Последний из охотников(2 часть)

Охотник 2 часть

1 глава

     Все в замке уже давно погружены в сон, но не эти двое. Снова в тайне от королевы проводят время вместе за тренировками, которые королева запретила и просила дочь держаться подальше от любого оружия. В королевской семье было не принято заниматься рукопашным боем и драться со стражниками, особенно принцессе. С того момента, как Стэфания вернулась домой, за ней постоянно приглядывают, попытки скрыться от маминых глаз стало новым занятием и позволило изучить магию маскировки. Теперь каждый раз, как она пропадает из поля зрения, поднимают шумиху. Королева– мать каждый раз грозится заморозить ее магию. Но Стэфания знает, что ей это не под силу, и продолжает заниматься тем, что ей нравится.

– Совсем неплохо, – сказал Алоиз попавший в ловушку своего соперника. – Зыбучий песок, такого я не ожидал. Вы не перестаете меня удивлять принцесса.

Сказал он и попытался выбраться из ловушки, но своими силами он не смог вытащить ногу и использовал магию. Стэф сидит на низком столе, рядом стоит кувшин и большая подушка, на которую прилег Алоиз.

– Ты сегодня какой– то рассеянный, все в порядке? – поинтересовалась принцесса наливая воды из кувшина.

– С самого утра меня беспокоит странное чувство, что что– то должно произойти, надеюсь это все пустое, – всматриваясь в звездное небо произнес он.

– Сегодня все были взвинчены, думаю не у тебя одного было плохое предчувствие. От наших поисковиков совсем ни какого толка, только и могут искать призраков низкого уровня.

– В этот мир только они и могут попасть у других силенок не хватит. Прошло уже две недели, а никакого магического следа обнаружено не было это очень странно, – подметил Алоиз.

– Особенно учитывая, что на волю выбрался древний колдун с неизвестной нам магией и мы не знаем как будем с ним боротся, – сказала Стэф.

– Если он колдун, то нам понадобится сильная магия и новые заклинания, а может даже целая армия колдунов и ведьм, – заключил Алоиз.

– Это ужасно, в мире может уже что– то творится, а мы сидим здесь как звери в клетке. А если с ребятами уже что– то случилось, а мы даже весточки от них получить не можем, – возмущаясь она ходила по тренировочному полю пиная песок под ногами.

– Не переживай за них, уверен у них все хорошо, – ответил он.

– А если нет! Почему мама запретила с ними видеться? Я уже взрослая и могу делать, что захочу. Вот пойду и напишу им, а потом…

Алоиз перелег на бок, положил голову на руку и наблюдал как она сердится в своей пламенной речи. Несмотря на осень ночь теплая и даже ветер еще остается по летнему мягким, большая часть деревьев стоит в ярких желтых и красных тонах. Особенно прекрасен клен, осень расписывает его листву в самые яркие и красивые цвета, сначала зеленый, затем ярко– желтый, а после красный, как волосы Коры. В воздухе витает запах сухих листьев и влажной земли, хризантемы стоят усыпанные цветами и ароматно пахнут. На темном небе нет ни одной звезды, зато месяц расположился по центру неба и ярко освещает землю.

Раздался взрыв.

Оба от неожиданности соскочили на ноги и взглядом искали сторону с которой раздался звук. Со стороны темницы начали доносится голоса стражников.

– Жозеф! – в один голос крикнули они. – Проверить пленного!

Темница, в которой держали принца, находилась в комнате прислуги защищенная чарами. Принц отказывался сидеть в темной и холодной темнице, королева сжалилась над ним и посадила в крохотную комнату прислуги. Этим он остался недоволен потому что хотел остаться в своих покоях и ожидать суда. Стэф будучи озлобленной на брата подкинула ему в комнату блох, каждый день проходит в движении и она немного этому рада учитывая, что он хотел убить ее это мелочи жизни.

Прибежав на место взрыва они обнаружили стражников лежащих без движения с открытыми глазами, Алоиз склонился над одним чтобы проверить пульс.

– Заклинание паралича, травницы отпоят их, – заключил он.

– Это радует, но как быть с этим?

Принцесса указала в сторону где произошел взрыв. В стене образовалась большая дыра через которую спокойно мог пролезть человек. Жозеф находился в этой комнате под самыми сильными чарами. Соседние комнаты задеты не были и никто из слуг не пострадал, но явно перепугался. Чем и воспользовался заключенный. На шум начали собираться слуги и не спавшие гвардейцы, за ними появилась королева и сразу же взглянула внутрь комнаты.

– Ищите его! Он не мог далеко уйти! Алоиз, живо приготовь поисковый отряд и отыщите его во что бы то не было, – грозным голосом приказала она.

– Слушаюсь, – он встал по стойке смирно, быстро склонил голову в знак принятия приказа.

В один миг все разбежались оставив королеву и принцессу наедине.

– Идем в башню, – сказала мать дочери.

– Неужели ты хочешь снова попробовать? – в ужасе произнесла дочь. – Ты уже забыла, что было в прошлый раз? Ты не можешь это сделать!

Принцесса перегородила путь матери, глаза широкие как у зайца перед лисой, а руки раскинуты в стороны.

– Я понимаю твое беспокойство, но ты видишь всю серьезность ситуации лишь наполовину, – минув руки дочери она последовала в сторону самой высокой башни в замке.

Раньше эта часть замка была закрыта для юной принцессы и до тринадцати лет она не поднималась наверх самостоятельно. С вершины башни открывался шикарный вид на лес и деревню, на поля и речку. А еще вершина башни предназначалась для высшей магии поиска, которая называлась "полет души", это опасное заклинание в ходе которого сознание покидает тело и если во время возвращения что– то пойдет не так сознание может не вернуться в тело и наступит сон. Очень важно вернуться в тело по истечению пяти минут если задержишься сознание притянет в ближайшее живое тело. Однажды это произошло с королевой во время заклинания она задержалась и ее сознание затянуло в пролетающую мимо ворону. В течение нескольких дней слуги гоняли эту настырную ворону пока она не оставила послание и ее сознание переместили в родное тело. Стэфания все эти дни провела в слезах и уже не надеялась,  что она сможет вернуться. С того времени она не любит это заклинание и не подпускает мать к башне.

* * *

В эту спокойную ночь в замке совсем не спокойно, от главных ворот рассыпались в разные сторону огоньки. Все отправились обыскивать лес в поисках следов беглеца. Впереди шел самый сильный поисковик в замке, с правой стороны шел Алоиз, его переполняли тревожные чувства, а эмоции таки лились наружу, но он сдерживал их как мог. Эмоции не должны помешать его работе и повлиять на вверенных ему людей.

Чем глубже они заходили в лес тем влажнее и холоднее становился воздух, все шли по утоптанной тропинке до маленького охотничьего домика. Опавшие листья шумно шуршат под ногами заглушая голоса людей разговаривающих за спиной Алоиза. Их компания напугала жителей леса отдыхавших на поляне, олени разбежались стоило им только увидеть свет в далеке. Они понимали, что это не к добру. Только одинокий филин наблюдал за ними не боясь.

– Ты уверена, что он пошел в этом направлении? – спросил Алоиз старуху.

– Я уже сорок пять лет занимаюсь поисками и еще никому не удавалось от меня уйти, – заверила она.

– Видимо все бывает в первые, – буркнул себе под нос Алоиз.

Он пытался думать как сбежавший принц и врят ли бы стал бежать по столь явному маршруту если хотел скрыться, но как он сумел провести лучшего поисковика и тем более сбежать. Это не давало ему покоя.

– Что– то здесь не так, – рассуждал в слух Алоиз.

– В чем дело капитан? – спросил молодой новобранец Алоиза.

Он взглянул на мальчишку лет шестнадцати на щеках и носу румянец от холода. Одет в голубую форму с кожаными вставками на запястьях, которая выдается всем новобранцам чтобы выделить из толпы гвардейцев.

