Ваговир: Адепт

Глава 1. Что я такое…

Давно, но тщательно смазанные петли тяжелой, окованной магическим металлом, двери в отдельный кабинет, не впервые за несколько недель – беззвучно провернулись, и створки открылись. Сами.

Нечто невидимое процокало по короткому коридорчику, и тяжело помяв и так видавшую всякое, обшивку, уже трижды замененного диванчика для гостей – со вздохом на него улеглось.

Но дверь не закрылась, следуя заложенному в ее магию алгоритму, и ожидая следующего посетителя кабинета. Тоже с цоканьем, в два раза медленнее, приближаясь к его обитателю.

Мэр ожидающе смотрел туда, совершенно не зная, кто там идет. Но и на невидимую до сих пор магическую зверушку уже не мог не обращать внимания, хоть и смирился с ее невидимым присутствием, наблюдением за его работой… И охраной его же.

Что в последнее время ой как понадобилась Мэрольду Палло, по кличке, и новому Имени – Мэр. И должность у него такая же тут, в Нотресдаре.

– Кого ты там притащила, Дро? – Посмотрел он на диван. – У меня не приемные часы.

Дверь сама закрылась, и Мэр было выдохнул спокойно, посчитав это небольшим сбоем в сложной магии, что оплетала весь его кабинет. Посмотрел в окно…

И едва не свалился всем своим, не так давно ставшим ближе к нормальному, вампирским весом – со стула.

– Привет, дядя. Я по делам. – Поздоровалась с ним, вышедшая из невидимости, и сидящая, закинув ногу за ногу, на подоконнике – его племянница. Анна. С недавних пор – Друасдаст, и являющаяся таковой до сих пор.

Что для зрелого вампира-аристократа означало, вкупе с тем, что Дро все еще бдит за ним лично, если не патрулирует город – что ее Хозяин, и приемный отец Анны – жив. И просто пропал со всех горизонтов на некоторое время.

– Годами не вышла. Хотя я получил сообщение от Системы, что ваш Род могут представлять все его члены – договаривался я с Ниодисом. А он где? Правильно – пропал. Уже почти полгода как. И только мое к тебе похорошевшее отношение, и хорошая память, не дают мне выкинуть тебя из моего, Мэра, кабинета. – С малой долей угрозы, снова пробуя на прочность терпение, и силу приказов хозяина его «сторожа», сказал он. Питомец проявился, зевнул, и уставился удивленно на Мэра. – Ну, и Дро. – Подняв руки, смягчился. – Что надо?

– Как ты правильно заметил, дядя – я представляю интересы Друасдастов, с которыми у тебя Договор. Не только с самим Ниодисом, а и со мной, Роданой, и близняшками. И я, так же, как они, закончив обучение по новой Специальности, пришла тебя уведомить о том, что с сегодняшнего утра я твоя новая Помощница. Пересылаю приказ, и остальные документы… за подписью Системы и Амечет. Вот, смотри. – Она жестом отправила ему пачку испещренных вензелями и печатями бумаг, извлеченных якобы из воздуха.

Те прилетели ровно на середину стола, а сама Анна, поменяв ноги местами – сделала вид, что рассматривает и так идеальный маникюр.

Мэр их, документы, просмотрел… Еще раз, и еще. И поднял вопрошающий взгляд на племянницу.

– Это как понимать? Даже я не могу вот так вот запросто ввести аж четверых новых членов в Советы. Что официальный, что «теневой» – должен проголосовать. А для этого – собраться, обсудить все… Ладно Родана – она и так уже, считай, негласный Советник. И то только из-за возраста и опыта. Но близняшки, и тем более ты! Ниодиса вы не замените. По моим данным – силенок не хватит.

– То есть ты намекаешь, что мое Высшее Системное Образование, по Специальности «Менеджер» – недействительно? Как и у Роданы ее «Оперативник СБ», а у близняшек – «Диверсант», и «Разведчик»? И это они только называются так, а на самом деле ты прекрасно знаешь, что входит во все это, так как сам учился по такой же схеме, но с подсказками педагогов, дядя. Долго учился, экзамены сдавал…

– Очень долго, но не через полгода же – и в работу! У вас опыта ноль!

– Ну не скажи. Я могу любой документ с твоего стола стянуть, прочитать, и скопировать так, что даже Система подтвердит, что так и было. Но не буду этого делать, так как у меня прямой приказ Главы Рода – тебе помогать. И городу. Или тебе не надо Секретарь?

– Надо, но я хотел не… такую, как ты.

– А зрелую вампиршу с сиськами, милой внешностью, и чтоб еще в постели могла всякое. Я знаю, слышала. Вот как туристы из других регионов в городскую казну септы понесут – вот тогда и наймешь себе куколку, в прихожей сидеть, и твои хотелки реализовывать. Задорого. Тогда и выходить из ратуши может перестанешь бояться…

– Я не боюсь. Стоп, какие туристы? Город же закрыт!

– Мне тут птичка нашептала, что недолго Контрабандистам осталось на нас огрызаться. Как и Меридану – быть городом-портом под их, и Рода Ростор, управлением и защитой, и рассадником нарушителей Правил всех мастей.

– Что-то я не знаю «птичек» такой породы, что тебе пропела, а мне – нет.

– Они вот такие амулетики носят. – Достала и покачала им Анна. – И через них же нам троим кое-кто намекнул, что даже Орден не посмеет вмешаться. А Система запрос на Испытание очень охотно, и быстро – легализовала.

– Какое Испытание? Чье, на кого?

– Моего отца. На Звание Адепта Тьмы.

***

– Я тебе говорила, что я и тебя, и таких, как ты – почти бескорыстных, неглупых, но любопытных Разумных, с которыми не зазорно и просто поболтать – не просто обожаю, а почти люблю? Погоди, не отвечай, подумай, что сказать на мое бурчание. И прекрати наконец на меня пялиться – мне неуютно же, ты знаешь. Хотя твое меня превознесение до сих пор нехило так бодрит. И ты перестал преклоняться, а значит – готов слушать по-настоящему. О Сестры, как же тут было скучно без моих подруг…

Сидящая напротив Богиня… Точнее, это я сижу перед ней, так так тут, неизвестно где в Астрале (я так подозреваю, но не уверен на все сто) – появлялся по ее зову всегда вторым. И так же всегда она, внешне неотличимая от простой вампирши – могла или часами болтать, прикидываясь той самой, отличной от остальных только цветом кожи – молодой болтушкой. Или сразу с ходу начать меня учить. Причем смена ее настроения и планов была настолько быстрой, что я под ускорением не мог их засечь.

При этом всем сама Богиня не единожды говорила мне, что даже тут, в Астрале – не только сильно тормозит в общении со мной все свои способности, но и сама далека от пика своей формы. С момента начала ее работы на Систему тут прошло слишком много времени… и Верующие в нее тоже сильно изменились. Если еще точнее, то их, настоящих – не стало.

Но я видел ту мощь в ней, которую она иногда неосознанно выпускала даже в меня, но ей же наложенная Защита, от Метки Посвященного, выжженой, как я думаю, прямо на моей Душе – меня берегла от развоплощения.

