Обреченный на скитания. Книга 10

ПРОЛОГ

Поселение друидов.

Северный ветер, набрав скорость над бескрайними просторами Пустоши, налетел на рощу мэллорнов, и сердито шумел, запутавшись в огромных кронах вековых великанов. Раз за разом штурмовал ветер рощу, стараясь подчинить её своей воле, но огромные деревья, пережившие не один ураган, сердито шумели листвой, роняя на землю недоспевшие плоды.

Девчушка лет двенадцати, вместе с младшим братом, спешили домой, в деревню друидов.

– Румян, а чо мы ушли? Плоды так и падают. Много собрать можно было, – в который раз спросил сестру шестилетний Стоян.

– Небо совсем тёмное, того и гляди дождь пойдёт. Поспешай, давай.

– А я не боюсь дождя. Подумаешь дождь! Я вон на прошлой неделе коз загонял под дождём и ничо.

– Ага, потом три дня сопли текли, а так ничего особенного, – улыбнулась девочка. – Поспешай, смелый ты наш.

– Да то не потому, – возмутился паренёк.

– Неси давай, – одёрнула брата девочка.

– Да несу я, несу, – шмыгнул носом Стоян, приподнимая со своей стороны корзину чуток выше.

Некоторое время шли молча. Румяна с тревогой посматривала в небо. На душе у девочки было неспокойно, и причину беспокойства она никак не могла понять. Она умела слушать Лес и сейчас он был полон тревоги.

«Видимо буря будет нешуточная», – решила для себя девочка, перехватывая тяжёлую корзину.

Всего полгода назад в рощу за плодами мэллорна ходили в сопровождении десятка воинов. А вот сейчас, после какого-то перемирия, эльфы перестали безобразничать в роще. Стали приезжать на красивых лошадях, привозить разные диковинки на обмен. И друиды щедро делились плодами мэллорна.

Первое время было несколько стычек прямо на торге. Так сказать, по старой памяти. Претензий у друидов и эльфов друг к другу хватало . Но дядька Быслав, старейшина друидов быстро угомонил забияк. Что он говорил провинившимся никто не знает. Причём отчитывал он и эльфов, и своих соплеменников. И на удивлении и те, и другие слушали с поникшей головой. И вот теперь в рощу можно ходить не опасаясь. Правда матушка поставила сторожевое заклинание на них с братом. Так это обычное дело. Чтоб леший не запутал, да мавки не напали.

– Румян, – вывел из задумчивости девочку встревоженный голос братишки. – Там земля шевелится!

– Не выдумывай! – сердито отозвалась девчушка. – Держи корзину. Совсем я сама тащу…

– Да гля! Я правду говорю! – возмутился Стоян, между тем приподнимая свой край огромной ноши. – Сама посмотри!

– Пошли давай. Уже вон капельки дождя падают.

– Румян, ну смотри. Во-он! Смотри! – не унимался паренёк.

– Где? Ставь сюда, – девочка устало поставила корзину с плодами наземь.

– Вон там, за кустами. Пойдём поглядим? Ну пожалуйста! А потом быстро-быстро побежим. Интересно же.

– А ну как там мавка заманивает?! А?

– Так у нас же матушкин оберег. Что она нам сделает? – расхрабрился Стоян.

– Пускай корзина тут постоит. Посмотрим и домой, – любопытство победило.

– Ага, – согласно кивнул мальчик.

– И поперёд меня не лезь! – строго предупредила Румяна.

Дети оставили корзину на тропинке и осторожно пошли в сторону большого дерева. Девочка тоже заметила некоторое шевеление почвы, и ей было ужасно любопытно – что там. Опасности она не чувствовала.

«А вдруг это леший от грозы прячется. Смилянка вон видела лешака. Может, и мне повезёт», – рассуждала девочка, осторожно ступая босыми ногами по прошлогодней листве.

Впереди, на самом краю поляны, время от времени шевелился бугорок. Девочка сразу увидела, что бугорок не природного происхождения, уж больно он выделялся среди ровной прогалины.

– Это лешак? Да? – прошептал Стоян.

– Тс-с! Спугнёшь.

Опустившись на четвереньки, дети медленно подбирались к предмету своего интереса. Спрятавшись за стволом соседнего дерева, перевели дух.

– Я посмотрю, а ты побудь тут. Потом позову тебя, – распорядилась девочка, ползком выдвигаясь под раскидистый куст.

– Хитренькая, – горячо зашептал Стоян. – Спугнёшь лешака, что я там смотреть буду? Прошлогоднюю листву?

– Ладно. Только не шуми, – согласилась Румяна, зная норовистый характер брата.

Дети ползком выдвинулись из-за ствола, укрывшись под раскидистым кустом. Их взгляду открылась просторная поляна и шевелящийся холмик.

– Точно лешак на ночь устраивается, – прошептал мальчик.

– Не похоже, – засомневалась девочка. – Смотри, бугорок как кротовина в стороны расходиться. Это кто-то из земли лезет?

– Кто?

– А я почём знаю? – отмахнулась Румяна. – Может гигантский крот?

– Может, ну его, этого крота? – пошёл на попятную Стоян, отодвигаясь назад от сестры. – Пошли домой, а?

– Струсил? Бояка, – хмыкнула девчушка, хотя самой стало очень тревожно.

– И ничего не струсил. Вон дождь щас пойдёт, а нам ещё идти и идти.

– Тс-с, – шикнула Румяна. – Смотри! Лезет!

Как бы не было страшно Стояну, а любопытство взяло верх. Он осторожно прополз вперёд, приподнимая голову, чтобы лучше рассмотреть.

Бугорок, покрытый прошлогодней листвой, начал превращаться в огромную кротовину. Из земли всё выталкивалась и выталкивалась очередная порция чернозёма.

– Это точно не лешак, – прошептал Стоян.

– Ага. Уходим.

Брата не нужно было просить второй раз. Он очень бодро начал сунуться назад за ствол дерева. Без лишних слов дети на четвереньках выползли на тропинку, опасливо оглядываясь и тяжело дыша.

– Бежим? – предложил Стоян.

– Погоди, – девочка делала глубокие вдохи, чтобы успокоить дыхание. – Негоже это так оставлять. Давай так. Я тут покараулю, а ты, эльфийской стрелой, дуй в деревню. Найди дядьку Боромира или дядьку Быслава. Они с утра тётки Преславы загон чинили. Скажешь, что мы тут видели. Понял?

– А ты не боишься одна тут оставаться? – мальчик распереживался, раскраснелся, и у него даже дыхание перехватывало от волнения.

– Боюсь, конечно. А ну как это тварь с Пустоши? Тогда всем туго придётся. Беги! – подтолкнула она брата.

– Я быстро-быстро буду бежать! – пообещал Стоян сестре, припускаясь в деревню.

– Беги, малец, – по-взрослому, вполголоса проговорила девочка. – А я вон там спрячусь. Если тварь выскочит на тропинку, может и не учует меня.

Румяна с надеждой посмотрела в небо, по которому быстро бежали рваные тучи.

Боромир, шёл к себе домой, неся на плече сумку с инструментом. Полдня они провозились с загоном для коз у свояченницы.

«Лучше бы новый сделали, чем этот хлам чинили. Совсем Преслава обленилась, могла бы и держи-дерево по краю вырастить. Сил у неё видите ли нет, – сердито размышлял мужчина, не торопясь шагая по нахоженной тропе. – А у меня они есть! Совсем ремесло забыла. Вот пожалуюсь Жизнемире, она быстро ей силы найдёт и всё остальное…»

– Дядька Боромир! Дя-адька Бо-о-ро-омир! – раздался сзади звонкий мальчишеский голос. – Пого-о-одь!

Мужчина остановился и повернулся на голос. К нему быстро бежал малец.

– Стоян. Ты что ли?!

– Я, я, – паренёк тяжело дышал, жадно хватая ртом воздух. – Там! Там тварь с… с… Пусто… стоши…

– Чего сказал? – переспросил Боромир.

