Звериная страсть

Ночь нечисти и ведьм

Летний воздух был хрустящим и ароматным. Я стояла на вершине поваленного дуба, его древние ветви тянулись к небу. Утреннее солнце окрасило опушку в золотистые оттенки, заливая теплым светом окружающий меня пышный зеленый лес. Я закрыла глаза, чувствуя под босыми ногами мягкий мох, и начала свою утреннюю молитву.

– Приветствую тебя, Солнышко! Благослови Дух, Душу и тело мое, чтобы в здоровье и благодати пребывать. – прошептала я, и мой голос унесло легким ветерком. – Велес Батюшка, путь дорогу мне освяти, прибудь со мной, береги меня свой невидимой рукой.

Открыв глаза, я услышала шелест листвы берёзок неподалёку. Должно быть, сам Могучий Велес осыпал меня своими благословениями.

Поклонившись три раза, я оставила корзинку с наливными яблоками на пеньке, возлагая требу. Я не могла не отдать лесному Богу дань уважения, ведь именно Велес благословил мою бабушку Озару священными знаниями ведизма и познания природы.

Я жила вместе с бабушкой-ведуньей в нашей скромной деревянной избушке, расположенной на окраине леса около деревни, где я родилась.

Восемнадцать лет назад, когда я была еще четырехлетним ребенком, меня отдали на попечение бабе Озаре – лесной знахарке. Мои родители, до сих пор живущие в деревне, сразу поняли, что мне суждено познать священные искусства природы с детства. Под мудрым и строгим руководством ведьмы, я глубоко погрузилась в тайны леса, научилась использовать его силу и превращать ее в целебные снадобья.

Каждый день, как только солнце поднималось в небо, я со своей наставницей отправлялась в чащу. Мы ходили по заколдованным тропкам и болотам, собирали травы и растения в определенные часы, обладающие целебными и защитными свойствами. Баба Озара рассказывала сказки из древнего фольклора наших предков, прививая мне глубокую любовь и уважение к Матери природе и сверхъестественным существам, обитающим в тени.

Лес был моим домом, где я могла общаться с духами земли-матушки и набираться опыта травницы. Совершенствуясь в этом искусстве, я открывала для себя диковинные растения, ягоды и грибы, способные излечивать как обыденные, так и магические недуги. Я научилась языку деревьев и трав, понимая их шепот и секреты, которыми они делились с ветром. Животные, чувствуя мое родство с их отцом Велесом, подсказывали и помогали мне в моих начинаниях.

– Шурка! Где ты ходишь, баламошка этакая! – раздался в глубине леса суровый голос бабы Озары, срочно призывая меня.

Нежно держа в руках серебряный букет полыни, я поспешила по извилистой тропинке к ней.

– Да, бабушка? – улыбка появилась на моих устах, когда я завернула за угол валежника и увидела сгорбленную фигуру старушки, прислонившейся к входу избы.

Заплетенная в косу грива серебристо-серых волос обрамляла обветренное временем лицо, изборожденное морщинами мудрости и строгого характера.

– Не называй меня "бабушкой"! – огрызнулась ведунья, и ее хриплый голос прорезал тишину, как пронизывающий ветер, пронесшийся по роще. – Я тебе не родня твоя человеческая!

Ее ледяной взгляд внимательно изучил меня, выискивая признаки непокорности.

– Не серчай на меня, Баба Озара, – с искренним раскаянием произнесла я. – Принесла ли я то, что ты наказала мне?

Я осторожно полезла в свою плетеную сумку, доставая горсть маковых зерен в мешочке, собранных в поле на рассвете.

– Дай взглянуть, – приказала старушка, в ее тоне слышался оттенок нетерпения.

Я протянула руку, предлагая ей сверкающее чёрное сокровище. Морщинистые пальцы выхватили у меня мешочек и быстро скрылись в тускло освещенной глубине избы.

Я хорошо знала назначение этих редких семян не понаслышке. Полнолуние приближалось к своей последней фазе, в нашем лесу происходила глубокая трансформация. Среди доброжелательных существ, называвших этот лес своим домом, как и мы, появлялась нечисть, поклявшаяся в верности первозданной тьме.

В эти непростые времена мы с бабушкой трудились не покладая рук, создавая арсенал защитных оберегов для деревни, которая всегда находилась под покровительством таких как баба Озара – ведьм и ведунов.

Путем тщательной алхимии трав и семян, взывания молитвами к Роду и духам Вещего леса, возлагая им различные сладкие требы и угощения на опушках, мы пытались отразить надвигающуюся угрозу завершения полнолуния и сохранить народ деревени от нечистой силы.

С наступлением сумерек бархатное небо распахнуло свое полотно, украшенное оркестром мерцающих звезд. Луна, наделенная силой, одаривала нас неземным сиянием.

По мере того как мы углублялись в чащу, сам воздух становился тяжелым от древних чар, пульсировал энергией леса и его тайнами.

Под руководством мой мудрой наставницы, я приступила к выполнению задания, следуя ритуалам, передававшимся из поколения в поколение.

Ветки полыни были искусно сплетены в венки, пропитанные освященной водой и солью. Каждый шаг, каждое движение выполнялись с точностью, шепот заговора слетал с моих губ и смешивался с дыханием самого леса.

Когда последние песчинки заскользили по песочным часам сумерек, наступил назначенный час. Полночь.

Баба Озара вышла из тени елей, в ее серых глазах сверкали решимость и благоговение. В руках мерцало пламя котелка, отбрасывая на лицо танец теней.

Мы рассыпали семена священного мака с солью на границе леса и деревни, выписывая на плодородной почве замысловатые узоры-обереги. Эти семена, тронутые небесной благодатью, обладали силой отгонять злые силы нечисти и вызывать благосклонных духов, обитающих среди древ и водоемов природы.

После, я развесила венки из полыни на березках возле нашей избушки. Сквозь темную завесу деревьев зазвучала ночная симфония сверчков. Туман окутывал лесную подстилку из мха, а под ветвями старинных ёлок шептались забытые чары. Ночное зверьё, завороженные нашими ритуалами, выглядывали из своих потайных логовищ, их мордочки блестели любопытством и трепетом.

Когда опустилось последнее семя мака на околицу, в лесу воцарилась тишина. Воздух потрескивал от электрического заряда ритуала, снимая тяжесть обыденного мира и приоткрывая скрытую завесу между Явью и Навью.

Мы с бабушкой Озарой стояли, связанные гармоничным единством, преодолевая разрыв между смертной плотью и нетронутой магией леса. Взгляд ведьмы смягчился, когда она посмотрела на меня, в ее старческих чертах мелькнуло тепло.

– Ты славно поработала, дитя, – прохрипела она. – Этой ночкой деревня будет спать спокойно.

Внезапно спокойствие чащи пронзил ужасающий крик. Звук эхом разнесся по деревьям, по моей спине пробежали мурашки. Страх охватил сердце, и я вцепилась в серебряный оберег Велеса у меня на шее, ища защиты у древнего божества.

– …Что это, бабушка? – я вздрогнула от очередного леденящего душу крика, голос был едва слышен.

Глаза старушки диковинно впились в меня, наполненные беспокойством.

– Ступай домой и запри скорей двери и ставни, Шурка. Никому не открывай. Даже мне. – настоятельно наказала она.

– Но, бабушка, как же…

– Я сама открою, если понадобится! Свои руки и разум имеются ещё.

Я поспешно кивнула, и невольно содрогнулась, увидев, как баба Озара исчезает в непроглядной темноте чащи.

Заперев на засов скрипучую дверь, я поспешно захлопнула ставни окон и зажгла свечи из восковых сот, пытаясь отогнать надвигающуюся темноту и тревогу.

Поставив на плиту чайник, чтобы успокоить нервы, я чуть не обронила чашку. Из-за двери послышался слабый стук.

У меня перехватило дыхание, я вся напряглась, прислушиваясь к ночным шорохам. В тишине раздались еще два стука – более настырных. Затем ещё один, но на этот раз он донёсся из-за закрытых ставней.

– …Чую твой дух, голубушка. – прошептал снаружи хрипловато-тихий голос. – Чую, молода ещё, незамужняя… Открой, девица-душечка… Я здесь…жду. Жду, жду!

Плотно закрыв глаза, я искала утешения в своих мыслях о светлом. О семье и младшей сестрёнке, Милавушке…

И все же, я ощущала, что за дверью притаилось нечто зловещее, что кружит вокруг дома, ожидая моего разрешения войти.

– Шурка, ставь кипятить воду! – голос бабы Озары ворвался в мою дремоту, резко прервав мои тревожные сны.

От неожиданности я вскочила с лавки и увидела, что бабушка заносит раненого незнакомца на своей сгорбившийся спине. Окровавленная рука свалилась с ее плеча, сигнализируя о серьезности ситуации.

Старушка осторожно положила раненого на покрытую льном и ароматными вениками для бани, скамью, тяжело выдохнув.

– Очисти его раны, Шурка. Я пока приготовлю лекарство, – с решимостью на лице распорядилась она.

Судорожно закивав, я поспешила к незнакомцу.

Мужчина лежал неподвижно, его дыхание было затруднено и наполнено болью. На разорванной рубахе виднелись следы звериных когтей, а лицо было скрыто под грязной мантией.

Взяв мокрую тряпку, я осторожно стерла с его широкой груди и шее слои грязи и запекшейся крови, открыв молодое лицо, от которого у меня перехватило дыхание. Оно оказалось удивительно красивым: высокий лоб, прямой аккуратный нос, острый подбородок, густые ярко-рыжие волосы. Такие гармоничные тонкие черты лица… Этот юноша казался прекрасным видением, способным своей чарующей внешностью заманить ничего не подозревающую душу любой девы в глубь леса.

Любопытство взяло верх, и я наконец-то обратилась к наставнице.

– Что с ним случилось, бабушка?

Озара, старательно останавливая кровотечение на его растерзанных запястьях мазью из крапивы, мрачно произнесла.

– Мальчишка – охотник. Его дружина заблудилась в лесу. Видимо, старый плут Леший вдоволь с ними поиграл… В полночь их вынюхали упыри и решили устроить себе знатный ужин. Этот был единственным, кого я успела скрыть и забрать. Остальным семи повезло меньше.

У меня задрожали руки, когда я начала обрабатывать его раны на ключице, тщательно очищая кровавые рубцы.

Я взглянула на вечно спокойную ведьму, ища ответа в ее мудрых глазах.

– Кто-то в дверь и ставни стучал, пока тебя не было, бабушка. Я не открывала, как ты и наказала.

Глаза ее сузились, пристально посмотрев на меня. Старая ведунья кивнула, на ее губах заиграла лукавая улыбка.

– Конечно, не открыла! Если б открыла, ты бы сейчас тут со мной слово не молвила, баламошка этакая… Упыри только этого и ждут, чтобы такие как ты, им приглашение в гости раздавали.

Упыри… Живые мертвецы – это мерзость, возникающая из трупов умерших или тех, кого по несчастью укусил другой упырь. Эти существа питаются плотью живых и распространяют свое проклятие, как чуму. Из-за их ненасытного голода были уничтожены целые деревни в округе.

Я горько сглотнула, взглянув на чистое лицо спящего парня. Вблизи его черты были еще более завораживающими, что резко контрастировало с теми ужасами, которые он пережил этой ночью. Однако, я знала, что не стоит поддаваться на такую пленительную притягательность, как внешность. Тем более, я уже давно пообещала себе никогда не поддаваться на соблазн любви и привязанности.

Баба Озара хихикнула, прервав мою задумчивость.

– Ты что, Шурка? Неужто приглянулся молодец? – озорно поблескивая глазами хмыкнула она.

Мои щеки сразу запылали, и я поспешно направилась на кухню, чтобы помочь приготовить необходимые травы и зелья.

– Отчего ж такая робкая сделалась, девонька моя? – продолжала моя наставница, в ее голосе прозвучала игривость. – Все твои сверстники, голубчики, давно уже успокоились, остепенились, а ты все бродишь со мной по лесам, да по болотам. А коли и в твоей жизни появится суженый-ряженый, когда времечко придет? Бросишь меня, небось?

Я сразу же запротестовала: – Не могу полюбить ни одного молодца я, бабушка! Не позволю себе такой слабости! Обещаю, всегда оставаться здесь, рядом с тобой. Это – долг мой земной. Стать ведуньей, и, как и ты, оберегать деревню нашу.

Ведьма ехидно захихикала, сверкнув по-лисьи очами своими. Вскоре, она удалилась в свою маленькую горницу, оставив меня разбираться со своими противоречивыми чувствами.

Забравшись на печь, где были мои извечные покои, я зашторила занавески. Мысли все еще терзались угрозой упырей, пытавшихся проникнуть в наш дом, и о прекрасном юноше, которого чудом удалось спасти…

Постепенно погружаясь в сон, я тихо молилась о безопасности моей бабушки и деревеньки моих родителей. Поклялась я, что никогда не буду терять бдительности своей, ведь тьма, угрожавшая нам – детям света, уже маячила за порогом.

Зааркань меня, коли сможешь

Я сидела на скамейке, мое сердце бешено колотилось, пока я любовалась незнакомцем. Лицо было точеным, а волосы – яркого рыжего оттенка, который, казалось, танцевал огнём в лучах солнца. Я все еще не могла поверить, что он не плод моего воображения, не полуночный сон, от которого я скоро проснусь.

Невольно тяну руку, чтобы поправить выбившуюся прядь его волос, мои пальцы дрожали от благоговения и трепета. Но не успела я и прикоснуться к нему, как звуки бабушкиной прялки, доносившиеся из соседей горницы, испугали меня.

Я быстро отдернула руку, и смущение, румянцем, залило мои щеки. Понимала я, что должна отступить, спрятаться от этого незнакомца, так сильно завладевшего моим любопытством.

Я выскользнула во двор и скрылась за избой, стараясь, чтобы мои шаги не выдали моего присутствия, разбудив его. Раздумывая, что делать дальше: подходить или нет, опасаться или же нет, я погрузилась в работу на огороде.

В отличие от деревенских мужиков, знакомых и предсказуемых, этот молодец казался другим. Он выглядел и благоухал миром, который я не могла себе и представить. Заморским миром…

– Гой еси, наш гость полуночный! – услышала я характерный голос бабы Озары, вошедшей в клеть.

Навостряю уши, пытаясь расслышать их разговор, но голоса затихали, слова уносило ветром. Все, что я смогла уловить, – это теплоту в голосе ведуньи, которую она проявляла к этому таинственному гостю.

– …Оклемался уж небось?

Я тяжело сглотнула, любопытство быть ближе к этому незнакомцу почти пересилило. Но я оставалась в тени елей на задворках, не зная, как вести себя на неизведанной территории в разговоре с таким, как он.

Внезапное предложение бабушки вывело меня из внутреннего раздумья.

– Мёд стоялый будешь? – спросила она с озорной усмешкой в голосе.

Паника охватила мое сердце, осознав, что последует, если незнакомец согласится. Мне придется встретиться с ним лицом к лицу, общаться с ним в совершенно непривычной для меня манере!

– Шурка! Подь сюды! И медовуху прихвати из погреба! – каркнула ведунья, ее властный тон не оставлял и места для колебаний.

Я прикусила губу, смирившись с неизбежностью предстоящей встречи. Набравшись смелости, я достала из погреба пряный медовый напиток, стараясь не пролить ни капли.

Войдя в клеть, невольно нарушаю их оживлённый разговор, принося с собой тишину.

Глаза незнакомца встретились с моими, их орехово-зеленые глубины были напряжены и наполнены чувством любопытства, которое взволновало что-то и во мне. Руки слегка дрогнули, когда я ставила поднос на стол.

– Благодарю, красна девица, – проговорил незнакомец, и его голос мелодичной каденцией успокоил мои расшатанные нервы. – Не стесняйся меня, милая, не обижу.

Баба Озара разразилась хохотом, и ее скрипучий смех заполнил всю маленькую избушку.

– Моя Шурка? Стесняться?… Знаешь, может, любая другая деваха деревенская и дрожала бы от трепета пред молодцом таким заморским! Но моя девка – именно та, которую должны опасаться такие хлопцы, как ты!

Я натянула вежливую улыбку, скрывая смущение. Незнакомец, ничуть не обеспокоенный шуткой старушки, тепло улыбнулся в ответ.

– Понимаю… Трудно представить, что за таким светлым ликом, аки солнце зимнее, может скрываться что-то, кроме мягкости.

Его слова пролились мёдом на душу мою, успокаивая неуверенность, которая еще несколько минут назад терзала меня. В тот же миг я почувствовала прилив смелости, которой и не знала раньше. Мне захотелось завязать с этим добрым незнакомцем беседу, раскрыть историю, скрытую в этих пленительных глазах.

– Как нарекли тебя, красавица? – спросил молодец, изучая меня с нескрываемым интересом.

– …Шура, – тихо представилась.

Улыбка незнакомца расширилась, в его взгляде сверкнула игривость.

– А мое имя, знать, не спросишь?

– А на кой пень ей твоё имя сдалось, касатик? – вмешалась Озара, ее голос был острым, как острие кинжала. – Ты нам лучше поведай, как оказался в наших краях дремучих? Помнишь ли ты, хоть, что вчера произошло?

Лицо парня изменилось до бледного оттенка, в глазах мелькнул страх.

– …Пропали други мои. Да? – голос его был едва слышен.

Посмотрев на его состояние, суровое лицо Озары смягчилось.

– Повезло тебе, касатик рыжий, что подоспела я вовремя. Иначе, с твоими остальными, ты бы сейчас мавок в болоте кормил.

– И то правда, – вздохнул молодец, в его голосе слышалось облегчение и благодарность. – Век буду обязан вам за это!

– Тю век! Век не век, а наш народ несколько веков живет. Условия способствуют. – усмехнулась старая ведьма.

Я снова встретилась глазами с незнакомцем и хотела было отвести взгляд, но он вдруг мягко улыбнулся.

– Лукьяном меня зовут.

Я попытался улыбнуться в ответ, и тут же ускользнула, чтобы разлить медовуху по кружкам.

Баба Озара продолжила расспрашивать его, ее любопытство разгорелось как пламя.

– Откуда сам будешь хоть?

– С Карпатских гор, хозяюшка. Оттуда и буду!

Лукьян продолжил следить за моими движениями у печи, его взгляд притягивала каждая мелочь.

– Ну, явно не отсюда, – фыркнула бабушка.

Лукьян посмотрел на нее с недоумением, растерянность проступила на его лице.

– А что, так очевидно?

– Так бороды нет совсем. – объяснила старуха. – Рыло у тебя скобленое!

Гость был ошарашен таким заявлением. Я с улыбкой повернулась к нему, надеясь успокоить.

– Не серчай на бабушку мою, она всегда как думает, так и говорит. Пророй, не замечает, как слова ее других задевают.

Парень благодарно посмотрел на меня, в его глазах отразилась признательность.

– Ах, ты, вяжихвостка, сплетничать обо мне удумала? – воскликнула ведьма.

– Да разве сплетни – то, что при тебе сказано, бабушка? – я поставила перед ними две кружки с медовухой, надеясь сменить тему.

– Не зови меня бабушкой своей, сколько раз талдычить тебе это, подлиза этакая! – зашипела она, забирая кружку и уходя обратно к своей прялке.

Лукьян тоже взял напиток и сделал глоток, тепло медовухи разлилось румянцем по его щекам.

– …Вижу ладно вам живётся вместе. По-семейному. – сказал он, обводя глазами нашу скромную избу.

– И не говори! – хихикнула я, пытаясь разрядить повисшее в воздухе напряжение.

Я уже собиралась уходить, как вдруг он вскочил, ухватив меня за запястье.

– Погоди, краса, а что это у тебя на шее? – он осторожно прикоснулся к моему амулету Велеса, в его глазах засветилось любопытство.

– Это? Амулет, – спокойно объяснила я, стараясь, чтобы его прикосновение не повлияло на меня. – А это… никто не имеет права трогать! – хлопаю его по руке, которая держит мое запястье, и отбегаю в сторону, защищая свое самое заветное богатство – оберег Вещего Леса.

– …Не серчай на меня. Совсем озверел я во время долгого странствия своего. Ласки женской не видал давно. Не ведаю, как уже слово молвить с людьми… Да еще и с красой такой! А камень этот адский… Жизнь мне спас, – признался Лукьян, кивнув на мой амулет. – От волков, видать, отвадил. Только потерял я его где-то в чаще…

– Серебро, адским камнем зовёшь?

– У нас на Родине так его нарекли, – пояснил он, погрузившись в раздумья.

Вдруг молодец осознал, что он наполовину гол, и рваные остатки кафтана свисают с его широкой груди.

– Прости за вид непристойный, хозяюшка! Кушак-то мой, весь искромсался… Волки подрали, небось, когда напали… – Лукьян присел обратно на скамью, сморщившись от боли в боку.

– Не бирюк это. Нет… – неожиданно возникла баба Озара.

– Что, простите?

– Бирюк – это зверь дикий. – прошептала я, пытаясь пролить свет на загадочные слова старухи.

– Не волки это, нет. Упыри тебя так подрали, касатик! – заключила старушка, с кривой ухмылкой допивая свою медовуху.

Лукьян уставился на нас.

– А не кошмар ли это был? Я-то думал…

– Нет, видел ты упырей не в бреду, милок. А наяву.

– …А что же вы тут? Неужто одни совсем живете?! – недоумевал он, все еще пытаясь осмыслить события, бросившие его на наш путь.

– За околицей деревни смотрим мы. Охраняем от нечисти всякой. – разъяснила я.

Выросла я на историях наших предков, на легендах о нашем наследии Древлян, и защита народа родного долгом была, который по венам струился моим.

Бабушка хмыкнула, собирая свою дорожную сумку, готовясь к очередной болотной вылазке.

– Не сиди с миной такой кислой, касатик! Авось до свадьбы заживет! Шурка-то, подле тебя все ночь до зари просидела, листья крапивы все прикладывая к ранам твоим кровоточащим. Заживет! – хихикнула она, выходя из дома пружинистым шагом. – Шурка, отведи гостя нашего в деревню! – крикнула ведьма напоследок, и ее голос разнесся по лесу.

В самом сердце чарующего леса я без труда пробиралась среди возвышающихся древних елей, пока Лукьян следовал за мной. Его слова эхом разнеслись по опушке.

– Одного не понимаю я… Как же ты можешь жить здесь?

– …О чем ты?

– Это же грех истинный – скрывать красу такую редкую за брёвнами избы да за лесным буреломом!

Я усмехнулась, приостановившись, чтобы немного облегчить ему путь-дорогу.

– Красота – это лишь миг мимолетный. А вот знания и мудрость ведическая – это на всю жизнь и больше!

Лукьян прислонился к березе, его дыхание перехватило, пока он внимательно наблюдал за мной.

– Понимаю твое искреннее желание стать ведуньей, помогать людям и все такое… Но разве не бывает тебе одиноко в этом уединенном месте?

На моем лице заиграла снисходительная улыбка.

– Одиночество никогда не гостило в сердце моем. У меня есть моя мудрая бабушка, и ее присутствия достаточно, чтобы наполнить дни мои общением и заботой.

В медовых глазах парня появился хитрый огонек, с любопытством он склонил голову.

– Необыкновенная ты, Шура… В отличие от других девиц, кого за жизнь повстречать успел, вижу, обладаешь ты особым светом внутри.

Его яркие рыжие волосы блестели в лучах утреннего солнца, а диковинный наряд, который накинул он на себя в избе, из своей уцелевшей походной сумки, чудно контрастировал на фоне леса. Несмотря на необычную одежку, его природная красота была неоспорима. Я невольно прикусила щеку, на мгновение отведя застенчивый взгляд.

Мы шли дальше молча, пока не добрели до небольшого родника, спрятанного в глубине леса, который нам предстояло пересечь. Ранним утром вода в нем была ледяной, и я вздрогнула, погрузив босую ногу в хрустальную глубину. Лукьян внимательно следил за каждым моим движением.

Набравшись храбрости, я шагнула в родник, шипя от окутывающего меня колкого холода. Только я собралась окунуть и вторую ногу, как сильные руки парня неожиданно притянули меня к себе, без труда подхватив меня, аки драгоценную ношу.

Звучно выдохнув от неожиданности, я так и застыла в его объятиях, а он лишь мелодично рассмеялся.

– Душа моя, мы так с тобой хлеба не испечём! Быстрее будет так и приятней! – по-лисьи усмехнулся Лукьян.

Совершенно ошеломленная, я почти не двигалась, опьяненная успокаивающим ароматом хвои от его тела и сладких цветов, витавших в воздухе.

Достигнув берега, стало очевидно, что парень не собирался отпускать меня так рано. И пронёс на руках ещё несколько аршин вперёд. Эти мгновения, растянувшиеся в сладкую вечность…

И только когда на моих щеках запылал румянец, я легонько подтолкнула его локтем в грудь, призывая опустить меня на землю.

– Каюсь, мог бы нести тебя так вечно! Так легка и грациозна ты, голубка лесная, – забвенно прошептал он, наконец-то позволив мне встать на ноги.

С раскрасневшимися щеками я поправила сарафан и сделала шаг назад.

– Не просила помощи я твоей! И сама могла бы перебраться через родник тот, – пробормотала я, пытаясь вернуть самообладание.

Лукьян лишь ухмыльнулся, продолжая наш путь.

– Что сделано, того не воротить… А если бы и мог, не пожелал бы отроду!

Покачав головой в недоумении, я жестом указала на видневшееся вдали селение.

– Деревня ждет тебя вон там!

Перед границей леса, Лукьян внезапно подбежал ко мне, и его сила удивила меня вновь: он легко поднял меня на руки и закружил вокруг себя, заразно смеясь при этом.

Сначала я пыталась сопротивляться, но завидев его искреннее веселье, улыбка отразилась и на моих губах.

Устав кружиться, парень крепко прижал меня к себе, его прикосновение разожгло тепло внутри.

Наши лица были всего в нескольких вершках друг от друга, и я чувствовала его теплое дыхание, нежно ласкающее мои губы.

– Ей-Богу… Все бы отдал, лишь бы попробовать на вкус эти сладкие уста, – прошептал Лукьян, опустив взгляд.

На какой-то миг я покачнулась, соблазненная приятным чувством, витавшем в животе. Однако внезапное осознание настигло меня, и я поспешно оттолкнула его, проворно, как белка, маневрируя за березку.

– Ай, да краса! Любо – дорого смотреть! – усмехнулся парень, медленно приближаясь ко мне. – Бабушка твоя поведала, что завтра в деревне праздник у вас какой намечается… День Стрибога? Придешь? – он прислонился к дереву с другой стороны, не сводя с меня взгляда.

Я замешкалась, пристально изучая его черты.

– …Может, и приду, а может, и нет.

– Приходи, Шура! Я там буду. Сможем отпраздновать вместе, – молодец очаровательно улыбнулся, и ямочки на его лице ожили.

Слегка ухмыльнувшись, я гордо вскинула голову.

– Посмотрим, смогу ли я найти время для таких праздников!

Его рука осторожно приблизилась к моей на березовом стволе, кончики пальцев робко прикоснулись к моим. Между нами будто проскочила солнечная искра, согревая все мое существо. Лукьян горячо заглянул в мои глаза.

– Пожалуйста, Шура. Приди.

Убрав руку, я ловко отпрянула обратно к тропке, оставив его одного средь берёз.

– Завтра посмотрим, – прошептала я, растворяясь в тени елей.

И когда на древний лес опустились сумерки, я не могла не размышлять о событиях, которые могли ожидать меня в День Стрибога завтра. Пришлось молча признать, что моя душа непреодолимо тянется к полуночному гостю – Лукьяну, пробудившего в моем сердце весну.

День Стрибога

С первыми лучами солнца, окрасившими небо в золотые оттенки, начался грандиозный праздник в честь Стрибога, почитаемого повелителя всех ветров. В этот день древляне собирались, чтобы отдать дань уважения и принести требу в знак почтения. Подносили зерно и хлеб, прося снисхождения для обильного урожая и защиты крыш над головой в наступающем году.

Желая внести свою лепту, я поднялась ни свет ни заря, чтобы приготовить свежую ковригу, и ее манящий аромат сразу наполнил воздух избы.

Вернувшись из леса с корзиной, наполненной спелыми ягодами морошки, взгляд бабы Озары упал на мое пшеничное творение, только что появившиеся из печи.

– Ты что это, к празднику готовишься иль в мечтах опять витаешь с утра пораньше? – проворчала она, пробираясь на кухню.

– Не знаю, бабушка, – отозвалась я, отвлекаясь от моего изучения ведических рун. – Хочу лишь поднести нашу требу на капище сегодня.

Озара пренебрежительно махнула рукой и проковыляла ко мне.

– Ступай, Шурка, потом на гулянье тоже! Этот рыжик карпатский ждать будет прихода твоего и, ясен пень, изнемогает сейчас весь от предвкушения встречи вашей, – поддразнила она меня.

– Лукьян?! Да быть не может, бабушка! – воскликнула я, негодуя. – В нашей деревне полно красных девиц, наверняка он уже нашёл кому уши услащать своими речами медовыми!

Старая ведунья неожиданно возникла передо мной, руки уперев в бока.

– Так! Не придумывай тут сказки, баламошка! Ты обладаешь умом и красой, равной которой нет во всем крае нашем! Ступай на гулянку. Развейся!

Тяжелый вздох вырвался из моих уст, взгляд отвлекся на окно, за которым звучал на ветру мелодичный хор утренних птиц. Баба Озара, воспользовавшись случаем, озорно ухмыльнулась.

– А коли скажу, что приворожила его к тебе пока спал он вчера? – прохрипела она, повергнув меня в оторопь. – Тогда решишься пойти на праздник-то?

– Да как можно, бабушка?! Любовь не может быть приворожена колдовством! Она должна быть рождена светлой лишь волей душ, иначе это и не любовь вовсе, а иллюзия рабская!

Фыркнув, старушка отмахнулась от моего бурного протеста.

– А что любовь твоя эта, Шурка? Смесь ребячества да гормонов поганых! Люди здравые, обремененные молодостью, так и не находят порой в ней утешения своего. К счастью, этот морок наивный быстро проходит!

