Проект «Погружение». Том 11. Путь

Глава 1

– Этого не должно было произойти! – грозно рычала Смерть, но при этом в её голосе проскакивали нотки паники. – Странники не должны были становиться частью этого мира! Вам тут осталось существовать всего несколько месяцев по заветам Старшего!

– В каком смысле частью этого мира?! – злость меня раздирала изнутри, я буквально кипел и не мог найти себе места, в моих руках уже полыхали оба меча из-за того, что я случайно вливал в них свою собственную магическую энергию. – Как мы можем вообще стать частью этого мира?! Нас там, – показал я клинком наверх, – переработали просто? Поматросили и бросили?!

– Не знаю! – рявкнула на меня богиня, но при этом, видимо, тоже случайно вложила частичку своей силы в голос, из-за чего у меня моментально потекла кровь из глаз и ушей.

Я на пару мгновений ослеп и оглох. И это она просто повысила голос. Если раньше мне казалось, что я смогу противостоять ей, если уже будет такая нужда… то теперь я прекрасно понимал, что она может отнять мою жизнь лёгким движением коготка на пальчике. Я для неё пыль, просто инструмент, с помощью которого она может распространять свою волю в нашем мире. Теперь уже точно нашем, если я всё правильно понимаю.

Но она же меня быстро и восстановила. В своём Храме она могла позволить себе чуточку больше, так как это место содержало её эссенцию, оно было пропитано ею. И когда моё зрение вернулось, я на краткий миг заметил вину на её лице. Она точно этого не планировала, она хотела сделать нормальным весь остальной мир… а не гвоздями на сто двадцать приколотить нас к этому. Но всё равно я надеялся на то, что кнопка «Выход» когда-нибудь появится.

– Надо думать, что пошло не так, – хмурилась Смерть. – Всеми Странниками, так или иначе, заправляет Старший Бог. Именно он породил систему в текущем её виде, именно он наделил вас способностями. Ибо ему так захотелось. Но кое-что, некоторые изъяны он не мог корректировать. Причины мне не ясны. Он говорил, что мир болен и что вы его лекарство.

– Значит, нужно найти этого Старшего и задать ему несколько ласковых вопросов, – меня трясло от злости, мне сейчас было тяжело себя контролировать, несмотря на развитые психологические способности. – Это предательство. Я это никак иначе не расценю. Но в городе начнут винить точно в этом меня, так как Совет знает, куда и зачем я отправлялся. А если ещё и люди гибнуть начнут… то меня вообще могут засудить и убить.

– В ваши обычаи я влезать не буду, – спокойно проговорила Смерть. – Но справедливость должна восторжествовать! – свела она брови вместе. – Я уже говорила, кем я была в прошлом мире. И в этот мир часть моих стремлений перенеслась. Я добьюсь того, чтобы Старший ответил за всё.

– А вы не рядом обитаете? – на всякий случай уточнил я.

– Нет, – мотнула она головой. – У нас, как у демонов, свои небольшие миры. Загробный мир, мир героев войны, мир вечной стужи и так далее. У Старшего же… зал Величия. И туда вхожи только те, кого он сам пускает. Я же там ни разу не была, что говорит мне о многом.

– А мне что делать? – уточнил я на всякий случай. – Как я понял, назревает раскол, война богов… а я просто твой Поборник, который не на многое способен по сравнению с вами.

Смерть посмотрела на меня сначала глазами, полными решимости, а потом с жалостью. Она медленно подошла ко мне, на её глаза наворачивались слёзы. Причин я не знал. И мне было дико от этого. Положив живую руку на мою щёку, она провела по ней, а потом приобняла обеими руками и поцеловала в лоб. В её глазах я видел некую любовь… словно матери к своему чаду. Внутри меня что-то отозвалось… и я вспомнил своё прошлое.

– Ты выполнил моё испытание. И дальше перед тобой открывается путь. Ты становишься Избранным, у каждого Избранного свой путь, – с большей грустью добавила она последнее. – Ты можешь всё ещё пользоваться моим покровительством, частичка моей силы теперь всегда будет в тебе… но я тебе более не указ, особенно не смогу тебе указывать, когда ты разовьёшь оба древа души. Именно два древа нужны, чтобы разорвать связь с богами. И это не Старший завещал, а Демиург, тот, кто создал фундамент этих миров. Старший прошёл примерно таким же путём, но у него было своё испытание. Он его выполнил…

– То есть смогу стать богом, хочешь сказать? – усмехнулся я, не понимая до конца ее слова.

– Богом – нет, – мотнула она головой. – Все божественные места занятны. Но есть другие высшие сущности, которые могут влиять на баланс. И тебе уже предрекли, кем ты станешь. И я тебе скажу так… Смерть всегда рядом с палачами.

– А как мне возвыситься-то?! – уже выкрикивал я, когда облик Смерти начал развеиваться в пустоте.

– Богов было много… и не всегда миры разрушались… вспоминай всё, что тебе говорили… и ты поймёшь…

Я стоял и смотрел в пустоту в недоумении. Я всё ещё был Поборником, всё ещё не развил оба древа души… и тут мне Смерть заявляет, что я могу стать кем-то больше. Но для этого, сто процентов, нужно будет пройти полностью весь путь Избранного. Вот только Избранного кем? Явно не богами, явно не Старшим богом. Неужели самим загадочным Демиургом?

Испытание пройдено!

Название испытания – Испорченный Артефакт.

Описание испытания – при уничтожении мира Артефакт, служащий катализатором круговорота жизни в этом мире, был уничтожен и расколот на части. За последние сотни лет представители всех Планов пытались найти его, чтобы получить над ним власть. Вы же завладели его крохотной частью, которая укажет, где искать сам Артефакт.

Цель испытания – найти все части Артефакта и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор. Цель достигнута!

Получена награда за прохождение испытания:

1. Усиление божественных способностей, разблокирована возможность открытия древа души пассивных способностей бога Смерти.

2. В качестве бонуса Смерть наградила вас 100 очками пассивных умений и 10 000 000 эссенции за скорость прохождения испытания. Время прохождения испытания – 22 дня 16 часов.

Вроде бы эти сообщения должны были меня порадовать… но радости внутри меня не было от слова совсем. Да, десять миллионов эссенции сверху. Из-за этого эссенции у меня стало немногим больше двадцати миллионов. Да ещё сто очков пассивных навыков. С учётом всех трат и приобретений, в которых я запутался, у меня теперь их стало двести семьдесят четыре. Смогу развить оба древа целиком, вроде как, когда они появятся. Но… сейчас мне нужно срочно в город.

Но я долго не мог сдвинуться с места. Просто… морально устал, морально был разбит. Я сейчас сделал самую страшную вещь, которую только возможно было представить. Все мы в этом мире умирали великое множество раз. Да, я привык, что я смертен был и ранее… но другие-то нет. Сколько теперь разведчиков может сгинуть? Сколько работяг из-за несчастных случаев не переродится? Я не мог ответить на этот вопрос. Но количество могил возле моих павших соратников будет только увеличиваться.

Я смотрел на свои ладони. Они все были истёрты. Они все были в грязи. И только сейчас я начал осознавать, насколько дикая и бешеная гонка у меня была последние дни. Я вымотался. Физически, морально… неважно. Я устал от этих путешествий, бесконечных скачков. Но самое неприятное заключалось не в этом. Покой нам только снится. Проблемы человечества в этом мире… проблемы Странников с этого мгновения преумножились в сотни раз. Смерть теперь следит за каждым.