– Та-ам. Тварь, там. Ру… Румя.. Румяна оста… осталась… а я бегом…

– Толком говори, – приказал мужчина.

– Так я и… говорю,.. – никак не мог совладать с дыханием беглец. – Тварь там… из земли… А Румяна… велела… тебе сказать…

– Где там? – Боромир поставил сумку с инструментом на тропинку. – Толком объясни.

– Около дуба… Не далече тут… там в корнях…

– Ясно, – встревоженно ответил воин. – Беги домой. Мамке скажешь, чтобы за Румяну не переживала. Понял?

– Ага, – кивнул паренёк.

Боромир, схватил кожаную сумку под мышку и побежал в другую сторону:

– Неужто Карфан ожил. Ох беда, беда…

Собрать десяток охранения дело пяти минут. Боромир привычно задействовал систему оповещения. Это когда заходишь в ближайшую избу и говоришь тайное слово. Всё! Можно идти в общий дом – все знают, куда бежать и кого оповещать по цепочке. Эта система отрабатывалась годами, когда нападения эльфов были практически каждую неделю.

Не прошло и десяти минут, а десяток друидских воинов, в полном вооружении, споро бежали прочь от деревни. Ни у кого ничего не звякало и не брякало. Лишь шумное дыхание людей и шелест мягкой обуви по тропе.

Ещё пяток минут и отряд был около заветной поляны. Тут воины, слаженно разошлись в полукольцо, неслышно растворившись среди кустов и деревьев. Вверху, в кронах деревьев начал шуметь дождь. Нервный ветер рвал листву с молодых веток.

– Румяна! – негромко позвал Боромир. – Румяна! Ты где?

Прислушался. Шум ветра и рокот приближающейся грозы.

– Ру-мя-на! – уже громко прокричал воин.

– Я тут! – девочка, выскочила из ниши в корнях дальнего дерева и припустила к Боромиру. Размазывая слезы грязными руками, Румяна перескакивала через поваленные стволы. Подбежав, он всхлипывая сказала:

– Я сижу, сижу. А он там роет и роет…

Боромир коротко прижал девочку к себе:

– Ты умница. Беги домой. Найдёшь дорогу?

– Конечно, дядька Боромир, – шмыгнула носом девочка. – Тут же рядом.

Проводив взглядом убегающую девочку, воин вынул меч и двинулся к хорошо известному месту. Из-за соседнего дерева вышел Важин:

– Мы окружили его, – проговорил он. – Нужно было больше арбалетов брать. Крупная тварь.

– Может и не тварь вовсе, – отозвался Боромир. – Погодь арбалеты. Поглядим вначале.

Пробравшись через кустарник, пригибаясь, перебежками воины приблизились к краю поляны, на которой Боромир собственноручно хоронил Карфана.

Быслав, старейшина друидов, был уже здесь. Присев на корточки, он рассматривал огромную кротовину на противоположной стороне поляны.

– Ну что там? – поинтересовался подошедший Боромир.

– Магия так и прёт, – отозвался Быслав. – Это точно то место?

– Точно, – тяжело ответил Боромир. – Сам выбирал. Вроде всё по правилам сделали. И место силы нашли, и колья вбили по углам…Горный хрусталь свой собственный в могилку поклал. Три дня самолично ключевую воду носил, поливал могилку, потом три полнолуния. Парубки Всеслава помогали ведра носить. Всё как надо сделал. А оно вона чо!

– Карфанов не каждый день хороним. Кто же знал, что на нашем веку с ним выпадет встретиться, – глухо проговорил Быслав. – Может и не нужно было всё по- правильному делать…

– Это как? – удивленно прошептал Боромир, но Быслав не ответил.

– Смотри, во что делается! – тревожно проговорил Важин. – Я такого никогда не видел…

Кротовина, возвышалась свежей землёй над молодой травкой, подобно вулкану выплёвывая из центра очередную порцию глины. Всплески прикатились и из центра кротовины, показался огромный червь. Он светился мягким, матовом светом, переливаясь разными цветами. На фоне тёмного леса было хорошо видна его нитевидная структура. Выползал червь медленно, делая круговые движения, как бы ощупывая вокруг себя зелёную траву.

Сверкнула молния, отразившись замысловатыми узорами от тела червя. Воины невольно прищурились.

– Стрелять? – спросил Важин.

– Бесполезно, – отозвался Быслав. – Видишь? Он как жидкий метал, переливается весь. Хотя… На пробу, разок пальни.

Важин быстро вскинул арбалет и, почти не целясь, спустил тетиву. В свете сверкнувшей молнии друидские воины увидели как арбалетный болт без всплеска вошёл в тело червя, оставив после себя цветные разводы, которые тут же пропали.

– Я же сказал, – удовлетворённо проговорил Быслав.

– Что делать будем? – спросил Боромир.

– Ждать, – коротко отозвался Быслав.

Раскаты грома, блеск молний, светящийся червь, всё увеличивающийся в размерах, придавали моменту особую жуткость и тревогу.

Ждать пришлось не долго. Буквально через несколько минут, червь выполз из-под земли и свернулся в сферу, переливающуюся всеми цветами радуги. Зависнув над кротовиной, сфера замерла. Прошла минута. Другая. И вот шар потёк, превращаясь в мерцающего пса. Его телосложение, замерший обрубок хвоста и торчащие свечкой уши, всё говорило о стремительности и готовности в бою.

Воины невольно подтянулись, заняв боевую стойку, гадая куда кинется невиданный зверь. А тот, медленно обвёл взглядом поляну, поворачивая голову совершенно неестественно для обычной собаки образом. То есть голова сделал полный оборот, при неподвижном теле.

Несколько секунд, зверь всматривался в то место где стоял Боромир, и воин был готов поклясться Матерью Природой, что пёс смотрел ему в глаза. Мужчину окутало чувство благодарности и признательности. И эти чувства шли от собаки-переростка, которую год назад, Боромир лично похоронил на краю поляны.

Между тем пёс перестал светиться, превратившись в чёрное пятно, едва различимое на фоне потемневшего леса. Блеснув глазами, он быстро убежал, так быстро, что не владей Боромир умением быстрого боя, не заметил бы его движения. Для простых воинов, собака просто исчезла.

– Ты тоже почувствовал это? – спросил воин.

– Думаю, да, – ответил Быслав, поднимаясь. – Не знаю к добру это или к худу… Нужно сообщить Алексу…

– Как? – спросил Боромир, пряча меч в ножны.

– Скажем Жизнемире, она найдёт способ…

Глава 1

Где-то в космическом пространстве.

Безмолвный космос с интересом заглядывал в иллюминаторы разведывательного корабля с бортовым номером АВК-1516. Командир корабля Хорс, задумчиво смотрел на экран визора.       Экспедиция не нравилась ему с самого начала. Он считал себя достаточно опытным астронавтом. Огромный послужной список давал ему основания считать себе кем-то значимым в корпорации. С ним советовалось руководство, он был в приятельских отношениях со многими первыми лицами… Но… На эту экспедицию, к довольно удалённой звёздной системе, не подавали заявку в регистрационный совет Межгалактического Союза, и это было чуть ли не норма. Корпорации таким образом расширяли своё влияние во вселенной и находили ресурсы, которые давали сверхприбыль. Хорс не раз выполнял такие разведывательные полёты, и даже скопил небольшой капитал, получая щедрые гонорары за молчание.

Всё было как обычно. У него был свой экипаж, свой корабль… Только в этот раз его вызвал вице-президент по развитию. Лично. Хорс сразу почуял неладное, но «давать задний ход» было уже поздно, а очень хотелось. В результате вторым пилотом назначили Геллу, дочь какого-то там министра .

Девчонка только закончила Академию лётного мастерства, и совершенно естественно, никто её в полёты не брал. Кому нужен вчерашний студент хоть и высокопоставленного родителя?

