Жених на заказ. Академия Делатур

Пролог

– Я хочу, чтобы вы стали невестой моего жениха, – заявила юная красотка напротив.

Только годы практики в умении держать лицо не позволили мне вытаращиться на неё как сумасшедший хомячок. Сначала я подумала, что мне послышалось. Мало ли, ухо застудила вчера, пока подслушивала у форточки графини Вирджинии.

– Что, простите? – непринуждённый тон дался мне с большим трудом, а вежливая улыбка стала моим личным достижением.

– Вы не ослышались, я хочу, чтобы вы сыграли мою роль, – заявила девушка, – дело в том, что мой любимый сейчас в академии магии. Он такой красивый, богатый и со всех сторон выгодная партия. Поэтому я боюсь, что его уведут, пока меня нет рядом.

– Но чем могу помочь я? – первый шок схлынул, и я смогла взять себя в руки.

– У меня нет ни искры дара, я не могу поступить в академию и отгонять от любимого этих меркантильных хищниц, – леди брезгливо сморщила носик.

Я чуть не закатила глаза. В своём глазу бревна… Хотя может она его и любит. В любом случае, это не моё дело.

– И вы хотите, чтобы я поступила в академию и отгоняла хищниц от жениха вместо вас? – я проявила чудеса логики.

– Не зря папа вас рекомендовал, – просияла леди и восторженно захлопала в ладоши, – я хочу, чтобы вы приступили к работе немедленно. Сделайте всё, чтобы моего милого никто не увёл, пока он среди этих ушлых магичек.

Мне очень хотелось отказаться. Ну прямо очень. В академию магии не тянуло от слова совсем. Дар у меня был, но совсем не тот, что нужно. Мои таланты в магии были специфичными и стоили мне немалых проблем. А ещё… Чёрт!

– Ну так что? Когда вы приступите? – поторопила ревнивица-невестушка, – помните, вы должны моему отцу. Очень должны.

Я продолжила вежливо улыбаться. А пальцы тем временем остервенело впились в ткань юбки. Ненавижу быть на крючке. А ещё больше ненавижу академии магии. Но отказаться мне не позволят. Что ж.

– А кто ваш жених? – спросила обречённо.

– Герцог Делатур, – сладко пропела девица.

Я мысленно выругалась. Попала!

– И ещё, – совсем сахарным голоском произнесла леди, – герцог пока не знает, что он мой жених. Поэтому вы должны завоевать его руку, сердце и титул для меня.

– Что?!

– Да-да, милочка, я заказываю вам жениха. Герцог Делатур должен стать моим!

Это раньше я думала, что попала? Не-е-ет, вот сейчас я точно влипла. По самую макушку.

Глава 1. Как поступить в академию без шила и мыла

– Айза Шин, – представилась я высокой магической комиссии.

Я нервно сглотнула. Я стояла в просторном мраморном зале напротив длинной кафедры, за которой сидело двенадцать профессоров с ректором академии во главе. Меня пронизывали насквозь колючими взглядами, в которых чётко читалось: «Не достойна».

А мне надо кардинально изменить их мнение.

– Итак, мисс Шин, что побудило вас поступить именно в наше магическое учебное заведение? – чопорно вздёрнула тонкую седую бровь пожилая профессорша слева от ректора, её взгляд был самым острым и скептичным.

«Желание одной особы выйти замуж», – едко ответила я, но исключительно в мыслях.

– Академия Делатур – лучшее магическое учреждение в нашей стране, оно славится своими магами далеко за пределами королевства. Поступить сюда – огромная честь и самый верный путь к прекрасному будущему, – я разливалась соловьём по заученному тексту, – здесь обучаются лучшие из лучших, и я лелею скромную надежду оказаться в их рядах.

И стыдливо потупила глазки в конце. Да-да, я амбициозная, но скромная будущая магичка, вы все хотите взять меня в свою академию, ведь я стану достойным бриллиантом в платиновой оправе Делатура.

Я старалась сейчас искренне верить в то, что собиралась внушить комиссии. Если я сама поверю в этот феерический бред, то мне будет проще заставить поверить тринадцать магов за кафедрой. Точнее, не заставить поверить, а ненавязчиво натолкнуть, что взять меня на учёбу – это лучшее решение за всю их жизнь.

– Как вы правильно заметили, академия Делатур – лучшая из лучших, – ухмыльнулся в усы мужчина справа от ректора, – поэтому нам бы хотелось убедиться, что вы подходите этому месту.

Я начала немного нервничать, но попыталась взять себя в руки. Вокруг меня парило облако святой уверенности, что именно меня все эти люди и ждали всю жизнь, чтобы научить магии. От этого незримого облачка начали разлетаться прозрачные пёрышки моего убеждения.

Невидимые чужому глазу, они мягко начали кружить вокруг членов комиссии, плавно оседая на их головы и плечи, растворяясь и зарождая в их головах мысли, что меня нужно взять во что бы то ни стало. Я ведь такое дивное сокровище! Ну возьмите меня, пожалуйста!

– Мне кажется, мисс Шин нам подходит, – хлопнул по столу статный мужчина, четвёртый слева от ректора.

– Согласен, коллега, – хмыкнул пятый профессор справа.

– Да, вы правы, мы не можем отказать, – начали переговариваться члены комиссии.

Я продолжала улыбаться и держать облако вокруг своей головы. Возьмите меня в академию! Я очень хочу учиться, я буду вашей гордостью и любимицей и вообще мир без меня потеряет все краски! От напряжения у меня выступили мелкие капельки пота на висках.

– Ваши бумаги безупречны, мисс Шин, – наконец заговорил ректор и заставил всех замолчать, – и ваш уровень магии впечатляет. Вы прошли магическое освидетельствование в департаменте?

– Да, – главное, побольше уверенности в голосе.

– Тогда не вижу повода для отказа, – улыбнулся ректор, граф Аварез, уже немолодой, но очень импозантный мужчина.

Я еле сдержала вздох облегчения. Выгорело? О Светлая богиня, неужели всё получилось? И я уже поверила в свою удачу, когда чопорная профессорша снова открыла рот:

– Но я всё равно считаю, что вы должны пройти дополнительный тест, мисс Шин, в стенах нашей академии, – забила ржавые гвозди в мой гроб эта коварная женщина.

– К-конечно, – мой голос едва заметно дрогнул.

Мама, спасите! Я же провалюсь с треском! Да, у меня есть искры дара, я даже способна сотворить несколько классических заклинаний, но я не пройду порог в Делатуре! И не смогу учиться здесь, поэтому не выполню обязательство и не окручу герцога. Моя жизнь закончится в тот же миг, когда я выйду за порог этого зала.

– Это обязательно, Эвелин? – спросил самый крайний слева мужчина, похожий на таракана из-за своих узких длинных усиков.

Вовсе не обязательно! Я чуть радостно не закивала в подтверждение слов этого милого человека и снова сгустила вокруг себя мысли о том, какая я замечательная и нужная, просто жизненно необходимая. От натуги пульс загрохотал в висках, но я не собиралась сдаваться.

– Что значит «обязательно»? – заскрипела вредная клюшка, – конечно, это обязательно! Вы все тут с ума, что ли, посходили?

– Леди Эвелин, право, не стоит так жёстко контролировать поступление, – пожала плечами ещё одна профессорша, лет на двадцать моложе леди Эвелин, – силу мисс Шин замерили в городском департаменте, здесь нет никакого подлога. Поэтому нет смысла тратить время, у нас ещё целая толпа поступающих впереди.

Я нервничала и потела, пока одиннадцать профессоров и ректор убеждали леди Эвелин, что со мной всё в порядке и не стоит усложнять нам всем жизнь. Но я не переоценивала свои силы, я заметила, как некоторые профессора начали сомневаться в своей уверенности взять меня.

Моё влияние стремительно слабело. Ещё пять минут, и они действительно отправят меня на дополнительное освидетельствование уже в стенах академии. А его я ни за что не пройду. Я – не маг, а мой дар не поддаётся измерениям.

И словно дар Светлой богини своей несчастной дочери, послышался топот приближающихся ног, а в следующую секунду огромные двери в зал с грохотом распахнулись и внутрь влетел встрепанный парень.

– Леди Эвелин! Ксан взорвал восточную башню! – заорал он во всю мощь лёгких, бешено вращая глазами.

– Святая богиня! – подскочила на метр вверх вредная Клюшка и с несвойственной людям её возраста прытью понеслась прочь из зала, забыв про меня напрочь.

Парень последовал за ней, стараясь не отставать, но не сильно в этом преуспел. Я мысленно вознесла хвалу Светлой и попросила всяческих благ для неизвестного мне Ксана. Если выпадет шанс, обязательно как-нибудь его отблагодарю.

– Что ж, полагаю, это знак свыше, – довольно, по-тараканьи, потёр лапки профессор с усишками, – коллеги, полагаю, нам просто стоит зачислить мисс Шин.

– Светлая богиня вам благоволит, мисс, – хмыкнул ректор и подмахнул бумаги, – добро пожаловать в Делатур.

Похоже, никто из них не волновался ни о взорванной башне, ни о соблюдении особых правил приёма. Я бледно улыбнулась и на слабых ногах вынесла своё тело прочь. Святая богиня, я обязательно поставлю тебе свечку в храме!

Я забрала бумаги о зачислении и отправилась осматривать свои временные владения. То есть место, где мне придётся жить, пока не выполню свои обязательства. Нужную квартиру в студенческом городке я нашла быстро.

Открыла дверь ключом и оказалась в просторной гостиной, из которой в разные стороны расходились шесть дверей. На каждой из них висела табличка с именем, кроме последней справа. Моя была ровно напротив безымянной двери, соседняя со мной дверь тоже была подписана, а все остальные таблички пока пустовали. Значит, у меня уже есть одна соседка из четырёх. И неизвестная дверь.

– Тори Грэмс, – прочитала имя неизвестной девушки.

– А ты ещё кто такая? – за мной хлопнула та самая не подписанная дверь, и в гостиную вошла девушка.

– Айза Шин, – я ткнула пальцем в свою дверь и приветливо улыбнулась, – будем соседками, ближайшими.

Девушка скривилась, словно я была какой-нибудь мерзкой жабой, и смерила меня изучающим взглядом сквозь большие круглые стёкла очков. Улыбка медленно сползла с лица, я тоже решила рассмотреть эту неприятную особу.

Она была худенькой и невысокой, с тусклыми рыжими волосами, зализанными назад и убранными в куцую косичку. Вздёрнутый нос в конопушках, серые глаза за стеклами очков. Одежда растянутая и поношенная, но чистая.

– Ты сюда учиться приехала или хвостом перед герцогом крутить? – неприязненно спросила она, продолжая меня разглядывать.

– Учиться, – я снова растянула губы в улыбке и сжала ремешок сумки.

Через ткань брюк, стенку сумки и коробочку брачный браслет будто обжигал кожу бедра. Эту магическую безделицу мне выдала Невестушка, с наказом во что бы то ни стало, заманить в ловушку герцога Константина Делатура.

Мне всего-то и нужно было очаровать его, внушить, что он хочет жениться и подсунуть браслет так, чтобы он добровольно произнёс брачную клятву и надел его на свою руку. После этого ему придётся официально жениться в храме на коварной девице, которая его заказала.

Браслет для герцога был парным с тем, что хранился у будущей невесты. Как только жених активирует свой и наденет на руку, невеста наденет и активирует свой, и они окажутся связанными нерушимыми узами.

Меня грела весёлая мыслишка, что я в любой момент могу обручить противную «заказчицу» с первым встречным, просто отдав ему её брачный браслет. Конечно, я так не сделаю, ведь жизнь мне ещё дорога, а Милорд – не тот человек, с чьей дочерью можно так пошутить.

– Учиться? – вздёрнула тонкую бровь девчонка, казалось, ей едва стукнуло шестнадцать.

– Конечно, тест показал у меня высокий уровень магии, – я припомнила свою легенду.

– Ну хорошо, – недоверчиво сказала Тори, – академию осаждают девицы, нашедшие у себя хотя бы искру дара, им прямо не терпится… учиться.

Тори едко фыркнула.

– Уж не из-за герцога ли Делатура в них проснулась жажда знаний? – я насмешливо сверкнул глазами, поддерживая разговор. Кажется, я знаю, как найти подход к мисс Грэмс.

– Как только прознали о его возращении в страну и поступлении сюда, – она передёрнула острыми плечиками и направилась в свою комнату, – тебе же лучше, если ты не охотница за мужем.

– Э-э, замечательно, – пробормотала я ей вслед.

Тори захлопнула дверь, не прощаясь, и была такова. Я пожала плечами и пошла исследовать своё временное пристанище. За дверью с моим именем оказалась просторная комната, грамотно поделённая на две части – спальню и рабочую зону.

Пастельные тона, мебель из светлого дерева, мне тут сразу понравилось. Вот только… Где тут ванная комната? Неприятная догадка поразила меня молнией, и я кинулась к той самой двери без таблички и распахнула её на всю ширь. Вопль отчаяния застрял в моём горле.

Ванная комната была небольшой, в ней с трудом уместился умывальник с небольшим зеркалом и закрытая душевая кабинка. За неприметной дверцей в углу в закутке метр на метр стыдливо притаился фаянсовый друг.

Общая ванная на пятерых незнакомых девушек! Мы же поубиваем друг друга однажды утром, когда будем драться за возможность быстрее умыться и почистить зубы. Или ещё хуже, перегрызёмся за возможность скорее попасть в туалет.

– О, Светлая, – простонала я, – это какой-то непрекращающийся кошмар.

Глава 2. За место под солнцем, надо бороться

В следующий раз я вернулась в Делатур поздно вечером, почти ночью, перед первым днём занятий. Мне нужно было уладить кое-какие дела и собрать свои вещи, а ещё встретиться с поверенным Милорда, который выдал мне ворох амулетов на все случаи жизни.

Нужно же как-то имитировать мои великие магические навыки? Но я надеялась управиться со своим заданием раньше, чем придётся продемонстрировать свою магию. Перед уходом поверенный пристально посмотрел мне в глаза.

– Мисс Шин, – сказал он вкрадчиво, вызывая строй ледяных мурашек, – делайте, что хотите, но выполните указание Милорда. И чем раньше, тем лучше, поняли? Иначе…

Ему не нужно было продолжать, я судорожно закивала, впившись похолодевшими пальцами в сумку с вещами. Конечно, я поняла, не нужно мне говорить, что меня ждёт. Я всё сделаю, завяжусь в узел, но добуду этой леди заказанного жениха.

Я села на кровать в своей комнате в общежитии и поёжилась, вспоминая взгляд поверенного. За грудиной холодило мерзким липким страхом, а сумка с брачным браслетом жгла руку. Я судорожно втянула носом воздух и поняла, что продрогла.

И не из таких передряг выкручивалась! Всё будет хорошо, я справлюсь. Обязана справиться после всего, что мне пришлось перенести.

Я достала коробочку с браслетом и открыла крышку. На бархатной подушечке лежал тонкий ободок, намеренно простой. Но дочь Милорда сказала, что потом обязательно заменит этот кошмар на что-то более роскошное, подходящее ей по статусу.