– Почему же наивный? – возразила я, наморщив лоб. – Разве любовь не является синонимом света и благости? Рождение детишек, продолжение Рода…

Баба Озара сделала паузу, ее морщинистые руки были заняты разборном ягод от листьев.

– Тьфу на тебя! Это удел баб и молодок – рожать и пеленать младенцев!… Что касается тебя, баламошка, то коль хочешь ты идти по пути ведической волшебы, то знание и мудрость – хлеб твой будущий! – заявила она. – А на праздник сходи, повеселись с сестрой своей хоть. Да и родителей повидаешь, гостинцев лесных передашь! А я тебя провожу. Со старостой переговорить мне надобно.

Невольно соглашаясь, я вздохнула, и улыбка украсила мое лицо.

В порыве радости, я приблизилась к ведьме и заключила в теплые объятия. Ее негодование выразилось в недовольном карканье.

– Прекрати выходки свои телячьи, поганка этакая!! – воскликнула она, в уголках ее глаз промелькнула родственная забота. – Ишь чего удумала, пигалица!

Хихикая, я распустила объятья и бросилась в свою горницу на чердаке, с волнением открывая сундук и тщательно подбирая наряд, соответствующий предстоящему празднику.

Я не могла избавиться от чувства стеснения, наблюдая за собой в зеркале, как мне казалось, в сотый раз.

– Неча на зеркало пенять, коли рожа крива! – пробурчала баба Озара, промелькнув мимо моей горницы.

– Да разве кривая, бабуль?!… Очень даже не кривая. Я же знаю… – пробубнила я обиженно.

– А коли знаешь, на кой черт рожицы в зеркало корчишь битый час уже? – донесся ее голос из кухни.

– Кто? Я?!

– Знаю, знаю, что сомневаешься в красе своей. – вздохнула ведунья. – Не на то мне третий глаз невидимый дан, конечно, но и это вижу тоже!

Вздыхаю, бросая последний взгляд на свое отражение. Толстая коса темно-русых волос каскадом спускалась до талии, подчеркивая белый сарафан, украшенный яркой красной вышивкой. Вместо украшений я вплела в косу белые полевые цветы, создавая неземной и волшебный образ.

– Бабушка, расскажи мне про упырей, – попросила я, когда мы сели отобедать.

Старая ведьма нахмурила брови.

– И почему в твою бошку пришла мысля такая за столом?

Опустив взгляд на щи в тарелке, я тихо ответила: – Я просто… Ничего о них и не знаю толком, кроме того, как защищаться самой и других защищать.

Озара отложила деревянную ложку и вздохнула, поняв, что мое любопытство проигнорировать будет сложно.

– А что еще нужно знать о нечисти этой поганой-то? .... Ладно. Расскажу, что знаю. – хитро прищурившись, она продолжила: – При свете дневном упыри эти прячутся в своих норах глубоких, а как ночь наступает, передвигаются стаями, охотясь по кровь свежую. Вожак стаи – матка упырей. Матриархат у них, Шурка, и все упыри подчиняются каждому приказу матки, связанные с ней неразрывной связью жажды крови и похотью ненасытной от укуса ее. Укус упыря неизлечим для человека. В деревнях бедовых, бросают их в могильные ямы, закапывают и оставляют подыхать от голода, пока укушенные не превращаются в самих упырей и не иссыхают без кровушки.

Я в ужасе уставилась на ведьму, аппетит мгновенно пропал.

– Ужас-то какой, бабушка!

Озара многозначительно приподняла бровь.

– Вот! – гаркнула она. – Будешь знать, как за едой такие разговоры заводить!

В самом сердце благоухающего распустившейся липой леса, я шла с ведуньей по направлению к нашей шумной деревеньке, где уже вовсю проходило гуляние.

Мелодичная симфония птичьего пения доносилась сквозь листву, завораживая слух. Средь гармоничного хора в воздухе раздался отчетливый крик кукушки.

Не в силах сдержать любопытство, я тихонько прошептала: – Кукушка-кукушка, поведай, долог ли мой путь?

Песня птицы отчего-то резко затихла сразу после одного “ку-ку”.

Бабушка что-то горячо бормотала рядом со мной на давно забытом древнем языке волхвов, но услыхав мою речь с птицей, нахмурилась.

– Баламошка и есть баламошка, и будет ей всегда! – строго гаркнула она. – Что, так будущее знать невтерпёж?

Я смущенно затеребила свою косу, поджав губы.

В глазах Озары, окинувшей взглядом величественный лес, блеснула некая тревожность.

– Помни, Шурка, что качество нашего путешествия гораздо важнее его продолжительности!

Ее избитые временем слова нашли отклик во мне. Но я не могла не высказать своего разочарования от столь короткого предсказания кукушки.

– Грустно мне, что кукушка не слышит людей… Ведь ее бесконечное "ку-ку"приносит многим утешение, – вздохнула я, устремив взгляд ввысь, на качающиеся верхушки деревьев.

– …Да все она слышит.

– Как же слышит, бабуль?

Но в ответ Баба Озара лишь напела какую-то старую мелодию, ее шаги повторяли грацию лесного существа.

Когда мы приблизились к окраине леса, перед нами открылся удивительный вид на всю деревню.

Там с самой зари уже кипела жизнь: жители в белых праздничных рубахах собирались у священного капиша в березовой роще, неся туда различные сладкие подношения в честь богов и прося их благосклонности. На амарантовых полях волхвы общины причудливо плели свои магические ритуалы, испрашивая благословения и защиты у Стрибога, божества всех ветров.

Обычно по окончании всех утренних обрядов древляне собирались за общим столом, пирствуя весь день до заката. Так и будет сегодня.

Веселье охватывало деревню, возвещая о наступлении грядущего торжества.

Спустившись к первым избам, ведьма кивнула в сторону величественного дуба.

– Сестра твоя, глазопялка, вон там прячется! Сходи, проведай, а я пока требу нашу поднесу. – со знанием дела распорядилась она.

Проследив за ее взглядом, я заметила свою младшую сестрёнку Милавушку, ее присутствие ярко украшало общий гобелен веселья.

– Милавушка! Как поживаешь, сестричка дорогая? – радостно воскликнула я, бросаясь к ней в объятия.

Смех заплясал на ее губах, девушка нежно взяла меня за руку и повела в сторону безмятежной яблоневой рощи.

По дороге мы любовались кружащимися и хихикающими девицами, головы которых были украшены тщательно подобранными цветочными венками.

Вскоре эти молодки должны будут спустить свои заветные цветочные творения по течению реки – обряд, наполненный не только древнейшим смыслом, но и весельем. Если юноше удавалось словить девичий венок, то сама стихия воды и ветра одобряла их союз, а значит, и сама Мать природа.

Отчего-то мысли мои стали совсем аки необузданные, когда в голове заплясал образ Лукьяна. А что, если в его руках окажется чей-то венок?…

Милава с тревогой поделилась своими опасениями, утомлённо прислонившись к яблоньке.

– Боюсь я, Шур. А вдруг мой венок не в те руки попадет? – ее вздох пронесся по роще, вызвав во мне сестринское сочувствие.

Я игриво встряхнула плечами, наслаждаясь спонтанностью несдержанных слов.

– Не бойся, сестричка! Коли жених не по нраву будет, дай ему крепко в рыло чуть приставать начнет! И все!

– Шура! Я – не ты! Мне это с рук так просто не сойдёт!

– А мне, значит, сойдёт, считаешь?… Это из-за того, что прославили меня как лесную дикарку? – озорно хихикнула я с укором.

Молчание Милавы порядком затянулось, и сестрица виновато отвела взгляд.

– Шурка, ты сама знаешь, какие слухи о тебе по деревне ходят…

Легкомысленно усмехнувшись, я решила развеять ее смущение.

– Да знаю я! Не глухая чай!… Прекрасно ведаю, какие байки плетут втихаря обо мне и бабушке Озаре. Но, сестрица милая, коли я ношу имя неупокоенного духа леса, то все шалости свои на меня списать можешь! Мне не в обиду будет.

Милава просветлела, ее взгляд встретился с моим в заговорщицком блеске.

– Кстати, о шалостях!… Там какой-то молодец бросает взгляды в твою сторону, Шурк. Ах, как же у этого рыжеволосого незнакомца глаза горят искрой! Взгляни же!

От ее откровения, на мгновение впадаю в растерянность, а в душе аки вихрь лесной пронёсся до легкого озноба.

Оглянувшись через плечо, вижу группу задорных молодцев, бредущих по ячменному полю со стороны леса, в голосах их звонких отражалась радость от предстоящего гуляния.

А среди них – Лукьян с его яркой копной, излучающий диковинное очарование одним своим заморским видом среди наших русаков и беляков.

Наши взгляды неожиданно сплелись, его лучезарная улыбка растянулась, и молодец приветственно помахал рукой в мою сторону.

Поспешно отвожу глаза, игривая улыбка невольно прокрадывается на мое лицо.

Его присутствие, разжигающее пламя в моем сердце, казалось, выходило за рамки всего разумного, что должно было быть во мне.

– Ох, кто же этот прекрасный молодец??? – ахнула сестра. – Да и, похоже, знает тебя, Шурк! Откуда?!

– Он гостем нашим был вчера. Бабушка подлечила его после неблагостной охоты… Медведь подрал. – призналась я, утаив существование упырей в рассказе, дабы не запугать сестренку мягкосердечную.

С ее уст сорвался горестный вздох, сочувствующий невыразимым трудностям охотника.

– Бедненький! Подумать только, что его раны после тяжелой охоты были залатаны грубыми руками бабы Озары… А не твоими белыми ручками! – захихикала она.

Мы вскоре пришли на берег реки и присоединились к девицам, предвкушавших живительные объятия воды.

Милава задорно поинтересовалась у меня: – Шур, а почему бы тебе тоже не спустить свой венок по течению вечером? Уверена я, что твой огненноволосый друг с охотой ярой бросится за ним в воду!

Фыркнув, я подтолкнула ее плечом, осуждающе сверкнув глазами.

– Милава, сестрица моя, балакать ты мастерица!… А ты лучше попробуй, догони меня!

С этими словами мы бросились вдоль берега, погрузившись в легкое соревнование забавы ради. Наш смех чинно гармонировал с ласковым шепотом летнего ветерка, разносясь эхом по реке.

Пиршество представляло собой грандиозный праздник жизни и всех ее сопутствующих благ. Вся деревня собралась вместе, каждый вносил свой вклад в изобилие, переполнявшее столы. Аромат изысканных блюд наполнял воздух, маня чувства и побуждая вкусовыми чарами предаться пиршеству.

Среди этой суматохи и мы с сестрой вносили свою лепту, неся подносы со свежим амарантовым хлебом и бочонками с различными соленьями из богатого погреба нашего тяти.

Когда мы пробирались через оживленную деревню с дарами, смешки и разговоры разносились по ветру, смешиваясь со стуком деревянных кружек и чарующей мелодией гуслей.

Дойдя до застолья, мы расположились среди веселящейся компании молодых ребят и девиц, жаждущих поскорее принять участие в празднике.

Дымка от костра, где жгли различные благостные травы, окутала нас, голоса и смех слились воедино.

Но стоило мне устроиться на лавке, как до меня донесся знакомый аромат. Он отличался от запаха жженой полыни и зверобоя, что сейчас тлели в костре. Этот запах был свежий и навевал воспоминания о елях и луговых травах, радуя мой нюх больше всего.

Слегка повернувшись, краем глаза примечаю что-то алое по левой стороне от себя. Сразу догадываюсь, кто это может быть.

Рядом со мной ловко занял своё место Лукьян.

Он оживленно беседовал с другим жителем деревни, но его глаза время от времени посматривали на меня, что не могло остаться незамеченным со стороны всех моих родных.

Милава, всегда проницательная, легонько подтолкнула меня локтем в бок, радостно мне улыбнувшись.

– Почему же ты все на меня смотришь-то? – не удержалась я, наконец спросив его после выпитой кружки медовухи. – Вон какие красоты и угощения вокруг! Глазу честному есть куда и покраше взирать.

Лукьян осмотрел мое лицо, примостив щеку о кулак, словно любуясь, и затем довольно расплылся в улыбке.

– Краса ненаглядная твоя все глаза ослепила! – произнёс он хрипловатым голосом. – Смилуйся, Шур, не мучай парня неженатого!

Чувствуя румянец, я отвела глаза, качаясь на волнах приятного смущения.

Меткий толчок коленкой от Милавы послужил хорошим напоминанием о необходимости взять себя в руки и не вестись на его сладкие речи. Языком мелить всякий горазд!

Поджимаю губы и стараюсь не обращать боле внимания на изречения охотника по мое сердце. Хотя его слова меня и интригуют, и забавят лестно…

– Да как хороша ты, когда стесняешься! – все продолжал он с озорным блеском в опьяненных глазах. – Прошу лишь о милости твоей, краса, ибо я всего-то молодец зелёный, а манящая сила твоя девичья грозит искусить меня сверх всякой меры. Негоже так поступать!

Не могу не вздохнуть, разрываясь между тем, чтобы сдержать свой шуточный ответ и принять участие в этом балагане в мою честь.

В конце концов любопытство взяло верх, и я решила потакать его попыткам завоевать мое внимание.

Это была, ох, забавная игра! Танец искусных слов, за легким фасадом любованием друг другом, за коим могли скрываться и искренние чувства.

Вечер прошел в восхитительном обмене мнениями, каждое слово было ярким штрихом кисти в замысловатой картине нашей расцветающей дружбы.

Лукьян, обладая остроумием и природным обаянием, рассказывал мне об отважных случаях на охоте и чарующих пейзажах вечно зелёных Карпат, перенося меня в мир, где переплетаются моя фантазия и его дивный сказ.

Когда бледно-серебристое сияние полной луны начало заливать деревню неземным покровом, в воздухе раздался легкий ропот предвкушения средь народа.

Древляне, сердца которых переполняли надежды и желания, целеустремленными шагами поднимались на величественный холм подле поселения, пробираясь сквозь густой подлесок к священному месту ежелетнего сбора.

Среди толпы Лукьян, шествующий рядом со мной, с широко раскрытыми глазами оглядел движение, и вопросил: – Почему же мы должны забираться так высоко?

– Надобно так! Легенда гласит, что именно в эту ночь завесы между мирами сплетаются, позволяя нам просить Стрибога, повелителя всех ветров, об исполнении наших самых заветных желаний. – пояснила я, поднимая взгляд к чистому небосводу ночи.

– Ах, вот как!

Глаза юноши возбужденно заблестели, и он ускорил шаг, оставляя меня позади.

Обойдя первых зевак, которые остановились, чтобы высказать свои пожелания ветру, он помчался на самый вверх по склону холма, раскинув руки в стороны, а затем подняв их к небу, остановившись.

– Влюбился я без памяти, батюшка Стрибог!! Молю тебя, О Могучий повелитель ветров, сделай так, чтобы моя любовь была взаимной, чтобы не увял я от мук безответных чувств своих! – его громогласное восклицание, эхом раскатившееся по лесной долине, вызвало всеобщее удивление и интерес окружающих.

Среди зрителей за Лукьяном во все девичьи черные очи наблюдала Беляна, пленительная дочь старейшины деревни. Ещё на застолье проявила она интерес особый к иноземному гостю их деревушки, заинтригованно наблюдая за ним, как за птицей дивную.

– Что же ты делаешь?! – полушепотом обратилась я, поравнявшись с парнем. – Нельзя делиться так желаниями своими со всеми! Желания-то сокровенные, с ними обходительно надо, по кону обряда! Шепотом только с ветром поделиться, а потом лишь визуализировать в голове с предельной ясностью. Вот как!

– Истина, Шур! Истина! – вмешалась Милава, присоединившись к нам. – Нужно держать свои желания близко к сердцу и направлять силу Рода своего на их исполнение. Род всегда подсобит!

Во время неспешного обряда под луной взгляд Лукьяна все с особой нежностью устремлялся на меня.

– Что, опять краса моя глаза твои ослепила? – съязвила я, оборачиваясь к нему, когда заметила, что он уже минут с десяток вглядывается в лицо мое в профиль.

Парень кивнул, улыбнувшись с оттенком тоски во взоре.

– Желание своё визуализирую как надобно!

Хихикнув, в который раз убегаю от него взглядом, чувствуя, как блаженно разливается тепло в груди.

Похоже, взаимная тяга между нами уже неоспорима.

Молодки, украшенные цветочными венками, спустились по белоснежно-песчаной кромке берега к реке – их прекрасные дары предназначались в качестве подношений воде.

Одна за другой они отпускали свои венки, внимательно наблюдая за тем, как их уносит течение, а молодцы поскорее старались спрыгнуть в воду и выловить каждый по венку от полюбившейся девы.

В порыве чувств и я решаюсь опустить свой венок из тысячелистника и ромашки в реку.

Конечно, догадывалась я, что Лукьян, охваченный непредвиденным порывом решимости, нырнет в воду с головой за моим цветочным подношением.

Вода заблестела в холодном лунном сиянии, когда парень протянул руку, и кончики его пальцев коснулись краев моего венка.

Но тут, непредвиденно вмешалась сама судьба, и на шею Лукьяна обрушился чей-то роскошный венок из кипрея, на мгновение ослепивший его.

Дезориентированный, он ослабил хватку и позволил капризному течению унести мой венок дальше по быстрой реке.

В этой суматохе я мельком замечаю Беляну: в ее глазах вспыхнуло крайнее недовольство, когда Лукьян снял с себя и небрежно отбросил ее мешающий венок в сторону.

Вероятно, Беляна тоже положила на него глаз, пленившись мужским обаянием и заморской привлекательностью. Это и неудивительно: Лукьян обладал всеми качествами идеального жениха, призванного пленять девичьи незамужние сердца.

Решив, что задерживаться у реки стало бесполезно, я присоединилась к остальным, оставляя позади зрелище всплеска воды и смеха, обрушившееся на берег реки Убороть.

Деревня, охваченная плясками и ликованием, праздновала молодую любовь и единение под мерцающим пламенем кострища в поле.

Пока древляне раскачивались в славных хороводах, смех перекатывался гармоничными волнами, молодожены обнимались, некоторые даже целовались на публике, наслаждаясь горячими взглядами и улюлюканием зрителей.

– Люби жену, как душу, тряси ее, как грушу! – кто-то выкрикнул из толпы, позабавив всех.

– А я как медовуху люблю! Как ме-до-ву-хуууу! – вторил кто-то, присвистывая от куража.

Толпа взорвалась от радости, когда очередные возлюбленные на глазах у всех скрепили свою любовь поцелуем на фоне огненных искр, подтвердив свою верность друг другу на века.

Озорной голос неожиданно прошептал возле уха моего: – Удалось мне все-таки венок твой достать. Неужели поверила ты, что потерплю я неудачу? – промурлыкал Лукьян, его теплое дыхание обдало мою щеку волной мурашек.

– Не думала я, что плаваешь ты аки рыба в воде! – рассмеялась я, разворачиваясь ему на встречу.

Крепко взяв парня за руку, я потянула его к собравшимся, призывая принять участие в народных плясках и утехах разных.

С каждым кружащимся поворотом в танце наша связь все крепчала, вплетая нас в чарующий гобелен возможностей.

В эйфорическом танце я покачивалась в ритме мерцающего огня, оказавшись в жарких объятиях прекрасного молодца.

От волнения не замечала я обжигающих прикосновений рук мужских к тонкой ткани сарафана на талии моей.

Незаметно для остальных Лукьян увел меня с торжества, и наши быстрые шаги синхронизировались с гулкой мелодией флейт и бубнов позади.

Через залитое лунным светом поле он подхватил меня и понёс уже на руках, как тогда через ручей.

Я смеялась заливистым смехом, не замечая ничего вокруг. Лишь медовые глаза и волосы цвета красной зари.

Взволнованные и запыхавшиеся, мы прислонились к тюкам из сена, смех смешивался с задыханием.

– С ума сводишь меня, Шур! Аль не видишь, что со мной творишь? – слова Лукьяна отвлекли мое внимание от окружающего нас легкомыслия.

Я откинула голову назад, устремив взор к звёздам и мысли мои поплыли, а язык развязался.

– Слова твои чаруют, но что скрывается за ними? Сколько девиц уже попало под чары твои?… Сколько сердец было в твоём плену? – шепчу я. – Не поверю, что ни одно.

Парень шумно вздохнул и неожиданно притянул меня к себе за талию.

Какая-то непреодолимая сила заставила меня поддаться и расслабиться в объятиях его, и я с готовностью подчинилась.

Ощущения были пьянящими, успокаивающими.

– …Хочешь, лишь твоим буду? Телом и душой? – пробормотал Лукьян, задерживая пылкое дыхание на моей шее. – Дай мне только проблеск своей привязанности. Избавь меня от мук неопределенности, душа моя! Лучше сразу скажи, коль не по нраву тебе мой пыл и напор ярый…

Он нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, легкими, как дуновение ветерка.

– Больно уж полюбилась ты мне, Шура. С первого взгляда в душу запала! Никто другой не будоражил мою сердце так глубоко, как ты…

Я глубоко выдохнула, погружаясь в негу из речей его сладких, и мои веки сомкнулись.

– Трудно мне поверить в это, – тихо вздохнула я, чувствуя исходящий от груди его жар.

Лукьян склонил голову, поймав мою ладонь и положив ее прямо на сердце своё.

– …Чувствуешь, как горячи и сильны чувства мои к тебе? – прошептал он, заставляя мое сердце учащенно забиться.

Прижавшись чуть ближе к молодцу, я почувствовала, как к моему животу прижалась какая-то тёплая твердь, и это открытие застало меня врасплох.

Я замерла, не зная, как и поступить.

Лукьян, уже готовый прильнуть к губам моим и нежно направить к стогу сена, неожиданно встрепенулся, когда я в последний момент отвернула своё лицо от него.

Руки мои твердо уперлись в широкую мужскую грудь.

– Неправильно это! Прости меня, Лукьян! Не могу я так! – воскликнула я, высвобождаясь из его объятий. – Нельзя быть нам вместе!…

Убегая в спешке в сторону родного леса, по щеке моей скатилась одинокая слеза.

Не в силах открыть ему всю истину, взяла я на себя бремя тайны, ведь это баба Озара приворожила его ко мне забавы ради!

Глубина чувств Лукьяна угасла бы так же быстро, как и зародилась – лишь остатки чар, которые померкнут с рассветом, если я не выполню древний ритуал и не скреплю нашу связь поцелуем сейчас.

Не хотела я подвергать его привороту этому любовному. Было бы несправедливо – так играть с сердцем человеческим. Не такой я была… И становится не хотела. Лучше сразу на месте сгину, ежели чужими чувствами и судьбами когда-либо воротить стану.

Коляда, коляда

– А она балакает все о своём! Все уши мне прожужжала вчера, старая трупёрда! – жаловалась за завтраком баба Озара, будучи в ярости из-за сплетен местной ткачихи на вчерашнем празднике.

У меня пропал аппетит, и я почти не притронулась к еде. Все, о чем могла думать – как сильные руки Лукьяна чувственно прижимали меня к себе вчера, а шёпот бархатный согревал мой слух под луной…

Если бабушка и заметила резкую перемену в моем настроении, то решила этого пока не показывать.

Собрав на рассвете травы все нужные, мы отправились в деревню на утреннюю молитву к Роду.

Проходя мимо пшеничного посевного поля, я приметила на дальнем холме группу охотников. Возможно, Лукьян был там с ними…

– Шурка, подь сюды! Послухай, что баять буду. – подозвала меня к себе Озара во время песнопения Перуну.

– Девка вон та, дочь старейшины. Зуб на тебя заточила. По энергии ее враждебной на тебя направленной вижу!

– …Беляна? Да нет, бабушка, показалось тебе. Нет между нами вражды никакой.

– Карпатского хлопца ты у неё из под носа увела. Поняла? Остерегайся ее. – хриплым шепотом заключила ведьма. – Коварная дивчина.

Я печально качнула головой, устремив взгляд в землю.

– Это не важно уже… Отпугнула я Лукьяна от себя. Сказала, что не можем быть вместе мы. Теперь он и не захочет со мной слова молвить.

Ведунья колко покосилась на меня.

– …Это почему же?

– Не могу я обманывать его и заставить полюбить себя через приворот любовный, бабуль.

Старушка раздраженно зарычала: – Чушь не городи, баламошка! Не ворожила я ни капли! Сам он на тебя так вешался, как котяра мартовский. Не слепой поди!

Теперь уже я вытаращила глаза от удивления.

– Как не ворожила?… А зачем же ты мне сказала тогда?

– Чтобы ты, коза-дереза этакая, на гулянку молодецкую пошла! Как ещё заставить-то тебя вылезти из норы нашей и стеснения твоего? А приворот – шутшока моя! Поверила, что ли, дуреха?

– Ой…

– Вот тебе и ой! – всплеснула руками ведьма. – Наигралась во взрослую жизнь? С таким успехом, ты и правда, на моей шее до дряхлости просидишь. Беги, отыщи жениха своего заморского поскорее! Пока другие тетехи, как Беляна эта, не заарканили твоего рыжика! – шикнула она на меня.

Взволнованная, я бросилась бежать опрометью, оставив березовую рощу и капище позади, помчавшись по тропинке в сторону деревни.

Вдали показалась фигура статного рыжеволосого молодца у лесной околицы. Сердце бешено заколотилось, аки заячье, дыхание перехватило.

– Лукьян!! Постой! – прокричала я, побежав ему на встречу через маковое поле.

Парень, ища, кто его так отчаянно кличет, растерянно обернулся.

Завидев меня в поле, он вскинул брови, встревоженно всматриваясь мне в лицо.

– Нравишься!!… – запыхаясь выкрикнула я, несясь сквозь цветочную преграду. – Нравишься ты мне! Очень!

Заслышав слова мои, парень бросил лук и стрелы вместе с охотничьей сумкой своей и кинулся ко мне.

Он ловко словил меня под руки и закружил в своих объятьях крепких.

Я залилась смехом, а Лукьян так заулыбался, что в уголках глаз его появились морщинки.

Не успела и опомниться, как его губы встретились с моими в пылком порыве нежности.

Зажмурилась я, не веря, что это происходит сейчас со мной. То, о чем я и думать не смела, пока служила ученицей у ведуньи лесной. То, что думала я уж не произойдёт со мной никогда.

Жгучие поцелуи охотника обрушившиеся на мои щёки и лоб, были настолько желанны и торопливы, что я и запамятовала, как дышать-то. Ладони его нежно обхватили пылающие щеки мои, одаряя прохладой и хвойным шлейфом от рубахи его.

Избранный мой любовался моим ликом так, словно никогда не сможет наглядеться вдоволь.

– Знаю… Богосуженая ты мне, Шура. – благовейно зашептал Лукьян мне в висок. – Знаю я это. Чувствую.

Молодец бережно обхватил меня за плечи, прижимая к свой неистово вздымающейся груди, словно боясь, что вновь убегу от него.

– Когда же ты воротишься ко мне? – вздохнула я опечалено, узнав, что возлюбленному моему надо обратно в края свои родные родных проведать.

Лукьян мягко улыбнулся и взяв мою руку в свою, поцеловал ладонь прежде чем начинать по одному загибать пальцы мои.

– Вот смотри, – он загнул первый палец. – Сейчас вот серпень, август то бишь по-новому. Потом: вересень, листопад, грудень и в конце студня я и обернусь пред тобой, душа моя. Прям в Коляду и вернусь! – он снова поднёс к своим пылающим губам мой кулачок, обхватив его полностью в своей широкой ладони. – Солнечное Рождество вместе уж справим!

Он нехотя отпустил мою руку, и я почувствовала на пальце безымянном что-то прохладное.

В тусклом свете сеновала живо засияло маленькое серебряное колечко на моей руке, переливаясь холодным отблеском.

Я ахнула от восхищения, а Лукьян притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы, жадно вдыхая воздух.

– Вернусь и свадьбу сыграем! Дождись меня только, любовь моя… – прошептал он, проведя рукой по моей распущенной косе.

И я ждала, считая луны и часы, до того дня, когда возвратится мой милый из краев далеких и сделает меня своей перед взорами Богов наших Рóдных и всей деревни.

Четыре месяца пролетели незаметно. Всю осень я провела подле ведьмы, работая и обучаясь знахарству и различным видам защитной магии. Световые дни были наполнены усердной работой и учебой. Но ни одна тёмная ночка не проходила без воспоминаний о моем Лукьяне. Каждый раз сердце срывалось в счастливый полет от одной только мысли, что скоро я уже увижу его и заключу в свои объятия.

И вот наступил конец студня – время, когда мой суженый обещал вернуться. Я не знала, в какой день, иль час, но душа радостно трепетала, как весенняя птица, при виде дороги лесной.

С зари баба Озара была в плохом настроении. Она серчала на старейшину деревни за то, что тот начал воротить заборы да капканы расставлять вокруг огородов и посевных полей, чтобы животину дикую славливать, которых она прикармливала.

Позавтракав и замесив тесто для праздничного каравая на Коляду, мы отправились в деревню, чтобы совершить свой обычный обход, ухаживая за больными, исцеляя их травами и различными снадобьями наговоренными.

Пройдя немного по поселению, я заметили, что в воздухе витает ощущение беспокойства. Глаза древлян нервно метались, их оживленный шепот разносился по ветру.

– Мухоблудите опять? Без дела на печи сидите, штаны просиживаете! – гаркнула бабушка на беседующих мужиков на лавке у избы собраний.

Я еле сдержала хихикание, следуя за ней по пятам.

– А ты чего ржешь аки конь за спиной моей? – фыркнула на меня баба Озара, остановившись около входа в избу. – Ходишь пыней теперь по деревне, Шурка! Недоступная, гордая птица! А коли твой рыжик карпатский не вернётся?

Лукавый прищур ведьмы пробрал меня до мурашек.

Я стиснула зубы, непокорно мотнув головой.

– Вернётся! Любим мы друг друга очень… Кольцо его на мне! – гордо продемонстрировала я колечко на пальце своём.

– Побрякушка эта? Тьфу, а не обещание! – усмехнулась она. – Обещание крепкое через церемонию, обряд совершают иль… через кровь хоть!

