Невеста демона

Глава 1

– Это я ведьма?!

Ба-бах!

– Это я упырка?!

Ба-ба-бах!

– Это я капризуля, которую пороть некому?!

Дзинь!

Я, преисполненная праведного гнева, внезапно замолчала и вся съежилась-скукожилась, поняв, что разбила любимую мамину статуэтку. О-о-о-о-о… А вот это уже серьезно! И даже более чем…

Трое взрослых мужчин, прятавшихся за высокими резными креслами, как по команде, осторожно выглянули из-за спинок и перевели дух.

А я смотрела на белоснежную статуэтку, которая еще мгновение назад была красивой молодой дриадой, застывшей в чувственной позе. Гнев сменила противная липкая обида, и глаза предательски защипало.

Я же не могла разбить мамину статуэтку, которую папа ей подарил перед тем, как пропал без вести?..

Или все же могла?

– Владлена… – в голосе старшего брата, Вискольда, прозвучали угроза и предупреждение. – Перестань бушевать.

– Я еще и не начинала, – сказала по инерции, опускаясь на колени.

Дрожащими руками попыталась собрать фарфоровые осколки. Мозг лихорадочно прикидывал, к кому из знакомых мастеров можно обратиться за помощью. Хотелось поскорее исправить роковую ошибку и склеить разбитую девушку.

Но что-то противно-настырное в голове шепнуло, что нет в нашем округе такого мастера. И что придется мне держать ответ перед матерью за неоправданную вспыльчивость.

Так-с! Стоп! Неоправданную?

Рука дрогнула в последний раз. Я медленно, очень медленно подняла голову и впилась возмущенным взглядом в троицу любимых – и главное! – любящих братьев.

– Вы разбили статуэтку! – вынесла я вердикт. Голос задрожал, и кончики пальцев снова обдало жаром.

Тут не выдержал Арарат. Непристойно выругался на незнакомом мне наречии – он много путешествовал, и у него была природная склонность к изучению языков других рас. Но смысл я отлично поняла.

– Влада, ты сама ее разбила! Еще раз говорим – перестань! Просим пока по-хорошему, потому что любим и…

Ах, мне еще и угрожают!

Я снова вспыхнула и вскинула правую руку. Тотчас большой толстый фолиант спикировал в сторону Арарата. Тот ловко увернулся, и книга беспомощно упала на пушистый ковер, раскрывшись и сминая страницы с древним текстом.

Сейчас сохранность редчайших знаний меня волновала меньше всего, хотя, думаю, пару часов спустя я пожалею о содеянном. Книги – моя слабость, я обожаю читать и охочусь за редкими изданиями, но об этом чуть позже.

– Любите?! – едва не задохнулась я. Мне не хватало дыхания, чтобы выразить эмоции. – Вам вообще незнакомо это чувство! Не смейте его даже упоминать! А статуэтку разбили вы! И я объясню, почему! Если бы вы не вывели меня из себя, я не начала бы гневаться. Соответственно, не стала бы касаться маминых вещей. Соответственно…

– Держала бы эмоции под контролем, как пытаемся сделать мы! – перебил младший брат, Бергард. Точнее, младший среди братьев, но старше меня. Я в семье была самой маленькой и самой беззащитной!

Про сдержанность, беззащитность и умение контролировать эмоции – отдельная тема. Я уже хотела возразить, но заметила, что Бергард увеличивается в размерах, а его кожа приобретает подозрительный коричневый цвет.

Ой, мамочки! Только не превращение! Сейчас я не смогу адекватно разговаривать с перевоплощенными братьями. Ощутила дурноту при одной мысли о том, к чему наша семейная беседа может привести.

Срочно надо исправлять ситуацию!

Так, чтобы видели все трое братьев, я подняла руки – мол, сдаюсь, – а потом скрестила их на груди.

Перевоплощение Бергарда приостановилось, но глаза остались красными и немигающими. Так и подмывало высказать ему все, что думаю о его истинной сущности… И сказала бы, если бы не врожденное чувство самосохранения. Сейчас оно проснулось и отчаянно кричало, что Бергарда злить точно не стоит.

Он недавно расстался с девушкой, темной эльфийкой, и неадекватно реагировал на слово «любовь» и все, что с ним связано.

Его глаза вспыхнули в последний раз, и на несколько секунд в библиотеке воцарилась тишина.

Этого времени хватило, чтобы оглядеть место побоища и ойкнуть. Кажется, я и в самом деле полютовала от души и натворила дел!

Библиотека – главное достояние и сокровищница нашего дома – превратилась в поле битвы. На полу валялись разбитые вазы и мелкие предметы мебели. Стол до сих пор парил в воздухе, как и лебединые перья и магические шары, которые матушка привозила из каждого путешествия в столицу. Вообще-то магов она недолюбливала, считала шарлатанами и в большинстве своем никчемными людьми, но почему-то их побрякушки любила и относилась к ним трепетно. И терпеть не могла, когда ее вещи кто-нибудь трогал!

Даже дети.

А про меня так вообще и говорить не стоит…

Побушевала я от души, но стыд и раскаяние пока загнала подальше – в самые отдаленные уголки моей непутевой натуры – и гневно воззрилась на братьев.

Они, в свою очередь, на меня.

И что-то подсказывало, что сегодня ситуация вышла из-под общего контроля. И ни один из нас не желает сдавать позиций. А я получаюсь в меньшинстве…

Сдаваться не в моих правилах, и я снова вспомнила, что привело к разгрому библиотеки. Прищурилась и хотела уже продолжить метать громы и молнии, но Вискольд опередил меня, сказав:

– Пока ты окончательно не разнесла библиотеку, хочу заметить, что никто тебя ведьмой не считает.

– Брат, у меня отличный слух, – в моем голосе прозвучали металлические нотки. – Этот… ваш очередной приятель… которого вы пытались навязать мне в женихи… Он… О-о-о-о-о!..

У меня не хватило слов, и я громко застонала. Меня затрясло, и сильно захотелось горячего, прямо-таки обжигающего шоколада. Горячий шоколад был моей слабостью – по утрам за него я готова была отдать что угодно. Ну, или почти что угодно. А также он волшебным образом приводил меня в состояние уравновешенности.

Я жалобно оглядела библиотеку. Естественно, горячего шоколада тут и в помине не оказалось.

Вискольд вышел из-за кресла, подошел к барной стойке и налил себе бренди. Буря в моем лице благополучно миновала.

– Мы не навязывали магистра Усира тебе в женихи, – сказал он, залпом выпивая спиртное. – Ты сама привлекла к себе внимание.

Я хмыкнула.

– Интересно чем?

– Нечего купаться в пруду голышом! – закричал Бергард.

Я не ожидала подобного и вздрогнула. Снова захлестнула обида. Почему он кричит? И так вон стекла задребезжали – того и гляди вдребезги разобьются. Нам еще ремонта особняка не хватало!

– Нечего гулять ночью по моей территории! – фыркнула я, уверенная в собственной правоте. – Всем давно известно, что западная часть парка – моя вотчина, и там я что хочу, то и делаю!

– У нас не висит табличка с подобной информацией! – продолжал наседать Бергард. Давненько я не видела его таким злым! И в отличие от остальных братьев, он успокаиваться не собирался. С грацией хищника брат двинулся ко мне, и я сделала шаг назад.

Когда я разгневанной фурией залетела в библиотеку, братья вальяжно сидели в креслах, мирно попивая любимое бренди. При виде моего лица и, чтобы избежать превращения, они ретировались за кресла. Конечно, наивно было полагать, что хрупкая мебель помешает трем взрослым демонам, но все же…

Сейчас же что-то изменилось в расстановке сил. И даже, скорее всего, не сил, а терпения братьев. Мне бы остановиться и задуматься, но куда там… Я привыкла, что с детства все мужчины семьи Вардан меня оберегают, и помыслить не могла, что угроза может исходить от них. Братья пылинки с меня сдували, а уж если кто-то имел неосторожность косо посмотреть в мою сторону… К вспышкам моего якобы праведного гнева они тоже привыкли, и обычно все сводилось к шуткам и моим заглаживающим вину объятиям.

Сегодня лица братьев не спешили выражать доброту и снисхождение.

А пора бы уже…

И мое внутреннее «ой» было неслучайным.

Но я не вняла доводам рассудка и продолжила в том же духе.

– Магистр Усир был вашим гостем! Вы должны были следить, чтобы он не залез мне под юбку! – выпалила я в тон брату и подбоченилась.

Бергард нахмурился, а Вискольд поперхнулся.

– Он тебя лапал? – уточнил Арарат.

– Нет, но хотел.

– Что конкретно сделал наш друг? – это уже спросил Бергард. Причем сделал это, чеканя каждое слово. У меня невольно мурашки побежали по спине.

– Он… он… – замямлила я в растерянности.

А собственно говоря, что такого уж страшного на самом деле сделал магистр Усир?

И этот вопрос, видимо, отразился на моем лице, потому что Бергард продолжил словесную атаку:

– Он дарил тебе цветы – черные орхидеи из сада Темного Императора. Он воспел балладу о твоей красоте. Орлы каждое утро оставляли тебе сладости на подоконнике, пока ты спала. И, заметь, эти поступки совершал придворный Императора, один из самых завидных женихов столицы. Я уже не говорю о том, что он Первый Меч Империи! О его благосклонности мечтают все незамужние девушки!

– Вот и пусть мечтают! – мне бы промолчать, но куда там…

– Влада!

– Что – Влада?! – я снова разозлилась и в упор посмотрела на Бергарда. Арарат и Вискольд молча наблюдали за нашей баталией. – Я восемнадцать лет Влада! И нечего расписывать, какой распрекрасный воин ваш магистр Усир! Мне все равно, какие у него чины! Нечего было за мной подглядывать! Если ты так хорошо осведомлен о его ухаживаниях, то почему умолчал о том, что он в первую же ночь попытался проникнуть ко мне в комнату?

Ого! По тому, что в комнате запахло серой, я догадалась, что братьям ничего не известно о сем факте.

И мне бы остановиться, образумиться, но…

– И если бы я не выставила воздушную защиту из колокольчиков, еще неизвестно, чем бы закончился его ночной визит! Или вы, дорогие братцы, предпочли бы, чтобы он меня изнасиловал?! Тогда, конечно, куда бы я делась! Пошла бы с ним под венец и всю жизнь провела в слезах и… Ай!

В комнате вспыхнула молния, и Бергард трансформировался.

В библиотеке наступила гробовая тишина. Арарат и Вискольд смотрели на меня, не мигая. Только прерывисто и тяжело дышали. И от их взглядов мне сделалось дурно.

Я захлопала длиннющими ресницами и постаралась изобразить на лице невинное выражение.

– Владлена… – зычно протянул Вискольд и мотнул головой. Его темная грива взметнулась и снова легла волосок к волоску. Я всегда поражалась, как брату удается выглядеть безупречно при любых обстоятельствах. Даже в сражениях. – Ты ничего не перепутала?

Я сглотнула подступивший к горлу ком и сделала шаг назад.

– Он на самом деле собирался проникнуть ко мне в комнату…

Не успела я договорить, как снова громыхнуло, и в библиотеку вернулся Бергард. В облике демона, что было плохо.

Очень плохо…

– Ты оклеветала человека! Нашего гостя! – прорычал Бергард. Я порадовалась, что он мой брат и ничего особенно ужасающего мне не сделает. На его лице вздулись крупные вены, на скулах заиграли желваки. Он с трудом сдерживал ярость. – Он не проникал к тебе в комнату! Ты сама… САМА назначила ему свидание в полночь в саду. Потом покрутила перед ним задницей и САМА пригласила в комнату!

Я сморщила носик.

– У меня не задница, у меня…

– Влада! Какая разница, как называть ту часть твоего тела, на которой ты сидишь? – вмешался в разговор Арарат.

Невиданное дело – на меня кричали сразу два брата!

– Я не потерплю оскорблений в свой адрес! – пискнула я и для убедительности топнула ногой.

– А оскорблять влюбленного в тебя мужчину можно? – вкрадчивым голосом поинтересовался Бергард, и от смены его тона стало по-настоящему страшно. Буря неумолимо надвигалась. – Ты специально подстроила вашу встречу в комнате, чтобы подставить Усира. Выставить его подлецом и мерзавцем! Посмеяться над его чувствами! И после этого еще заявляешь, что тебя обидели?!

– Он назвал меня ведьмой, – я с каждым разом говорила все тише.

– А также посоветовал тебя выпороть, чтобы неповадно было подставлять других!