Я коснулась гладкого бока браслета и тут же отдёрнула руку, как от ядовитой змеи. Браслет был простой, но, если присмотреться, можно было заметить, насколько он красив в своей простоте. Металл очень дорогой, с голубой искрой. Лигурийская сталь. А маленький завиток на застёжке говорил, что браслет сделали в мастерской лучшего ювелира столицы. Таким браслетом не побрезговал бы и король. А Невестушка этого не поняла.

Послышался шорох. Я быстро захлопнула коробочку и спрятала между шкафом и стеной, там возле ножки был небольшой зазор. Пусть полежит пока там, ещё не время везде таскать его с собой и ловить момент, когда лучше нацепить его на герцога Делатура.

Спрятав браслет, я почувствовала себя лучше. А теперь пора спать, вещи разложу завтра. Мне нужно хорошо выглядеть. Уже укрываясь одеялом, я зажмурилась и загадала желание.

– Светлая богиня, пусть Константин Делатур станет моим женихом, – прошептала я и мгновенно уплыла в сон.

Ведь он же должен стать «моим» женихом, чтобы стать мужем Невестушки, верно?..

Проснулась я от криков и ругани. Сквозь сонливость до меня быстро начало доходить, где я и что происходит. Сбывался мой давний кошмар, снова. Женские голоса доносились из общей гостиной и перемежались ударами по двери.

Я бросила взгляд на часы и вылетела из кровати, ноги запутались в одеяле, и я рухнула кулем на пол. Я тихо застонала. Не успела проснуться, а уже всё идёт наперекосяк!

Предаться унынию я себе не позволила, и ползком помчалась к двери, ухватилась за ручку и поднялась. Секунду помедлила и распахнула дверь. В гостиной царил хаос. Две лохматые девицы ругались, готовые вцепиться друг другу в волосы, а Тори молча и методично пинала дверь в ванную. Ноги её были обуты в объёмные тапки в виде котов.

Девицы, статная блондинка и хрупкая шатенка, были мне не знакомы, но не внушали иллюзий. Раздерут на клочья, если сунусь в ванную вперёд них, и даже не поморщатся. А Тори ещё и тапкой сверху пнёт, чтобы наверняка.

Я представила себе эту печальную картину. Жить хотелось, долго. И в душ.

После минуты внутренней борьбы, я выбрала душ и вернулась в комнату за полотенцем и косметичкой. Вышла в гостиную я с решимостью воина перед битвой. Буду драться за ванную до последнего клока волос!

За время моего отсутствия ситуация немного изменилась, блондинка стала ещё злее, а шатенка чуть не плакала, рухнув на диван. Тори продолжала монотонно пинать в дверь с упорством барана.

– А ты ещё кто? – злобный взгляд блондинки наткнулся на меня, привлекая всеобщее внимание, даже Тори перестала терзать дверь и обернулась.

– Соперница! – взвизгнула шатенка, вскакивая на ноги.

– Пойдёшь последней, – припечатала Тори и продолжила своё чёрное дело.

Блондинка грозно сузила глаза и размяла шею, словно готовилась броситься на меня, а шатенка поджала губы и поудобнее перехватила своё полотенце. Я нервно сглотнула, но своей решимости не утратила.

– Меня зовут Айза Шин, приятно познакомиться, – сказала мягко и улыбнулась как можно более приветливо.

Вокруг моей головы начало формироваться облако. Я милая, добрая и пушистая. Со мной надо дружить, меня надо любить, я лучший человек в их жизни. От облака отделились невесомые перья и поплыли к моим соседкам, нежно касаясь их лиц и голов.

– Бригитта Бьёрг, – нехотя, но без угрозы в голосе по-военному чётко представилась блондинка и расправила плечи.

– А я Анна-Луиза Статуат, – проворковала шатенка и опустила руку с полотенцем, капитулируя.

Тори даже не замедлила новый удар. Какая упрямая девчонка, мне даже стало завидно. Я не могла похвастаться таким непробиваемым монотонным упорством. И оно дало свои плоды.

– Хватит, хватит, хватит! – дверь распахнулась, и оттуда выглянула женская голова.

С её волос стекала вода и пена. Она высокомерно сморщилась и открыла дверь сильнее, чем нужно. Следующий удар Тори пришёлся как раз ей по ноге, и я была уверена, что это не случайно. Девица взвыла и неосторожно раскрыла дверь настежь.

Упорством я не славилась, а вот сообразительностью – очень даже. Мне хватило секунды, чтобы оценить ситуацию, и я ломанулась вперёд, на таран. Прыгающая на одной ноге и воющая от боли мыльная девица оказалась снаружи в наспех накинутом полотенце, а вот Тори – прямо у меня на пути.

Я втолкнула её внутрь и ввалилась следом, закрывая за нами дверь под вопли потерявшей ванную соседки. Бригитта и Анна-Луиза ещё не очухались от моего «очарования».

– Если посидишь пять минут в туалете, оставлю ванную в полном твоём распоряжении, – сказала я Тори и привалилась к двери с отчаянно дёргающейся ручкой.

Дверь выгнулась под ударами, к воплям мыльной девицы прибавились крики Бригитты и Анны-Луизы. Губы мисс Грэмс медленно растянулись в кривой улыбке.

– Идёт.

Командная работа.

Когда я выглянула из ванной, соседки разбрелись по комнатам. Было слышно, как за дверью ругалась Бригитта Бьёрг, как стучала чем-то Мыльница, Анна-Луиза Статуат была тихой как мышка. Я вздохнула. А ведь придётся с ними со всеми как-то находить общий язык и учиться сосуществовать.

Драться за ванную комнату каждый раз будет просто невыносимо. А жить с враждебно настроенными девицами в одной квартире – ещё хуже. И даже мой дар не поможет наладить с ними отношения. Придётся договариваться.

Но не сейчас, о Светлая Святая, не сейчас! Я посмотрела на настенные часы и поспешила переодеваться. Скоро начнётся вступительная лекция для первокурсников, и нужно показать себя с хорошей стороны. Я давно уяснила, что лучше сделать всё, чтобы понравиться людям, тогда жить и получать желаемое станет не в пример проще.

Я переоделась в строгий классический костюм серо-белой гаммы. Стандарта формы Академии Делатур не было, просили только надевать строгую одежду всех оттенков белого и серого. Потому что белый и серебряный – это цвета герцогов Делатур, один из которых когда-то создал эту академию.

Я выбрала своей формой свободные светло-серые брюки, белоснежную рубашку и тёмно-серый клетчатый жакет с чёрными вставками. Жакет оттенял мои тёмные, почти чёрные, глаза и отлично подходил к моим волосам цвета шоколада. Ну а белый цвет придавал моему облику лёгкости и воздушности.

И вообще мне нравился контраст тёмного и светлого. Последний раз глянув в небольшое зеркало на дверце шкафа, я убедилась, что выгляжу неплохо, и поспешила на первую лекцию. В гостиной я столкнулась с Мыльницей, она грозно сверкнула на меня глазами и с грохотом захлопнула дверь в ванную.

Я покачала головой. А не надо было намываться как в последний раз, когда снаружи ещё куча желающих. За то время, что Тори пинала в дверь, Мыльница могла бы уже десять раз помыться. Я же как-то умудрилась сделать все дела за пять минут. Так что, кто этой девице виноват? Уж точно не я.

Жизнь меня научила – хочешь жить хорошо, умей вертеться. Вот я и вертелась как могла, и вины за это не чувствовала. Особенно обрадовалась я вбитой с детства жизненной мудрости, когда вошла в огромную потоковую аудиторию, выставленную как амфитеатр.

Половина девушек выглядели так, словно ими улицы подметали, у кого-то были синяки и ссадины, кто-то недовольно морщил нос. Ох, похоже, что война за ванную случилась не только в нашей квартире. Парни на фоне дам выглядели чистенькими и довольными жизнью.

Я заметила за первой партой Тори, с зализанными в две косички волосами, источающую самодовольство. На фоне остальных девушек она смотрелась очень выигрышно. Хотя бы потому, что благоухала мылом и выглядела аккуратно. Я подумала с секунду и с ослепительной улыбкой села рядом с ней.

В спину мне вонзилось несколько десятков злобных и завистливых женских взглядов, и с пару-тройку десятков мужских заинтересованных. Да уж, на фоне всех остальных я и правда выглядела очень и очень даже ничего. Даже возгордилась, что смогла отвоевать пять минут в ванной и не уронила себя перед будущими однокурсниками.

Может, я тут и не задержусь, но кому бы не было приятно чувствовать себя красоткой?

Быстро подтягивались оставшиеся девушки, на ходу убирающие влажные волосы в причёски. С риском опоздать, они смогли урвать себе кусочек утренней чистоты и свежести, и не прогадали. Среди таких была Бригитта, которая смерила нас с Тори хмурым взглядом и поднялась наверх. Где-то там уже сидела грустная Анна-Луиза.

Последней, прямо перед носом преподавательницы, влетела наша пятая соседка, безымянная Мыльница. Кажется, на её двери было имя Крессида. Она вспорхнула на место во втором ряду и попыталась отдышаться. Следом зашла та, кого бы я предпочла никогда больше не встречать.

– Добрый день, студенты Делатура, – сухо проговорила леди Эвелин, обводя нас всех взглядом, – добро пожаловать.

И тут она заметила меня.

Глава 3. Будет тебе уроком

И без того недружелюбные глаза Клюшки затянулись изморозью. Кажется, она меня ненавидит. Эх, и было бы за что. Стало обидно от такой несправедливости. Она меня даже не знает, а уже терпеть не может. А ещё её неприязнь может выйти мне боком, потому что леди Эвелин точно сделает моё пребывание в Делатуре невыносимым.

Это было видно в её холодных блеклых глазах.

– Вас всё-таки зачислили, – проскрипела она очень тихо, вплотную приблизившись к моей парте.

– Как видите, – я неопределённо пожала плечами и дружелюбно улыбнулась.

– Посмотрим, на что вы способны, – она не оценила мои потуги и резко развернулась.

Я скривилась, но быстро постаралась придать лицу нейтрально-приятное выражение, когда заметила, как на меня смотрят ближайшие соседи по ряду, Тори в том числе. В её глазах начали зарождаться искры подозрений.

– Я – леди Эвелин, буду вести у вас теорию общей магии, пока вы не определитесь со своей специальностью, – она вытянулась гордой струной рядом с кафедрой и окинула амфитеатр цепким взглядом, – у вас будет много времени, чтобы понять, что вам ближе: флора, фауна, алхимия, здравие, предсказания, артефакторика. Есть ещё одно направление – теоретическое исследование и рунология. Вопросы? Слушаю вас.

Она кивнула взметнувшей руку вверх Тори. Я покосилась на неугомонную девчонку. Что ей интересно?

– Это правда, что раньше была ещё одна специальность? – спросила она, её губы едва заметно выгнулись в улыбке.

– Ваше имя? – Клюшка приподняла седую бровь.

– Тори Грэмс, леди, – представилась моя соседка, я заметила, как за стёклами очков весело блеснули серые глаза.

– Мисс Грэмс, – сказала леди Эвелин, и мне почудилось, что в глазах её скользнула ответная довольная искра, – это правда, раньше существовала ещё одна специальность. Но факультет закрыли из-за неперспективности очень давно, лет сто – сто двадцать назад. Магия же развивается, некоторые её ветви отходят в прошлое. Я ответила на ваш вопрос?

– Леди Эвелин, – позвал какой-то парень, получил разрешение и продолжил, – моё имя Рэнди Войс. А это правда, что сейчас в академии находится герцог Делатур?

– Мистер Войс, – чуть не скривилась Клюшка и окинула недовольным взглядом всех встрепенувшихся девушек, – герцог Делатур не должен никого из вас интересовать, он здесь для учёбы. Как и вы, надеюсь.

И тут она почему-то посмотрела на меня.

– Будто есть что-то плохое в том, чтобы интересоваться, – пробормотала я, не сдержавшись.

– Что-что, мисс? – тут же ухватилась за мою оплошность Клюшка, – говорите громче, мы все хотим послушать.

– Айза Шин, – сказала я, скрипнув зубами, – я говорила, что нет ничего дурного в том, что нас интересует герцог Константин Делатур. Говорят, что он один из сильнейших магов этого столетия и освоил почти все направления. А ещё он потомок создателя этой академии и наследник первого Великого герцога. Конечно, нам интересно узнать о таком человеке больше.

– Мисс Шин, – прошипела леди Эвелин, – говорю конкретно вам и всем присутствующим. Герцог находится здесь для учёбы, как и вы все. Кто решит иначе и захочет свести с ним более близкое знакомство, будет досаждать ему своим вниманием или преследовать – вылетит из Делатура быстрее, чем успеет произнесли слово «герцог». Я ясно выразилась, уважаемые?

Гул разочарованных голосов пронёсся по огромной аудитории, но Клюшка их словно не видела и не слышала, она смотрела на меня, прожигая своими блеклыми глазами насквозь.

– Мисс Шин, вам ясно? – она обратилась ко мне отдельно от всех, меня хлестнуло неловкостью по щекам.

– Почему вы спрашиваете меня отдельно? – я чуть не вспыхнула от десятков заинтересованных взглядов, пронзивших мою напряжённую спину.

– Потому что я знаю, как вы сюда поступили, – Клюшка не постеснялась всех присутствующих, ей доставляло удовольствие отыгрываться на мне.

– Я поступила честно, – щеки опалило от давления любопытных однокурсников.

– Конечно, – пропела старушенция так, что всем стало понятно – она не верит ни единому моему слову, – никто и не сомневается.

Сухие губы изогнулись в красноречивой усмешке. Она делала всё, чтобы унизить меня, очернить перед моими соучениками, рубила мою не проклюнувшуюся ещё репутацию на корню. Вот ведь старая стерва! Если я ничего не сделаю, она меня просто утопит, и песенка моя будет спета, так и не начавшись.

– Вам просто не понравилось, что приёмная комиссия не стала слушать вашего мнения, – выпалила я дерзко.

Судя по дрогнувшему лицу леди Эвелин, я попала в десятку. Но я не чувствовала себя победительницей, мне было неудобно и неприятно от всей этой ситуации. Я понимала, что только что положила начало войне. И судя по стальному блеску в глазах Клюшки – она будет жестокой и кровавой. Останется только одна из нас.

– Вон, – задрожала от ярости женщина и указала мне на дверь, – и больше не смейте приходить на мои занятия!

Я подхватила сумку и медленно вышла из-за парты, не спеша стуча каблуками по полу. Она меня выгнала, но уйду я с достоинством, а не как бедная бродяжка! Спину прямо, подбородок вздёрнут и плавная походка. Я всем видом говорила, что не она меня выгнала, а я сама ушла.

Плечи словно заледенели от шквала взглядов и эмоций, в аудитории поднялся гул, кто-то засвистел одобрительно. Мои губы растянулись в лёгкой улыбке, приятно почувствовать поддержку, хоть какую-то. Клюшка заскрипела, пытаясь угомонить студентов, а я наконец дошла до порога и вышла в коридор.

Я аккуратно прикрыла за собой дверь и только тогда смогла расслабиться и съехать по стенке. От пережитого напряжения и волнения пальцы слегка подрагивали, и я сжала их в кулаки. Вот и первый враг в этой академии. Очень могущественный, леди Эвелин будет вгрызаться в меня до последнего.

Но это не повод унывать! Выкрутимся. Я всё ещё не теряла надежду на то, что я в Делатуре ненадолго. Найду герцога, нацеплю ему браслет и сделаю ручкой. Я ведь здесь не для учёбы, сдавать зачёты и экзамены не планирую. Так что и ходить на занятия леди Эвелин и напрягаться нет смысла.