– Не надо нам кровопролития попусту, бабушка! Верю я ему и так. Вернётся он! Знаю это. – запротестовала я, засовывая оледеневшие руки в овечью шубку.

Старушка вздохнула, натянув мне на голову платок потеплее.

– Гляди, Шурка, коли всех женихов деревенских от себя не отвадишь, чтобы потом шишки не грызть!

Я лишь вяло улыбнулась, проходя вслед за ней в избу.

– Чужеяд этакий! – зарычала ведьма на старосту, восседающего во главе стола за распитием самовара. – Ишь чего удумал-то! Где это видано, чтобы родичи заборы вокруг хат своих ставили друг от друга?! Клетки из домов люда хочешь налепить? Ишь чего удумал! Не позволю!! – ударила дубовым посохом Озара об пол, и, казалось, что даже ставни пошатнулись от ее негодования.

– Да ты в деревне-то и не живешь вовсе! На кой тебе дело, старча лесная? – запротестовал мужичок, отставляя кружку в сторону.

– А кто каждое полнолуние упырей отваживает, мавок и бесятину всякую поганую рыла к вам не совать? – старая ведьма презрительно окинула взглядом просторную парадную избу.

– Все равно, слово за мной будет! – топнул сапогом мужчина, приподнимаясь со скамьи.

– За тобой, за тобой, черт ты веревочный! – сплюнула старушка. – Загубишь деревню всю и связь с Родом нашу! Помяни слово мое!

– Попрошу так со мной не выражаться! – залился краской от возмущения староста.

– Проси, курощуп! – фыркнула бабушка, уперев руки в боки.

Лукаво мне подмигнув, она вышла из избы, и я поспешила за ней.

– Что?!! – раздалось у нас за спинами, но я уже выскользнула на мороз.

Ведьма обернулась на пороге в последний раз.

– Оглох что ли? Орать и напрягаться так будешь, слух весь пропердишь! Нюх и совесть уже где-то посеял у черта на куличиках…

Проводив ведьму до домов других старейшин на переговоры, я оказалась в самом сердце заснеженного села, средь белоснежных пейзажей.

Решив занять себя чем добрым, я направилась к дому своей родни.

Пронизывающий холод трепал меня по щекам, пока я сжимала в руках мешочки, наполненные целебными снадобьями, предназначенных для моих племянников.

Когда я наконец-то поспела к родовой избе, из трубы лениво потянулся дым, сливаясь с белыми оттенками неба. Звуки смеха ребятишек и сладкий аромат свежеиспеченного хлеба заполняли воздух даже в палисаднике.

Внутри Милава встретила меня с распростертыми объятиями, ее глаза засияли теплом.

– Сестра! Ты пришла как раз вовремя! – воскликнула она, коротко обняв. – Детвора захворала, и твои травяные сборы – наше одно спасение и надежда!

Мы уселись у потрескивающей печки, окруженные успокаивающим ароматом высушенных трав, и стали рассказывать друг другу накопившиеся истории за прошлые недели. Милава поведала мне о заботах своих и заигрываниях соседского молодца, а я с интересом слушала речи ее за согревающей кружкой кипрея.

Через некоторое время солнце начало садиться, заливая деревню теплым золотистым светом. Мы с Милавой присоединились к жителям в приготовлениях к предстоящему празднику Коляды.

Улицы были все увиты красными лентами, вплетенными в заборчики и ветви деревьев у домов, а воздух был пропитан веселыми разговорами и звоном украшений из колокольчиков.

Мы работали бок о бок, наши пальцы проворны, завязывая ленты на ветках и украшая дверные проёмы ягодами рябины и елью.

Деревенские смеялись и распевали колядки, передававшиеся из поколения в поколение, голоса гармонично сливались с гулким биением сердца общины.

День плавно перешел в вечер, и народ собрался у кострища.

Чувствуя усталость сестры, я настояла на том, чтобы взять на себя ее обязанности с остальным украшением и предложила ей отдохнуть. Она благодарно улыбнулась, ее взгляд задержался на мне, прежде чем исчезнуть в толпе.

Оставшись одна, я осторожно поднялась по деревянной лестнице у избы советов, чтобы продолжить развешивать гроздья ярких ягод рябины – их пунцовый оттенок символизировал защиту дома от любого недуга.

Увлекшись работой, не заметила я, как заледенелая ступенька расшаталась под ступнёй моей. Нога соскользнула и я полетела вниз, вскрикнув, готовая встретить объятия сугроба холодные.

Но прежде чем мой спуск завершился, подхватили меня чьи-то руки ловкие прямо перед встречей с заснеженной землей, огородив от неминуемого удара.

Отгоняя остатки страха, взглянула я в лицо своего спасителя. Улыбка его широкая развеяла все тревоги мои разом, заставив сердце бешено скакать, а мысли спутаться.

– Лукьян… – одними губами прошептала я, зарываясь носом в мягкую меховую подкладку его одеяния. До меня донесся уже знакомый запах хвои не наших лесов, уже давно позабытый, но так горячо хранимый в сердце.

Я распахнула глаза, испугавшись, не сон ли это часом. Но встретилась с его взглядом медово-луговых глаз – таким светлым и пронзительным.

Нет, не сон… А коли сон, то согласна я спать вечность целую!

– Вернулся я к тебе, душа моя! – мелодично рассмеялся он, и его голос унесло морозным ветром.

Слезы наполнили мои глаза, и я нежно обхватила лицо молодца руками, утопая в глубине чистых глаз его.

– Наречённый мой, я так ждала тебя… Боялась, что позабыл обо мне ненароком.

Лукьян слабо улыбнулся, оглядев мое лицо.

– Шура… Как же без тебя я буду-то? Ты – свет, который ведёт меня домой даже в самой темной чаще, единственная душа, которая дополняет мою.

Казалось, время приостановилось, когда мы обнялись, и заснеженный мир вокруг нас стал уже не таким значительным.

С наступлением нового дня жители деревни начали готовиться к ежегодному обряду очищения в бане. Вчера не успела я провести с Лукьяном время как следует, так как сразу его охотники местные с собой утащили распивать медовуху по старой дружбе и слушать истории его новые с дороги дальней. Сильно тосковала я по обществу жениха наедине, но не подавала виду при нем.

Отдельно от мужиков бабы собрались в бане общей – просторном бревенчатом домике, приютившемся на фоне снежного пейзажа лесного.

Баба Озара осталась, наблюдая за приготовлениями к предстоящим ночным колядкам в общинной столовой, а мы с сестрой присоединились к собравшимся в бане.

В парилке, сидели все погрузившись в думы свои, и слово не молвя. Но стоило бабам выйти в предбанник, как волна смеха и радостных рассказов оживила крохотное помещение за самоваром и баранками.

Потерявшись в этом шумном гаме, решила я охладиться на воздухе морозном в сопровождении Милавы.

Сестра, не выдержав такого жгучего холода, быстро вернулась обратно, оставив меня любоваться красотой падающих снежинок в одиночестве.

Не знала я, что в этот момент безмятежный ждет меня встреча неожиданная.

Лукьян, облаченный лишь в полотенце одно, обмотанное вокруг стройной талии, вылетел из бани мужской через дорогу которая, вместе с другими мужиками.

Тело его полуобнаженное, от пота блестевшее, и пар, все еще поднимавшийся от широких плеч его, застали меня врасплох.

Щеки раскраснелись от смущения, но никак не могла я взгляд от молодца отвести.

Его глаза мгновенно округлились от удивления, едва только остановились на моей едва прикрытой фигуре в рубахе тонкой, все еще влажной от обливания.

Взгляд парня переместился медленно с бёдер моих плотно тканью мокрой обтянутых, на грудь округлую, и, так и застыл он на месте.

Я тоже застыла не в силах и пошевелиться.

Не выдержав напряжения данного, Лукьян резко развернулся и порывисто залетел обратно в предбанник, захлопнув дверь за собой так, отчего с крыши каскад снега посыпался.

От хлопка такого вздрогнув, наконец обрела я дар речи и поспешила прикрыться поскорее ближайшим платком на скамье оставленном.

Когда остальные мужики показались из бани, увлеченные разговором, я невольно услышала их речи с заливистым хохотом смешанные.

– Видал, какое у карпатского паренька крепкое возбуждение от нашей баньки-то!! Аж три ведра с ледяной водой на себя опрокинул за раз! – хохотнул один мужичок. – Вот заморский карась какой! Не то, что вы, репы дремучие!

– Небось у них баньки-то справной и нет вовсе в их Закарпатье! Вот и возбудился он так от радости помыться наконец-то! – вторил ему другой мужичок.

Охватило меня чувство стыда и неверия легкого. Неужто тело мое в рубахе мокрой так на Лукьяна повлияло?

От осознания этого впала я в приятный ступор, глаза мои блуждали мечтательно по заснеженным дорожкам, а лёгкая улыбка украсила лик раскрасневшийся.

Рано стемнело и появились первые звёздочки на небосводе белом.

Старая ведьма, появившись из неоткуда, окликнула красноголового молодца, когда тот шёл после бани с остальными молодыми к общинной избе.

– Подь сюды, милок рыжий! Покумекать надобно. – позвала она, голос ее одновременно добр и властен. – Вижу, Шурка моя приглянулась тебе, не слепая чай, хоть и стара, как пень трухлявый!

Лукьян заулыбался, слегка смутившись от слов ведьмы.

– Да что вы, бабушка! Не стары вы вовсе…

– Ооо! Твое бы слово, да люду в уши! – застонала Озара. – Да глухи они нынче, только поступки видеть могут. А твой поступок, милок, должен быть решительным. Обряд сделать надобно!

– …Обряд? – парень силился понять ее намеки. – Изъясняетесь вы, бабуль, немного мне иноязычно как-то…

– А то я не вижу, что аки баран на новые ворота на меня вылупился! – гаркнула она, забавляясь. – Жениться на Шурке моей тебе надобно и увезти ее отсюдава подальше. Ухаживания твои словно мёд на душу ее. Расцвела девка моя… Но смотри мне, коли ты просто воду баламутишь вокруг красы, так я твои баламутки с корнем тебе повыдираю! А коль удумаешь с три короба наобещать и удрать к себе восвояси!

Парень цокнул языком, твёрдо качнув головой на упреки.

– Люблю я ее, бабушка Озара. Не лукавил я никогда с ней. Как увидел – пропал сразу. Сердце мое давно уже для неё только бьется, а очи с утра открываются, чтобы хоть мельком увидеть ее наяву.

Ведьма сощурилась на юношу с неким подозрением.

– Не брешешь? Знавала я таких как ты…

– Не знавали. Я ради нее на все готов!

– …Ох, и подкинула же судьбинушка нам такого жениха заморского! – всплеснула руками Озара. – Ну, смотри, коли брешешь и скользким будешь, карасик…

– Жена мужу пластырь, а он ей пастырь. – хмыкнул Лукьян, подбоченившись. – У нас так в роду принято!

Старуха приподняла бровь, причмокнув.

– Переиграть меня в словечки мудреные надумал?

– Никак нет! Всего лишь учусь говорить, как народ ваш, – мудрено.

– Сей народ – не я. И не Шурка даже. Хоть и родилась она в деревне, но не одна из них она. Не деревенские мы. Не древляне. – голос ведьмы охладился на лад. – Лес – дом наш! А язык леса ты уж точно не осилишь.

– Это почему же?

– Чаща страха не терпит. Не будет разговаривать с тем, кто ее темноты боится. – объяснила ведьма.

– …А я боюсь разве?

– А мне почем знать, милок? Мое дело – обозначить.

За внезапной мягкостью ведуньи пряталась тревога, да переживания за ученицу свою. Неспокойно на душе ее нынче было. Чуяла беду надвигающуюся старушка Озара, да не знала, откуда ожидать ее и как Шурку свою уберечь.

Когда застолье шумное за общинным столом на сотню человек подошло к концу, я почувствовала, как Лукьян осторожно касается руки моей под столом.

На губах его заиграла согревающая душу улыбка, и, не раздумывая, я вышла за ним на улицу.

Луна висела низко в небе, отбрасывая мягкое сияние на заснеженные палисадники, когда шли мы мимо них рука об руку.

Чувствовала я, как нарастает предвкушение в груди моей трепетно, пока мы продвигались на окарину к старому сеновалу.

У входа заснеженного Лукьян зажег маленькие лампадки, которые свисали со стропил. Душистый запах сена смешивался с мягким мерцанием свечей, создавая чарующую атмосферу.

Мы устроились на мягком сене, прислонившись к тюкам, и смотрели в маленькое отверстие в крыше, где звезды рисовали наше совместное будущее.

Проговорили мы, небось, несколько часов, делясь своими надеждами и мечтами. Речи Лукьяна были прошептаны в мое ушко с такой нежностью, что, казалось, будто они ласкали сам воздух у моего лица, как колоски летнего посева.

Пока он говорил, кончики пальцев его выводили узоры на тыльной стороне руки моей, вызывая отклик трепетный по всему телу.

В разгар разговора взгляд парня стал более пристальным, смесью тоски отчего-то наполненным.

Не в силах сопротивляться боле, Лукьян наклонился и прижался губами своими к моим, распыляя меня до истомы в медленном поцелуе.

Поцелуй этот был нежным и сладким. Растаяла я в уютных объятиях мужских, чувствуя, как между нами расцветает любовь.

Но как бы сильно я ни желала его, понимала я, что дальше не можем мы зайти. Еще предстояло нам сыграть свадьбу летом, и поэтому, хранила я добродетель свою и невинность девичью в строгости, так ожидая дня заветного того всем сердцем и душой.

С тщательно скрываемым сожалением в глазах Лукьян понял мою робость и колебания.

С тихим вздохом он отстранился, заглянув мне в лицо.

– Выходи за меня, любовь моя, хоть завтра! Свяжем наши жизни вместе поскорее, ибо знаешь и ты, и я, что созданы мы друг для друга лишь!

Я не могла не улыбнуться и не рассмеяться его нетерпению ярому, догадываясь, почему торопится он так.

С нежностью беру его лицо в ладони свои, подыскивая слова нужные.

– Знаешь, любовь моя, сердце мое замирает каждый раз лишь от одно взгляда твоего, но давай не будем торопиться, Лукьян… У нас есть время, чтобы набраться мудрости побольше и обучиться ремеслу разному, прежде чем объединимся мы в единое целое и займёмся семьей нашей.

Глаза парня блеснули далеким пониманием, а лицо смягчилось от восхищения и глубокой привязанности.

Взял он руки мои и нежно прильнул к ним губами.

– Ты права, краса моя! Настоящая любовь терпелива, и будем мы дорожить каждым мгновением ее, ведая, что союз наш будет ещё крепче, ещё прекраснее, когда время придёт.

Мы оставались в объятиях друг друга, глядя на звезды, пока ночь медленно клонилась к рассвету.

Я укуталась в овчинный тулуп потеплее, улыбнувшись, ощущая мерное дыхание жениха на шее своей.

– Месяц мой ясный… Ты же не покинешь меня, когда солнышко взойдёт? – прошептала я и погрузилась в сладкую негу грёз.

Жертвоприношение

Утро началось с какофонии криков и суматохи, доносившихся с улицы. Мы с Лукьяном вскочили на ноги одновременно, не совсем понимая, что происходит.

Спустившись по лестнице, я оказалась в его бережных объятиях. Янтарные глаза парня по-заботливому засветились, и он нежно поцеловал меня в лоб.

Мы вышли на встречу студёному утру, Лукьян прикрывал меня краем своего полушубка от снежных потоков, пока пробирались мы через заметённую деревню к центру разгорающихся волнений.

Деревенские бабы горячо спорили, в их голосах звучали страх и смятение. Они громко восклицали, вещая о жуткой находке, сделанной на окраине леса ранним утром.

С часу того назад найдено было тело безжизненное, разодранное на части с жестокостью особую. Все вокруг кровью залито было.

Древляне единодушны были в том, что дело рук это вурдалаков окоянных, которые с хладнокровием редчайшим с несчастными в чаще заплутавшими расправились образом таким.

– Стой, бабы!! Не галдеть!

Толпа внезапно расступилась, и в нее ворвалась ведунья разгневанная.

Послышались перешёптывания недовольные. Некоторые обвиняли ее в том, что именно она не смогла защитить деревню своими защитными ритуалами.

– Загузасткам слова не давали! Цыц!!! – огрызнулась баба Озара с неимоверной яростью в глазах.

Но это не сработало и перешёптывания лишь усилились.

Тогда выступила в защиту бабушки я, заявив, что ее обряды защитные должны были сработать с полнолунием новым вновь, иначе не спасали бы они деревню от тьмы все эти лета.

Но тут выступила дочь старейшины деревни, Беляна, и заявила неожиданно, что видела меня на окраине деревни этой ночью, тем самым уличив меня.

Гнев и все подозрения древлян молниеносно переключились на меня.

Лукьян сразу заслонил меня от их взору, заявив о моей невиновности при всех, но признаться не решался, что ночь мы всю вместе провели. По обычаям местным, если бы известно стало, что девица незамужняя ночь наедине с молодцем провела, запятнало бы это честь девичью. Ой, запятнало!

Благодарность за то, что теперь он – зашита и опора моя, согревала меня, но деревенские по-прежнему враждебно взирали на меня и Озару.

Я сжала кулаки, с досадой наблюдая, как Беляна насмехается надо мной, от толпы удаляясь.

Вспыхнуло во мне непреодолимое желание погнаться за ней, но бабушка схватила меня за руку, удерживая на месте.

– Окстись! Не дури, Шурка!

Она шепотом предупредила меня, что никто в деревне мне уже не поверит, и лучше будет, коли буду я просто молчать.

Когда отошли мы от бушующей толпы, почувствовала я, как во мне разгорается чувство несправедливости колкое. Перешёптывания и осуждающие взгляды древлян казались невыносимыми, но любовь и поддержка Лукьяна и бабушки сдерживали дух мой от отчаяния полного.

Поклялась я правду раскрыть о чудовищном происшествии, чтобы очистить имя наставницы и восстановить справедливость.

– На заседание придёшь сегодня, скажешь, что Шурка всю ночь с тобой была, что суженная твоя теперь! Чтобы эти мордофили, кто на неё бочку покатил с обвинениями, лукошки свои завалили. – заговорщически пояснила ведьма, пристально наблюдая за кутерьмой древлян издалека.

Лукьян вздохнул прикрыв глаза на мгновение, обдумывая план.

– А разве сама она уже не сказала люду, что не имеет к этому никакого отношения?

– А кто ж ей поверил-то?! Сколько ведьмам добра не делать, деревень людских не оберегать – все равно по суждениям да по по поверьям Чернобога судить будут чего где загорится!

Во втрой половине дня старейшины созвали собрание, чтобы обсудить, как еще более защитить деревню от вурдалаков. Баба Озара тоже была приглашена на совещание это, хотя многие старейшины были и против ее присутствия.

– Что мне законы: мне все судьи знакомы! – фыркнула ведьма, подливая чая с шиповником в блюдце. – Но сходить придётся. Чую, что надобно мне проследить за их языками непутёвыми.

Я радушно попрощалась с бабушкой перед тем, как она избу нашу покинула после обеда.

Наводя порядок в горнице, я случайно наткнулась на зеркальце заговорное.

Сквозь водянистую поверхность зеркала я постепенно разглядела слабое отражение избы советов. Я слышала отголоски разговора их, будто бы они происходили прямо за окном моим, наяву.

Баба Озара молча стояла в углу избы, прислушиваясь к горячим спорам мужиков.

Старейшины утверждали, что ритуалы ее и заклинания не помогают боле защитить деревню от сил тьмы. Обвиняли они ее в неспособности держать вурдалаков на расстоянии от люда.

Баба Озара, мудростью своей и силой ведической известная, всегда была хранительницей деревни, но в сердца древлян начали закрадываться червивые сомнения, едва стоило горю случиться.

Один из старейших предложил вдруг возродить ритуал древний, жажды вурдалаков умиротворения кровавой, который уже века три как не проводился из-за жестокости его.

– Ты что, ирод! Да как можно-то?! На аршин борода, да ума на пядь! – вырвалась к центру горницы ведунья, других локтями оттолкнув.

Предложение это потрясло всех, и напряжение возросло только.

Бабушка напутствовала их, предупреждая о последствиях и клянясь проклясть любого, кто заставит юных дев страдать из-за ритуала этого древнего.

Но мольбы ее остались без внимания.

– Жертвоприношение – единственный способ защитить деревню, родичи! – грозно вещал старейший. – Предки наши поступали по кону во времена тёмные, чтобы мы сейчас во свету жили! А теперь и наш черёд по кону поступать для рода нашего будущего!

Я слышала одобряющие возгласы собравшихся на призыв этот дикий.

– Чёрен мак, да бояре едят… – тихо сплюнула ведьма, покачав головой.

Раздосадованная, она вышла из избы, с громким стуком захлопнув за собой дверь.

Как только баба Озара ушла, связь моя с заколдованным зеркалом оборвалась, и я погрузилась в раздумья.

Решение давило на меня тяжким грузом. Деревня всегда обращалась к моей бабушке за защитой, но теперь беспомощность и страх помутили их рассудок.

Я вернулась к прялке, и мысли мои запутались вконец, как и пряжа в руках.

Прошло несколько часов, и солнце начало садиться, заливая лес багровым оттенком. Ночь скоро принесет свою тьму, а древляне всё оставались со своей собственной в сердцах.

С наступлением полуночи ведунья с тяжелым выражением лица переступила порог нашего скромного жилища.

Без лишних объяснений произнесла она слова, от которых у меня по спине мурашки побежали: – В умах старейшин поселились черти, Шурка. Думают они, что пожертвовав одной душой – спасут все остальные. Не гадают малодушные, что всю деревню в жертву вурдалакам приносят этим ритуалом!

Не нужны мне были дальнейшие объяснения высказывания этого: насмотрелась я уже вдоволь за зловещими махинациями общины в зеркальце.

Покончив с ужином в одиночестве, я погасила свечи и забралась на печь, поглощенная мыслями о Лукьяне.

Он отправился с утра на охоту с остальными мужами в Сосновый Бор, расположенный в пяти часах ходьбы от леса нашего. Я утешала себя тем, что никаких злых духов там отродясь и не водилось. Но как же ждала возвращения его!

Внезапно ночную тишину леса пронзили жуткие звуки бубнов и охотничьих рожков.

Испугавшись, я соскочила с печи и напрягла слух, пытаясь уловить вдалеке лай собак и возгласы нарастающие.

Что-то было не так… Зачем собакам бродить по лесу в час такой темный? Может – охотники?

Совсем скоро вновь воцарилась тишина.

Я уже хотела было лечь обратно, но раздался настырный стук в ставни.

Входная дубовая дверь со скрипом отворилась, и взору предстала исхудавшая фигура старейшины деревни, на лице которого лежала тень бесчисленных лет.

– Сохраним родную деревню! – вспыхнула разгневанная толпа людей сзади него, и с каждой секундой голоса их становились все громче.

Я обеспокоено наблюдала, как баба Озара вылетает из горницы своей, грозно взирая на незваных гостей.

– …Бабушка, чего хотят они от нас? – прошептала я ей.

Выражая насторожённость, ведунья наказала мне оставаться в укрытии избы пока выйдет она к ним на переговоры.

Звуки ропота неистового и возгласов становились громче все, проникая меж брёвен хижины.

Я покорно ожидала возвращения своей наставницы, поглядывая в заледенелое окошко на кухне.

– Не позволю, ироды поганые! Из ума совсем выжили?!! – послышались слова бабушки.

В этот момент дверь распахнулась, впустив орду деревенских, помешанно пытающихся предназначение своё выполнить.

Разъярённые, они ввалились внутрь, крича и требуя присутствия моего; Озара пыталась растолкать их, глаза ее яростью наливались.

– Пошли вон, проклинаю вас, отродье человеческое!!! – разразилась она, и голос ее зазвучал с древней силой, оглушая всех на миг.

Мужички некоторые бросились к ней, чтобы схватить, но устояла она на ногах, зарычав аки зверь загнанный.

– Ее кровь не послужит спасением вашим! Жаждете вы лишь власти над народом, да над Навью, последствий необратимых не понимая! Да поглотит вас тьма!!

Слова ее волной гнева ощутимые, повисли в воздухе, как предвестники беды.

Почувствовав кратковременное отвлечение толпы, бабушка метнула на меня взор свой.

Едва заметно кивнув, указала она на дверцу около печки в погреб ведущую, откуда можно выскользнуть наружу было.

Не раздумывая, я вскочила на ноги, сердце заколотилось в груди бешено.

Незаметно выскользнув из избы, услышала я, как позади меня хаос начался.

Толпа, направившая гнев свой на проклинающую их Озару, шанс давала мне мимолетный на спасение.

Ночь окутала меня, и я скрылась в глубине родного леса.

Лунный свет проникал сквозь древа высокие, отбрасывая сияние потустороннее на тропу впереди.

Страх сковал меня, но решимость оказалась достойным спутником, когда погрузилась я в неизвестность.

Пока бежала по чаще непроглядной, мысли мои метались, осмыслить пытаясь масштаб произошедших событий.

Слова толпы эхом отдавались в моем сознании, каждый слог отпечатывался в памяти. Неужели жертвой ритуала чёрного меня выбрали? Как же я теперь…

От одной мысли о жертвоприношении у меня потемнело в глазах и тошнотворно стало. А ведь на моем месте могла быть и другая невинная во всех смыслах дева…

Я осторожно пробиралась сквозь густой подлесок, а сама неустанно все думала о семье моей и Лукьяне.

Знала я, что не смогу избежать ритуальной участи этой, но единственное, что могла – способ отыскать и пережить роковую ночь эту, чтобы к любимым вернуться домой.

Внезапно тишину нарушил хруст веток валежника, и я замерла на месте.

Звук все приближался, сопровождаемый лаем собак.

Похоже, деревенские полны решимости словить меня тотчас. Нужно действовать быстро, чтобы выиграть хоть немного времени и сестре все поведать.

Я начала пробираться меж елей густых, молясь Велесу батюшке, чтобы темнота эта скрыла присутствие мое.

Собравшийся народ судорожно искал меня, их факелы мерцали в ночи.

Двигалась я как лисица бесшумная, крадучись по покрытому снегом мху.

Наконец добралась до окраины леса и проскользнула по тропке в деревню, где стоял домик родни моей.

Острожно подойдя, заглянула я в замерзшее окошко и поскреблась ногтем, как делала в детстве, чтобы не разбудить остальных.

Дверь открыла Милава, в глазах ее читалось одновременно облегчение и беспокойство.

– Шура! Скорее заходи внутрь, – прошептала она, затягивая меня в безопасное пространство избы.

Я поспешно наставляю сестру, чтобы та не позволила родителям бросать вызов общине и старейшинам по судьбу мою. Сетуя на то, что у меня нет другого выбора, кроме как согласиться на ритуал этот.

Пришлось горячо заверить ее, что не сдамся на милость смерти и найду способ вырваться из лап вурдалаков. И коли кости мои к утру не найдут на другом берегу реки у омута, куда меня переправят на лодке ритуальной ночью этой, должны знать они, что жива я ещё и вернусь, дабы спасти их из пут проклятой деревни этой, как время будет.

На прощание прошу я Милавушку передать Лукьяну, что люблю его сильно и согласна выйти за него сразу после моего возвращения благополучного. Умоляю сестру помешать ему отправиться на поиски мои, так как не безопасно это.

Не успела я и договорить, как кто-то из деревенских хватает меня за локоть, и другие руки, словно железные тиски, обхватывают запястья мои.

Сестра вскрикивает, оттащить их от меня пытается, но без толку все это.

Деревенские тащат меня на площадь, где уже ожидает загнанная в петлю собственного страха, толпа, готовясь к ритуалу Чернобога.

Меня наряжают в яркие одежды и обмазывают лицо скота убитого кровью – с намерением привлечь нечистых духов на берегу другом проклятом.

Связанную и с кляпом во рту, помещают меня на борт узкой лодки, и только тут замечаю я, как запыхавшаяся Милава сует мне что-то впопыхах в ладошку. Шепчет мне на ушко, что от бабы Озары это.

Маленький теплый предмет, завернутый в холщовую ткань быстро согревает мне руку.

Благодарно киваю сестрице, пряча горячий камушек в рукаве.

Лодка отправилась в путь, скользя по незамерзающей быстротечной речке под пристальным взглядом луны ясноликой.

Жуткие звуки бубнов волхвов и рога охотничьего долго ещё эхом отдавались в ночи.

От страха лютого потупились все остальные чувства разумные, сковав тело мое цепями незримыми.

Лодка плыла вниз по течению реки Убороть, скороспешно унося меня все ближе и ближе к владениям Чернобога и нечисти – омуту чёртову.

Спустя, казалось, вечность целую, прибыло судёнышко к излучине – месту, которого боялись все живые. Поговаривали, что даже животина лесная проклятого омута этого стороной обходит.

Лодку резко крутануло на повороте, чуть не опрокинув меня в воду ледяную, но пологий песчаный берег смягчил приговор мой горестный. А вот от деревянного судна моего остались лишь развалины да щепки.

Пока тишина кромешная была единственным звуковым фоном у реки, изо всех сил попыталась я освободиться от сковывавших меня уз верёвок затянутых.

С трудом освободив руки, я погрузилась в воду на коленях стоя.

Пришлось сцепить зубы от лютого холода, пока смывала с себя всю кровь ритуальную.

Выйдя из воды на запорошенный берег, я прислушалась, чутко уловив неподалеку низкое рычание.

Неужто вурдалаки поспели уже уловить запах мой так скоро?!!

В отчаянии я сбросила с себя всю испачканную кровью, намокшую одежку, оставив на себе лишь сарафан лёгкий.

Платок и полушубок оставила у кромки леса в надежде, что это послужит ложным следом для моих преследователей.

Хватая воздух ртом, я рванула в противоположную сторону чащи, моля Богов всех Родных, чтобы начавшаяся метель замела позади следы все мои.

Выбившись из сил уже через несколько минут бега по высоким сугробам, я упала на четвереньки, утопая в мягком снегу.

Горячие слёзы обожгли мои заледенелые щёки.