Глаза Бергарда угрожающе сверкнули, и я, взвизгнув, ринулась к Вискольду. Старший брат всегда меня баловал и выгораживал перед матерью и другими братьями. Но видимо, не сегодня. Не успела я нырнуть за его спину, как он поймал за руку.

– Влада, стой! В этот раз я тебе не защитник! – и зыркнул черными глазищами.

– Пусть он ко мне не подходит! – закричала я и бросила обеспокоенный взгляд на Бергарда, который снова принял человеческий облик и – мамочки! – стал расстегивать пряжку на ремне. – Не смей меня пороть!

И я, вскинув руки, направила в его сторону чернильницу. Он ловко отбил ее.

Плюх.

– Тебе не избежать порки, – в голосе брата звучала холодная решимость.

– Ты не сделаешь этого!

Я что на самом деле паникую? А это мне уж точно противопоказано, потому что тогда перестаю контролировать магические свойства организма и вытворяю черти что. В данном случае под «черти что» подразумевается стихийный взлет множества мелких предметов мебели.

Но не зря братья считались одними из сильнейших демонов Темной Империи. Мои слабые ухищрения для Бергарда оказались не опаснее комариных укусов. Он темной тучей надвигался на меня.

– Ай!

Я рванулась к окну, но брат быстрым движением перехватил за талию. Через мгновение мы оказались в кресле, и я была перекинута через его колени.

– Помогите! – что есть мочи закричала я. То, что мой крик станет достоянием общественности, сейчас волновало меньше всего.

В попытках уберечь пятую точку от тяжелой руки младшего брата, я брыкалась и вырывалась.

– Люди, спасите! Не трогай меня! У-ух-х… – я задохнулась, ощутив первый шлепок по моей попочке. Толстая ткань платья смягчила удар, но все равно было больно. И я завизжала…

Шмыгнула носом и в сто пятнадцатый раз сказала:

– Ненавижу!

Тишина.

– Ненавижу вас всех!

Кто-то из троих предателей кашлянул.

– Не прощу… – для пущей убедительности я еще разочек всхлипнула.

– Может, переместишься с пола на кресло, и мы продолжим разговор?

– Ах, они, видите ли, желают продолжить разговор! Придумали новый способ поиздеваться над беззащитной младшей сестрой?

И я поочередно посмотрела на каждого из братьев.

Вискольд встретился со мной взглядом, поморщился и начал изучать портреты родителей. На его красивом лице читалось сочувствие. Только что мне его сочувствие, раз он благословил Бергарда на порку?!

Арарат хмурился и отводил глаза. Ага, хоть кому-то стыдно! Уже лучше! Надо будет использовать его чувство вины в дальнейшей мести! А то, что я буду мстить – не вызывало сомнений!

С Бергардом сложнее… Мало того, что отшлепал, так и продолжает смотреть тяжелым взглядом, в котором нет ни капельки раскаяния! Ну, ничего, именно в отношении него я собираюсь применить самые жестокие и мстительные меры!

– Успокоилась? – холодно осведомился Бергард, и мне снова стало не по себе.

Возникло ощущение, что экзекуция поркой не ограничится…

Я демонстративно продолжала сидеть на полу.

– Нет! – фыркнула я. – А с тобой вообще не хочу разговаривать!

– А придется!

Я прищурилась.

– Что ты еще задумал, злыдень? Думаешь, я прощу тебя? Даже не пытайся ко мне подлизываться!

– Никто к тебе и не пытается подлизываться, Влада! Ты еще не поняла, что перешла рамки дозволенного? О том, как ты отшиваешь и оскорбляешь ухажеров, уже легенды ходят!

– Ну и пусть ходят! – закричала я, сделала резкое движение и поморщилась от боли. Проклятье, почему я не умею врачевать?! Одно заклинание – и боли как не бывало. А тут страдай! – Я давно и очень ясно дала понять, что не собираюсь выходить замуж! Не хочу! Почему меня никто не слышит? Почему вы думаете, что раз родились самцами, то все девушки непременно хотят выйти за вас замуж? Я не конкретно о вас, но о вас подобных! – я разошлась не на шутку. Теперь во мне бушевала не только праведная злость начинающей колдуньи, а и оскорбленное самолюбие девушки, мнение которой все благополучно игнорируют. – Мне восемнадцать! И мне еще рано замуж!

Братья молчали. И это было странно, потому что как только мне исполнилось шестнадцать лет, начались разговоры о предстоящей помолвке. И чем настойчивее навязывали жениха, тем яростнее я сопротивлялась.

– Хорошо, – продолжил Бергард воспитательную беседу. – Мы поняли, что ты не хочешь замуж.

– Вот и прекрасно! – воскликнула я, не желая замечать, как наэлектризован воздух в библиотеке. А ведь флюиды надвигающейся беды прямо-таки порхали перед носом, но почему-то зараза-интуиция сегодня отказывалась работать.

И это я поняла из следующей реплики брата:

– Владлена, на тебя сыплются жалобы от отвергнутых женихов. Если бы твои шалости носили безобидный характер, на это, возможно, никто бы не обратил внимания, но ты… Ты жить не можешь без помпезности. Тебе обязательно надо привлекать к себе внимание!

Я пожала плечами.

– Ну и пусть…

– Нет, не пусть! А ты не допускала мысли, что кто-то может потребовать отмщения?

– Ха! Отмщения за что? За поруганную честь? Бергард, это о моей чести ты должен беспокоиться!

– Бергард, хватит ходить вокруг да около! – нервы Арарата сдали, и он двинулся в мою сторону с явным намерением поднять с пола, куда я ретировалась с колен младшего брата.

Но не тут-то было! Я подняла руки, призывая его остановиться.

Уж больно насторожила его фраза…

– Что происходит? – спросила я тише. В душу закралось нехорошее предчувствие. И оно было связано отнюдь не с магистром Усиром. – Вокруг чего хватит перестать ходить?

Арарат снова выругался.

– Пришло послание от матушки.

Холодная волна окатила мое тело. Наша матушка сейчас находилась при дворе Темного Императора, а, как известно, все мы зависим от его воли. Неужели слава обо мне дошла и до него?

Я уставилась на Арарата, точно видела впервые в жизни.

– Что за послание? – переспросила, оттягивая пугающий момент.

– Ты отправляешься в долину Гар, в поместье к тетке Ульяне. На год.

Пришло время падать в обморок.

Глава 2

И я непременно упала бы в обморок, а потом продолжила закатывать театральные представления, если бы не оказалась настолько шокирована.

– К тете Ульяне?.. – выдохнула, чувствуя, как немеют все части тела, а сердце колотится испуганной пташкой. – На год?..

Арарат шумно выдохнул и отвернулся. Вискольд тоже не желал смотреть в глаза. Лишь Бергард спокойно вынес мой вопрошающе-недоуменный взгляд.

– Ты не ослышалась, – сказал он. Голос прозвучал мягче – видимо, все-таки что-то дрогнуло в его черствой душе.

– Меня… Меня отправляют в ссылку?

Я сразу же забыла и о порке, и о магистре Усире, и о других причинах, побудивших ворваться в библиотеку в полуденный час.

Я была шокирована.

Я была выбита из седла.

Вся моя сущность дрожала и в растерянности взирала на трех мужчин, ожидая услышать, что они пошутили, неудачно разыграли.

Но не тут-то было…

Как застыли истуканами, так и продолжали это делать. И я почувствовала себя очень маленькой… А маленькой я себя чувствовать не любила – хватило и детских лет, когда росла в окружении вредных злопамятных демонят-подростков.

– Тебе не стоит воспринимать поездку в Гар, как наказание. Для тебя будет полезно побыть вдали от дома. Будет возможность подумать, повзрослеть…

– Вы специально это делаете! – перебила я Бергарда, вскакивая с пола. Теперь горящая огнем пятая точка интересовала меньше всего. – Дождались, пока повзрослею – и с глаз долой! Я знала, что рано или поздно вы это сделаете! Конечно, я же, как бельмо на глазу! Уродец, от которого нужно избавиться! Небось, не могли дождаться, пока представится случай вышвырнуть меня из дома! Чтобы я вас не позорила!

– У тебя истерика… – это Вискольд.

– Ты неадекватно воспринимаешь ситуацию… – это уже Арарат.

– Мне казалось, что у меня есть семья! Братья! Защитники! Наивная! Вы… вы…

Слов больше не осталось, и я фурией пролетела мимо них, обдав холодным ветерком. Я не знала, куда несли ноженьки, но видеть никого не хотела.

Меня била мелкая дрожь. Я пробежала по длинному коридору, слетела с лестницы и, пронесшись мимо служанок, которых едва не сшибла, ринулась в сторону парка и пруда. Стремилась убежать как можно дальше от предателей-родственников, которые, не задумываясь, вонзили мне нож в спину!

Братья! Родные! К которым я пришла с бедой! А они…

Снова шмыгнула носом, но теперь натурально. Зрителей не было, и я перестала разыгрывать трагедию, а заодно и огляделась по сторонам. Ноги принесли на заброшенное озеро на границе наших владений. Я пробралась сквозь заросли кустарников и, спотыкаясь о коренья, добралась до старой беседки. Когда-то за ней любовно ухаживали, и она была свидетельницей множества счастливых мгновений. Теперь же в основном выслушивала мои стенания да горестные вздохи.

Горевала я нечасто, но и со мной случалось…

В последний раз всхлипнула и опустилась на старую скамью. Пару раз возникала мысль починить ее или заменить на новую, но я так этого и не сделала. Не хотелось нарушать особую атмосферу этого места.

После исчезновения папы в нашем доме о беседке говорить запрещалось. Она считалась любовным гнездышком родителей, местом, где они вдвоем проводили много времени. Но как только папа бесследно исчез, беседку забросили. Вернее, о ней забыли. Хотя… Меня одолевали смутные сомнения, и иногда возникал вопрос: если для родителей беседка была так важна, то почему мама в порыве отчаяния не разнесла ее к драконьей матери? Ведь порывалась.

Я была маленькой, когда отец вышел из дома и не вернулся. Банальная история. Его никто не похищал, он не пал в сражении за Темную Империю. Просто исчез. Ух, как мама кричала! У нее, демоницы в пятом поколении, случилась обычная бабья истерика. Кричала она долго и яростно, грозилась оторвать отцу причинное место и наслать различные кары небесные. Тогда у меня в первый раз закралась крамольная мысль, что отец нас бросил…

Потом мама успокоилась и стала ждать возвращения отца. Напрасно. Потом искала его. Пропадала месяцами, возвращалась злющей… И всегда одна. Об отце никто ничего не знал. Никто ничего не слышал. Точно он исчез в черной дыре. Полукровка Дерек – демон с примесью крови колдуньи, обладающий силой и знаниями обеих рас, исчез бесследно. Зарида потратила на поиски десяток лет и до сих пор не понимала, куда же делся муж.

А меня и братьев интересовал вопрос: что же между ними произошло, что отец настолько разгневался и ушел… Забыл о нас. М-да уж, хорошие отношения между родителями, ничего не скажешь! Среди демонов не принято любить детей, и часто демонят воспитывали няньки. А родители вспоминали о своих чадах только тогда, когда те подрастали и начинали представлять интерес. Как политический, так и родовой. Семьи с большим количеством детей считались силой, с которой нужно считаться. Поэтому кланы были в основном многодетными.

Я в раздражении ударила кулачком по скамье. Ага, и тут в клане де Вардан вместо полноценного четвертого ребенка рождается непонятно кто.

Я.

Мне с ранних лет дали понять, что я не такая, как ожидалось. У меня не было рожек и хвоста, я не умела перевоплощаться. Родилась человеком. И думаю, для мамы это стало шоком.

Конечно, единственную дочь она полюбила – тут у меня к Зариде не было претензий, но… Я не оправдала ее надежд. И знала это! Постоянно чувствовала, что я другая. И это вырабатывало во мне бунтарские качества. Вернее, не бунтарские, а… Дьявол, точно не знаю какие, но росла я капризной. И пользовалась тем, что у меня есть трое братьев, которыми я научилась манипулировать.

Я была их любимицей, несмотря на то, что иногда доводила до бешенства. Они смотрели сквозь пальцы на мои выкрутасы и шалости.

Пока я не выросла и не округлилась в самых что ни на есть женских местах. И тогда начались проблемы.

Нет, не проблемы, а ПРОБЛЕМЫ.

Мама стала внимательнее присматриваться ко мне и довольно цокать язычком. Я, наивная, не обращала на это внимания. Да и зачем? Радовалась жизни и своим небольшим шалостям. Время проводила весело и беззаботно.