– Вернись на место, – скомандовал Алоиз и встал перед старушкой.

– Нужно возвращаться, скорее всего нас ведут по ложному следу, – он наклонился ближе к лицу старухи и на ухо ей прошептал. – Тот кто смог его освободить смог обмануть тебя.

– Вздор! – резко выкрикнула она.

В правом ухе Алоиза зазвенело и он отступил назад зажимая его рукой.

– Сдурела?! – крикнул на нее он.

От его крика старушка сжалась и почувствовала вину за свое столь резкое поведение. Эмоции она никогда сдерживать не умела, возможно по этому все шесть мужей ушли от нее к любовницам. Лучшая поисковая ведьма по иронии не смогла найти себе нормального мужчины и это ужасно ее беспокоило, но в свои семьдесят два она не оставляет надежд найти свою любовь. В Алоизе она видела свою первую любовь.

– Вырвалось, – неловко ответила старуха теребя край фартука.

– Внимание всем! – привлек внимание толпы Алоиз. – Мы заканчиваем поиски и возвращаемся в замок, убедитесь, что все на месте и никто не потерялся.

Толпа загудела собралась в плотную кучу и направились в обратном направлении.

 * * *

С верхушки замка открывался потрясающий вид, только здесь можно было увидеть границы владений королевской семьи которые тянулись от золотых полей засеянных рожью до непроходимого леса. Холодный осенний ветер обдувал со всех сторон открытую башню, королева и принцесса наблюдали как люди ищут Жозефа, прочесывая лес. Даже не смотря на наличие сильной ведьмы– ищейки они рассредоточились и ищут следы. На верху башни находилась деревянная кушетка на одного человека, маленький стол, стул и сундук где хранятся разные вещи в зависимости от необходимости.

– Зачем мы пришли сюда, Алоиз найдет с ним же…

– Не найдет, – резко оборвала королева слова дочери, – тот кто смог снять мои чары обладает очень сильной магией и с легкостью может обмануть любое поисковое заклинание.

– Не может быть, я думала, что сильнее тебя никого нет, – Стэф погрузилась в глубокое размышление по этому вопросу.

Королева постелила одеяло на кушетку и устроилась по удобнее. Заклинание срабатывает моментально и вот ее душа отделяется от тела и удаляется от башни. Она летит над темным густым лесом и пытается отыскать след того кто организовал побег Жозефа. Тело наполнено небывалой легкостью и пластичностью, возможно тоже чувствуют призраки способные проходить сквозь стены. Королева даже и не думала проверять сторону в которую увели Алоиза с отрядом, а направилась прямиком по оставшимся частичкам магии. Они исчезали с удивительной скоростью, что ненормально для магии которую используют в человеческом мире. Королеве это не нравилось. Она спустилась в чащу леса, где усилился след и с самой быстрой скоростью направилась по нему. Недалеко послышались голоса двух мужчин, королева сбавила скорость и прислушалась. Они обменивались приветствиями Жозеф и тот кто его освободил. Королева обогнула ствол высокого дерева сначала она увидела стройную фигуру сына, а за ним темное пятно с посохом в руке. Она почувствовала как кольнуло в большем пальце, а это значит пришло время возвращаться.

В ярости королева вернулась в свое тело и напугала этим дочь с нетерпением ожидающую ее возвращение. Она села на кровать ее зубы стиснуты, а внутренние уголки бровей опущены вниз и сведены, ее маленькие ноздри раздуваются от ярости. Она резко соскочила и закричала в сторону леса.

– Аааааа… Я найду тебя!

Раскричавшись ей сразу стало легче.

– Ты нашла его? –  – спросила принцесса.

– Королева Марго, – раздался голос за спиной.

Обе ведьмы обернулись, перед ними стоял Алоиз. В темно– синем костюме гвардейцев.

– След по которому мы шли оказался ложным, по дороге не был обнаружено ни одного свежего следа на земле, ни магического. И лес был на удивление тихим.

Королева снова повернулась к лесу, луна зашла за облака и на время мир погрузился во мрак. Она сосредоточенно смотрела в одну точку, а в это время в ее голове зарождались правильные и неправильные мысли. Все что ей нравилось она оставляла, что не нравилось отбрасывала в сторону.

– Возвращаемся в тронный зал, – скомандовала королева Марго.

И направилась к ступеням, но Алоиз преградил ей путь и склонил голову.

– Позвольте мне пойти первым, в мерах предосторожности, – сказал он.

Ничего не ответив королева махнула рукой в сторону лестницы уступая ему место. Что бы не заставлять их ждать Алоиз быстрым шагом спустился в низ, длина его ног позволяла перешагивать через две ступени сразу. Когда королевским персонам приходилось наступать на каждую из– за небольшого роста.

* * *

В тронном зале собралось небольшое количество приближенных королевы, люди которым она доверяла больше всего и могла положится в тяжелые времена. Главнокомандующий королевской гвардией Гаррет, на службе уже больше пятидесяти лет обладатель самой длинной седой бороды и круглого живота, добрый и рассудительный.  Главная целительница Розмари очень талантливая женщина, училась у лучших целителей в мире магии, но ее стремление узнать человеческий мир завело прямиком в королевский замок. Откуда королева Марго выпускала девушку в город за книгами по медицине, успешно практикует и обучает девушек из магического мира своим умениям. Правая рука королевы Марта, она же входит в состав суда ведьм, которые готовили приговор для Жозефа. Стэфания, как наследница должна присутствовать чтобы учиться у матери всему и Алоиз как ее личный охранник следует за ней повсюду и не потому что ей что– то угрожает, а так велела королева боясь за свою дочь.

Сквозь высокие окна в комнату попадал холодный лунный свет и тут же растворялся в теплом свете магических кристаллов. Когда– то эта комната была огромной и могла вместить до нескольких сотен человек, но нынешней королеве это было ни к чему и за троном построили тонкую стену. Висели красивые длиные гобелены по обе стороны от трона, Марго питала любовь к цветам особенно к пионам, клумбы с ними стояли вдоль стены за троном в два ряда.

Королева встала на подиум, на котором стоит трон из черного дерева с красной бархатной подушкой на сиденье. Розмари выглядела встревоженной и не знала куда деть свои руки, которым хотелось что– нибудь теребить, ни чего лучше подола под рукой не оказалось. Гаррет же казался спокойным, а может он спит стоя.

– Тот, кто это сделал необычный волшебник, чары, что он использует сильнее наших, – она осеклась и добавила, – сильнее моих.

По залу прошелся легкий гул голосов.

– Сейчас для нас главное сплоченность и быстрая работа, мы должны вернуть пленника во что бы то ни стало и выяснить кто осмелился напасть на замок. Гаррет это я поручаю вам, выясните все, что сможете. Найдите преступника.

– Будет сделано моя королева, – с важным лицом ответил он.

– Ах, как же так? Кто мог решиться на такое? – Розмари охая и ахая не могла поверить в происходящее.

– И зачем? – добавила Марта кашляя в платок.

– Вы задаете правильные вопросы, но к сожалению я не могу дать вам ответ ни на один из них. Но мы должны быть готовы ко всему, возможно впервые на придется вступить в бой и если эта минута настанет мы не проиграем. Первым делом нужно усилить защиту замка и активировать наблюдательные статуи в том числе и в лесу. Если понадобится мы установим ловушки.

Все в зале соглашаются со словами королевы.

– Сейчас вы можете вернуться в свои комнаты и отдохнуть завтрашний день будет загруженным.

Королева подошла к Алоизу и Стэфании.

– С этого дня вы будете везде вместе, Алоиз займи тайную комнату в покоях принцессы.

– Что? Нет! – недовольно сказала принцесса. – Мне не нужна нянька…

– Это не обсуждается. Исполнять, – с этими словами королева отправилась в свою комнату чтобы не ругаться с дочерью.