Успокоив себя этими мыслями, я поднялась и побрела, куда глаза глядят. Нужно занять себя чем-то, пока не закончится пара. Почему бы и не осмотреться как следует? Как там говорил генерал Кузан, когда напился в таверне?

«Запомни, Айза, ик, в любом сражении… Что я там говорил? А, ты на половину победил в сражении, если разведал территорию… Ик! Да, именно так. Зная местность, можно и войну выиграть! Как генерал Юсмус, да…».

Тогда он болтал ещё много чего интересного, о чём я честно доложила его жене. И про любовниц бравого генерала, и про то, где он хранил заначку на чёрный день. Леди Кузан была очень мной довольна и благодарна. А вояка через месяц остался холостым и без гроша за душой. Ушёл с головой в работу и вернул нашему королевству золотоносные горы Арг. Получил богатое поместье за заслуги. В итоге все остались довольны.

Я тряхнула головой. Так вот. Разведка территории – часть победы в войне. Так-то. Интересно, где живёт моя жертва? Вряд ли он делит квартиру с ещё четырьмя парнями. И вообще сомнительно, что герцог Делатур будет жить в студенческом городке при академии.

Я начала спускаться по широкой мраморной лестнице, каблуки мягко ступали на серую ковровую дорожку. Я оглядела пролёт. Вся академия изнутри была словно обителью Светлой Святой. Белый и серый мрамор, огромные светлые окна, лепнина и белоснежные лёгкие тюли. Много света и воздуха. Ощущение, что вот-вот ноги оторвутся от пола и воспаришь.

– Берегись! – раздался мужской голос.

Я удивлённо обернулась и заметила, как мимо меня по широким мраморным перилам пронёсся вниз парень во всём светлом. Я глупо захлопала глазами, глядя, как он съехал вниз и спрыгнул на пол. Он обернулся ко мне и взъерошил чёрные волосы.

– Тебя выгнали? – спросил с усмешкой, и моё сердце неожиданно затрепыхалось быстрее.

– Д-да, – я постаралась взять себя в руки и начала спускаться вниз, – разве не запрещено кататься на перилах?

– Запрещено, – он хмыкнул и произнёс утвердительно, – но ты меня не сдашь.

– Я даже имени твоего не знаю, – я невольно расплылась в улыбке, и наконец спустилась до последней ступеньки.

Стоя на ней и в туфлях на каблуке я была едва выше незнакомца. А вблизи он казался ещё более симпатичным. Светлая богиня, да он настоящий красавчик! Брюнет со светлыми серо-голубыми глазами и правильными чертами лица, от него исходила сильная аура, за ним хотелось идти, его хотелось слушать.

– Тебя тоже выгнали? – выпалила я, почему-то продолжая улыбаться.

– Я сам ушёл, – он окинул меня взглядом с головы до ног, и по моему телу пробежалась быстрая волна мурашек, – леди Эвелин объявила тебе войну?

– Откуда ты?.. – я глупо захлопала ресницами, сбитая с толку его неожиданной отгадкой.

– Секрет, – он приложил палец к чувственным губам, привлекая к ним моё внимание, – но я могу тебе помочь.

– И чем? – я заинтересованно сузила глаза, с трудом оторвавшись от разглядывания его губ.

– Советом, – он засунул руки в карманы белых брюк, его лицо стало выглядеть скучающе, – леди Эвелин сможет выгнать тебя из Делатура, если у тебя будут пропуски занятий. Поэтому делай, что хочешь, но на её пары ходи. Даже если придётся держаться за парту зубами, чтобы не смогла выпнуть из аудитории.

Меня обдало волной холодной злости. Ну, Клюшка! Специально меня провоцировала, чтобы появился повод выгнать. И если бы не предупреждение этого парня, я бы и правда не стала ходить на её занятия, и она смогла бы выгнать меня из академии. Какой блестящий план!

Брюнет довольно хмыкнул, прочитав все мысли на моём возмущённом лице. Сделав своё дело, он кивнул мне на прощание и пошёл по своим делам. Я догнала его и коснулась плеча. Он обернулся и вопросительно вздёрнул бровь.

– Может, всё-таки скажешь своё имя, мой герой? – сказала я и улыбнулась, – я – Айза.

– О, я совсем не герой, – он усмехнулся и сверкнул своими голубовато-серебристыми, как лигурийская сталь, глазами.

И просто ушёл, оставляя меня в растерянности от этой встречи.

Глава 4. Поборемся за достоинство

В целом, день прошёл неплохо. Я начала немного ориентироваться в академии, пообщалась с однокурсниками и куратором нашего курса, тем самым профессором с тараканьими усишками, лордом Араканом. Он рассказал об истории Делатура и о том, как будут проходить наши занятия. А потом отвёл меня в сторону.

– Мисс Шин, я в курсе вашей размолвки с леди Эвелин, – он сокрушённо вздохнул, – леди была недовольна, что всё решили без неё, и только поэтому будет цепляться. Пожалуйста, держите себя в руках. Она успокоится и перестанет.

– Я постараюсь, – печально вздохнула я.

– Я в вас верю, – улыбнулся мужчина, – я поговорил с ней. Она отказалась вас пускать на свои пары, имеет право, конечно, но! Вы всё равно приходите. Боритесь! Мы ведь не зря вас приняли?

Я его заверила, что сделаю всё от меня зависящее, а сама подивилась. То есть как она может запретить мне ходить на пары? Почему? В правилах академии такого не было. Значит, всё дело в авторитете леди Эвелин. И он настолько высок и прочен, что, похоже, даже ректор ничего с этим не сделает.

Печально. Но я не собиралась сдаваться. Да, к монотонному бараньему упорству, с которым Тори утром пинала в дверь ванной, я не способна. Но я достаточно упряма, чтобы добиться своего. Я буду ходить на пары Клюшки! И она не сможет меня выгнать из академии. Вот!

Проблемы начались вечером, когда в квартиру вернулись все соседки. Потому что утренняя война не прошла без последствий. Тори окинула меня недовольным взглядом, когда я вошла в гостиную. Мне пришлось сбегать в библиотеку за нужными книгами на завтра.

– Как ты могла оскорбить леди Эвелин? – сказала она обвинительно.

– А она меня не оскорбила? – я тут же вскипела.

– Дерзкая, я смотрю? – на звук наших голосов из своей комнаты вышла Бригитта и привалилась к косяку, сложив руки на груди.

– Хамка она невоспитанная, – зафыркала рыжая зараза, – никакого уважения к заслуженному преподавателю!

– Уважение должно быть взаимным, – я выпрямилась и вздёрнула подбородок, расправляя плечи, – я не буду уважать того, кто не уважает меня.

– Да за что тебя вообще уважать? – взвилась малявка, аж косички злобно задёргались, как две змеи, – ты ученица, которая себя вообще никак не проявила, наоборот, ты показала себя с худшей стороны! Тебе стоило промолчать и со временем трудом и упорством завоевать уважение леди Эвелин! Она не должна уважать тебя просто так!

– А мне за что её уважать? – я начала злиться, – за её выслуги как преподавателя?

– Да! – заверещала Тори, – в конце концов, она старше тебя!

– А ты чего её так защищаешь? – вклинилась Бригитта, пока я набирала в грудь воздух для гневной отповеди.

– Потому что… – она на мгновение запнулась, а потом вздёрнула подбородок, – потому что она прекрасный учитель и не заслужила такого хамства от простой ученицы. Я её очень уважаю!

Её серые глаза лихорадочно сверкали сквозь стёкла круглых очков, она сжала кулаки, словно собиралась вколотить ими свои убеждения в меня и Бригитту.

– Просто тебя она не пыталась задеть, как меня, – наконец выдавила я и резко развернулась на каблуках в сторону своей комнаты.

Тори кричала мне вслед что-то в защиту своей любимой леди Эвелин, а я чувствовала между лопаток внимательный взгляд Бригитты, пока не закрыла за собой дверь своей комнаты. Я бросила сумку в угол и опустилась на край кровати.

Вся эта ситуация заставила меня вспомнить то, что я хотела забыть. Я хотела перечеркнуть всю свою жизнь вплоть до самого побега, но пока мне это не удавалось. Прошлое больно кусало за пятки, не давая забыть. Все обиды, недопонимания, вся пережитая боль продолжали жить во мне и бередить незаживающую рану.

Я не удержалась и впервые за долгое время достала небольшой прямоугольный свёрток, завёрнутый в грубое серое полотнище. Я осторожно развернула ткань и посмотрела на обожжённую кожаную обложку. Страницы выгорели, но обложка осталась цела. Потрепалась, но я не могла её выкинуть. Это память.

Дрожащими пальцами я провела по почерневшей металлической вставке прямо по центру, это была первая буква моего имени, стилизованная под звезду. Я закусила губу. Я обещала себе быть сильной, зачеркнуть прошлое и быть счастливой. Ради самой себя. Потому что больше никто обо мне не сможет позаботиться. Я теперь сама по себе.

Смахнув незаметно скатившуюся слезу с щеки, я снова завернула обложку в полотнище и убрала в нижний ящик стола. Это всё, что я позволила себе захватить на память о прошлой жизни. Как память и как напоминание.

Я отчаянно тряхнула головой и решила выйти погулять, немного развеяться. В гостиной сидела только Бригитта, лениво листая учебник по общей магии. Я с секунду подумала, и решила с ней поговорить. Кто знает, сколько ещё мне тут находиться? Нужно налаживать связи.

– Привет, не отвлекаю? – я подошла к дивану, – я хотела извиниться за утро.

– Ну привет, – хмыкнула блондинка и отложила учебник, – это была война, всё честно. Ты просто оказалась быстрее и ловчее.

Она повела плечами и тряхнула светлыми волосами. Мне стало неловко, ведь всё было совсем не так. Если бы не моё «очарование», такая как Бригитта, точно не позволила бы мне прошмыгнуть вперёд неё. Она походила на северную воительницу, валькирию из легенд.

Высокая, статная, строгая, но непременно женственная, пухлые аккуратные губы придавали её облику мягкости, а крепкая подтянутая, но стройная фигура притягивала к себе взгляд. Она точно занималась и поддерживала себя в форме, случись что, я уверена, Бригитта Бьёрг не дала бы себя в обиду.

Я помялась, не зная, что ещё сказать. Бригитта помогла мне.

– Не обращай внимание на истерику малявки, – сказала она и кивнула в сторону двери Тори, – возраст такой. Нашла себе кумира и порвёт за него. Да и видно, что девчонку всю жизнь берегли, не знает, что может быть иначе.

– К чему ты это? – ответила я.

– Ну я ж не дура, – она хохотнула, голос у неё был немного низкий для женщины, но ей шло, – видела, как ты в комнату сбегала.

– Мне стоит лучше себя контролировать, – я досадливо сжала губу.

– Возможно, – она чуть качнула головой, – но ты и без того неплохо держишь лицо. Так учат только аристократов.

И она скользнула по мне внимательным взглядом, чуть приподняв бровь. Умная, наблюдательная, опасная. Точно Валькирия. Я с секунду подумала и решила, что Бригитта достойна моей искренности. Точнее, того, что я могу о себе рассказать.

– Мой отец аристократ, – сказала я и замолчала.

– Понимаю, – она и правда всё поняла.

В нашем королевстве есть пансионы для бастардов благородных, о ком родители хотели позаботиться. Они анонимны, девочки и мальчики не знали, кто их родители, но получали хорошее образование. Девочкам выделяли неплохое приданое, зависит от щедрости родителя, и выдавали замуж. Мальчиков брали на королевскую службу или в пажеские корпуса.

Такие дети не знают нужды, им нет причин беспокоиться о своём будущем. Если их не подкинули на порог церкви Светлой Святой, а отдали в пансион, это означало, что о них хорошо позаботились. Возможно, когда-нибудь они могут узнать имя своего родителя или родителей, если те пожелают.

Щёлкнула дверь ванной, и наружу выплыла в облаке пара Мыльница. Я даже посмотрела потом, как её зовут, на табличке в её комнату. Крессида Джосени, судя по фамилии – аристократка из не особо знатных. Скорее всего дочь баронета или шевалье.

– Что, справедливость восторжествовала? – спросила она с насмешкой, когда увидела меня.

– О чём ты? – я решила состроить дурочку, пусть стоит и объясняет, что она имела в виду. Маленький этикетный манёвр, но какой унизительный.

– Из-за того, что ты сделала утром, богиня тебя наказала. Леди Эвелин же выгнала тебя, – она попалась на крючок, высокомерно оскалившись.

– Милая, – я растянула губы в приторной улыбке, предвидя сокрушительный удар, – мы не сошлись с леди Эвелин во взглядах, но я обязательно это исправлю. А ты, если продолжишь всех задерживать по утрам, однажды и правда огребёшь справедливостью от богини. И я сочту за честь стать её руками.

Она стояла и хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Да, она скорее всего точно была аристократкой или дочкой богатого купца, но её образование в плетении интриг точно уступало моему. Леди Шана была самой прожжённой придворной дамой на пенсии и учила своих девочек не за страх, а за совесть.

В том числе, она учила меня и моих одноклассниц, как изящно провести словесную дуэль. Женщины не сражаются на мечах, но свою честь они защищают оружием куда более опасным, чем острая сталь. Словом. Только что я провела одну из стандартных схем.

Ну, а ещё главным оружием дамы является кое-что ещё. Умение вовремя промолчать, проигнорировать, пройти мимо. Крессида захотела укусить и получила по носу. Я чётко поняла, что с ней мы точно не подружимся. Поэтому нужно поставить её на место и показать, что меня лучше не трогать. Тогда в этой квартире воцарится какой-никакой, а мир.

– Ты!.. – по-прежнему задыхаясь от злости и возмущения, прошипела она.

– Всё в твоих руках, Крессида, – продолжила улыбаться я, – богиня же не наказывает просто так, верно?

Это был финальный удар. Она покраснела от злости и вылетела из гостиной, громко хлопнув дверью в свою спальню. Мы с Бригиттой проводили её насмешливыми взглядами. Валькирия не вмешивалась в мою дуэль, но теперь показала мне большой палец.

– А ты совсем не проста, Айза Шин, – протянула она, – с тобой стоит быть осторожнее.

– Со мной просто не нужно воевать, – устало вздохнула я, прогоняя улыбчивую маску с лица, – и я буду рада искренней дружбе, Бригитта.

– Я подумаю об этом, Айза, – она улыбнулась уголком губ.

Я кивнула и решила вернуться в комнату, почитать немного учебник по общей магии, а потом подумать о том, как держаться завтра на паре у Клюшки. Что ж, учёба начинается!

Глава 5. Как подойти к проблеме

Я предусмотрительно встала пораньше и побежала в ванную. Поэтому я успела без спешки помыться и привести себя в порядок, и на стук в дверь отреагировала быстро. Поправила волосы и подхватила свои вещи. За дверью стояла сонная Бригитта.

– Тоже решила смухлевать? – улыбнулась я, – доброе утро.

– А что делать, напролом не получается, – она хмыкнула и пожала плечами, – доброе утро.