Это был бы конец мой, если бы желание выбраться из этого кошмара ночного и вернуться к моему Лукьяну не было сильнее.

Прикусив губу до крови, я приподнялась и уверенно двинулась сквозь надвигающуюся вьюгу.

Нога внезапно соскользнула куда-то, увлекая все тело за собой.

Схватившись за сук пня, я еле выкарабкалась из неизвестности этой, напугавшей меня до звона в ушах от барабана сердечного.

Оказалось, что наткнулась я на пустующую нору лисью под снегом у дуба могучего.

Не долго думая, забираюсь внутрь и сворачиваюсь клубочком среди затхлого запаха листьев сухих и мха, загородив вход в нору ветками еловыми.

Непроизвольные всхлипывания пришлось прекратить и закрыть себе рот ладошкой, ибо уже через несколько минут наблюдала я из своего укрытия, как мимо ловко проносятся высоченные скрючившийся фигуры вурдалаков с остекленевшими от голода глазами и оскаленными рылами. Метель и сугробы были им нипочём.

Сердце сковало от страшного осознания, что в любой момент они меня вот-вот учуют.

Я забилась как можно глубже в нору, молясь, чтобы нечеловекоподобные твари навьи, учуявшие мое присутствие, не смогли обнаружить, где прячусь я.

Снаружи пара вурдалаков переговаривалась меж собой, их рычащие голоса разносились в ночи: – Чую плоть человеческую, но слыхом не слыхать, видом не видать ее!… – прошипел один из них, глаза его сузились от голода.

– Да… Молодая, аппетитная! Близко, но не могу я вынюхать место… где мясо наше. – надрывно вторил другой.

Возбужденные и оголодавшие по крови людской, нечесть все больше и больше разъярялась, их пыл разлился в жаркий спор.

Я настороженно прислушивалась, сердце затаив, когда один из них споткнулся и рухнул на четвереньки прямо возле входа в нору мою из-за склочной драки сородичей.

Вурдалак принюхался к воздуху, его уродливое сморщенное лицо с иссохшей серой кожей исказилось от предвкушения.

– Человечина поблизости! – сипло рыкнул он. – Мы должны найти мясо, а не перебить друг друга!

Затаив дыхание, я неподвижно сидела в тесноте укрытия своего, боясь и пошевелиться.

Наконец, спустя час мучительный тишины вокруг, решила я, что пора покинуть убежище и бежать. Если бы задержалась, кровопийцы наверняка бы проследили шаги мои и обнаружили убежище это к рассвету после вьюги.

Осторожно выбравшись из норы, я огляделась и не успела ступить и шага, как замерла на месте.

Это была ловушка.

Вурдалаки сидели высоко на деревьях и покорно ожидали, когда я покажусь и выдам местонахождение своё.

Паника забурлила в жилах моих, когда все твари навьи бросились ко мне, их дыры глазные загорелись алым, а серый раздвоенный язык был высунут.

В отчаянии кинулась я бежать сквозь метель, ледяной ветер кусал кожу, мчалась я быстрее рыси лесной, но мои преследователи были неумолимы.

Думай, думай, Шурка! Как жизнь свою спасти?!!

В момент отчаяния и изнеможения, я споткнулась об бревно и упала, ободрав колени.

Слёзы застыли в глазах превратившись в льдинки острые и во мне вспыхнул гнев первородный.

Как могу я быть слабой такой и ничтожной перед силой нечистой?! Ведь я хочу жить! Я – душа Богом сотворенная, имею право на жизнь! И никто не оборвёт мою нить судьбы на ее рассвете самом!!! Никто!

И тут, словно ведомая мерцающим воспоминанием, я потянулась в карман сарафана и обнаружила там два маленьких кремнёвых камушка завёрнутых в плотную ткань льняную – подарок последний бабушки.

Сердце радостно аукнулось, когда поняла я, какой потенциал дар этот в себе таит.

Задыхаясь, я собрала все сухие палки и листья, которые только смогла отыскать на опушке, и разложила их по кругу вокруг себя.

Дрожащими руками ударила камушки друг об друга и вспыхнули искры моментально, образовав защитное кольцо огня красного.

Подоспевшие упыри неистово зарычали, их яростные взгляды были устремлены на окружающее меня пламя.

Боялись они единственного, что могло меня спасти – света.

Когда один из упырей сделал безрассудный прыжок в сторону мою, я снова ударила по камешкам и еще больше искр упало на ветки сухие.

Мгновенно пламя стало более высоким и ярким, осветив всю темноту вокруг.

Вурдалаки завопили от разочарования, не в силах прорваться сквозь огненный барьер.

Один из них, недобро оскалившись, призывал остальных набраться терпения, полагая, что огонь в конце концов угаснет, оставив меня беспомощной снова.

Страх охватил меня от мысли этой. Нечисть была права… Свет не будет вечно спасть меня от тьмы!… Должна я и сама себя спасти.

Я стала обдумывать свои дальнейшие действия, ища способ вырваться из их когтей заострённых. Должно же быть хоть что-то, что сможет помочь мне!

С приливом вновь обретенной храбрости я зажмурила глаза свои и сосредоточилась на шуме протекающей неподалеку реки.

И тут, будто с шепотом вьюги, услышала я голос бабушки, напомнившей мне, что нечисть всякая плавать-то не умеет и воду живородящую на дух не переносит.

Звуки реки взревели в ушах моих, маня к спасению.

Во мне вспыхнула решимость, я собрала последние силы свои, и с криком бросилась в круг огненный.

Сарафан мой загорелся сразу, и ветки подготовленные в руках последовали примеру тому же, сотворив пылающий факел защиты на некоторое время.

Упыри зашипели, отскакивая с пути моего – их голод не пересилил страха над огненным даром Семаргла.

Они взирали, не в силах и дотронуться до меня, пока я пронеслась мимо так быстро, как только могли унести меня мои оледеневшие ноги.

Но в самый разгар моего бегства один из упырей, – что был быстрее и крупнее всех остальных, бросился на меня, вонзив когти в мою лодыжку.

Я стиснула зубы от пронзающей боли, инстинктивно бросая горящие еловые ветки в морду нечисти, на время ослепляя его.

Тварь взвыла в агонии, прекращая погоню.

Наконец добралась я до источника спасительного звука и обнаружила жестокий поворот судьбы – крутой обрыв, который я по неосторожности пропустила из виду и отступилась.

Неудержимо кувыркаясь в полёте вниз, несколько раз ударилась я головой о склон земной.

Тело болело, но мягкое снежное покрывало смягчало падение мое долгое, и вскоре оказалась я погружённой в удивительно теплую воду.

Собрав все силы, я заставила свои изможденные конечности плыть к другому берегу, пытаясь вырваться отчаянно из лап настигающей меня нежити.

Когда я лежала на заснеженном берегу, все еще наполовину в воде, уловила я яростное шипение вдалеке – раздумья тварей пересечь реку и правда ли такая добыча худая оправдывала их усилия.

Застонав от агонии всепоглощающей, я попыталась переползти на возвышенность, но тело не поддавалось. Что-то сломано было во мне… А может и не что-то, а все.

И тут, где-то сверху раздалось низкое раскатистое рычание.

Я с трудом подняла голову, распахнув глаза от ужаса.

Упыри тоже сразу замолкли и отпрянули, завидев то, что возвышалось надо мной.

Огромный белый волк – один, как пять упырей взятых.

Шерсть его блестела, как свежевыпавший снег, а кроваво-красные глаза напряжённо взирали на меня в темноте. Рычащий лик предупреждал, чтобы все – кто рядом были, убрались подальше, коли жизнь дорога.

Не в силах и пошевелиться, я притворилась мертвой, надеясь, что волк не воспримет меня как угрозу.

Вурдалаки тем временем попятились обратно в чащу, их уверенность была подорвана присутствием величественного существа.

Неспешной поступью волк приблизился ко мне, остановившись всего в нескольких вершках.

Лежа на спине я приоткрыла один глаз и чуть не закричала от ужаса неимоверного.

В последний момент показались острейшие клыки, нависшие над лицом моим, а огненное дыхание зверя обдало лоб и щеки.

Сознание мое ускользнуло, оборвав суровую предсмертную реальность от боли и изнеможения.

Исход кошмара

Я потихоньку отхожу от своего бессознательного состояния, мои глаза болезненно привыкают к тускло освещенной комнате.

Интерьер гостиной оформлен в темных тонах, подчеркнутых мерцающим пламенем камина. В воздухе витает чарующий аромат трав, доносящийся из соседней комнаты, наверное, кухни.

Пытаясь собраться с мыслями, слышу тихие голоса, доносящиеся из-за закрытых парадных дверей неподалёку.

Мой разум затуманен, и я не могу сосредоточиться на их диалоге. Однако боль, пронзившая ногу, быстро возвращает мое внимание к себе.

Осторожно пытаюсь пошевелиться, но по телу прокатывается волна агонии. Лодыжка распухла и плотно перевязана, под повязкой все еще видны кровоточащие рубцы от когтей.

Морщусь, вспоминая неустанную погоню упырей за мной, где поджигаю себя в отчаянной попытке отогнать их. Спасла меня лишь река, протекавшая неподалеку, воспоминания о том, как цапнуло меня одно из чудовищ, осталось жуткой вспышкой на памяти.

Ожоги на руках и пальцах предстают пред глазами болезненным напоминанием от кончины, которую я едва лишь избежала.

Пока я тихонько стону, пытаясь приподняться, голоса на кухне затихают.

Внезапно огромные двери распахиваются, и в проеме появляются три мужские фигуры.

Моргая от неверия, пытаюсь понять, что за неземная красота стоит передо мной. Каждый из парней – портрет непревзойденной изысканной внешности. Неужели это галлюцинация моя?… Или я всё-таки сгинула и в Навь угодила?

Один из них, высокий и худощавый парень с растопыренными пепельными волосами, подходит ко мне с нежной улыбкой. Его голос сразу успокаивает.

– Прошу, не бойтесь, прекрасная госпожа. Мы не желаем вам зла, лишь хотим вам помочь.

Он устраивается в кресле напротив дивана, где я лежу.

– Меня зовут Кирилл, а это мои старшие братья – Агний и Юргис.

Я отрываю взгляд от завораживающего юноши с его странными волосами седого цвета и беззастенчиво изучаю остальных двух.

Самый высокий из троицы, Агний, со светлыми локонами, с извиняющейся улыбкой ставит передо мной стакан с водой.

Меня сразу завораживает его грация и галантная манера поведения. Почему-то начинаю испытывать непреодолимое желание побыть ещё немного ближе в его согревающем присутствии.

Тем временем Юргис, рыжеволосый молодой человек с небольшим шрамом на щеке около глаза, ехидно хмыкнул, прислонившись к шкафу с фарфоровыми фигурками.

Наши взгляды встретились и по моей спине пробежал лёгкий холодок от скрытой угрозы в его зелёных хищных глазах.

– Юргис, ради всего святого, не смущай нашу гостью! – тихо взмолился Кирилл.

Но огненноволосый парень не обратил на него никакого внимания. Его полный насмешки взгляд по-прежнему был изучающе устремлен на меня. Или… на мое тело?

На периферии своего зрения замечаю движение возле дверного проема.

Там прячется небольшого роста парнишка с темно-каштановыми волнистыми волосами, его глаза скрыты за густой челкой. Он разглядывает меня с безудержным детским любопытством. Похоже, он самый младший среди братьев.

– Мы обнаружили тебя вчера в прихожей поместья. Ты была сильно ранена и находилась на грани замерзания, – деликатно объясняет Агний. – Как ты себя чувствуешь сейчас?

Он опускается передо мной на корточки и с добротой протягивает руку.

Завороженная его необычными глазами, один из которых темно-карий, а другой небесно-голубой, я трепетно протягиваю ему свою ладошку.

Он сдержанно улыбается, проверяя мой пульс и температуру лба.

– Как твоё имя?

– Вопрос в том, братец, способна ли она вообще говорить! – огрызается Юргис, вызывающе скрестив руки.

Бросаю на него холодный взгляд в ответ.

– …Говорить? Смотря с кем. – отвечаю, не обращая внимания на его язвительную ухмылку.

Агний выпрямляется во весь рост, молчаливо обращаясь к брату.

Ах, жаль, что он повернулся спиной и не могу я увидеть его лица. Ибо то, как рыжеволосый фыркнул, отталкиваясь от места, чтобы смиренно уйти – говорит о многом.

Бросив напоследок мрачновато-любопытный взгляд в мою сторону, Юргис исчезает в тени коридора.

– Ты помнишь, что с тобой случилось? – спрашивает Кирилл, на его лице отражается искреннее беспокойство.

Я вздыхаю, пытаясь собрать воедино разрозненные воспоминания.

– За мной погнались упыри, загнав в глубину чащи… А потом я наткнулась на удивительно тёплую речку, перебралась на другой берег… И после этого все как в тумане, – вспоминаю я, морщась от головной боли.

Кирилл еле заметно нахмурился, и прочистив горло, покосился на брата.

– Мы о тебе теперь позаботимся, – успокаивает меня Агний. – Телу нужно время, чтобы восстановиться.

Опустив взгляд, чувствую недоумение от приятного аромата, который окружает его шлейфом – смесь свежей мяты, мыла и чего-то смутно-лекарственного. Может, это Агний обработал раны мои и забинтовал ожоги?

Отмороженные щеки вспыхивают жаром, вводя меня в смущение.

– Ты можешь быть нашей гостьей столько, сколько того потребуется для твоего полного восстановления. – заключает он, прерывая мою робость.

– Для вас уже приготовлена гостевая спальня наверху, милая госпожа. – вмешивается Кирилл, в его тоне звучит некая неловкость, когда он бросает взгляд на мою травмированную ногу. – …Однако с вашей сломанной ногой и нашей лестницей…

Не успевает он и закончить фразу, как Агний наклоняется ко мне и безо всякого труда поднимает на руки.

У меня перехватывает дыхание от удивления, когда он проносит меня через гостиную так, словно я ничего и не вешу.

Совсем не глядя на мое изумленное лицо, парень несет меня в сторону коридора и через тёмную прихожую, оставляя растерянного Кирилла позади нас.

Когда мы достигаем подножия просторной дубовой лестницы, он останавливается и кротко улыбается.

– Надеюсь, это было не слишком дерзко с моей стороны… – шепчет он, бережно прижимая мое тело к своей груди.

Отвечаю ему улыбкой на улыбку, не в силах подобрать слова, чтобы выразить, как благодарна я ему за доброту и помощь.

– Меня Шура зовут…

На какое-то мгновение его взгляд ещё больше смягчается и в нем появляется глубина мудрости и печали, которая разжигает мое любопытство.

Агний относит меня в самую дальнюю комнату на втором этаже – уютное и тускло освещенное помещение, украшенное тяжелыми шторами и множеством мерцающих свечей.

Он бережно укладывает меня на мягкую кровать с балдахинами, наши глаза ненадолго пересекаются, прежде чем я робко отвожу взгляд.

– Хорошенько отдохни, Шура, – тихо произносит он, проверяя взглядом мои травмы.

Если бы Лукьян только знал, где я и что жива… Наверное, страдает сейчас, переживает за судьбу мою. Суженый мой, как надеюсь я вернуться к тебе поскорее…

Измученная как физически, так и душевно, я сразу же погружаюсь в глубокую дремоту в роскошной спальне, которую мне предоставили.

В ушах раздаются удаляющиеся шаги Агния, затем мягко закрывается дверь. Комната погружается в мирную тишину, окутанную мягким мерцанием догорающих свечей.

Просторная столовая внизу была тускло освещена, отблески языков пламени в камине отбрасывали танцующие тени на лица четырех парней, сидевших за большим дубовым столом. В воздухе висела гробовая тишина, нарушаемая лишь звоном столовых приборов о фарфоровые тарелки, когда они заканчивали свой поздний ужин.

Юргис, известный своим развязным характером, откинулся на стуле, на его губах заиграла зловещая улыбка.

Он поднял свой фужер, в котором плескалась какая-то багровая жидкость, и сделал затяжной глоток, после чего отставил его, удовлетворенно причмокнув губами.

– Лично меня не заботят жизни человеческих отродий! – заявил он, его голос был таким же холодным, как и зимние ветра за окном. – Единственное, что стоит сделать в данной ситуации, – так это повеселиться с девкой вдоволь и вышвырнуть ее туда, откуда явилась!

Кирилл, юноша более благого нрава, зыркнул на Юргиса из-под бровей.

– Ты такой же ужасный, как и те упыри, от которых бедняжке чудом удалось спастись! – в голосе седовласого юноши звучало презрение.

Юргис искренне захохотал, не обращая внимания на оскорбление.

– Я гораздо хуже всех кровососов вместе взятых, и ты это прекрасно знаешь, братец!

– Ты мне не брат. Ты – зверь без совести и нрава, не заслуживающий моего уважения. – рыкнул Кирилл, закатив глаза от отвращения.

Агний, самый спокойный из всех, с громким стуком опустил свою кружку с чаем, специально привлекая внимание остальных.

– Девочка останется здесь, пока не поправится. – дремотно заявил он, прикрыв уставшие глаза.

– Но мы даже не знаем, кто, черт побери, она такая, откуда взялась и каким макаром ей удалось удрать от упырей целой и невредимой!! – разразился рыжеволосый с негодованием. – И вы, волки позорные, собираетесь позволить человеческому отродью остаться в нашем доме?! Вы что, шизанулись где-то одновременно, а меня позвать забыли?… Моран вас всех задерёт, когда вернется! – добавил он с истерической ухмылкой, наливая себе еще вина.

– Перестань орать, как козел перед убоем, Юргис. Ты пугаешь Ратишу. – высказался Кирилл, кивнув в сторону маленькой фигурки, примостившейся на подоконнике.

Ратиша, самый младший в группе, крепко обнял себя за колени и робко взглянул на собравшихся за столом, а затем быстро перевел взгляд на окно, за которым начиналась усиливающаяся метель.

– Я бы хотел, чтобы она осталась… – прошептал он себе под нос, и в его пасмурных глазах промелькнула надежда.

Юргис поднял бровь и перевел взгляд на парнишку, как будто только заметив.

– Думаешь, кому-то здесь есть дело до твоего мнения? – насмешливо цокнул он, отмахнувшись от слов мальчика взмахом руки.

Кирилл измученно вздохнул, собрал всю грязную посуду со стола и направился на кухню.

– Трое голосов за против тебя одного, Юргис! – бросил он напоследок, свысока окинув того взглядом. – Значит ли это, что на самом деле, никому здесь нет дела до твоего мнения?

Агний тоже поднялся из-за стола, его солидная фигура приковала к себе внимание всей комнаты.

– Значит, решено. – объявил он непоколебимым тоном. – Шура останется нашей гостьей. И если кто-то из вас хоть пальцем тронет ее за время пребывания, мы решим судьбу этого дикаря вместе. Милосердия не будет. И главное помните, что мы не те, кем нас называют. Мы не бесчеловечны.

С этими словами Агний покинул столовую, оставив Юргиса и Ратишу обдумывать его слова в тишине.

Судьба спасённой Шуры, уже не висела на волоске, но четверка приютившая ее уже боролась со своими демонами, прошлым, и теми проблесками человечности, которые еще теплились в них.

Я пробудилась от глубокого, но беспокойного сна, когда почувствовала легкое прикосновение к ногам сквозь тяжелое одеяло. В комнате царила кромешная тьма, все свечи догорели. Должно быть, все ещё была глубокая ночь.

Сердце пропустило удар, когда я услышала, что кто-то приближается к моей кровати.

– …Кто здесь?

Я попыталась отодвинуться, но боль от ран не давала мне покоя.

– Ш-ш-ш-ш! Не бойся. Это всего лишь я, – сладко проговорил нежный голосок.

Со звуком чиркающей спички на моем прикроватном столике зажглась свеча.

Сквозь мерцающий свет я разглядела незваного гостя.

Это был тот застенчивый мальчик, который прятался за дверным косяком, пока разглядывал меня.

– Я принес тебе поесть, – прошептал он, кивнув в сторону серебряного подноса, поставленного на мое одеяло.

Тяжело сморгнув испуг, я коротко кинула, все еще немного удивленная.

– Спасибо…

– Ратиша. Предпочитаю, чтобы меня называли здесь так. Но ты можешь звать меня Рати. Могу сделать исключение лишь тебе. – сказал он, миловидно улыбаясь.

В уголках его глаз образовались морщинки. И когда я присмотрелась, мальчик показался мне не таким уж маленьким, как я думала. Может, он даже и мой ровесник, но одетый в мешковатые брюки и длинный вязаный свитер, скрывающий руки, он казался намного младше.

– Шура… Тебя так зовут, да? Я слышал, как Агний произносил твоё имя. И сразу понял, что смогу произнести его лучше. Шу-ра… – промурлыкал он по слогам, неспешно обходя кровать.

Я тепло улыбнулась ему, изучая моего нового знакомого. Было в нем что-то… кошачье.

– Спасибо, Рати, за еду и все остальное. Я очень ценю это и надеюсь, что мое пребывание здесь не доставит вам хлопот.

Рати сделал небольшую паузу, развернувшись ко мне вполоборота, глаза его были полузакрыты.

– Такой чистый голос… Птица-дева Сирин позавидует. Приятно услышать, особенно после стольких лет и зим, проведенных в обществе этих… грубых тварей! – он застонал, опустившись на колени подле кровати.

Мальчик положил голову на край моего одеяла, блаженно вздохнув.

У меня возникло необъяснимое желание провести рукой по его густым каштановым прядям волос, чтобы хоть как-то утешить.

Что со мной происходит? Надо срочно спровадить эти странные думы!

Словно прочитав мои мысли, он поднял на меня свой взгляд. Темно-серые глаза встретились с моими, завораживая.

– Пожалуйста, поешь. Я сам готовил для тебя. – засмущался парнишка, когда протянул мне тарелку с кашей.

Наши пальцы соприкоснулись, отчего ресницы Рати немного дрогнули. Его робость была невероятно трогательной.

Все то время пока я ела, мальчик продолжал сидеть у подножья кровати и неотрывно наблюдать за мной.

Я доела, и он аккуратно убрал поднос, после чего снова опустился на то же место, подперев подбородок рукой.

– Ты редкая красавица, Шу-ра… – завороженно пролепетал он, склонив голову. – Я не позволю им причинить тебе вред.

– Что ты имеешь ввиду? Мне здесь угрожает опасность? – запереживала я, пытаясь приподняться на локтях.

Рати лишь вяло улыбнулся, выпрямляясь с колен.

– Конечно, нет! Здесь ты в безопасности, как под крылом у ангела. Особенно если будешь держаться меня… Ведь ангел здесь – я.

Он осторожно поправил мое одеяло и его холодные пальцы случайно коснулись моей лодыжки, заставив невольно вздрогнуть.

Рати мгновенно убрал руку, будто испугавшись чего-то.

– …Могу я погасить свечу и пожелать тебе спокойного сна? – прошептал он после небольшой паузы.

Я заглянула в его невинное лицо: тонкие черты лица и слегка пухлые губы пленили меня.

Благодарно улыбнувшись, киваю в знак согласия.

Рати задул свечу, снова погрузив комнату во мрак.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как меня охватывает ощущение расслабленности после трапезы.

– Спокойной тебе ночи, Шу-ра… – неожиданно прошептал он мне на ушко.

Я ахнула, резко обернувшись на звук.

Адреналин пронесся по жилам, когда я почувствовала его горячее дыхание прямо на своих губах.

– Отдыхай, прекрасная Сирин, – хихикнул он, игриво коснувшись пальцем кончика моего носа, чем привел меня в полнейшее замешательство. – Однажды ночью, надеюсь, и ты пожелаешь мне крепкого сна. Как думаешь?

Смятение переполнило меня при его словах, и мне стало труднее дышать.

Мальчик тихо, как бесшумная кошка, выскользнул из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Я подскочила в кровати, несмотря на всю боль, пронизывающую тело.

Что с этим Рати и его странными речами? О каких ещё тварях он говорил, что могут вред мне причинить? Зачем так бесстыдно ублажал меня словечками своими?… Сирин называл. Прекрасной.

Он не был таким уж невинным, каким показался мне… Нужно держаться от этого Ратишы подальше. Вроде Агний и Кирилл показались мне более благонадежными. Буду держаться их, пока не окрепну, чтобы покинуть этот странный дом.

Всю ночь я ворочалась во сне, мучимая беспокойными кошмарами.

В глубине сна обнаружила я, что заблудилась в жутком буреломе, где меня неустанно преследовали отвратительные упыри, жаждущие заполучить мою плоть. Они были неумолимы, их когтистые лапы тянулись ко мне, их злобное шипение звенело в ушах.

Как раз в тот момент, когда я почувствовала, что мои силы иссякают, а упыри приближаются, из тени появилась фигура. Это был Лукьян, на его лице отражались решимость и тоска белая.

Не раздумывая, он встал передо мной, прикрывая от приближающихся ужасов. Он сражался с такой доблестью, какой я никогда и не видала, но, увы, их было слишком много.

В один момент его тело поглотила орда, оставив меня стоять на коленях в снегу, держа его безжизненную окровавленную руку.

Вздрогнув от неожиданности, я проснулась, и слезы стекли по моему лицу, намочив подушку.

Постепенно я осознала, что это был всего лишь кошмар, что я вернулась домой в целости. Однако незнакомый затхлый запах, чужая атмосфера в сумрачной комнате быстро напомнили мне, что я все ещё нахожусь в стенах странного поместья приютившего меня.

Я попыталась подняться с кровати, но оступилась – травмированная нога совсем не поддавалась.

Ругаясь под нос, ползу к окну, пытаясь нащупать пальцами занавески.

Когда раздвигаю их, перед глазами открывается зрелище захватывающей красоты.

Спальня, задрапированная в мягкие пастельные тона с позолотой, излучала высшую элегантность, а за заснеженным окном был балкон и вид на просторный сад заметенный снегом.

Должно быть, молодые люди этого дома принадлежат к боярскому роду, – подумала я, восхищаясь изысканностью обстановки.

Мое внимание привлекла аккуратно сложенная стопка с выглаженными платьями, лежащая на прикроватной тумбочке.

Неужто они и одежду даже решили мне предоставить? Но откуда у них девичьи наряды-то?…

Нехотя, но с любопытством, я решила надеть белое длинное платье из всей той цветной кучи заморских вещей, что пестрели цветами разными.

Замысловатый дизайн и облегающая тонкая ткань подчеркнули мою фигуру так, как никогда не делал ни один сарафан. Ткань приятно ласкала мои изгибы, обвиваясь вокруг тела. Кажется, это был шёлк.

Покраснев от ощущений, я не могла не почувствовать легкой робости и странного осознания собственной женственности в этом наряде.

Ах, если бы только мой Лукьян увидел меня сейчас! Как он тогда встрепенулся завидев меня разгоряченной после баньки…

Пока я стояла, привыкая к наряду диковинному, в пересохшем горле заклокотало от жажды. В голове засела неуверенность. Могу ли я свободно сходить на кухню за водой, понимая, что являюсь всего лишь незваной гостьей?

Однако потребность в питье пересилила все чувства приличия, побудив меня выйти.

Осторожно повернув дверную ручку, я вышла в тускло освещенный коридор.

Воздух казался застоявшимся, а тяжелые шторы, закрывающие все окна в округе, создавали ощущение замкнутости.

Смущение смешалось с удивлением, когда я пыталась отыскать ту лестницу, ведущую вниз.

Дом был огромен, как пятьдесят изб в нашей деревеньке вместе взятых, а может и больше!… Любой бы мог с лёгкостью затеряться в этом домище.

Только я собралась спуститься вниз, как тишину позади меня нарушил скрип половиц.

Паника охватила мое нутро, заставив обернуться. И в тот же миг я застыла на месте от ужаса.

Из тени коридора вышел огромный чёрный волк, полностью заслонив весь проход.

Его пронзительно васильковые глаза сверкнули с такой силой, что у меня аж мурашки пробежали по спине.

Из пасти зверя раздалось низкое рычание, его инстинкты, казалось, предвещали неминуемую атаку.

Страх сковал движения, сердце замерло в груди. Инстинктивно я приготовилась к худшему исходу.

Но вместо того, чтобы наброситься на меня, массивная морда существа метнулась к рукаву моего платья, отшвырнув меня к стенке.

Шмякнувшись, аки тряпичная кукла, я застонала в агонии.

Волк прижал меня своей огромной когтистой лапой к полу. Его присутствие подавляло все мои мысленные попытки, делая бессильной в его хватке.

Пока я отчаянно пыталась перевести дух и осознать всю тяжесть ситуации, волчье рычание превратилось в серию гортанных звуков. К моему изумлению, они приобрели жутко мелодичный характер, словно пытались общаться со мной.

Потеряв дар речи, я обмякла, пытаясь придумать хоть какое-то подобие понимания среди этого хаоса.

Зажатая под тяжестью, собираю все оставшиеся силы и издаю крик, такой яростный и отчаянный, что он эхом разносится по темноте всего коридора.

Зверь отшатнулся, прижав уши, похоже, не менее ошеломленный интенсивностью моего вопля.

Вместо того чтобы напасть, он склоняет массивную морду и обнюхивает мою грудь и шею.

– Нет, Казимир!!! Оставь ее! Она наша гостья! – раздается взволнованный голос, проникая в жуткую тишину.

Волчья метка

Это был Агний, в его властной интонации прослеживалась тревога.

Волк, как будто раздосадованный, неохотно убрал лапу с моей груди, позволив глотнуть драгоценного воздуха.

Мои глаза не отрывались от огромного существа, пока оно не скрылось в тени, исчезнув за пролетом лестницы, ведущей на верхние этажи.

Перевожу дух, пытаясь осмыслить только что произошедшее, грудь болезненно саднит.

Вдруг на том же месте, где только что исчез злополучный волк, из сумрака появляется молодой человек, стремительно спускающийся по лестнице.

Мои глаза ошеломлённо расширились, когда я немного пригляделась к незнакомцу.

На нем были просторные штаны, облегающие его стройные бёдра, и лёгкий халат, который развевался на широких плечах, едва прилегая к телу. Его точеный торс был обнажен, что невольно притягивало взгляд.