“Я сделаю все чтобы защитить тебя,” говорила про себя королева. Первое, что она сделала как пришла в спальню, так это написала письмо Нику и Коре.

2 глава

Еще недавно голубое небо быстро затянуло серыми густыми облаками, скрыв малейшее присутствие солнца. Дождь в Нэял приходит рано и практически всегда обрушивается на город сильным ливнем. Но не в эту осень, где Ник практикует магию и вмешивается в силы природы, чтобы не ехать по грязной проселочной дороге, что ведет к деревне ведьм, и не пачкать Шелби. В последние дни уходящего лета он загнал ее в автосалон для проверки и установил более современную аудиосистему по просьбе Корнелии. Теперь она может подключать свой телефон и слушать то, что захочет, а не то, что будут крутить на радио. Иногда они ругаются из– за того, чей телефон будет подключен. Любой спор они предпочитали решать детской игрой «камень, ножницы, бумага», но кто бы ни выиграл, всегда играет музыка Коры.

Они выехали ранним утром, мистер Риггз доставил дочь к дому Ника, откуда они уже отправились на встречу с королевой Марго. Мистер Риггз очень хотел отправиться с дочерью, но она отругала его, назвав слишком старым для подобных поездок, но он сильно расстроился, а миссис Риггс добавила от себя пару ласковых. Она стиснула дочь в крепких объятиях и просила звонить почаще и предупреждать о каждом шаге. Она никогда не хотела такой судьбы для своей дочери, но ее отец мечтал восстановить ковен северных охотников и надеялся, что Хантер сделает это, но всё сложилось иначе. Появился Ник, и надежда снова поселилась в его душе, и одна только мысль, что это возможно, греет его душу.

– Снова не будешь звонить? – спросила миссис Ларсон.

– Только если это будет представлять угрозу для тебя. Но я узнаю у Алоиза, как отправлять записки с помощью магии, и буду писать каждый день. Тебе не о чем волноваться, правда.

Он поцеловал встревоженную мать в лоб и сжал в объятиях. От нее пахнет свежим хлебом и кофе, который она сварила сыну в дорогу и налила в термос. Родители Коры сегодня познакомились с матерью Ника и напросились на чашечку кофе, пообщаться и познакомиться поближе. Шелби отъехала на несколько метров от дома, родители машут на прощание своим детям, сегодня опасное занятие объединило две семьи своими переживаниями о них.

– Они такую сцену устроили, как будто в последний путь отпускают, – раздраженно выдохнула Кора.

– Они же волнуются, поставь себя на их место.

Сказал Ник и приоткрыл окно машины, в салон ворвался прохладный воздух и забрался в волнистые волосы парня, ероша и путая их. Прощание вышло слишком эмоциональным, обе мамы пустили слезу, а Кора и мистер Риггз закатили глаза. С каждым разом Нику всё тяжелее оставлять мать одну, зная, что она не сможет за себя постоять в случае необходимости. Демоны по– прежнему расхаживают среди людей, занимаясь грязными делишками.

После того как шкатулку открыли, а Стэф и Алоиз отправились к себе, Нику ничего не оставалось, как заняться поисками существ, которые могли сбежать из нее. Вместе с Корой они продолжили расследовать наркоторговлю в ночном клубе «Люцифер» и очень быстро вышли на дилера, который предоставлял товар в клуб через Тимоти, но дальше они продвинуться не смогли. Верхушки картеля узнали о них и избавились от дилера быстрее, чем Ник и Кора добрались до него. Все ниточки оборвались, и продвинуться дальше они не смогли, все следы были уничтожены. Но ясно одно: за всем стоит местная мафия.

Демоны создали свой вид наркотиков, он вызывает самую быструю зависимость из всех существующих препаратов, больше всего повреждается мозг, и человек не может контролировать свой разум и поддается влиянию демонов быстрее и эффективнее, у таких они забирают души за полстоимости, оставляя жить меньше, чем обещали. Чего они не замечают, слепо подписывая контракт.

* * *

Магия действовала на протяжении всего пути к деревне ведьм. Ничего не изменилось, здесь все так же пахнет травами, на улицах пустота, лишь листва с деревьев покрыла дорогу цветным шуршащим ковром. Шелби остановилась у домика где они познакомились с Алоизом и Мартой этой весной.

Странные чувства поселились в груди Ника, по телу пробежали мурашки от пронизывающего ветра, он вышел из машины и замер глядя на дверь. Он понимает, что если сейчас зайдет в эту дверь пути назад не будет.

– Ты чего? – голос девушки заставил Ника обернуться.

Кора уставилась на парня широко распахнутыми голубыми глазами. Сейчас она одета в черный спортивный костюм, который так любит из– за его удобства и тепла. Ее уже короткие, но все еще красные волосы лежат чуть ниже плеч, отрезав их ей стало легче дышать и удобнее драться. Длинные волосы в косе иногда попадали прямо в глаз во время боя. Однажды и Нику досталось, ей стало очень неловко и она решилась на изменения. Ее форме лица подходит любая стрижка и цвет волос.

– Просто. Странное чувство сново вернуться сюда. Тогда я даже представить себе не мог чем это все обернется, – под его ногами лежал камушек который он пинал из стороны в сторону.

– Неужели ты боишься? – подколола его Кора.

– Я ничего не боюсь, – с уверенностью заявил парень выпрямил спину и задрал высоко голову.

– Ну да, ну да. Кажется ты уже забыл, что боишься щекотки, – заявила Кора.

– Ой, да это даже не страх и кроме тебя об этом никто не знает, – более тихим голосом сказал Ник и девушка рассмеялась.

Дверь дома с грохотом раскрылась ребята обернулись на звук в дверном проеме стояла Стэф. Ее глаза широко распахнуты и с удивлением смотрят на ребят, за ее плечом в темноте дома стоит Алоиз он не меньше ее удивлен. Он изменил прическу теперь его волосы коротко стрижены по бокам, оставшиеся волосы собраны в небольшой хвост.

– Ну, привет, – сказал Ник.

Стэф разрыдалась и кинулась ему на шею, раздались тихие смешки позади пары. Алоиз и Кора также сжали друг друга в крепких объятиях и обменялись приветствиями.

– Кое– кто решился на перемены, – подметила Корнелия. – Тебе идет.

– Спасибо, – его губы расплылись в обворожительной улыбке.

Его рука коснулась кончиков волос Коры.

– Непривычно, но тебе идет, – сказал он.

Она не смогла сдержать довольной улыбки.

Ник протянул руку для рукопожатия своему другу. Они рассмеялись и обнялись по– мужски, похлопывая друг друга по спине, с каждым разом хлопая все сильнее.

Девушки уже давно закончили со своими теплыми приветствиями.

– Корнелия, твои волосы! – заметила принцесса.

– С длинными стало неудобно, – коротко ответила она.

– Но длинные волосы такие красивые.

– Ну, волосы не зубы, отрастут, – пошутила Кора.

Принцесса лишь улыбнулась.

Алоиз закинул свою тяжелую руку на плечо Коры, а другую – Нику.

– Конечно, отрастут, и снова станешь горячей красоткой, – съязвил он.

– Эй! – она скинула его руку и повернулась к нему лицом. – И этот человек только что говорил, как мне идет новая стрижка.

Кора практически смогла его ударить, когда Ник оттащил друга в сторону, и рука пролетела мимо головы Алоиза. Парни разразились хохотом.

– Вы почему двери открытыми оставили, – раздался голос и отвлек компанию.

Марта стояла на пороге дома, опираясь о дверной косяк рукой. С момента их последней встречи она стала еще ниже и начала горбиться. Но по– прежнему одета в серое шерстяное платье с кружевами, а седые волосы собраны в аккуратный крохотный пучок.

Она заставила всех зайти внутрь дома, и поскорее, королева не любит ждать. Но ее не было в доме, учитывая сложившуюся ситуацию, она не хотела покидать замок на тот случай, если преступники, кем бы они ни были, решат вернуться. Марта усадила всех за кухонный стол и налила чаю, сама села рядом и начала говорить.