Разве что где-нибудь на местных линиях транспортного космофлота. А тут сразу на корабль дальней разведки, да ещё и с таким щекотливым заданием. И главное – просто попросили, но так, что отказаться было невозможно. Получается, Хорс сам повесил себе на шею эту смазливую недоучку.

Задание было простым. Выйти из гиперпространства врез Врата на границе Межгалактического Союза, совершить, не считаясь с расходом энергии реактора, свободный прыжок к системе звезды АП-98572 на максимально близкое расстояние. В свободном полете обследовать определённую планету, собрать стандартный набор данных, смонтировать внутри системы Врата и через них вернуться на базу. Всё. Дальше туда пошлют более серьёзную экспедицию.

Всё шло согласно полётного плана. Выход из гиперпространства, свободный прыжок. До жёлтого карлика АП-98572 было рукой подать. Не более двух прыжков: один в его систему, другой, чтобы достичь ту из планет, которая интересовала корпорацию.

Первый прыжок вывел их в непосредственную близость к самой удалённой планете системы. Штурманом на корабле был тот самый Брон, опытный спец, каких в корпорации было не более десятка. Так что ювелирная точность прыжка была для Хорса обыденностью.

Так вот, эта планета была заселена и охраняема! Их атаковали, причём сразу же после выхода из гиперпространства, как будто ждали. Результат – серьёзные повреждения корабля, отказ левого маршевого двигателя, и преследователи на «хвосте».

– Хорс, если судить по типу корабля, через десять минут они выйдут на расстояние досягаемости их пушек, – вырвал из пустого созерцания визора, голос Брона.

– Челд, что с двигателем? – обратился командир к механику.

– Ничего утешительного, – раздался басовитый голос инженера, – левый излучатель серьёзно повреждён, точных данных нет. Нужен внешний осмотр.

– ЭксТри, дай оценку, сколько прямых попаданий выдержат щиты при текущем энергосостоянии, – обратился Хорс к бортовому компьютеру.

– Задача многовариантная. Все зависит от удаления противника, применяемого оружия…

– Пару попаданий – и мы груда железа, – перебил ИскИна механик. – Тут и думать нечего. Излучатель выдаёт полторы ЖеИкс. На щиты нет энергии.

– Это верный, но не единственный вариант событий, – всё же закончил ИскИн.

– Дьявол, – вырвалось у Хорса. – Гелла, займись распределением энергии в защите, пока есть такая возможность.

– Хорошо, командир, – тут же отозвалась девушка.

В рубке повисла тишина, нарушаемая негромким рокотом двигателя и щелчками, неизвестного происхождения.

– Может включить сканер Врат? – подала голос Гелла.

– Откуда тут Врата? – на автомате возразил командир. – Мы слишком далеко от планеты.

– Но ведь не повредит? – негромко проговорила девушка.

– …, – пожал плечами Хорс. – Челд, мы сможем прыгнуть на одном излучателе?

– В принципе можем, – инженер помолчал. – Минут двадцать разгона на максимуме ЖеИкс. Вопрос сможем ли выйти из гиперпространства. А если и выйдем, то в каком времени окажемся?

– Хорс, это всё равно, что принять бой и погибнуть, – прокомментировал Брон. – Пока накопим энергию, пока найдём точку выхода… Это даже не риск. Мы умрём от голода.

– Я понял. – Хорс хмуро смотрел на десяток точек на экране визора, которые неумолимо увеличивались в размерах.

– Противник выполнил пробный залп, – доложил Экс-3. – Вероятность попадания 16%.

– Гелла, сколько выстрелов мы сможем сделать? – посмотрел на девушку Хорс.

– Автономно, на максимальное удаление, не более трёх.

– Экстри, стрелять при вероятности попадания не менее 85%.

– Кто ж тебе подойдёт на такое расстояние? – усмехнулся Брон.

– Принято, – отрапортовал ИскИн.

– Уйти не удастся, – озвучил Хорс, то, что и так все понимали. – Будем принимать бой.

Гелла побледнела, Брон лишь тяжело вздохнул.

– Челд, есть возможность перенаправить энергию от реактора в щиты? – спросил командир, хотя по данным на визоре сам всё видел. Как опытный пилот, он знал, что безделье в критических ситуациях приводит к панике, поэтому и спрашивал про очевидные вещи. Впрочем, его экипаж давно привык к такому, и сделала единственно правильный вывод – их дела действительно плохи.

– Да, – отозвались громкоговорители голосом инженера-механика.

– Гелла, пушки готовность номер один.

– Принято, командир.

В тишине каждый начал заниматься своим делом, согласно штатной расстановке. Не забывая украдкой кинуть взгляд на основной экран визора, на котором звёздочки противника уже идентифицировались как штурмовики-автоматы.

– Обидно, с железом воевать будем, – проговорил Брон. – В Серой Галактике лучшие военные роботы…

И опять тишина…

– Есть Врата! – от волнения голос девушки сорвался. – Сканер показал Врата!

– На общий, – Хорс быстро просмотрел столбики информации на экране визора. – Экстри, покажи в плане нас и Врата.

Тут же на прозрачном экране возникла картинка с точкой, обозначающей звездолёт. Пунктиром показывалось его направление движения и в стороне от траектории звездолёта, флажок, обозначающий Врата.

– Точка входа выведена из используемых более ста лет назад, – предупредил ИскИн.

– Но она ответила, значит работает. По крайней мере на вход, – констатировал Хорс.

– Работоспособность Точки входа подтверждено, – доложил Экс-3.

– Вот и проверим, что там, – хмыкнул Хорс. – Челд, сколько ремонтных роботов в работе?

– Два. Ну почти два. Третий поврежден, можно отремонтировать. Остальные три считай, что нету. На базе так и не дали управляющие модули…

– Брон курс на Врата, Челд выжми из разгонного излучателя всё что можешь. Всё, до последней капли.

– Понял, командир. Сделаю.

Звездолёт начал делать крутой поворот. Маневрирование было таким резким, что анти инерциальная система корабля не смогла полностью компенсировать перегрузки. Автоматически защёлкнулись ремни безопасности, Астронавтов вдавило в кресло как при повороте, так и при разгоне.

– Экстри, – выдавил из себя Хорс. Краснощёкий, с бьющейся жилкой на виске, он с трудом закончил, – выполнить активацию точки входа.

Через некоторое время ИскИн доложил:

– Точка входа АСЕ-76003 активирована.

– Загрузи транспортные отсеки роботов контейнерами АС-8. Выполни расчёт времени отстрела ремонтных роботов. Они должны пристыковаться к периметру Врат и самоликвидироваться, – приказал Хорс, борясь с рвотным рефлексом от перегрузок. – Подтверди готовность.

– Траектории ремонтных роботов просчитаны. Программа самоликвидации роботов активирована, – подтвердил приказ ИскИн. Через некоторое время добавил, – ремонтный робот РР-083 загружен тремя контейнерами АС-8. Ремонтный робот РР-031 одним контейнером АС-8. Складские остатки АС-8 равны нолю.

– Отлично, – проговорил Хорс.

– Хватило бы и по одному контейнеру взрывчатки, – вставил Челд. – Рванёт так, что кусочки Врат разлетятся по всей галактике.

– Как излучатель? – делая глубокие вдохи-выдохи, спросил командир. Организм привычно приспособился к перегрузкам.

– Пока держится. Выгорание по центру 26 процентов. Минут на пять ещё хватит.

– Через 80 секунд вход во Врата, – доложил Брон.

– Успеваем, – удовлетворённо проговорил Хорс. – Экстри, принимай управление. Зону торможения не использовать. Сразу после входа в гиперпространство, двигатель на минимум тяги.

– Принято, – подтвердил ИскИн, и через несколько секунд. – Отстрел ремонтных роботов произведён. Начинаю обратный отчёт до входа в гиперпространство.

– Двадцать, девятнадцать…

– Брон, ты отчёт в Центр отправил? – спросил Хорс.