А самое веселое то, что даже когда она, часто меняя облики, меня вызывала из темноты, где я обычно занимался в одиночестве тем, что думал и развивался, постигая ее откровения – всегда была мной точно идентифицируема какими-то глубинными, явно магическими, чувствами. И да, я просто физически не мог оторвать взгляда от ее вместилища, что бы не делал.

– Вот ты опять погрузился и в себя, и в… меня. Отпусти чувства, расслабься – тут тебе ничего и никто не угрожает…

Я снова не заметил даже, как она, переместившись мне за спину, в который раз положила мне руки на голову, и начала гладить. Это успокаивало мои раздерганные ощущения, память… и Душу. Работая с которой по своим, известным только Богам, и Системе, методам, Тьма сходу определила, что у меня было отнюдь не тысяча с чем-то Перерождений.

А гораздо, гораздо больше. И потому, вскрывая их одно за другим в медитациях в тесном контакте с Богиней – я не только мучался терзаниями отблесков тех жизней, многие из которых были и мной самим прекращены почти сразу, как я понимал, что место, где я заново родился – не то… Но и поглощал огромное количество знаний и опыта, заключенных в каждом из слоев моей «странной», как сказала Богиня – Души.

– С каждым разом даже мне все сложнее пробиться через новый слой. И потому вскоре ты вернешься назад на Трео, и дальше займешься своим Развитием. Но потенциал, как и передала мне давны-давно сама Смерть – у тебя не просто большой. Он… неизвестен. – Она, поняв, что очередной пик успешно преодолен – отошла, сев в свое кресло. Тоже каждый раз разное. – Но «шелуху» минимум с ста пятидесяти-двухсот слоев я сняла. Мда, и придумали же такое где-то… Ни разу не видела такой сложной, и неизвестно для чего созданной – защиты. Но докапываться до Сути ни времени, ни возможности пока нет. Хотя есть идеи – мы с тобой и так тут довольно надолго застряли. Демоны меня по головке за это, конечно, не погладят, и премию не дадут, но и наказать не смогут. Ты правильно сделал, что обратился именно ко мне за помощью, Ниодис.

– Я не уверен, что меня до сих пор так зовут… Все эти лица, поступки, что я смутно, но все же теперь хотя бы помню – меня изменили. Вопрос, кто там настоящий, а кто такой же, как и я текущий – притворщик.

– Твоя роль в этом мире – главное. Остальное в прошлом. Но я помогла защититься от негатива в Разуме, дав тебе свою Защиту… и Силу. Она у меня не бесконечна, но и так я кое-что могу. И теперь и ты можешь. Не будь этого минимального отклика и на мое тайное, Темное по Сути, желание сбросить братьев с их мест – я бы не смогла и пальцем к тебе прикоснуться. Или тебе не понравилось?

– Это было нужно. Да и кто я, а кто ты, чтобы с тобой спорить.

– Опять ты в потакание моим маленьким слабостям скатываешься. Хотя и не придаешь той высокой окраски общению, как другие. На «ты» со мной, Богиней! Не дрожишь в страхе наказания, но и понятие субординации имеешь. И свое мнение. И потому я так вольно с тобой обращаюсь, что ты… не притворяешься, а на самом деле не знаешь, кто ты такой. Никто не знает. Это подкупает, еще раз напоминаю.

– Что я еще должен за помощь, раз скоро вернусь?

– Сущий пустяк – пройти Испытание. – Я вздохнул. – На самом деле это просто такая ширма для нашего с тобой Контракта, но не я выставила такие Правила Системе.

– Контракт? На что?

– На самое любимое занятие всех Темных – Убийство всех, кто эти самые Правила нарушает. Моя Сила сама тебе укажет, кто и за что достоин наказания, в виде отправки на Перерождение. На решать тебе, как моему почти что Адепту.

– Я думал, что вампиры с оборотнями, и с Орденом, Героями, и прочими «служащими» – сами справляются. Их много, а я один.

– Обычно да, но не теперь, когда оба Куратора сильно заняты своими делами – я даю тебе безвременное Право проводить Казнь. Да и тебе надо бы дать волю своей боли. Заодно и запас Душ, и моих, и свой – пополнишь… Маленький Старший Демон. На треть… А за мою помощь тут ты и так даже переплатил уже – не каждая Душа может выдержать положенные полгода общения со мной… но было весело и интересно, я говорила.

– Полгода? Интересно, как там моя Семья поживает?

– Не убили, хотя пытались, и не раз. Даже не смотря на мою видимую благосклонность, выраженную Тату и Кулонами Посвященных, представь? – Я удивился. – Вот и я говорю, что пора показать некоторым, где их место в Системе. И простым жителям ты никак не навредишь, что бы не делал – Система не даст, если ты об этом подумал. А ты подумал. Похвально. – Она встала. Я тоже.

– Сейчас?

– Нет. Завтра. Я позову. Там важен момент и место появления, и это не Нотресдар. И у тебя есть еще время просто подготовиться… ну, как минимум морально. Ибо будет больно вернуться в старое тело – тут я помочь не могу. Не моя это Специализация.

Я кивнул, принимая и соглашаясь со сказанным. И прежде, чем Богиня меня жестом вернула в мою «спальню-карцер», спросил:

– А чей это облик? Я такой Расы не знаю, хоть и похожи на вампиров… Цепляет так, что это выше моих сил – не смотреть.

– Это вы на них похожи, а они, Темные Эльфы – на другую Расу. Что когда-то и создала Первых Богов и Богинь, наделив их Силой. И они же подчинили их Системе, захватившей… почти все. Даже своих Создателей, тех убив. Навсегда. Но разнообразие форм Жизни велико, и я уверена, что ты со многими из них встретишься… снова. И если не все, то многое вспомнишь и поймешь. Отдыхай, Адепт Тьмы, Ниодис Друасдаст. До завтра.

Глава 2. Разные Друасдасты

«Быстро. Качественно. Дорого. Во всем.» – Таковым девизом приняли для себя члены Рода Друасдастов одну из схем сбалансированного ведения бизнеса. Не только в работе реорганизованной Компании, лишь в черновом варианте начатой оформляться с подачи Киры, ИИ Ниодиса, в бюрократизированных недрах Системы. Но и в целом в любых делах: от организации работы в городе, и получения доходов от набирающей обороты торгово-производственной деятельности, до методов и способов ведения переговоров со всеми, кто решил хоть-как-то связать свою жизнь и деятельность с их Родом.

Ну, или кто перешел дорогу, или проявил интерес к их делам. Например – Контрабандистам, и редким пока у стен Нотресдара представителям армий Рода Ростор. У которого, из-за Роданы (на самом деле – Ниодиса), возникли почти необоснованная мания сам город, в котором они обосновались – как минимум захватить.

И которые с завидной регулярностью не только снабжали кучей Трофеев их маленький отряд из троих вампирш, но и значимо пополняли Казну Нотресдара деньгами, с которых Защитники имели неплохой процент.