Смущаюсь и отвожу взгляд, понимая, что пялюсь на его обнаженное тело, а точнее, туда, где проработанные напряженные линии живота сводятся, уходя под пояс еле держащихся на нем штанов.

– Какого черта, Агний?!! Почему человек бродит по нашему дому?! – прошипел незнакомец сквозь стиснутые зубы, в его словах сквозила мучительная сдержанность.

Это было сдавленное шипение, как будто говорить ему было больно, а рука его не покидала шею, держась за белый платок намотанный вокруг горла.

Я еле оторвала очередной взгляд от пленительной фигуры парня и встретилась с его темно-синими глазами, где мерцал гнев, направленный на Агния, который, похоже, оставался невозмутимым в нарастающем конфликте.

– Ее зовут Шура, и она останется с нами до полного выздоровления, – спокойно ответил блондин, виновато мягко улыбнувшись мне.

Казимир, помнится так его окликнул Агний, нахмурился, крепко сжав челюсти. Его густые черные волосы каскадом спадали на лоб, напоминая мне угольный мех волка.

В воздухе раздался резкий хлопок двери, донесшийся откуда-то из другой части особняка.

Через мгновение Кирилл, перепачканный весь масляной краской, со следами на руках и щеках, примчался к нам с другого конца коридора.

Беспокойство прочертило глубокие штрихи на его бледном лице, отразившись в тревожных серых глазах.

– Госпожа!! Боже правый, прошу, скажи, что с тобой все в порядке! – воскликнул он, и его руки с неистовой силой вцепились в мои плечи.

Я вяло подняла на него взгляд, с трудом понимая, что вообще вокруг происходит.

– Я… в порядке… – заикнувшись, шепчу я.

Раздражение Казимира ощутимо витало в воздухе, превратившись в низкое хрипение.

– Я не собираюсь спрашивать, что заставило вас позволить девчонке остаться здесь. Но, к вашему сведению, если бы не запах метки Мóрана, прилипший к ней, я бы уже свернул ей шею. – прорычал он с холодным ядом, сузив глаза.

– Что ты имеешь в виду?… На ней его метка? – туманно поинтересовался Кирилл, ослабляя хватку на моих плечах.

Казимир едко усмехнулся, закатив глаза.

– Вы нюх все потеряли разом? У нее вся грудь в рубцах от его когтей!

Мои глаза расширились в недоумении, я пыталась понять, что за загадочный обмен слов происходит передо мной. Никаких рубцов у меня на груди не было! Лишь нога травмирована была.

Агний нахмурил брови, прикусив губу от осознания чего-то.

– Я это предполагал… Значит, он подкинул ее к нашему порогу, – пробормотал он, погрузившись в раздумья.

– А не значит ли это, что если кто-то поднимет на нее лапу, то Моран будет иметь полное право свернуть ему шею, когда вернется? – прошипел Казимир, оскалившись. – Я был в шаге от этого! Меня никто не предупредил!

Кирилл тяжело выдохнул и с шумом привалился к стене, словно сил всех лишившись.

– Когда он вернется, мы сможем попросить его снять метку, да? Будет справедливо, если он поделится с нами своей милой госпожой… – добавил он с задумчивым видом. – Мы же ведь братья…

Когда напряжение стало густым и удушающим, я бесшумно отступила в тень, чтобы ускользнуть незамеченной, ибо всё, что было ими здесь сказано, не сулило мне ничего благостного.

Спотыкаясь в темных коридорах поместья – моя раненая нога протестовала при каждом шаге, я отчаянно искала выход. Боль стала далеким спутником, отступив на второй план перед необходимостью бежать из этого проклятого дома.

Наконец я выбралась на улицу и уже добралась до величественных садов особняка, где впереди простирался нетронутый снежный пейзаж, ведущий к массивным чугунным воротам и лесному простору, обещавшему свободу.

Но едва я протянула руку, чтобы схватиться за ворота и обрести спасение, как внезапный удар обрушился на меня сбоку, отправив в холодные объятия ближайшего сугроба.

Холодный ветер завывал в густом лесу, а я лежала на промерзлой земле, придавленная огромным весом бурого волка. Его серо-голубые глаза впились в меня, а горячее дыхание задержалось на моих губах, как вчера со мной сделал…

– ……Ратиша?

Страх запульсировал в жилах, когда я прошептала имя, неожиданно пришедшее мне в голову.

К моему удивлению, хмурое выражение морды волка превратилось в то, что можно было назвать лишь ухмылкой.

На моих глазах существо растаяло, превратившись в хрупкого обнаженного парня, развалившегося на мне.

– Ну, Шу-ра! Я же сказал тебе называть меня Ра-ти!… – хмыкнул он, уткнувшись холодным носом в мою шею, жадно вдыхая воздух.

От потрясения, вызванного внезапной переменой в его обличье, мои щеки запылали, а тело затекло под тяжестью его веса.

Послышались чьи-то голоса и быстрые шаги неподалёку.

Рати вздрогнул, когда Кирилл с силой оттащил его от меня за ногу. Тут же швырнув в него пледом, чтобы тот прикрыл наготу.

Мои глаза старались не замечать этого. Я чувствовала, как залилась краской, ибо прежде никогда не видела оголенного тела мужского, а Рати, к тому же, был совсем ещё юн! Боже… во что я ввязалась?!

– Я поймал ее как раз вовремя! И вот как ты меня благодаришь за это?! – завопил Рати, огрызнувшись на Кирилла. – Она могла сбежать с территории, и все твари в округе тут же бы учуяли на ней метку! Отпусти мою ногу сейчас же, брат мой недалёкий!!

Подоспевший Агний, заслышав их разговор, вмешался в потасовку.

– Так ты знал о метки все это время, Ратиша?

Мальчик фыркнул, бурно раздражаясь.

– Естественно! У меня все еще как бы есть нюх! А вот брат мой, похоже, его вконец потерял!! – шикнул он, кидая ещё один презрительный взгляд в Кирилла.

Я больше не могла вынести молчания и потребовала объяснений.

– Что, черт возьми, здесь происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить??

Агний приблизился ко мне с извиняющимся выражением лица.

– Я глубоко и искренне прошу прощения за все это, дорогая Шура. Никоем образом мы не хотели напугать тебя. Никто из нас не желал, чтобы ты узнала наши истинные личности. Мы лишь хотели, чтобы ты поправилась и благополучно вернулась домой. Но теперь…

Холод пробрался в мои кости, заставив затаить дыхание.

Я прервала его дрожащим голосом: – …Теперь вы убьете меня, да?

Агний оторопело моргнул, а затем бросил беглый взгляд на братьев в стороне, прочистив горло.

– Нет, конечно же, нет… Почему ты так решила?

Горечь зародилась на языке, когда я взглянула на троих парней передо мной.

– Теперь я знаю ваш секрет. Все вы… волколаки. Да?

Ратиша неожиданно разразился хихиканьем, за что получил смачный подзатыльник от Кирилла, чье лицо оставалось лишенным всяких эмоций.

– Это не совсем то, что мы скрываем. Так что это не было секретом, – пояснил Кирилл с отчужденной полуулыбкой.

Агний ненадолго замешкался, прежде чем кивнуть в знак согласия.

– Видишь ли, мы живем в этом родовом поместье, чтобы держать безопасную изоляцию от человечества. Не все люди добры и милосердны, когда узнают о нашей истинной природе.

Он снял с себя белоснежный плащ и аккуратно накинул мне его на плечи. Теплый запах мяты и пустырника защекотал нос, а мягчайший мех воротника приласкал мою шею.

– Нас шестеро, братьев, и мы живем в этих стенах бок о бок уже много лет как… Можно сказать, что мы одна большая семья.

Ратиша снова надрывно хихикнул, на этот раз прикрыв рот сжатым кулачком.

Кирилл, с явным раздражением, уже нацелился дать ему еще одну оплеуху по голове, но мальчик без труда уклонился от удара, надменно дёрнув носом, отчего оголились и блеснули острые клычки на солнце.

Агний устало вздохнул, прикрыв глаза, и продолжил лишь через мгновение.

– Мы все следуем одному расписанию, по очереди выходя за пределы поместья и посещая близлежащие уезды, чтобы развеяться. И всегда возвращаясь обратно ровно через неделю.

Нахмурив брови, я задалась наводящим вопросом: – Зачем вы мне все это рассказываете?

Кирилл подался вперед, окинув печальным взглядом лесную территорию за высокими воротами.

– А потому, что один из нас поставил на тебя свою волчью метку. Это несмываемое клеймо, которое может снять только его владелец. Оно защитит тебя от любого зверя, не позволив им и прикоснуться к тебе. Но другие виды – не звери, к примеру, нежить всякая и вурдалаки, унюхают эту зловонную метку за версту, и ничто не помешает им выследить тебя, если ты пересечешь эти ворота – нашу территорию. – покусывая щеку, объяснил Кирилл вглядываясь в белые просторы.

– …Пожалуйста, скажите, когда этот волк сможет снять с меня свою метку? – пролепетала я, завернувшись потеплее в мужское пальто.

Выражение лица Агния наполнилось неподдельным сожалением, и он неспешно ответил: – Сейчас его очередь неделю быть на воле. Боюсь, придётся немного подождать.

Солнце на лето, зима на мороз

Рати восторженно смеется, когда мы взбегаем по старой скрипучей лестнице поместья. Я непроизвольно улыбаюсь, когда его миниатюрные пальчики удерживают мою руку, увлекая меня все выше и выше.

– Ах, прекрасная Сирин! Сейчас мы нарядим тебя к завтраку, как принцессу! Никто не будет есть, все будут смотреть лишь на тебя! – мальчик резко хмурится, задумавшись. – Хотя, с другой стороны, хочу ли я, чтобы они на тебя глазели?… Пожалуй, нет!

Он оборачивается и с невинной улыбкой разглядывает меня. Пряди его густых каштановых волос полностью заслоняют глаза, и я не понимаю, как он вообще умудряется что-либо видеть.

Рати торопливо стучит в какую-то дверь. Кажется, мы находимся на четвертом этаже.

– Кази! Кази, родной, это я, твой лучший брат! Ты сказал, что можешь подарить нам несколько платьев для нашей гостьи! – пропевает мальчик, прикладывая ухо к двери, чтобы прислушаться.

Рати отпрыгивает в сторону, когда дверь грубо распахивается и из нее вылетает серебристый сундук.

Дверь снова захлопывается.

– Спасибо, Кази! Ты просто прелесть, как и всегда! – восклицает Рати, возбужденно хлопая в ладоши, пока любуются сундуком.

Я хотела помочь ему перетащить его в мою спальню двумя этажами ниже, но Рати настоял на том, что он прекрасно справится и один. Совсем забыла, что даже будучи мальчиком, сила волколака сравнима с десятью человеческими, если не больше.

– А откуда у Казимира все эти платья? – спрашиваю, рассматривая самые роскошные убранства нарядов, что когда-либо доводилось мне держать в руках. Все они были пошиты из тончайшего шелка и изысканных полупрозрачных тканей, похожих на нежнейшие лепестки цветов.

– Хмм… Не уверен, что вправе рассказывать тебе об этом. – Рати покусывает губу, его взгляд блуждает по комнате. – Обещаешь, что это останется между нами?

Я киваю, нерешительно откладывая платье в сторону.

Рати опускается рядом со мной на колени и берет одно из легких белоснежных платьев с декоративными алыми цветами на рукавах.

– Когда-то эти наряды принадлежали его невесте. Это было очень давно. Она расторгла их помолвку и… Сбежала. – тихо произносит мальчик.

– И все ее платья остались здесь? – в замешательстве перевожу взгляд на сундук.

– Разумеется, зачем же ей эти тряпки, если все они были подарены ей Казимиром? – усмехнулся парнишка, протягивая мне одно из одеяний. – Но прошу тебя, не поднимай эту тему при нем. Это до сих пор ранит моего брата.

С выбранным Рати платьем в руках, подхожу к кровати.

Начав возиться с тесьмой выданного мне ранее платья, которое было изрядно помято после неудачной попытки побега, осознаю, что мальчик-волколак по-прежнему сидит на коленях позади меня и наблюдает за происходящим.

– Рати, не мог бы ты… отвернуться, пока я переоденусь? – робко попросила я, сминая одежду в руках.

– Ох, прелестная Сирин! Хотел бы я не смотреть, но глаза мои сегодня так непослушны!… Боюсь, даже если отвернусь, шея моя тоже поведет себя не лучшим образом!… Я-то себя знаю, мое тело порой склонно вести себя неподобающе, не подчиняясь здравому рассудку! – по-детски хмурится он, приподнимаясь. – Кажется, есть только один способ не вести себя как дикарь. – заявляет мальчик, направляясь к громадному дубовому шкафу.

В одно мгновение он забирается внутрь шкафа, плотно затворяя за собой дверь.

– Рати, что ты делаешь? – хихикаю я, забавляясь его действиями.

– Мы играем в игру! Тебе лучше подставить стул, чтобы подпереть шкаф, а я постараюсь не сломать его, пока ты переодеваешься!

Поднимаю брови в изумлении, но решаю подыграть ему и передвигаю тяжелый стул, дабы подпереть дверь, как он и велел. Это мой первый случай общения с волколаками. Баба Озара никогда не говорила, что эти существа – зло, но я все же не знала, чего от них ожидать.

Уже заканчивая облачаться в наряд, завязываю тесемочки и приглаживаю удлиненную бархатную юбку. Платье бесподобного лавандового оттенка. Оно делает мою кожу светлее, и я чувствую себя одной из тех прекрасных фарфоровых кукол, с которыми играют купеческие ребятишки.

Дверь в мою спальню неожиданно распахивается, приводя меня в содрогание.

– Человеческое отродье! Как ты тут пожива....

Юргис застывает на пороге, его глаза округляются при виде меня.

Я поспешно отворачиваюсь, прижимая к груди переднюю часть юбки.

Рыжеволосый волколак недоуменно моргает, и на его лице проступает мрачная самодовольная ухмылка.

– Не врывайся в мои покои без стука, Юргис! Это грубо! Я могла бы все еще переодеваться! – возмущенно восклицаю я, поглядывая на незваного гостя.

– Чего ты там пищишь? – он неторопливо приближается ко мне, вынуждая меня отступить на несколько шагов. – Совсем ничего не слышу, когда на тебе столько ткани! – усмехается он, все еще загоняя меня в угол, как мышку. – Будет лучше, если ты все это сейчас снимешь, человеческое создание! Думаю, тогда смогу тебя расслышать. А может, и нет!..

Юргис медленно тянется к моим распущенным прядям волос у лица, пропуская их между пальцами.

Тут же из шкафа доносится шумный грохот.

– Не прикасайся к ней, уродина рыжая!!! – Рати начинает ломиться в дверцу.

Юргис мгновенно подскакивает и выволакивает Рати, держа того за ухо, словно провинившегося дитя.

– Ой, да это же ты, щенявка! Стоило догадаться, что пока все остальные изо всех сил пытаются держать себя в руках, ты навостришь свой хитрожопый хвост сюда! – прошипел Юргис, и его рука с несколькими металлическими перстнями на пальцах взлетела вверх, чтобы дать взбучку маленькому волчонку.

Мальчик вздрагивает и скулит, как настоящий щенок.

– Нет, Юргис! Прошу тебя, отпусти его! Он еще ребенок! – взмолилась я, прикрывая рот ладошкой.

Юргис замедляется, окидывая меня презрительным взглядом.

– Как говорит наш Агний, слово гостя – превыше всего! – пробурчал он, отбросив Рати на пол.

Мальчик мгновенно бросается ко мне. Падает рядом со мной, зарываясь носиком в мои колени.

Юргис злорадно ухмыляется, направляясь к выходу.

– Ооо, вы только посмотрите на это! Какая жалкая картина! – он хмуро высмеивает нас, оборачиваясь на пороге. – Только знаешь, дорогуша, Ратиша не самый младший в этом поместье. А вот Кирилл – да! – бросает он через плечо, захлопывая за собой дверь.

Я тихонько ахаю от такого откровения и отдергиваю руки от плеч парня.

Рати поднимает на меня свои непорочные темно-синие глаза, и на его юном лице проступает безмятежная улыбка.

– Не гневайся на меня, прелестная Сирин. Ты не спрашивала о моем возрасте, значит, я и не лукавил. – он скользит своей разрумянившейся щекой по моей шелковистой юбке. – Ах, ты благоухаешь грезами… Ущипни меня, если я сплю! – шепчет он в затуманенном чувстве.

Нарочито сильно щипаю его за плечо.

– Ай-яй-яй, Сирин!!! Ты все еще сердишься на меня?! Прости! – восклицает Рати, морща свой маленький носик. – Но ярость твоя все равно самая прекрасная из всех, что я когда-либо испытывал… – он снова опускает голову на мои колени, прикрывая глаза. – Ущипни меня столько раз, сколько пожелаешь! Я все равно приму это за благо…

Сидя в неярко освещенной столовой величественного имения, я не переставала дивиться красоте окружавшего меня декора. На стенах висели искусные гобелены с сюжетами древних празднеств, их выцветшие цвета придавали особую таинственность помещению. Свечи подвесных канделябров отбрасывали приглушенный свет, порождая на стенах плавающие тени.

Передо мной простирался массивный обеденный стол из темного дерева, отполированный до зеркального блеска. По его сторонам сидели четверо юношей, каждый из которых был более привлекательным, чем предыдущий. В их взглядах мелькали отблески чего-то первобытного, необузданного, что вызывало во мне приступы волнения. Они были зверолюдьми, существами ночи, а я – простой смертной среди них.

Я беспокойно заерзала на своем месте: лавандовое атласное платье стало казаться слишком откровенным под их напряженными взглядами.

На ужин было предложено необычное для волколаков кушанье – свекольный суп с запеченными овощами и картофелем.

Нерешительно беру серебряную ложку. Она кажется мне инородной в руке, так непохожа на деревянную утварь, что мы держим в деревне.

Аромат, доносящийся из тарелки, был манящим – пряный букет специй и трав, от которого у меня заныло в животе.

Волколаки пристально наблюдали за мной, пока я осторожно пробовала блюдо, – выражения их лиц не поддавались прочтению.

Мне было любопытно, кто сотворил такое яство, у кого нашлось время, чтобы приготовить столь вкусную трапезу для нежданного гостя.

Бокал Агния звякнул о стол, янтарная жидкость в нем закружилась. Аромат алкоголя доносился до меня, незнакомый, но пьянящий. Точно не медовуха. А что тогда?…

Когда Агний прочистил горло, атмосфера в зале разрядилась, привлекая мое внимание к сидевшим передо мной.

– Мы пришли к взаимному согласию, дорогая Шура. Нам будет весьма отрадно видеть тебя у себя в гостях столько, сколько ты пожелаешь, – голос Агния звучал успокаивающе, а взгляд был добрым и располагающим. – Зима нынче суровая… А у нас, к сожалению, нет экипажа. Но с наступлением весны через несколько месяцев твоя нога восстановится, и ты сумеешь отправиться в путь самостоятельно. Один из нас сопроводит тебя до твоей деревни.

На глаза навернулись слезы от их доброты, я была безмерно благодарна великодушию этих первозданных существ.

– Огромное вам спасибо! Не представляю, как смогу отплатить за всю вашу заботу обо мне, – сумела вымолвить я, признательность струилась из моего сердца.

Не удержавшись, Юргис хмыкнул. Откинувшись на спинку стула, он сверкнул лукавыми глазами, в его шальной ухмылке был намек на недоброе.

– Юргис! Я не хочу слышать того, что ты собираешься сказать. – резко высказался Агний, одарив парня осуждающим взглядом.

Рыжеволосый закатил глаза, но при этом усмехнулся и хитро подмигнул мне.

– Позвольте узнать, что за метка у меня на груди? Я не разглядела ее, когда переодевалась… Может, ее уже и нет? – рискнула я, едва слышным шепотом нарушая напряженную тишину, повисшую за столом.

– Не-а, она точно на месте! Могу подтвердить! – с готовностью вклинился Ратиша, откусив от буханки свежего хлеба. – Ты вся пропахла Мораном. Когда я догонял тебя в волчьей форме, запах был настолько сильным, что я даже усомнился в необходимости догнать тебя. Моран смердит! Уф! – он скорчил рожицу в насмешливом отвращении, и рукав его свитера с тихим чмоканьем плюхнулся в суп.

– Ну и свинья же ты! – негромко констатировал Юргис, качая головой.

– Свинья рыжая – ты! Я – волк! – Рати в раздражении цыкнул на него.

– Метка невидима. Она была оставлена когтями на твоем сердце, связывая тебя с пометившим тебя волком, – спокойно разъясняет Агний, не сводя с меня своего безмятежного взгляда. – Мы, волколаки, делаем это лишь в крайних случаях. Чтобы пометить человека, который принадлежит только нам. Как правило, очень редко… При заключении брака, например. Возможно, Моран сделал это, чтобы оградить тебя от упырей… Кто знает, – задумчиво произнес он, перебирая тонкими пальцами тончайшую гравюру на хрустальном фужере.

– Мы добьемся, чтобы Моран снял свою метку, как только вернется. Упыри тебе больше не угрожают, – впервые подал голос Кирилл, слабо улыбнувшись мне.

Нерешительно кивнув, я мысленно вернулась к той роковой ночи, когда белый волк с огненными глазами спас меня от орды упырей. От этого воспоминания по спине пронесся холодок, внутри меня зародилась смесь страха и невысказанной благодарности.

– Кирилл!… – раздался бодрый возглас Юргиса, заставивший всех обратить на него внимание. – Слышал, ты снова начал рисовать? И что же, позволь узнать, ты сейчас живописуешь, мой созидательный брат?

Юноша с глазами цвета пасмурного неба, как будто уменьшился под испытующим взглядом брата. Он судорожно теребил забинтованные руки, спрятанные под столом, натягивая рукава кофты, чтобы прикрыть их, – эта деталь не укрылась от моего внимания. Что такого должно было случиться с его руками, чтобы обмотать их бинтами по самые локти?…

– Я… – прошептал он с трудом.

Но Юргис, пренебрежительно отмахнувшись рукой, прервал его: – Слишком ты медлителен, дружок. Меня больше не интересует твой ответ!

Рыжеволосый хищно ощерился, его взгляд приобрел маслянистый блеск, когда он направил его на меня.

– Черт возьми, с каждым глотком вина ты становишься всё более… интереснее. Прямо глоток свежего воздуха, особенно среди этих неприветливых морд! – в его голосе сквозило снисхождение. – Уже успела ознакомиться с поместьем? – Юргис не удержался от колкости. – Наш дом не такой уж большой, но, как видишь, публичный!

Он пнул Рати под столом, заставив того подскочить на стуле, – грубый прием, который не остался незамеченным никем.

– Публичный?! Забавно слышать это от тебя! – огрызнулся Рати. – Что ты вообще думал, вламываясь в ее покои, когда она еще переодевалась?!

Напряжение в комнате подскочило, и между братьями посыпались обвинения.

Кирилл вдруг с глухим звоном уронил ложку в суп, забрызгав красной жижей свою рубашку. Вместо того чтобы отреагировать на это с негодованием или смущением, он, казалось, был почти очарован пятном.

– Это искусство… – пробормотал пепельноволосый юноша, на его губах призраком промелькнула улыбка. – Взгляните на эти багровые капли в районе моего сердца. Будто мое сердце кровоточит…

– Да нет, это мои уши кровоточат от твоих душниловских бредней! – Юргис, теперь уже заметно раздраженный, высмеял поэтические речи брата.

Кирилл, совсем не обижаясь, продолжил едва слышным голосом: – …Все художники немного сумасшедшие. Это необходимо для творческого процесса. Разве не так?

Луна проникала серебристым лучом в старинные, затянутые плющом витражные окна, создавая уют, но в обеденном зале царило напряжение.

– А мы, что, совсем не собираемся обсуждать, насколько она чертовски схожа с Есенией??? Да вы только взгляните на нее! Те же волосы, хорошенькое личико, и все такое! И ее платье… – проговорил Юргис, опуская взгляд на мою грудь, которую едва прикрывал тонкий воротничок.

– Прекрати, Юргис! – Рати устремил на него испепеляющий взгляд.

– А что?! Ты ожидал, что я буду молчать в тряпочку, когда вы наряжаете это человеческое чудо в платья невесты Кази?

При этих словах я помрачнела, вспомнив о девушке, про которую мне рассказывал Рати. Есения… Какой она была? Что заставило ее разорвать помолвку с Казимиром?

Среди их споров я почувствовала, как кто-то накрыл мою руку своей прохладной ладонью, побуждая меня вздрогнуть.

Это был Агний. Он мягко заговорил так, чтобы слышала только я.

– Не обращай на них внимания. Они просто очень разволновались, что у нас появился гость после стольких лет, проведенных в одиночестве. Тем более, столь прекрасный. – нежная улыбка озарила его лицо, а небольшое родимое пятно в уголке утонченных губ придавало ему еще больше харизмы.

– Я отыщу ключ от твоих покоев, чтобы ты могла запираться на ночь. Так ты будешь чувствовать себя в большей безопасности. – прошептал Агний, проведя большим пальцем по тыльной стороне моей кисти, после чего отстранился, оставив меня в странной пустоте.

По мере того как продолжался вечер, я все больше начинала испытывать интерес к обитателям поместья. Было в них что-то магнетическое, что-то первобытное и дикое, что взывало к самому глубокому и темному любопытству во мне.

– Думаю, моей ноге становится лучше с каждым днем, зима мне не в тягость. Возможно, я покину ваш дом раньше, чем наступит весна. Не хотелось бы так долго вас обременять, – набравшись храбрости, объявила я, поблагодарив их за радушный ужин, готовясь отойти ко сну.

Юргис вскинул брови, его изумрудные глаза загорелись.

– Да неужели? Уже лучше, говоришь? – поддразнил он. – Тогда держу пари, ты сможешь продемонстрировать нам всем короткую прогулку, не хромая, хотя бы… минуту?

Глубоко вздохнув, я решительно приподнялась, в глазах пылала непреклонность. Остальные же волколаки с опаской взирали на происходящее. Я одарила их уверенной улыбкой, давая понять, что все в порядке.

Как только я сделала первый шаг, острая боль пронзила всю ногу, угрожая подкосить меня.

Стиснув зубы, продолжаю движение, каждый шаг дается тяжелее предыдущего. На лбу проступили бисеринки пота, пока я пыталась сдержать агонию.

И тут, когда я уже собиралась обернуться, случилось страшное. Моя нога запнулась за длинный подол юбки, и я полетела навстречу судьбе.

Но прежде чем я успела рухнуть, сильные руки обхватили мою талию, притянув к крепкой груди. Надо мной возвышался Агний, надежно удерживая меня.

– Что ж, походка была что надо, но споткнуться на ровной поверхности под конец – поистине потрясающе! – проворковал Юргис, вальяжно хлопая в ладоши.

Не успело напряжение еще больше накалиться, как Ратиша рывком перегнулся через стол, сбивая на своем пути все бокалы. Одним молниеносным движением он воткнул вилку в край рукава Юргиса, его немигающие глазки полыхнули вызовом.

– Какого черта ты вытворяешь, козел?! – прорычал рыжеволосый, его лицо перекосилось от гнева.

– Ты – козел, я – волк! – отозвался мальчик, вызывающе скрестив руки. – Мне просто надоели твои закидоны! Решил заткнуть тебе рот.

– Рот??? Ну, с прицелом у тебя хреново, конечно. И слава Богу!

Кирилл, самый младший в группе, как оказалось, сдержанно произнес: – Ратиша прав. Это так не по-мужски – обижать прекрасную госпожу…

Только сейчас до меня доходит, что я все еще продолжаю держаться за Агния. Его надежная грудь прижата к моему плечу, руки поддерживают меня за талию – не интимно, не бестактно.

Он прижимает меня к себе так бережно, словно я хрупкая фарфоровая кукла, самая ценная собственность. Меня это смущает, ведь получать поддержку от него становится так же естественно, как дышать.

С некоторым усилием поднимаю взгляд на его лицо – юноша возвышается надо мной, его блуза идеально отутюжена, от нее исходит приятный аромат целебных трав, среди которых преобладает полынь. Бабушка Озара всегда заваривала отвар из этой горькой травы при моих болях в животе.

Агний сдержанно улыбается, когда его глаза, один – небесно-голубой, а другой – черно-угольный, встречаются с моими.

– ....Ты нюхаешь меня, Шура? – шепчет он, его руки перемещаются с моей талии на локти.

Смутившись, я невнятно выдавливаю: – Я… Прости! Просто от твоей одежды пахнет полынью! Такой сильный запах…

Агний сопровождает меня к арке, ведущей в тускло освещенную гостиную, оставляя препирающихся парней за столом.

Он помогает мне усесться на софу и произносит ровным голосом: – В юности я увлекался врачеванием. Теперь изучение целебных трав – моя единственная отдушина в этой жизни.

Пока мой лекарь достает необходимые средства, чтобы сменить повязку на моей ноге, он склоняется чуть ближе, и его дыхание щекочет мне ухо: – …Надеюсь, аромат полыни тебе приятен.

От этих слов мои ресницы вздрагивают, а щеки вспыхивают румянцем, который я не могу постичь разумом.

Багровые реки

Очнувшись от тревожного сна, чувствую, как обострилась боль в раненой ноге. Комната окутана непроглядным мраком.

Тихонько добираюсь до окон и раздвигаю шторы. Снаружи бушует снежная вьюга, покрывая сад первозданным белым покрывалом. В этом пейзаже невозможно определить время суток.

Я облачаюсь во вчерашний наряд, избегая других шикарных нарядов, висящих в гардеробе. Невыразимое беспокойство одолевает меня, когда я оглядываю спальню перед выходом.

И тут на глаза мне попадается ярко-красная роза, скромно лежащая на прикроватной тумбочке. Сердце замирает. Ее не было, когда я ложилась спать. Кто-то, должно быть, побывал в моей комнате, пока я спала, и от этого осознания меня пробирает дрожь. В беспокойстве решаю выяснить у Агния, как обстоят дела с моим ключом от комнаты, во время завтрака.