Я поспешила к себе, мне нужно было ещё подготовиться к занятию Клюшки. Не дам ни единого повода меня выгнать. Буду зубрить как проклятая ненужный мне предмет. И как сказал тот странный парень – буду держаться зубами за парту, чтобы леди Эвелин не смогла меня выпнуть.

Новость о моём дерзком поведении с леди Эвелин уже успела разлететься по всему Делатуру, сделав меня на завтраке главным блюдом. Вчера никто будто и не придал этому значения, а вот сегодня на меня косились и рассматривали исподтишка, задаваясь одним вопросом: «Что она предпримет?».

– Ты сегодня первое пугало на деревне, – по-простецки заявила Бригитта и плюхнулась рядом, – народ уже вкладывается в тотализатор. Я поставила на тебя.

– Что? – я поперхнулась овсянкой, – в смысле тотализатор?

– Говорят, кто-то организовал магический тотализатор, кто выиграет, ты или леди Эвелин, – поделилась Валькирия, – я поставила на тебя. В тебе есть дух воина.

– Спасибо, – немного растерянно произнесла я, а потом подалась к соседке, – как можно поучаствовать в тотализаторе? Тоже хочу поставить на себя.

– М-м-м? – брови девушки взлетели вверх, а потом её глаза задорно сверкнули, – в саду есть статуя Светлой Святой. Приходишь, говоришь ей, на кого ставишь, кладёшь деньги в ладонь статуи и вуаля.

– А где можно посмотреть, кто лидирует? – задала новый вопрос.

– На главном информационном стенде висит табличка, никто не смог её убрать, – почти смеялась Валькирия.

– И кто побеждает? – я аж привстала со своего места.

– В тебя не особо верят, – качнула головой она и прищурилась, – тем лучше для нас. Я-то вижу, какая ты. Ты не отступишься.

– Хотя бы для того, чтобы утереть всем нос, – я опустилась обратно на стул, – и заработать, конечно. Деньги мне нужны.

– Вот и славно, – хлопнула в ладони Бригитта, и мы продолжили завтрак.

Внутри у меня пузырился коктейль из азарта и шального веселья, мне хотелось всем показать, что я могу. И, что странно, мне почему-то хотелось показать этому незнакомцу, что я чего-то стою. Привлечь его внимание. Я недовольно покачала головой. Мне должно быть плевать на него. Мне нужен только герцог.

Я решила сделать всё правильно. Пришла в аудиторию-амфитеатр и заняла прежнее место на первом ряду. Когда войдёт Клюшка, принесу свои извинения и попрошу посещать её занятия. Не погонит же она при всех? Скрипнет зубами и разрешит остаться.

Я пребывала в наивной уверенности вплоть до самого прихода леди Эвелин. Звонок отзвенел, все заняли свои места и замерли в предвкушении представления. Только Тори на соседнем от меня месте недовольно сверкала глазами из-за очков.

– Доброе утро, студенты, – произнесла Клюшка и запнулась, когда её взгляд остановился на мне, – я запретила вам появляться на моих занятиях, мисс Шин.

Я поднялась из-за парты и молча вышла к ней. Я почти физически ощущала любопытство всех присутствующих. От них шли мощные эманации, такие похожие, переплетающиеся в одну общую волну. Я постаралась оградиться от этого и переключила внимание на леди Эвелин.

– Я пришла, чтобы извиниться перед вами за своё вчерашнее поведение, – проговорила я и стыдливо потупила глазки, – леди Эвелин, прошу у вас прощения за это. Я не хотела вас оскорбить.

– Ну конечно, – произнесла она ядовито, а потом растянула свои губы в неприятной улыбке, – вы прощены, а теперь покиньте аудиторию. Я не разрешала вам приходить.

– Леди Эвелин, – не послушалась я и подняла на неё глаза, – я пришла не только извиниться.

– Да? – она вздёрнула бровь.

– Также я прошу вас позволить мне посещать ваши занятия, – закончила я.

– Нет, – просто, даже не раздумывая, ответила она, – я не желаю вас видеть.

– Но я хочу посещать занятия! – возмутилась я.

– Не мои проблемы, – совсем непедагогично отозвалась она и ткнула пальцем в сторону выхода, – вон.

Я удержала на лице нейтральную маску, хотя внутри всё кипело от удивления и возмущения. Ну, Клюшка! Серьёзный и беспринципный противник, но я буду не я, если не добьюсь своего. Я вернулась за сумкой, от облака над головой начали разлетаться перья эмоций, которые я транслировала однокурсникам.

Они были удивлены не меньше меня, поэтому легко поддались на провокацию моего дара. Они зароптали, поведение леди Эвелин перешло все привычные для них рамки. Они не кричали и не требовали меня оставить, но они выражали своё удивление, а это уже было хорошо.

– Кто-то хочет отправиться вслед за мисс Шин? – громко спросила Клюшка.

Никто не хотел. Ропот начал недовольно стихать, но главного я добилась. Об этом будут судачить, будут осуждать леди Эвелин и возмущаться произволом и несправедливостью. Я вышла за дверь и не успела сделать и шага, как в ней дважды провернули ключ.

Я злобно фыркнула и быстрым шагом направилась в сад во внутреннем дворе академии. Нужно успокоиться и подумать, я не оставлю за Клюшкой победу во второй раз. Сегодня я уравняю счёт, она позволит мне посещать занятия.

Бригитта объяснила мне, где находится статуя Светлой Святой, поэтому мне не пришлось долго плутать по дорожкам. Я подошла к мраморной девушке на небольшом постаменте. Она была завёрнута в искусно задрапированное полотнище, оно скреплялось фибулой на её плече.

Богиня была юной девушкой с длинными волосами, пряди у висков были скручены назад, и словно их продолжение шла тиара, закреплённая надо лбом. Богиня слегка улыбалась, одна рука прижата к сердцу, вторая протянута вперёд, словно она подавала руку и звала за собой в Солнечные Сады.

Я оглянулась по сторонам, никого не было. Да и кто мог тут быть? Все на занятиях, одна я неприкаянная и отверженная. Я достала из сумки несколько монет и посмотрела в глаза Светлой Святой. И кто додумался сделать её частью тотализатора? Ксан этот?

– Ставлю на Айзу Шин, – произнесла я и вложила в руку богини монеты.

Ладонь медленно сжалась, а потом снова раскрылась. Денег там уже не было. Я удивлённо захлопала глазами. Ничего себе, чудеса! Кто-то сделал из мраморной статую артефакт! Я впервые видела такое применение магии, поэтому продолжала глупо пялиться на пустую ладонь статуи.

– Слова с делом у тебя расходятся, – вдруг раздался сзади голос.

Я подскочила от неожиданности и резко обернулась. Я даже не слышала шагов, словно неизвестный появился из воздуха. И выдохнула облегчённо. Я его знала, точнее, уже видела. Это был тот самый брюнет, который дал мне совет на счёт Клюшки и не представился.

– Неправда! – воскликнула я, сердце всё ещё испуганно колотилось.

– Тогда что ты тут делаешь? – он приподнял смоляную бровь, глаза были чуть прищурены.

– Решила поставить на себя, – я упрямо нахмурилась и пошла в атаку, – тебя снова выгнали, да?

– Выгнали тебя, – парировал он, – ну, так что ты собираешься с этим делать?

– Я не могу вернуться, леди Эвелин закрыла за мной дверь, – недовольно созналась я, – через окно тоже не получится.

– Ты собралась проникнуть в аудиторию? – уточнил он.

– Да, – я кивнула, – буду раз за разом приходить, пока она не позволит мне остаться. Словами её не убедить.

Серьёзный взгляд серо-голубых глаз смерил меня с ног до головы. Глупые мурашки пустились вскачь по телу, следуя за его взглядом, и я упрямо сжала челюсти. Да что это со мной творится? Я тряхнула головой.

– Ты пришёл, чтобы поставить в тотализаторе? – перевела тему, – на кого?

– В Делатуре есть система вентиляции, ты пролезешь, – проигнорировал мой вопрос незнакомец, – сможешь проникнуть в аудиторию через неё.

– А? – я вытаращилась на него.

Он больше ничего не ответил, снова засунул руки в карманы и развернулся. Я несколько секунд провожала его взглядом, а потом сорвалась с места, обогнала его и преградила путь. Хватать за рукав в этот раз не стала. Я раскрыла руки, чтобы занять больше пространства собой.

– Постой! – воскликнула я, заставляя его на мгновение притормозить, – кто ты, чёрт возьми, такой? И почему помогаешь мне?

– Я помогаю не тебе, – он качнул головой и поднырнул под мою руку, продолжая свой путь, – просто мне выгодно тебе помогать.

На этот раз я не стала его останавливать, только возмущённо сверлила широкую спину, быстро скрывшуюся за кустами. Ничего себе заявления! Выгодно ему. Стало неприятно, что меня использовали как пешку в своей игре.

Я закусила губу. И чёрт с ним! Я позволю ему себя использовать, раз мне самой это выгодно. Но плясать под его дудку я точно не буду.

Я встрепенулась и поспешила обратно в академию. Нужно было найти люк вентиляции и попробовать проникнуть в аудиторию через неё. Вот же эффектное будет появление! В душе всё бурлило в радостном предвкушении, я никак не могла согнать с лица весёлую усмешку.

Предвкушение авантюры наполнило меня энергией, тут же вспомнилось, как я не раз проделывала что-то подобное. Бесшабашное, неожиданное, вопиющее. Ну, Клюшка, готовься. Я не отступлюсь. Сначала я завоюю тебя, а потом примусь за Константина Делатура.

Я остановилась перед ближайшей к аудитории решёткой вентиляции. Она была довольно высоко расположена, но меня это никогда не останавливало. Кого-то другого, но не меня. Азарт так ударил мне в голову, что я решилась воспользоваться своим даром серьёзнее, чем просто флёр из пёрышек.

Бросила короткий взгляд по сторонам и плавно взмыла вверх.

Глава 6. Как добиться своего и немного больше

Я вывалилась из вентиляции и с коротким криком рухнула вниз, успела только притормозить падение, чтобы меня не размазало о пол. Удар был глухим и относительно мягким. Я тихо взвыла от боли в локтях и коленях. Светлая богиня, и как я шею не сломала? Кто же знал, что вентиляция в этой аудитории выходит не в стену, а через потолок?

Я огляделась. Приземлилась я ровно на стол преподавателя, расшвыряв все бумаги. Царила мёртвая тишина, и все взгляды были прикованы ко мне. Я даже не знала, что люди умеют так увеличивать глаза. Клюшка стояла в нескольких сантиметрах от стола, я рухнула буквально ей под нос.

Вид у неё был ошарашенный и бледный, я даже могла рассмотреть, как у неё подрагивает нижняя губа, а руки до бела вцепились в учебник. Я почувствовала смущение и даже укол вины, напугала старушку. И поспешила слезть со стола. Это было непросто, тело было недовольно такими трюками.

На глаза навернулись слёзы, похоже, я сильно ушиблась. Хорошо, что ничего не сломала или вообще шею не свернула. Глупая была бы смерть. Я задрожала от осознания собственной глупости, которая могла обернуться чем-то очень серьёзным.

– Вы… – наконец смогла взять себя в руки леди Эвелин, голос её дрогнул, – с вами всё хорошо, мисс Шин?

– Простите, – я видела, что напугала её не столько своим появлением, сколько тем, что могла пострадать.

Стало очень стыдно. Я непритворно покраснела и опустила глаза.

– Я так понимаю, запретить вам не ходить на мои занятия я не могу? – спустя минуту молчания проговорила леди Эвелин уже уверенно.

Я замотала головой и тут же поморщилась от волны боли, прошившей тело. Я подняла глаза на леди Эвелин и заметила, как она недовольно поджала губы, сканируя меня острым взглядом.

– Хорошо, я разрешаю вам ходить на мои занятия, мисс Шин, – наконец сказала она, – но поклянитесь, что больше никогда не сделаете такую глупость.

– Клянусь! – охотно пообещала я.

– Вам не нужно в лазарет? – она снова оглядела меня.

– Я приземлилась… удачно, – я сглотнула и посмотрела на люк вентиляции в потолке.

Меня прошибло ледяным потом. Святая богиня! Да там лететь и лететь! Только чудо и дар не позволили мне расшибиться. Там было этажа три высоты, если не больше. Я побледнела и нервно сглотнула. Да мои ушибы вообще фигня!

– Тогда займите своё место, – она снова просканировала меня взглядом, на этот раз я почувствовала касание магии, – только у меня один вопрос. Как вы до этого додумались?

– Где мы прямо не пролезем, мы пройдём бочком, – процитировал народную мудрость и смущённо поправила волосы.

– Лучше вам навсегда забыть о бочках, иначе однажды не соберёте себя, – неодобрительно сказала она и кивнула на студентов, – идите.

Я поблагодарила её и, сдерживая стоны, поплелась на своё место. Студенты всё ещё не отошли от моего эффектного появления, но генеральский окрик леди Эвелин вынудил их переключить внимание на преподавательницу, а я осторожно села за парту.

Тори повернулась ко мне и красноречиво покрутила пальцем у виска. А потом придвинула ко мне свой конспект, тут же недовольно отвернувшись. Я спрятала улыбку.

Я ворвалась где-то на середине лекции, примерно через десять минут после этого, в аудиторию начал кто-то ломиться, Клюшка поспешила отпереть дверь, внутрь влетел знакомый мне встрёпанный парень.

– Леди Эвелин, Ксан раскрасил статую Светлой богини в серо-буро-малиновый в крапинку! – воскликнул он.

– А, так это тотализатор закончился! – воскликнул какой-то умник с задних рядов, – Айза победила.

Взгляд Клюшки тут же прошил меня насквозь. Достигнутое было подобие перемирия разлетелось на осколки. Я обернулась назад, чтобы посмотреть на этого говоруна. Симпатичный такой шатен с седьмого ряда. Я поймала его взгляд, и он вздрогнул, весь как-то сжался. Пришибу идиота!

– Ничего я не победила, – недовольно сказала я, – кто вообще его организовал?

Взгляд Клюшки вцепился в побледневшего парня, а потом вернулся к встрепанному безымянному няню этого Ксана. Седая бровь вопросительно выгнулась. Лохматый сглотнул.

– Кто организовал тотализатор, Цезарь? – я чуть не прыснула, и не я одна.

Кто-то всё-таки не сдержал хохоток. Имя великого диктатора прошлого, могучего воина и этот неказистый встрёпанный парень? Очень уж не вязалось. Цезарь насупился.

– Я в играх Ксана не участвую, – сказал он, – поэтому не могу сказать, он это или не он.

– Зато я знаю. Вот паршивец, – не сдержалась леди Эвелин, – накройте статую брезентом, потом подумаем, что с этим делать. С Ксаном я сама поговорю. Иди, у меня и так занятие почти сорвано.

Тут она посмотрела на меня. Цезарь кивнул и поспешно ретировался, а мы остались, слушать об основах магии, а я спешно переписывала лекцию из тетради Тори. Мысленно я уже прикидывала, какое направление могла бы выбрать. Мой дар довольно близок к предсказаниям, а для рунологии и исследований магии-то почти и не надо.

С фауной тоже можно было бы поработать, вот с флорой и алхимией могли возникнуть серьёзные проблемы. Мне в пансионе дежурить в столовой не давали после того, как я из простого пюре сделала что-то явно ядовитое для человека. Ну вот не моё это. Не моё.