– Я так рада снова вас встретить, жаль, что при таких обстоятельствах, – с грустью произнесла она.

Кора и Ник обменялись тревожными взглядами. Они догадывались, что что– то случилось, но в записке не было никакой информации об этом.

– Что стряслось? – спросила Кора, обращая свой взгляд к Стэф.

– Несколько дней назад некто помог Жозефу сбежать и где– то его прячет по сей день, но мы понятия не имели, что встретим здесь вас.

– А мы надеялись увидеться, – сказал Ник и похлопал Кору по плечу.

– Точно, у Ника очень много вопросов к вам касательно магии, – отпивая горячий чай, сказала Корнелия. Он оказался горячее, чем она думала, и обожгла кончик языка и начала вбирать воздух для того, чтобы остудить пострадавший участок тела.

Ник одним ловким движением рук превратил чай в стакане в лед и протянул ей. Девушка приложила язык к холодному льду и облегченно выдохнула, когда жжение прекратилось и сменилось легким холодком.

– Спасибо, – сказала она. – Можно мой чай назад?

– Как всегда, – с этими словами он провел рукой над стаканом и сделал его прохладнее, чтобы девушка могла спокойно пить. – Этот побег как– то может быть связан со шкатулкой? – неожиданно начал Ник.

– Не исключено, – уверенно сказал Алоиз и добавил: – Когда мы вернулись в замок, шкатулку отдали на изучение. Выяснилось, что в шкатулке предназначалась для одного человека, для темного колдуна, жившего задолго до нашего рождения.

– Он старый и дряхлый викинг, – сделала общее заключение принцесса.

– Ловко подмечено, ваше высочество, но какой бы старый он ни был, он очень силен. И совет считает, что именно он организовал побег принца, – добавила Марта, растягиваясь в легкой улыбке.

– Но зачем ему это?

– Вот именно, от Жози никакого толка, – добавила принцесса.

– Именно это вам и предстоит узнать, – раздался голос позади.

Королева Марго стояла у входной двери и снимала с плеч тяжелый бархатный плащ. Под ним довольно скромное платье из шерсти темно– зеленого цвета, длиной до щиколотки, на ногах коричневые кожаные полусапожки. Жестом руки она оставила стражу охранять снаружи, а сама прошла на кухню и заняла свободный стул. Ее рыжие волосы волнами опустились на грудь, прикрывая глубокое декольте и скрывая кулон с семейным гербом Бельвуар.

– Это ты позвала их? – с удивлением спросила принцесса.

– Как я и говорила, вы разберетесь с тем, что вылезет из шкатулки, но… Тогда мы даже представить себе не могли, что она создана для темного волшебника, как уже сказала Стефания, это дряхлый викинг, о котором не сказано ни в одних летописях замка. Но, возможно, они хранятся в музее древностей, первое, что вы сделаете, это отправитесь туда как свита принцессы. Только ее допустят с столь ценными и древними бумагами, я предупрежу старшего смотрителя, и он встретит вас, как полагается, но придется ехать в день солнечного равноденствия, когда все жители Вельта будут на празднике и не поднимут шум.

– Но Кора не обладает магией и не сможет пройти через портал, – сообщила принцесса матери.

– Я это прекрасно помню, моя дорогая. Мы изучили шкатулку со всех сторон и пытались понять, какие точно чары на нее наложены, все вырезанные символы – не больше чем надпись о том, что находится внутри, и знак ведьмовского клана, создавший его. Наведавшись в музей древности, мы нашли и отследили всех потомков этого древнего клана, в настоящее время существует единственный человек, который может владеть столь древней магией и гримуаром, – она сделала паузу и взглянула на Ника. – И это ты, твоя мать Кристин Оберг была сильной целительницей, не ведьмой. Женщина с золотым сердцем помогала тяжело раненым в больнице, где она встретила твоего отца.

Его брови резко поползли вверх, а глаза от удивления расширились, он приоткрыл рот, чтобы сказать слово, но тут же закрыл, не подобрав нужных слов. И, не нарушив тишины, Кора вылетела на улицу, послышались хлопки дверьми автомобиля, она вернулась с черным рюкзаком Ника и передала его ему. Он нерешительно протянул к нему руки и достал огромную старинную книгу, которая когда– то принадлежала его матери. На обложке королева заметила знакомый символ и потянулась к книге. Прикоснуться к ней она не рискнула, слишком сильная энергия исходит от этого гримуара.

– Невероятно. Сами боги благоволят нам. Возможно, на одной из страниц в этой книге есть чары, которые создали шкатулку, способную поглощать человека и переносить его из одного мира в другой.

– Вы собираетесь создать шкатулку, чтобы Кора в ней могла попасть в другое измерение? – спросил Алоиз.

– Да, – кивнула головой королева. – Это один из способов, как можно ее использовать.

Кора сидела не шелохнувшись, спустя секунду ее губы растянулись в улыбке. Ник рассказал о своем путешествии в мир, полный магии, и ей было любопытно увидеть его воочию, но чтобы попасть туда, она даже не могла и мечтать. Она уже представила, как гуляет по улицам самого странного города, о котором она слышала, и собирает редкие прекрасные цветы, и, может, даже катается верхом на белоснежном единороге, который ударом своего волшебного копыта творит чудеса. Гул голосов вывел девушку из мечтаний, Нику идея не понравилась, и он начал убеждать королеву, что не воспользуется этим способом, пока не будут проведены испытания.

– Я не собираюсь рисковать своей… подругой, – его заминка не осталась незамеченной и больно кольнула Корнелию в груди. В душе появился неприятный осадок, и улыбка сползла с ее губ.

Стэф посмотрела на нее и не могла понять, что произошло между этими двумя за время их расставания. Ник нисколько не изменился за это время, но Корнелия обрезала волосы, и это сразу бросается в глаза. Что– то внутри нее тоже изменилось, и это не скрылось от проницательных глаз принцессы.

– В таком случае, Ник, жду тебя и гримуар завтра в замке, мы изучим его. А ты можешь получить любые знания из книг в нашей библиотеке, Стэфания тебе в этом поможет, – заключила королева и взглянула на дочь, она кивнула головой в знак согласия.

На этой ноте королева и вся ее свита вместе с принцессой и Алоизом удалились, послышался лошадиный ржач, в темноте их было не видно. Вся королевская свита прибыла верхом на лошадях, что стояли в сарае за домом.

– Ваши комнаты уже готовы, – сообщила Марта, когда закрыла дверь.

– Нам можно было и…

– Большое спасибо вам. Пойду заберу вещи из машины, – резко оборвала Кора.

Ник взглянул на нее, требуя объяснений, но лишь прошла мимо, не взглянув на него. Он понял, что девушка дуется на него, но понятия не имеет, за что. В принципе, как всегда. Чтобы это узнать, он отправился за ней. Дождь потихоньку накрывал деревню, в воздухе пахло сырой землей и гнилой травой.

– Что не так? – как можно спокойнее спросил он.

– Ничего, – невозмутимо ответила девушка, доставая сумку.

– Ты обижена, я это вижу. Но я правда не понимаю, что не так?

Его слова разжигали в Корнелии пламя, готовое поглотить его целиком.

– Почему ты не сказал, что мы встречаемся?

– И из– за этого ты надулась? – удивленно произнес он.

– Подруга? Такие у нас отношения? Ты же знаешь, что Стэф по тебе слюни пускала, или ты не заметил, как она бросилась тебе на шею, как только увидела. А может…

Он не мог дать ей распаляться дальше и накрыл ругающийся рот девушки своими губами, сильно сжав ее в объятиях, из которых ей не вырваться. Она не готова была сдаваться без боя и попробовала вырваться, но, крепко зажатая руками Ника, она мало что может. На поцелуй она ответила не сразу, но под натиском его манящих губ она быстро сдалась. Он ждал, когда ее тело начнет расслабляться, чтобы разомкнуть объятия и обхватить за талию. Ее вишневый шампунь до безумия нравится Нику, он сам не замечает, как старается встать ближе и прижаться к ее волосам, чтобы вдыхать любимый аромат. Но не сегодня, запах шампуня съел ветер и мелкий дождь, который покрывал их головы и плечи крапинками. Он разорвал их поцелуй и прижался лбом ко лбу девушки.