Сначала в казну, так как Воскрешались они почему-то именно в городе, у одной особой Точки, замурованной в стенах города. А потом – выкуп за освобождение из вполне законного плена. И иногда и в третий раз, если хотели выкупить свое утраченное обмундирование и оружие, которое всегда предлагали выкупить первыми: Родана, и обе сестры. А если не доходило – то эстафету гуманных, но надоедающих издевательств над честью и достоинством нападавших принимали уже бойцы Кора. И негласное соревнование, кто с кем торгуется, и в итоге получит бонусы от Системы – всех не только устраивало, но и нравилось. По причине огромного количества не только веселых и полезных часов на хорошо оплачиваемой службе, что нравилось вампирам. И по причине практически бесконечных попыток, а значит, и притока денег и военного опыта – для Кора и Близняшек. Просто потому, что до Главарей отрядов иногда и с третьего, а то и с пятого раза не доходило, что они так делают Нотресдар только сильнее и богаче.

Родана зашивалась в самый пик нападений, первые две недели времени с того момента, как в Меридане прознали о пропаже Ниодиса. Первый месяц они пережили почти без потерь, если не считать значимое количество Воскрешений что ее самой, что сестер, что бойцов Кора, и его самого.

Но постепенно стратегии и тактики выработали, слаживание провели, и еще за месяц вышли в «ноль» по всем деньгам, а потом и понемногу начали зарабатывать. Им помогало еще огромное количество магии в городе, наложенное Ниодисом, и еще чуть-чуть – Дро, не дававшая возмущаться уже горожанам.

А когда «выучилась» Анна, и стала-таки Помощницей Мэра, и активно, но понемногу, осторожно – начала развивать город на добытые деньги… Это все стало превращаться в рутинный конвейер по перекачиванию денег из Меридана в Нотресдар.

Советы, оба, понимали, что это все пока только «детские» попытки, и пока только оба города «прощупывают» пределы прочности стен… и терпения их Руководителей. Конкретно для Мэра – того самого момента, когда он решиться или сдать Родану, оставшуюся без опеки и защиты мужа, или ему надоест безвылазно сидеть в Ратуше, не имея возможности тратить, уже солидно переросшие «старые», накопления на счетах.

И даже жители обоих городов: Нотресдара, вовлеченные только в экономику города, выбранного для проживания по не совсем, и не для всех понятным причинам; и Меридана, в котором жили мошенники, убийцы, и другие, даже по понятиям вампиров – асоциальные в большинстве своем – Разумные… Чувствовали, что для начала активных, без оглядки на потери, действий – осталась какая-то малость.

И она случилась.

***

– Как это – похитили? – Родана бросила, но довольно аккуратно, ящик с только что разлитыми по бутылям, зельями, переложенными соломой. И уставилась на понуро опустивших головы, обеих сестричек – Светлану и Снежану. – Где, кто, когда? И почему вы так подумали? Может, она опять к Храму пошла, под невидимостью.

– Мы следили за двумя новыми отрядами, которые, как оказалось, были именно что отвлекающими именно нас двоих от третьего, и четвертого, что проникли в город, точечно блокировав одноразовыми артефактами противоположные участки стены. Проникнув, они убедились, что ты занята, Аня еще спит, и затаились до утра. Все шестеро вампиров-боевиков, и двое магов, по одному на каждую группу. Их оснащение для нас неизвестно до сих пор, но удачный перехват, и похищение уже пятым отрядом, прибывшим по воздуху – говорит о том, что там работали очень грамотные наемники. Очень дорого стоящие в подготовке в целом, и по оснащению, и по количеству. – Рассказала Света.

А Снежана дополнила:

– Мы их перебили, не без помощи Дро, сделавшей основную работу, но одному из них, что явно было запланировано – удалось сбежать. Налегке, но как только Аня ступила на первую ступеньку Ратуши – она пропала. Кор все еще ведет поиски и расследование, даже Ломбарда подключил, и многих других жителей города… Но ее нигде нет. А главное вот что: Система сказала, что в городе ее нет, а на месте сработавшего портала мы нашли вот это. – Она протянула Родане кусок бумаги с надписями.

Прежде чем взять клочок, Родана задумалась, перепроверяя через общение с Системой слова Слуги. А потом, прочитав записку, распорядилась:

– Принесите мне устройство, что нашли под крыльцом. Вы же его не трогали?

Светлана убежала, а Снежана осталась:

– Артефакт заряжен и активен, так что мы вызвали Шаца, и тот его изолировал. Мы думаем, что это портальный маяк-ловушка. На два-три срабатывания, но и без этого – очень дорогая и редкая вещица. Я даже не слышала о таких, а сам Шац едва нашел описание чего-то похожего в своих учебниках. Он и рассказал… когда получил оплату за работу, хоть и возился непозволительно долго.

– И не могли слышать, так как это уникальная разработка Нокт. Их подразделений, занимающихся диверсионными заданиями, и похищениями, а не только устранением целей. В мое время это был всего лишь прототип, и не отличался компактными размерами. И был одноразовый, но жутко дорогой в производстве. Отчего позволить себе его применить мог только очень дорогостоящий в найме, специально обученный Мастер-Ассасин. Элита Рода Нокт. Какой хотела стать я сама, и будучи сестрой нового Властителя – знала о разработке чуть больше других. Так что да, это ловушка. Для меня. – Родана приняла от шустрой сестренки защитный футляр с Артефактом. – Это приглашение, и билет в место, где держат Анну.

– Если ты пойдешь туда, то кто будет представлять Друасдастов в Нотресдаре? Мы? – Светлана. – Как не вовремя господин Ниодис пропал…

– Не осуждай решение Главы Рода, не понимая его мотивации. Я уверена, что меня там не ждет ничего хорошего. И наверняка там заблокировано Возрождение. Точно так же, как мы перенаправляли их погибших на нашу Точку. А это дорого. Вот знать бы заранее, кто там руководит, и финансирует все это.

– Это обязаны быть разные Разумные, так как оборотни неохотно идут на сотрудничество – это знают все. И он был один, но прикрывали-то его наши, вампиры… – протянула Снежана.

– И я не могу не пойти. Надо подготовиться. Пока я переодеваюсь – выставите окружение и сигналки вокруг города, и ждите вестей. – Родана пошла к своему шкафу с костюмами. Близняшки за ней. – Меня не убьют… Ну, или сделают это точно не сразу. Просто потому, что вся эта суета на самом деле происходит больше из-за Ниодиса, чем меня. И выманивают его – мы только цепь из наживок. Нотресдар и так был целью Контрабандистов, чтобы сократить время и издержки на транспортировку заказов в Столицу. Из-за опасности морского пути. Сотрудничество же Ниодиса с Системой, и работающих с ней же «правильных» Гномов – им мешает. Ну, а что Контрабандисты давно и часто покупают услуги Нокт… Так для чего-то подобного и есть эта вся суета. Бизнес, а потом уже личное.

– Нам самим стоит еще чего-то опасаться? – Спросила Снежана.

– Кроме задержек в Воскрешении нас с Анной, покушений на вас, если захотят больше насолить Роду, и разорвать Договора с Нотресдаром – то ничего. От радикальных же решений этих вопросов нас обязана защитить Система. И потом только стоит просить поддержки у Богини. Силы нам дали, чтобы мы ими пользовались, дамы, полностью неся сначала личную, а потом уже – Родовую и корпоративную ответственность. И тут я соглашусь, пожалуй, с некоторыми личностями – Ниодис не должен быть осторожным, получив новые возможности.