Со здравием я могу сделать только одно – лишить этого самого здравия. А артефакторика… с артефакторикой я знакома очень близко, и отношения у нас своеобразные. Я использую артефакты или ломаю их, но точно не способна создать ни один. М-да, не густо.

– Итак, ваше домашнее задание, – сказала Клюшка под конец, – выбрать те направления магии, которые вам близки и написать по ним рефераты. Двух видов будет вполне достаточно. А вам, мисс Шин…

Она снова сделала на мне акцент, я вздрогнула.

– Вам я задаю написать рефераты по каждому направлению, – припечатала она.

– Но я не успею сделать всё на завтра, – выдохнула я.

– О, не переживайте, – пропела она, – вас я опрошу персонально через несколько дней, когда все сдадут свои рефераты. Нас много, как видите. У вас будет целая неделя и выходные на подготовку. Справитесь, вы упорная.

Я печально закрыла ладонями лицо.

– А кто он такой, этот Ксан? – спросила я, когда после обеда мы отправились в библиотеку, чтобы начать работу над рефератами.

Почти все соседки сидели за одним читательским столом, к нам с Бригиттой и Тори присоединилась Анна-Луиза, а вот Крессида царственно проигнорировала наше присутствие. Но не очень-то и хотелось. Тори, правда, была недовольна, что все увязались за ней, но прогнать нас не смогла.

– Я знаю только то, что его никто не видел, – сказала Бригитта, Тори фыркнула.

– Говорят, что он внук леди Эвелин, – заговорщически зашептала Анна-Луиза и сделала страшные глаза, – поэтому ему всё сходит с рук.

– Внук леди Эвелин? – переспросила я, лениво листая страницы.

– Брехня, – отозвалась Бригитта, – у леди Эвелин нет детей.

– О-о-о, – протянула Анна-Луиза.

– Перестаньте! – зашипела Тори, отложив книгу, – вы бы лучше о её здоровье побеспокоились, у неё явно не все дома, раз она вломилась в аудиторию через вентиляцию и чуть не убилась!

Она обвинительно ткнула в мою сторону.

– Дура, ты чем вообще думала? – продолжала шипеть она в мою сторону, – ты могла покалечиться или погибнуть! Святая богиня, это же надо было, полезть в вентиляцию! Ты перепугала леди Эвелин до полусмерти. Совсем у тебя мозгов нет.

Она поднялась, собрала вещи и ушла под нашими ошарашенными взглядами. Колени и локти снова заныли. В лазарете, куда меня утащила Бригитта сразу после лекции, подлечили мои ссадины, но память ещё была свежа.

– Ты и правда сумасшедшая, – хмыкнула Валькирия.

– Как ты только решилась? – распахнула огромные карие глаза Анна-Луиза. Я тут же окрестила её Оленёнком.

– Я была в отчаянии. Но я правда не думала, что всё произойдёт так, – повинилась я.

Сдавать незнакомца с его подсказкой я не стала. Только сейчас в голове мелькнула мысль, что этот парень, возможно, и есть тот неуловимый Ксан. Ещё только второй день учёбы, а он уже навёл такого шороху, что все и думать перестали о Константине Делатуре. Даже я так увлеклась противостоянием с Клюшкой, что забыла о своём истинном задании.

Чёрт! Мне надо не увлекаться учёбой, которая подхватила меня как волна и понесла. Не стоит забывать, что я тут ненадолго, и моя задача заключается в том, чтобы поймать Делатура для Невестушки. Но мне бы для начала просто найти его в стенах академии.

– Я бы так не смогла, – вздохнула Анна-Луиза, – я такая трусиха. Я бы и сюда не поступила, если бы отец не заставил. Он как узнал, что Делатур вернулся на родину и скрылся в академии, так начал носиться как ужаленный.

– Так ты здесь для того, чтобы поохотиться на герцога? – поставила локти на стол Бригитта, шатенка кивнул, – а ты хочешь за него замуж?

– Нет, – грустно ответила девушка, – но мой отец хочет. Герцог Делатур лучшая партия на данный момент, к тому же папа хочет, чтобы я вышла замуж за кого-то из своих.

– Подожди, то есть ты принадлежишь к магической аристократии? – приподняла брови я.

– Не совсем, – смущённо кивнула она, – моя мама единственная наследница Вольного барона Шенуара.

– Ого, – присвистнула Бригитта, – магическая аристократия – это же самая верхушка! Даже обычный герцог на полступени ниже тех же Вольных баронов.

Я незаметно для девушек сжала ладони на коленях. Иерархия в нашем королевстве и нескольких сопредельных была такова – после королевской семьи шли Великие герцоги, потом Высокие графы, а за ними Вольные бароны. Их наследники временно приравнивались к светской аристократии. Но они всё равно были на порядок выше всех остальных.

Великих герцогов было трое, Высоких графов – пять штук, а Вольных баронов насчитывалось ровно девять. Вместе они создавали вокруг короля Треугольник, Звезду и Круг. И все были связаны с троном. Это первые люди королевства, потомственные могущественные маги.

Константин Делатур – наследник Первого Великого герцога. Ну а я… Я впилась ногтями в колени. Не хочу даже вспоминать. Но упоминание магической аристократии нервировало. Надеюсь, меня не додумаются искать в магической академии. Мой дар всё-таки не влезает в стандартные рамки общей магии.

Искать меня в Делатуре это то же самое, что искать рыбу на дереве. Я вдруг подумала, что мне стоит остаться в академии подольше, дать следам остыть. А там уже можно будет строить новые планы по побегу. Да и денег подкопить не помешает.

– Девочки, я пойду, поищу ещё книги, – поднялась я из-за стола.

– Ага, иди, – махнула Бригитта, – мы ещё почитаем общий справочник. Нужно определиться с видом. Даже завидую тебе, выбирать не надо.

– Нашла чему завидовать! – усмехнулась я и ушла.

Глава 7. О бездарном даровании

В библиотеке было достаточно многолюдно, наш курс кинулся искать информацию для докладов, старшекурсники тоже что-то искали на полках. Я задумчиво прогуливалась по проходам, мне нужно было взять себя в руки после упоминания магической аристократии.

Глупо было бы думать, что тут нет никого из верхушки власти, это же академия магии. Но я и не подозревала, что один из представителей окажется совсем рядом со мной. Меня это нервировало, хотя не должно было. Имя у меня сейчас другое, моего лица никто никогда не видел, а о моём существовании, я уверена, всё ещё никто не знает.

Так что не стоит так нервно реагировать. В конце концов, я готовила себя ко встрече с одним из высших ровно с той минуты, когда Невестушка назвала имя жениха. Не кстати я подумала, что, если бы Делатур не был высшим, отыскать его было бы на порядок проще.

Дело в том, что магическая аристократия не выводит наследников в свет и по большей части предпочитает домашнее обучение. Поэтому никто не знает, как они выглядят, эти дети магических аристократов. Их представляют свету, когда те становятся способны за себя постоять или пока не захотят показаться миру.

Маги, да ещё и принадлежащие к высшим семьям, вообще народ не очень публичный. Это светская аристократия блистает и развлекается. Герцог Константин Делатур был из тех, кто отчаянно скрывался от двора до последнего. Ну а я… Мне двор не светил. Теперь – точно. И я была этому рада.

Я зашла в секцию религиозных книг. Здесь никого не было, поэтому я решила побродить тут. Взяла какую-то книгу с полки и начала бездумно листать. Это оказался сборник легенд о магии и Светлой Святой, с красочными картинками. Детское сказочное издание. Что-то похожее нам читали монахини в детстве.

– Приятно проводите время, мисс Шин? – прошелестел за спиной до ужаса знакомый голос.

Я вздрогнула и медленно обернулась, встретилась взглядом с жестокими ледяными глазами поверенного Милорда. Он был закутан в тёмный плащ, капюшон скрывал его лицо, но глаза всё равно сверкали сталью из темноты. Жуткий, неуловимый словно тень человек. Я судорожно вцепилась в книгу.

– Ч-что вы тут д-делаете? – икнула я, намеренно не скрывая свой страх, более того, вокруг меня появился флёр, транслирующий почти животный ужас в голову поверенного.

Пусть он и Милорд думают, что я боюсь их до поросячьего визга, пусть будут уверены, что я прочно сижу на крючке. Так они не будут ждать от меня подвоха, а у меня будет пространство для манёвров, случись что. Я и правда опасалась Милорда и его поверенного, но бояться их по-настоящему не получалось.

Потому что в моей глупой голове всё ещё жила мысль, что за мной всё ещё стоят, всё ещё защищают. Что я не одна. Но это было не так. Теперь я одна, сама за себя. Моя судьба – в моих руках, и только от меня зависит, как я ею распоряжусь. Я ни за что не вернусь назад. Лучше Милорд с его поверенным. Они хотя бы честны в своей жестокости.

– О, я всего лишь пришёл напомнить, для чего вы здесь, – пропел он.

– Я помню, – пропищала я, – но прошло всего два дня, не нужно меня торопить!

– Никто не торопит. Просто не забывайте, ведь так легко увлечься… – притворно вздохнул он, а потом постучал пальцем по книге в моих руках, – почитайте, довольно интересное и редкое издание. И вот это.

Он потянулся вперёд и вверх, куда-то над моей головой, я вжалась в стеллаж, чтобы увеличить между нами расстояние. Поверенный достал книгу и непринуждённо, как старый друг, положил её поверх раскрытой книги в моих руках.

– Я за вами наблюдаю, мисс Шин, – сказал он напоследок и вышел, оставляя меня одну.

Я вздохнула и почти с ненавистью посмотрела на книгу, что он посоветовал. «Тайны Светлой Святой. Мифы или реальность». Что за глупость? Но убирать книгу обратно не стала, побоялась. Не просто же так поверенный её достал, лучше прочитать и не злить его. Я взяла оба томика, сказки и предложенные мифы.

Собралась уже уходить, как услышала тихие голоса за соседним стеллажом. Бесшумно подкралась и осторожно выглянула. Мои брови поползли вверх, ведь там был тот самый незнакомец! Он достал из внутреннего кармана жилета какую-то склянку с серовато-бурой жидкостью и передал высокому худому парню.

Тот опасливо огляделся и резко выхватил склянку. Дёрганным движением он спрятал её в полах своего бесформенного пиджака и всучил незнакомцу монеты. Снова нервно огляделся и быстро скрылся. Незнакомец же невозмутимо убрал деньги и засунул руки в карманы.

А я стояла за углом и не знала, что мне делать. Сцена была странной. Что он продал тому парню? Почему тот так дёргался? Это что-то противозаконное? Наркотики? Дурман? Мысли метались в голове вспугнутыми тушканчиками, а незнакомец всё отдалялся, пока и вовсе не скрылся. Это даже и к лучшему.

Мне совсем не нужны проблемы с подозрительными личностями, а моё любопытство точно толкнуло бы меня в объятия неприятностей и этого странного незнакомца в белом. Он открывался мне с новых сторон, всё более неприятных, но вот дикость… Интерес к нему у меня только возрос.

Кто он? Ксан? Почему ему выгодно помогать мне с Клюшкой? Что он продаёт подозрительным личностям? Сколько вопросов! И мне до ужаса хотелось найти на них ответы. И я не покину Делатур, пока этого не узнаю.

– Академия Делатур – очень престижное магическое заведение, – заявили нам на занятиях по искусству, – пока леди Эвелин читает вам курс основ магии и помогает определиться с направлениями, я займусь вашими светскими навыками. Маги – это элита любого государства. Они должны уметь показать себя вне зависимости от титулов.

Занятие вёл сухопарый мужчина, ровесник леди Эвелин. Его звали лорд Зайгон, он был слабым магом и получил специальность рунолога-исследователя, чем и занимался в свободное время. А преподавал он в академии искусства разного толка.

Нам было предложено несколько вариантов: пение, игра на инструментах, танцы, театральное искусство и рисование. Это являлось обязательной программой и нужно было выбрать хоть что-то из предложенного. От курса лекций по этикету это всё равно не спасало.

– Итак, мисс Шин, вы что-нибудь выбрали? – подошёл ко мне лорд Зайгон, – вы единственная ничего не отметили в бланке.

– А я не могу… ничего не выбирать? – спросила заискивающе.

– Ни в коем случае, – нахмурился профессор, – в чём дело, мисс Шин? Вам ничего из предложенного не интересно? Или вы боитесь, что у вас не получится?

– Я не сильна в искусствах, – вздохнула я, – мне медведь на ухо наступил и на ноги тоже, голос у меня как у павлина, руки растут не из плеч, и я боюсь сцены.

– Сложный случай, – хмыкнул профессор, а потом подозрительно весело улыбнулся, – но я уверен, что вы на себя наговариваете. Не может же человек быть абсолютно бесталанным, не так ли?

– Ох, – я кисло улыбнулась.

Первым испытанием на прочность для лорда Зайгона было пение. Вдохновившись моей проблемой, он решил провести пять занятий для всего курса, отдельно по каждому искусству. Чтобы доказать себе и студентам, что они могут больше, чем думают.

У Анны-Луизы был прекрасный голос, Крессида пела достаточно бодро, Бригитте неплохо удался боевой марш, Тори с достоинством приняла певческое поражение, но когда очередь дошла до меня… Я весь день настраивалась перед своим звёздным часом. Мне хотелось поразить, ошеломить и отбить охоту учить меня пению на раз.

– Мисс Шин, что вы нам споёте? – мило улыбнулся бедный лорд Зайгон, он и не подозревал, что его ждёт.

– Народная песенка о маге, – сказала я и завела, – «Однажды жил на свете маг»…

Мой голос скрипом умирающего дуба вознёсся к потолку, пилой проникая в уши слушателей. Лорд Зайгон мужественно держал на губах улыбку, но глаз уже начал подёргиваться. Те, кто решил тоже послушать меня, поспешили заткнуть уши руками. И я их прекрасно понимала.

Профессор же был несгибаем. Маг уже успел влюбиться в дочку кузнеца, спалить лес, разлюбить девушку и влюбиться в дочку рыбака, иссушить реку и спрятаться у лесной знахарки, а лорд Зайгон не собирался останавливать эти жуткие звуки. У меня уже горло болело, выдавливать из себя крики умирающей чайки.

И я решилась на отчаянный шаг.

– …Жени-и-ился он на не-е-е-е-е-е-е-е-ей!.. – отчаянно заверещала я на одной ноте.

Мои связки напряглись, стремясь выйти из фальцета и взять новую вершину. Тоненько зазвенели стёкла, не выдерживая мой визг, спасались бегством однокурсники, а лорд Зайгон… Он застыл с лёгкой улыбкой на губах и с отсутствующим взглядом смотрел в одну точку.

Мой визг дрогнул и сорвался на хрип, я отчаянно раскашлялась. Горло болело так, словно у меня внутри взорвали стеклянный графин с лавой. Звенящая тишина опустилась на класс пения, и даже мой кашель не мог испортить этого блаженства. Лорд Зайгон медленно поднялся и пару раз хлопнул в ладоши.

– Вы… молодец, мисс Шин, – ровно проговорил он, – вы… неплохо пели.

Я икнула и вытаращилась на него во все глаза. Вернувшиеся на тишину однокурсники были озадачены не меньше моего. Бригитта покрутила пальцем у виска, а Тори отчаянно закивала. Похоже, я свела почётного профессора с ума… О Светлая богиня, бедный лорд Зайгон!