– Завтра я все им расскажу…

3 глава

Сегодняшний день обещал быть тяжелым. Нику предстоит встретиться с Алоизом и отправиться в замок. Думая об этом, его взгляд упал на рюкзак, в котором лежит книга, принадлежавшая его предкам. Ник испытал не одно заклинание из этой книги, но мало что ему удалось, некоторые не выходили, сколько бы он ни пытался. Зато заклинания, связанные с изменением погоды, удавалось с легкостью. Все заклинания в гримуаре отличаются: есть врачевание, защитные чары на все случаи жизни, порча и проклятия, есть простые, где в состав входят только травы, а есть те, которые требуют жертв и крови живых, но большинство написано древними рунами. Лечение головной боли было самым простым чарами, и, будучи охотником, заживляющее заклинание или мазь очень бы пригодились.

За окном раздалось ржание коня, Ник быстро собрался, заправил постель, захватил рюкзак и зашел в соседнюю комнату. Она мало чем отличалась от комнаты Ника: такая же кровать, такое же окно и прикроватная тумба, небольшой шкаф и несколько полочек. Волосы Коры растрепано лежали на подушке, одеяло скомкано и просунуто между ног. Она любит спать в такой позе, когда можно закинуть на кого-нибудь ногу. Футболка, в которой она спит, задралась, оголяя бедро, показывая серо-белые трусики в полоску. Он тихо подошел к кровати и склонился, чтобы поцеловать в лоб.

– Я ухожу, не скучай, – прошептал он.

Последовали нечленораздельные звуки, которые должны были быть словами.

– И я тебя, – сказал он и скрылся за дверью.

Алоиз сидел в гостиной и разговаривал с Мартой. На столе лежала огромная и толстая книга, которая сразу же привлекла внимание Ника, но он не успел прочитать, что там написано. Алоиз спешно распрощался с ней и подошел к двери.

– Доброе утро, я же думал, что слишком рано приехал. Если ты готов, то можем отправиться прямо сейчас, – сказал он, а сам уже выскальзывает из дома.

Ник только и успевает пожелать Марте доброго утра и выскользнуть вслед за шустрым другом, который держал под уздцы лошадь кофейного цвета с густой черной гривой. Лошадь громко фыркала и ржала, Ник с опаской подошел к ней и протянул раскрытую ладонь вперед, дать животному почуять свой запах.

– Не бойся, он не кусается, – от его слов Нику легче не стало, он в жизни не катался на лошади, лишь смотрел, как они пасутся на лугу огромным табуном.

– Его зовут Каштан.

Алоиз погладил жеребца с любовью, и он отвечал ему тем же, утыкаясь мордой в руку или толкая в грудь. Каштан понюхал руку, что ему протянули, и сразу же уткнулся в нее мокрым большим носом. Ник погладил его по длинной морде, и напряжение с его плеч спало. Алоиз уже сидел верхом на своей кобыле и гладил ее гриву. Она такой же породы, что и Каштан, она немного стройнее коня.

– Слушай, я никогда не ездил верхом, – нехотя признался Ник.

– Ничего сложного, просто садись в седло и держи поводья посильнее. Попробуй.

Ник просунул одну ногу в стремя и крепко ухватился руками за седло. Сделал сильный толчок ногой и перекинул ее через лошадь. С первого раза ему удалось успешно приземлиться в седло и ухватиться за поводья что есть силы.

– А как управлять? – спросил Ник, когда перевел дыхание на более ровное.

– Почти как в «Шелби», ударяешь ногами, и лошадь сдвинется с места. Потянешь поводья вправо – пойдет направо, потянешь налево – пойдет налево, потянешь назад – остановится, – спокойным тоном объяснял Алоиз, но его явно забавляла неуклюжесть Ника.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы рискнуть и ударить лошадь ногами. Первый раз оказался слабым, и Каштан лишь фыркнул. Он ударил его еще сильнее, но лошадь все еще стояла.

– Ну давай, заводись, – помогал себе Ник, уговаривая лошадь двинуться.

Алоиз сидел на своей кобыле и пытался скрыть улыбку, проглатывая смешки. Каштан – лошадь с характером, он может и выглядит дружелюбно, и дает сесть в седло, но это не значит, что он будет подчиняться новому всаднику. Уже не срывая широкую улыбку, Алоиз подошел к Каштану и взял поводья из рук Ника.

– Веселишься?

– Прости, он не всегда такой упрямец, держись за его гриву, но не дергай. Дорога недолгая, но прогулочным шагом может занять минут двадцать, так что привыкай пока к седлу, – он окинул друга веселым взглядом, Ник сидел в полном напряжении и смотрел то на дорогу, то на лошадь.

Дорога извилистой тропой вела к замку через густой смешанный лес. Этот лес отличается от всех, что есть в этом мире, за ним ухаживают сами боги. Их много, и у них разные имена, но все они занимаются одним: поддерживают порядок и баланс в лесу, поэтому воздух здесь чище, насекомых и животных больше. Смотрители леса не дают убивать людям слишком много животных или вырубать лес в большом количестве, у всего есть мера, а иногда еще и цена.

Старинные легенды гласят, если встретишь одного из богов, то смело загадывай желание, оно обязательно исполнится. Ник видел, с каким спокойствием пробегают маленькие зайчата дорогу, даже простые люди могут почувствовать, как воздух здесь отличается. Краски леса необычайно красивы и переливаются всеми оттенками осени, радуя глаз. Ник залюбовался и чуть не потерял равновесие, когда лошадь резко повернула в сторону.

– Этот лес какой-то странный, – вырвалось у Ника.

– Ты о чем?

– Не знаю, как это сказать, но я чувствую, словно в воздухе что-то есть такое, чего нельзя увидеть, и оно вызывает странные чувства.

– Возможно, ты так чувствуешь магию леса. Это нормально, даже обычные люди чувствуют себя здесь иначе, – Алоиз не стал произносить слово «странный», ведь это скорее удивительная особенность.

– Значит, магия в воздухе леса… – задумчиво протянул Ник. – А обычным людям не опасно вдыхать магию?

– Нет, это такой же воздух, магия не остается в их теле, – ответил Алоиз и поправил прядь волос.

Ник ничего не ответил на это, лишь продолжил рассматривать окрестности.

– Чем вы занимались до конца лета? – неожиданно спросил Алоиз.

– Много чем… Я пытался изучить некоторые заклинания из книги вместе с Корой, разбирались с демонами, торгующими наркотиками в «Люцифере», тренировались и пытались восстановить убежище… – отчитался Ник.

– Убежище? – переспросил он.

– То, что построил мой отец и его друзья. Мы хотим воссоздать убежище северных охотников снова.

– Ого, – не скрывал своего удивления Алоиз. – Хотите очистить мир от нечисти? – с улыбкой спросил он.

– Было бы неплохо, – рассмеялся Ник.

Успокоившись, Ник задал ему ответный вопрос.

– А чем вы занимались?

– Ну… – он замялся, восстанавливая в памяти картинки событий. – В основном мы целую неделю убирали весь замок и каждую его комнату, а потом с нас сняли часть наказания, оставив принцессу убираться в библиотеке, а меня назначили капитаном отряда новых ребят, поступивших на службу в королевскую гвардию.

– Значит, ты теперь важная шишка, – сказал Ник.

– Почему это я шишка? – на лице парня читалось полнейшее недоумение.

– У нас так говорят, когда человека повышают в звании и становится кем-то важным. Шишка – это игра слов не более.