Продвигаясь по затененным коридорам старинного поместья, сквозь витражные окна различаю вдалеке движущуюся фигуру. Напрягая зрение, пытаюсь разглядеть ее, но безуспешно.

Толкнув скрипучую дверь в большую гостиную, я застаю Ратишу, раскинувшегося на кушетке с книгой.

– А, красавица Сирин! Наконец-то ты проснулась! – мальчуган приветливо улыбается, задрав голову. – Я-то думал, птицы просыпаются рано, чтобы петь свои песенки. Но ты не простая птица, да? Птичке, как ты, для такой красоты нужно гораздо больше сна.

Уже привыкнув к его своеобразным высказываниям, от которых у меня румянятся щеки, я неловко перевожу взгляд на окна. Метель, похоже, унялась.

– Рати, ничего, если я немного прогуляюсь по саду?

Мальчик захлопывает книгу и радостно вскакивает. Я удивленно моргаю, когда он подбегает ко мне и хватает за руку.

– Прогулка по саду может состояться только в том случае, если я буду сопровождать тебя в стае! – смеется он, увлекая меня в сторону парадной. – У нас есть немного времени до завтрака, я покажу тебе все вокруг, дорогая Сирин!

Когда мы выходим на морозный воздух, солнце проглядывает сквозь толщу туч, заливая заснеженную природу золотистым сиянием. Мальчик-волк ведет меня по укромным тропкам в сады имения.

Пока мы идем, меховая шубка, в которую закутал меня Рати, не дает замерзнуть на морозе.

– О, гляди, за садом ухаживает наш садист! – оживился Рати, указывая на что-то вдалеке.

Там, среди заснеженных кустов роз, Кирилл преклонил колени перед статуей мраморной богини, пребывая в состоянии глубокой задумчивости, пока его изящные пальцы бережно смахивают снег с ее ступней.

– …Ты имеешь ввиду "садовник", Рати?

– Хммм. Возможно… А может и нет!

Он проворно потянул меня за руку, и мы направились к изваянию. Кирилл не отрывался от статуи, как зачарованный, покуда его брат не нарушил тишину.

– Кирилл, прекрати изводить эту несчастную каменную женщину! Мы проголодались. Приготовь нам завтрак, – с раздражением провозгласил он.

И вот Кирилл наконец-то признал наше присутствие. Пушистые пепельные волосы обрамляли его бледное лицо, придавая ему ангельский вид. Стоило ему встретиться с моим взглядом, как в горестных глазах парня вспыхнуло удивление.

– Милая госпожа… Это вы, – прошептал он, почти беззвучно, взгляд отстраненный, но напряженный. – Это было не прекрасным сном…

Рати, не обращая внимания на весьма странное поведение брата, настоятельно попросил его отправиться домой.

– …Что бы вы предпочли на завтрак? – тихо вопрошает меланхоличный юноша.

– Кирилл, это ты вчера приготовил нам ужин? – интересуюсь, разгораясь от любопытства.

Парень сдержанно кивает.

– Ах, это было поистине восхитительно! Не думала, что парни способны так талантливо готовить. Благодарю за чудесную трапезу, – с искренней улыбкой похвалила я.

На щеках Кирилла заиграл румянец, а глаза упорно не хотели встречаться с моими.

– Благодарю вас… милая госпожа. Вы слишком добры ко мне.

Пока Кирилл хлопотал на кухне, пообещав приготовить сытный завтрак для столь промозглого дня, мы с Ратишей расположились у камина в гостиной.

Не интересуясь больше своей книжкой, парнишка принялся заплетать косу из моих длинных густых волос.

Мне все больше начинало казаться, что он был моим младшим братцем, хотя я знала его всего несколько дней. Да и не был он таким уж маленьким.

– Эх… Если бы только это я оказался тогда у реки!… Я бы спас тебя лучше, чем Моран. И моя метка принесла бы тебе только радость. – мечтательно протянул он, проводя нежными пальчиками по моей шее.

Я слегка хмурюсь, поворачиваясь в профиль.

– Если бы это действительно было так, ты бы снял с меня свою метку, если бы я сейчас попросила?

Последовала долгая пауза с его стороны.

– Даже не знаю, Сирин… Метка волка – сильная штука. Человек с нашей меткой придает нам больше сил. Это делает наши превращения менее болезненными и в целом, по слухам, очень… приятно. – произносит мальчик, с любованием опуская готовую косу мне на плечо.

Не слишком хорошие вести. Если эта метка настолько им благоприятна… Возможно, этот Моран пожелает и оставить ее на мне.

Потягивая клюквенный чай, который приготовил Кирилл, я по достоинству оценила приготовленный им завтрак. Тонкие блинчики, политые медом, превосходный омлет, посыпанный рубленым луком. У Кирилла поистине был талант к кулинарии. Сам парень ушел рано, прихватив с собой чашку чая. Сообщив нам, что ему необходимо заняться живописью, поскольку вдохновение снизошло на него.

– Но если вы все братья… Почему вы такие разные внешне? – интересуюсь я, заканчивая со своей порцией блинчиков.

Юргис сдерживает смешок, намазывая на хлеб фруктовое варенье.

– Как проницательно ты это подметила, человечка! – бормочет он, откусывая огромный кусок, и его слова заглушаются: – Видишь ли, мамашка наша гулячая была! Пхахах!

Я растерянно моргаю.

– Что ты себе позволяешь?! – прорычал Рати, сидя рядом со мной и хмуро взирая на брата.

– А что? – ехидно улыбается рыжий. – Мой моральный статус – все дозволено!

Прячу улыбку. Странно признавать, но я уже начала привыкать к их забавным препирательствам.

На этом завтраке были только они и я. Агний уединился в своем кабинете и сообщил, что не голоден. А Казимир… С той роковой ночи я его совсем не видела. Даже сомневалась, что он вообще выходил из своих покоев.

– Ой, Ратиша, ты опять забыл положить сахар в свой чай? Неудивительно, что ты всегда такой раздражительный! – не удержался Юргис, снова поддразнивая младшего брата.

– Говорят, если класть сахар в каждую чашку, то жопа слипнется. – небрежно заявил мальчик, разрезая каравай на две части. – Признайся же, Юргис, ты кладешь сахар в каждую чашку. Это прекрасно объяснит, отчего ты такой неугомонный придурок!

– Неугомон, но не душен, как некоторые!

В мгновение ока Рати снова, как и вчера, взлетает над столом, только теперь вместо вилки в его зажатом кулачке – нож, и он нацеливается им в руку Юргиса.

Рыжеголовый быстро реагирует, хватаясь за лежащую рядом книжку и заслоняясь ею. Нож вонзается в переплет.

– Ой… Ты, кажется, прикончил свою книжку. Что же ты будешь теперь читать перед сном, дитятко? – хихикнул Юргис, отшвыривая в сторону загубленную книгу.

Рати огрызается, падая обратно на сиденье.

– У-то меня хорошие отношения с Кази. Попрошу его дать мне другую книгу. Как минимум, руководство по самым мучительным пыткам в истории.

– О! Чудесная идея! С удовольствием бы посмотрел, на что вообще способны твои крохотные ручонки.

Их перепалка продолжалась, и каждый выпад был более искрометным и угрожающим, чем предыдущий.

После полудня я отправилась в путешествие по поместью, разглядывая богатое убранство и роскошную роспись, говорящую об ушедших летах. Рати поведал, что в библиотеке я смогу найти что-нибудь интересное к прочтению. Он хотел составить мне компанию, но Юргис прозрачно намекнул, что если он будет повсюду таскаться за мной – это прямой путь досадить девушке. Я попыталась переубедить, но мальчик, видимо, посчитал, что Юргис отчасти прав.

Блуждая по коридорам, похожим на своеобразный лабиринт, я ощущала, как таинственность и древность переплетаются воедино в этих стенах. Дом мне полюбился. Он был похож на отдельный мирок.

Наконец я набрела на библиотеку – кладезь всевозможных учений, хранящихся на полках, уставленных пыльными томами.

Я вдохнула заветный запах ветхой бумаги, просматривая ряды книг.

Потянувшись за книгой, стоявшей высоко на полке, я неловко опрокинула ее. Сердце бешено заколотилось, и я приготовилась к неминуемому удару, но книга так и не упала на пол.

Испуганно подняв глаза, вижу, что прямо передо мной высится высокая худощавая фигура.

Казимир безмолвно взирал на меня своими пристальными темно-синими глазами, которые, казалось, лишали меня всякой защиты. В руке он держал книгу, за которой я тянулась.

– Что ты здесь забыла? – его голос был низким шепотом, от которого у меня побежали мурашки.

– Прости… – мямлю я, прижатая к стенке под столь суровым взглядом. Парень был уже более одет, на нем была длинная черная кофта в тон его смоляным волосам.

– Не знаю, за что именно ты просишь прощения. За то, что вломилась в наш дом? За то, что ты аппетитный человек в логове волков?… Или, может, за то, что ты сейчас вторглась в мои покои? – прохрипел он с трудом, белая повязка все еще обвивала его горло.

Взгляд Казимира буравил меня, его реакция была такой же "холодной", как и метель за затемненными окнами.

– Твои покои? Это разве не библиотека? – я нервно заикаюсь, прижавшись спиной к полкам.

В его глазах сверкнула вспышка раздражения.

– Библиотека находится этажом ниже. А это. Моя гостиная.

Мужчина развернулся, чтобы уйти, а заветная книга так и осталась у него в руке, оставляя меня прикованной к месту в череде переживаний.

– Подожди!.. Ты придешь на ужин? Я хочу испечь пирог к чаю! – выпалила я, надеясь сгладить прореху, пролегшую между нами.

– Нет, – голос его был глух и мрачен, как тени, нависшие надо мной.

Оказавшись на кухне поместья, я сделала глубокий вдох и сосредоточилась на поставленной задаче. Тусклый свет вечернего солнца мягко озарял помещение, отбрасывая теплый отблеск на деревянные столешницы и старинную утварь. Рати, устроившийся на подоконнике, как любопытный кот, наблюдал за мной прищуренными глазами, пока я перебирала необходимые ингредиенты для медового пирога, который намеревалась испечь.

– Погодка сегодня такая чудесная, – тихо говорю я, надеясь развеять нависшую между нами тишину.

Рати озорно усмехнулся, его губы растянулись в довольной улыбке, при этом он мерно покачивал ногами. Мой неловкий зачин беседы он решил проигнорировать.

– Сирин, твой голосок так сладок, а тело подобно тончайшей лепке. Если и пирог твой будет таким же изумительным, как я уверен, то я стану боготворить твоих родителей, потому что они должно быть боги. – рассмеялся он, и от его слов по моим щекам разлилось приятное тепло.

– Меня не растили родители. Меня воспитала бабушка. Она научила меня всему, что умею, – ответила я, ощущая прилив тоски. Как она теперь без меня? Как Лукьян… Милавушка?

Выражение Рати смягчилось, взгляд сделался задумчивым, и он прошептал: -…Бабушка? Она, должно быть, так гордится тобой…

Прежде чем успеваю ответить, замечаю, как парень устраивается на подоконнике калачиком и начинает погружаться в дрему.

Переключив внимание на работу, я твердо вознамерилась изготовить самый лучший медовый пирог, который когда-либо пекла. Легко, как на парах, я металась по кухне, отмеряя муку, сахар и масло. В воздухе запахло медом и корицей.

Смешивая ингредиенты в миске, я украдкой поглядывала на Рати, который напоминал сытого кота во сне. Его дыхание было мягким и ровным, черты лица расслаблены. Меня поразило, насколько умиротворенным он выглядел, – его обычное игривое выражение куда-то растаяло.

Я аккуратно залила медовую начинку в корж пирога, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить покой мальчика. Духовка уже ждала пирог и обещала превратить исходные составляющие во вкуснейший шедевр.

Вынимая готовый пирог из печи, я краем глаза заприметила необычное мельтешение в окне. Что-то мерцающее. Как будто перемещался белый огонек. Оно чем-то походило на силуэт девы в белоснежном подвенечном платье с вуалью.

Не раздумывая, сбрасываю передник, и тихонько выбираюсь из кухни, оставляя спящего Рати.

Поспешно накидываю шубку, и выбегаю на улицу. Месяц низко висит в небе, заливая холодным сиянием заснеженные сады усадьбы. Льющийся впереди огонек манит меня вперед, уводя за собой в лабиринт покрытых инеем живых изгородей и скульптур херувимов.

Когда я подхожу к небольшому замерзшему пруду, во льду которого, как в зеркале, отражается лунный блик, я понимаю, что сияние девы куда-то исчезло, повергнув меня в смятение.

Возвращаюсь назад и замечаю вдалеке Кирилла на его прежнем месте – он сидит на коленях у мраморной статуи девушки-ангела, заботливо счищая свежий снег, устилающий ее ноги.

– Кирилл, ты не замечал здесь необычного свечения? – вопрошаю я, подходя к нему.

Его отрешенный взгляд встречается с моим, на губах проступает блеклая улыбка.

– …А, ты видела одного из призраков, – неспешно поясняет он. – Многие из них блуждают по этим местам, никем не замеченные…

В воздухе повеяло леденящим дыханием, не связанным с зимней стужей.

– Какого призрака вам довелось увидеть, милая госпожа? – спрашивает юноша, его голос любопытен и таинственен. – Мои братья принимают меня за помешанного за то, что я в них уверовал… Теперь мы можем помешаться вместе.

Прежде чем я успеваю ответить, по саду проносится порыв ветра, поднимая шквал снежинок, кружащих вокруг нас, подобно эфирным вихрям. Очертания Кирилла расплываются в снежной пелене, и на миг мне чудится, будто он и сам является привидением.

Пытаюсь прикрыть лицо ладонями, но толку нет. Мои волосы треплет ветер, вынуждая отвернуться.

Слышу близкие шаги, а затем ощущаю, как что-то прикрывает меня сверху, заслоняя от пронизывающих порывов.

Оборачиваюсь, и мой нос задевает подбородок Кирилла. Я оказываюсь с ним лицом к лицу. Статный рост парня нависал надо мной, поднятые руки с пальто прикрывали нас, а светлые глаза рассеянно глядели сквозь меня. Одинокая слеза сверкнула на его щеке.

– Кирилл… ты… Ты плачешь?

Он хранил молчание, устремив неподвижный взгляд в землю. Лунный софит озарял его черты, прочерчивая тени на исхудалом лице.

– Я выращивал розы весь год, чтобы украсить ими мою статую, но теперь они будут погребены под снегом… Я так презираю зиму, – признался он, его вздох вырвался маленьким облачком навстречу моим губам.

Тронутая этой ранимостью, я потянулась, чтобы смахнуть слезинку, пока она не успела заледенеть. Его кожа оказалась очень нежна на ощупь, что контрастировало с грустью, исходящей от его беспокойной души.

– …Розы зимой, – шепнула я, и звук завис между нами, как тонкая вуаль.

Кирилл и я застыли в безмолвии, и сердца наши синхронно бились в такт с падающим снегом.

– Скоро наступит весна. И ты сможешь посадить вокруг нее столько роз, сколько пожелаешь. Я могу даже помочь тебе перед уходом на родину. – произношу я, и последние звуки обрываются, когда меня мгновенно заключают в крепкие объятия.

Кирилл прижимается ко мне по-медвежьи, или, правильнее сказать, по-волчьи, смеясь сквозь слезы и шмыгая носом.

– Спасибо, милая госпожа!

Моя улыбка слабеет, когда вижу повязки на его руках. Одна из них развязалась, и под тканью видна чистая безупречная кожа.

– Кирилл, твоя повязка… У тебя под ней нет шрамов? Зачем они тебе тогда?

Он простодушно улыбается, поднося тонкий палец к бледным губам.

– Мои братья не видят призраков, но это не значит, что их здесь нет, как видишь… А ты похожа на меня, добрая госпожа, ты можешь видеть то, что другие не видят. Это делает меня самым счастливым обитателем этой усадьбы. – Кирилл осматривает мое лицо, проникаясь нежностью к каждой черточке. – … Знаешь, я был бы счастливее всех на свете, если бы ты позволила мне нарисовать себя. Могу ли я надеяться, что ты согласишься стать моей музой?

Я неловко киваю и встречаю самую искреннюю улыбку, которую когда-либо видела.

– Какое красивое у тебя колечко, Сирин! Оно серебряное? – щебечет Рати, пока я кладу ему на блюдце медовый пирог.

– Будь оно серебряным, ты бы не смог висеть весь день на ее руке! – констатирует Юргис. Он входит в столовую, облаченный в приталенную красную блузу, которая едва прикрывает его точеную грудь. Я смущенно отвожу взгляд. Не хотелось бы, чтобы из всех парней в этом доме он посчитал, будто привлекает меня.

– А я-то думала, это серебро… – хмурюсь я на обручальное кольцо. – Его подарил мне мой суженый. – улыбаюсь воспоминаниям о Лукьяне. – Мы будем справлять свадьбу летом. Вы все, конечно, приходите! – обращаюсь я к ребятам, собравшимся за длинным столом.

Ратиша, Кирилл, Агний и Юргис. От свечей на их лицах отбрасываются мрачные тени.

Рати вдруг начинает давиться куском пирога, и тот вылетает из его рта прямо в чайную плошку, обрызгивая ворот свитера.

Он закашливается, а Юргис закатывает глаза и жестко стукает по его спине. Чересчур сильно.

– Ну и хрюндец же ты! – качает тот головой. – Да ведь я, кажется, уже говорил тебе?

– Я… Я не свинья! – кашляет мальчик, раскрасневшись.

Кирилл рассеянно водит вилкой по своему блюдцу, словно его здесь и нет. К пирогу он так и не притронулся.

Уловив мой взгляд, он кротко улыбается, отламывая вилкой кусочек, словно нарочно, чтобы уважить меня. Улыбаюсь ему и чувствую легкое дуновение ветерка слева от себя.

Вытянутая изящная рука тянется за куском пирога, помещает его на фарфоровую дощечку и тут же скрывается.

Я оглядываюсь, только чтобы разглядеть в полутьме коридора исчезающую спину Казимира.

Юргис и Рати даже не заметили его, по-прежнему поглощенные своей перебранкой. Кирилл все еще сражался со своей порцией, делая из нее врага.

А вот Агний… Он сидел напротив меня, устремив задумчивый взгляд на коридор. Казалось, он всегда все подмечал – негласный мудрый наблюдатель.

– Эй, человечина! Спрашиваю специально за этого щенка-свина, который чуть не скончался самым тупым образом. – Юргис прерывает мои размышления. – Первый суженый всегда комом, не слышала?

– Юргис, вы с братом ведете себя как звери. – ровным тоном произносит Агний, окидывая их строгим взглядом.

– А я в первую очередь зверь, ага, дорогой Агний! И братишка мой тоже. В нем разве что немножко от свиньи, но в целом он человек волчий.

– Ты мне не брат! Никто из вас не брат! – процеживает сквозь зубы Рати и вскакивает, его стул издает протяжный скрежет. – Вы мне никакие не родственники! Вы – уродственники!!! Особенно ты, козлина рыжая! – прорычал мальчик на Юргиса, опрокинув чашку с чаем на его штанину, и тут же бросился наверх.

– …Думаю, хватит с нас ненависти, братцы. – после паузы торжественно подметил Юргис, приподнимаясь. – Пора переходить к насилию!

Рыжеволосый метнулся к дальней лестнице вслед за младшим братом.

Гадаю, как сгладить странную обстановку за чаепитием.

– …Из окна своей спальни я видела прекрасный сад.

Но когда прогуливалась сегодня, не смогла его отыскать. Не могли бы вы подсказать, как мне туда попасть?

– …Сад? – бездумно повторил Кирилл, не отрывая взгляда от чашки с молочным чаем, пока его пальцы обводили её ободок.

Агний отставил травяную заварку и ответил мне вежливой улыбкой. Его голос был донельзя приятным: – Это был не сад, дорогая Шура. – он устало вздыхает, – это было…

Вдруг мы все отчетливо уловили шум подъезжающей кареты, за окном послышалось ржание лошади. Кирилл вскочил на ноги и поспешил заглянуть за тяжелые шторы.

– Это они.

Агний резко поднялся, прошел в фойе и вернулся уже со своей длинной белой шубой. Он остановился за моей спиной, завернув меня в шелковистый мех одеяния. От мужчины веяло благоуханием душистых трав.

– У нас не так много времени, чтобы все тебе объяснить, дорогая Шура. Мы сделаем это позже, обещаю. Но сейчас ты должна спрятаться. – он склоняется, чтобы прошептать мне это на ушко, теплое дыхание приятно щекочет щеку.

– Только не в доме. Здесь ее сразу же почуют. Она должна спрятаться снаружи, в саду! – промолвил Кирилл и, нахмурив брови, бросился собирать наши тарелки. Агний же кивнул, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться.

Он быстро проводил меня в дальнее крыло усадьбы, в зал, который выглядел как зимний заброшенный сад. Все это время его ладонь деликатно лежала на моей пояснице, направляя меня вперед. Когда я послушно вышла за ним, он распахнул стеклянную дверцу, увитую жухлым плющом, и выпустил меня в снегопад.

Сад был призрачно красив, с покрытыми инеем поникшими розами и обледенелыми виноградными лозами, крадущимися по вековым каменным перегородкам. Я дрожала не только от холода, но и от чувства тревоги, которое нависло. До меня доносились приглушенные звуки голосов и стук копыт лошадей, подъезжающих к парадным воротам.

В голове звучали настоятельные слова Агния, призывавшего меня затаиться и не шуметь, пока они отвлекают незваных гостей.

Я пригибаюсь, направляясь к саду мимо больших окон, расположенных ближе всего к гостиным, куда заявились непредвиденные визитеры. Портьеры задернуты, но все же была небольшая щель между ними, позволяющая заглянуть в тускло освещенный вестибюль. От кого же пытались спрятать меня волколаки? Кирилл сказал, что они могут учуять меня в доме? Неужели тоже волки?…

Мельком замечаю незваных гостей. Это два высоких крепких мужчины. Их лиц я не вижу, так как они стоят ко мне спиной. Один из них одет в удлиненную черную дубленку, другой – в объемную серую шубу, на его голове цилиндрическая шляпа, в руке трость. Слышу голос Агния, но он тих. Через некоторое время Юргис говорит более громогласно: – Проходите, гости дорогие, разлагайтесь! Оййй! Располагаетесь, конечно ЖЕ. Вино как обычно?

Проходя мимо вестибюля, Юргис встает спиной к окну, закрывая мой обзор, и нарочито жестом побуждает меня скрыться. Бросаюсь прочь от окна. Как он мог заметить, что я подглядывала?!

И тут в густых зарослях садовых елей я замечаю что-то светлое и юркое. Это призрак той женщины в белом платье!

Не раздумывая, кидаюсь за ней. На этот раз я ее не упущу!

Призрак увлекает меня через сады, словно играя со мной. А потом я вновь теряю ее из виду.

Оглядываюсь и с изумлением понимаю, что нахожусь в том самом саду, на который выходят окна моей спальни, – тот, который хотела отыскать.

Порыв зябкого ветерка ерошит мне волосы, я жмурюсь, оборачиваясь, и сталкиваюсь лицом к лицу с призрачной сущностью. Ее руки устремляются ко мне, и я отшатываюсь назад, закрывая глаза.

Я оступаюсь и падаю на землю, ударяясь локтями о что-то каменное. С шипением поднимаюсь на ноги, оглядываясь по сторонам. Призрак исчез. Когда снежные хлопья осыпаются с камня, я в ужасе замираю. Это не обычный камень.... Это чья-то могила.

Сердце сбивается с ритма, а ледяной поток пронизывает меня насквозь. Но это еще не самое страшное. Под рыхлым снегом тянутся ряды могил, укрытых от посторонних глаз, словно жуткая паутина, которая только и ждет, чтобы в нее попали.

Заснеженные курганы, которые я ошибочно принимала за кустарник, предстают передо мной в виде посмертных памятников. Дюжины из них окружают меня, безмолвные свидетели темных тайн этого места.

Паника сковывает меня, как только я осознаю серьезность открытия. Сколько их еще покоится под этой промерзшей землей?

Дрожь сбегает по коже, и меня охватывает мучительное озарение. Эти волколаки, эти звери, рыскающие по ночам в первобытном голоде, – не просто хищники в лесу. Они убийцы. На кого они охотятся на самом деле? И что, если этот Моран отметил меня в качестве своего лакомства на потом?!… Истина осеняет меня с тошнотворной ясностью.

Охваченная страхом, я кружусь на месте, кровь закипает в жилах. Ворота вырисовываются впереди, как маяк в ночи. Я точно знаю, что нужно спасаться из этого проклятого места, какие бы опасности ни подстерегали меня за его пределами.

Когда я стремглав несусь к чугунным воротам, обжигающий ветер хлещет меня по лицу, даю себе клятву: я выживу, чего бы мне это ни стоило. Иллюзия красоты, которая когда-то окутывала это место, разбилась вдребезги, обнажая тьму, скрывающуюся под ее поверхностью.

Едва достигаю границ, как в ночи раздается пробирающий до костей вой. Замираю от ужаса, дыхание сбивается на рваные вдохи. За воем следует еще один, сливаясь в единую феерию диких звуков. Волколаки засекли мой побег.

– Человечина, стой!!! Куда ты собралась?! – вдалеке появляется Юргис и устремляется за мной.

С удвоенной силой я распахиваю тяжелые ворота и бросаюсь в дремучий лес.

– Черт!!! Проклятый забор!!! – слышу ругательства Юргиса.

Развернувшись, вижу, что он так и остался за воротами, не в силах их пересечь. Меня охватывает радостное предчувствие. Кажется, он не может перейти его!

Деревья нависают над головой, как безмолвные часовые, их скрюченные ветви отбрасывают жуткие очертания на мерзлую землю. За спиной слышится бешеный ритм лап, приближающийся с каждым мгновением.

Вслепую продираюсь сквозь лабиринт деревьев, руководствуясь лишь инстинктом и первобытным желанием выжить.

Сердце екнуло, когда я, спотыкаясь, добралась до края реки, ноги предательски дрожали от напряжения. Река, которая когда-то стала моим спасением при побеге от вурдалаков, теперь наводила на меня неизбывный гнет.

В неясном свете воды казались алыми. От багровой поверхности поднимался легкий пар, несущий тошнотворное тепло. Я в ужасе задыхаюсь, прикрывая рот рукой. Неужто я неосознанно пересекла эту багровую реку тогда в своем неистовом бегстве? Что это за рекая такая?… Это… кровь?

Внезапный шорох позади меня заставляет резко обернуться, мои глаза расширяются от страха. Мир завертелся на глазах, и я запнулась на краю реки, раскинув руки в отчаянной попытке восстановить равновесие.

Как только почувствовала, что падаю, мощная хватка перехватила меня за край моего корсета, не позволив погрузиться в кровавые воды внизу.

Дабы мысли его светлы

Взгляд мой метнулся к существу, которое успело меня настичь. Это был крупный, величественный волк с темно-бурым окрасом шерсти. Ратиша.

Его осмысленный взгляд пересекся с моим.

Издав короткий рык, он высвободил меня из своей хватки, не отрывая от меня янтарных глаз.

Бросив взгляд на багровую гладь позади, я заметила, что воды реки не отражают тусклого света звезд, подобно густой крови, растекающейся тонким покровом.

С содроганием вздохнув, я отпрянула от берега, обратившись взглядом к волку: его зоркие глаза были полны несвойственной зверю нежности и тоски.

В тишине ночи раздался скулеж – печальный отклик, затронувший струны моего сердца.

Ощутив странное чувство доверия, я осторожно прикоснулась к грубоватому меху животного, и знакомость его присутствия развеяла страх, сковавший меня. Он словно мог ощущать мое внутреннее потрясение и своим загадочным способом пытался предложить мне утешение.

Верила я, что этот волк не причинит мне вреда. Меня тогда обуял сильнейший испуг, и я в панике бросилась прочь с кладбища. Но сейчас… Даже если вернусь обратно, я всеми фибрами души ощущала, что Рати, Агний и Кирилл не причинят мне вреда. Но вот Юргис и Казимир…

Мы отправились обратно к поместью. Старинные ворота возникли перед нами, как молчаливые стражи заброшенного имения.

Там нас уже поджидал Кирилл, его взъерошенный вид и неистовое хождение вдоль ограды, выдавали сильнейшее беспокойство, снедавшее юношу в мое отсутствие.

Облегчение разлилось по его лицу, когда тот заприметил нас на горизонте и поспешно кинулся навстречу.

– Милая госпожа! Хвала Всевышнему, что с вами все в порядке! Я так переживал! – Кирилл торопливо оглядел меня, дрожащей рукой задевая свою щеку.

– Вот уж сюрприз, так сюрприз! А я-то думал уже, что Рати притащит к нам из той красной лужи трупик! – язвительно комментирует Юргис, спрыгивая с оградки. Его прищуренные горящие глаза наглым образом осматривают меня, прежде чем исчезнуть в садах.

На дорожке, ведущей к усадьбе, как полуночный фантом показался сам Агний, его светлый плащ развевался за ним, словно ожившая тень.

Не говоря ни слова, он раскрыл для меня свои покровительственные руки и, едва заметно кивнув, направил к дому.

Я сидела на своей кровати, мое сердце металось, а в голове роились вопросы, но несмотря на тревожные события, которые я только что пережила, присутствие Агния действовало на меня благотворно. Однако образ могил за пределами усадьбы все ещё преследовал меня.

Походка Агния отличалась изяществом, которое точно не соответствовало его физической силе, а в затененных глазах разного цвета отражались печаль и решимость.

– Я видела могилы возле поместья… – дрожаще произношу, сминая подол платья в руках.

Агний тяжело вздохнул, его затуманенный взгляд ласково окинул мой лик.

– …Я приготовлю тебе горячую ванну с душистыми травами. – блондин обходит мой вопрос и собирается скрыться в соседней комнате.

Какая-то частица меня, конечно, жаждала погрузиться в тепло травяных вод и позабыть об ужасах этой ночи. Но любопытство и страх не желали утихать так просто.

– Нет, Агний! Прошу тебя, объясни мне! Почему рядом с вашим поместьем находится кладбище? Почему река была окрашена в красный цвет?!