Самое интересное, но Смерть тоже чувствует себя обманутой. Не просто же так именно ей поручили это задание. Она не знала, что произойдёт, не подозревала, точнее. А Старший гарантированно знал. Зачем он сделал это? Реально ли он нас с концами привязал к этому миру? Я не мог точно ответить. Но эти вопросы я ему задам обязательно.

Я сжал кулаки и решительно посмотрел на небосвод. Гнев во мне только нарастал, злость полыхала, эмоции вскипали. Мне нужно стать тем, кто сможет на равных биться с богами, кто сможет их… остановить. Убивать я их не буду, иначе это создаст хаос… но вот сразиться с ними, доказать своё превосходство в будущем я просто обязан.

А теперь стоит вспоминать, что со мной происходило последнее время, когда я активно… общался и сотрудничал с высшими сущностями. Планы просто так сами не образуются. Во-первых, чтобы стать демоном, нужно грешить. Увы, за мной грешков уже на самом деле полно. Я убивал себе подобных, когда мог просто обезвреживать, это факт. Тем более я поступал с ними довольно жестоко, скармливал сущностям теней… а это усиливало вероятность того, что я стану теневым демоном. По крайней мере мне так казалось.

Что ещё? Планы сами по себе не образуются, не создаются. Катализатором служит плоть. Но вот чья? Гарантированно таких же сущностей, которые и правят планами. По крайней мере про это, вроде как, говорила Лита. Скорее всего, в первобытные эпохи для этого использовались все грешные существа… но сейчас, когда их полно, а прироста тверди от них нет, используются только высшие сущности. По крайней мере мне так кажется. А значит, мне нужно искать плоть мёртвых богов, чтобы появилась хотя бы какая-то зарисовка моего будущего мира.

– Если уж предрекают стать демоном, то лучше планировать, как им стать, – вполголоса проговорил я, после чего усмехнулся.

Но я пока был слишком слаб. Чтобы конкурировать с теми же Повелителями Планов, мне нужно стать в десятки раз сильнее. Я помню, как меня чуть не уничтожили на руинах Совета. Я не хочу повторить свою судьбу, когда буду становиться Повелителем Плана Теней. Нет… я должен стать развитым на максимум Избранным, а потом, думаю, откроется новый путь. Или пути. Посмотрим. Сейчас главное – не стоять на месте и развиваться.

В любом случае это казалось чем-то нереальным. Где я, а где Боги и Повелители Планов? Мне до их мощи как от неба до земли, или наоборот. Да, может, я и научился летать… но я всё ещё не такого высокого полёта птица, чтобы соревноваться с ними. Если даже так судить… то они – космические сущности, когда я ещё только околоземная, воздушная.

Когда прилетели четыре сестры, они тут же начали заваливать меня тонной вопросов. Я на что-то мог ответить, на что-то не мог. Но всё это было больше подтверждением того, что я и так знал. Что-то они рассказывали сами мне более подробное, чего-то они не знали. Диалог вышел обо всём и ни о чём.

– Но в любом случае ответов просто так не добиться, – уверенно проговорила Анита. – Старые боги мертвы, это факт. Новые заняли их место. Но… не все Божественные Планы были разрушены до основания, когда сменялись божества. Какие-то остались целы, практически невредимы.

– Значит, трупы богов где-то есть, – подтвердил я свою догадку. – Ну и толку, если у меня нет знаний, как превратить труп в твердь? Может, я его и найду, если посчастливится… но просто так я не смогу ничего сделать. Мне Смерть ясно дала понять, что мне нужно развиваться, что нужно становиться сильнее, что я достиг высот, но не преодолел предела.

– Значит, нужно развиваться! – жёстко сказала Ланита. – Демонические способности должны были раскрыться в тебе в полной мере, но для этого нужно обратиться к Лите, когда будешь готов. Не сейчас, ты не сможешь вынести груз развития. Просто потому, что мыслями в другом месте. Завтра, послезавтра. Но тебе нужно сначала разобраться с другой проблемой. И ты знаешь какой.

– Знаю, – кивнул я. – Нужно срочно возвращаться в город. Нужно уточнить ситуацию, которая там складывается. Сто процентов, как я прибуду, на меня спустят всех собак. Сто процентов уже кто-то погиб, и всё это свалят на меня. Я к этому готов. Мне интересно, что сейчас с моим кланом. Я не хочу, чтобы они стали из-за меня изгоями.

– А это можно будет уточнить у Литы, – улыбнулась Двукрылая. – У неё же есть глаза в вашем городе. Если они были вынуждены бежать либо уйти, разница не особо большая, то об этом её разведчицы узнают в первую очередь. Всё же союз они заключили с городским кланом, насколько я поняла из разговоров с суккубами, а не с Городом. Это твой плюс.

Я кивнул и поднялся на ноги. И тут ко мне пришло осознание одной ужасной вещи. Артефакт пропал. Он был сначала в моих руках, потом в руках Смерти… а сейчас его нет нигде. И я начал панически искать его, задавать вопросы богине, но ответа почему-то не получал.

– Чёрт-чёрт-чёрт! – паниковал буквально я. – Я не для этого этот кусок непонятного камня собирал, чтобы его сейчас взять и потерять! Смерть, чтоб тебя, куда ты его дела?

– Спрятала, – внезапно раздался голос богини за моей спиной, что меня немного перепугало. – Спрятала там, где не найдут демоны, где не найдут боги. И буду исследовать, чтобы понять, что именно привело к такому изменению, из-за чего именно Странников принудили стать частью этого мира. Но это не быстрый процесс, так что пройдёт время, прежде чем я смогу дать ответ на этот вопрос.

– А погибшие из-за этих изменений есть? – на всякий случай уточнил я.

– Есть, – кивнула она. – По территории всего мира Смертных за последние десять минут количество смертей превысило три тысячи душ. И этот показатель первое время будет только увеличиваться, ибо смертные не понимают всей серьёзности ситуации.

– Чёрт! – рыкнул я ещё раз. – Лита сможет отсюда нас отправить?

– В данный момент нет, – мотнула отрицательно головой Смерть. – Из-за недавнего проведенного ритуала восстановления Артефакта Жизни тут очень мощный магический помеховый фон. Вам нужно проследовать на восток, примерно в ста километрах есть мой Алтарь. Он облагорожен, возле него целая деревня стихийная. Но не пугайтесь. Там не Странники, но племя разумных. Я дам их вождю понять, чтобы они тебя, как моего старшего воспитанника, встретили со всеми почестями.

– Возле морского залива? – на всякий случай уточнил я, так как именно он находился ровно на востоке.

– На его северной границе, – кивнула Смерть. – Да. Но будь осторожен. Эти реки наполнены различными амфибиями, которые будут норовить тебя сожрать. И у них хватит сил, чтобы утащить тебя в воду, поверь мне. Уже много Претендентов высшего уровня развития так погибло. Тут есть город южнее, и реки… главный враг их жителей.

– Учту, – кивнул я. – Спасибо большое. И всё же… мне всегда хотелось уточнить. Ты говорила когда-то, что следила за такими, как мы, чтобы мы не нарушали правила. Но не была богом. А кем ты была?

– Я была Судьёй, – довольно жёстко она сказала. – И я Судила всех, на кого мне указывало моё божество, Бог Справедливости. Его имя тебе уже ничего не даст. Он канул в Лету окончательно, даже из бездны не подаёт признаков своего существования, небытие его полностью поглотило. Но вот меня… если захочешь, можешь звать Судя.

– Судья? – нахмурился я.