– Значит… – сложив руку на подбородке, задумчиво протянул Алоиз. – Ты хочешь стать шишкой и для этого восстанавливаешь ковен?

Ник рассмеялся. Оставшуюся часть пути они провели в обмене колкостями о внешнем виде и вопросах о магии. Пятая точка, которая впервые сидела в седле, начала болеть, но он делал вид, что всё в порядке и его ничего не беспокоит. Лошади остановились перед огромными металлическими воротами из толстых прутьев, между которыми запутались металлические лозы. У ворот их встречает несколько часовых, охраняющих вход, один забирает лошадей и уводит в сторону конюшен. Алоиз стремительно направляется вперед, оставляя позади Ника, который открыл рот от удивления.

Замок представляет собой огромное сооружение с высокими башнями и огромным количеством кустарников, цветов и растений. Дорога к замку начинается с густо усаженного сада, где можно найти все виды плодоносящих деревьев, в том числе и экзотических, которые в данном климате не могут расти. «Магия может и не такое», – подумал Ник.

После деревьев идут кустарники с ягодами, среди которых были: малина, ежевика, карликовая вишня, смородина, шиповник и много других. Большая часть используется как ингредиенты для заклинаний, зелий и мазей.

– Успеешь еще осмотреться! Идем быстрее, королева не любит ждать, да и принцесса тоже!

– Бегу, бегу.

Ник немного ускорил шаг, по-прежнему оглядывался по сторонам и пытался увидеть всё. Мимолетным взглядом он заметил фонтан и огромную кошку рядом с ним, было непонятно, ему показалось или она была там на самом деле.

Они вошли в замок, стены которого сделаны где-то из грубого камня, где-то из белого мрамора с черными волнами, а местами на стенах висят гобелены и огромные картины с изображением людей. Они прошли через главный вход и попали в огромную комнату с двумя лестницами и гардеробными для гостей, лестницы ведут на спальные этажи королевской семьи, знати и гостей. Дальше они прошли через длинный коридор с портретами, из-за близости с кухней в воздухе витал приятный аромат трав и жареной рыбы, в конце коридора за огромной деревянной дверью находится библиотека. Каждая дверь в замке отличалась великолепными резными узорами и символами для защиты от нежданных гостей.

За дверью разгорелся нешуточный спор между матерью и дочерью, Алоиз даже не решился открыть дверь сразу, боясь попасть под горячую руку ведьме, и постучал кулаком в дверь, стараясь заглушить голоса. Когда шум стих, они вошли внутрь. Алоиз согнулся в поклоне, а Ник застыл. Библиотека оказалась огромнейшей комнатой, вмещающей в себя сотни тысяч книг, если не больше.

– Вау… – восхищенно протянул он. – Вот это коллекция.

– Спасибо, наши предки веками собирали эти книги, – отозвалась королева, откидывая рыжие локоны на спину.

Взгляд переключился на людей перед ним, Алоиз пихнул пару раз друга в бок, сказав, что нужно поклониться, и Ник опустил голову в неуклюжем поклоне. Когда все обменялись приветствиями, они незамедлительно приступили к тому, из-за чего здесь собрались. Королева Марго внимательно изучала обложку гримуара своими зелеными глазами.

– Невероятно, – полушепотом сказала она, дотрагиваясь до корешка книги и тут же отдергивая руку, когда легкий разряд проходится по руке.

Её широко распахнутые глаза и широкая улыбка в сочетании с растрепанными волосами придают образу бесноватый вид. Стэфания косо взглянула на мать и помахала рукой перед ее лицом.

– Королева, – женщина молча подняла глаза и взмахом руки подняла книгу в воздухе и начала перелистывать страницы. Спустя нескольких минут изучения книги она произнесла.

– Я отдам ее на расшифровку, руны очень древние. На это уйдет какое-то время.

– Вы можете начать со страницы, где упомянуто имя Рунольф, она где-то в начале. Думаю, там есть полезная информация, – сказал Ник.

– Мы проверим.

Королева шла вперед парящей походкой, книга летела следом за ней, держась на расстоянии. Подол ее платья тащился по мягкому ковру, приятно шурша. Слуги открывали двери для нее, и она проходила плавно, словно лебедь, плывущая по реке.

– Сколько понадобится времени на расшифровку книги? – спросил Ник.

Стэф слезла со стола, расправляя складки на платье. Ник впервые видит ее в таком наряде. «Она очень похожа на мать».

– Я не знаю, день или два. А может, и больше. Книга очень старая.

– Давайте проведем это время с пользой, – предложил Ник, настроенный выйти из ворот замка настоящим колдуном, который может всё.

– Ты о заклинаниях? – спросил Алоиз.

– Да. И первое, чему я хочу научиться, это отправлять послания. – Ник подумал о Коре.

– Мы научим тебя всему, но давайте сначала поедим, – сказала Стэф, поглаживая живот рукой.

Алоиз знает уже это выражение лица. Принцесса снова поздно легла спать, а наутро не могла проснуться, пока не пришла служанка и силой не одела ее. Ровно в девять Стэф должна находиться в библиотеке и отбывать свое наказание, разбираясь со старыми и пыльными книгами. Поэтому она частенько пропускает завтрак.

– Ариэла, принеси нам завтрак сюда, – приказала Стэф девушке, что всегда, как тень, рядом с ней.

Из-за ближайшего стеллажа вышла миниатюрная девушка в темно-зеленом платье и в белом переднике, голову девушки венчала толстая коса, уложенная кольцами.

– Как прикажете, – склонив голову, девушка удалилась.

Старинная библиотека пахла пылью, бумагой и чернилами. Ее масштабы поражали, стеллажи настолько высокие, что без лестницы здесь не обойтись. Огромные окна закрыты тонкими шторами, чтобы избежать чрезмерного попадания солнечных лучей. Служанка вернулась спустя десять минут и принесла свежую еду: три порции яичницы с кусочками бекона, чай на травах и корзинку с булочками и фруктами, что растут в их саду.

* * *

       Она не спала. Даже когда он зашел в ее комнату, лишь притворялась, чтобы ничего не говорить по поводу его ухода и не напоминать себе о вчерашнем приступе ревности. Кора видела, как он забрался на коня, как Алоиз повел его под уздцы, потому что тот наотрез отказывался сдвинуться с места с таким неумелым наездником. Напряжение в теле Ника можно было почувствовать, едва взглянув, как он вжался в седло и крепко сжал гриву бедного коня. Они скрылись за деревьями, и тогда только Кора решила спуститься вниз, чтобы позавтракать и прогуляться в лесу. На столе ее уже ждала еда, накрытая полотенцем, и горячий чайник на плите, вода в нем всегда горячая, что очень удобно. Марта каждое утро уходит по своим делам и возвращается лишь к обеду. Кора думает, что она ходит по своим ведьминским делам. Покончив с завтраком, она уже направилась к выходу, как краем глаза заметила огромную книгу на кофейном столике в гостиной. Она попыталась рассмотреть ее издалека, но это было невозможно, тогда она подошла. На книге крупными буквами написана «История магии. Краткий курс».

– И это то краткий курс? – с претензией произнесла она. – Здесь страниц восемьсот, не меньше, еще и листы размером больше, чем альбомный! Боюсь представить, сколько занимает подробная версия.

Она присела на край дивана и со скрипом перевернула шероховатый корешок. Края страниц в некоторых местах рваные и тонкие, а где-то разошлись кляксы от воды или слез того, кто всё это писал. Страницы шершавые, и вся книга написана чернилами, на удивление четкими и яркими.

– Первая глава. Сотворение великого Адемара, – вслух прочитала первую строку Кора.

Она знает, что Адемаром назван магический мир, где живут все ведьмы, магические существа и нечисть, ими созданная. Но она и подумать не могла, что сможет узнать так много о мире, в котором никогда не была и, возможно, никогда не окажется. Прочитав первый абзац, она не смогла остановиться и углубилась в изучении книги.