До тех пор, пока при мне впервые не прозвучали слова «брачный контракт». Я напряглась. Сильно напряглась. И потребовала объяснений.

Как тогда мама не учинила мне разнос, до сих пор удивляюсь. Потому как вела я себя… э-э-э-э… неадекватно. Почти так же, как сегодня в библиотеке. Но в тот день Зарида выслушала и призналась, что желает составить для меня выгодную партию. Она дает мне некоторое время, чтобы я, так сказать, свыклась с мыслью о замужестве и… еще немного похорошела.

Оказывается – вот тут я прямо-таки села, ножки отказались держать – на рынке невест молоденькие колдуньи, или по-простому ведьмочки, пользуются большим спросом. Расцветают рано и долго сохраняют привлекательность. И плодовитостью отличаются. И послушанием (это ведьмы-то?!). И были… На этом суть того, о чем говорила мама, от меня ускользнула, и я смотрела на нее, открыв рот.

Нет, на тот момент я очень даже хорошо относилась к кавалерам, которые с завидным постоянством появлялись в нашем доме. Подружки бегали ко мне, чтобы посмотреть на братьев, а приятели братьев прибывали в поместье, чтобы познакомиться со мной. А я бессовестно пользовалась их восхищением, купалась в комплиментах и знаках внимания.

До разговора с мамой не замечала, что Зарида часто присутствовала при подобных встречах. А порой и сама организовывала вечера… И взгляд у нее был хитрющий. Оценивающий.

Тут-то и пришла пора записываться в «женихоненавистницы». Я не желала заключать брачный контракт! Категорически! И была уверена, что будь с нами папа, он не допустил бы «смотрин»! Дорогой доче позволил бы выйти замуж за любимого мужчину. А для семейной политики существовали сыновья.

Но мама придерживалась другого мнения…

Поэтому мне и пришлось развернуть деятельность по «отгону» женихов.

И вот произошло в семействе де Вардан столкновение женских характеров.

Борьба проходила с переменным успехом. Взгляд матери становился все тяжелее, а мой – все невиннее и беззаботнее. Я великолепно научилась хлопать ресницами.

Тут из моей груди вырвался тяжелый вздох.

Зарида решилась на радикальные меры.

Эхе-хе…

Ну что ж… Ссылка так ссылка!

По крайней мере, в долине Гар я буду избавлена от ухаживаний настойчивых кавалеров.

И будет время, чтобы детально обдумать план мести.

К ужину я не спустилась.

На негромкий стук в дверь тоже не отреагировала. Ага, пусть угрызения совести начнут мучить братьев уже сегодня! Может, поймут, что с сестрой поступили крайне жестоко, и не позволят отправить к тете Ульяне.

Повторного стука не последовало, и я нахмурилась. И это вся забота? Я, между прочим, голодовку не объявляла.

Делать было нечего, и к двенадцати часам я жутко проголодалась. Натянув на худые плечи простыню, босая прошлепала на кухню. Наша кухарка не могла оставить меня без ужина. Елисия знала о моем капризном характере и, не увидев за семейным ужином, всегда оставляла пирожки, овощи и мясо на кухне.

Так получилось и на этот раз.

Я как раз запихивала в себе третий пирожок и запивала его козьим молоком, когда услышала насмешливое:

– А мы боялись, что простыню ты используешь, как средство спасения.

Я едва не подавилась, закашлялась, но быстро пришла в себя и ответила в том же тоне:

– Арарат, до побега я не опущусь.

– Это правильно. Потому что мы выставили охрану по периметру особняка.

Я пожала плечами и снова надкусила пирожок.

– Ваше право. Зря утруждали себя и своих песиков. Раз решили отправить в ссылку, противиться не стану.

Арарат обошел меня и, опустившись на стул напротив, внимательно посмотрел.

– И ты не станешь препятствовать отъезду?

– Не-а.

– И не будешь подкупать охрану?

– Не-а.

– И не будешь с нами ругаться?

– Не-а, – снова ответила и добавила с мстительной улыбкой: – Ругаться не буду, объявлю вам бойкот.

После чего встала, гордо расправила плечи и направилась к выходу из кухни. У двери задержалась и, не совладав с искушением, направила силу мысли на кухонную утварь. Через мгновение услышала, как Арарат глухо выругался и стал отплевываться. Жбан с молоком в темноте плавно поднялся над его головой и щедро пролился на лицо и за шиворот расшитого камзола.

Утром я спустилась в гостиную с небольшим саквояжем. Облаченная в темно-бордовый костюм и шляпку с вуалью, я походила на скорбящую деву. Весь мой горделивый стан выражал жертвенность и готовность к подчинению.

Бергард увидел меня первым. Братья как раз возвращались с тренировки, потные и усталые. Как раз то, что требовалось.

– Влада, ты куда-то собираешься? – хмуро спросил младший, останавливаясь и впиваясь в меня взглядом.

Я продолжила молча спускаться по лестнице и, когда мои ножки коснулись мраморного пола, кивнула.

– Я готова, – последовал ответ.

– К чему? – братья с утра не отличались сообразительностью.

Я демонстративно поставила саквояж на пол, и из моей груди вырвался тяжелый вздох.

– К заточению и отлучению от цивилизации на целых триста шестьдесят пять дней. Я слышала, что даже судьи в округе не всегда назначают столь жестокое наказание за проступки мошенников. Обычно ограничиваются штрафами. Но в моем случае суда не было. Защитника нанять мне тоже не позволили. Поэтому ввиду моего нежного возраста и кроткого нрава, я повинуюсь грубой демонической силе старших.

Как только я закончила монолог, послышался скрежет зубов. Кажется, Вискольд не остался равнодушным к моим стенаниям.

– Мы не имели в виду, что тебя отправят в Гар прямо сегодня.

– К чему отсрочка? Чем быстрее начнется пресловутый год, тем быстрее закончится, – мои глаза сверкнули яростью, благо, братья не могли их видеть.

Арарат схватил вовремя попавшуюся под руку рубашку, до этого небрежно брошенную кем-то из них, и нервно натянул на обнаженный торс. Я про себя хихикнула. Всегда сочувствовала девушкам, живущим поблизости и имевшим несчастье водить знакомство с мужчинами де Вардан. Я с подросткового возраста пришла к печальному выводу, что большинство моих так называемых подруг захаживали ко мне на чай с одной-единственной целью – попасться на глаза кому-то из братьев. И неважно, какому именно.

– То есть ты хочешь уехать сегодня? – мрачно уточнил Бергард.

О, чудо, он старательно отводит взгляд! И мне это нравилось.

– Не сегодня, Бергард, а сейчас. Вы же наверняка позаботились о моей охране? Ведь кому-то поручат присматривать за мной во время путешествия? Чтобы я ненароком не наделала глупостей.

Вискольд вышел вперед.

– Влада, никто не говорит, что ты должна отправляться в Гар прямо сейчас, сегодня или завтра. Пришло сообщение от матери, и мы передали его тебе. Ты вполне можешь дождаться ее возвращения и тогда…

– Вискольд, ты что предлагаешь мне заново разбирать вещи? – я пренебрежительно фыркнула. – Нет уж, несносная упырка вас покидает. Лишает своего навязчивого общества! Теперь никому не придется за меня краснеть! По вашим лицам вижу, что никто не ожидал от меня послушания? Все готовились к войне? Разочарую. Впрочем, в очередной раз! Ладно, не будем разыгрывать драму. Сторожевых псов подожду во дворе. Надеюсь, долго ждать не придется.

С этими словами я, вскинув голову, прошествовала мимо братьев. Демоны проводили меня хмурыми напряженными взглядами, и из груди одного из них вырвалось приглушенное рычание. Но я, упиваясь ролью, не обратила на это внимания.

Во дворе опустилась на скамью и принялась ждать.

Ждать пришлось недолго. Из дома раздался грозный рык братьев, и слуги забегали-засуетились.

Фаэтон приготовили в считанные минуты. За ним последовала и охрана – моя свита. Она насчитывала семь боевых магов. Я присвистнула, но заметив, как один из магов бросил на меня удивленный взгляд, тотчас опустила любопытную мордашку и принялась старательно изучать туфельки.

Или я чего-то не знала о братьях, или оказалась невнимательна, но, скажите на милость, откуда у нас в поместье взялись боевые маги?!

И притом я ни с одним из них не знакома!

Драконье пламя! А братья не могли поставить в охрану троллей или гномов? Я уже мысленно придумала, как избавиться от тех и других. Троллей опоить в первом попавшемся по дороге трактире, а от гномов откупиться. Ни те ни другие не отличались особой нравственностью.

А что делать с этими… молодчиками?

Они же от меня ни на шаг не отойдут!

Ладно, лиха беда начало! Разберемся!

Молодчики настороженно посматривали в мою сторону, и я демонстративно отвернулась. Еще чего! Завязывать знакомство я ни с кем не собиралась! Чтоб жизнь сахаром не казалась!

Вот выедем за пределы города… Там посмотрим.

Братья вышли провожать меня злые и недовольные, с красными глазами.

– Родственных объятий и поцелуев не будет, – сразу предупредила я.

– Влада…

– Владлена…

– Предатели! – я снова фыркнула и двинулась в сторону фаэтона.

– Дьявол!

– …вам в помощь! – закончила я за Вискольда.

– Можешь не верить, но мы сожалеем, что пришлось пойти на крайние меры, – сказал Арарат. И я сделала себе заметку, что месть по отношению к нему сведу к минимуму.

– Вам тоже удачной личной жизни, – не сдала я позиций и изящно вспорхнула в фаэтон, проигнорировав руку одного из магов. Красавчик-блондин нахмурился.

А я что? Я их не нанимала, вот пусть и терпят мой отвратительный характер.

И могу поклясться, что мне послышалось:

– У-у-у… ведьма…

Я обернулась. Неужели блондинистый решил записаться в стан моих недругов? Надо его тоже взять на заметку.

Я ослепительно ему улыбнулась.

– Вы правы. Я отношусь к ведьмочкам… молодым, неопытным и очень злопамятным!

К фаэтону подошел Бергард. По тому, как сильно вздулись вены на лице и шее, поняла, что у брата проблемы с самоконтролем. Он снова готов перевоплотиться. Но сейчас меня его облик волновал меньше всего.

Хотя… Кого я обманываю? В горле застрял противный ком, а в глазах защипало. Хвала Темнейшему, из-за вуали нельзя заметить их красноту.

– Можешь и дальше метать громы и молнии, Владлена, – официальным тоном сказал Бергард. – Поездка к тетушке Ульяне пойдет тебе на пользу. Она знает о твоем приезде. И выражает надежду, что тебе у нее понравится. Ровно через год мы за тобой приедем. А пока… – он умолк и прочистил горло. Видимо, не только у меня проблемы с сентиментальностью. – Пока береги себя. И постарайся повзрослеть.

Я и пискнуть не успела, как он сграбастал меня и сжал в крепких объятиях. Мои хрупкие косточки заскрипели-затрещали, а я заколошматила Бергарда по спине.

– Пусти, ирод…

Он отпустил, и я плюхнулась на мягкое сиденье.

– Мсье Эмиль Сальэри предупрежден о фокусах, которые ты можешь выкинуть, – Бергард указал в сторону блондинистого мага, и тот кивнул. – В его обязанности входит не только твоя охрана, но…

– И роль моей дуэньи, няньки и прочее бла-бла-бла, – съязвила я и, поудобнее устроившись на сиденье, разгладила несуществующие складки на дорожном платье. – Постараюсь не влюблять его в себя! Ведь нашей семье не нужен зять – боевой маг? Не тот ранг, знаете ли.

Свою пламенную речь я произнесла громко, чтобы информация достигла нужных ушей. По тому, как маг напрягся, поняла, что попала в точку.

– Раз прощание закончилось, можно трогать, – приторно-сладким голоском продолжила я.

Вискольд махнул рукой, и кони тронулись с места.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Вот ведь зараза! Я же настраивала себя на то, что не стану мокроту разводить.

Отчаянно хотелось обернуться и соскочить с фаэтона. Броситься в объятия братьев и слезно молить не отправлять к тетушке Ульяне. Но я понимала – бесполезно. Решение принимали не они.

Нет, я даже рада буду увидеть тетушку Ульяну. Она чудесная женщина, и всегда хорошо ко мне относилась. Когда приезжала к нам. А приезжала редко. Потому как тетушка Ульяна – родственница со стороны папы, а значит, натуральная потомственная ведьма, что в нашей семье категорически не приветствовалось. Назревал вопрос – а почему мама не любила ведьм?