– Нет, – мотнула она головой. – Судя. Так меня звали в том мире, так мне будет привычнее и сейчас. Смерть – мой статус. Имя же есть у каждого из нас. Что у Войны, что у Кузнеца, что у Старшего. Просто мы не любим их раскрывать. А ты… ты заслужил право знать, как меня зовут.

– А имя – мощное оружие в руках мага, – тут же подсказала Анита практически шёпотом, но Смерть её услышала и кивнула.

– В том числе, поэтому будь осторожен и не разглашай его, как и где захочешь. Считай это… интимным, тем, чем нельзя делиться. Моё доверие к тебе высоко. Не подорви его, Николай.

Когда Смерть… то есть Судя исчезала, в её глазах была строгость, а когда она назвала моё настоящее имя, вложив в него капельки магии, я почувствовал небольшой укол где-то в районе сердца. Это не было болезненно… но было неприятно как минимум. Она мне прямо дала понять, что у нас у всех есть уязвимости, которыми можно воспользоваться. И явно эти уязвимости создал не Старший, а тот, кто выше него, ещё старше него. Демиург. И раз Старший не смог поправить часть его правил… значит, надо этим пользоваться по полной!

Глава 2

Путь до деревни был весьма… интересным. И долгим. Трое суток пришлось продираться через достаточно густые джунгли, среди которых было множество всяких опасных земноводных и амфибий. Справиться с ними не было проблем, но вот яд, который они использовали… он был крайне опасен. Один раз я чуть не лишился левой руки из-за этого, спасибо зелью восстановления, что оно всё ещё продолжало работать и обратило эффект отравления. Ну и потом просто антидот общего назначения выпил на всякий случай, чтобы усилить эффект.

При этом из-за длительности пути и новых особенностей, не оговоренных в сообщении, приходилось частенько разбивать лагерь и отдыхать. Хоть выносливости было полно, но всё равно усталость накатывала быстро. Еще высокие температуры и высокая влажность способствовали быстрому уставанию. Я несколько десятков раз на всём пути пытался призвать хоть какого-то демона с крыльями, чтобы поглотить его и резко уменьшить время в пути… но не выходило. Помехи от Артефакта распространились на довольно большое расстояние. Приходилось идти пешком.

Что же касается ангемонов… они постоянно отбивались от нападок различных хищных воздушных тварей. У нас была попытка перелёта со мной в руках… но стоило нам взлететь, как беззащитная дама сразу становилась целью множества кровожадных тварей, из-за чего ей приходилось быстро опускать меня на землю.

Но и ночные стоянки были не самыми спокойными. Спать практически не давали. И не в насекомых дело, мне на них было плевать, я любил укутываться с головой. А дело в постоянных нападках дикарей, которых временами было столько, что даже сёстры вчетвером не справлялись, а им, к слову, отдых тоже нужен, хоть и в меньшей мере, чем мне.

Но всё же, когда появилась возможность взмыть в воздух… я это сделал. И не важно, сколько ещё оставалось переться через эти чёртовы джунгли километров, два, три, десять… хоть минутное, но ускорение. Плюс своими ногами топать не надо и не надо уничтожать десятки монстров каждые пятнадцать минут.

В самой деревеньке меня ждали. Тут были в основном представители антропоморфных животных. А-ля тигров прямоходящих, которых тут было процентов девяносто. Но были и другие, немного диковинные виды, названия которых я даже не знал. Рептилий в том числе. Но встретили меня… со всеми почестями, что порадовало.

Первое, что произошло: вышла целая делегация с верховным шаманом во главе. На этот раз тут был мужчина, но помощницами и его главными «голосами» были дамы из этого рода. Они были в торжественных одеяниях, судя по всему, то место, куда я должен был приземлиться, они украсили россыпью лепестков. В общем, первое впечатление было невероятно приятным.

Я тут же решил уточнить про алтарь, но из-за магических аномалий меня попросили в дневное время воздержаться от его использования. Ночью магия была более спокойной и более покорной. А сейчас из-за активности в Храме и активности светила всё было паршиво, можно было телепортироваться не туда, куда я хотел, а в небытие, например.

Поэтому мне решили устроить целый комплекс процедур. Первая из них – мытьё. Параллельно стирка. Когда я зашёл в местную баньку, что меня удивило – у меня вежливо попросили вещи, чтобы их отмыли и придали им подобающий моему статусу вид. Я даже удивился такой формулировке, но согласился, ибо… чего терять? На солнце всё быстро высохнет, а замену мне дали. Так что ничего страшного.

Когда я стал чистым и начал благоухать местными травами, которые даже придали бодрости, я нарядился в предоставленную тогу, или как-то так это называлось. Она была украшена символами самой Смерти – черепа, кости и всё такое… но выглядела на самом деле эффектно. Белая ткань с золотистой вышивкой на ней. По крайней мере, я такие видел только на старших представителях и при этом самых важных этого племени.

Дальше начались интересные мероприятия. Сам Верховный Вождь решил проводить меня, устроить мне экскурсию, как высокопоставленному гостю. Он сам так сказал, что меня удивило, а значит, у них уже не племя, а некая организованная община, даже цивилизация.

Пока мы с ним гуляли по их довольно большой деревне, которую можно смело приравнять к городу, подметил несколько интересных нюансов. У них была своя собственная армия. Я видел вооружённых жильцов, видел стражу, охранников. Даже в воздухе летали бойцы, как раз из «других» представителей видов этого поселения. И на самом деле их численность была довольно большой. А если ещё учитывать тот факт, что, скорее всего, каждый мужчина, если вообще не каждый представитель, может иметь при себе оружие… то циферка, наверное, выйдет просто огромной.

– А не подскажите, сколько вас тут проживает и как долго вы тут строились? – обратился я к Шаману.

– Это довольно долгая история, юноша, – в его голосе было уважение, учтивость, хоть и было понятно, что он меня старше, всё равно он пытался общаться со мной как с равным, что очень много говорило о нём и его культуре. – Всё началось с того, что я, будучи еще обычным зверем с зачатками разума, наткнулся на алтарь нашей богини. Я тогда умирал… ни о чём не думал… а потом появилась она. И даровала мне мой современный облик, забрав несколько десятков лет жизни. Но это не страшно, ибо она дала новую способность.

– Я, кажется, догадываюсь какую, – хмыкнул я, смотря на животных вокруг.

– Верно догадываетесь, – кивнул он. – Хоть она и богиня Смерти… но управлять Жизнью тоже может. Смерть и Жизнь – две стороны одной медали. У каждой свои способности… но они имеют общий оттенок, одну суть, одно происхождение. И эти новые способности позволили мне начать строить своё племя. И каждый, кто получал новое тело, не лишался годов жизни, оставался таким же молодым и сильным, а ещё с разумом и пониманием всего вокруг.

– Знания словно магией вложили в голову? – снова краткое уточнение.

– В какой-то степени, – кивнул старый тигр. – Но многое пришлось узнавать самостоятельно. В частности, мы знали про кузнечное дело, но сами ничего не умели изначально. Сейчас же у нас целые цеха есть, где производится оружие, броня и всё такое. Но это место… хоть оно нам и привычно, но мы собираемся либо переехать… либо укрепить.

– Второй вариант, как по мне, лучше всего, – смело сказал я. – Рядом с вами на расстоянии пары километров нет деревьев, только поля. На них можно выращивать различные культуры, пасти скот, если так будет необходимо. Только вам нужно будет оградить себя стеной от возможных нападок. Но тут решайте сами. Поблизости, как понимаю, заброшенных городов, по типу наших, нет.