– Но и от рисков Главы он нас ограждает же не просто так? Я до сегодняшнего дня ни разу еще не была в настоящей опасности. – Света. – Это подкупает.

– Будь все совсем «по-взрослому» на текущий момент, с применением приемов, гораздо жестче похищения, шантажа и подкупов – Ниодис не вел бы себя так. И я искренне не соболезную тем из наших врагов, кто причинит нам вред. А если еще и при нем самом, на его глазах…

– Но мы не можем просто сидеть и ждать его возвращения. Надо что-то делать самим. Хотя бы попытаться отбить Анну.

– Вот я и пойду, чтобы потянуть время. – Экипированная «на любой случай», Родана взяла шкатулку в руки. – Как перемещусь, засекаете восемь часов на Возрождение меня или Анны, и еще столько же – если у меня ничего вообще не получиться. Плюс сутки вам на дорогу туда… Короче, ждите новостей, и смотрите за городом. Я пошла.

Родана дотронулась до десяти сантиметровой бляхи из мифрила, с камнем посередине, что лежала в шкатулке, и телепортировалась.

Как только она появилась в месте, где лежала ответная часть Артефакта, которым было не что иное, как мифриловая клетка – быстро попала под подавители магии, отторжение от связи с Системой, и стала весить сильно больше привычного. Отчего упала, не в силах не сделать ничего, кроме как не дать сломаться костям.

– Вот все же прекрасно знают, для чего, и куда ведут эти артефакты, и просто так не лезут. Ну, за исключением особых случаев. – Знакомым Родане голосом было произнесено позади клети. – Надевайте Подавители, колите снотворное номер два, и приготовьтесь к встрече последнего, самого важного, гостя…

***

– Оборотни… Когда они примкнули к Кровавому? – Я, вызванный Богиней из своего персонального «кармана», с самого утра наблюдал за событиями через «окошко» магии Тьмы.

– Да давно все перемешалось уже. Но нам стоило больших усилий сначала не дать скатиться обеим Расам опять в каменный век, а потом постепенно сменить вектор Развития в сторону не столько Культа Силы каждого отдельного индивида, а ячеек Общества в целом. Но Кровавый, он же Война – буквально понял просьбы Кураторов, и так как сам тоже Демон – поступил как они: предал общее дело в угоду собственного усиления. И пока вампиры, отойдя от Крови, в сторону развития интеллекта и другой магии, с примесями технологи, делили половину планеты – вторая половина продолжила Развивать Культ. Я сама не могла ничего сделать ни с Нокт, ни с Ростор, ни даже с Первым, в его время. И вот так вот вышло, что немногие оставшиеся в живых люди стали целями номер один, как средство для обогащения и процветания планеты. Для пищи, обеим Расам. Ты прекрасно знаешь, что сильный лидер делиться добычей, но на свое усмотрение. Да, обе Расы, в большинстве своем, нашли выход в выращивании пропитания животного происхождения, но по Сути-то что вы, что оборотни – Высшие Хищники над людьми. В такой же массе. А у них все чаще стали появляться равные нашим бойцам по силе, воины. Ну, а Демоны, в погоне за Душами, требуют наращивания армии, и вот одно за другое, и… Тут появляешься ты.

– Я-то тут причем, помимо того, что реинкарнация Первого, и как-бы муж Бассы, и родоначальник вампиров вообще?

– Сирс и Селена Амечет, с одной стороны, и Нокт с Гномами – с другой, вплотную подошли к разгадке причин, почему, имея доказанную возможность, никто тут не может стать кем-то выше, чем Властители, или Герои. Чтобы ты заимел пищу к размышлениям, что тебе вскоре помогут отвлечься от тупой физической работы, которой тебе, с моего разрешения, предстоит очень много – для становления Богом надо именно человеческие Души. Или их Сила. И потому Демоны за основу взяли именно людей, раскрыв вирусами потенциал их генома, и скорректировав Развитие так, чтобы людей на планете было строго определенное количество. А дальше сам думай. Только недолго – скоро твой выход.

– Орден – ширма. Вы, Боги, решаете, кто достоин быть подле вас, но не приемлете неразумной конкуренции, так как работаете на Систему. Это внутри ее. А я прибыл извне, только в качестве Души.

– Почти верно, только вот Орден – лишь верхушка ледника ограничений от Демонов, которые вполне себе сами бояться потерять контроль над Системой, захватив ее обманом и предательством собственных творений.

– А в чем тогда твой интерес, Тьма? – Задал я главный вопрос.

– Если откинуть тот намеренно затертый факт, что это именно я направляла Первого, и его команду, в той Войне… а потом у меня отобрали и вас. Всех моих Детей! – У меня в ушах стрельнуло. – Я не осуждаю вопрос простого выживания, где остается сильнейший, честно прошедший естественный отбор. И не потерпела бы вмешательства кого-то извне… Если бы сама не попросила помощи. – Богиня помолчала, как и я, наблюдающий за тем, как обезоруженную, без сознания, Родану бросают в камеру, не уступающую по защищенности казематам моей собственной разработки.

– И тогда мне сделали Предложение, от которого я не смогла отказаться.

– Какое?

– Впустить к нам в Систему Человека. Ты знаешь его.

– Стэна? – Вот ту я удивился.

– И до недавнего времени я думала, что именно его имела в своих пророческих словах моя подруга, Смерть. И что в качестве платы я просто помогу еще одному Страннику сделать свои дела тут. Просто не обращая на него внимания. Но никто же не знал, что Стэн тут просто в отпуске, и что его натура не даст ему просто так проживать годы тут. Он начал работать. К чему это привело, ты знаешь сам – я помогаю тебе. И себе, и Системе… и немного – Демонам. Строго в рамках Контракта. Который вовсе не запрещает нам, Богам, вести свои Игры, добавляя что-то от себя. Но только трижды на одного Адепта. Два бонуса ты уже получил. Остался один. И прежде, чем отправить тебя назад – я спрашиваю у тебя, Ниодис Друасдаст: чего ты хочешь?

Я задумался.

«Боги могут очень многое, но только в рамках своей Специальности-Сути. Как дать, так и забрать и Силы, и прочее-прочее… Но я не знаю, на что способна Тьма. Никто не знает. Неопределенность… Да, остальное у меня есть. И потому…»

– Я хочу, чтобы ты, Богиня Тьма, сама выбрала, чем меня, твоего Адепта, одарить.

– Трижды верный Выбор. Превосходно. – Тьма сделала странно-короткий шаг ко мне. Я замер. – Выбрал меня. – Еще шажок. – Полностью открылся, доверив мне не только свою Жизнь, но и Тело, Разум и Душу, не следуя корыстной выгоде, а просто потому что тебе так велело сердце. Последнее живое на тот момент. – Еще шаг, почти вплотную. – И третий… Положиться на опыт высшей Сущности, в таком деле, как Доверие.