Непонятно.

Но это только начало… Одно дело – тетушка Ульяна, и совсем другое – долина Гар.

Глава 3

Подразумевалось, что за чертой города мы окажемся ближе к вечеру. Потом пересядем на ящеров и уже на прекрасных сильных животных продолжим путь. Ящеры способны за короткое время преодолевать огромные расстояния. И путешествуя на них, можно не опасаться нападения разбойников.

Ящеры – дорогое удовольствие, и позволить их себе могла не каждая семья. У нас было четыре. Три у братьев и один мамин. Мне пока столь роскошного подарка сделать не соизволили. Зарида намекала, что как только я дам согласие на брачный контракт, то мы немедленно отправимся в Пригорье, и я смогу выбрать любого понравившегося ящера. Подарок жениха семье де Вардан. И меня ублажить, и будущую свекровь порадовать. Я хмыкала и задирала нос. Ящерами меня не купить!

Но вернемся к путешествию…

Я все-таки разревелась, стоило нам проехать два квартала.

Откуда странная уверенность, что покидаю родные места не на год, а на веки вечные?

– Мисс Владлена, с вами все в порядке?

Я напрочь забыла о боевых магах. Как результат, мсье Сальэри оказался рядом.

– Лучше и быть не может, – мой голос прозвучал жалко.

– Я могу вам чем-то помочь?

Конечно, можете! Сказать моим братьям, что я исчезла-испарилась и отпустить на все четыре стороны! Ну не хотела я ехать в долину Гар!

Я напряглась и, откинув вуаль, повернула голову в сторону блондинистого.

Тот закашлялся, подавившись воздухом, его лицо приобрело пунцовый оттенок. Я со злорадством наблюдала за метаморфозами, происходящими с бравым магом.

А вы чего ожидали, мсье?

Нечего меня драконить!

Когда нужно, я умела производить впечатление на мужчин. А все благодаря глазам (так, по крайней мере, представители противоположного пола говорили).

Природа наделила меня большущими сапфировыми глазюками. С малых лет няньки и тетушки восхищенно ахали и охали при виде меня. Я не понимала причин восторга. Глаза как глаза. Годам к тринадцати поняла, что ни у кого из знакомых не видела такого цвета глаз…

А мужчин сей факт сражал наповал. Особенно когда я включала обаяние. Правда, случалось это нечасто, от случая к случаю.

Сейчас случай был самый что ни на есть тот.

– Вы можете мне помочь, изменив маршрут, – елейный голоском пропела я.

Лицо блондинистого застыло.

– Извините, не могу. Нас наняла ваша семья и…

Я с пренебрежением махнула рукой и снова опустила вуаль.

– Тогда разговор окончен.

И я принялась рассматривать проплывающие мимо меня дома и сады, хотя перед глазами стояла пелена слез.

Погрузилась в невеселые размышления на пару часов. Шальное воображение рисовало безрадостные картины моего будущего. И чем, скажите на милость, я буду заниматься целый год вдали от цивилизации?

Мои раздумья прервали крики и возмущенные возгласы. Боевые маги остановили фаэтон, и я высунула любопытную мордашку в окно.

– Что случилось?

К фаэтону подъехал еще один маг и заговорил с мсье Сальэри.

– Эй, а мне кто-нибудь скажет, что происходит?

Сальэри кивнул собрату и повернулся ко мне.

– Гномы устроили пикет перед гильдией работников. Они перекрыли дороги и улицы.

Так…

– И что из этого следует? – в душу закралось нехорошее предчувствие.

– Придется ехать в объезд.

– Замечательно! – пробурчала я и откинулась на спинку сиденья, демонстративно скрестив руки на груди. Тотчас заметила, что мсье Эмиль пожирает взглядом мои полушария. Пришлось смиренно сложить руки на коленях.

– Мы не успеем к вечеру выехать из города, – заметил он, продолжая созерцать мои прелести.

– Это я уже поняла. И нам придется заночевать в таверне?

– По-видимому, да. Но вы не волнуйтесь, мисс де Вардан. Я отправил Касьяна в таверну «У Тоби», он обо всем договорится, и вам выделят лучшую комнату.

– Еще лучше! Буду ночевать в придорожной таверне. Ну, братцы… – я едва не заскрежетала зубами.

Путешествие начиналось замечательно, ничего не скажешь. Ночевать в таверне! Мне категорически запрещалось посещать питейные заведения, и запрет соблюдался строго.

Мне было тринадцать, когда я решила проследить за Вискольдом. Знала, что у него назначена встреча с девушкой в «Центральной», и меня разбирало любопытство, кто смог завоевать сердце старшего брата. Тогда я еще не знала, что с приличными девушками в тавернах не ужинают. В ресторациях – да, а в тавернах… так… перекусить с друзьями… или дамами, которые готовы к приключениям…

В целях маскировки приобрела черный парик. Увеличила грудь, подложив в лиф платья бинты. «Умелыми» штрихами нанесла макияж. Одним словом, прибавила себе годиков пять, как тогда полагала.

И отправилась на шпионскую вылазку.

Заняла место за несколько столиков от Вискольда. Ко мне подошла услужливая подавальщица и, услышав вопрос: «Что будете заказывать?» – я прикинула, о чем в разговорах о подобных посиделках упоминали знакомые.

– Медовое вино, – пискнула, прочистив горло.

Подавальщица с отрешенным видом кивнула и отправилась выполнять заказ.

А я затаилась, высматривая брата.

Вискольда обнаружила в компании девицы, которая откровенно разочаровала. Она была высокого роста, едва ли не с брата, одета в брюки и серый камзол. И у нее полностью отсутствовала грудь, а это, как известно, непростительно для молодой женщины. Кому нужна любимая без груди?

И еще она пила пиво наравне с моим братом.

Да тут любовью и ухаживаниями и не пахнет!

Девушка мне однозначно не приглянулась. И я уже составляла план о том, как бы их разлучить, когда услышала рядом грубый бас:

– Красота…

Мое сердечко ухнуло, остановилось, а потом пустилось в пляс.

Я задержала дыхание в надежде на то, что фамильярное обращение относилось не ко мне. Обзаводиться поклонником в мои планы не входило. Взгляд уперся в приличненький живот.

Медленно проследовал от этого самого живота выше – на выпяченную грудь, толстую шею, спрятавшуюся за жировыми складками, и остановился на сером бородавчатом лице.

Тролль.

Замечательно! Просто великолепно!

Я умудрилась привлечь к себе внимание тролля.

Не зная, куда деваться, не придумала ничего лучше, как проигнорировать его. Потому как еще с детства знала прописную истину – с троллями порядочные девушки не связываются. И как выяснилось чуть позже, непорядочные тоже не горели желанием идти с ними на контакт.

Но тогда я лишь втянула голову в плечи и спрятала лицо за большой кружкой медового вина. Вернее, нет, не так. Сделала несколько больших глотков сладковато-терпкого напитка и нашла его вполне приятным. Тогда еще не знала, что разбирает оно почти мгновенно. И чем быстрее пьешь, тем быстрее повышается степень опьянения.

– Красота, пойдешь со мной, ды-ык, – тролль громко рыгнул.

Мой игнор на него не подействовал. Видимо, чем-то я привлекла. Наверное, излишне пышным бюстом. Все-таки поменьше бинтов надо было использовать.

Я захлопала ресницами и подняла голову. Во мне нежданно-негаданно проснулась смелость.

– Шел бы ты от моего столика, тролль, – глухо сказала я и бросила тревожный взгляд на брата.

Тот мило беседовал со спутницей, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Тролль ощерился, показав гнилые щербатые зубы.

– Тык с тобой, красота.

На этом его словарный запас иссяк, и он, растопырив руки, стал напирать на столик. Тот предательски затрещал, ножки сдвинулись с места и разъехались в стороны вместе с моим медовым вином.

И я, действуя инстинктивно в стиле заправских посетителей таверн, схватила кружку и прижала к себе.

Дальше события развивались с поразительной скоростью!

Я вроде бы всегда была юркой – не будешь тут юркой, когда рядом три брата-демона – но в тот вечер удача оказалась не на моей стороне. А по правде говоря, при первом же моем движении отчего-то покачнулась голова, а таверна с ее обитателями исказилась, как в кривом зеркале. Одним словом, тролль своими руками-лопатами умудрился меня схватить.

От неожиданности я завизжала.

Тролль довольно засмеялся.

И поднял меня в воздух. Так, что моя талия находилась на уровне его лица.

Я вовремя вспомнила, что в руках есть грозное оружие, и опустила кружку на лохматую голову тролля.

Его грозный рык разнесся по всей таверне.

Естественно, это привлекло внимание Вискольда. Он прищурился и подозрительно глянул в мою сторону.

А тролль тем временем перекинул меня через плечо и понес в неизвестном направлении…

Парик спал с моей головы вовремя, и теперь я уже заголосила:

– Вискольд, помоги-и-и-и-и-и!

Брат пришел на выручку, как и его плоскогрудая подружка, на камзоле которой я запоздало узрела эмблему школы боевых магов. Они быстро отбили меня у громилы-тролля. Тот пытался сопротивляться, но когда в воздухе запахло серой, и брат стал увеличиваться в размерах, а девица достала тонкую шпагу, решил, что я не стою его крови. К тому же без темного парика и с размазанной косметикой я, должно быть, выглядела уже не так привлекательно. С детьми даже тролли не связывались.

И мне бы на этом успокоиться-угомониться, но нет…

Я умудрилась позориться и дальше.

– Вискольд… – на моем лице расплылась глупая улыбка, и я кинулась к брату.

Тот повторил действия тролля – перекинул меня через плечо и размашистым шагом направился к выходу. А мне внезапно стало хорошо-хорошо… Так что я оперлась локтем об его спину и загорланила песни портовых матросов.

– «Ты придешь ко мне в ночи…»

О песнях потом была отдельная история. И мама, и братья долго и упорно выпытывали, откуда я узнала слова похабных песенок, а я честно не могла вспомнить. Причем не лукавила. Откуда их знала – осталось загадкой и для меня.

Матушка потом пришла к выводу, что это влияние отца. Мол, он пел их мне вместо колыбельных, а я на бессознательном уровне запомнила.

Поход в таверну плохо сказался на моей пятой точке и на рационе. Меня лишили сладкого на месяц, плюс посадили под домашний арест. А я, сгорая от стыда, не сопротивлялась.

С тех пор дорога в таверны оказалась для меня закрытой. Да и я, помня ухмылку тролля с его «красотой», не стремилась повторить опыт.

Но иногда проскальзывала крамольная мыслишка: вдруг при посещении таверны снова не устою перед искушением, закажу медовое вино и вспомню лихие песенки?

Глава 4

Таверна «У Тоби» считалась лучшим подобным заведением в городе.

Подразумевалось, что ее не посещал лихой люд и разбойники с большой дороги. Хотя от разбушевавшихся гномов, эльфов и драконов в человечьем обличье не застрахован никто.

Когда фаэтон остановился около крыльца, к нам тотчас поспешил Касьян и что-то затараторил блондинистому. Тот нахмурился, а я приготовилась к новым неприятностям. Ох, чувствую, путешествие будет то еще!

Как и предполагала, мсье Эмиль направил скакуна ко мне. Я снова нацепила маску безразличия и приготовилась выслушивать о новых превратностях судьбы.

Так и оказалось.

– Мисс де Вардан, тут такая ситуация… – боевой маг замялся, его лицо покрылось красными пятнами. Он как бы невзначай вглядывался в мою вуаль, но она была из плотной ткани.

– Слушаю вас, мсье Сальэри. Давайте уж, поражайте новостями и дальше.

– Свободных комнат нет, – выдохнул он.

Я прямо-таки подпрыгнула на сиденье.

– Хотите сказать, что мы проехали через весь город к этой… – я сделала выразительную паузу и кивнула в сторону таверны, – к этому месту ночлега, чтобы узнать, что нам придется спать на сеновале?

– Мисс де Вардан, про сеновал никто и речи не вел…

– Но это подразумевается! – мой голос завибрировал. Пришлось сжать руки в кулаки, чтобы близстоящие посетители таверны и проходящие мимо горожане не смогли лицезреть ведьмочку-недоучку в действии. Кончики пальчиков защипало, и я поспешила натянуть перчатки.

Демонстрировать свои способности не собиралась.

– Не спешите гневаться. Подождите минутку, я постараюсь решить проблему.