– Но вам лучше выбрать другой вид искусства, – наконец закончил он и нервно стёр со лба пот накрахмаленным платочком.

Слаженный вздох облегчения нескольких десятков студентов пронёсся по помещению. Я тоже смахнула пот со лба и поспешила ретироваться. Горло начало невыносимо болеть в ответ на мои издевательства. Но я всё равно была собой довольна. Теперь меня и на пушечный выстрел к пению не допустят.

Осталось пережить ещё четыре занятия и убедить лорда Зайгона и окружающих в моей абсолютной бесталанности в плане искусств. Ведь это то немногое, что мне нельзя делать, чтобы не попасться. Никаких искусств, никакого творчества.

Глухая серая стена бездарности – клетка и спасение. Вот ведь ирония. Сейчас здесь я делаю почти то же самое, что со мной делали раньше. Только в этот раз я сама посадила себя в рамки, сама желаю следовать правилам. Мои цепи дарят мне крылья.

Пусть я всё ещё не могу летать высоко, но ведь крылья расправлены, верно?

Глава 8. Первый Устав Делатура

– Ты была ужасна, – хохотала Бригитта вечером в гостиной.

– Правда? – прохрипела я и ткнула её в плечо.

– Ну, не нужно так говорить, – тактично заметила из кресла Анна-Луиза, – просто тебе стоит уделить время другим своим талантам.

– Ты слишком дипломатична, – отмахнулась Валькирия, – я говорю как есть – тебя надо использовать как оружие массового поражения, Айза.

– Бригитта! – возмутилась Оленёнок, – Айза, не обращай внимания на неё.

Я только польщённо отмахнулась и отпила из дымящейся кружки со взваром от боли в горле. Мои связки отомстили мне за жестокое обращение, но я всё равно была собой довольна. Оказывается, очень непросто ужасно петь.

– Анна-Луиза! – передразнила девушку Валькирия, – слушай, а можно тебя как-то покороче? А то пока выговорю имя, забуду, что хотела.

– Вы можете звать меня Лула, – она застенчиво опустила ресницы и мило покраснела.

– Бри, – качнула головой блондинка, и соседки посмотрели ни меня.

– Айза, – проскрипела я, – за Азизу или Зу-Зу покусаю.

Хриплым шёпотом угрожать было сложно, поэтому девушки только расхохотались. Я насупилась и громко отпила из кружки. Зачем вообще сокращать моё имя? Оно и без того из четырёх букв состоит.

– Может, Ази? – предложила Лула, – Зи? Зазу? Заза? Зара?

Я чуть не прыснула взваром ей в лицо и с трудом сглотнула, заслышав последний вариант.

– Лула, тебя совсем уж не туда понесло, – сказала Бри и подколола девушку, переводя тему, – имя Айзы хотя бы можно выговорить без запинки.

– Ну я же не виновата, что родители меня так назвали, – обиженно надула губы Анна-Луиза.

– Не всем везёт с именами, – поддержала её Бригитта.

Да уж. Не всем везёт с именами. Мне, например, тоже не повезло, но эти девушки никогда об этом не узнают. Я нервно отхлебнула ещё взвару.

Я решила дать себе время, чтобы привыкнуть к учёбе, ведь чётких рамок Милорд мне не давал, а туманное «как можно скорее» можно было трактовать по-разному. В конце концов, с бухты-барахты такой завидный жених на крючок не попадётся. Охота на мужчину, она как рыбалка, требует терпения.

Поэтому я вела жизнь обычной студентки. Общалась с соседками, ходила на лекции, готовила рефераты. И всё было бы просто замечательно, если бы не постоянные мысли о моём странном незнакомце. Кто он такой? Какую игру он ведёт?

Мои мысли словно обрели материальность. Выходные я решила потратить на задание леди Эвелин. Я уже написала рефераты по всем видам магии, кроме рунологии и исследований. Откровенно говоря, что об этой области магии писать, я не знала. На мой взгляд она была до ужаса скучна и малоперспективна.

Я сидела, обложившись всевозможными трудами и пыталась выдавить хоть что-то. Пока выходило не очень. Я подумала о том, что была специальность ещё менее перспективная, чем эта. Там, наверное, вообще был скучный мрак, раз её вообще решили убрать. Но что может быть хуже рунологии?

– Реферат первокурсника? – раздался сверху голос, и я задрала голову.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула я, встретившись взглядом с тем самым незнакомцем в белом, – преследуешь меня? Опять что-то нужно?

– Нужно, – ответил он и с надменной улыбочкой добавил: – Тебе. Моя помощь. Снова.

– Нет! – я начала злиться, – не нужна мне твоя помощь. Не знаю, что ты задумал, но я в эти игры не играю.

Брюнет смерил меня коротким нечитаемым взглядом, от которого у меня мурашки по всему телу забегали. Я передёрнула плечами и уткнулась в тетрадь, всем своим видом показывая, что даже реферат про рунологию и исследования интереснее общения с этим… типом.

– Не буду уговаривать, – безразлично ответил он, – придётся вернуть книгу в закрытое хранилище.

Он развернулся и собрался уходить, и я только сейчас заметила в его руке потрёпанную книжку, на вид довольно старую. И ох уж это волшебное слово «закрытое»! Всё закрытое, спрятанное и запрещённое не может не пробудить любопытство! И я не устояла.

– Стой! – подскочила я, – к чёрту тебя, интриган, я приму твою помощь. Но только в этот раз!

И побольше высокомерия во взгляде. Незнакомец протянул мне книгу, он ничем не показал своего самодовольства, только уголок его губ едва заметно дёрнулся в лёгком намёке на усмешку. Я вспыхнула и выхватила книгу, досадуя на хитрого придурка. Сделал меня как ребёнка! Но любопытство было сильнее меня. Никто бы не устоял.

– А мне ничего за это не будет? – я подозрительно сузила глаза, – не пытаешься ли ты меня подставить?

– Есть способы попроще, – только слегка заломленная бровь выдала его недовольство.

– Допустим, – не отставала я, – и как мне потом вернуть книгу?

– Отдашь мне, когда будешь уходить, – он пожал плечом и собрался уйти.

– И где мне тебя искать? – я пошла следом.

– В прошлый раз для тебя это не было проблемой, – как-то подозрительно ответил он, – как-нибудь наткнёшься среди стеллажей.

Я замерла, провожая взглядом его обтянутую белой рубашкой спину. Он знал, что я подглядывала за ним тогда? И ничего не сделал? Я нервно сжала книгу, которую он мне оставил. Да кто он, чёрт возьми, такой? И что ему нужно?

Передёрнув плечами, я опустила взгляд на потёртую обложку. Там едва заметными выцветшими буквами было выведено всего два слова: «Устав Делатура». Я приподняла брови и поспешила вернуться за стол. Из стопок других книг сделала небольшой заслон и раскрыла секретную книгу.

Это был Устав Делатура, записанный ещё создателем академии, судя по дате в книге. Я благоговейно касалась пожелтевших страниц, понимая, что этой книжечке лет пятьсот с лишним. Я осторожно начала листать страницы.

Введение от Каспера Делатура, создателя академии, правила заведения, описание учебного процесса, назначение каждой специальности. Раздел о рунологии помог мне написать половину реферата, а сноски о необходимости теоретических изысканий в магии почти завершили мою работу. Нужно было только дописать ещё что-то лично от себя и готово.

На радостях я чуть не проморгала ещё один раздел. Он назывался легко и зловеще, всего одним словом: «Ритуалистика». Я вчиталась в описание этой специальности. Ритуалы, манипуляция магическими потоками, возможности обойти стандартную магию, добиться своего в обход своих возможностей.

В этом было много хорошего, действительно полезный раздел магии, но… Человек даже самое благое дело сможет обернуть во зло. В книге этого не было написано, здесь технически расписывалась нужность и полезность ритуалистики, принцип её работы.

Но я была далеко не дурой, чтобы не понять, как легко такую магию обернуть во зло. И если эту специальность закрыли и предпочли вымарать её из истории магии, значит, это было сделано к лучшему. Хотя та же система магической аристократии была построена на принципах ритуалистики.

Я быстро начертила на бумаге узор, вспыхнувший в голове. В центре была точка. Это король. Точка взята в равносторонний треугольник, тот заключён в звезду так, что верхний луч и два нижних совпадали по углам треугольника. И всё это заключено в круг по вершинам звезды. Безупречная магическая защита.

Король – Сердце. Великие Герцоги – Треугольник, который сосредотачивает вокруг короля магическое поле. Его подпитывает энергия, которую собирает Звезда Высоких Графов, а Круг Вольных Баронов – барьер, замыкающий систему и защищающий от внешних воздействий.

Это так гениально и просто, что если не знать, где копать и под каким углом – ничего не поймёшь. Ведь у соседних стран с похожей системой иерархии совсем другое количеств ключевых магических фигур вокруг короля или королевы. Свой узор, своя цель.

Чёрт возьми! Во что я решила влезть? Мало мне семейных тайн и драм, так теперь оказывается, что есть секреты куда более жуткие и интересные. Зачем нужна вся эта магическая система, основанная на знаниях ритуалистики? Что за всем этим кроется?

Я тряхнула головой. Меня это не касается, я сама так решила! Мне не стоит лезть во всё это и что-то выяснять. Моё дело маленькое – найти герцога, окрутить и сдать с рук на руки Невестушке, а самой просто тихо исчезнуть.

С этими мыслями я выдрала из тетради листок с узором и убрала в карман. Сейчас же верну книгу незнакомцу и скажу, чтобы ни во что меня не впутывал. Он хотел, чтобы я увидела этот раздел? И что, зачем ему это? Или он без задней мысли?

«Этот? – фыркнул внутренний голос, – не смеши мои перья!».

И правда. Незнакомец был умён и хитёр, а ещё он вёл какую-то одному ему известную игру. И одно я знала точно – я не хочу принимать в ней участие.

– Ты! – прошипела я и за плечо развернула незнакомца к себе.

Он сидел в соседнем читальном зале и невозмутимо листал что-то об алхимии, я плохо рассмотрела обложку, не до того мне было. Чёрные брови мужчины приподнялись, глаза сверкнули лигурийской сталью, он был недоволен моим нахальством. Только сейчас я поняла, что никакой он не парень, а молодой и опасный мужчина.

– Я, – спокойно ответил он, – начиталась?

– По уши, – сказала я и сузила глаза, – зачем ты дал мне эту книгу?

– Рефераты по всем специальностям магии, – ровно сказал он и надавил голосом, – по всем. Разве тебе не это задали?

– Я поняла, к чему ты ведёшь, – я убрала руку от него и положила книгу на стол, – найди другую дурочку. Я не собираюсь играть по твоим правилам.

– Зря, – он невозмутимо пожал плечами и подтащил книгу к себе.

Открыл и начал листать, делая вид, что меня тут нет. И это всё? Ни тебе «ты пожалеешь» или «без меня тебе не справиться»? Или он хочет, чтобы я сама к нему пришла просить о помощи? Не будет этого! Я ставлю точку и ухожу!

– Вот и славно, – прошипела я и правда собралась уходить.

Но зачем-то накрыла ладонью страницы книги, мешая листать и привлекая к себе внимание. Наши взгляды встретились, мне даже послышался звон столкнувшихся мечей. Его глаза опасно сверкнули, вызывая дрожь внутри. Но вовсе не от страха. Это был какой-то азарт. Дурной, возможно. И я точно пожалею обо всём.

Он ничего не говорил, просто смотрел и был похож на скалу. Могущественный, величественный, грозный и спокойный. Я сама себе показалась ветром рядом с ним, буйным, сумасшедший, не имеющим опоры. Свободным и порывистым.

– Чего ты пытаешься добиться? – спросила прямо.

И видя, что он собирается отвернуться и проигнорировать меня как назойливую муху, вонзила ногти в его плечо и наклонилась к самому лицу, чтобы прошептать, глядя ему в глаза. Такое маленькое расстояние, что я вижу в них серебряные и голубые лучики, чувствую легкое дуновение его дыхания.

– Что ты задумал, Ксан?

Я рисковала, я могла поставить и проиграть, но я была почти уверена… И мне повезло. Его зрачки едва заметно запульсировали, чуть расширились. Но ни один мускул на лице не дрогнул, безупречный самоконтроль. Я медленно растянула губы в улыбке и выпрямилась, глядя на него чуть сверху.

– Одна маленькая победа ничего не значит, – сказал и поднялся, заставляя смотреть на него снизу, – хочешь или нет, ты будешь играть по моим правилам. И только от тебя зависит, что ты от этого получишь.

Я невольно сделала шаг назад, сама не понимая, чего сейчас во мне больше, гнева или испуга. Ксан, теперь я знала его имя, был страшен в своём спокойствии. От него исходила безумная энергия, она подавляла и пригибала к земле.

И мне хотелось покориться, ссутулиться и просить прощения, умолять о пощаде и снисхождении. Но я только расправила плечи и вздёрнула подбородок, с вызовом глядя в его глаза. Он отвёл мне роль пешки в своей странной игре? Но пешка может стать королевой.

– Выбирай, – сказал он и небрежно стряхнул мою ослабевшую руку со своего плеча.

Глава 9. Кнут без пряника и сценарий без жертвы

Я успешно испортила скрипку, расстроила фортепьяно и чуть не сломала флейту, когда лорд Зайгон не выдержал и запретил мне брать в руки что-то сложнее треугольника. И тот доверил с огромным сомнением. Поэтому с пары по искусству я выходила довольной и под смешанные взгляды однокурсников.

Они были впечатлены моей потрясающей бездарностью и уже начинали сомневаться, что мне дастся что-то из оставшихся дисциплин. Но лорд Зайгон не терял веры в меня, и это даже было приятно. Хотела бы я его порадовать, однако не могла. Искусство для меня под запретом.

И ни у кого не должно возникнуть ни единого сомнения в том, что я могу хоть как-то во что-то. Бесталанна. Точка. И большой жирный крест.

Я печально вздохнула, вспоминая красавицу флейту, которую чуть не сломала. Кончики пальцев и губ так и зудели сыграть какую-нибудь незатейливую мелодию, я так давно не играла, запрещала себе с самого побега даже думать об оставленной мною малышке…

Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность. А реальность была грустная. Мне предстояло полтора часа рассказывать о всех направлениях магии и выражать своё отношение к ним. А оно было одно для всех: не моё!

– Мисс Шин, прошу, – хищно улыбнулась Клюшка из-за своего стола.

Я нервно сглотнула, подхватила свои бумаги и начала выходить в проход между партами. Разговор с Ксаном в библиотеке слегка побледнел в моей памяти, не до него как-то было. И я ещё не знала, что он всегда добивается своего, хочешь ты того или нет.

Я рассказывала свои доклады, Клюшка цеплялась к словам, после каждого реферата давала ребятам возможность засыпать меня сотней глупых вопросов, я отвечала и мечтала, когда всё это закончится. И вот, уже забрезжил просвет в конце туннеля. Я уже заканчивала последний доклад, про рунологию и исследования.

– Вопросы, студенты? – вздёрнула седую бровь Клюшка, когда я закончила, – мистер Войс.

Она кивнула любителю неудобных вопросов, которого я уже тихо ненавидела. Он будто задался целью вывести меня из себя. И я уже подозревала, что он делал это специально. И если это так… Держись, парень, да покрепче.