Она остановилась прямо напротив неподвижного меня. Я не боялся, нет. Но отчего-то каверзная мыслишка об некоей интимности момента все же проскочила на задворках моей совсем не медленной соображалки, что я головой зову. И для предотвращения непоправимого я и замер, не отрывая взгляда глаза-в-глаза, от ставшей одного со мной роста, Богини.

– Предвкушение… Ммм, как вкусны твои самые потаенные желания и мысли, Ниодис. И я вижу, что они настоящие – глаза, что зеркало Души, не врут. Чую их манящий, для таких Женщин, как я, аромат. И потому… – Она подумала. – Я не могу дать тебе больше положенного для пока еще Адепта. Просто физически – не могу. Хотя хочется… очень. Но еще не время – ты пока недостаточно окреп. – Она наклонилась к моему уху, и прошептала: «Система меня накажет, но портал я перенастроила. Удачи… Странник.»

А потом она меня поцеловала… и оттолкнула в портал позади.

***

– Ты куда? И что за шепот в голове? – Спросила у сестры Снежана, едва фокусируясь на том, что сестра, закрыв крышку, забрала шкатулку, и пошла в сторону подвала. До этого момента два часа просидев, как и ее сестра, неподвижно, и ни о чем не думая.

– Задание от Тьмы пришло, представь! Она нас услышала!

– Ты старше всего на минуту, и вот такая несправедливость – первой тоже и узнала. – Прислушавшись к голосам из кулона, и следуя за сестрой, сказала она. – Какой у нас план?

– От меня требуется закинуть в портал сам Артефакт. Но это будет стоить мне этой жизни. Я умру, так и не перенесясь. А тебе надо это организовать. Во Имя Тьмы.

– Но я нарушу Клятву, и тоже умру. Зачем? Я не против, так как решение Богини, которой мы Посвящены, не противоречит Правилам Рода, но… – Она коснулась кулона. – А, даже так… Спасибо!

– И все это мы забудем, и при случае сможем рассказать только лично Ниодису. Не Системе. Готова? Сначала удар, а потом я падаю в портал – это перенесет настройки. Давай, как тренировались, Сестра.

Короткий взмах острого кинжала, стон боли от остановки шести сердец… И в зале у арки осталось два бездыханных, почти одинаковых, тела. Артефакт по инерции улетел куда-то далеко-далеко во вспышке противостояния магий порталов, забравшей для подпитки и пустые оболочки близняшек, отправив тех на Воскрешение.

В этот же момент тело Ниодиса, все это время спрятанное в подпространство в Храме, дернулось. И, не выходя из подобия комы – позже тоже переместилось по якобы неизвестным координатам.

***

– Родана, ты как, в порядке? – Спросила, поднимая с пола клетки закованную в анти-магические наручи и кандалы, и сама имеющая такие же аксессуары, у приемной, почти ставшей настоящей, матери – Аня.

В данный момент не особо напуганная, из-за чувства благодарности Родане, что та все же решилась пройти в ловушку, она и выглядела не особо помятой. Хотя и в клетке.

– Бывало и хуже. Ты, я посмотрю… освоилась тут. – Кивнула она на сграбастанную солому в углу, от которой пахло не совсем цветами. – А где мы?

– В Меридане, судя по разговорам. Но из-за блокировки, и деревянных перегородок, обшитых чем-то плотным, ничего больше, кроме как ржача наших сторожей, я не слышала.

– Плохо. А ты чтоб под ноги ощущениями тоже теперь смотрела, как Ниодис, и я, учили. Уф, отвыкла я полагаться на саму себя, расслабилась, забыла, что магия – не панацея от всего. – Родана села, поджав ноги под себя. – Но ладно мы с тобой, в силу происхождения, хоть какую-то значимость имеем для Ростор, и нанятого теми Нокт. Только как наживка, и способ поиздеваться над беспомощными. Поиграть на чувствах Ниодиса. Но и сами что-то можем, в отличие от глупых в чем-то близняшек…

– Они, кстати, не отвечают. А амулеты никто и снимать не стал. – Анна покачала кулоном на шее. – Не смогли даже лазером разрезать.

– Значит свою часть Задания выполнили. Теперь наша очередь.

– Оружие и часть одежды с тебя, как и с меня, сняли. Даже трусы – и те сорвали, но больше я на себе никаких следов не нашла.

– Потому что мужчинам Нокт строго настрого запрещено даже думать о близости с противоположным полом, кроме как обыскать. И то, если это оговаривается в Контракте. – Родана, как Аня на нее посмотрела, перешла на знаки, продолжая говорить:

– Да и у него и возможности не было бы – их кастрируют, чтобы не было отвлекающих запахов. «Стены. Пошуми, чтобы отвлечь слух оборотня.»

Аня кивнула, и принялась проверять стыки глухих досок, то пытаясь продавить силой, то ковыряя когтями.

Сторожа были привыкшие к такому, и никто не проверил.

– А я-то думаю, чего это он на меня вообще ноль внимания обратил, а когда тебя принесли – вообще руки обтер тряпкой.

А сама косится на то, как Родана, неприлично изогнувшись, извлекает из… «сокровенного места» какой-то предмет. И жестами спросила: «Оружие?»

– Вот потому-то я и рада, что окинула предрассудки, и от меня больше не несет вампиром, а он меня пометил. «Нет. Его идея, только ему не говори. Это вроде как шутка была… Но пригодилось.» – Еще подрастешь, поймешь.

– Вы что там, игрища свои устроить решили? – Раздалось шипение неподалеку стоящего от короба вампира. – А ну тихо!

– А то что? – Продолжила нагнетать шуму Аня, после знака Роданы «продолжать». А та сама что-то завозилась с браслетами, ковыряя их тем самым, как оказалось, примитивным инструментом, в котором с ужасом, и долей заинтересованного, чисто по-женски, офигевания – опознала пародию на… стамеску. – Нам тут больше и заняться-то нечем.

Сама Родана еще поддала шуму другими звуками, едва сдерживая и смех, и слезы. Оба проявления от того, как и насколько зарделась еще невинная девушка, что, продолжая скрестись – уже не могла оторвать обоих, расширенных глаз, от изображаемого Роданой.

А та просто раскрутила сначала один браслет, активно смазывая резьбу наклепанного мифрилового штифта собственной слюной. Потом второй, и даже не звякнув цепочками – принялась за кандалы, активно помогая руками и… почему-то снова ртом. Отчего изогнулась еще заковыристее.

– Я тоже так хочу… – Вырвалось двусмысленно у Анны. – Не в смысле гнуться, а вот так вот… Все, я так больше не могу.

Некоторое время они побыли молча, и тишина нарушалась только ржачем вампиров, сопением оборотня, и перезвоном цепей на оковах.

– Ань…

– Что? – Уставилась она на освободившуюся, и уже положившую и браслеты, и оружие, в Инвентарь, Родану. От которой не только пахнуть опять перестало, но и магией она «фонить» так же еще не начала – не накопила, из-за свойств клетки. А Карман, хоть и был небольшим, с недавних пор завязан не на Систему, а больше уже на Кулоны. И тела Друасдастов. Родана же еще точно знала, что и на Души – тоже.