– …шестнадцать, пятнадцать…

– Протокол 200? – уточнил штурман.

– Ну зачем 200, по трёхсотому.

– … десять, девять…

– Отправлено, – проговорил Брон.

– …семь, шесть…

– Гелла, – позвал командир на девушку. Та бледная, как простыня, повернула голову к Хорсу, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– … три, два…

– Спасибо, – закончил Хорс. В ответ девушка лишь моргнула двумя глазами.

– … ноль. Вход в гиперпространство. Перевод разгонного двигателя на холостой ход, – и через пару секунд, – выполнено…

Граница между Проклятым Светлым лесами. Алекс.

Как же предсказуем этот мир и моё в нём место. Кого-то спасать, кому-то помогать, отдавать свою жизнь во благо других. «Скорая Алексова помощь», видимо это моё второе имя. Не успел осознать себя и место Эмарисс в моей жизни, как нужно срочно спасть другую женщину. Единственно, в отличие от драконессы, Анариэль, считает меня своей собственностью. В открытую, конечно, не показывает, но я-то чувствую. И всё равно я спешу ей на помощь при первом же зове. И кто после этого назовёт меня нормальным? Правильно. Никто. Придурок, он в любом мире придурок.

В портал я прыгнул, чтобы сражаться за жизнь своей женщины. Защиту поставил на максимум чисто на автомате.

Мягко приземлился на прошлогоднюю листву, краем глаза отметив как портал растворился в воздухе, словно утренний туман от порыва ветерка.

Крутанулся вокруг, ища агрессию. Прислушался. Тишина. Сосредоточенность и терпение – это чувствовал, а вот агрессии нет. Что за фигня?

Лес был редким, вернее не лес, а перелесок вдоль огромной поляны. Впереди, по краю этой поляны почувствовал присутствие изменённых животных. А потом и увидел. Визуализация услужливо показала длинный караван разношёрстных тварей, почти что гуськом идущих по опушке. Вот от них и шли волны терпения и сосредоточенности.

Так. Скорей всего идут в обход, чтобы напасть с тыла. Хитрые бестии. Начал крадучись приближаться. На автомате всматриваясь в полупрозрачную картинку с информацией, мелькающую перед глазами, как на прозрачном экране.

«Классификация особей:

весом более 500 кг – 8 штук

от 100 до 500 кг – 150 штук

от 10 до 100 кг – 80 штук

менее 10 кг – более 50 штук»

Эту информацию скорее осознал, чем увидел, хоть она и визуализировалась на несколько секунд, но в памяти она буквально отпечаталась. Отлично. Я становлюсь ИскИном!

Монстры не обращали на меня ни малейшего внимания, видимо, принимая меня за одного из своих. Самое удивительное, что в этом караване мирно путешествовали и коровоподобные, однозначно травоядные монстры, и собакообразные, с зубами явно не приспособленными к щипанию травки. Что же их так объединило? Ненависть к роду человеческому? Или эльфийскому.

Приблизился ещё, трусцой следую вместе с караваном. Быконосорог – с двумя рогами на лбу и такой же парой на вытянутой морде – недовольно рыкнул на меня, когда я слишком приблизился к нему. И это вся агрессия. Пипец! Я ничего не понимаю.

Биться с животными мирно бредущими по лесу я как то не настроен. Мой боевой запал прошёл. Что делать? Буду сопровождать, а там посмотрим. Заодно присмотрюсь, кого и как быстрее всего умертвить.

Шли неспешно, но целенаправленно, растянувшись и вширь, и в длину.

«Думал, что уже не дождусь!» – от неожиданности, у меня даже сполохи электричества по шерсти прошлись.

– Первый, блин! Разве можно так пугать! – рыкнул я на кота, мягко спрыгнувшего с дерева метрах в пятидесяти от меня. Несколько мелких монстриков обогнули его по длинной дуге.

«Уж как ты пугаешь, нам не суметь при всём старании, – укорил меня кот. – Где тебя носило? И откуда у тебя это стадо? Из-за отсутствия людей, ты перешёл на тварей Проклятого леса? Какая из этих самок твоя?»

– Очень смешно, – отозвался я. – Как ты меня нашёл?

Первый молча затрусил рядом со мной. Я чувствовал, что за мной собирается приличная такая стая арвендов.

– Что молчишь? – допытывался я у своего четвероногого друга. Хотя сейчас и я очень даже четвероногий.

– Даже не знаю что ответить. Нашёл же, так ли важно – как.

– Сколько тут арвендов?

– Тридцать котов и восемь кошек, – отчитался Первый.

– Вообще-то я приказал вам охранять моих женщин, а не шляться по Проклятому лесу, – недовольно сказал я.

– Это ты шляешься, о, Великий Наместник! А мы смертные, лишь выполняем зов Матери Природы, – кот немного приотстал.

– Да пошёл ты, – рыкнул я, перепрыгивая через ствол поваленного дерева. – Остряк нашёлся. Я чуть не сдох там, а ты тут прикалываешься.

– А нечего геройствовать. Решил всех тварей в одиночку победить? Не выйдет.

– Ладно, потом поговорим. Мне Анариэль позвонила, сказала, что на неё твари напали. Просила помощи. Не знаешь где мы? Далеко до неё?

– Да всё нормально с твоей эльфийкой. Час бега – и ты у неё.

– Не понял. Ты её видел и оставил? – возмутился я приостанавливаясь.

– Я же сказал, с ней всё нормально. Стая собак завалили её лошадь и загнали принцессу на дерево. Потом мы их прогнали. Четверо арвендов стерегут твою зазнобу. Рейнджеры с заставы уже сопроводили её в имение. Так что можешь связаться с ней и спросить.

– Спасибо. Вот улажу тут, тогда к ней, – я продолжил бег трусцой. Стая арвендов послушно сопровождала меня. Мы были почти в голове колоны, остальные животные немного приотстали, держась от нас особняком. Но движения не прекратили, послушно копируя нашу траекторию.

– Куда идём? – поинтересовался Первый.

– Не знаю. Когда прыгал через портал, думал тут бой идёт, а тут фиг знает что происходит, – отозвался я, спускаясь в очередной овраг, вслед за слоноподобными шестиногами. – Куда-то все прутся, как будто знают куда.

– Думал это ты их ведёшь, а это простая миграция в поисках Источника, – в голосе кота было разочарование.

– В смысле? Какая миграция?

– Ты разве не заметил, тут в основном самки на сносях? Ищут источник.

– Да ну? – я пошёл чуток медленнее. Визуализация с идентификацией. А ведь и правда. Они все беременные. Так-так-так. Получается, источник в лесу погас, а им он нужен для продолжения рода. Как эльфам и драконам. И вот повинуясь инстинкту продолжения рода, они мигрируют, в поисках источника. И ближайший, очевидно, у Древа Жизни в Светлом лесу. Вот они и лезут. Блин, как всё просто. А мы прорыв! Караул! Твари пришли нас сожрать! А они шли рожать. Не, ну пожрать-то они тоже не прочь. На голодный желудок, какие роды?

– Думаешь они его чувствуют? Источник, – поинтересовался я.

– Вряд ли. Просто идут. Впереди вон старшая самка, за ней младшие, вот уже и толпа. Остальные потом присоединились.

– Что делать будем? – спросил я Первого, на языке арвендов.

– Ты Наместник, тебе и решать.

– Первый, ну хорош издеваться, а. Ну извини. Глупо получилось. Накрыло меня,.. вот я и слинял. Ушёл, то есть. Подумать, так сказать, в одиночестве, – примирительно оправдывался я.

– Заодно пару тысяч тварей порвал на мелкие кусочки, украл императора и чуть не угробил Асгерна. Ничо так поразмыслил…

– Ну что ты меня гнобишь? А? – возмутился я, – я же сказал, был не прав. Извини.

– Я-то что. Я понимаю. А что ты своим жёнам, да близким скажешь? Они ведь похоронили тебя. Уже в который раз…

– Не знаю, – буркнул я. Некоторое время шли молча.