– Вы совершенно правы, Поборник Тень, – медленно кивнул старик, а я удивился такому обращению ко мне. – Городов нет. Но эта территория… она не защищена так же, как и ваши города. Нам приходится временами очень сложно. Много потерь, которые после недавних изменений станут только увеличиваться.

– Зато теперь вы можете наращивать своё население и другими способами, – мягко намекнул я на предоставленные возможности собранным воедино Артефактом. – Но не суть. Дальше?

– А дальше… – вздохнул он. – Дальше постепенно наше население росло, животные сами потянулись к нам, чувствуя, что смогут таким образом возвыситься, стать кем-то больше, чем дикарями. И при этом они продолжали чувствовать в нас свои родственные души, чувствовали, кто мы такие и кем были. Но никто насильно не изменялся, только по согласию, только если решение было принято окончательно.

– И так вас стало?.. – решил я вернуться к неотвеченному вопросу.

– Больше ста тридцати тысяч пар ног, – смело сказал он с тенью улыбки на своей пасти. – Сейчас уже сложно сказать точнее. У нас очень большой городок, мы его с вами за сутки даже не пройдём. Но достопримечательностей у нас никаких, кроме алтаря, нет.

– Появятся, – усмехнулся я, смотря на то, как тут живут разумные.

Когда мы обходили самые главные места поселения, я приметил ещё парочку интересных вещей. Тут был Храм Всех Богов. То есть Шаман давал волю молиться кому угодно, лишь бы это помогало. Да, Смерть решала, Смерть дала возможности… но если разумом стремился к другому божеству, то от такого последователя будет только вред и никакой пользы.

Также мы вышли на берег залива. Вода тут была спокойной и тёплой. Мы даже искупались. Монстров около берега не водилось из-за божественной ауры, но дальше чем на сто метров меня просили не отдаляться из-за того, что особо сильные монстры больших размеров бывало сюда заплывали.

Потом мне решили украсить мои рога, которые, к слову, стали ещё немного больше и массивнее, хотя я это никак не почувствовал ранее. Белыми и золотистыми красками на них нанесли узоры, такие же нанесли и сёстрам, которые тоже решили приодеться в местные наряды. Только у них они были цветочными, и смотрелись дамы в них просто восхитительно.

Вечер же закончился званым ужином, даже неким пиром в честь того, что случилось. Но моё прибытие было не единственной причиной этого мероприятия. Масштабным оно стало как раз из-за меня… сегодня хотели устроить более семейные праздники, но решили переформатироваться.

– Последователи! – встал со своего места Шаман. – Соплеменники! Жители нашего чудесного поселения! Друзья и гости! – он повернулся в мою сторону и улыбнулся, на этот раз широко и заметно. – У нас есть невероятные новости для всех и каждого. Все вы знаете, что магия, запрещающая многое, стала слабее. И это привело к настоящему чуду! Роза, Рита, Арита, Роэльда, Красарда, Касандра и Нарцисса, встаньте, пожалуйста.

Семь представительниц разных видов поднялись на ноги. Тигрица, львица, медведица, пернатая… похожа на ястреба, волчица, лань и лосиха. Все они лучились от счастья, это было видно по их позам, это было видно по тому, как они держали свои руки. А они были на животах. И я невольно улыбнулся, заметив это. Да, может, для Странников это стало горем… но для многих это счастье в этом мире.

– Наши соплеменницы счастливы своим бременем! – направил руки к небу Шаман, после чего все, кто был вокруг, начали рычать, реветь, кричать… всяческим образом показывать свою радость, своё счастье, а когда поуспокоились, а главный военный, витязь, как его тут прозвали, несколько раз ударил по столу кулаком, Шаман продолжил: – Это уже гарантированно. Они будут матерями для наших будущих поколений. Магия и даже богиня это подтвердили! Часть душ в её мире прошли через обряд очищения, некоторые даже раздробились на части, формируя новые. А значит… у кого-то будет даже не один ребёнок, а несколько!

И снова все взорвались криком радости. Я тоже сидел и улыбался. Ангемоны восседали за отдельным столом, украшенные все цветами, так же радовались, как и все смертные вокруг них. По ним это было видно. Даже непрошибаемая Ланита улыбалась и о чём-то весело переговаривалась со своими сёстрами.

Я не стал прерывать этот момент, я извинился, встал на ноги и отошёл подальше, к алтарю. Лучи светила ещё попадали на него, а мои мысленные призывы к Лите оставались без ответа, так что придётся гарантированно ждать ночи. Но зато у меня было время постоять тут и просто подумать.

У всех появилась возможность продолжить свой род. Это действительно невероятно… но теперь каждый воистину смертный. Если раньше сломанная божественная система позволяла перерождаться всем… то сейчас это делать никто не может. Не то что Странники… даже монстры. Поэтому все станут осторожнее, все станут более опасными и жестокими. Таковы законы мира.

Несколько раз я смотрел на свои руки, пытался представить, сколько на них уже крови. Только в первые минуты погибло больше трёх тысяч Странников. А сколько за несколько дней? А сколько погибнет ещё? Да, к этому мы привыкнем, научимся жить снова как обычные смертные, будем более осмотрительными и рассудительными. Но изменения произошли слишком быстро, даже не было никакой подготовки.

– Подготовка была, – раздался могущественный, грубоватый голос усталого человека. – Ты сам это замечал, что часть потребностей со временем возвращалась. Сам видел, как вы становились более… уязвимыми. Власть не должна кружить голову, особенно власть над самим понятием Смерти. Вы шли по этому пути, и рано или поздно это должно было произойти. Поэтому наслаждайтесь тем, что вам даровано. И ищи ответы, почему я так решил.

Я материализовал катану, развернулся, уже был готов нанести удар… но позади меня, откуда доносился голос, никого не было. Только лёгкое золотисто-красное пропадающее сияние. Я смотрел по сторонам, ожидал того, что кто-то нападёт на меня… но нет, всё было тихо и спокойно.

Но одно мне показалось странным. Голос. Словно я его уже где-то слышал, словно я общался с этим разумным достаточно много, чтобы запомнить интонации, акцент. Только последнее время не удавалось с ним поговорить, с этим разумным. Но теперь я знал, куда я наведаюсь действительно в первую очередь!

Злой, я вернулся обратно к застолью. Начались пляски, разожгли огромный костёр, на котором что-то явно сжигали. А может, кого-то, уже сложно понять. Но народ радовался, он ликовал. Но моя злость тут же пропала, когда я обратил внимание на тех семь дам, которые сидели отдельно от остальных и что-то спокойно обсуждали. К ним изредка подходили празднующие, говорили слова поддержки, выказывали радость и что-то дарили. И возле них уже было достаточно много различных подарков.

– Я искренне рад, что у вас всё получилось, – улыбнулся я, обращаясь к Шаману. – Значит, то, что я делал… было не зря в какой-то степени.

– Да, – кивнул он. – Совершенно точно не зря. Мы, наконец, сможем жить как нормальные смертные, сможем путешествовать по всему миру, не имея никаких ограничений, сможем построить свой город, нормальный… у нас есть возможность развиваться теперь. У нас есть возможность жить!

Когда все начали успокаиваться и занимать свои места, нас настигло какое-то затишье. Меня это напрягло, множество взглядов было направлено на меня… и я готовился к чему-то нехорошему. Паранойя – дело такое. Но в итоге поднялись со своих мест несколько зверей, если их таковыми можно назвать, и встали предо мной, держа в руках свиток.