– Айза, – начал он с недоумением, – ты сказала, что это последняя специальность. Но ведь тебе задали рассказать обо всех.

– Что я и сделала, – ответила я с раздражением, понимая, что что-то идёт не так.

– Но ведь есть ещё одна, – продолжал наседать он.

И тут-то я и вспомнила слова Ксана. Парень же почти в точности передал их. Неужели?.. Меня прострелила нехорошая догадка.

– Мистер Войс, мисс Шин рассказала всё, – со своего места взметнулась леди Эвелин.

– Но я видел ещё один реферат, – недоумённо сказал он, – о закрывшейся специальности, ритуалистике.

Я замерла и нахмурилась, понимая только одно – здесь приложил свою лапу чёртов Ксан. Леди Эвелин вцепилась в меня взглядом крепче бойцовой собаки, а потом обернулась к любопытному придурку.

– Мистер Войс, ритуалистика изжила себя и вошла в основу теоретических исследований и рунологии, – заговорила она, стараясь делать вид, что ничего не случилось, – вы же не будете носить прадедушкин прохудившийся камзол, когда можете надеть новомодный пиджак, верно?

– Верно, – повторил он, сникнув, – но всё равно было бы интересно послушать, и Айза ведь старалась…

– Рэнди, о чём ты говоришь? – не выдержала я, – где ты видел этот доклад? Я не писала ни о какой ритуалистике, потому что задавали изучить только действующие специальности!

– Я увидел твои записи в библиотеке, случайно, – пожал он плечами с таким видом, словно ему не было смысла врать.

– Какие ещё записи? – разозлилась я, понимая, что меня просто и незатейливо подставляют, – я ничего не писала об этом.

– Мисс Шин, сядьте, – вмешалась Клюшка, – мистер Войс, вы тоже уймитесь. Я расскажу вам о ритуалистике, если вы так хотите.

Студенты хотели. Я села на место, Тори просверлила меня злобным взглядом и отвернулась. Да что с ней, чёрт возьми, такое? И почему Рэнди Войс помогает Ксану? Но куда важнее – зачем всё это Ксану?

Он всё-таки добился своего. Заговорили о ритуалистике, даже вместе с моим именем связали. Гад! Гадище, гадюнище! Согласна я или нет, играю по его правилам или нет, но он всё равно получает то, что хочет. Как же бесит! Кто он вообще такой и что ему нужно? И, что занимает меня больше всего, я-то тут причём?

А леди Эвелин тем временем максимально скучно и сжато рассказывала о ритуалистике. Я с секунду подумала и запустила перья своего убеждения. Ритуалистика – это скучно. Замшелая неперспективная область. Закрыли её и правильно! Кому она нужна? Никому.

Лица однокурсников скучнели, кто-то зевнул. Я решила развить успех. И говорить про ритуалистику не надо. Была и была. О прадедовом дырявом камзоле же никто не говорит никому, верно? Вот и об этом направлении магии говорить нечего. Даже рунология интереснее, чем эта ритуалистика! Пфе!

Под конец пары нужный результат был достигнут. Никому и даром эта скучища, ритуалистика, не нужна была. Наоборот, почти каждый даже доплатить был согласен, лишь бы больше не слышать об этом предмете. Я была собой довольная. Выкуси, Ксан! Что бы ты ни задумал, твой план провалился.

Я повернула голову и встретилась взглядом с Рэнди Войсом. Он вздрогнул и резко отвернулся. Тебе конец, гадёныш!

– Мисс Шин, задержитесь, – сказала Клюшка после окончания пары.

Я проводила долгим взглядом Рэнди, он вжал голову в плечи и поспешил ретироваться. Бригитта хлопнула меня по плечу в знак поддержки и потащила Лулу на выход. Я медленно сложила вещи, пока студенты покидали аудиторию, и только когда мы остались одни, подошла к леди Эвелин.

– Мисс Шин, – она заговорила первой, – ответьте мне честно, зачем вы здесь?

– Учиться, – с честными глазами ответила я.

– Врёте, – констатировала Клюшка, – у вас есть два варианта. Первый: вы говорите мне правду, и мы думаем, что делать. Второй: вы продолжаете врать, и я делаю всё, чтобы выгнать вас из академии. Итак?

Я посмотрела ей в глаза. Очевидно, что я не могу ей сказать всю правду. Но и соврать не могу, она почувствует. Слишком проницательная, она единственная в комиссии не поддалась на моё очарование. Бабуля не так проста, ой не проста.

– Вы правы, я здесь не ради учёбы, – призналась я и увидела в её глазах удовлетворение, – я натворила дел с непростыми людьми, и академия – единственное безопасное место. Клянусь, моё пребывание здесь никому не грозит опасностью.

Леди Эвелин помолчала некоторое время, внимательно разглядывая моё лицо. Но я сказала правду, пусть не всю и смешала всё в одну кучу, но правду, и она это как-то почувствовала, её напряжённое лицо немного разгладилось.

– Я вам верю, мисс Шин, – наконец сказала она, – но я чувствую, что вы мне что-то недоговариваете. Но тем не менее, уговор есть уговор. Я не буду препятствовать вашему пребыванию в Делатуре, но не ждите спуску. Буду требовать больше остальных. Вы мне по-прежнему не нравитесь.

Вместо ответа я мило ей улыбнулась, думая, что наши чувства взаимны. Леди Эвелин кивнула мне на выход, и я поспешила удрать. Но у двери она меня окликнула. Я нехотя повернулась.

– Мисс Шин, держитесь подальше от Ксана, – проговорила она, – я буду за вами наблюдать.

– Кажется, вам стоит говорить это не мне, – ответила я, – от меня это теперь не зависит.

И вышла. Не зависит, ведь я зачем-то нужна этому мужчине, и он ясно дал понять, что соскочить у меня не выйдет. Либо я буду добровольно делать то, что ему надо, либо он заставит. Мои пальцы сжались в кулаки. Почему я всё время попадаюсь в лапы мерзавцев? Только вырвусь из одних, так попаду в другие.

Роль жертвы – немного не моё амплуа. И если обстоятельства отводят мне эту роль, то я становлюсь сценаристом и переписываю сценарий моего персонажа. Например, после разговора с леди Эвелин я решила взять ситуацию с Ксаном за жабры. И распутывать этот клубок нужно было с конца. А кончиком оказался гадёныш Рэнди Войс.

Женский пансион – это не райское место, где аристократок-бастардов учат прекрасному, высокому и светлому. Это женский коллектив, где девочек с мала учат, что жизнь не пряник, а кругом много гадюк. И одни и те же девочки могли мило ворковать на репетиции чаепития, демонстрируя безупречные манеры, а потом подраться с недавними соседками по столу из-за какой-то колкости.

Я драться не собиралась.

– Рэнди! – позвала парня, весело улыбаясь, – друг мой!

Однокурсник съёжился и попытался сбежать. Но мои зубы уже сомкнулись на его шее. Метафорически. Мы были в столовой, кругом были люди, поэтому я улыбалась и шла напролом. Рэнди пятился, наткнулся на стул и чуть не упал. Я быстро приблизилась и усадила его, больно вонзив ногти в его плечи.

– Поговорим, Войс? – улыбка стала оскалом, не обещающим ему ничего хорошего.

– Слушай, если ты из-за того вопроса, то прости, я что-то напутал, – залепетал он.

– Нет, ты не перепутал, друг мой, – ворковала я, заходя ему за спину, наклонилась к его уху, – что ты за это получил?

– Что? – дёрнулся он всем телом, но мои ногти предупреждающе вонзились в его кожу сквозь рубашку.

– Что тебе пообещали? Или, может, тебе угрожали, Рэнди? – щебетала я, – ты можешь мне сказать. Облегчи душу, признание уменьшает наказание.

– К-какое наказание? – икнул он и обернулся.

– Это будет зависеть от тебя, Рэнди, – я мило улыбнулась и с честным лицом призналась, – расстроенные девушки могут быть очень изощрены в выражении… своей обиды. А нам с тобой ещё учиться вместе… Подумай как следует, милый Рэнди.

– Он заплатил, – выдал Войс, – попросил придираться с вопросами, а потом спросить про ту специальность… Чёрт, забыл, как она называется.

Он почесал репу, а я ухмыльнулась и отпустила его. Обошла, заглянула в глаза.

– Заплатил, значит, – сказала я медленно, – красивый такой брюнет в белом?

– Да-да, – резво закивала Войс.

– Спасибо за помощь, Рэнди, – я небрежно потрепала его по плечу, – и не переживай, все мои обиды забыты. Приятного аппетита!

И довольная вернулась за столик к Бри и Луле. Тори и Крессида нас царственно игнорировали, а мы были и не против.

Свои подозрения на счёт Ксана я подтвердила. Теперь нужно было его отыскать. И я от него не отстану, пока не добьюсь одной из своих целей: либо выясню, зачем ему я, либо попробую отвязаться. Но что-то мне подсказывало, что и то, и другое будет невыполнимо.

Глава 10. Красочные шалости

Искать Ксана не пришлось, он сам меня нашёл. Дал кнута и теперь пришёл посмотреть, насколько он был действенным. Я была на паре по искусству, сегодня лорд Зайгон с надеждой назначил занятие по рисованию. Места всем в аудитории не хватило, поэтому профессор раскидал нас по всем свободным углам.

Мне достался маленький кабинет преподавателя, присоединённый к одной из аудиторий. Лорд Зайгон решил, что в одиночестве я избавлюсь от скованности и раскрою наконец свой талант хоть в чём-то. Поэтому я вдохновенно сидела перед мольбертом и рассматривала картинки в книге сказок со Светлой Святой, которую недавно брала в библиотеке.

Картинки были красивые, очень красочные. Люди в развевающихся одеждах с большими светлыми крыльями и свечением над головой. Посыльные Светлой Святой, Крылатые. С копьями и мечами сражающиеся с немыслимыми чудовищами, с цветами и чашами предстающими перед людьми, просто парящими в облаках…

Дверь хлопнула, и я резко захлопнула книгу и сделала сосредоточенное лицо. Из-за доски с листом бумаги на мольберте я не видела, кто сюда шёл. Но кто мог прийти, как не лорд Зайгон?

Но тут щёлкнул замок на двери, я занервничала и выглянула из своего укрытия. И чуть не уронила мольберт, когда резко подскочила. Там стоял Ксан, засунув руки в карманы своих белоснежных брюк. Как меня раздражал этот его образ посланника Светлой богини, все эти светлые одежды. Я-то знала, что ему больше подходит чёрный «чернее чёрного». Отображает его суть.

– Нарисуй меня, – вдруг сказал он.

– Ч-чего? – я от неожиданности чуть мимо стула не села.

– Ты слышала, – невозмутимо сказал Ксан и встал так, чтобы я могла его видеть, – нарисуй меня.

– Я не умею, – я демонстративно сложила руки на груди, – и с чего это я должна тебя рисовать вообще?

Он ничего не ответил, только приблизился и взял меня за запястье. Я подняла глаза, глядя на него снизу-вверх. Внутри всё щекотало и бурлило оттого, что он был так близко, от касания его ладони по моей руке вверх заскакали шальные мурашки, я чуть было не передёрнула плечами.

– Что ты делаешь? – постаралась сказать спокойно, – пусти. Я не буду тебя рисовать, я же сказала. Не умею. И главное – не хочу.

– Правда? – он наклонил голову и вложил в мои пальцы кисточку.

Он управлял моей рукой вместо меня, и я зачем-то позволяла ему это. Он смочил кисточку, макнул в краску, алую, как кровь, и поднёс к листу. Замер на мгновение, а потом он моей рукой начал выводить хаотичные линии. Мои расслабленные пальцы вцепились в ствол кисти.

– Что ты?.. – заговорила было я.

Но он продолжал, периодически вновь набирая краску. И я видела, как из хаотичных линий появляется портрет. Глаза, нос, губы, брови, как легко обрисован овал лица и небрежными линиями намечены волосы. Алый портрет смотрел прямо на меня. Я смотрела на саму себя.

– Ведь это такая маленькая просьба, нарисовать портрет, – проговорил Ксан и отпустил мою руку, – правда?

Я повернула голову в его сторону, задаваясь только одним вопросом. Он псих? Но спросила я совсем другое.

– На кого ставил ты, Ксан? – сказала я, – в тотализаторе.

Он едва заметно усмехнулся и перехватил мою кисточку, медленно провёл по нижней губе на моём портрете. Это было так интимно и многозначно, что я даже растерялась и слегка покраснела. Но ведь это был гад Ксан! Не время расслабляться.

– Почему? Во что ты вообще меня хочешь втянуть? – я сжала пальцы, заглядывая ему в лицо, – я получила твой щелчок по носу с рефератами.

– Маленькая шалость, – он пожал плечами, игнорируя мои вопросы, – примерно как эта.

Он обмакнул кисть в красной краске и лёгким движением мазнул по самому кончику моего носа.

– Ах, маленькая шалость? – я мило улыбнулась и встала с места, – ну хорошо, шалопай. В эти игры могут играть двое!

Я зачерпнула из банки чёрную краску и с наслаждением размазала по белоснежной рубашке мужчины. Стальные глаза сверкнули, он зачерпнул красную краску, которой совсем недавно набрасывал мой портрет, и как-то лениво провёл по моей щеке, прочерчивая алый след по плечу к запястью. То ли мстил, то ли соблазнял. И это разозлило ещё больше.

– Ты!.. – я зачерпнула ещё краску, уже в обе ладони, и просто растёрла ему по лицу.

Он почти не сопротивлялся, но не успела я возликовать, как мне на голову полилась краска прямо из банки. Я хищно зарычала и схватила первую попавшуюся краску, запустила её вместе с банкой в Ксана. Он увернулся, но его обдало волной жёлтой краски.

Я замерла, глядя на чумазого чёрно-жёлтого мужчину, уже не такого величественного и опасного, и просто-напросто рухнула на стул и засмеялась, приложив чёрные ладони к щекам. Ксан смерил меня взглядом с головы до ног и на чёрной морде в жёлтую крапинку вспыхнула короткая белая улыбка.

– И как ты это объяснишь? – спросил он, продолжая улыбаться.

Я подавилась смешком и проследила за его взглядом. Кабинет был… весёленький. С красными, чёрными и жёлтыми брызгами и пятнами, по новомодному стилю в интерьерах, последнему писку искусства. Но лорд Зайгон или хозяин кабинета этого точно не оценят. А кто хозяин?..

– Это любимая каморка для отдыха леди Эвелин, – очень радостно просветил меня Ксан.

– А-ы-ы-ы, – выдавила я и закрыла руками лицо, уже не боясь что-то измазать, хуже уже не будет, – мне конец.

По волосам уныло стекали красные капли краски, впитываясь в жакет и рубашку.

– Я могу помочь, – любезно предложил Ксан.

– И снова загонишь меня в свою ловушку? – я посмотрела на него.

– А ты из неё и не выбиралась, – просветил он, – со мной лучше, чем против меня, Айза.

Я вздрогнула при звуке своего имени из его уст и нахмурилась. Вот ведь негодяй! Я даже восхищена его умом и хитростью.

– Я не люблю, когда меня используют втёмную, – сказала ему.

– У тебя нет выбора, – он невозмутимо засунул руки в уже не белые брюки, – могу только пообещать, что это не заговор против короны, не план с целью убить или навредить. Я просто кое-что ищу.