Я прекрасно понимала Сальэри, впрочем, как и он меня. На город опускались сумерки. Искать новое место ночлега в городе, на улицах которого начались волнения, не особенно разумно. Конечно, со мной боевые маги, но все же… но все же…

– Я с вами, – заявила я и протянула руку, чтобы помог выйти из фаэтона.

Блондинистый явно хотел возразить, но передумал.

И я поняла почему. Его большая рука взяла мою и задержала чуть дольше, чем следовало.

Так-с… Кажется, зря я вуаль откидывала…

В этой части города недавно прошел дождь, и мои шелковые туфельки сразу же погрузились в грязь. Я поморщилась и отметила про себя, что пора заводить тетрадку для записей всех «приятных» моментов путешествия. Чтобы потом… через год… открыть ее и припомнить все-все некоторым личностям.

Я сцепила зубы. Лиха беда начало!

– Ведите меня к хозяину таверны, – прошипела я.

В груди клокотало, но я нацепила на лицо самое радушное выражение. Улыбка, Владлена, главное оружие женщины! После груди, конечно.

Мсье Эмиля так и подмывало взять меня за руку, пока мы шли к дверям таверны.

– Мисс Владлена, позвольте…

– Не позволю!

– Мисс Владлена, здесь грязно…

– Достаточно сухо!

– Мисс Владлена…

– Мсье Сальэри, может, откроете дверь перед дамой? – я сжимала и разжимала кулачки, вспоминая уроки самоконтроля.

Мне, конечно, эти уроки никто не преподавал. Мама в воспитании дочери ограничилась танцами, литературой и музыкой. Для сыновей же приглашала лучших педагогов страны, и в их программу обучения входил такой интереснейший предмет, как самоконтроль. Куда демону в наше время без этого? Канули в Лету времена, когда демонам разрешалось ходить по улице в истинной личине. Сейчас перевоплощение не приветствовалось. Разве что в сражениях на дальних границах.

Пользуясь тем, что при желании могу казаться тихой, кроткой и невидимой, я часто пробиралась на занятия к братьям. Ох, и много же интересного там узнала!

Мое последнее замечание мсье Сальэри не понравилось – его бледные щеки вспыхнули ярким румянцем.

– Прошу, – процедил он, пропуская меня внутрь таверны.

Я вошла и…

Темнейший, помоги! И это считается лучшим питейным заведением?!

На меня сразу обрушился шум, гам и гогот посетителей таверны! Кого тут только ни было! Казалось, «У Тоби» собрались представители всех рас, проживающих на территории нашей Империи! А еще показалось, что они специально сегодня стеклись сюда отовсюду, чтобы досадить мне и лишить положенного ночлега!

– Мсье Эмиль, тут всегда так шумно? – отчего-то шепотом спросила я.

Но блондинистый расслышал.

– Не всегда…

По его лицу я тоже поняла, что он удивлен количеством собравшихся посетителей. Я заметила, что его рука легла на эфес шпаги.

Так…

Бежать или немного повременить?

Я выбрала второе.

– Пойдемте искать управляющего или хозяина.

Я постаралась стать, как можно незаметнее. Маневрируя между столиками и восседающими за ними посетителями, чувствовала, как в спину упираются любопытные взгляды.

А может, ну ее, эту таверну?

– Чем могу помочь? – раздался из ниоткуда хриплый голос.

Я вздрогнула, опустила голову и увидела, что дорогу мне преградил гном… ну очень маленького роста. Вам когда-нибудь доводилось видеть гнома-карлика?

Мне – нет.

– Доброго вам времени суток, – машинально проговорила я, радуясь, что сквозь вуаль нельзя разглядеть мое удивленное лицо. Не хотелось бы задеть или нечаянно обидеть кого-либо из обитателей таверны. Нарываться на скандал, когда питейное заведение кишит сомнительными личностями, не хотелось даже мне.

Чиркни спичку – и вспыхнет пламя.

– И вам того же, госпожа.

– Мы ищем хозяина таверны. Не подскажете, где его найти?

Показалось, или глаза гнома блеснули торжеством?

– Он перед вами. Позвольте представиться: Йехер. К вашим услугам.

Я нахмурилась.

– Йехер… Простите, а как дальше?

– Просто Йехер.

Я смутилась, но в конце концов, какая разница, как его называть?

– Господин Йехер, мне и моим людям нужны комнаты… Желательно – две…

– Конечно-конечно! – перебил гном, всплеснул руками и разулыбался. – Для важных гостей у меня всегда припасены комнаты. Знаете, так, на всякий случай!

Я возликовала и победно посмотрела на молчаливого Сальэри. Тот был занят тем, что исподлобья оглядывал посетителей зала. И чтобы привлечь его внимание к своей персоне, пришлось не слишком-то учтиво пихнуть его в бок.

– Мсье Сальэри, вы слышали? Нам выделят комнаты! Замечательно, не правда ли? – мой голосок прямо-таки звенел от гордости.

Боевой маг прищурился и внимательно посмотрел на гнома.

Тот продолжал улыбаться, но как-то странно… натянуто…

Чуть позже я опять спрошу себя, где снова была моя зараза-интуиция, и почему я предпочла не замечать тревожных сигналов?

– Всего пятнадцать минут назад нам отказали в ночлеге, – заметил Сальэри и впился требовательным взглядом в хозяина таверны.

Тот пожал плечами, продолжая приторно улыбаться.

– Я же сказал, что свободные номера только для особых гостей, – показалось, или он сделал акцент на слове «особых»? – К нам в таверну нечасто заглядывают леди…

– И боевые маги, – блондинистый сделал акцент на своем статусе.

– Конечно-конечно! – гном почтительно согнулся. – Сколько, говорите, вас?

– Семь магов и одна леди, – отчеканил Сальэри.

– Комнаты будут готовы в ближайшее время. На втором этаже, последние по коридору. Вы можете подняться туда сразу же или отдохнуть с другими гостями, – и Йехер указал рукой в сторону веселых посетителей.

– Мы предпочтем подняться, – решил мой сопровождающий.

Я нахмурилась и уже хотела поставить его на место, но тут послышался звон бьющейся посуды. Вздрогнула и обернулась. Двое мужчин в темных плащах вскочили со своих мест и о чем-то яростно заспорили. Вокруг них тотчас образовалась толпа подбадривающих зевак, выкрикивающих выраженьица, которые не должна слышать ни одна порядочная девушка.

– Да-да, – поспешила я согласиться с блондинистым. – Проводите нас до номеров. И распорядитесь, чтобы подали ужин.

– Конечно-конечно, – повторил хозяин таверны.

Мне не терпелось покинуть основной зал. Что-то стало не по себе, знаете ли…

– И вы говорили, что «У Тоби» – приличная таверна? – я не удержалась от усмешки, пока мсье Сальэри следовал за мной к лестнице.

– Это из-за волнений в городе, мисс де Вардан. Но вам не следует беспокоиться. Никто не посмеет даже косо посмотреть на вас, уверяю.

Вот в этом я не сомневалась!

– Когда доставите меня в долину Гар и вернетесь с докладом к моим братцам, будьте любезны рассказать им, с какими неудобствами мне пришлось столкнуться! – фыркнула я, приподнимая платье и ставя ногу на первую ступеньку лестницы.

Не успела сделать второй шаг, как сверху раздался хриплый возглас. За этим последовал вскрик с последующим упоминанием прислужников Темного Императора, и к моим ногам скатился пьяный гном.

– Мисс! – мсье Эмиль оказался на высоте – вовремя подоспел и, подхватив меня на руки, переставил в сторону.

– Кажется, забастовка у гильдии гномов проходит… успешно, – пробормотала я, вцепившись в камзол блондинистого. Хорохориться окончательно расхотелось. – Мсье Сальэри, отведите меня в комнату. Тут становится небезопасно.

Про небезопасность я преувеличила. Знала, что боевые маги в случае необходимости не только защитят, но и разнесут таверну в пух и прах. На то они и боевые маги!

Чего греха таить, мои любимые братья никогда не отправили бы меня в долгое путешествие, не обеспечив надежной охраной.

При упоминании о братьях, этих бессовестных демонах, на глаза снова навернулись слезы. Это же надо – не видеться целый год! Я же скучать буду-у-у-у-у-у…

И я жалостливо шмыгнула носом. Конечно, настоящим леди так делать не подобает… Но сейчас накатила такая тоска, что было откровенно наплевать, кто и что обо мне подумает.

– О-о-о-о, какая ножка! – эту реплику отвесил в мою сторону гном, неуклюже приподнимаясь и отряхивая грязные штаны. – Разрешите представиться…

– Не разрешаю! – оборвал его Сальэри и уверенной рукой отодвинул в сторону.

– Минуточку, сэр! – завозмущался гном, но тут к Сальэри подоспели еще двое из нашего эскорта, и лицо гнома вытянулось. – Так вас много-о-о-о-о… Тогда я удаляюсь.

– Вот-вот, – тихо проговорил блондинистый и обратился ко мне: – Прошу.

Задерживаться на лестнице и в питейном зале я не собиралась, поэтому едва ли не взбежала на второй этаж. Я не была трусишкой, но ввязываться в неприятные истории желания не возникало.

Комната не произвела впечатления. Кровать, тумбочка с зеркалом и столик, правда, с белоснежной скатертью. Подавальщица принесла ужин, и после ее ухода я закрыла дверь на железный засов. До этого мсье Сальэри заходил удостовериться, что со мной все в порядке. Я к тому времени успела расслабиться и сняла шляпку.

Одним словом, он больше времени провел, украдкой изучая мою внешность, чем проверяя надежность и безопасность комнаты.

– Мы расположимся в соседней комнате. Одного человека я оставил у лестницы, второго – у фаэтона.

– Боитесь, как бы не увели? Из лучшей таверны-то…

Видимо, и терпение боевых магов имеет границы, потому что лицо мсье Эмиля пошло красными пятнами.

– Мисс де Вардан, вы правильно заметили, что это таверна! Не гостиница! Не ресторация! И я…

Я вскинула руки и не слишком доброжелательно глянула на блондинистого.

– Об этом – к моим братикам! Мне – ни слова! Я имею полное право капризничать! По логике вещей, к этому времени вы должны были уже меня доставить в долину Гар! А я где нахожусь?

Мсье Сальэри покраснел еще больше, но сказать ему было нечего. Он молча поклонился и отбыл в соседнюю комнату.

Я осталась одна.

И так мне себя стало жалко, что не нашла ничего лучше, как наброситься на принесенный ужин. Хвала Темнейшему, я еще в том прекрасном возрасте, когда могу позволить себе кушать сколько угодно и когда угодно! Хотя матушка уже не преминула рассказать о том, как важно женщинам ограничивать себя в питании.

Правда, потом окинула критическим взглядом мою хрупкую фигурку, фыркнула и что-то проворчала под нос о ведьминском везении и несправедливой участи остальных женщин.

В общем, я быстренько умяла вяленое мясо с зеленью и сыром и закусила все наливным яблочком. Сюрпризом оказалось то, что на подносе вместо молока или какао обнаружила вино.

Тотчас возник соблазн его отведать. Так, чуть-чуть…

Совсем немного…

Для успокоения нервной системы.

Но моя интуиция в этот раз возмущенно возопила и напомнила, что я нахожусь не дома, не под родной крышей, и лучше все-таки проявить осторожность.

А так хотелося-я-я-я…

Я накрыла винное безобразие полотенцем и гордо отвернула мордашку от подноса. Затем отправилась готовиться ко сну. Умылась, расплела волосы и долго-долго сидела перед зеркалом, ни о чем не думая.

Потом встала, потянулась, размяла косточки и двинулась к кровати. Часы на стене показывали двенадцатый час. Не хило я посидела за ужином…

Как ни странно, сна не было ни в одном глазу. Я сначала легла на спину. Потом на живот. После перепробовала обе позиции с боковым вариантом. Бесполезно. Приготовилась к бессонной ночи, а также стала придумывать лестные эпитеты, которыми завтра попотчую с утра блондинистого мага. А особенно его умение обеспечивать девушкам комфортное существование.

С улицы доносились крики и возгласы. Еще бы! Гости таверны продолжали веселиться…

Накрыла голову подушкой. И за что такое наказание? Мне надо выспаться! Обязательно!

Я как раз в раздражении швырнула подушку в дверь, когда до меня донесся подозрительный шорох.

И этот шорох раздавался со стороны окна.

Моего окна!

Я замерла.

Может, померещилось? Ну, знаете ли, переволновалась малость… Дорога как-никак, разного рода препятствия, неурядицы. Тут и бессонница ко всему прочему добавилась. И только я решила, что у меня начались слуховые галлюцинации, когда шорох повторился.