А так просто кивнула на ее руки, что девушка-вампир, лишь пару мгновений не контролируя их до этого осознанно, подняла от ног. Одну, всю в крови.

– Поздравляю, ты почти женщина. «Первая Кровь», кажется, у вас называется, если мне память не изменяет. Что-то рановато… Неужели стресс? Ты же вроде как убивала уже…

– Да нет. Ну почему… сейчас!

– На все воля Тьмы. Да и мне силы пригодятся. Дай сюда.

Ана и не заметила, как и браслеты с ее рук пропали, и при этом, совсем не стесняясь, и даже не подавая вида, что ей это хоть как-то мешает и снимать кандалы, и успокаивать девушку – Родана, изменив челюсть, глотку и язык… начала ее мыть!

При этом нарочито громко сглатывая и цокая языком, словно пьет что-то…

Вампирша аж замерла от абсурда происходящего, да только и могла, что совсем растерянно, глазами, сгорая от стыда и непонимания – смотреть на довольно интимный процесс. Для оборотней – интимный. Ритуал потому-что. Во всех проявлениях и смыслах.

– Но чтоб с вампиром, да еще девочкой, хоть и приемной… Я хочу на это посмотреть, чтобы потом все рассказывать, до какой дикости опустился ваш поганый Род. – Рыкнул бешено оборотень, и начал было идти к их коробке, шумно вдыхая и выдыхая воздух в праведном, как он думал, гневе, от попрания исконных традиций. – А еще больше – наказать изменницу лично. И пусть мне потом…

Тут что-то громыхнуло где-то недалеко.

– Ну вот так всегда – на самом интересном месте… – Вздохнул один из вампиров. – А вот и ваш Глава. И наши наниматели уже тут. Собрались все – наживка сработала! Инъекцию номер три, срочно!

***

– Ниодис! Ниодис, мать твою, шлюху шахтную, гоблинами затасканную до самых глубоких штолен, о которых даже тролли не знали! Просыпайся!

Очнулся я резко, тут же, с первым вздохом понимая и то, что я жив. А еще где-то не пойми где. И тут не только нет магии, но и тесновато. Зато есть Кира, и она… орет?

– Прикрути звук, пожалуйста. – Едва разлепив пересохшие губы, прошептал я. – Чего так хреново-то!

– Ты полгода в коме, в подпространстве провалялся. Без подпитки ни магией, ни элементами. Даже воды, и той не осталось! Я тебя еле успела в костюм упаковать, чтоб не рассыпался. – Потише передала та. – А, и приятно снова быть с тобой, а то там, в Астрале, скучно. Много нового, конечно, я от нашей «благодетельницы», – ярко выразила она отношение к Тьме, она. Но скорее просто ворча, для видимости, чем именно что яростно, как умеют только Гномы, и Гномки – негодуя. – узнала. Но тут интереснее. И личности, и место, и обстоятельства – интересные.

– Мы где?

– Ответная часть подкинутого, в качестве ловушки, наемником Нокт – портала, привела нас в эту клетку. Из мифрила. – Совсем сжато, и словами, и образами, показала последние события та. – Почти весь Род Друасдастов, в данный момент – или в Воскрешении, по Заданию аж самой Тьмы, или скоро канет в небытие, если мы профукаем возможность, что тебе буквально выли… – Я не знаю, что там хотела она передать точно, но Кира поправилась: – Выгрызли твоя жена и приемная дочь. С близняшками. Первые две тут рядом, в соседней клетке, под коробкой. А так все нормально. Я бы спрогнозировала, что хорошо… Если бы не «один» но!

– Нокт. Тут. Я его чую. И кого-то еще… Гребаная клетка. И чего тут так тесно? А еще солью тянет. – Я облизал шершавым, до боли, языком, пересохшие, но уже соленые, губы. Вспомнил про поцелуй… Мы что, в Меридане? Значит, Контрабандисты.

Я попытался выпрямиться, но не смог, стукнувшись о неожиданно немного низкий же потолок клетки.

– Ух, бля. Больно!

– Ты там это, аккуратнее с тушкой. Она, как бы это тактично выразиться… Не совсем нормальная, хоть и до сих пор наша. Что радует. Думаю, на свету еще эффектнее будет.

Я хотел еще чего сказать, как меня самым наглым образом перебил шум. В метрах двадцати, навскидку, но из-за плотного короба я не видел ничего. А на запрос Киры включить какое-нибудь другое зрение – та сказала, что энергии ноль. Но потом уточнила:

– Она есть, только в Кулоне. И меня как раз просили передать, что ты поймешь, когда будет самый момент ее взять.

Шум стих, а по отголоском я понял, что все, кто-то из шишек прибыл. Явно из-за срабатывания ловушки, не иначе.

Внезапно, и так хреновое зрение, резануло выбивающимися из под медленно поднимаемого короба, яркими лучами полуденного Ара. И так красное светило щедро добавило мне кроваво-красных «светлячков» в глаза, отражаясь от полированных мифриловых прутьев клетки для пленения магов.

И вместе с ними я ощутил, что они… жгутся. Нетипичная реакция для «привитого» вампира.

– Или кто я там сейчас? Стриго? – Спросил я, по поводу внешности, и состояния в целом, у Киры. На доселе смутно знакомом откуда-то из прошлых жизней, наречии.

Но она поняла:

– Дикий? Хуже, и… лучше. Кожа потемнела, да, но и так есть несомненный плюс. Даже два. Ты же в сознании.

– И каких это, позволь мне поинтересоваться?

– В темноте не видно. А еще…

И тут я понял сам, что свет жжется только потому, что… несет в себе ману!

И только хотел поторопить кого-то, кто, словно издеваясь, медленно крутил теперь чуть лучше слышимый ворот подъемного механизма, как раздался короткий хлопок, и мне в ногу что-то впилось.

Я посмотрел на дротик, что уже ввел мне какую-то смутно знакомую, черную субстанцию…

– Эээ, Кир.

– Что?

– Я же до сих пор, благодаря Крови, твоим малышам, и части магии Сирса, и своей – иммунен к отраве, снотворному, алкоголю, и прочим, не совсем полезным для меня «старого» – жидкостям непонятного толка?

– Как бы, наверное, и да… Только вот это не яд. Сожалею, Ниодис, но вскоре я, наверное, все же тебя покину. Это Чума.

– Сколько есть времени, прежде чем она до важных частей костного мозга доберется?

– У всех по-разному, но минут пять точно есть. Извини.

– Эй, вы там, щенок, и кровососы оборзевшие! – Крикнул я, чувствуя, и даже слыша, как кто-то недалеко, кажется, стонет. Особенные всхлипы жены я без суперспособностей узнаю за километры. А уж этот запах… – Раз уже обезвредили, что яйца мнете, твари?

– Ишь, как яриться, вы посмотрите только. Да уберите его быстрее уже, этот ящик! И с сучек его – тоже. Живо!