– Но при чём тут я? – я разозлилась.

– Так сложились обстоятельства, – он пожал плечами, – считай, что тебе просто повезло. Или нет. Как тебе больше нравится.

– И что я должна делать? – я поняла, что сдаюсь.

– Просто учиться и слушать меня, – сказал он, – ничего сложного.

– А если я кому-нибудь расскажу? Леди Эвелин, например? – спросила я.

– То я расстроюсь, а ты вылетишь из Делатура быстрее, чем скажешь «ой», – предупредил он.

– Что б тебе пусто было, – сдалась я.

– А портрет мой всё-таки нарисуй, – он ухмыльнулся, – жаль, что чёрная краска закончилась.

Я вздрогнула всем телом.

Как Ксан собирался решить проблему с изгвазданным нами кабинетиком, я не имела ни малейшего понятия. Он нагло выпихнул меня в коридор, велев ждать. Я замерла, не рискуя привалиться к стене, чтобы не испачкать, а за дверью что-то подозрительно зашипело.

Я нервно оглядывалась по сторонам, как бы никто мимо не прошёл. Вот будет смешно, если меня застанут в таком виде. Ни в жизни не отмоюсь. И словно надо мной издевался кто-то сверху – вдали заслышались шаги, чьи-то каблуки стучали по полу, приближаясь.

Я решила не ждать, пока меня заметят, и заскреблась в дверь. Чёртов Ксан запер её на ключ, когда выставлял прочь, будто тайны королевской сокровищницы скрыть пытается. А шаги были всё ближе, и моя паника всё сильнее.

Я уже откровенно пинала дверь, когда стук каблуков был уже за поворотом. И в этот самый момент дверь распахнулась, и Ксан втянул меня внутрь, запираясь на ключ, и прижал спиной к двери, словно тумбочкой подпереть пытался. Ещё и сверху навалился! Я возмущённо запыхтела, но он нагло закрыл мне рот своей чёрной ладонью и цыкнул.

Шаги остановились прямо за дверью, мне даже на миг показалось, что у меня волосы зашевелились от дыхания женщины с той стороны, так близко она была. Но волосы и правда шевелились, только от дыхания Ксана. Неизвестная дёрнула ручку, раз, другой, а потом принялась стучать в дверь.

– Ксан, я знаю, что ты там, немедленно выходи! – раздался голос леди Эвелин.

Я побледнела, нервно прижимаясь к двери и чувствуя спиной каждый удар. Ксан тихо застонал и посмотрел мне в глаза, умоляя молчать. А потом сам же и чертыхнулся, нарушая нашу засаду. Я расслышала имя того лохматого парня, Цезаря. Глаза цвета лигурийской стали сверкнули.

– Быстро, полезай в шкаф, – зашипел он, продолжая вжимать меня в дверь.

В шкаф, так в шкаф! Сейчас я была согласна и в окно, и обратно в пансион, лишь бы подальше от этого места и леди Эвелин. Но вопреки своим же словам, Ксан продолжал держать меня. Я возмущённо замычала и попробовала дёрнуть головой, чтобы сбросить его чумазую лапу с губ.

Он тут же отстранился и убрал руки, я юркнула в шкаф и закрыла за собой дверь. Внутри было пыльно, тесно и темно, мне пришлось скрючиться в три погибели и дышать через раз, чтобы не чихнуть. Я закрыла рот ладонью, готовая в любой момент зажать и нос.

– Леди? – Ксан открыл дверь, судя по звукам.

Я засела в шкафу как мышка. И чуть не закричала, благо рот успела залепить ладонью. Мой портрет! Он остался висеть на мольберте! Если Клюшка его увидит, то мне не жить! А ещё я поняла, как сильно он мне понравился, это портрет. Это первый мой портрет.

– Светлая Святая, Ксан! – ахнула Клюшка, стук её каблуков раздался совсем рядом, буквально за дверцей, – что ты с собой сделал? И с кабинетом? Почему тут стоит мольберт и краски?

Я зажмурилась от досады и задержала дыхание, чтобы не надышаться пылью и не чихнуть. Если она сейчас найдёт в шкафу такую же чумазую меня, мне труба.

– Решил попрактиковаться, – невозмутимо ответил Ксан.

– Поэтому ты выглядишь как чушка, и весь мой кабинет уделал в краске? – с сарказмом сказала Клюшка, – всё уберёшь, чтобы ни пятнышка. И вообще, я сейчас о другом. Я весь день искала тебя, ты просто неуловим.

– Годы тренировок, – фыркнул он, я удивилась, с какой теплотой он это сказал, – ты же этому и потворствовала, Эвелин.

– Но я не думала, что ты будешь прятаться от меня, милый мой, – укоризненно ответила леди Эвелин.

Мои глаза удивлённо распахнулись, но левый тут же зажмурился, потому что в него попала пыль с какого-то халата. Но это не омрачило моего радостного любопытства. Сейчас передо мной приоткрыли завесу чего-то очень личного.

– Просто я знаю, о чём ты хочешь поговорить, – ответил ей Ксан недовольно.

– Если знаешь, зачем делаешь? – сказала она.

– Потому что мне скучно здесь, – был его ответ.

– Ну прости, если это единственное безопасное место для тебя, – фыркнула Клюшка, – не ты ли отказал племяннице короля Катирии, чем нанёс им смертельное оскорбление, м?

– Эвелина, давай поговорим об этом позже, – раздражённо ответил Ксан.

– Или, может, не на тебя объявили охоту все девицы королевства и их семьи, стоило тебе пересечь границу? – продолжала возмущённую тираду леди Эвелин, не слушая возражений Ксана.

– Эвелин, стой! – его голос сочился раздражением и злостью.

– О нет, мой дорогой! – припечатала Клюшка и закончила, – не ты ли мне говорил, что твой отец уже выбрал тебе жену? И теперь ты говоришь, что тебе скучно?!

А я стояла, скрючившись в шкафу, ни жива, ни мертва, простреленная простой и такой ясной догадкой. Я судорожно вдохнула и почувствовала, как в носу засвербело от пыли. О нет, нет, нет! Я с силой зажала нос и зажмурилась, моля Святую богиню о помощи.

– Ксан… – начала было леди Эвелин.

– А-апчхи-и-и, – вырвалось у меня.

Я вздрогнула всем телом, попыталась выпрямиться, забыв о размерах шкафа. С глухим стуком моя голова впечаталась в крышу шкафа, он жалобно заскрипел и наконец исторгнул меня из своего нутра в компании вешалок с тряпьём и какими-то папками.

Я медленно подняла голову, встречаясь взглядом с ошарашенной Клюшкой. Она даже рот приоткрыла от неожиданности и фееричности моего появления. Мой внешний вид тоже сыграл свою роль. Ксан на заднем плане медленно закрыл глаза и тяжело вздохнул.

И словно этого мне было мало, в кабинет зашёл лорд Зайгон.

– Ну, мисс Шин, как у вас… – он замер на полуслове, обозрев картину маслом, – о, Светлая Святая! И рисование вам противопоказано!

Я уткнулась носом в старое пальто, в обнимку с которым вывалилась, и тоненько завыла.

Глава 11. Последствия с двойным дном

– Что тут происходит? – отчеканила Клюшка.

– Ох, леди Эвелин, – лорд Зайгон печально всплеснул руками, – у нас был урок рисования, мисс Шин не досталось места в других аудиториях…

– Оставьте, коллега, – леди непринуждённо махнула рукой и коршуном напустилась на… Ксана, – ты! Как ты допустил всё это? Я, кажется, предупреждала… Мисс Шин, встаньте уже с пола!

Я вздрогнула и подорвалась с места, запуталась в тряпье и рухнула обратно. Щёки опалило смущением, лорд Зайгон поспешил помочь мне встать, леди Эвелин сокрушённо вздохнула, а вот Ксан поморщился и отвернулся. Гад!

– Мисс Шин, вы ведь не всю краску на себя опрокинули? – спросил с надеждой профессор, – вы ведь успели что-то нарисовать?

И покосился в сторону мольберта. Я похолодела. Там же мой портрет! Нельзя, чтобы Клюшка его увидела, мало ли что она подумает, особенно в свете новых обстоятельств. Ксан – это неуловимый Константин Делатур!

– Ничего она не нарисовала, – закатил глаза Константин, – мазня.

Клюшка и лорд Зайгон заглянули за мольберт, я с паникой посмотрела на спокойного как вечные скалы Делатура.

– Мисс Шин, о вашей бездарности скоро легенды пойдут, – едко прокомментировала Клюшка.

– И правда, это просто кошмар, – расстроенно покачал головой лорд Зайгон, – у вас настоящий антиталант.

– Э? – я пару раз глупо хлопнула ресницами и поспешила посмотреть, что там такое.

На листе моего портрета не было, было какое-то непонятное строение грязно-коричневого цвета. Чуть прищурившись, я опознала в этой конструкции человека, нарисованного по типу «палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек».

А? А где мой портрет? Я перевела удивлённый взгляд на спокойного Делатура и успела заметить тень усмешки в уголках его губ. Он успел убрать портрет и заменить его этой… мазнёй? Но когда? Тогда, когда я молотила в дверь, а он долго меня не впускал? О богиня, он невероятный хитрец. Гений!

– А знаете, у меня есть идея, лорд Зайгон, – вдруг удовлетворённо сказала леди Эвелин, – на следующем занятии по искусствам устройте танцы. Этот милый молодой человек будет в паре с мисс Шин. Он отлично танцует и сможет вытянуть даже самую бесталанную партнёршу.

– Вы думаете? – спросил профессор.

– Это отличное наказание Ксану за то, что сорвал урок мисс Шин, а для мисс Шин это отличный шанс проявить себя, – и она радостно улыбнулась, но эта улыбка быстро переросла в оскал, – более того, я думаю, нам стоит вверить мисс Шин заботам Ксана, раз уж он так скучает в академии. Так что не переживайте, коллега. Студентка теперь в надёжных руках.

Ксан-Константин скривился, но промолчал. Лорд Зайгон засветился аки солнышко, а я попыталась переварить то, что только что сказала леди Эвелин. Она не собирается заклевать меня до полусмерти за то, что теперь я знаю, кто такой герцог Делатур. Да ещё и делает всё, чтобы помочь мне в моём непростом деле! Невольно, но…

О, Светлая Святая, спасибо! Сегодня точно поставлю тебе свечку. Но обрадовалась я слишком рано. Везение – это не про мою честь.

Все мои соседки собрались в общей гостиной, когда туда ввалилась перемазанная я. Лула закрыла рот рукой и вытаращилась на меня во все глаза, Бри хекнула, разглядывая меня, Тори недоумённо нахмурилась, а гадина Крессида захихикала.

– Что ты с собой сделала? – пищала она.

– Рисование тебе тоже не далось? – хмыкнула Бригитта.

– Айза, быстрее иди в душ, – всплеснула руками Анна-Луиза, – но одежду уже не спасти.

– Это меня уже не спасти, – пробурчала я и отвела от лица затвердевшую алую от краски прядь, – встряла так встряла.

– Тебе стоит серьёзнее относиться к учёбе, – поморщилась Тори, – бедный лорд Зайгон, он так за тебя переживает, а ты только дурачишься.

– Так что с неё взять, если ничего другого она не умеет, – отпустила шпильку Крессида.

– Ну, теперь вы можете быть за меня спокойны, – ядовито ответила я, – леди Эвелин приставила ко мне няньку. Тоже за меня переживает.

– И кто же это? – она ухмыльнулась, – вот умора, у тебя нянька как у Ксана этого. Не Цезарь ли, случаем?

– Лучше, – с мрачным удовлетворением ответила я, – это Ксан.

Глазки Крессиды тут же распахнулись, она подавилась очередным колким замечанием. Бри и Лула удивлённо вскинули брови, Валькирия сверкнула голубыми глазами и ухмыльнулась. А вот Тори… О, на её лице промелькнула странная гамма эмоций, но она постаралась быстро взять себя в руки.

– Врёшь ты всё, – выпалила она и убежала в свою комнату, громко хлопнув дверью.

– О! – только и сказала Бригитта.

– Что это с ней? – всплеснула руками Анна-Луиза.

– Это же очевидно, – протянула Крессида, – малявка втюрилась в этого Ксана.

– О! – выдали мы трое под удовлетворённым взглядом Мыльницы.

– Я этого Ксана в глаза не видела, но его слава впечатляет, – пожала плечами Бри и посмотрела на меня, – Айза, ну-ка признавайся, что ты такого натворила, что леди Эвелин решила тебя так наказать?

– Наказать? – переспросила я.

– Он тот ещё персонаж, неужели ты не поняла? – она вскинула бровь, – взорвал перед началом занятий Восточную башню, потом устроил тотализатор на тебя и леди Эвелин, и богиня знает, что он ещё отчебучит. Бедный Цезарь с ног сбился за ним гоняться и следить, как бы он чего не вычудил.

– Леди Эвелин тебя ненавидит, – довольно констатировала Крессида и отплыла в свою комнату, но в дверях обернулась, – о, как я предвкушаю учёбу. И твои страдания с Ксаном, ха-ха.

Она засмеялась и захлопнула за собой дверь. Я проводила её хмурым взглядом. Похоже, предыдущий урок она быстро забыла, зараза толстокожая. Ничего, ничего, как выдастся возможность, я щёлкну её по носу. Например, на уроке танцев, когда она увидит Ксана. Удавится от зависти. Он гад, но настоящий красавчик.

Гад Ксан – это Константин Делатур, самый желанный жених всех окрестных королевств. О богиня, у меня в голове не укладывается, всё никак не получается совместить этих двух людей в одного. Мерзавец Ксан, которые играет со мной в кошки-мышки – это мой заказ. Причудливы пути Светлой Святой, во истину.

– И чего она к тебе так прикопалась, – всплеснула руками Лула, – ты ведь для неё даже не соперница.

– В смысле? – я перевела взгляд на Оленёнка.

– Ну, она узнала, зачем я здесь – из-за герцога Делатура, – смущённо потупилась Анна-Луиза, – сказала, что тоже пришла за ним, но меня своей соперницей не считает. Поэтому и не трогает.

– Лула, милая, – хмыкнула Валькирия, – ты посмотри на Айзу – она красотка, она привлекла внимание абсолютно всех с самого начала учёбы, и да – она не такая трепетная как ты. Конечно, Крессида считает её соперницей. Даже если Айзе ни на кой ляд этот герцог не сдался. Просто потому, что она притягивает внимание, даже не желая этого.

– Я тут ни при чём, это всё нелюбовь леди Эвелин, – поспешила откреститься от всего я, – пойду-ка я лучше попробую спасти свои волосы. Вся такая опасная, роковая и чумазая.

Девушки засмеялись, а я выдавила из себя улыбку и сбежала в душ.

Я долго и мучительно отмывала волосы от краски, кляня Ксана на чём свет стоит. Мерзавец! Дважды мерзавец, потому что он – Константин Делатур! Оставшись в одиночестве, я наконец смогла это осознать и переварить. Он тот самый герцог, которого мне поручил окрутить Милорд!

О Светлая Святая, за что ты так со мной? Как мне нацепить на него браслет? Как очаровать, если моё единственное желание рядом с ним – крепко пожать ему шею? Применить дар? Что-то мне подсказывало, что ничего у меня не выйдет. Чёрт!