– У тебя дочь родилась, знал? – поинтересовался арвенд.

– Да. Я разговаривал с Зулой.

– Даже так… Она не говорила, – кот помолчал и добавил. – Сейчас будет спуск, он к реке выходит. За рекой Зубатый со своим табуном тебя ждут.

– Слушай, Первый. Откуда вы узнали, что я тут буду? Только не ври.

– Я не могу объяснить. Просто знаем и всё.

– Как думаешь, в Проклятом лесу есть ещё источники? Или тот, драконий, был единственным.

– Есть, конечно, – усмехнулся кот. – Если бы не было, то в лесу не было бы столько живности.

– Логично, – согласился я. – И как нам его найти?

– Не знаю. Может Генваса попросить поискать?

– Точно.

«ЗАК! ЗАК ответь», – толкнул я запрос ИскИну.

«Я слышу тебя, – тут же раздалось в голове. – Есть срочные сообщения…»

«Ты задолбал своими срочными сообщениями! – возмутился я. – Может, будешь мне помогать, а не грузить меня решением чужих проблем?»

«Извини, Алекс. Чем могу помочь?»

«Мне нужны сведения: есть ли природные источник энергии недалеко от меня. Посильнее такой,.. – в голове тут же вспыли знания. – Сейчас скажу. Подожди-ка, сформулирую».

Осознав полученную информацию я добавил:

«Нужен источник спиральный полей Зицца, напряженностью более тысячи единиц по шкале Гиб-Гольца. Мои координаты АД685 – РА856 по улитке 250, планетарной сетки координат. Ты что-нибудь понял?»

«Да. Передаю запрос в КУЦ. Задействованы система АРАКС спутника ОСР-96. Сканирование произведено. Ответ получен. Найдено пять источников в заданном квадрате. Передаю координаты…», – ЗАК назвал цифры, которые возникали и фиксировались перед глазами, чуток справа.

«Принял. Пришли мне МУН», – попросил я ИскИна.

«Время подлёта 80 секунд», – ответил ЗАК.

Вот так вот я стал частичкой глобальной сети. Мозжечком сети Древних. На душе стало мерзко. Так не хочется превращаться в придаток умных ИскИнов.

Пока я вёл диалог с ЗАКом, мы спустились к реке. Небольшая такая речушка. Слокоры – это слоноподобные предводители этого каравана – вошли в воду, начали пить. Потом улеглись прямо в воду, сделав запруду.

Остальные твари опасливо подходили к кромке воды, чтобы напиться. На берегу сразу стало тесно. Но не было драк или грызни. Животные пили и отходили прочь, организуя лёжки по видам. Там круг рогатых львов с иголками как у дикобразов, там – длинных таких собачек, как таксы, тоже рогаты. А вон бегемоты, нет носороги с хоботами. Боже, какой урод создавал такие мутации? Хотя были вполне приличного вида динозаврики.

– Похоже привал? – спросил я в никуда.

– Да.

– Ну и где Зуба,.. – договорить я не успел. Из леса на противоположном берегу, где-то в километре от меня, выскочил десяток герувинов. Один из них заржал и, поднимая фонтаны брызг, поскакал в нашу сторону. Картинка прыгнула в глаза. Этот бестолковый зубатый вонючка сейчас устроит тут такую давку, что мама не горюй! Я с места рванул навстречу.

Так как двигался я в режиме ускорения, герувины не успели разогнаться, вызвав лишь недовольное рычание от каравана.

– Зубатый гад! Стоять! – я перетёк в человеческий облик, преградив табуну путь, подняв руки вверх. Зубатик красиво встав на свечку в непосредственной близости от меня, прорысил вокруг и подошёл ко мне, лизнув в щеку и положив голову мне на плечо. Я мужественно терпел нежности герувина. – Привет, мой хороший. Я тоже рад тебя видеть.

Зубатик замер. Меня накрыла волной обожания и преданности. Интересно кто я для него? Хозяин, друг, брат, дитя? Недаром говорят – «Хочешь преданности, заведи собаку». Теперь бы я добавил: «или герувина».

Остальные члены табуна, покружив вокруг нас, начали пить, отфыркиваясь, совершенно по лошадиному.

– Ну что Зубатый. Ты вовремя, – я отстранил голову ящера, потрепал его по холке, погладил по гладким и тёплым чешуйкам. – Поехали?

Одним движением, совершенно привычно, я влетел ему на спину. Герувин, выгнув лебединую шею, прорысил к месту стоянки каравана изменённых животных.

Нам быстро освободили место несколько стаек мелких лисиц совершенно чёрного цвета с сильно выпирающими из пасти клыками.

– Первый, – обратился я к коту, отдыхавшему в кругу своих собратьев. Арвенд встал и направился ко мне. За ним потянулись остальные арвенды. Я соскочил со спины коня. – Видишь вон ту сосну. Ну вон ту, две берёзы, поодаль, – указал я направление.

– Вижу, – отозвался кот.

– В этом направлении, через пятьдесят километров, есть источник. Нужно всю эту толпу отвести туда. Твои предложения, как это сделать?

Кот задумался. Пока он осмысливал задачу, я послал вызов Генвасу.

«Алекс? Рад слышать тебя. Ты в порядке? Помощь нужна?» – обыденно отозвался дракон, как будто мы расстались только вчера.

«Привет. Всё нормально. Жив-здоров. Я тут наткнулся на караван изменённых животных…»

Графство Алекса.

Сенди быстрым шагом шла от донжона к дальним складам. За те несколько дней, после прорыва тварей из Проклятого леса, произошло такая череда событий, что девушке казалось – прошёл, по крайней мере, месяц. Исчезновение императора и восхождение принцессы Весты на престол внесли в жизнь графства серьёзные коррективы. Блокаду с графства сняли, наплыв переселенцев возрос, поэтому у Богдана и Сенди добавилось хозяйственных дел. Спасибо ЗАКу – без его мудрых советов и реальной помощи, им бы ни за что не справиться с ситуацией.

– Госпожа управляющая! – детский крик заставил Сенди остановиться и обернуться. К ней подбежал паренёк лет десяти. – Господин Генвас просил вас срочно прибыть в донжон.

– Спасибо. Уже иду, – поблагодарила она паренька, который тут же умчался по своим делам. Совершив манипуляции над левом предплечьем, девушка вызвала дракона по ИСС.

«Что случилось?» – мысленно спросила она. Общаться мыслью Сенди начала недавно и ей это очень нравилось.

«Ты была недоступна. Есть срочное дело, зайди в общий зал».

«Бегу», – девушка действительно побежала. ИСС всё время самопроизвольно отключался и она не знала как это исправить. ЗАК начал говорить какие-то умные слова, из которых Сенди не поняла и десятой доли. «Был бы Алекс, подсказал бы», – в который раз промелькнула у неё мысль.

Взбежав по ступеням в донжон и подойдя к общему залу, девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание. Этим упражнениям её научила Зула, старшая жена хозяина замка.

В зале, за столом сидело несколько человек.

– Добрый день, господа, – поприветствовала она присутствующих, занимая место около Хисия, который, как обычно, сидел во главе стола. Ей кивнуло несколько человек.

«Эмарисс опять тут и Асгерн, Зулка и Младка с детьми. Милёнка с утра тут была, а вот Идара давно не было. Что-то от Алекса, иначе зачем им всем присутствовать», – рассуждала про себя девушка, устраиваясь за столом.

Генвас заговорил сидя:

– Я не стал объявлять сбор по тревоге. Время назад со мной связался Алекс и просил о помощи.

– Что с ним? – Марианна сразу заплакала. На неё тут же зыкнула Зула.

– С ним всё нормально. Он жив – здоров.

– А нельзя было с этого начать?! – возмутилась Милёна. – Вот рожу вам недоношенного, сами будете Алексу объяснять!

– Да помолчи ты! – опять вставила Зула. – Не устраивай базар!