Резануло светом – светило в зените, и жарит немилосердно. Заодно и маной – тоже, игнорируя решетку. (Это ж Свет, он отражается, падла…)

Как я игнорировал и вампира, что тянулся ко мне с браслетами, с ухмылкой превосходства смотрящий сначала просто рассеянно (тоже светлячка словил, я краем глаза заметил). И оборотня неподалеку, который, отбросив просто силой ловких мышц такой же короб с другой клетки напротив – стоял и лыбился, даже не смотря в мою сторону.

И даже Гнома, из предателей. И Жада Палло, по соседству стоящего с такой же победной рожей, рядом с явно родичем, что вот сейчас особенно четко видно – самим Владетелем Ростор.

Явно проникновенную речь которого я не слышал вообще – это давала знать о себе зараза, которой в меня, беззащитного и ослабленного, пульнули.

Тоннельное зрение выделило только две женские фигурки, что я различил в соседней клетке. И переборов растущую слабость, я подал Родане, открыто лижущей руку Анны, короткое сообщение. Жестами:

– Ее. Домой. Код «Экспресс». И сама беги как можно быстрее. – Уже помогая губами, и видя, что браслетов на них нет, и никто пока этого не заметил – дополнил я.

И она явно поняла и последующую мою импровизацию, в виде постукивания кулаком напротив сердца, жеста «разорву», понятном оборотням в контексте, как «я открыт, и вижу, что ты видишь»… И сердечка пальцами, что вообще откуда-то не от меня вылезло. – «Любимая.» Что есть «Люблю, целую, жду. Дома.»

– А чего он шевелиться еще? – Нарушил немую, для меня, идиллию ни кто иной, как Жад. – И что у него тоже за странный Кулон болтается?

И если еще мгновение все остальные словно игнорировали мою «ненормальность», то вот кто-кто, а Властитель Ростор, по благополучию, и семейным ценностям которого я (что он наверняка уже выяснил, купив нужную информацию, дорого, у нужных Разумных) уже потоптался – сразу все понял.

Но отдать приказа не успел, так как его перебил рык не единственного тут оборотня мужского пола-племени, отчего рот Ростор закрылся, даже не от испуга больше, а от негодования, что его посмели перебить:

– Мы снотворное забыли подмешать… Идиоты!

– Оно там точно было. – Возмутился стрелявший. – Я проверял – от вампиров! Ну вот, сработало же. – Сказал он, когда я начал заваливаться.

И тут снова Ростор не успел ничего сказать, так как жуткий потусторонний стон металла моей клетки, портал которой наконец-то соизволил все же начать разрушаться, не только послужил отвлекающим прикрытием для начала активный действий, но и значимо прошелся ультразвуком по чувствам окружающих, вводя тех в ступор.

Чего, готовую к чему-то подобному, в исполнении ее изобретательного муженька – Родана только и ждала. Сигнала.

Глава 3. Первое Испытание Войной: Причина

– «Затрещал металл. Ярко светилось кровавое небо. Темнокожее тело Ниодиса, страдая, поглощаемое Чумой в пучину Дикости, значило одно: любимую он больше не увидит… Мне было больно смотреть на все это, осознавая, что я оказалась просто вовлечена в разборки Высших Сил. Но не это мне сделало больнее, чем то, что пережила я сама – Предательство.»

– Ну ты не нагнетай, Ань, и перестань дуться. – Заметил я, похлопав ее искусному, и даже в чем-то гротескно-мрачно-великому, цитированию ее же строк. С тем же чувством, даже их коктейлем, что пережила она тогда, и вложила в свое произведение. – Ну кто же знал, а? Там сплошная импровизация была, на уровне тех же ощущений. «Экспресс» мы на такой случай и придумали. Хорошо еще, что сработал он без проблем…

***

– Ты только-только начала взрослеть. Но я тебя принимаю. – Родана, махнув когтем по своей щеке, им же, в крови их обеих – молниеносно начертила напротив Кулона вампирши какой-то Символ. Не Руну, а что-то сложнее. – Прости, Ань, но тебе тут сейчас не место. Но «Экспресс» один, так что извини еще раз.

– За что? – Только и успела спросить та, как Родана, мощно ударив ее с обеих рук, пробила разом две вещи: левой – камнем ее же кулона, ее же кожу, и правой, в торс, центр тяжести девчонки – решетку. Мифриловую.

Но не сломала ни то, ни другое. Анну просто «протащило» сквозь прутья, и там уже извращенная магия, придуманная Ниодисом «на всякий случай»… Убила вампиршу, энергией Знака сжигая тело настолько быстро, что та и пикнуть не успела, как улетела на Воскрешение. В Нотресдар.

Следующим шагом для Роды была активация собственного камня.

– Чтобы я еще раз на такое пошла… Лишь бы не потеряться. – Камень пробил ее кожу, и она начала меняться, полностью обращаясь, под слиянием энергии Проклятья, что дает исполнившему «Экспресс» кучу боли, от убийства сородича… И маны Тьмы, что эти энергии меняет на… злость.

И все из них прекрасно знают, что для оборотня под «бешенством» – мифрил вовсе не помеха.

Нокт что-то почуял еще раньше, но за мгновения всего этого сделал лишь пару шагов. И не успел до того, как был отброшен, как щенок, в сторону мощной лапой высокой, выше его самого, высокородной Шаманом-Оборотнем, когти которой, светящиеся темным туманом, разорвали мифрил и магию, как бумагу.

Но она, на последних крохах своего нормального сознания, посмотрела на Ниодиса, сверкнув глазами. А потом завопили инстинкты, и явно дали знать, что надо отсюда валить.

Высоко прыгнув с места, размытой даже для вампиров тенью, Родана побежала домой, оповещая окружение жутким потусторонним воем.

Очень похожим на смех, как вспоминали потом некоторые, кто пережил тот остаток дня, и ночь…

«Мне иногда кажется, что я начинаю жалеть о том, что, вопреки распространенному мнению, прекрасно все помню. – Сказала как-то мне потом она. – Но и ты красавец, ржал похуже Демонов.»

– Она его порезала… Вот так вот, запросто – и напополам. – Проворчал оборотень. И говорил он не о клетке, а о своей, хоть и легкой, но очень прочной броне. Куски которой держал одной рукой – вторая повисла плетью на обломках кости, и активно зарастала.

Только тогда терпение Ростора совсем лопнуло:

– Дебилы! Идиоты! Они Посвященные! И если с мелкой и Роданой еще все ясно, то вот с Ниодисом я сам разберусь, раз вы не можете! Я не только Властитель, но теперь тоже – Посвященный! И кто, как не Кровавый, может противопоставить себя – Тьме! Тем более что давить Диких – наша прямая обязанность…

Вывалив поверх одеяний почти такой же Кулон, только с красным камнем в середине, Ростор пошел к клетке.

Намереваясь покончить со всем этим сразу после Истинной Смерти, единожды обеспечиваемой его Кулоном, и Силой его Покровителя – для Ниодиса, как того, кто умрет от его рук, он не заметил странности в том, что тот не собирается вставать в виде Дикого.