– В знак бескрайней признательности, в знак огромного уважения и заслуженной любви нашего народа, хоть мы и знаем вас, Поборник богини Смерти, менее суток, нам бы хотелось даровать вам этот свиток, – витязь подошел ко мне, протянул его, после чего снова занял свое прежнее место. – Этот свиток позволит призвать целую армию на помощь. Стоит сломать печать, как десятитысячное воинство в тот же миг окажется возле тебя, если будет позволять территория, в готовности вступить в немедленный бой. Печать многоразовая, но просто так её не сломать, нужны будут условия. Меры предосторожности, прошу понять.

– Богиня приказала, да? – усмехнулся я, читая текст свитка, в котором было написано всё то же самое, что и было сейчас произнесено.

– Составить свиток? Нет, – усмехнулся Шаман. – Наша инициатива. А вот ограничение она поставила сама, там ещё какие-то проверки на случай, если вдруг свиток кто-то захватит или вы его потеряете.

Я кивнул и хотел было убрать свиток в сумку… но у меня её не было, так что просто положил его рядом с собой.

Когда все начали расходиться, мне принесли мои вещи, выделили палатку, в которой я мог переодеться, после чего я проследовал к алтарю, возле которого меня уже ждала демоница. И это никого не испугало, все знали тут, как я путешествовал, все знали, какой союзник в данный момент у Смерти.

– А я думала, что ты не явишься, что домой не хочешь, – усмехнулась Лита.

– Ой, вот не надо тут мне лапшу на уши вешать, – улыбнулся я. – Ты сама не пришла, когда я тебя звал.

– Ладно, твоя правда, – кивнула она и расслабилась. – Я слышала твой зов, но не чувствовала опасности, так что и не пришла через портал. Всё равно ты бы нашёл способ сделать так, чтобы добраться домой. И я особо не переживала.

– Ну, я его уже нашёл, – усмехнулся я, после чего развернулся к сопровождающим. – Спасибо вам огромное за радушие, за приём, за невероятные впечатления, за радость, которой вы со мной поделились. Отдельное спасибо за союз, – похлопал я по сумке, в которой лежал свиток. – Это многое для нас значит. Особенно после всего, что произошло. Думаю, ваша помощь нам точно пригодится.

– Будь в этом уверен, – мрачно проговорил витязь. – Грядут ещё большие перемены. Я это чувствую.

– Я тоже, – без капли эмоций добавил я. – Поэтому мне надо спешить. Ещё раз всего хорошего. И, думаю, до встречи.

Глава 3

Обстановка сменилась, как обычно, быстро. Я снова был в своём родном лесу, где сначала Смерти отдал посох, из которого она мне сделала ножны для катаны. Ну а после всё это преобразилось в совершенно новый вид моего оружия. Теперь у меня никто мой меч не отнимет, никто его не заставит сдать, так как это чисто физически невозможно.

Путь до города был спокойным, туман уже продвинулся в сторону гор, из-за чего растянулся и в других направлениях, а значит, что крепость тоже возвели. Меня это радовало, просто так времени не теряли. Но всё равно у меня была тревога относительно того, что меня ждёт впереди.

Выходя из леса, я услышал неприятные звуки. Крики, ругань… и редко лязг железа. Кто-то ссорился, кто-то кого-то покрывал всеми правдами и неправдами, кто-то сражался. И меня это крайне не радовало. Я дал сигнал своим подругам, чтобы они проверили, что там происходило, ну и дали знать, что я вернулся. Но мне предстояло ускориться, чтобы лично удостовериться в происходящих проблемах.

И первое, что я заметил, – горящий палаточный город. Даже не просто горящий, а полыхающий. Я моментально материализовал свою катану, призвал клонов и ринулся вперед. До меня звуки боя доходили лишь обрывочные, лишь тех стычек, которые происходили рядом. Основное же сражение было подле стен города, возле лагеря беженцев.

Кто свой, а кто не свой было определить достаточно трудно. Трупов под ногами было уже невероятно много. Нужно было разобраться, в чём проблема, но сперва нужно остановить эту бойню. И я даже знал, как все это остановить. Не зря же я создал клонов, не зря же сейчас вместе с ними перемещался в тенях. Не зря в качестве предупреждения в небе кружат четыре сестры, на которых кто-то отреагировал, особенно те, кто на стенах, а кто-то нет.

Когда все клоны рассредоточились, мы все разом выскочили из теней с уже активированными ультимативными способностями. В ней был огромный плюс – ею можно было не только убивать… но и останавливать вот такие бессмысленные, ну или мне непонятные кровопролития. Да любое лишнее кровопролитие, если есть возможность, лучше остановить.

Всё поле боя охватить не удалось, но стоило всем, до кого я дотянулся с клонами, оказаться внутри теней, как сразу бой начал стихать и на остальных участках. В итоге через пять минут всё закончилось, и все с недоумением смотрели на меня, словно на какого-то монстра, который сделал невозможное. Хотя с какой-то стороны так и есть.

– Какого хрена тут происходит?! – взорвался криком я, стараясь с помощью имеющихся запасов моей магии усилить свой голос. – Что, кому-то захотелось показать, что он крутой и может сам решать, что делать?! Кому-то не понравились правила, которые установлены для беженцев?! Или кто-то из принимающей стороны возомнил себя невесть кем, из-за чего возникло это… недопонимание, которое перелилось в мясорубку?!

В ответ мне была тишина. Но я ждал, долго ждал, пока кто-то не ответит. Но в ответ посыпались только угрозы, причем угрозы от беженцев, не от моих. Они не знали, что я могу. А я же… мог многое. Но спасибо частично раскрывшимся демоническим способностям, я видел теперь больше, чем доступно обычному глазу. Я видел, что тот, кто возмущается… одержим.

– Демонам слово не давали, – грозно проговорил я, после чего Претендента пронзило множество теневых игл, превратив его тело в окровавленный кусок мяса. – А теперь внимание всем! – повысил снова я голос. – Сейчас каждый, в ком есть демоническая энергия, кем она управляет, будет уничтожен. Что с одной стороны конфликта, что с другой. И поверьте, я вычислю каждого. И каждого собственноручно прикончу. Ибо вы – предатели, если вас не уничтожить, ты вы убьёте ещё больше жителей города и достойных беженцев!

А дальше началась реальная экзекуция, я не стал терпеть, я не стал юлить. Я просто делал то, что считал нужным. После такого обмана со стороны богов… подобное для меня считалось нормальным. Сейчас я действовал исходя из позиции силы, сейчас я диктовал правила. А моё правило было простое – противнику, подстрекателю, убийце не место в нашем городе. И я готов любого уничтожить, кто посмеет нарушить это правило.

Кто-то начал убегать, из числа тех, до кого не дотянулась моя ультимативная способность, кто-то упал на колени и стал молиться, чтобы их не затронуло, но это чаще были обычные люди, которые оказались обмануты. Но в любом случае ангемоны пикировали на всех, в ком видели агрессивный демонический след, и убивали их. И как бы прискорбно это ни звучало… даже среди наших были такие. Да, их было меньше… но они, скорее всего, вынудили начать сражаться. Даже двое были из состава Совета, что меня крайне огорчило. Я их не стал убивать, к ним у меня были вопросы. Ибо они могли стать главными подстрекателями всего происходящего сейчас.

– А теперь, – обратился я снова ко всем. – Те, кто выжил. Расходитесь по своим домам. Мне плевать, сгорели ли ваши палатки, сгорели ли вещи. Вы знали, на что идёте, вы знали, что делаете. Вам это никто восстанавливать сейчас не будет. Вы сами виноваты в произошедшем. И, на всякий случай, те, кто умер, умерли навсегда. Если кто попытается сделать ещё хоть один удар, последует за ними. Я вас предупредил. Не злите меня.