Я взволнованно вскакиваю с кровати, нога хромает, и я неуклюже покачиваюсь вперёд.

Мужчина тут же делает резкий шаг навстречу, подхватывая меня под руки.

Он выдерживает паузу, его благородное лицо нежится в эфемерном мерцании луны сквозь морозные окна.

Когда же он наконец мерно заговорил, от его слов у меня таким же морозцем покрылась вся кожа.

– Эта река… Как же я рад, что Рати успел добраться до тебя вовремя и ты не успела ее пересечь. – шепчет он, мягко опуская меня обратно на постель.

– …Почему?

– Что бы ни было в той воде, Шура. Это не кровь… Что-то иное.

Мужчина плавно подходит к окнам, ночной морок поглощает его высокий силуэт.

– Я прочитал немало книг, пытаясь определить природу этой реки. Будь то редкая кислота или нечто подобное, но стоит одной лишь капле попасть на человеческую кожу… – он запнулся, опуская голову. – Кожа старится. Обычно хватает одних суток, чтобы из молодого человека получился столетний старик. А дальше… Его кости превращаются в труху.

Я безмолвно таращусь на широкоплечую спину Ангия.

– Но… Я же пересекла эту реку, когда спасалась от упырей.

Волколак задумчиво кивает, поворачиваясь ко мне в профиль.

– Агний… Я скоро умру?

Он резко разворачивается ко мне лицом: один глаз – плавленое серебро, второй – сама тьма.

– Нет, Шура. Ты не умрешь.

Я содрогнулась, холодный ужас охватил грудь, когда я задумалась о той близости со смертью, которая по неизвестным мне причинам обошла меня стороной.

Агний прогнал мои нахлынувшие эмоции, приняв свою прежнюю маску самообладания, которая, казалось, могла влиять и на окружающих.

– Я не знаю, почему река не забрала твои годы. Мы опасались, что если ты пересечешь ее в обратном порядке, то это уже погубит тебя… А если и не погубит, то упыри точно нагонят.

– …А все те могилы?

Волколак помедлил с ответом, его глаза на мгновение встретились с моими.

– Заблудившиеся в лесу несчастные случайно пересекают ту реку в темное время, преследуемые нечистью. Мы всегда стараемся оказать им необходимую помощь, но… это не останавливает их от потери песчинок возраста с каждым мгновением… Наши руки по локоть в крови, Шура. Но не потому, что мы намеренно замарали их.

Взгляд Агния вдруг смягчился, сквозь пелену мрака проступила искренняя теплота.

Он протянул руку и аккуратно убрал прядь моих волос со лба, его прикосновение было легким, но в то же время несло в себе груз всех изреченных ранее слов.

– Обещаю, что здесь ты в безопасности, Шура. Я слежу за этим.

Утренний свет проникал сквозь затейливые занавески, окутывая мягким светом изысканную спальню.

Медленно приоткрыв веки, я сразу же замечаю темно-красную розу, скромно лежащую на подушке рядом. Лепестки ее были безупречно раскрыты и испускали тонкий аромат, будораживший нос.

Смятение затуманило разум. Я приподнялась, и сердце мое учащенно застучало при виде цветка. Но ведь я специально попросила Агния вчера, чтобы мои покои были заперты на всю ночь. И вот я здесь, гляжу на еще один загадочный цветок, который каким-то образом оказался в моей комнате.

Спустившись в залу, я направилась в гостиную, где раздавались приглушенные голоса.

Агний сидел за массивным столом из красного дерева, погрузившись в книгу в кожаном переплете, его тонкие пальцы аккуратно перелистывали пожелтевшие страницы. Рядом с ним Ратиша потягивал утренний чай.

При виде меня он вскочил со своего места, и его хмуро-голубые глаза загорелись.

Не успела я произнести и слова, как мальчик кинулся ко мне, заключая в крепкие объятия, и утопая мордашкой в оборках моего платья.

Несмотря на приятные эмоции, вызванные его заботой, в моем сердце зашевелилась печаль.

– Прости, если напугала тебя вчера, Рати, – прошептала я, ласково поглаживая его волнистые темно-русые пряди. Услышав это, он еще плотнее прижался ко мне.

Агний посмотрел на нас изучающим взглядом, и между нами промелькнуло безмолвное понимание.

– У тебя появился тайный поклонник? – с легкой улыбкой спросил он, кивая на розу, которую я положила на стол возле своей тарелки.

Я смущенно краснею и опускаю взгляд.

Рати шумно опускает свою чашку на блюдце. Его взгляд угрюмо останавливается на цветке.

– Да, я как раз хотела спросить, не знаешь ли ты, кто может подкладывать мне в спальню эти розы?..

Мужчина слегка пожимает плечами, на его лице проступает тоскливая улыбка.

– Если бы я знал… – мечтательно проговаривает он, возвращаясь к чтению.

– А если бы Я знал, то воткнул бы твоему худо-ухажёру эту самую розу в его неугомонное мягкое место! – раздраженно шипит Рати, намазывая клубничное варенье на хлеб с маслом. – Какое право имеет эта идиотина вторгаться в твои покои!

Парнишка кривится на свой десерт и с силой откладывает десертный нож, шлепая своими ладошками по столу.

– Решено! Отныне я буду караулить твою спальню каждую ночь, чтобы этот цветочный петух не влез к тебе снова!

Агний переворачивает очередную страницу, бросая короткий взгляд на мальчика из-под густых ресниц.

– Надеюсь, твоя вахта будет проходитьвне покоев Шуры? – мурлыкает блондин себе под нос, подливая в кружку ещё жасминового чая.

В тускло освещенной столовой, пока на столе стыли остатки пышного завтрака, меня посетила зловещая мысль, ускользнувшая от меня в хаосе предыдущего дня.

– …Агний, – нерешительно начала я, – скажи, а почему Юргис не смог вчера пересечь забор, когда я пыталась сбежать?

Во взгляде волколака отразилась сдержанная жалость. Он мягко прикрыл книгу и улыбнулся, словно заранее ожидал такого вопроса.

– У нас не случайно есть определенный график еженедельных вылазок, дорогая Шура. Мы не властны покидать пределы этого поместья, ибо привязаны к нему.

Сказанное им тягостно зависло в воздухе, наливаясь гнетом многовековых тайн и непроизносимых трагедий.

Пораженная, я попыталась уточнить: – Что именно связывает вас с этим местом? Я не понимаю, почему вы не можете просто так покинуть его?

Голос Агния чуть изменился, похолодев на тон.

– Много веков назад некто с неблагородными побуждениями посягнул на нашу сущность – нашу кровь, переделав нас в нелюдей – зверей. Мы были прокляты скитаться по угодьям этого поместья, не имея возможности обрести свободу, которая лежит за пределами забора. И лишь один из нас, из пятерых, может выходить за пределы. Но если он не вернется, все остальные застрянут здесь навсегда. Вот почему мы установили расписание. По очереди мы так получаем крупицы еженедельной свободы.

Пока я пыталась осмыслить это откровение, раздался голос из тени. Ратиша появился из летней кухни.

– А я не один из них, как ты поняла ещё вчера, – провозгласил он. – Я могу приходить и уходить по своему желанию, не обремененный проклятием, наложенным на смешанную кровь моих братишек. Даже если кто-то из них уже за оградой, я могу разгуливать там, где остальные не могут. Неплохо, да? Я особенный!

– …Но как вы можете доверять друг другу, что тот, кто на свободе, не предаст вас и вернется в поместье? – озадаченно вопрошаю я.

– У нас нет выбора. – тихо отзывается Агний, удаляясь в темноту вестибюля с книгой.

Еще одно открывшееся мне знание потрясло и заставило задуматься. Меня посетил вопрос: неужели цепи судьбы никогда не ослабят свою хватку на душах этих горе-волколаков, или же они обречены вечно томиться в этих мрачных стенах? Но… За что же их так наказала судьба?

Я вздохнула, отложив фарфоровую пиалу, которую протирала, чувствуя, как остатки усталости от беспокойной ночи наваливаются на меня, словно неподъемная дымка. Мерцающий свет канделябра отбрасывал тревожные тени по всей кухне, а мрачность усугублялась бушующей снаружи метелью, которая обратила дневной свет в ранние сумерки.

Как раз в тот момент, когда я потерялась в своих мыслях, рядом с моим ухом раздалось довольное хихиканье, заставившее меня вздрогнуть.

Юргис, с его шкодливой ухмылкой и огненными волосами, склонился ко мне, сверкая дразнящим взглядом.

– Беспокойная ночь, человечишка? – насмешливо протянул он, и от его низкого шепота у меня по спине прокатилась неприятная волна мурашек.

Поспешно отстраняюсь, но Юргис продолжает свой барский трюк: хватает с блюдечка ватрушку и отшучивается: – Чтобы утро было добрым, просыпаться надо со мной!

Ответить на это я не успела, поскольку в разговор вмешался еще один голосок, на сей раз принадлежащий Рати, который появился в дверном проеме с хитроватой улыбочкой.

– Ага! С ним оно ещё и бодрое будет! Он ошалеет, если ты придёшь к нему сама, Сирин! В сторонке будет сон твой охранять, как пёсик обосанный! – подшутил мальчуган, выхватывая у брата ватрушку и уносясь прочь.

Юргис задыхаясь тихо чертыхнулся, схватил несколько стопок выпечки и отправился вслед за братом, оставляя меня домывать посуду.

Продолжая работу по хозяйству, я вдруг отчетливо ощутила за своей спиной чье-то присутствие и, обернувшись, обнаружила стоявшего у стены и молча взиравшего на меня Кирилла.

Его виноватая полуулыбка и покрытые повязками худые руки заставили меня сжаться от жалости.

– Прошу прощения, что беспокою тебя, милая госпожа… Я лишь хотел спросить, не согласишься ли ты посетить мою мастерскую для сеанса живописи?

– Кирилл!.. Долго ты здесь так ожидаешь меня? Почему сразу не обратился?

Парень тихонько вздохнул, его немигающий взгляд скользнул в сторону.

– …Не хотел отвлекать тебя от дел, госпожа… Не простил бы себе, если бы ты сочла, будто я чересчур настойчив в своем желании нарисовать тебя.

Мягко улыбнувшись, я безропотно соглашаюсь проследовать с ним в его комнаты в самом дальнем крыле усадьбы, заинтригованная перспективой стать музой для такого загадочного художника.

Просторная мастерская Кирилла представляла собой настоящий заповедник творческого духа: с превосходной лепниной на стенах, росписью диковинных узоров на потолке и высокими окнами в пол, из которых виднелся безмятежный заснеженный лес вдали. Комната была залита необычным неземным сиянием, которое проникало сквозь покрытые инеем витражные стекла. Здесь пахло красками и старой древесиной.

Наблюдая за тем, как художник целеустремленно мечется по помещению, как его изящный силуэт прорезает хрупкий свет, я не могла не проникнуться такой преданностью к своему делу. Он тщательно подбирал кисти и краски, его движения были легкими и отточенными. В воздухе стало благоухать нотками льняного масла и предчувствием грядущего шедевра.

Затерявшись в собственном мирке, Кирилл не заметил, как повязка на его запястье снова распустилась.

– Кирилл, твоя повязка…

Но он не слышал меня, полностью погрузившись в процесс.

Приблизившись к юноше, я осторожно указала на ослабленный бинт. Он испуганно отшатнулся от моего прикосновения, его светлые глаза расширились от удивления.

Застенчиво потупив взор, художник нехотя протянул мне руку, позволяя поправить положение.

– Зачем тебе эти путы, – прошептала я, – ведь скрывать под ними нечего?

Взгляд Кирилла уткнулся в пол, выражение бледного лица было трудно понять.

– Они… они дороги мне.... Я не хочу с ними расставаться, – пробормотал он, едва пересилив шепот.

Убедившись, что повязка надежно закреплена, я опустилась на роскошный угловой диван и заняла нужную позу, не сводя глаз с мастера, который готовился запечатлеть меня на холсте.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягким скрежетом кисти о холст.

Шли часы, утомление закрадывалось в мои конечности, и мне становилось все труднее сохранять неподвижность позы.

– Если ты утомилась, приляг, светлейшая госпожа… – донесся до меня голос Кирилла словно издалека.

Я повиновалась и опустилась на бархатные диванные перины, пока он продолжал писать, не теряя ни на минуту концентрации.

Растянувшись на подушках, я сонно сомкнула веки. Кирилл по-прежнему стоял в стороне и работал. В комнате стало темнее, свечи завораживающе поблескивали в танце.

– Госпожа, я наношу завершающие штрихи… – прошептал седовласый парень, не глядя на меня, полностью захваченный своим творением. Его собранность завораживала, черты лица были прямо-таки неземными – неестественно фарфоровая кожа, впалые щеки, растрепанные волосы, похожие на мягкие серые перышки.

Когда Кирилл наконец отошел в сторону, на его губах заиграла вяло-мечтательная улыбка, и я тут же поспешила посмотреть на его творение.

– Можно мне посмотреть? – нетерпеливо осведомилась я.

Нерешительно кивнув, молодой художник плавно отошел в сторону, открывая мне обзор.

Когда мой взгляд упал на картину, сердце оборвало ровный ритм, а щеки охватил поток холодного смятения.

На картине была изображена прекрасная, подобная богине фигура молодой девы, возлежащей в омуте из пунцовых лепестков роз. Ее туманный взор был обращен прочь, а длинные каштановые пряди волос струились, как шелковистая лента. Стебли роз плотно опоясывали ее, сладострастно оглаживая обнаженное тело. И к моему великому потрясению, этой девушкой на полотне безошибочно была… я.

Несмотря на то, что картина, несомненно, была выполнена бесподобно, от ее вида у меня перехватило дыхание и стало тяжко дышать.

Слегка отпрянув назад, я нечаянно врезалась в стоящий рядом столик с красками.

Не замечая моей бурной реакции, Кирилл опустился на колени перед своим творением, его голос благоговейно затрепетал: – Наконец-то я нашел то, что действительно достойно моего поклонения… Моя душа воспевает жизнь, всякий раз, когда смотрю на нее.

Его пальцы с трепетом проследили изгибы тела девушки, его прикосновения были до мучительной тоски пленительны.

– Она божественна… – прошептал юноша, в голосе его появилась легкая хрипотца.

Медленным движением он поднялся с колен и развернулся ко мне.

Но прежде чем я успела высказать свои тревожные соображения, мой взгляд непроизвольно упал на мужскую фигуру – смятые бинты на руках, затянутая черным поясом талия белой блузы… Мой взгляд проследовал ниже, где ткань его брюк выглядела неестественно натянутой.

Визуально различимая бугристость в районе его паха, застигла меня врасплох.

Когда Кирилл проследил за моим оторопевшим взглядом и взглянул чуть ниже, выражение его лица померкло, а глаза округлились от осознания.

В спешке он ухватился за ближайшую тряпку на столе, чтобы хоть как-то прикрыть свое выпирающее положение.

Будучи совершенно ошеломленной и потеряв дар речи, дрожащей ладонью прикрываю губы от нахлынувших на меня волнений.

Не говоря ни слова, я развернулась и кинулась вон из его мастерской, мои шаги гулко разносились по затемненному коридору.

Пока я бежала во мраке не разбирая дороги, сердце неистово колотилось в груди от смешанных чувств. Образ картины с трепетными касаниями пальцев Кирилла по холсту не выходил у меня из головы, разжигая в душе недопустимые чувства.

Я ощущала дуновение ласк его рук на своей коже, будто прикасался он тогда совсем не к полотну.

Забывшись в своих переживаниях, я свернула не туда и оказалась в просторном остеклённом зале с засохшими растениями и увитыми плющом стенами. В центре стоял мраморный фонтан, воды которого давно уже иссякли.

Присев на бортик, я долго вглядывалась в зеркальную гладь каменной плиты, пока в отражении не уловила проблеска белого света.

Мгновенно обернувшись, я увидела призрачную фигуру женщины в вуали, которая скользила навстречу мне из глубин заросшего сада.

От ее присутствия мое сердце будто бы покрылось коркой инея. Я никак не могла отвести от нее взгляда.

Я зачарована, не иначе… – подумалось мне.

И когда она приблизилась совсем близко, я заметила на ее голове корону из горящих свечей. Пламя было холодным, потусторонним, вуаль скрывала ее истинное лицо.

Неожиданно призрачная рука невесты потянулась ко мне.

От испуга я вздрагиваю и безвольно заваливаюсь назад, в фонтан.

Ожидая, что спина ударится о твердую каменистую поверхность, я вдруг ощущаю, как мое тело обволакивает теплые воды.

Задыхаюсь от страха, и вода заливается мне в рот. По какой-то причине совсем не чувствую, что начинаю тонуть. На груди становится даже легко, а дышать все свободнее.

Вслед за этим меня полностью охватывает кромешная тьма.

Распахиваю глаза, чувствуя под руками что-то мягкое. Это снег. Я в заснеженном сумеречном лесу, в метель. Но только здесь не холодно, снег не обжигает оголенные руки и ступни. Совсем не кажется, что сейчас царит зима. Может, я грежу во сне?

Вдруг начинаю замечать, что вьюга порождает какие-то необычные клубы, налитые легкой дымкой. Эти облачка начинают кружить вокруг меня, будто бы изучая.

И тут я слышу его.

Со стороны одного из этих туманных сгустков доносится призрачный голос Кирилла. Вскоре я осознаю, что все эти облака каким-то образом связаны с ним. А именно, с его воспоминаниями, в которых я слышу разные вариации звучания его голоса – от детского до теперешнего – молодого.

Облака никак не решаются подплыть ко мне, словно ожидая моего разрешения.

Я отваживаюсь и протягиваю руку к одному из них.

В первом же налетевшем на меня облачке Кирилл предстал передо мной юнцом, охваченным всепоглощающей любовью к избалованной девушке – представительнице дворянского рода, красоту которой обожествляли многие мужья губернии. А девушка, которая открылась моему взору… Она выглядела точно так же, как и стоявшая в саду поместья статуя ангела.

Я словно воочию лицезрела, как вздорный характер девицы доводил Кирилла до грани одержимости, и все же он не в силах был противиться зову ее женского присутствия.

Мутными вспышками я наблюдала, как она играла с его чувствами, плела паутины обольщения и манипуляций, придумывая себе недомогание с уязвимостью кожи в качестве ширмы, чтобы держать парня на расстоянии.

Несмотря на ее жестокие речи, Кирилл выкрадывал моменты прикосновений к своему заветному плоду, дожидаясь, пока та уснет.

Он тайком проникал в ее покои вместе с ночным ветерком, испытывая страсть к любимой, затмевающую собой всю боль ее отказов.

В наказание за свои запретные ночные деяния юноша каждый раз погружал свои руки в острейшие шипы розария, и пунцовые капельки, стекающие с его пальцев, сливались с яркими лепестками.

На меня наплыло еще одно облако его прошлого – более темное.

В нем я узрела, что девушка, которую он так безумно жаждал, предпочла ему замужество с другим, а израненное шипами сердце Кирилла обрело упокоение в царстве живописи.

Он похоронил все свои чувства, перенося душераздирающую тоску на девственные полотна, где в светлых красках была запечатлена темная сущность той девы. Каждый взмах его кисти становился безмолвной молитвой, шепчущий крик преодолеть пропасть между ним и его недосягаемой музой.

Последнее облако воспоминаний поглотило меня целиком. Я содрогнулась от ледяного озноба, пробравшего меня до костей.

В этом облаке разразилась трагедия, когда весть о своевременной кончине девушки достигла теперь уже бессмертных ушей Кирилла, разрушив хрупкое подобие обретенного им покоя.

С ее земным уходом его руки, обезображенные самоистязаниями, смогли получить передышку, а душевные раны начали понемногу затягиваться.

Когда же дымка воспоминаний начала рассеиваться, вновь возвращая меня в застекленный сад, я уносила с собой отголоски былой жизни Кирилла – историю неприкаянной любви, потери и неизгладимых ран, оставшихся на сердце на века.

В отражении фонтана по-прежнему стояла девушка-призрак и неотрывно взирала на меня.

– …Спасибо. – шепнули мои губы.

В момент, когда наши протянутые навстречу ладони сблизились, раздался далекий пронзительный вопль, оборвавший этот чарующий миг.

– О БОГИ!!! Кто-нибудь, помогите!!! – разлетелся по дому голос Рати.

Поспешив на звук, с развевающимися на ходу юбками, я чуть не оступилась на парадной лестнице.

Добравшись до первого этажа, застала мальчика в состоянии паники, в то время как тот выбегал из гостиной.

– Шура!!! Пожалуйста, ступай в свои покои! Ты не должна этого видеть!

– Что видеть?… Рати, что произошло?!

Волчонок беспокойно перевел взгляд на гостиную за своей спиной.

– Кирилл… Он… – Рати заикнулся и замотал головой. – Он выбросился из окна.

Известие поразило меня как разряд грома, смешав воедино ужас и остатки запретной привязанности к печальному художнику, которая все еще теплилась в моих жилах.

– Прошу тебя, отправляйся в свою комнату! Кирилл в очередной раз потерял рассудок. Ничего страшного! Он скоро вернется в своё нормальное состояние. – утверждает Рати, пытаясь заставить меня подняться наверх.

– …Опять потерял рассудок? Сколько раз такое случалось?

– Множество раз! Он изображает из себя трагического поэта, а в действительности просто прикрывает свое безумие такой ролью! – огрызается мальчик. – Тебе стоит быть с ним поосторожнее, Сирин. Ведь даже мы, его близкие, не знаем порой, что от него ожидать, когда его безумие снова дает о себе знать. Наш младший братец – немного ку-ку!

Проскочив мимо Рати, который попытался словить меня за рукав, чувствую, как ощущение срочности заставляет меня мчаться вперед.

На моем пути возникает Агний, его фигура – высокая, привлекающая внимание, а в руках поднос с ароматами трав и спирта, витающими вокруг нас.

Он осторожно поддерживает меня, чтобы я не потеряла равновесие, кладя руку мне на спину.

Его взгляд задерживается на моих губах, когда он негромко произносит: – Ты ищешь Кирилла?

– Да!…

– Он уже в своих покоях. Я ввел ему сильное успокоительное.

– С ним все в порядке?

Волна облегчения захлестывает меня, когда слышу, что юноша в полной сохранности, несмотря на сломанную руку.

– Волколаки восстанавливаются быстрее. К утру он уже будет в порядке, – добавляет Агний, после чего пропускает меня вперед.

Не обращая внимания на попытки Рати вмешаться ещё раз, спешу по коридорам на третий этаж, где располагаются комнаты Кирилла.

После быстрого тихого стука, оставшегося без ответа, я отворяю дверь и забегаю внутрь.

В комнате прохладно и тихо, лунный свет отбрасывает тончайшее сияние на открывшуюся передо мной обстановку.

Пройдя мимо зоны для отдыха и его мастерской, я подхожу к портьере, ведущей в спальню с просторным балконом – его двери распахнуты настежь.

Там, на широкой кровати, лежало тело Кирилла, обнаженное, за исключением кальсон. Он казался обездвиженным, но его мучительные думы были отражены в напряженных линиях мышц спины.

– ...... Ты пришла спросить, почему я это сделал? – его голос – измученный и блеклый, нарушает тишину, когда он обращается ко мне, не поворачиваясь. – Это было справедливым наказанием. Я должен был понести кару. Не смог себя обуздать… Моя муза была так близко, но дотрагиваться до нее мне запрещено, понимаешь?… Я же не сдержался, чтобы всеми фибрами своего существа не потянуться к ней…

Его слова повисают в морозном воздухе, пронизанные неизбывной печалью.

Я наблюдаю за тем, как он пытается заставить себя пошевелиться, его хрупкое тело содрогается под тяжестью пережитого падения.

– Мои руки не должны касаться ее. Они нечисты. Моя муза недосягаема, божественна… – тонкий пар срывается с его синих губ. – Моя госпожа, теперь ты понимаешь, почему я должен был наказать себя?

Признание звучит обнаженно и уязвимо, его внутреннее расстройство раскрывается передо мной.

Я хватаю с кресла шерстяное покрывало и спешу к нему.

Осторожно накидываю его на юношеские плечи. Ветер свищет вокруг нас, перебирая серебряные пряди парня. Когда Кирилл вновь падает на постель, в его взгляде разливаются омуты всех беспокойных рек в округе.

– Мои руки никогда не осквернят твоей красоты, госпожа… Мои руки… они приносят лишь разрушение. А это антипод… Искусства.

Луна светла, да без тепла

Ночь окутала комнату теневым покрывалом, тусклый отблеск свечей рисовал на стенах дрожащие силуэты. Кирилл мирно покоился в глубокой дреме, его худощавую фигуру укрывали меховые одеяла.

Я же безмолвно сидела в кресле у балкона, сквозь приоткрытые створки которого струился ледяной бриз. В мои намерения входило убедиться в безмятежности Кирилла перед уходом, но усталость затуманила мой разум, и я отдалась на волю сна.

Погружаясь в мир грез, балкон оставался незакрытым, что позволяло хрупким снежинкам проникать внутрь и плавиться на моей коже. Попытавшись встать, чтобы прикрыть двери, я ощутила неподъемную тяжесть в конечностях. Накопившаяся за ночь утомленность навалилась на меня, заставляя сомкнуть веки.

В глубинах дремы кто-то ласково провел по моим волосам, плавно приподнимая меня из кресла.

Проникнувшись уютным теплом, я еще больше отдалась в обхватывающие меня руки, перенесшие мое тело на шелковистые простыни.

Вынырнув из пелены сонливости, я силилась разглядеть окружающую обстановку, но увидела лишь поразительно красивый мужской лик над собой.

Его пряди отливали темно-рыжим оттенком, а контуры лица сначала казались расплывчатыми, но затем приобрели четкие очертания, явив мне до боли знакомое обличье… Это был мой Лукьян.

Меня захлестнуло чувство огромного облегчения, и я тихо прошептала: – Наконец-то ты пришел за мной.

Моя рука протянулась, чтобы коснуться щеки жениха, но на полпути была остановлена, когда он перехватил мое запястье, недоверчиво взглянув на мои пальцы.

Озадаченная подобной реакцией, я нахмурилась.

– …Лукьян? Как же ты смог отыскать меня?

Выдержанная пауза затянулась. Я услышала короткое хмыканье, за которым последовал его смешок. Парень обогнул кровать, на его губах блуждала легкая ухмылка.

– Лукьян?… Ну, кто же еще, как не он? – бормочет он, заняв место у изножья кровати.

При попытке приподняться на локтях, мой разум заволокло туманом, а зрение помутнело.

Оглядывая комнату, я сразу отмечаю пышное убранство, утопающее в пунцовых тонах и источающее атмосферу подлинного дворянства. Просторное помещение пестрело затейливыми гобеленами и великолепными бархатными обоями, а от свечей с благовониями тянулся благоухающий сладковатый дымок, наполняя всю комнату чувственным ароматом.

– Что это за комната? Почему мы здесь? – вяло шепнула я, полуприкрыв глаза в сказочном полубреду.

Мужчина, стоявший передо мной, чуть склонил голову, его глаза обследовали изгибы моего тела с голодной жадностью, вызвавшей мурашки по моей коже.

– Ты здесь, Шу-ра, потому что я выкрал тебя на пару снов. Не возражаешь? – дразняще вымолвил он. Его слова растворились в потоке опьяняющего дурмана.

Лукьян склонился ближе, его руки уперлись в край кровати, а изумрудно-зеленые глаза не переставали следить за мной. С нескрываемым азартом он рывком дернул за покрывало, на котором возлежала я. От такой неожиданности я невольно ахнула, оказавшись притянутой к нему.

Он мгновенно перехватил меня за бедра, фиксируя на месте, будто я могла вырваться. Его прикосновения были волнующими, посылая горячие волны к моему животу.

– …Соскучилась по мне? – прошептал он и притянул меня еще ближе, его ладони переместились на мою талию с такой требовательностью, что мое сбившееся сердце едва устояло в ритме.

Я кивнула, мои пальцы дрогнули, прослеживая контуры вен на его кистях. Мне не хватало его больше, чем можно было передать словами, больше, чем могла вместить моя душа. Я знала, что он обязательно отыщет меня, как бы далеки мы ни были друг от друга.

Почему-то каждое мое прикосновение к его рукам приводило Лукьяна в некоторое смятение и словно бы затормаживало его. Похоже, он уже забыл, как ощущаются мои прикосновения. Решив это исправить, я приподнимаюсь.

Я слегка покачиваюсь, обхватывая его за плечи для поддержки. Но он остается неподвижным и лишь слабо поддерживает меня за локоть. Думаю, я просто обязана напомнить ему, что такое моя любовь.

Я подняла взгляд, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, и все вокруг нас померкло.

Медленно моя рука добралась до его щеки, и пальцы нежно провели дорожку вниз по его шее. Притянув парня ближе, я ощутила, как между нами усиливается магнетическая тяга, когда его тело приникло к моему, и наши губы сомкнулись.

Его мягкие прохладные губы сразу же умиротворили меня, тепло разлилось по всем моим телесным волокнам. Каждое прикосновение его губ к моим сопровождалось целой метелью ярких ощущений.

По мере того как наш поцелуй становился все глубже, я почувствовала, как его руки путешествуют по моей спине. Ткань моего платья сминалась под его ладонями, а пальцы впивались в ткань, будто он хотел намертво вцепиться в меня и более не отпускать.

С моих разомкнутых уст сорвался тихий стон, когда его язык скользнул ко мне в рот.

Внезапно он крутанул нас, и моя спина столкнулась с холодной поверхностью окна. Витражное стекло с темной тонировкой было позади меня, а впереди – поджидали его руки по обе стороны. Я была в ловушке. Но то ли ловушка, что желанна до сладкой истомы?…

Наши языки боролись за господство, первобытная потребность заставляла прижиматься друг к другу все ближе и плотнее.

Его руки нашли новую территорию, обхватив мои ягодицы. От неожиданности пришлось оттолкнуть его, и я отпрянула назад, натолкнувшись на хрупкую стеклянную дверь, ведущую на балкон.

Дверь с лязгом поддалась, впуская в комнату поток ночного ветра.