– Он в Проклятом лесу. ЗАК выдал мне координаты. Это часа два лёта. Алекс сопровождает изменённых животных к Источнику.

– Он нашёл Источник?! – охнула Эмарисс, – и ты молчал.

– Ещё одно слово, и следующее собрание будет без женской половины, – пригрозил Хисий. Женщины сразу сникли.

– Да, он нашёл Источник и, по словам ЗАКа, не один. Я уже сообщил в гнездо. По этому вопросу сюда вылетел О`Грох, – продолжил Генвас О` Лак.

– Какая помощь нужна Алексу? – поинтересовался Идар.

– Он просил помочь Первому сопроводить животных к источнику, – сказал дракон.

– Слава Единому, Первый с ним, – перекрестилась Млада. Сенди тайком также осенила себя крестом.

– Мы с Татсом вылетаем немедленно, – закончил Генвас.

– Я с вами, – тут же вставила Эмарисс О` Лак.

– Нет! – чуть ли не хором возразили присутствующие, заулыбавшись такому единодушию.

– Он из-за меня ушёл! – вскричала Эмарисс, – я должна с ним поговорить! Должна!

– Нет, – Генвас сказал как отрезал. – Не время.

Девушка сникла, начала кусать губы, чтобы не разреветься. Отвернулась.

– Ты, дочка, не торопись. Всему своё время, – проговорил Хисий. – Алекс, конечно… невыдержанный, но отходчивый. Дай ему время всё осмыслить, тогда и поговоришь. В Проклятом лесу он не грибы собирает. Не спеши.

Милёна запыхтела, как рассерженный кот и, не сдержаашись, прошипела в сторону драконессы:

– Только попробуй полететь, я тебя собственными руками крылья пообломаю!

– Да цыц вы! – рыкнула Зула, качая на руках захныкавшего ребёнка. – Эмарисс, вспомни о чём мы с тобой говорили. Вспомнила? – девушка согласно кивнула головой. – Ну вот и хорошо.

– Извините, я погорячилась, – пробубнила Эмарисс, чем вызвала удивлённый взгляд присутствующих женщин на Зулу. Орчанка лишь загадочно улыбалась в ответ.

– Может нам отрядом пойти за вами? – предложил Идар, обращаясь к Генвасу.

– Не нужно. Алекса там не будет. У него дела в Светлом лесу, – возразил дракон. – А со стадом животных мы с арвендами справимся сами.

– У нас что, в графстве будут жить изменённые животные? – спросила Марианна. – Как арвенды?

– Не будут, – успокоила её Зула.

– К Анариэль пошёл, – прошептала Милёна. – Конечно, кому нужна толстая, неуклюжая друидка?! – девушка вскочила и убежала из зала.

– Что-то ещё? – спросила Зула, вставая и отдавая ребёнка Марианне.

– Это всё, – кивнул Генвас.

– Пойду поговорю с «толстой, неуклюжей друидкой». Чтобы глупостей не наделала, – улыбаясь, прокомментировала Зула.

– И откуда у Зулки столько мудрости? – прошептала Сенди, но её услышали все, кто хотел услышать.

– Меня больше интересует, где он её нашёл? – задумчиво спросил Асгерн, молчавший всю встречу…

Застава Светлого леса. Менелтор.

Выходы изменённых животных в Светлый лес стали случаться всё чаще. Рейнджеры уже не успевали предупредить прорывы, и Совет мобилизовал всю мужскую половину эльфов в помощь по охране границ. Менелтор легко сделал местом своей службы заставу недалеко от Листопадного. Собственно, никто не удивился и не возражал.

После скоротечного боя у заставы, Менелтор с отрядом рейнджеров ушёл на зачистку. Потом, по приказу командира заставы, двинулся к сработавшей сигналке, в двадцати вёрстах восточней. Артефакт слежения передал, что в его поле попало очень крупное скопление тварей. Нужно было проследить и по возможности изменить направление движения стада на противоположное – назад. Вглубь Проклятого леса.

Группа рейнджеров нашла скопление изменённых животных довольно быстро. В основном благодаря тому, что твари остановились на водопой и отдых. И вот то, что они увидели на берегу реки очень озадачило не только Менелтора, но видавших виды рейнджеров…

Молоденький эльф, открывая калитку в толстых воротах заставы, посторонился, пропуская вернувшихся воинов в укрепрайон. Менелтор не успел дойти до казармы, как его окликнули:

– Господин Менелтор, подождите. Для вас срочное сообщение, – к нему спешил посыльный с эмблемой клана «Древа Жизни». Подойдя поближе он кивком поклонился и передал Менелтору трубочку с посланием. Достав листок пергамента и пробежав по нему глазами, Менелтор проговорил:

– На ловца и зверь бежит. Спасибо милейший. Передай Эиру: я уехал на встречу с Владыкой в Листопадное.

– Я понял, господин, – посыльный повернулся и направился в общий дом.

– Сунебнут! – окликнул Менелтор своего десятника. – Седлай лошадей, срочно едем в Листопадное. Владыка вызывает.

До имения принцессы Менелтор с двумя сопровождающими домчался очень быстро. Всю дорогу эльф пытался придумать причины, по которым Морохир приехал в Листопадное. При последней встрече он выражал отцовскую обеспокоенность по поводу нахождения Анариэль в непосредственной близости с Проклятым лесом. И Менелтор разделял мнение Владыки.

В Листопадное въехали спокойным шагом. Конюх, подскочил, принял лошадь.

– Мне с тобой? – спросил Сенебнут Менелтора.

– Отдыхай. У нас был трудный день.

– Я бы сказал три дня, – усмехнулся воин, направляясь к дому. – Пойду поем, эти сухари надоели.

Менелтор с улыбкой проводил взглядом своего верного помощника.

– Где хозяйка? – окликнул он конюха.

– Она и владыка в зимний сад прошли, – ответил эльф и добавил: – Лошадей рассёдлывать?

– Нет, мы скоро назад, – с этим словами Менелтор поторопился в указанном направлении.

***

Получив тревожную весть от дочери, Морохир отдал распоряжение, чтобы из заставы около Листопадного срочно вышел десяток рейнджеров по направлению к Утёсу Закатов. Ослушаться Владыку не могли, несмотря на продолжающийся бой с тварями. Принцессу нашли сразу. На дереве. Зверья уже не было, но следов их присутствия было предостаточно.

После получения информации, что принцесса в безопасности, владыка Светлого леса лично направился в Листопадное. В такие моменты он особенно чувствовал, насколько дорога ему дочь. Он старался держать себя в руках, а внутри бушевал огонь беспокойства.

Морохир и Анариэль сидели в летней беседке, наслаждаясь тишиной и ароматным напитком из трав. Не часто Владыке удавалось побыть наедине с дочерью, поэтому он наслаждался не столько тишиной, сколько обычной беседой с Анариэль.

– … еще год, максимум два и вокруг будет Проклятый лес. И ничего с этим не поделать, – неторопливо говорил Морохир, откинувшись в удобном кресле. – Жизнь меняется, меняются приоритеты, желания, устремления. Это нормально.

– Мне не хочется в столицу. В эти холодные комнаты, каменные стены, – тоскливо ответила принцесса. – Я очень любила бывать в имении мамы, – мечтательно проговорила она, – уверена моему сыну тоже будет лучше расти здесь.

– Согласен, – Владыка отпил глоток отвара. – Я поддерживаю твоё стремление вырастить ребёнка вдали от города. Это очень правильно, и мы можем себе это позволить. Но давай рассуждать реально. Пятьдесят, а то и семьдесят лет ребёнку нужен будет уход. Ты сможешь на это время уйти от вечеринок, от общения с друзьями и подругами? Не отвечай. Мы оба знаем правильный ответ на этот вопрос.

– Пап, я не могу отсюда уехать. По крайней мере не сейчас, – спокойно ответила Анариэль.