Особенно после обмана богов… но это я вслух уже не говорил. Отменив ультимативную способность, я стал ждать, смотрел, что будут делать. Некоторые безумцы все же решили проверить, был ли я прав или нет. Выстрел из револьвера тут же остудил пыл всех остальных.

Но всё же в чём-то мы решили помочь пострадавшим. Маги воды потушили пожар, а все остальные начали помогать, по крайней мере из тех, кто понял, что их подставили, в поисках тел, вещей… ну и так далее. Я в это не вмешивался. Я до сих пор удерживал в тисках двух ублюдков, которые пламенеющими в прямом смысле слова глазами смотрели на меня.

– Ну и как давно вы среди нас? – подошёл я к ним, быстро уточнив.

– Почти с самого начала, – оскалился один из них, представитель силового сектора нашего Совета. – Мы следили, молчали, имитировали нормальную жизнедеятельность… а тут такой хороший случай, столько наших соплеменников с обеих сторон… было жалко не воспользоваться этой ситуацией и не прикончить лишнюю сотню жалких смертных… хе-хе-хе…

– Вы, как всегда, очевидны, предсказуемы и тупы, – тяжело вздохнул я. – А ещё из-за сроков, тут мне мысленно подсказывают, которые вы провели в телах смертных, ваши души сплелись. И знаете, что в этом в данный момент для меня хорошего, а для вас плохого?

На моём лице появилась зловещая улыбка, а на лицах двух одержимых… страх. Они поняли, что я имел в виду, они поняли, что я видел куда больше, чем остальные. И не глаза их выдали, о нет, а их жалкие и гнилые душонки, которые выделялись среди прочих невероятным полыханием.

Материализовав катану, я сразу зажёг её. Зелёно-серое пламя опасно полыхало и сразу кричало о своей смертельности. Паника только усилилась. Всё же демоны раньше были смертными, свои чувства, эмоции и желания сохранили в большей степени, нежели воины Небес. Ибо желания ими движут, а они желают жить, а не умереть.

Но выбор был сделан самой Судьбой. Я был сейчас карающей дланью неизбежности. Я предрёк само их дальнейшее существование. Они сгинут в небытие, ибо даже в мир Смерти они не попадут. И они боялись этого, пытались вырваться, попытались бежать… но у их тел не было магии, они просто были достаточно сильными, но сила для меня уже не показатель. Я сильнее.

– Пока, – с удовольствием проговорил я, всаживая катану в сердце первого предателя.

Со вторым я разделался более красочно, но менее «информативно». Я не произнёс ни единого слова, просто снёс ему голову. А из-за свойства оружия… их тела просто начали гнить. И при этом гнила не только плоть, превращаясь в ничто. Гнили даже кости, стирая само существование этих тварей из бытия.

Дальше всё шло спокойно, но я на всякий случай попросил своих помощниц проследить за тем, чтобы никто опять не начал сражаться. Плюс оставил клонов, которые также помогали на общих условиях… ну и притворялись безвольными болванчиками, которые могли слушать и слышать всё, что говорили. А слышали они воистину многое.

Как оказалось, часть отрядов беженцев была давно подготовлена демонами, они даже не имели в себе одержимости, не было даже контракта, работали так, за честное слово. И глупость этих идиотов меня удивляла. С ними разделывались клоны быстро… и бесследно. Тени проглотят всё, что угодно.

Ещё были просто недовольные, которых неправильно по каким-то причинам отфильтровали. С помощью ещё не до конца развитой Оценки, удалось выяснить, что у людей действительно есть определённые навыки. Точного показателя выяснить не удалось… но навыки были, например ювелирное мастерство, кузнечное, горнодобывающее, фермеры. И таких людей были сотни.

– Придётся созывать Совет по этому поводу… – тяжело вздохнул я.

Но что меня удивило больше всего, так это факт отсутствия моего клана в полном объеме в городе. Я уточнил у стражи, где вообще были мои заместители, которые должны были не допустить этого… а стражники сказали, что они исчезли примерно неделю назад, на скорости покинув город в ночи. Мне это не понравилось… но они были целы, уже хорошо. Расследования по этому поводу можно было отложить на некоторое время, так как был ещё один очень важный… момент.

Я стоял перед заведением под названием «Чары-мары». Я был готов ворваться туда и начать убивать всех… но я подавил это желание, ибо сотрудники этого заведения не виноваты в том, что творил их хозяин. В том, кто этот хозяин есть на самом деле. Я не уверен на все сто процентов… но я буквально чувствовал сейчас невероятную ауру, исходящую от бара, я видел, как искажались ветра возле этого места.

Я медленно направился туда. Мои кулаки были сжаты. Зубы намертво прижаты друг к другу. В сердце полыхало пламя. В душе была буря. А вот разум я старался держать холодным. Голову всегда нужно держать в холоде, спокойно принимать все решения. Я хоть и импульсивный человек… но способен мыслить трезво и рационально, когда это нужно. По крайней мере я так сам про себя считал.

У входа на меня посмотрел охранник, попытался остановить… хоть он был и больших размеров, но тут же перелетел через всю зелёную травку под окнами «Чары-мары», упал на дорогу улицы, а потом прокрутился и врезался в стену противоположного дома. Мне было плевать, большой он или маленький. В этом мире размеры значения особо не имели. Я был Поборником, а он был слабым Претендентом.

Я вошёл. Внутри царила спокойная обстановка, но большая часть взглядов была направлена на меня. Играющая музыка прервалась, повисла зловещая тишина. Только владелец этого заведения продолжал мерно протирать стаканы, словно не обращая внимания на меня.

– Ну, здравствуй, Тень, – усмехнулся ящер, так и не повернувшись в мою сторону. – Думаю, я знаю, зачем ты пришёл.

– И тебе привет, Илья, – еле сдерживал я свои эмоции, старался говорить спокойно, размеренно, даже пытался добавить вежливость в голос, так как предо мной стояла неимоверно важная персона. – Или лучше сказать… Иной?

Глава 4

– А я все думал, когда ты угадаешь, – усмехнулся ящер и аккуратно поставил натираемый бокал. – Мне уже даже в какой-то степени надоело это… но таковы правила игры. Я не могу вмешиваться лично… но кто, как говорится, запрещает мне лично наблюдать?

Все присутствующие были в шоке. Да и я тоже был, откровенно говоря. Не думал, что угадаю. Но, видимо, тот голос был действительно его. Он, видимо, специально дал понять, кто он такой на самом деле, без искажений божественностью, без каких-либо ещё других эффектов. Просто свой собственный голос.

– Правила игры не мы составляли, – хмыкнул я. – А ты. Сам себя ограничил. Хотя… – на моём лице появилась довольная улыбка. – Скорее всего, тот, кто создал ядро, ограничил богов, чтобы они не вмешивались в жизнь смертных. Можете только наставлять… и помогать. Ну, за исключением пары моментов, когда без вашего вмешательства ничего нельзя сделать. Как, например, починить Артефакт, который ты испортил!

– Я его не портил, – ещё больше оскалился Илья. – Я сделал так, как должно было. Ты поймёшь. Когда настанет время. А потом сможешь рассказать остальным почему. Но сперва… давай выйдем?