Свечи затрепетали и потухли от налетевшего порыва, создавая призрачную дымку на полу. Я упала, и моя голова встретилась с кафелем с глухим стуком.

Сдерживая слезы, мне с трудом удалось заставить себя сесть, мой разум еще не до конца оправился от охватившего меня вихря ощущений.

И тут, застыв на коленях, я различила его, остановившегося в дверном проеме, его очертания утопали в падающих снежинках. Это был уже не Лукьян.

Юргис, чьи глаза испепеляли меня своим накалом, продолжал взирать на меня. Он прислонился плечом к косяку, скрестив руки. На алых губах заиграла самодовольная ухмылка.

– Целуюсь-то хоть лучше, чем твой Лукьян?

Не дыша, я бросилась мимо него, сердце налилось свинцом от моего предательства и его обмана.

Слёзы застилали глаза, когда я выбегала из комнаты иллюзий и дурманящих свечей.

Сквозь одинокие витражи окон усадьбы заглядывала луна, заливая бледным сиянием мой путь по коридорам. Губы все еще слегка гудели после поцелуя. Господи, что же я наделала?!

Бегу в свое единственное "убежище"в этом имении – в мои покои. Тяжелая дубовая дверь – мой щит, поспешно запертый щелчком замка.

Прижавшись к двери, я тихо всхлипываю, и слезы катятся градом по моим щекам. Бессилие давит на грудь. Мне нужно покинуть это поместье как можно скорее. Я не могу ждать до весны. Тогда точно случится что-то плохое. Если не Юргис, то кто-то другой попытается сделать что-нибудь со мной против моей воли.

Когда на душе становится чуть светлее, ноги сами несут меня за перегородку, где я неспешно переодеваюсь, облачаясь в тончайшую серебристую ночную сорочку. Прикосновение шелка к коже приятно щекочет кожу и успокаивает нервы.

Облегченно выдохнув, распускаю свои длинные пышные локоны, позволяя им, подобно каскаду из русого шелка, ниспадать по спине.

Стоило мне лечь, устроившись в постели, как лунный свет начал литься через окно, избавившись от оков туч. Прикрыв глаза, я попыталась забыться сном, но яркость луны не позволила мне обрести покой.

Колеблясь между желанием закрыть портьеры и очарованием ночной красоты, я задумалась.

Внезапно мое сознание помутилось от ужаса. На подоконнике кто-то сидел.

Поза темной фигуры была одновременно пугающей и элегантной: одна нога вальяжно опиралась о подоконник, другая свободно свисала.

Я напряженно заморгала, мечтая, чтобы это оказалась очередной иллюзией, как тогда, в багровой комнате с Юргисом.

Хотя лицо незнакомца было сокрыто в тени, я отчетливо ощущала на себе его пронизывающий взгляд. Неужели он наблюдал за мной все это время?

Покалывающие мурашки пробегают по спине. Замечаю проглядывающие из полумрака белоснежные пряди гладких волос, лежащие на его груди.

От своевременной догадки сковывает тело. Моран. Он вернулся.

Я решила притвориться спящей. Стала прислушиваться к любому шороху с его стороны. Но ничего.

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем я уловила, как он спускается с подоконника, и по комнате зазвучали его тяжелые неспешные шаги.

Приблизившись к кровати, волколак застыл передо мной, как мрачная тень.

Я не смела и пошевелиться, надеясь, что он просто оставит меня в покое. Минуты растягивались, тишина оглушала.

Импульс испуга пронесся по мне, когда я ощутила, как он завалился на постель рядом со мной.

Медленно переведя взгляд, нахожу его распростертым на животе, с отвернутым от меня лицом и неподвижной спиной.

Мои глаза потрясенно распахнулись при виде разодранной в клочья черной ткани его блузки и глубоких кровавых ран на широкой спине.

Я судорожно сглотнула, собираясь беззвучно встать и покинуть это место. Но прежде чем успела что-либо сделать, его рука метнулась вбок, пригвоздив мою к постели жестким захватом.

– Сколько уже из них покусились на твое тело, пока меня не было? – послышалось сухое хрипение.

– …Что?

Смятение и страх овладели моими мыслями, как вдруг он с силой стащил меня с кровати, не дав даже опомниться.

Я свалилась на пол, руки задрожали, когда я подняла на обидчика свой взгляд.

В мягком лунном свете его черты выделялись призрачной красотой. Бледная кожа источала невероятное свечение, контрастируя с точеными контурами лица и обрамляющими его белыми волосами.

Когда же Моран подходит ближе, его черные, как бездна, глаза сразу затягивают меня в свои пучины.

Прижавшись к холодной стене, я с неподдельным ужасом наблюдаю, как он надвигается на меня с хищной неторопливостью.

Рука, протянутая ко мне, быстро захватывает ткань моей одежды и дергает наверх с силой, от которой у меня сбивается дух.

Жаркое дыхание обдает мое лицо, и он с остервенением втягивает воздух.

– От тебя за версту разит Юргисом. Ему удалось тебя поиметь? – шипит он, презрение сквозит в каждом звуке.

Во мне вспыхивает гнев, подстегиваемый возмущением по поводу таких жестоких слов и такого обращения со мной. Собрав все силы, отталкиваю его в грудь, предпринимая бесполезные попытки освободиться от него.

– Отпусти меня!

Но мужской взор по-прежнему леденяще-безразличен, а хватка не ослабевает, пока тот неотрывно скользит по мне взглядом.

– Агний!! Рати! – кричу я, эхо разносится по пространству. Его ладонь зажимает мне рот, заглушая все мои выкрики с безжалостной финальностью.

– Они не помогут тебе. Никто не поможет. – произносит Моран подчеркнуто сухо, его рука отрывается от моего лица, чтобы тут же сомкнуться на горле.

Задыхаясь от нехватки воздуха и отчаянно хватаясь за его руку, я начинаю замечать, как мир вокруг меня мутнеет, а на периферии зрения сгущается тьма.

– …Ты отвратительна, – надменно изрекает он, его хватка сжимается, а затем он внезапно выпускает меня, и я валюсь на колени.

Слезы смешиваются с остатками его жестокости, капая на пол, и я с огромным усилием восстанавливаю дыхание.

Звук срыва замка эхом разносится по покоям, тяжелая дверь захлопывается с окончательностью, заставляющей меня содрогнуться.

– Шура? Я вхожу! – раздается за дверью звонкий голосок Рати. – Надеюсь, ты сейчас не переодеваешься? Хотя нет, не надеюсь!

В тишине покоев его смех разносился, как легкий ветерок. Едва слышные шаги прозвучали, когда он отворил дверь и шагнул внутрь.

Я лежала на краю кровати спиной к нему, поджав под себя ноги. За всю ночь я так и не сомкнула глаз. Не могла, зная, что теперь даже в своей опочивальне я не в безопасности.

Заметив мое состояние, мальчик бросает поднос с чем-то на мою тумбу, и спешит ко мне.

Он падает на колени возле меня, его обеспокоенные насыщенно-голубые глаза с немым вопросом вглядываются в мое лицо.

– Шурочка… Милая, что случилось? Тебе приснился кошмар?

Его рука потянулась, чтобы убрать пряди с моего лица, но остановилась в воздухе, словно разрываясь между желанием утешить и сдержать прикосновение.

В его чертах я различила внутреннюю борьбу. Это из-за Морана?… Теперь никто не сможет прикоснуться ко мне из-за его возвращения?

Рати закусил губу от досады.

– Не примеришь платье? Прелестное платьице, которое достойно подчеркнет твою красоту, – с мягкой мольбой выговорил он.

Изящным движением закатав рукава своего непомерно большого свитера, он положил на мою кровать завернутый сверток и нервно выдохнул.

– Моран… Он велел мне доставить тебе это к ужину. Не могла бы ты это надеть? Он упомянул что-то о возможности порки меня розгами, в случае твоего отказа, – с робостью добавил он. – Я не хочу розги, Шур…

Поднявшись на ноги, я рассеянно моргнула, взгляд был стеклянным и отрешенным.

Мальчик кивает, принимая это за добрый знак.

– Он ведь не снимет свою метку, да? – сухо шепчу я. – Вчера вечером Моран… – пытаюсь подобрать слова, но голос срывается.

Внезапно руки обвились вокруг моей талии. Рати крепко прижал меня к себе, и его щека прильнула к моей. Наш рост и положение – зеркальны друг другу, и его тело идеально прилегает к моему. От этого на душе становится как-то спокойнее. С моих губ срывается тихий всхлип, побуждая его притянуть меня еще ближе.

– Мы найдем выход. Я придумаю, как освободить тебя из этой кабалы. Обещаю, – бормочет он с непоколебимой решимостью.

Отпустив меня с заметным колебанием, Рати жестом призывает меня облачиться в платье. На этот раз его манера поведения разительно отличается: он больше не игрив и не настаивает на том, чтобы залезть в мой гардероб, чтобы удержать себя от подглядывания, как тогда.

С трудом завязывая корсет за ширмой, затягиваю шнуровку, но сразу понимаю, что не справлюсь тут одна.

Только я собираюсь сдаться, чувствую, как его руки накрывают мои, ловко управляясь с тесемками платья.

Слегка повернув голову в сторону, я слабо улыбнулась.

– Спасибо, Рати.

Помедлив с ответом, мальчик не спешит выпускать завязки из рук.

– Все что пожелаешь, моя прекрасная Сирин… Все, что угодно.

Кончики его пальцев нежно касаются моих обнаженных лопаток, по спине пробегают мурашки.

Одним порывом он обхватывает мою талию сзади, привлекая к себе.

– Я не дам ему причинить тебе боль! Плевать мне на то, что он оторвет мне хвост, отгрызет уши или выколет глаза! Мне это будет абсолютно неважно, лишь бы ты могла улыбаться мне, как прежде! – решительно восклицает Рати, припадая щекой к линии моей шеи.

Шелест тяжелого подола по мраморному полу напоминал шепот, когда я с опаской ступала в неярко освещенную гостевую залу. Бордовая материя платья плотно облегала мою фигуру, рукава развевались на запястьях в танце теней и шелка. То, что Моран выбрал для меня этот наряд, озадачило меня – дорогостоящее платье мало способствовало поднятию моего духа, и лишь подчеркивало дискомфорт от столь пышного одеяния. Почему он вообще решил нарядить меня в это? После всего, что сделал этой ночью…

Я осторожно ступила в гостиную. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в камине. Замерев на пороге, я слилась с темнотой.

– …Кирилл, сегодня твоя очередь идти на вылазку. Чего ты до сих пор здесь? – раздался голосок Рати, привлекая мое внимание к месту, где он возлежал у камина. Трепещущее пламя озаряло его взъерошенные темные волосы, ложась тенями на уставшее лицо.

– Я… Я собираюсь уйти этой ночью. Моран приказал мне остаться и заняться готовкой на вечер, – голос Кирилла был едва слышен, поскольку он сидел, ссутулившись в кресле, в самом дальнем углу комнаты.

Когда я прищурила глаза, пытаясь разобраться в происходящем, меня обуяла жалость. С тех пор как я прознала о столь печальной судьбе Кирилла, мое сердце щемило при виде его. При этом я понимала, что не должна его так жалеть. Он бы не хотел… И все же мысль о том, что он покинет нас на целую неделю, наполняла меня непредвиденной грустью.

Я сделала шаг вперед, собираясь присоединиться к ним, как вдруг крепкая рука обхватила меня за талию и властно потянула за собой.

Обернувшись, я с замиранием сердца обнаружила, что рядом со мной возвышается Моран, его лицо – непроницаемая завеса. Облаченный в свободную белую блузу, с серебристо-белыми волосами, затянутыми черной лентой, он источал авторитет.

Не говоря ни слова, он направил меня в глубину комнаты, его хватка была собственнической и неумолимой.

Рати и Кирилл повернулись к нам, их лица выразили крайнее удивление. Рати мгновенно приподнялся на колени, его брови нахмурились в безмолвном протесте, в то время и без того бледное лицо Кирилла, казалось, лишилось еще больше красок при одном только виде меня в компании вожака стаи.

– Вы двое, идите к столу. Пора собираться на семейный ужин, – холодным, как наледь на окнах, тоном распорядился Моран.

Когда мы переступили порог столовой, я набралась смелости и тихо произнесла.

– Прошу… если в тебе есть хоть что-то человеческое, не прикасайся ко мне так. Пожалуйста…

Моран приостановился, повернувшись ко мне с невозмутимым выражением. Его рука метнулась к моим скулам – прикосновение было грубым и деспотичным. Комната будто уменьшилась в размерах, когда его черные глаза впились в мои, наполненные неистовой ненавистью, заставившей мои колени подкоситься.

– Я имею право делать с тобой все, что пожелаю. Ты – моя собственность. И мне все равно, дышишь ты или нет. Это не играет никакой роли, – его голос был низким, а сказанное – наполнено ядом. – Но раз уж ты все еще жива и говоришь, приучайся подчиняться мне. Это мой дом, моя стая, мои порядки. А ты… – он склонился ближе к моему лицу. – Ты тоже моя.

Когда мужчина выпрямился, подтолкнув меня к столу, я осознала, что являюсь всего лишь пешкой в игре, гораздо более темной и извращенной, чем я могла себе и представить. В его игре.

Все собрались вокруг обильно уставленного обеденного стола под мягким светом канделябров, и в зале установилась густая тишина. Несмотря на весь мрак, окутавший прошлые деяния Морана, в том, как он проводил меня до моего места, чувствовалась неожиданная деликатность.

Расположившись во главе стола, он производил неизгладимое впечатление лидера.

Юргис, сидевший на другом конце застолья, кажется, поперхнулся вином едва завидев нас.

К моему изумлению, напротив него сидел Казимир со скучающим взглядом, устремленным на книгу в руках. Осознание нахлынуло на меня, когда я поняла, что это была та самая книга, которая чуть не свалилась на меня в библиотеке.

Отсутствие Агния, которого я так желала увидеть, наложило морок на мой настрой. Где же он был?…

– Где Агний? – поинтересовался Моран, оглядывая всех собравшихся.

– Он отсыпается, так как всю ночь занимался твоими ранами. – заявил Рати, осмелившись выдержать пристальный взгляд вожака.

– Хорошо. Начнем без него.

Рука мужчины замерла в воздухе, направляясь к кувшину с вином. Его острый взгляд вдруг уперся в меня.

– Ты. Налей мне вина. Учись служить своему хозяину.

Я нервно сдвинулась на спинку стула, не желая встречаться с ним взглядом.

– Нет. Ты не мой хозяин.

С его стороны раздалось слабый рык, глаза вспыхнули гневом. Через мгновение его стул с шумом отъехал, и он резко поднялся.

Стремительно двигаясь, волколак в два шага преодолел расстояние между нами и оказался у меня за спиной.

– Я собрал вас всех здесь не просто так. Вам, наверняка, интересно, почему я позволил этому, – он опустил ладони мне на плечи, с нежностью проводя ими вдоль моих ключиц, в то же время прочно удерживая меня на месте, – войти в наш дом. И почему я использовал свою единственную печать на это. Ответ прост.

Отпустив меня, Моран обошел вокруг стола, за каждым его движением внимательно следили сидящие вокруг волколаки, их презрение было налицо.

– Эта метка подведет вас под монастырь. За любую попытку притязать на то, что принадлежит мне, – он с паузой пригубил вино из фужера, – придется поплатиться. Брать то, что по канонам волчьей метки принадлежит другому волколаку, карается смертной казнью. И это будет справедливо. Стоит лишь одному из вас приложить к ней свою лапу – я буду иметь полное право ее отсечь.

Усевшись обратно, Моран устремил на меня взгляд, лишенный эмоций.

– Итак, поведай же мне, моя дорогая, испытывал ли кто-либо из здесь присутствующих нежность твоей кожи? Опробовал ли ее мягкость на ощупь?

Я мельком скользнула взглядом по Юргису, который невозмутимо вертел в руках свой бокал. Почувствовав мой взгляд, парень ухмыльнулся, но по-прежнему неотрывно взирал на содержимое.

– Нет, – произнесла я ровным тоном, несмотря на весь страх, сковавший мое нутро. – Никто меня здесь не трогал.

– …Нет? – спокойно уточнил Моран, опуская свой фужер. – Ну, как скажешь.

Внезапно послышался звон разбиваемого стекла. Я испуганно вздрогнула и едва успела разглядеть в его руке осколки, там, где раньше был бокал.

И прежде чем смогла постичь происходящее, мощная сила дернула меня за рукав платья, поднимая с места.

Поведение Морана в один миг переросло из безмятежного в зловещее, а его хватка на моем горле приковала меня намертво. Я жадно хватала воздух, сердце неистово билось о ребра.

Кирилл и Рати тут же вскочили на ноги, напряженность сгустилась в помещении, как туман.

– Посмотрим, как этот "никто"будет наблюдать за тем, как истинный хозяин будет прикасаться к его собственности, как только пожелает. – нашептывает Моран сквозь стиснутые зубы, впиваясь затянутыми в перчатки пальцами в мою шею еще сильнее.

Его ладонь скользит по моим ключицам, задерживаясь на самом вырезе груди.

Вижу, как глаза Кирилла расширяются от ужаса, а лицо Рати переходит в ярость, скулы заостряются.

Внутри меня нарастает ужас и гнев, борющиеся друг с другом. Никто не обращался со мной так раньше. Всю свою жизнь я мирно существовала в своем лесу. Все деревенские знали, что за мной стоит надежная крепость в виде старой ведуньи, и поэтому даже самые вздорные мужики не смели задирать меня. Но сейчас… Я окончательно терялась в этом кипящем потоке насилия и жестокости. В полной беспомощности.

Юргис вдруг хлопнул в ладоши, поднимаясь.

– Что ж, я бы даже заплатил за такое представление! Правда только если бы в нем не фигурировал ты. Моран.

Как ни в чем не бывало рыжеволосый зашагал прочь. Я лишь обратила внимание, насколько побелели костяшки его пальцев в крепко сжатых кулаках.

Возле моего уха послышалось ехидное хмыканье Морана.

– Знаешь… Я подарил тебе это платье. Значит, имею и полное право его снять.

Одним молниеносным движением он распорол верх моего одеяния, и ткань легко поддалась под таким свирепым напором, обнажая мою грудь.

В панике из последних сил я старалась прикрыться остатками лоскутов, но руки тряслись. К счастью, в комплекте с корсетом был легкий лиф.

Сквозь шум разнеслось громогласное рычание.

Подняв голову, вижу громадного бурого волка, вскочившего на стол. Его желтоватые глаза угрожающе сверкали, впиваясь в Морана. От Рати источалась первобытная сила зверя.

Пока волк надвигался на нас, Казимир, на которого все перестали обращать внимание уже давно, сохранял невозмутимость. Он сделал глоток из бокала, и звон льда отозвался в накаленной обстановке. Его покой перед ликом надвигающегося хаоса одновременно обескураживал и завораживал.

– Отлично. Один волчонок уже выдал себя с потрохами. А что насчет тебя, Кирилл? – насмешливо протянул Моран.

Художник взволнованно дернулся и схватился за бинты на ладонях. Не выдержав испытующего взгляда, он виновато потупился в пол.

– Все так же не можешь контролировать свои перевоплощения? Какой же ты убогий! В человеческом обличье – слабак, а в волчьем – и вовсе ничтожество. – прорычал Моран.

Казалось, пространство затягивалось вокруг нас, сами стены свидетельствовали об обострении конфликта между столь могущественными существами.

– Но мне и не нужно видеть, как вы беснуетесь в своей волчьей шкуре. Я и так прекрасно слышу, как колотятся ваши сердца, когда я делаю так… – его ладонь скользит еще ниже по моей груди, останавливаясь на том самом месте, где должна быть его метка.

Рати делает быстрый рывок вперед, но Моран шлепает его прямо по морде, и грозный волк отлетает к стене, обрушивая с нее все полотна.

В ушах зазвучал злобный смех вожака. Рати скорчился у стены, скуля от боли. Его волчья личина рассеялась, и перед глазами предстал совершенно обнаженный юноша, вздрагивающий и беззащитный.

– Не вздумай так лапать прекрасную госпожу, Моран. Я не прощу тебе, если ты обидишь ее. – шепчет Кирилл, делая решительный шаг к нам.

– …Прекрасную? – его пальцы стискивают мои щеки, поворачивая мое лицо к себе. – Как по мне, так весьма посредственная человечка. За свою немалую жизнь встречал куда более симпатичных. Впрочем, у всех нас разные вкусы. Не так ли? И как я вижу, твой, Кирилл, сходится с этим бестолковым мальчишкой. Занятно, правда? И что же вы оба нашли в такой… – Моран цокает языком, но закончить фразу так и не успевает.

От сильнейшего толчка в бок он отшатывается на несколько шагов от меня.

Между мной и Мораном вырос Агний, его высокая осанка заслонила меня от всего. В одной руке он сжимал скальпель, в другой – прядь белых волос.

Рука Морана потянулась к своему затылку, почувствовав нехватку некогда длинных волос, которые теперь едва доставали до плеч. В комнате повисло гробовое молчание, слышалось лишь прерывистое дыхание участников стычки.

– С возвращением, – сухо проговорил Агний, и швырнул к ногам Морана пучок отрезанных волос.

Губы вожака скривились в подобии диковатой улыбки, когда тот взглянул на свои разметавшиеся по полу волосы. Ухмыльнувшись, он равнодушно пожал плечами.

– Весьма забавно. Будь ты не самым старшим в роду, это не сошло бы тебе с рук, Агний. Но не беда, все, что мне нужно было узнать, я уже выяснил.

Усевшись в кресло, он допил остатки вина уже из кувшина, не сводя глаз с Агния.

– Все, кроме Кази, – продолжил он с ноткой удовлетворения. – Должен сказать, я ожидал, что мне удастся заманить парочку своей приманкой, но чтобы четверо из пяти угодили в капкан? И даже Юргис? Сбежал прямо из-за стола, чтобы разбудить тебя? Должен признаться, я впечатлен!

Агний со стоическим выражением кинул скальпель на стол и перевел взгляд на Морана.

– И в чем твой план?

Тот же откинулся в кресле, мрачная ухмылка проступила на его губах, когда он скрестил пальцы.

– О, я никогда не скрывал своих намерений. Я вас всех презираю и давно замышляю избавиться от вашего присутствия в моем поместье. И вот судьба привела ко мне эту людскую душонку, способную посодействовать в исполнении моего замысла. Как только вы все передохните при нарушении закона метки, проклятье будет снято, и я наконец-то наслажусь уединенной жизнью. Как тебе план, Агний? Полагаю, весьма неплох?

Но мужчина не ответил. Он поворачивается, избегая встречи со мной взглядом. Не говоря ни слова, протягивает руку, и я, как мотылек на пламя, тянусь к ней.

Агний тотчас обхватывает меня за плечи, уводя подальше отсюда.

Позади нас слышался глумливый смех Морана, на что я зажмурила глаза, желая стереть его из памяти.

Когда Агний остановился у дверей моих покоев, на его лице появилось страдальческое выражение, и он плавно отстранился от меня.

– На твоем месте я бы не простил меня, – вымолвил он, устремив взгляд в пол. – Пообещал, что обеспечу твою безопасность здесь, и не выполнил обещания. Я обязан был предвидеть, что Моран… – его речь оборвалась на полуслове.

Я приблизилась к нему, ощутив прилив сочувствия к стоящему передо мной мужчине. Не задумываясь, приобняла его за талию. Он сразу ответил на мои объятия, его ладонь бережно обхватила мой затылок. Запахи ромашки и черемухи овеяли меня. Так вот как пахнет утешение?…

– Ты не виноват, Агний, – прошептала я. – Но, пожалуйста, умоляю тебя… Не оставляй меня сейчас в одиночестве. Побудь со мной еще немного.

Выражение его лица смягчилось, в глазах промелькнула забота и некая собранность.

– Если я не вернусь сейчас, Моран обрушит свою злобу на остальных. Ратиша и Кирилл примут на себя всю полноту его ярости. Но обещаю, что приду к тебе, как только смогу.

Нежно погладив меня по голове, словно расстроенного ребенка, Агний прикоснулся к моему лбу прохладными губами, прежде чем отстраниться. Его взгляд – мудрый и проникновенный – на миг встретился с моим, прежде чем он растворился в сумраке коридора.

Минуты утекали, как песчинки в песочных часах. Срочность волнами прокатывалась по моим венам, заставляя торопливо метаться по своим покоям и складывать все необходимое в небольшую сумку. Больше времени терять было нельзя, я не могла задерживаться в этом месте. Первый рассвет был уже на подходе. Вурдалаки боятся солнца. Если я весь день буду идти по лесу пешком, то, возможно, мне удастся избежать их нападения. Да и Кирилл наверняка уже отправился на вылазку. А значит, Моран не сможет погнаться за мной, когда увидит, что я сбежала.

Я уложила теплые вещи, предвкушая, что за пределами зловещей чащи меня будет ждать какая-нибудь деревушка. Первые лучи уже забрезжили из-за лесистых гор вдали, как маячок надежды на мое спасение.

Накинув шубку, подаренную мне Рати, я приготовилась к побегу.

Окно было моим единственным выходом. Покрытый инеем фасад представлял собой непростое испытание, но обрамляющие стену изваяния обеспечили мне возможность спуститься на землю.

Когда я пробиралась через жуткий пейзаж кладбища, мой взор был прикован к возвышающемуся впереди каменному забору. Запертые ворота высмеяли все мои начинания. Конечно, они были заперты…

Отчаяние угрожало поглотить меня, как вдруг на периферии зрения забрезжил уже знакомый огонек.

Явилась она – женщина-призрак, моя непредвиденная союзница.

Не медля ни секунды, я устремилась по ее бесплотному следу к отдаленному уголку забора, скрытому в заросших садах.

Едва я достигла того места, где она задержалась, ожидая меня, девушка растаяла в стылом порыве ветра. И на том месте, где только что была она, я заметила небольшую брешь в древней кладке, сокрытую в зарослях шиповника.

Одним стремительным рывком я протиснулась в отверстие и нырнула в заснеженный лес. Лютый холод впивался в кожу, но вкус свободы был слаще любых мучений.

Пробегая по темнолесью, с грохочущим в груди дыханием, я вскоре приостановилась, чтобы перевести дух.

Среди жуткой тишины в глаза неожиданно бросилась багровая капля, четко выделявшаяся на фоне белого снега. Чутье подсказывало мне, что не стоит двигаться по этому следу, но мысль о том, что кому-то может быть нужна помощь, побуждала к действию.

Идя по кровавой тропинке, я вскоре наткнулась на маленького черного лисенка, свернувшегося калачиком и дрожащего от холода. Мое сердце сжалось при виде этого несчастного зверька, попавшего в беду. Возможно, на него напали?

Осторожно приблизившись, я опустилась на колени перед ним. Глаза лисенка были закрыты, а дыхание выражалось в рваных хрипах.

Не раздумывая, я легонько погладила его по холке, в надежде хоть как-то утешить. Но лисенок оставался неподвижным.

Опасаясь, что стужа поглотит столь хрупкое существо, я осторожно подхватила его на руки, укрывая краем своей шубки. Но стоило мне ступить пару шагов вперед, как сзади разнесся мягкий смех.

Крутанувшись на месте, я оглядела окрестности, пока мой взгляд не приковался к высокому молодому человеку, стоявшему неподалеку, прислонившись спиной к сосне. Он был облачен в длинную белую шубу, а в руке вертел черную трость.

Я сразу вспомнила, где видела эту шубу..... Это же был один из тех визитеров усадьбы! Его гладкие белые волосы ровной линией спадали до скул, а медово-янтарные глаза лукаво поблескивали в исчезающих сумерках.

Незнакомец двинулся ко мне с непринужденной грацией, его неестественно бледная кожа бросалась в глаза.

– Так вот что псы пытались скрыть от нас?… Забавно. – его голос – спокойный и по-женски нежный – завораживал. – Ты был прав, Дарий. Мышонок попался в твою мышеловку. Браво! Не перестаю удивляться твоим хитроумным замыслам!

От его смеха меня пробрала дрожь. С кем он разговаривает?

Юноша еще раз похлопал в ладоши, и звук эхом отозвался в густом лесу. Я же завороженно разглядывала его длинные остроконечные золотистые ногти, гадая, настоящие ли они.

– Эти псины неплохо постарались, чтобы скрыть ее запах, нужно отдать им должное. Но, увы! Лисий нос невозможно обмануть. Никакая шавка не сможет его перехитрить, – с усмешкой изрек он, мурлыча, словно кот. От этого загадочного звука меня бросило в жар, несмотря на весь мороз. На миг мне даже показалось, что это был самый приятный звук, который мне доводилось слышать.

– Должно быть, у мышки язык заледенел от страха. Как думаешь, она вообще способна изъясняться? – продолжил незнакомец, потянувшись во внутренний карман своей шубы, откуда извлек позолоченные часики. Щелкнув крышкой, он раскрыл их, и раздалось едва уловимое тиканье.

– Дарий, голубчик, как долго ты собираешься тратить наше драгоценное время, греясь на ее грудях? Я даже и не подозревал, что тебе по вкусу дамские прелести.

Теряясь в его словесных оборотах, я огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что в безмолвном лесу мы находимся только вдвоем.

И тут, как по команде, маленький черный лисенок, прижавшийся ко мне, зашевелился. У меня перехватило дыхание, и я с трепетом и неверием наблюдала за тем, как облик лисенка переливается и преображается прямо перед моими недоумевающим взором.

В одно мгновение маленький зверек вырос до размеров человека, и его тяжесть свалила меня на заснеженный мох под нами.

Кровь – не вода, сердце – не камень

В глуши заснеженного леса снежинки плавно опускались с хмурого небосвода на мои разметавшиеся пряди. Покрывало на земле было первозданно белым, не тронутым никакими следами, кроме тех, что вели к тому месту, где ныне лежала я, силясь вздохнуть под тяжестью некой таинственной силы.

Когда зрение прояснилось, я обнаружила, что смотрю в чарующие светло-зеленые очи некоего юноши, и от его присутствия меня бросило в дрожь. Тот маленький лисенок, которого я сжимала в руках несколько мгновений назад, обернулся молодым человеко