– Что мешает тебе переехать в имение твоей матери? Ты там выросла, там всё знакомо и от столицы недалеко, а от Проклятого леса подальше будет.

– Здесь ИРДЕН. Я очень привыкла к нему. Тут безопасно, ты же понимаешь? – принцесса начал волноваться. – Я не против переезда, но как тут всё бросить? Я столько сил вложила.

– Знаешь почему во дворце нет управляющего кристалла? – спросил Морохир.

– Конечно. Потому что его нету у нас, – усмехнулась Анариэль.

– Вовсе не поэтому. Кристалл есть и не один. Архимаг Нарамакил знает, как его активировать, – не согласился Владыка Светлого леса. Принцесса удивлённо посмотрела на отца. – Да-да. Однако мы не используем их, более того эти знания под запретом.

– Па-ап, ты серьёзно?

– Более чем, – Морохир отпил глоток отвара. – Раз начался этот разговор, то я должен предупредить, что эти сведения не предназначены для посторонних ушей.

– Да поняла я, – глаза Анариэль засветились живым интересом.

– Все дворцовые перевороты происходят при непосредственном участии управляющих кристаллов. Ни люди, ни мы, эльфы, не имеем всей глубины знаний о возможностях кристаллов. Некоторые их способности документально подтверждены, но от этого становятся ещё более… сказочными… невероятными. Придёт время, и ты ознакомишься с этими архивами. А пока просто прими на веру.

– И вы решили управляющие кристаллы запретить? Потому что не знаете чего от них ждать? – догадалась Анариэль.

– Ты была всегда очень догадлива, – Морохир потянулся рукой к дочери и сжал её ладонь. – Это было самое правильное. И сделал это не я и не мой отец. А прадед моего прадеда. В своё время ты всё узнаешь.

– Офигеть!

– Что ты сказала? – переспросил Владыка.

– Да так… Удивляюсь, – чуть смутилась девушка, вырвавшемуся жаргону.

– Кстати, переворот в Империи – очень показательный пример.

– Переворот? Пап, не пугай меня. Веста, конечно, та ещё дрянь…

– Скоро будет не Веста, а её императорское величество, Эвесталия Первая. Так что следи за речью, – Морохир помолчал. – Задала ты всем нам задачку.

– Я-то тут причём? – искренне удивилась Анариэль, – я знать не знаю, что там происходит, в этой Империи.

– А напрасно, – голос Морохира стал деловым. – Послушай, доченька. Ты и Веста ждёте ребёнка от одного мужчины. Не смотри на меня так. Это уже достоверно известно не только мне. Следовательно, ваши дети будут братьями, или сёстрами.

– У меня будет сын, – уверенно сказала Анариэль.

– Хорошо, – не стал спорить Владыка.

– Пока я не вижу ничего страшного. Мало ли кто, кому брат или сестра.

– Я и не сказал, что страшно. Просто могут быть проблемы, совершенно непривычные для нас. Твой СЫН, – сделал ударение Морохир на последнем слове, – повзрослеет когда его братьям и сёстрам будет за семьдесят. Для людей это старость. Так что страшного для него ничего нет. Но найдутся силы, которые будут пытаться использовать это родство в своих целях. К этому нужно быть готовым. – Владыка сделал паузу и закончил, – это одна из причин, по которым я прошу тебя перебраться в имение матери.

– Я подумаю, пап, – задумчиво проговорила Анариэль и добавила, – и давно Веста стала императрицей?

– Ещё не стала, – ответил Морохир. – Все надеются, что ваш Алекс вернётся и примет на себя Империю.

– Думаешь… он не вернётся? – в глазах Анариэль тут же появились слёзы.

– Вернётся, – Морохир обернулся на шаги. – Обязательно вернётся. В этом я не сомневаюсь. Только вряд ли станет императором.

– Спасибо, пап, – заулыбалась Анариэль. – Я тебе точно говорю – эта Веста ему вообще не нужна, ни с империей, ни без неё.

– Всё не так просто, – Морохир поднялся навстречу идущему к ним Менелтору. – Договорим в столице. Хорошо?

– Да, – глубоко вздохнув, согласилась принцесса.

– Добрый день, – поприветствовал венценосных особ Менелтор. – Прошу извинить, что прервал вашу беседу.

– Проходи-проходи, – приветливо сделал жест рукой Владыка. – Отвар отменный, дочка просто кудесница в вопросе подбора трав.

– Благодарю, – сделал галантный поклон эльф. – Я только что из рейда, у меня очень важные сведения.

– Тем более садись, – по-хозяйски сказал Морохир, дождался когда Менелтор сядет, вопросительно посмотрел на дочь. Принцесса, изобразив на лице доброжелательность, поставила перед воином элегантную кружку и налила ему напиток из высокого заварника.

– Угощайся, – театрально улыбнулась она гостю, пододвигая тарелку с вкусностями. Впрочем Менелтор не обратил на это ни малейшего внимания, что не ускользнуло от внимательного взгляда Владыки. Он деловым тоном сказал:

– Докладывай.

– Утром у заставы был бой со стаей изменённых животных, – начал Менелтор.

– Тоже мне новость, – не удержалась от комментария Анариэль. – Я в нём тоже участвовала.

– Ты? Бой же был в пяти вёрстах от имения…

– Опосредованно, – сделав независимый вид, пояснила принцесса.

– Продолжай, – прервал перепалку Морохир.

– Извини, Владыка, – кивнул эльф. – Бой был коротким. Я со своим отрядом ушёл в Проклятый лес на зачистку. Где-то через час, слухач на заставе почувствовал нарушение сигнального заклинания на дальних подступах к заставе. Алкунол приказал нам проследовать в сектор 58-69-31. Это более двух десятков вёрст на восток. Там есть небольшая речушка. Вот на её берегу мы и обнаружили очень крупную стаю изменённых животных.

– Насколько крупную? – вставил Морохир.

– Мы насчитали более двух сотен особей, плюс всякую мелочь. Её невозможно посчитать.

– Продолжай, – проговорил Морохир, в ответ на паузу рейнджера.

– Я смотрел через дальник, – начал Менелтор, – так что видел всё довольно чётко.

– Что видел? – не выдержала медленный рассказ принцесса. Владыка молчал.

– Из леса вышел табун герувинов, полтора десятка ящеров…

– И среди них был Зубатик, – театрально улыбаясь, закончила Анариэль.

– Да, – всё ещё напряжённо ответил воин.

– И что? – возмутилась принцесса. – Ты не знал, что герувины тоже относятся к изменённым животным? А-а-а! Ты считаешь, что это он приводит тварей к заставе? Так вот, я лично выгнала Зубатика!..

– Анариэль, помолчи, пожалуйста, – холодно осёк дочь владыка. Девушка замолчала на полуслове, недовольно поморщившись. Морохир выжидающе посмотрел на воина.

– Верхом на Зубатике был граф Андер, – выдавил Менелтор, справедливо ожидая возмущение от принцессы.

– Алекс? – не заставила себе ждать эльфийка. – Ты уверен?

– В каждом отряде по три артефакта дальновидения, – проговорил Менелтор. – Троим не могло примерещиться одно и то же.

– Подробней, пожалуйста, – попросил Морохир.

– Мы быстро обнаружили стадо, животные много наследили. На берегу реки, твари обосновались на водопой и отдых. Такую группу мы не смогли бы повернуть от заставы своими силами. Алкунол приказал возвращаться. Мы уже почти ушли, когда Зубатик вывел свой табун. Потом заржал и бросился прямо на тварей. Я подумал, что он драться бежит. А потом увидел, что навстречу ящеру мчится человек. Он чуть ли не обнимался с Зубатиком, как будто это не герувин, а просто конь.

– Алекс и относиться к Зубатику как к лошади, – вставила Анариэль.

– Да, я слышал. Теперь увидел, – воин сделал паузу и продолжил. – Потом граф Андер оседлал ящера. Они стали всем табуном поднимать тварей на ноги. Им помогали арвенды. Я не знаю как Алексу это удалось, но увёл их на восток.