Я слетела с кровати и замерла посреди комнаты.

Куда бежать? К мсье Сальэри или к окну?

Прищурившись, присмотрелась к последнему и обнаружила на нем небольшую прореху, заделанную дубовой пробкой. Отлично! Через нее можно хотя бы одним глазком взглянуть на отважного рыцаря, решившего потревожить сон прекрасной дамы.

Я на цыпочках прокралась к окну и подцепила пробку. Та поддалась без проблем. И что-то мне подсказывало, что эту самую пробочку часто вставляли и вынимали – без надобности она не залеживалась.

Приблизив лицо к створке, заглянула в открывшуюся щель и… едва не упала, увидев огромный серый глаз.

А следующая фраза и вовсе сразила наповал:

– Красота-а-а!

И таким знакомым показалось это обращение, что я не знала: смеяться мне или плакать! Не может такого быть! Это чей-то розыгрыш! Право, неудачная шутка!

– Э-э-э-эй…

Пока я размышляла, кто мог надо мной столь злостно подшутить, тролль – а это был именно он! – постучал толстым пальцем по раме, отчего та предупреждающе задрожала. А у меня мелькнула мысль, что стоит ему надавить посильнее и… доступ к моему жилищу будет свободен.

Я набрала полную грудь воздуха и решила ступить на путь переговоров.

– Что вам надо? – шепотом спросила я.

А что? Любопытно же, что потребовалось от меня троллю в двенадцатом часу ночи!

– Красота, отвори створку.

– Нет. Говорите так. И учтите, в соседнем номере десяток хорошо обученных боевых магов! – пригрозила я, приврав самую малость. Пусть сразу знает, с кем связывается!

– Тык я знаю… Про магов-то…

А вот это уже совсем нехорошо! Я нахмурилась. Или чего-то не понимаю, или боевые маги нынче не в почете. Что же получается? Тролль не побоялся их и решил наведаться ко мне?

– И что дальше? – фыркнула я, а сама машинально приблизила лицо к створке.

– Опасность, красота, – проворчал тролль, и мы снова с ним встретились глазами, вернее, я глазком, а он глазищем.

От его слов тревога только усилилась. Перед глазами вспыхнули картины моего пребывания в таверне. Как недобро смеялся хозяин Йехер (и почему на такое обращаешь внимание только бессонной ночью?), как с подозрением смотрел на него Сальэри…

– От кого, добрый господин? – я сменила тон. Как-никак, если мне угрожает опасность, негоже лютовать перед троллем, который решил оказать услугу.

– От колдуна.

Тут мне совсем поплохело.

– Драконье пламя! От какого еще колдуна?

Колдунов в нашем мире не любили. Боялись, обходили стороной. Матушка говорила, что колдунов – настоящих, способных на великое колдовство, а не на мелкие фокусы, – остались единицы, и то Темнейший держит их при дворе. И тут такое заявление!

– Красота, убегать тебе надо! Слышь? Тык, я предупредил! Бывай!

И с этими словами тролль спрыгнул на землю, отчего та малость вздрогнула.

– Эй! – это уже я крикнула.

Но было поздно. Ночной визитер, втягивая серую голову в огромные бугристые плечи, поразительно ловко заманеврировал среди дворовых построек и вскоре скрылся в темноте.

– А ведь он прав, мисс де Вардан! Ох, как прав!

По моей спине прошелся холодок.

Я обернулась.

Передо мной стоял гном Йехер, улыбаясь уже не приторно-приветливо, а мерзко.

Глава 5

Я готова была поклясться своей коллекцией редких книг, что не слышала, как открывается дверь. Никто ко мне не стучался, в гости не напрашивался. Гном возник словно из ниоткуда. И мне это, ох, как не понравилось! Совсем.

Я прищурилась и плотнее закуталась в шаль, благо, машинально захватила ее, когда спешила к окну.

– Что вы себе позволяете, господин Йехер? – грозно спросила я. Когда нужно было, я могла придать голосу величественные нотки. – Вы проникаете в мою комнату…

– …для того чтобы использовать тебя, милое дитя. Ты уж не серчай на старика. Времена, знаешь ли, пошли суровые. Неугодны мы стали его Темнейшему Величеству, вот и выживаем, кто как может.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Позвольте узнать, господин хороший, «мы» – это кто?

Гном сверкнул глазами, и в них промелькнули отблески кровавого пламени.

Ой…

А может, я все-таки уснула, и мне снится кошмар? И желательно, чтобы он начался с разговора в библиотеке нашего особняка!

– Тебя же предупредили! Я еще найду этого разудалого тролля, поговорю с ним.

– Все равно я вас не понимаю…

И снова на лице хозяина таверны появилась мерзкая ухмылка.

– Не понимаешь? Плохо, ох, как плохо, мисс! Смею заметить, что именно для вас плохо. Колдун я. Самый что ни на есть настоящий.

Я покачала головой и попятилась окну. Если предположить, что мне удастся быстро открыть створки и выпрыгнуть, то до земли не так уж и далеко. Подумаешь, второй этаж! Тролль смог, и я смогу. Не зря же в детстве по деревьям любила лазать!

И кстати – кстати! – где мои хваленые боевые маги?

– Господин Йехер, не знаю, по какой причине вы меня разыгрываете, но розыгрыш зашел слишком далеко. Я не верю ни единому вашему слову. И убедительно прошу покинуть мой номер. Иначе буду вынуждена позвать на помощь моих сопровождающих.

– Боевых магов? Этих тщедушных юнцов? – пренебрежительно заметил гном-карлик, и я была вынуждена признать, что надо иметь недюжинную смелость, чтобы назвать боевых магов юнцами. Это оскорбление, смываемое только кровью.

– Знаете ли… Вы… вы переходите все допустимые границы…

– Знаешь, что! – неожиданно грубо сказал гном и сделал шаг в моем направлении. – Ты права! Хватит разговоров! Пора приступать к делу! Я больше десятилетия ждал, пока порог моей таверны переступит ведьмочка. А ты еще и полукровка, в которой течет кровь демона! Идеально для меня!

– Но для чего? – я перешла на шепот.

– Для совершения обряда! А теперь скажи: сама дашь кровь или придется взять ее силой? – в его руках из воздуха – в буквальном смысле этого слова – материализовался тонкий сосуд. – Если сама, то я пощажу тебя: уснешь крепким сном и завтра ничего не вспомнишь, покинешь таверну и продолжишь путь. А будешь сопротивляться… пеняй на себя!

И вот тут, после последних слов во мне проснулось матушкино начало. Угрожать мне?! Дочери Зариды де Вардан, демонице (пусть и наполовину) в шестом поколении?!

– Да как вы смеете? – зашипела я разъяренной кошкой.

С детства не любила, когда мне угрожают. Или загоняют в угол. Тогда восставала вся моя ведьминская сущность, и тут уж я ничего не могла поделать. Гены – от них не уйдешь.

– Не шипи! А иди ко мне… иди ко мне…

Голос гнома-колдуна изменился, в нем появились гипнотизирующие нотки. Он уставился на меня огромными глазищами, его губы судорожно зашептали, как я поняла, заклинание.

А я… Что я могла сделать в тот момент?

Только то, что очень хорошо умела.

Поддалась панике.

Взвизгнув, вскинула руки в надежде, что заклинание не достигнет меня. Откуда я знала, как колдовские чары подействуют на ведьму-полукровку? А становиться зомби в мои планы не входило.

Со стола, на котором до сих пор стоял недоеденный ужин, спикировал тот самый кувшин с вином. По моей задумке, он должен был достигнуть головы колдуна в считанные секунды. Но этому не суждено было случиться.

Кувшин грохнулся на пол, не пролетев и полуметра.

А по комнате снова разнесся мерзкий хохот гнома-карлика.

– Вздумала со мной тягаться, ведьмочка? Ну, смотри! Сама напросилась! Я предупреждал! Пожалела крови, дуреха!

И он шагнул навстречу, тоже вскинув руки. Видимо, решил, что гипнотизировать меня нет смысла.

Дальше я вообще не поняла, что случилось.

Честно не поняла.

Произошло сразу несколько событий.

Во-первых, я почувствовала, как на меня обрушилась неприятная холодная волна чужой энергии. Она сбила с ног, и я позорно шмякнулась на многострадальную (особенно в последнее время) пятую точку.

Во-вторых, смутно услышала, как кто-то яростно забарабанил в дверь. Почему смутно? Потому что та самая волна оглушила, и я осознала, что теряю контроль над своим телом.

Отвратное чувство, иначе не скажешь!

В-третьих, перед глазами что-то вспыхнуло: ярко, шумно, наподобие дымовых шашек, которые я однажды обнаружила в учебном классе братьев и не преминула воспользоваться. Потом мне тактично объяснили, что они предназначены для ведения боя, а никак не для экспериментов в особняке. Объяснили уже после того, как я смогла реагировать на звуки.

Я зажмурилась и покачнулась…

Темнейший! Да что ж это такое?!

Только бы в обморок не упасть… только бы в обморок не упасть… Если упаду, то в себя уже не приду – гном-карлик высосет из меня всю кровь… Я так и не попаду в долину Гар и не смогу год спустя отомстить братьям!

Такого допустить я не могла (особенно последнего!). Кое-как подняв руку ко рту, укусила себя. А что? Больно, зато эффективно!

В тот самый момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге появились… нет, не мои бравые боевые маги, а скопище разгневанных гномов.

– На барышню покусился, ирод!

Показалось, или меня на самом деле пришли спасать от колдуна?

Если бы на этом чудеса закончились, я бы всю жизнь была признательна гномам. Уговорила бы матушку отблагодарить их, правда, не знаю, каким именно способом, но мы что-нибудь непременно бы придумали. Не смогла бы Зарида остаться в долгу перед этим славным народом! И все бы остались довольны. И все бы встало на свои места!

Не поехала бы я ни в какую долину, а вернулась в родные пенаты, простив рогатую родню.

Не тут-то было.

Гномы, вооруженные кто дубинками, кто саблями, кто клинками, стали теснить хозяина таверны в угол, противоположный моему. Вопрос, каким чудесным образом они обнаружили, что славный господин Йехер оказался вовсе не славным, так и останется открытым.

– Колдун!..

– Двуликий!..

– Упырь!..

Каждый выкрикивал то, на что хватало фантазии.

Я особо не прислушивалась к выкрикам, меня заботила иная проблема. Рыцари в облике гномов пришли на помощь, хвала Темнейшему, а что делать мне – беспомощной и вялой?

Подняла лицо, пытаясь в этом хаосе разглядеть виновника своего несчастья. Тот, видимо, решил, что со мной еще не закончил. Оскалился, зарычал и снова вскинул руки…

Комната покачнулась.

Правда! Я нисколько не преувеличиваю. Кто-то из гномов упал, кто-то выругался, но устоял на ногах. Предметы интерьера падали на пол, звеня и разбиваясь. Далее – за окнами раскатисто громыхнуло, и сверкнула молния. Окно не выдержало: створки распахнулись и сорвались с петель.

Но не это поразило больше всего! С той стены, к которой я прижималась, свалился ковер, едва не упав мне на голову, и за ним… обнаружился проход.

Самый настоящий потайной проход!

Ух ты!..

Как же я обрадовалась!

Как же возликовала моя потрепанная душенька!

Оказывается, вот каким образом ко мне в комнату пробрался колдун-карлик! И нет никакого сверхмощного колдовства! Все элементарно просто!

И я, позорно встав на четвереньки (сгорать от стыда буду до конца жизни, но на что не пойдешь ради спасения той самой пресловутой жизни), поползла к проходу.

Мне бы только выбраться из комнаты…

Мне бы только найти мсье Сальэри…

А там!.. Гори все огнем! Поездка в долину Гар отменяется! Я еду домой!

И вот так, маленькими перебежками, добралась до прохода. И дернул меня лихой обернуться и посмотреть на то, что осталось за спиной…

Рассмотреть ничего не удалось, потому что проход сразу начинался с лестницы. И вот ее я благополучно не заметила. А так как мое тело все еще отказывалось подчиняться, покачнулась и…

Упала.

Кубарем покатилась по лестнице.

Вот тут и пригодился весь словарный запас, который имеется у каждой приличной девушки, и который каждая приличная девушка оберегает как зеницу ока.

Я вспомнила всех и вся!

Матушке за меня стало бы стыдно, братья бы смущенно покраснели и стали клятвенно заверять ее, что не они виновники «этого» пробела в моем воспитании.