 4 глава

День сменился вечером, вечер утром, а Корнелия не заметила, как задремала на диване в гостиной, держа книгу одной рукой. Дверь с грохотом открылась, и в комнату влетела Марта с полными корзинами в каждой руке. Кора мгновенно соскочила с дивана, чуть не опрокинула старинную книгу. Из корзин торчат зеленые веточки, травинки и цветы, иногда слышится лязг стеклянных баночек.

– Ты ограбила цветочный магазин? – спросила Корнелия.

– Увы… Кажется, это меня там ограбили, совсем торговцы цены задрали, и ладно бы у них товар был лучшего качества! Одно расстройство с ними! – громко возмущаясь, старушка скрылась в недрах кухни.

Кора отложила книгу на стол и решила выйти прогуляться, как она и планировала. Она предупредила, что пошла в лес, чтобы Ник знал, где она, когда он вернется, и не беспокоился. За домом уже была натоптана тропинка, ведущая в лес, по ней Кора и отправилась. Воздух в лесу влажный и даже липкий, оседал мелкими каплями на ее плечах. Отовсюду доносились звуки птиц, хруст веток и шелест листвы. Лес казался живым, он завораживал высотою деревьев и густотой зеленого мха. По еловой ветке прыгали белочки с пушистыми хвостами, они с любопытством разглядывали незваную гостью, и ей казалось, что они перешептываются.

Временами у нее появлялось чувство, что за ней кто-то следит, а тропинка все уводила вглубь леса, где воздух казался намного прохладнее и слаще. Учитывая, что сейчас начало осени, некоторые цветы все еще в цвету, особенно такие морозостойкие, как хризантемы и розы. Вдоль тропинки растет пустой папоротник, Кора утопает в нем по пояс, и зеленые листья щекочут ладошки. Вдалеке что-то заблестело и привлекло ее внимание.

Это небольшое и кристально чистое лесное озеро, в его центре находится остров с большим ветвистым дубом. Его корни огромные и массивные, ствол в диаметре два метра, а в высоту с трехэтажный дом. Летом в его кроне могли укрыться все птицы леса. Корнелия залюбовалась столь величественным древом и не заметила, что она не одна. Она присела на краю озера и рукой зачерпнула воды, испив капли, что остались в ладони.

– Какая вкусная, – вслух подметила она.

Ее голос эхом разнесся по опушке и вынудил шпиона выдать себя шелестом сухой листвы. Кора резко обернулась на звук, доставая маленький нож из-за пояса. На краю леса, в тени деревьев стояла белоснежная лань, ее шерсть словно из серебряных нитей. Даже ее копытца серого цвета выглядели сказочно. Кора спрятала нож и развернулась всем телом, с любопытством разглядывая животное.

– Не бойся, я не трону тебя, – пыталась донести до животного свои самые светлые намерения Кора, чтобы разглядеть лань поближе.

Она замерла в своей позе, боясь пошевелиться лишний раз и спугнуть и без того пугливое животное. Некоторое время она смотрела на Кору, не зная, развернуться или все-таки подойти к озеру. Спустя минуту она сделала несколько неуверенных шагов и вышла на солнце, шерсть ее засияла всеми цветами радуги, и рот Корнелии приоткрылся в удивлении. «Никогда ничего подобного не видела».

Она сделала еще несколько шагов, не отрывая взгляда от Коры, которая сидит в десяти метрах в высокой траве. Из леса раздалось громкое карканье, и лань вздрогнула, но не убежала. Все же она подошла к озеру и выпила воды, из-за блеска ее шерсти казалось, будто вокруг лани образовалась светлая и теплая оболочка, защищающая ее от всего. Так же неторопливо, как она пришла, лань удалилась, и Коре даже на мгновение показалось, что она поклонилась ей, и она тем же ответила лани.

Голод заставил Кору повернуть в сторону дома. Ника все так же не было, как и весточки от него. Перекусив легким салатом, Кора продолжила чтение книги, ей оставалась еще половина. Текст затягивал не хуже романа, вот только события, описанные там, происходят на самом деле, и все существа настоящие. Особенно ей понравилась история о единорогах, а точнее, об их исчезновении.

Когда-то единороги были величественной магической расой, они могли говорить и думать. Люди обращались к ним за помощью. У них была способность удобрять почву, и на ней вырастал хороший урожай. Также они следили за полями, лугами, лесами и мелкими жителями. Они бескорыстно помогали людям, делая землю плодотворной, и в ответ получали угощения с огородов фермеров. 

Тогда все жили в мире, и никто даже не подумывал поднять руку на это священное животное. Пока не появился Алхимик, он ставил эксперименты над невинными животными, пытаясь понять, в чем заключается их сила. Резко дружелюбность единорогов к людям уменьшилась, и они перестали помогать им. Ушли в лес и одичали, разучились говорить. Некоторые начали отлавливать диких животных и пытались их приучить, но ничего не получалось, и со временем их рог отпал, и больше никогда не были зафиксированы случаи рождения единорогов. Теперь они стали обычными домашними животными, которые помогают людям перевозить грузы и передвигаться без магии. Они единственные животные, которым удалось пройти сквозь портал на Землю.

 * * *

Весь день Ник посвятил изучению основ магии, из-за незнания которых его заклинания не удавались. Его учителя звали мистер Травка, но так его звала принцесса, на самом деле его зовут Трав. Для Ника это странное имя, но не для магического мира, где детей называли первым, что на глаза попадется. Не всегда, конечно, некоторые выбирали приличные имена, для первенцев точно. Мистер Трав – обладатель длинной седой бороды, доходящей ему до талии, но с лысой головой, в одежде он предпочитал длинные мантии и старые платья, он из тех поколений волшебников, которые увлекались средними веками и знали Мерлина, но только по старым заметкам.

После вводной лекции он дал задание изучить остальной материал самостоятельно и ушел, не сказав, когда будет следующее задание. Ник отправился в библиотеку с книгой, которую следовало изучить. Стэф здесь не было, и ее служанки видно не было. Он с грохотом опустил тяжелую книгу, и эхо от удара разнеслось гулом по комнате. Он не ожидал такого шума и съежился от неожиданности. Будь он в городской библиотеке, тут же приехала бы маленькая библиотекарша с маленьким пучком на затылке и шикнула в лицо, чтобы не шумел.

Из книги выглянул белый уголок, отличающийся от цвета страниц книги. Это задание от мистера Травки.

Первым делом прочитайте эту книгу.

Потом попробуйте одно из заклинаний, приведенных на странице семьдесят.

Если оно сработает, то попробуйте заклинания со сто седьмой страницы, если и оно сработало, увидимся на втором занятии.

Если с первым заклинанием возникнут трудности, обратитесь к принцессе Стэфании за помощью..

Ник обреченно выдохнул, голова кипела от количества полученной новой информации, он откинул книгу подальше от себя и помассировал затекшие плечи. Из ниоткуда ему на плечи опустились чужие женские руки, от неожиданности он вздрогнул и хотел отскочить, но руки крепко его удерживали. Он попытался их скинуть и вылезти из захвата, вывернув одну из рук за спину девушке, которая оказалась немного выше его. Что же было удивительно, но когда он заметил крылья, торчащие из ее спины, то с ужасом отшатнулся, не веря собственным глазам. Они лежали аккуратно сложенные, четыре голубоватых крылышка с зелеными краями. В свете свечей они заметно поблескивали при каждом ее движении. Ник еще несколько минут не мог прийти в себя, ему хотелось коснуться их, но он боялся, что не сможет их коснуться, и ему это всего лишь снится.

– Кто ты такая? – неуверенно спросил он, не отрывая взгляд от крыльев девушки.

– Меня зовут Флора, королева отправила меня служить господину Грэю и выполнять ваши просьбы, – робко ответила девушка, держа руки на уровне живота.