– И твари пошли за ним? – уточнил Морохир, впрочем, никак не выказывая своих чувств.

– Не сразу, но пошли. Арвенды работали как очень хорошие загонщики.

Повисла тишина.

– Ну, вот видишь, – нарушила молчание Анариэль. – Алекс заботится о Светлом лесе. Я даже готова простить ему опоздание на мой вызов, – девушка лучезарно улыбалась.

– Ты с ним говорила, – тут же спросил Морохир.

– Да. Когда сидела на дереве, я просила его срочно приехать. А что?

– И он тебе ответил? – уточнил владыка.

– Нет. Но я точно знаю, что он получил моё послание.

Телефон висевший у Анариэль на шнурке, завибрировал. Девушка радостно улыбнулась:

– А вот и он! – и в телефон, – слушаю вас.

– Привет, Анют. Ты дома? – пропищал телефон.

Проклятый лес. Алекс.

Поднять стадо не составило труда. Выделил главных среди разношёрстной толпы. Сделать это просто – они самые крупные. Среди этих крупных, выделил вожака. Его, вернее её – это была самка экс-тираннозавра – поднял и погнал, остальные потянулись сами.

Так как МУН (мобильные устройства наблюдения) не могут функционировать в Проклятом лесу, вызванный мной минифлаер, висел над стадом в километре от земли, вместо маяка для Генваса `О Лака и Татса Мари Ри. Именно они летели оказать помощь в сопровождении стада тварей; заодно и обследуют новый Источник на вопрос пригодности для драконов.

– Первый, дальше сами, – обратился я к своему коту.

«Я с тобой», – безапелляционно отозвался кот.

– Слушай, не дури! Нужно довести тварей, иначе они могут пойти в земли людей или эльфов.

«Без меня доведут. Или ты ошибся давая имя Зверю? Он не хуже меня сделает это?»

– А он тут? – уточнил я.

«Да. Зубатого с собой берём?»

– Нет. Своими ножками побежим.

«Я в любом случае своими побегу, – кот появился справа от меня, сопровождая на расстоянии видимости. – Кстати, куда на этот раз?»

– А что не понятно? На Утёс Закатов, спасать эльфийскую принцессу, – язвительно ответил я.

«Поздно спасать. Она уже давным-давно дома», – не принял моего тона Первый.

– Ну что, Зубатый? Дальше сам, – я спрыгнул с ящера и в воздухе перетёк в боевую ипостась.

 Мы не торопясь шли по суровому лесу. Не скажу что он непроходим, но вековые деревья делали лес довольно мрачным. За нами тянулся гуськом караван. Крупных животных было хорошо видно без всякой магии. А в истинном зрении я мог видеть несметное количество следующих за нами тварей не больше бурундука.

Герувин покосился на меня, гы-гыкнул, помотав головой.

– Коты доведут вас до Источника. А там как хочешь. Можешь вернуться к эльфам или в замок. Ты понял? – потрепал я Зубатика по холке. Ящер в ответ фыркнул. – Будем надеяться ты всё понял.

«Генвас, ответь», – потянулся я к дракону. Помолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Тихо.

«Генвас. Ответь».

«Я слышу тебя», – как то очень уж неожиданно прозвучал в голове голос дракона.

– ЗАК повесил над нами МУН. Видишь его?

«Ещё нет, но я знаю куда лететь».

– Отлично. Я в Светлый лес. Стадо ведут арвенды и герувины с Зубатым во главе.

«Принято», – коротко ответил Генвас.

– Всё Зубатый, я ушёл. До встречи, – ещё раз потрепал я коня-перевёртыша по холке. Герувин толкнул меня головой. – Первый, уходим.

Мы не торопясь стали отходить вправо от движения изменённых животных.

– Может сначала в замок? – предложил Первый. – Там очень нужно твоё присутствие.

– Потому и повременим, – криво усмехнулся я, выбирая место, где можно открыть зеркало портала. Ага, вот прогалина. Вроде вокруг никого нет. Не хочется, чтобы за мной прыгнула какая-нибудь крякозябла. – Давай вот тут.

В нескольких шагах послушно возникло зеркальная поверхность с рваными краями.

– Вижу ты поднаторел, – с укором прокомментировал кот.

– А то! – я шагнул в зеркало, вслед за мной прыгнул Первый, едва не сбив меня. – Ну ты чего? – возмутился я. Впрочем ответа не получил, кот внимательно осматривался и принюхивался.

В этот раз портал вывел нас непосредственно на утёс Закатов. Странно как-то работают эти порталы. То выводят куда потребуется, то фиг знает куда.

– Никого, – выдал заключение Первый, – можем идти.

– А кого ты тут ожидал?

– Мало ли, – кот направился по дорожке вглубь леса. Я двинулся за ним. Шли, думая каждый о своём. По крайней мере, я точно про своё, про тяжёлую судьбу, выпавшую на мою долю. Зачем я сюда вернулся? Тут и без меня всё прекрасно. Если бы остался там, в пустыне, то получил те же самые заморочки. Как сделать так, чтобы жить спокойной, неторопливой жизнью? Не выпячиваться и не вешать себе на шею решение глобальных проблем…

– Вот здесь Анариэль сидела на дереве, – вывел меня из задумчивости голос Первого.

– Ага, – рассеянно ответил я, осматриваясь. Передо мной промелькнула постановка в исполнении призрачных силуэтов. Сценой была окружающая действительность. Силуэты эльфов и зверей перетекли один в другой.

… вот бежит Анариэль и очень проворно взбирается на дерево. Прям, как обезьянка. Она напугана, немного растрёпанная причёска и широко раскрытые глаза делают девушку особо привлекательной…

… вот вокруг дерева кружит несколько панцирных собак, вынюхивая и посматривая вверх…

… вот собаки кинулись врассыпную, испуганные несколькими арвендами, размытыми тенями промелькнувшими мимо заветного дерева…

… вот к дереву подошло несколько эльфийских воинов, которые помогли Анариэль слезть с дерева. Это туда она пулей взлетела, а вот назад спрыгнуть проблема. Нижние ветви метра четыре над землёй…

… вот Анариэль отошла в сторонку с одним из воинов и что-то ему рассказывает. По выражению лица девушки, понятно, что она о чём-то просит. Во, артистка! И глазки потупила и ремешки на груди воина поправляет. Однако, воин аккуратно, но уверенно отстранил её руку, ударил кулаком в грудь и, развернувшись, ушёл. О чем она его попросила, что он так отреагировал? Нужно полюбопытствовать…

… вот принцесса направилась в сторону имения. Двое воинов пошли сзади девушки, остальные растворились в лесу…

Видения прошелестели прошлогодней листвой и исчезли. Что это было? Когда-то слышал, что предметы впитывают информацию событий, происходящих вокруг них. Получается, я считал эту информацию? Примем за версию ввиду отсутствия других.

– Первый, а Анютку до самого Листопадного проводили? – обратился я к, поджидавшему меня, арвенду.

– Да. Почему спросил?

– Не знаю, – пожал я плечами, направляясь по дорожке к имению. Помолчал и добавил. – Ты котяра зла не держи на меня. Я как-то бестолково себя веду. Извини, а?

– На котят не обижаются, – философски ответил арвенд, – повзрослеешь, поумнеешь.

При этом от Первого потянуло облегчением, умиротворением и спокойствием. Ему явно понравилось, что я извинился. Помолчали, неторопливо двигаясь по дорожке.

– Ты так и будешь по Светлому лесу зверем гулять? – поинтересовался кот. Точно! Я перетёк в человеческое обличье.

– Забылся, спасибо. Расскажи как там, в замке, – попросил я, чтобы скоротать путь.

– О чём конкретно?

– Ну, например, как из меня императора делали.

– Про это?.. Тебе лучше Идар расскажет, мы в летней резиденции были, в столице они сами.

– А всё-таки? – настаивал