А я продолжала катиться. Перед глазами мелькали огненные мушки, но как ни странно, боли от ударов по ступеням я не чувствовала. Наверное, оттого что умение управлять телом еще не до конца вернулось к законному владельцу.

Спуск прекратился так же внезапно, как и начался.

Я плюхнулась на что-то мягкое и ворсистое. Открывать глаза в первое мгновение не отважилась. Мало ли что… Даже предположить не могла, где оказалась. Столько событий! Столько потрясений! Я съежилась-скукожилась в надежде, что такая поза окажется наиболее безопасной.

Потом до моего слуха донесся шорох. Вернее, нет, скрип. И еще один. И еще…

И звук этот и отдаленно не напоминал скрип половиц в «замечательной» таверне «У Тоби». Он больше походил на скрип… кровати.

И лежала я, определенно, не на дощатом полу. Скорее, на мягком дорогом ковре или шкуре. Сей факт заставил быстро разлепить веки. Так и есть. Мой взор уткнулся в белую шкуру неизвестного зверя. Что за… нелепица?!

А скрип продолжался…

Я, уже не обращая на него внимания, попыталась приподняться. Как-то неудобно продолжать валяться на полу. Пора и честь знать! Вернее, отправляться на поиски неких бравых молодцов.

Первая попытка не удалась, но со второй, громко застонав, я все же оттолкнулась от пола и, наконец, села.

И вот тут скрип прекратился.

Зато отчетливо послышался грозный окрик:

– Что за?!..

Свет вспыхнул неожиданно – разом зажглись несколько канделябров. Я зажмурилась и заслонила глаза ладонью, чтобы привыкнуть к переменам.

Но окончательно привыкнуть мне не позволили. Раздался еще более сердитый рык:

– Встать!

Это ко мне так обращаются?!

От возмущения я позабыла обо всех своих злоключения. Хватит! Я больше не потерплю хамства ни от кого! На сегодня предостаточно! Моему терпению тоже есть предел! И его лимит исчерпан!

Я отвела руку и приготовилась ответить на грубость, но…

Так и застыла с открытым ртом.

Передо мной стоял огромного роста мужчина.

Голый.

В смысле – совсем голый…

Глава 6

Я завизжала.

И что самое интересное – мне вторили.

Два женских визга разнеслись по комнате, оглушая огромного голого мужчину.

Естественно, подобное мало кто в состоянии выдержать, и его громовой бас раздался незамедлительно:

– Молчать! Обе!

Ах, мне еще и рот затыкают?!..

Тут уже я забыла про девичью скромность и, честно-пречестно стараясь не смотреть на то, что находилось у мужчины ниже обнаженного торса, вскочила на ноги. Вся моя прыткость вернулась.

Со стороны, наверное, это смотрелось комично. Я – пигалица, и он – титан. Но моя потрепанная нервная система не могла больше нормально реагировать на происходящее, и я, перестав визжать, выдала:

– Не смейте затыкать мне рот!

Стоило видеть глаза верзилы! Зеленые, как лучшие изумруды в коллекции матушки, они сузились и с угрозой воззрились на меня.

А я что? Я ничего! Я была в таком состоянии, что мне стало море по колено.

Ну, или почти…

Мужчина ничего не успел ответить, потому что с кровати раздалось с хныкающей такой интонацией:

– Зрак, я не буду втроем!

Мой пылающий взор обратился к кровати с шикарнейшим балдахином (шелк явно привезен из дальних стран, и моя матушка непременно постаралась бы его заполучить, если бы увидела на рынке у торговцев), где возлежала пышнотелая блондинка. Кстати, тоже абсолютно голая. Она даже не пыталась прикрыть обнаженные груди и бедра. Вот это я понимаю – груди! Большие, сочные, «наливные» (последнее слово использовали мужчины нашего дома, когда думали, что они одни и могут смело вести разухабистые беседы о своих приключениях)!

Отдать должное красоте блонди мне не позволил мужчина, которого, как я теперь знала, звали Зрак.

– Тебя никто не спрашивал! И говорить не разрешал!

Блондинка пошла пятнами, а я возмутилась тону, каким он с ней разговаривал, и как-то забыла, что попала в крайне неприятную ситуацию.

– Я тоже третьей не буду! – зачем-то ляпнула, даже не осознав смысла диалога.

Послышалось рычание.

И рычание, ох, какое знакомое…

До боли…

Впитанное едва ли не с молоком матушки…

Узнаваемое везде и всюду.

Одним словом, я поняла, что передо мной представитель моей ненаглядной расы.

Демонической.

И в тот миг не смогла определить, что было бы лучше: остаться в таверне, забившись в уголок и ожидая развязки борьбы между гномами и неславным господином Йехером, или оказаться непонятно где перед голым демоном в одной, пусть и из плотной ткани, но сорочке.

Дилемма.

– Кто тебя подослал? – выдохнул демон и шагнул в мою сторону.

Ой, мамочки!

Вот зря я открыла рот! Правда, зря!

Молча бы уползла к двери, никем не замеченная и не увиденная. К тому же опыт уползания имелся!

А тут получилось, что я помешала… кхе-кхе… в общем, помешала огромному демону и пышнотелой блондинке предаваться любовным утехам.

И теперь этот самый демон готов сцапать меня своими ручищами.

А силу рук демонов я знала, ох, как хорошо!

Поэтому, недолго думая, нырнула между телом Зрака и кроватью и побежала в направлении двери.

– А ну стоять!

Ага, сейчас!

Я рванула дверь и, о чудо, она оказалась незапертой. Видимо, Зрак чувствовал себя хозяином положения, раз держал дверь в спальню открытой.

Выяснять, так ли это, желания не возникло. Я побежала со всех ног, не разбирая дороги. Коридор, в котором оказалась, почти не был освещен, лишь в дальнем конце виднелся канделябр.

Да где ж я оказалась, драконье пламя?!

Разгневанный демон, похоже, не собирался упускать добычу и рванул за мной. Я слышала его дыхание и, подобрав полу сорочки, собиралась ускорить бег, когда… со всего размаху врезалась во что-то твердое, мускулистое и определенно живое.

О, нет!..

Мой стон совпал с почти ласковым:

– Куда так торопимся, детка?

Детка?

Детка?!

ДЕТКА!

Мое многострадальное тело вспыхнуло. Его бросило в жар, потом в холод, потом снова в жар. Я подняла глаза, выше… еще выше…

– Папа?..

Далее, по логике вещей, предполагалась немая сцена, после которой занавес опускается и представление заканчивается.

В моей же истории оказалось наоборот.

После того как я выдохнула слово, которое в нашем доме было под строжайшим запретом, по коридору в одночасье зажглись множество канделябров.

Я сделала шаг назад, еще не до конца придя в себя от изумления, когда услышала недоверчивое:

– Влада?.. Владлена?..

Мне, наконец, удалось закинуть мордашку достаточно высоко, и я натолкнулась на родные глаза Дерека де Вардана.

И мне бы обрадоваться…

Мне бы броситься в отцовские объятия…

Или хотя бы спрятаться за его широкой спиной…

Но мне элементарно не позволили сделать ничего из вышеперечисленного, потому что совсем рядом раздалось знакомое грозное:

– Дерек! Не смей ее трогать! Она моя!

И вот тут психика все-таки не выдержала.

Два дня она сопротивлялась и боролась с вражескими потугами сломить ее. И настал переломный момент.

Одним словом, я упала в обморок.

Приходить в себя не хотелось.

Когда поняла, что сознание возвращается, первым порывом было притвориться, что я умерла и воскресать в ближайшие дни не собираюсь. Впала в кому, в летаргический сон. Во что угодно, лишь бы не открывать глаз и не возвращаться в тот театр абсурда, что разыгрывался вокруг моей тщедушной особы.

Мне было страшно. По-настоящему страшно.

Потом в сознании всплыл образ отца. Может, привиделось? Показалось? Может, я перепутала? Хотя вряд ли. Ведь демон, в которого я врезалась, тоже меня узнал… Назвал мое имя.

Пока я размышляла, стоит ли открывать глаза или еще немного полежать в тишине, по комнате раздалось оглушающее:

– Дерек, она пришла в себя и притворяется!

На что последовало предупреждающее рычание:

– Смени тон, Зрак! Ты говоришь о моей дочери!

– Если это твоя дочь, то что она делала в моей спальне?

И тон у него был нехороший, подозрительный.

– Хороший вопрос. И мы его непременно выясним.

Я искренне надеялась, что при выяснении обстоятельств меня с ними не будет.

– Влада… – голос отца раздался рядом.

Первой реакцией было зажмуриться и натянуть одеяло на голову. Я не видела отца много лет, была маленькой, когда он пропал. А сейчас… Что сказать ему сейчас?

Хотя…

Я могу вспомнить все эпитеты, какими награждала его матушка. В конце концов, он бросил не только матушку, но и нас! И меня!

И я распахнула глазки.

Лежала на огромной кровати, благо, не на той, где раскинулась пышнотелая блондинка. Уже радовало. Значит, я не в спальне зеленоглазого титана. Обнадеживало.

Только надолго ли?

– Неожиданная встреча, да, папа? – это единственное, что пришло на ум в тот момент.

Передо мной на самом деле стоял Дерек де Вардан. Минувшие годы не коснулись его внешности, он был по-прежнему молодым и привлекательным. Одним словом, демоном с примесью колдовской крови.

– Детка, глазам не верю! Ты! У меня!

Так как к тому моменту я села на кровати, отец, не стесняясь, сграбастал меня в объятия.

И эти объятия были очень крепкими! Мои бедные косточки затрещали, но выдержали.

Я же нахмурилась. Все мое дочернее естество взбунтовалось, и как-то разом вспомнились детские обиды. Где он пропадал все эти годы?! Почему не объявлялся?

Хмурилась не только я.

Из-за огромных батюшкиных плеч на меня смотрели злые зеленые глаза. Тот демон, от которого я лихо убегала по темному коридору, стоял неподалеку от кровати со скрещенными на груди руками. Я сглотнула подступивший к горлу ком. М-да, с таким шутки плохи… И мои сапфировые глазищи не помогут.

Теперь он предстал передо мной одетым в кожаные штаны и темный камзол. А я? Я была одета? Или по-прежнему щеголяла в сорочке?

Как только отец отпустил, натянула одеяло до подбородка. Перенести-то меня в комнату перенесли, а одеть забыли.

– Я рад, что встреча родственников состоялась, но не будем терять времени, – зеленоглазому, видимо, надоело ждать, и он приступил к активным действиям: – Я требую объяснений! И немедленно!

Вот тут я почувствовала всю силу родительской заботы! Дерек встал с края кровати и обернулся к сородичу:

– Зрак, ты прав! И мне нужны объяснения! Как ты понимаешь, я не могу оставить без внимания тот факт, что моя дочь, полуобнаженная, выбегала из твоей спальни, а ты гнался за ней в чем мать родила и еще кричал, что она твоя!

Если бы я не видела собственными глазами, ни за что бы не поверила! Тот, кого называли Зрак, побледнел, но почему-то от его бледности стало плохо мне.

И не просто плохо. Интуиция теперь решила со мной сотрудничать, и сейчас завопила-запищала, что все, что со мной приключилось в последние сутки – ерунда!

Худшее – впереди!

– Ты на что намекаешь, Дерек?

Батюшка встал напротив него. А мне захотелось переползти огромное поле, именуемое кроватью, и спрятаться за спинкой, чтобы меня не видели и не слышали.

Но как назло, событие, разворачивающееся на глазах, крайне заинтересовало. Как-никак, еще ни разу родной отец не отстаивал мою девичью честь!

Интересно же!

– Я не намекаю! Я говорю открыто!

Ой!..

В комнате опасно запахло серой…

Не любила я этот запах. С детства. Ох, как не любила! Можно сказать, у меня на него была стойкая аллергия.

Запах серы – первый признак того, что демон находится на грани превращения.

Только кто оказался на грани: отец или зеленоглазый субъект?

– Я твою дочь увидел за минуту до тебя! – рыкнул второй, да так, что стекло огромного окна задребезжало. Мне стало жалко строителей и дворовых – частенько они, видимо, занимались заменой окон.

– Не похоже!

Ого, а у отца рык не менее грозный!

С матушкой они дома не ругались, не считая редких случаев, когда не могли быстро ретироваться куда-нибудь подальше. Тут Зарида соблюдала золотое правило, что дети не должны присутствовать при разборках родителей.

Теперь я понимала почему.

– Она шпионила за мной!

– Моя Влада?!

Я – шпионка?!