Он не стал дожидаться моего ответа. Зачем? Он самая высшая сущность в этом мире. Он может всё, что захочет, в установленных рамках. Он обошёл свой прилавок, подошёл ко мне и завис. В его глазах было некое сомнение, даже страх. Иной развернулся и оглядел своё заведение. Это его детище, сделанное его руками без какой-либо божественной силы. Сам построил, сам развил, сам сделал это место главным местом сбора всех наших авантюристов.

– Один момент, – поднял он правую руку с вытянутым указательным пальцем, после чего удалился на пару минут в помещение для персонала, а после вышел с уже более… спокойным выражением лица, словно сделал то, что уже давно планировал. – Вот теперь всё улажено.

– Передал «Чары-мары»? – на всякий случай уточнил я.

– Угу-угу, – кивнул он пару раз. – Я уже рассекречен в этом городе. Больше мне тут делать нечего. Поэтому и заведение стоило передать, чтобы им кто-то управлял. И, кстати, сестра твоей возлюбленной стала тут главной. Считай, ещё одно лояльное к тебе место.

Я пожал плечами и пропустил Илью вперёд, после чего последовал за ним. Охранник всё ещё никак не мог прийти в себя. Он лежал и постанывал. Возможно, я ему что-то сломал, но он сам виноват, нечего было стоять у меня на пути. Все знают, насколько я сильный, особенно в городе. И недавняя бойня, которую я остановил, – прямое тому доказательство.

Иной вышел на улицу, посмотрел на небо, на котором, на удивление, не было и облачка. Смотрел долго и пристально, ничего не делая. И улыбнулся. Я не мог понять его мыслей, не мог понять его мотивов. Но… его умиротворённость меня просто раздражала, бесила. Из-за него навсегда из этого мира сгинуло великое множество людей, а он… просто улыбается.

– Ты понимаешь тяжесть всего своего поступка? – еле сдерживая гнев, спросил я у него, встав рядом.

– Я дал вам возможность, – усмехнулся он. – Некоторым дал цель. Поверь мне, как тому, кто существует уже… скажем так, для вас почти сорок лет в цифровом пространстве. Бессмертие постепенно сводит с ума. И я вам дал то, что не даст этому произойти. Я вам даровал целый мир, который вы можете превратить в свой дом.

– У нас уже есть дом! – рыкнул я. – И мы через чуть больше чем месяц там окажемся.

Илья ещё раз улыбнулся и просто кивнул. Ничего не стал говорить. И это было красноречивее всего на свете. Это не прямой ответ, факта нет… но теперь я точно понимаю, что мы чёртовы заложники этого мира. Что нас просто тут заперли и исследуют. Зачем и почему? Вот теперь нужно искать ответы на эти вопросы. И я их найду. Не сейчас, мне на них никто не ответит… но потом, когда я буду достаточно сильным, чтобы выбивать эти ответы из тех, кто знает… о да-а-а, я найду всё!

– Знаешь, – грустно проговорил он. – Я вам дал такую возможность, которой меня лишили обстоятельства, возникшие в старом мире. Я хоть и цифровое существо, но я создан на основе человека. Я в какой-то степени и есть человек. Желания, чувства, переживания. Всё это есть. А ещё у меня есть любимая, у которой внутри уже был наш с ней ребёнок. В том мире. Но не получилось. В тот момент, когда я сражался за само право существования всего, что ты видишь вокруг… сломали Артефакт. Просто взяли и уничтожили. Поэтому, кстати, ты верно подметил, потребовались силы бога, чтобы его восстановить. Именно поэтому я сделал корректировку самого Артефакта. Я тогда об этом, конечно, не знал, уведомлений не было из-за критического состояния мира… но сам факт. Меня лишили того, что даровал вам я.

– А что делать с теми, кто уже этого дара лишился? А?! – не выдерживал я. – Что ты скажешь о тех, кто умер и отправился даже не в мир Смерти, а в небытие?! Как с ними быть?! Как их возвращать?! Они не стёрты, я это прекрасно понимаю. Но ты их обрёк на вечные страдания!

– Нет, – усмехнулся он. – И ты поймёшь позже почему. У меня на тебя большие надежды, Коль, очень большие. Ты знаешь, кто я такой на самом деле. Просто не хочешь признавать это.

– Ты не он, – мрачно проговорил я. – Ты не дядя Вова. Ты его копия, которая была сделана давным-давно. Я это понял сейчас. Ты далеко не он. Дядя изменился, причём сильно. Он бы не стал рисковать миллионами человек ради каких-то странных экспериментов.

– Может, ты прав, – пожал он плечами. – А может, и нет. Мы с ним спустя лет пятнадцать после инцидента начали общаться. Да, мы разные. Но не настолько сильно, как ты себе представляешь. Мы настолько же похожие… как этот мир похож на старый. Оболочка разная. А вот начинка, ядро – одно и то же. Но ты явно не ради разговора по душам ко мне пришёл.

– Нет, – жёстко и мрачно сказал я, делая пару шагов назад и разворачиваясь к нему лицом. – Я пришёл за ответами на совершенно другие вопросы. На один из которых, к слову, хоть и не прямо, но ответ получил. А теперь возникли другие.

– И ты получишь на них ответы, когда сможешь диктовать свои условия, – усмехнулся ящер, после чего его охватило багровое пламя.

Я отскочил ещё на пару шагов. Пламя в прямом смысле слова обжигало… но я видел через них силуэт этого… бога, существа, программы, искусственного интеллекта. Я видел, как сквозь пламя распахнулись в разные стороны два красных крыла, частично покрытых броней. Я увидел, как толстый бронированный хвост ударил по брусчатке, разломав довольно большое количество самим ударом и ударной волной. А потом пламя потухло.

Предо мной стоял… мой дядя. Молодая его версия, если смотреть на лицо. Я даже на миг раскрыл от удивления рот, так как не предполагал, что такое возможно… но это действительно был он. И теперь я вспомнил все рассказы о коме, о том, что ему пришлось про «себя» узнавать.

Это был гордый воин, его верхняя половина тела была человеческая, но он всем своим видом давал понять, кто он есть на самом деле. Шлем изображал раскрытую пасть дракона. Сама броня была сделана изысканно, искусно, вся была выполнена в красных тонах. На его груди также был дракон, который пристально смотрел, словно в саму душу. А вот ноги у него были не человеческие, словно действительно это была рептилия. Но и они были покрыты броней. Это был настоящий шедевр. Я ни у одного воина не видел настолько добротно сделанной брони.

Был бы тут Борис, у него точно потекли бы слюни.

В руках он держал длинную алебарду. На её лезвии была видна кровь, уже давно запёкшаяся, видимо даже въевшаяся. И тут я вспомнил рассказы о том, с кем пришлось столкнуться, с кем сражался Илья ради своего мира, ради своих близких.

Но сейчас он сделал то, что не следовало делать. Он, по сути, обрёк нас на страдания, на смерть и гибель. Тысячи умрут, прежде чем нормализуется быт. И всё из-за него. Но он смотрит на меня… с жалостью. Сейчас видно, что он осознает всю тяжесть своего поступка, все последствия, которые уже были и ещё будут. Но он уже сделал это, и сделанного не воротишь.

– Знаешь, – посмотрел он на меня. – Что бы я ни сделал сейчас… это было во благо. Ты сейчас этого не поймёшь просто потому, что не понимаешь, а я же не могу рассказать всей правды. Вы к этому не готовы. Да и выбить, увы, сил у тебя не хватит.

– А может, хватит? – злобно проговорил я, материализовав свой клинок.