– Я не об этом, у тебя крылья, – напомнил ей все еще шокированный Ник.

– Я фея, господин Грей. Есть ли у вас указания для меня?

– И ты умеешь летать? – игнорируя ее вопрос, спросил он.

– Да, – коротко ответила Флора, немного нервничая.

– Можешь показать? – его глаза заблестели в ожидании шоу.

Девушка заметно растерялась от неожиданной просьбы и не знала, что делать. Тогда Ник решил воспользоваться своей возможностью и надавить на нее.

– Тебя же прислали выполнять мои поручения, разве нет? – начал издалека он.

– Да, но…

– Флора, – оборвал ее на полуслове Ник. – Я впервые встречаю фею, и мне очень любопытно, насколько истории о вас правдивы. Очень тебя прошу, покажи, что ты умеешь..

Только после вежливой просьбы девушка согласилась продемонстрировать, на что она способна. Флора встала вдали от стола, крылья за ее спиной затрепетали и начали подниматься вверх, когда они затрепетали, не было никакого звука, напоминающего жужжание, как бывает у насекомых. Звуки, издаваемые ее крыльями, напоминали звук колибри, Флора с легкостью оторвалась от земли, словно пушинка, и поднялась в воздух на метр. Затем она плавно опустилась и сложила свои крылья, снова встав в позу с руками на животе.

– Это было невероятно, – восторженно произнес Ник, отчего девушка засмущалась, и ее щеки покрылись румянцем. – Что еще ты можешь?

– Еще я…

Флора не успела сказать больше, в библиотеку влетела Стэфания, а за ней спокойно шел Алоиз. Судя по ее агрессивной походке, принцесса была чем-то недовольна. Флора сделала три шага назад, упираясь спиной в книжный стеллаж.

– Выйди вон, – гаркнула на нее Стэф и громко плюхнулась в кресло у окна.

Алоиз шел за ней и зажигал свечи на ее пути одним движением руки, он посмотрел на Ника скучающим взглядом и закатил глаза. И явно из-за принцессы, но он не стал садиться рядом с ней. Алоиз подошел к столу Ника и взглянул на книгу перед ним.

– Как прошло первое занятие? – спросил он.

– Весьма информативно, знаешь ли, теперь я начал понимать, почему не сработали некоторые заклинания. Кстати, о них, научи меня отправлять записки, хочу предупредить Кору, чтобы сегодня не ждала меня.

– Оно описано в книге, что лежит перед тобой, но специально для тебя я дам быстрый урок, – Алоиз достал из кармана блокнот и взял ручку со стола. – Напиши свое послание.

Ник быстро сделал, как велено, и ожидал дальнейших указаний.

– Теперь сожми в кулак и сосредоточься на том, кому хочешь доставить сообщение, теперь разожми, и если оно исчезнет, значит, сработало.

Но ничего не получилось, скомканный лист так и покоился на его ладони. Ник расстроился, но не сдался. Он попробовал снова. На лбу выступили несколько капель пота, пальцы покалывало от сконцентрированной в них магии. Он попробовал еще раз и еще раз, до тех пор, пока у него не получилось. Листок сгорел в его ладони и исчез, не оставив и следа. Ник обессиленно рухнул на стул. Часы пробили девять вечера. Он ни за что не прочитает книгу сегодня и не выполнит задания, как планировал сделать.

Стэф дремала в кресле. Ее рот забавно приоткрылся. Парни пустили несколько шуточек по этому поводу.

– Я не успею изучить всё это до того, как мы отправимся в Вельт. Мне нужно больше времени и крепкого кофе. – Перелистывая страницу за страницей, обреченно выдохнул Ник.

– Кофе у нас нет, но можно добыть настойку, отгоняющую сон…

– О! Это то, что нужно! – воодушевленно сказал Ник.

– Но у нее есть последствия. – предупредил Алоиз. – Потом проспишь всё то время, которое бодрствовал, и, если неправильно рассчитать дозу, ты можешь впасть в спячку.

– Ничего побезопаснее нет?

– Я в этом ничего не смыслю, но, думаю, тебе достаточно изучить эту книгу, и этого будет достаточно на пока что.

– Тогда я так и поступлю. – сказал Ник и захлопнул книгу, от чего Стэф проснулась. – Утром я вернусь к Коре.

– Зачем? – подала голос принцесса. – Ты можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Я распорядилась, чтобы тебе выделили покои.

– Она будет волноваться.

Он знал, что сейчас самое время открыто объявить об их отношениях, но он продолжал тянуть, сам не понимая почему.

– Ты же отправил ей записку, а я отправила ей книгу. Так что ей есть чем заняться. Ты можешь оставаться здесь сколько хочешь. – настаивала принцесса.

– Нет. – твердо сказал Ник. – Я вернусь утром и там изучу книгу и заклинания. Дайте мне сутки.

В принцессе начала кипеть ревность. И она не знала, куда деть свои эмоции, ведь ничего подобного она не испытывала уже больше месяца. Если бы не ее наказание, она сама учила бы Ника всем основам магии и не отходила от него ни на шаг, возможно, тогда он заметил бы ее и перестал думать о Коре.

Стэфания любила Корнелию, но не так, как Ник смотрит на нее и касается ее алых волос. Она знала, что ей нельзя любить человека, но сердцу не прикажешь, он нравится ей. Она решила, что, когда взойдет на трон, перепишет некоторые законы касательно брака с людьми, с нынешними правилами королевские отпрыски могут выйти или жениться только на ведьме из известного рода.

Чтобы хоть немного провести время с Корой, он решил заниматься до самого утра, насколько его хватит, а ранним утром забраться в ее кровать и уснуть непробудным сном. Но тогда он не знал, что Кора теперь не спит так долго, а предпочитает уединяться в лесу, чтобы вновь встретить ту прекрасную лань. Из дома она взяла яблоко, морковь и листья капусты, надеясь угостить животное. Все дары она оставила на том месте, где увидела лань впервые, и осталась покорно ждать ее прихода, но прошло больше часа, никто не появился. Она осталась еще на час, но и это не принесло результатов. Это утро выдалось пасмурным, но ближе к полудню тучи разойдутся и снова покажется солнце.

Не обнаружив Кору в постели, он не на шутку занервничал и начал проверять, какие вещи пропали. Но с собой у нее был лишь телефон, до которого не дозвонишься. Тогда он вышел из дома и проверил машину, ключи висели на ключнице. «Значит, она где-то рядом». Он уже готов был применить заклинание поиска, чтобы найти ее, но услышал шаги за домом и ломанулся туда. Ему навстречу шла Кора, пиная камушки под ногами. Увидев, что она в порядке, на душе у него потеплело, и все волнения растаяли. Его тело само полетело навстречу ей, Кора подняла глаза, и ее губы расплылись в улыбке.

– Ник! – он выглядел измученно, будто всю ночь не спал.

Он крепко сжал ее в объятьях, вдохнул запах ее волос, по которому успел безумно соскучиться.

– Когда ты приехал? – спросила Кора.

Но он игнорировал все ее слова, пытаясь восполнить все то, чего ему не хватило на все время пребывания в замке.

– Я скучал, – целуя девушку в шею, сказал Ник.

Ноги у Коры стали ватными, от поцелуя по всему телу пробежали мурашки.

– Я тоже скучала, – ответила она и поцеловала парня в губы со всей нежностью.

– Идем в дом, я так устал и хочу спать.

– Чем ты занимался в замке? – спросила Кора.

– Учился основам магии, но я еще не закончил, к завтра мне нужно изучить книгу и научиться использовать заклинания.

– Давай позже этим займемся, а сейчас ляжем в теплую постельку и выспимся как следует.

 5 глава 

Ник справился с заданием, которое ему дал Трав. Все заклинания дались ему с трудом. Кора поддерживала его, помогала разбираться с текстом. Пока он учился, она не грузила его информацией о том, что узнала из книги, и о необычной лани.