И когда вампир только начал подносить руку к прутьям, в стороне, от Гнома-Контрабандиста, раздалось странное:

– Я вспомнил, где видел такой Амулет и цвет кожи! Он уже не вампир! И я знаю почему убежала Родана! Он…

– Нечто большее. – Заговорил хозяин красно-черной руки, что схватила Ростора, и, прижав к клетке – дала возможность второй такой-же – сорвать с того Амулет. И при этом они обе еще росли в размерах. – Я Адепт! И сегодня мое Испытание! Такой же простой, как и у вас всех, целью – выжить! Бегите, или сражайтесь! – Властитель, с неожиданным визгом на той же грани ультразвука, отлетел в далекое соседнее здание. – Если сможете…

***

– Думаю, пора уже. А то вон, меня убивать собрались. Может не будем мешать Телу выживать, а?

– Вот и не мешай, еще не все готово. – Огрызнулась Кира, что-то активно настраивая, или встраивая, и в себя, и в меня, и вообще… Я чувствовал, что меняюсь не так, как положено настоящему вампиру, после инъекции Чумы. Что есть тоже не совсем простой, но вирус. – А вот теперь, кажется, все. Помогай! – И она что-то там у себя-меня в голове-крови-генах дернула, отчего моя рука сама вдавила камень в амулете в кожу.

Темная мана хлынула по каналам напрямик в Ядро, а оттуда, совсем не меняя цвета, что я ощутил изнутри – сначала в мозг, разгоняя Разум.

Все и так происходило максимально быстро, но как только первые ниточки «расшевелили» и мои, и Киры, от нейросети, извилины – мир в очередной раз словно замер – настолько ускорилось мое восприятие.

Но общаться, и что-то делать нам это не помешало.

– Буста надолго не хватит. Так что коли и пей все, что есть с собой, и продолжим. Времени на самом деле мало. И да, я на таких скоростях работаю постоянно, и представь себе, каково мне с тобой общаться, тратя на корректировку частоты сигналов столько энергии.

– И что он дает, этот твой «буст», помимо того, что я ничего особо не ощущаю.

– Защитная реакция. А в целом – полная оптимизация всех процессов, до того уровня, до которого будет хватать энергии. Ее много, и извне, и твоей собственной. Но и это относительно ненадолго – вирус-то никуда не делся, а умереть тебе теперь обстоятельства не позволяют.

– Испытание. На выживание. – Я дистанционно оценил расклад сил. – Они что, нас не видят? – Я начал вставать как раз в тот момент, когда Родана покинула город.

– Сработка конфликтующих порталов, у тебя под ногами, и того, что перебросили сестрички – срезонировала с внешними контурами и материалом клетки, и они на все сто процентов уверены, что ты еще валяешься на полу, обращаясь. И ты изолирован этой полу-иллюзией лишь до тех пор, пока кто-то не коснется клетки. И это не совсем магия… И не твоя. Тьмы. Бонус.

– А что она тогда со мной делала все это время тогда? Я же только и делал, что висел в каком-то темном месте, без чувств, магии и ощущения нормального тела и… А, вот оно что – я привыкал действовать на больших скоростях мышления. Зачем?

– Чтобы их сначала с Телом уравновесить, подчинить твоей Душе на гораздо более «тонком» уровне, и начать Развиваться дальше. Но для этого надо энергия, материалы, и знания. А еще я могу добавить свое видение всего того, что мне, и тебе, передала Тьма через Астрал. Вместе со своей, Божественной, так-то, маной. Вот, смотри. И пей зелья.

Дальше мне Кира, на еще большей скорости, показала, рассказала, и просто напрямую вложила в голову, что я теперь могу. А могу я теперь… многое. Очень. Не только как вампир, на четверть, что Кира теперь точно подтвердила, получив вместе с обновлениями Интерфейса и для себя новые протоколы и примочки.

– Большая часть мне с недавних пор и из воспоминаний прошлых жизней известно. И про изменения Тела, через напитку маной, и науки, и всякое технологическое оборудование… Но вот то, что я могу управлять Чумой внутри себя, «скармливая» ей только одну четверть от «начал», что во мне есть… Впечатляет. Особенно самовосстановление до неких «сохраненных» пределов и навыков. Даже после Воскрешения. Которое теперь точно от Системы не зависит. А от Тьмы, и ее энергии.

– И от Душ – поглощать теперь их тебе не только можно, но и необходимо, чтоб укреплять и развивать свою. Но у нас от Тьмы есть предварительное право, как неподтвержденного Адепта, накладывать от ее Имени, и во имя ЕЕ – Анафему. Пока что на время Испытания. Меня об этом просили почаще напоминать, и с со способностями постараться или разбираться в безопасности, или в случае крайней необходимости.

– Хорошо. А что теперь? Мне или кажется, или Ростор быстрее двигаться стал?

– Ты вампир на четверть, не забывай. И базово Чума обращает в Дикого именно что часть всего тебя. Ту же четверть от максимума. Остальное ты волен распределять сам – знания и способы, с возможностью это сделать – у нас все еще есть. Но энергия, что тебя стабилизировала в сознании – уже тратиться, напоминаю.

– А если «усилить» три четверти, без человеческих… особенностей? Я отанусь антропоморфен, но как я буду выглядеть – мне фиолетово. Кругом враги, а я в клетке… Непорядок. Вон как Родана в Бешенстве клетку раскромсала. Я же тоже так могу?

– Усиливаем Демона, Оборотня и Вампира? Интересно.

– А как я пойму, что и как влияет, и что конкретно могу?

– А, так то просто. – И Кира прямо мне перед взором вывела… ползунки! – Остальное почти само все «сделается». Это если не вдаваться в тонкости работы новых наших возможностей. Там столько всего интересного…

– Время, так что давай быстрее. – Ростор почти что подошел. Даже камушек свой, от Кровавого, показал. Как сказала Кира: «Интересно!».

Я полез в свой, странно, что не заблокированный, Инвентарь, и принялся потреблять все, что мог, без разбора – некогда сортировать, кушать надо!

– Ветка «Вампир» – это про ловкость, частично – восприятие, и поглощение свободной, или добыча «скрытой» энергии. Плюс полет, но там есть особенности… Магия Крови…

– Я понял, кажется. Чем отличаются, и в чем та или иная из моих «частей» «выделяется» – то и превалирует. А что человек?

– В основном только интеллект и приспособляемость, но с пометкой, что именно что она «эволюционная». Есть ссылки на то, что именно человеческое Начало является основой, но там больше уже в структуре я немного запуталась – оно, как бы это сказать…

– Универсальное. – Я скосил глаза на Амулет Ростора, что болтался уже в каких-то десятках сантиметрах от ближайших прутьев клетки.

А сам он лапу, с когтями, к моей «иллюзорной» шее тянет, гад.

Абстрагировавшись еще чуть-чуть от Киры и моего положения, и решив разбираться со всем этим именно что потом, как выживу – я мысленно потянул все три «ползунка»… почему-то влево. Но в сторону «усиления».

Что-то во мне лопнуло, что-то хрустнуло, но прежде, чем меня затопило болью, едва не лишая сознания – я с досадой понял, что последний ползунок «человечности» – ползет втрое быстрее в обратную сторону.

– Ничто не дается в этом мире просто так. – Было последним, что я сам себе сказал еще осознанно, прежде чем меня обволокла Тьма.

Ну, и понял, отчего Родана свалила, �