– Я не буду спорить, что ты добился невероятных вершин, что ты сейчас один из сильнейших представителей своего народа, – спокойно говорил он, но потом вытянул руку, а я буквально застыл. – Но по сравнению со мной ты сейчас ничто. Хотя нет… вижу, двигаешься немного. Уже что-то… Но что мне мешает сейчас подойти и без применения особых божественных сил тебе снести голову?

Он говорил это всё спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Но я пытался к нему прорваться. Я напрягал все свои мышцы, но было ощущение, что я застрял в каком-то желе… очень плотном, густом. Было трудно даже дышать. Но я шёл вперёд. Я видел, что эта энергия шла от его руки, видел, как он легко манипулировал самими магическими ветрами. И в голову мою мне пришла идея.

Хоть он и заблокировал моё тело… но не клонов, но не тени. Мне не нужны были руки, чтобы управляться с магией. Это был мой огромный плюс. Он же вытянул руку, чтобы поймать меня в свои тиски. И я улыбнулся. А на его лице возник интерес… и тоже улыбка.

Вмиг появился десяток клонов, исчезнув из палаточного лагеря. Все они разом напали на Старшего, накинулись на него, использовали свои способности. А он просто… прикрылся от них, создал магический щит и отбросил в стороны. Но в этот же миг освободился от пут я и рванул навстречу неизбежному.

– Ты не он! – вопил я, замахиваясь катаной.

Одновременно с этим я и все клоны вокруг активировали ультимативные способности. Я прекрасно понимал, что я его не смогу прикончить… но мне это не нужно было. Нужен сам факт, что я мог с ним уже тягаться. Я Поборник, я уже не Претендент! Я могу бороться за право существования! За право знать, какого хрена вообще происходит и произошло!

Тысячи теневых отростков обвили тело Иного. Он не шевелился, вообще, просто стоял и надменно смотрел на меня. Я занёс катану, которая полыхала изумрудными оттенками. Я видел единственное уязвимое место на его теле – лицо. И туда я метил. Именно туда должен был быть нанесен удар.

Краткий миг. Пара метров… но вдруг все мои клоны исчезли, а меня самого что-то сшибло с ног, отбросило на добрые полсотни метров, переломало рёбра, буквально выбило дух. И не только рёбра. Когда моё «путешествие» по улице прекратилось, я чувствовал, как неестественно лежали моя правая нога и левая рука. Сломались. У ноги, судя по всему, ещё и открытый перелом был.

– Успокоился? – послышался властный женский голос, а я, целой рукой шаря в сумке, пытаясь найти зелье восстановление, повернул рывком голову в сторону говорящей.

Это была златовласая богиня. Её волосы действительно будто светились изнутри, а глаза полыхали. В её руках было два клинка, её тело, кроме головы, целиком покрывали стальные доспехи. Это была Богиня… Богиня Войны. Но она была не одна. За самим Иным, на крыше стоял белый ящер, в руках он держал лук. Я точно не знал, что это за бог… но я был уверен, что он меня превратит в ничто за один выстрел.

– За такую дерзость тебя стоит уничтожить! – грозно проговорила Война, занеся один клинок для удара.

Я просто улыбался. Я создал переполох среди богов. Я уже не пустое место. Я уже что-то, я уже кто-то. А значит… что я просто кретин. Время словно замедлилось. Я видел, как медленно стремится в мою сторону меч воительницы, видел её яростное лицо. Видел разочарование в глазах Ильи, видел решимость на морде ящера…

И тут по всей улице раздался громкий металлический гул. Воздушная волна от удара поразбивала стёкла вокруг, сдвинула меня с места, вызвав ещё больше боли и мат из моих уст. Но я видел, что это было… противостояние богов в прямом смысле этого слова. Сама Смерть заступилась за меня в своём истинном и ужасающем облике. Это был скелет в тёмном плаще, лишь лёгкая тень её облика угадывалась при взоре на Богиню, словно от этой красивой женщины осталось лишь эфемерное присутствие.

– Успокойся, Элиза, – раздался громкий шёпот, который доносился словно со всех сторон. – Твой возлюбленный чуть не нарушил правило, он спровоцировал моего Поборника своим поведением. Ты сама знаешь, кто я и кем была. И сама понимаешь, что я могу сделать, так как у меня есть все права на это.

– Я и не собиралась его убивать, Судя, – уже спокойно сказала Война. – Лишь преподать урок. Но… раз ты так рьяно за него заступилась, значит, он имел право так грубить тому, кто вообще пустил их в этот мир, где они…

– Элиз! – громко и несдержанно рявкнул Иной. – Не место и не время. Потом. Он всё узнает, если этого захочет. Если действительно захочет. Ты сама видела его путь, ты сама видела, что он делает. Ему не хватало стимула… и я ему его сейчас дал. И да, – перевёл он свой взгляд на мою богиню, – я бы не дал ей его убить. Если бы надо, собственноручно бы воскресил. Раз бог убил, то бог и должен воскресить. Таковы правила. Сама знаешь.

– Поэтому и вмешалась, – щёлкнула она челюстью. – Вмешалась, ибо Война не собиралась его воскрешать. Она ревностно тебя оберегает, как и твой лучник, который думает, что он твоя тень и может убивать всех, кто ему не понравится. Как было это тогда. Ведь так?

Ящер просто кивнул, но до сих пор держал лук с натянутой тетивой и вложенной туда стрелой. Даже Война убрала свои мечи, показывая, что не хочет сражаться. Даже Иной закинул себе на плечо свою алебарду, полностью расслабившись.

– Николай, – посмотрел на меня Старший. – Как я уже и сказал, если ты захочешь получить ответы на все свои вопросы, то приходи ко мне. Как ты это сделаешь, когда ты это сделаешь… ищи сам. Я не буду тебе подсказывать. Считай это испытанием твоей решимости, твоей веры. И тогда я расскажу, зачем вообще был запущен этот проект.

Несколько золотистых вспышек… и три бога исчезли. Осталась только Смерть, которая моментально приняла практически человеческий облик. За исключением одной руки, конечно. Она приземлилась на брусчатку, осмотрела всё вокруг, помотала головой, после чего развернулась ко мне, подошла и с помощью магии вытащила из сумки зелье восстановления.

– Не стоило тебе с ним сражаться, – строго, но при этом любяще проговорила богиня. – Он с тобой играл, но… ему ты понравился, это я тебе точно скажу. Я видела, с каким уважением он на тебя смотрел. Но… не следует так делать. Война действительно могла тебя убить так, что даже Иной бы тебя не восстановил. Просто такова её особенность. А потом бы ещё тебя из бытия стёр Леголас.

– Зато… – усмехнулся я, закашлявшись моментально, из-за чего отхаркнулась кровь. – У меня есть ответ на первый вопрос… ответ от Старшего… и нужно искать остальные…

– Сначала тебе нужно разобраться с тем, что происходит именно с твоей возлюбленной, развить два древа способностей, найти тело павшего бога, о чём ты уже догадался, я знаю, и возвыситься, – методично перечисляла она, а как закончила, живой рукой приподняла мою голову, а второй залила мне в рот содержимое склянки, потом ещё раз, а затем и третий.

– Спасибо… – чувствуя, как с болью все кости вставали на место, морщась от этого, проговорил я. – Эта… поддержка важна для меня. Но я действительно не понимаю, почему Илья так поступил… зачем он так со всеми нами.

– С тобой… из жалости, из уважения к тому, кем был твой дядя, с кем дружил твой дядя, – с грустью говорила она. – Остальные… погрузились в этот мир, пройдя отбор по определённым критериям. Почему так, почему не инач