Это я-то?

Да я!.. Я вообще до сих пор не понимаю, где нахожусь, как оказалась рядом с отцом, и кто такой Зрак! Я должна быть в таверне «У Тоби», куда, того и гляди, нагрянут мои братцы, которых я уже почти заочно простила за то, что они прознали о моих злоключениях и ринулись спасать! Ведать не ведаю, почему оказалась в спальне огромного разъяренного демона и почему должна терпеть его недовольство!

Я уже готова была вмешаться в диалог, но меня опередили:

– А зачем же она тогда пряталась в потайной комнате?! Пришла в мой дом, чтобы совратить меня и узнать секреты древних артефактов!

Совратить?

Не знаю, как у демонов обстояли дела с серой, а ладони у меня зажгло.

И сильно!

– Мой ребенок не станет шпионить! – с уверенностью заявил Дерек, и я согласно кивнула.

Мол, папа, тут ты совершенно прав. На шпионку я не тяну. А то, что подслушивала и подсматривала за братьями – не в счет, это детские шалости.

– А ты в этом уверен? Как давно ты видел своего ребенка? И как давно общался с ней, чтобы ручаться?

Та-а-а-ак-с…

Зеленоглазый и до этих слов мне не особо нравился (даже несмотря на то что я созерцала его… кхе… в неприличном виде), а уж после этих слов… Этот Зрак неплохо осведомлен о жизни отца, в отличие от меня, его дочери.

И сей факт сильно задел мое и так ущемленное самолюбие.

– Она моя дочь! И этим все сказано!

Правильно, папа!

Молодец!

Я тоже всегда защищала родственников! Между нами могут быть разногласия, но когда вражеское ополчение посягало на честь семьи, мы объединялись, а как известно – сила в единстве!

Мои ладони успокоились, и я заерзала бедрами, поудобнее устраиваясь среди множества шелковых подушечек. Уже во второй раз обратила внимание, что комнаты, особенно спальни в этом – замке? доме? особняке? – обустроены со вкусом.

– Для меня ничего не сказано! – зеленоглазый демон не желал успокаиваться.

А мне стало все равно. Рядом папа – и он меня защитит! А с прошлым как-нибудь разберемся… Вот сейчас выпроводим титана, сядем за стол переговоров и во всем разберемся.

И я, успокоившись и осмелев, посмотрела на Зрака. При этом само собой получилось, что я состроила умилительную мордашку и даже несколько раз кокетливо хлопнула ресничками (природу-матушку не обманешь, вышло инстинктивно).

За что сразу же получила по заслугам.

Точнее сказать, мне дали понять, что я совершила ошибку.

Зрак снова зарычал и ткнул в меня пальцем.

– И ты ее еще защищаешь? Посмотри на свою дочь, Дерек! Она за твоей спиной строит мне глазки!

О, так мы еще и ябедничать умеем! И почему мне в последнее время сплошь попадаются мужчины, которые сразу же спешат сообщить о моих проступках то братьям, то родителям…

И как среди них достойного выбрать, скажите на милость?!

Отец метнул на меня пристальный взгляд, но к тому времени я уже была сама кротость.

– Со своей дочерью я сам разберусь! – гаркнул в ответ Дерек, и я нахмурилась. Кажется, на родительскую заботу больше нельзя рассчитывать. – И спрошу с нее все, что полагается. Мы отошли от сути, Зрак. Ты стоишь в иерархии выше меня, ты моложе, сильнее, влиятельнее. Но это не дает тебе права бесчестить мою единственную дочь.

– Что-о-о-о?

– Бесчестить?

– Кого?

– Ее?

– Меня?

Мы заговорили одновременно. Причем я впервые подала голос с того момента, как пришла в себя. Я намеревалась молча отсидеться, а потом уговорить отца вернуться со мной в лоно семьи.

А тут вон оно как повернулось…

Я слетела с кровати разъяренной фурией. За время приключений мои волосы растрепались и теперь торчали в разные стороны. Кулачки я сжимать не стала. Так, на всякий случай…

– Никто меня не бесчестил! – закричала я, пораженная до глубины души словами родственника-заступника.

– Я ее пальцем не трогал! – также закричал зеленоглазый титан.

– Прикрой срам! – отец просто не мог нам не вторить и тоже крикнул в ответ.

Естественно, его реплика адресовалась мне.

Я пискнула, сорвала с кровати шелковое покрывало и постаралась в него закутаться. Получалось плохо – от праведного гнева тело забила дрожь, а интуиция-зараза усмехнулась и мерзенько так, ехидненько заметила: «Допрыгалась!»

Ничего я не допрыгалась!

Разговор только начинался!

То, что говорили представители моей любимой до сего момента расы – не считается! В диалог вступила я!

– Папа, я очень рада тебя видеть! Честно! Даже могу сказать, что соскучилась по тебе и отцовской заботе! Но ЭТО – перебор! Я не знаю, где нахожусь! Я не знаю, кто это! – взгляд сапфировых глазюк в сторону титана. – Но я достаточно терпела! Мало того, что мне пришлось лицезреть мужчину без нижнего белья с пышнотелой дамой, а потом от него убегать… Я даже смиренно выслушала ваши реплики относительно моих шпионских намерений! На этом все! Как говорится, папа, погостила я у вас, пора и честь знать! Я домой хочу-у-у-у!

Собиралась высказать гневную тираду, закончила едва ли не мольбой.

Я не сразу поняла, что моя речь не произвела на мужчин должного впечатления. После того как я закуталась в покрывало, они впились друг в друга «бодающимися» взглядами красных глаз. У обоих тела опасно увеличились в размерах, а мышцы забугрились.

Но я находилась в таком состоянии, что перестала бояться даже превращения.

– Меня кто-нибудь слышит? – возопил мой голос в атмосфере накаляющихся страстей.

– Дерек…

– Зрак…

– Не делай этого…

Чего не делать?.. А?..

– Слишком поздно. Сам знаешь.

– Это будет ошибкой. Твоей ошибкой.

– Она моя дочь.

– И что?

– Дочь, Зрак!

– Я уяснил, понял. И еще раз говорю: не делай того, что задумал!..

Казалось, мужчины напрочь забыли о моем существовании. Я уже собиралась напомнить о себе, выбрав для каждого по некрупной вазе (для отца поменьше, как-никак мне с ним потом объясняться придется), когда услышала:

– Не могу, Зрак. Я настаиваю на том, чтобы ты взял в жены мою единственную дочь, Владлену де Вардан.

Бац!

Вазы, поднявшись в воздух, спикировали на пол.

А передо мной возникли два огромных демона.

В истинной ипостаси.

Глава 7

Все, кто рос рядом с демонами и не имел возможности противостоять их силе и так же перекидываться, знали прописную истину: когда демоны принимают истинную ипостась, лучше ретироваться куда угодно, лишь бы не стоять на их пути.

Я юркнула за кровать, пискнув жалобное:

– Ой, мамочки…

Да, кому-кому, а Зариде я бы сейчас искренне обрадовалась. Матушка быстро бы разобралась с ситуацией, и ни о каком замужестве и речи бы не шло.

Хотя…

Вот тут могу и ошибаться. Кто спал и видел меня замужней дамой и не раз говорил о брачном контракте? А батюшка упоминал, что этот Зрак выше его в демонской иерархии, значит, Зариде он бы наверняка понравился.

А папа и мама вместе – сила, с которой не поспоришь!

Я присела на корточки и зажала уши руками! Не хотела ни видеть, ни слышать того, что сейчас произойдет! Никогда не видела боя демонов и не горела таким желанием.

Но предполагаю, что зрелище не для слабонервных.

И в этот момент я искренне пожелала оказаться в долине Гар, где спокойно, тихо и на множество миль ни души.

Интересно, а блондинистый маг уже обнаружил мое таинственное исчезновение или преспокойненько почивает? Ну, мсье Сальэри… И где только таких халатных боевых магов готовят?

Когда вспыхнула первая молния, я взвизгнула и крепко зажмурилась. Лишь бы кровать не сожгли! Тогда окажусь на линии огня и столкнусь лицом к лицу с двумя разгневанными демонами.

И вот тут до меня дошло…

Нет, не так.

ДО МЕНЯ ДОШЛО!

Батюшка только что заключил помолвку!

Он потребовал, чтобы зеленоглазый злобный титан взял меня в жены! Слыхано ли такое безобразие? Ни меня, ни его не спросили! Поставили перед фактом! Судя по реакции и быстрому превращению, Зрак тоже не желал быть помолвленным. Еще бы… В его опочивальне такая пышнотелая блонди обитает!

А что я?

Пигалица с еще не сформировавшимся телом. Вся красота – в глазищах.

Одним словом, я оскорбилась!

Да-да, оскорбилась!

А почему это меня не хотят брать замуж?

Даже придворные Темного Императора хотели, а тут нос воротят!

Нет, я, конечно, и сама не пойду за демона – хватит мне их в родне – но факт остается фактом!

Мной пренебрегли!

Я распахнула глаза и уже собиралась расправить плечи, когда передо мной рухнул гобелен. Э-э-э… Нет, посижу еще немного в укрытии.

Посидела я там до тех пор, пока не увидела рядом кожаные сапоги и не поняла, что буря миновала. Но чтобы не рисковать, не спешила выбираться из облюбованного убежища.

– Влада, детка, поднимайся. Разговаривать будем.

Неужели?

Отец протянул руку, но я не спешила ее принимать. Радости от встречи с ним заметно поубавилось.

– Драки больше не предвидится? – на всякий случай уточнила я.

Дерек смутился и покачал головой.

– Извини, ты не должна была видеть, как мы выясняем отношения.

Это уж точно!

Проигнорировав руку отца, я осторожно поднялась, все так же прижимая к груди покрывало. И когда только смогу полноценно одеться? Как-то сложновато разговаривать в полуголом виде. Хотя некоторых из присутствующих, как я поняла, подобное не смущало.

Зеленоглазый демон тоже принял человеческое обличье и теперь стоял у окна, демонстративно не обращая на нас внимания и устремив немигающий взгляд вдаль.

Над горизонтом поднимался робкий рассвет.

Комната носила следы разгрома. Сломанная мебель и разбитая посуда, похоже, никого не смущали. Меня и подавно. Зачем переживать из-за беспорядка, если имущество не твое?

– Вы можете и дальше выяснять отношения, только мне дорогу из этого хаоса укажите, – пропела я и ослепительно улыбнулась отцу.

Его моя улыбка смутила, а вот слова явно не понравились – он нахмурился.

– Влада…

– Папа…

– Детка…

– На детку я не тяну. Матушка говорит, что я уже взрослая дама. И да, кстати, у вас с ней могут возникнуть разногласия по поводу выбора жениха… – Со стороны окна раздалось уже почти привычное рычание, но я решила держать оборону – то есть пропустить это мимо ушей. – Представь ее реакцию, если она узнает, что в столь важном деле ее мнения не спросили? Криков будет море!

Дерек опустил голову, потом вскинул и посмотрел на меня.

– У меня тоже найдутся претензии к Зариде. И одна весьма существенная.

– И какая же?

Ничего не могу с собой поделать – любопытна от природы.

– Какого… Что ты тут делаешь одна?

Я пожала плечами, из-за чего покрывало сделало попытку съехать вниз по телу, но я вовремя его вернула на место.

Вот сейчас успокоилась. Сердцебиение пришло в норму, и я поняла, что могу вполне спокойно вести разговор.

– Не знаю, папа, что ты подразумеваешь под словом «тут». Но до того момента, как оказалась «тут», я направлялась в долину Гар. Меня матушка туда в ссылку на год отправила.

Реакция мужчин была неоднозначной.

Тот, что стоял у окна, усмехнулся. Честно-честно. Я сначала даже глазам не поверила. А присмотревшись внимательнее, заметила, что уголки его губ подозрительно устремляются вверх. Значит, весело ему стало.

Отец же нахмурился сильнее.

– В ссылку? И почему к моей сестре?

– Почему к тетушке – не знаю, это лучше у жены спросить, – я старательно намекала на то, что пора возвращаться домой и налаживать отношения, но отец делал вид, что не замечает моих намеков. – А сослали меня по той причине, что вокруг увивалось слишком много женихов… Я же вместо того чтобы подписать брачный договор и осчастливить маму, давала им от ворот поворот.

Вот так-то, зеленоглазый! Не ожидал, что у меня могут быть поклонники? И не один, между прочим!

– А братья что?

Уже хорошо, что мы вспомнили о том, что помимо дочери у нас имеются и три сына.

– А братья поддержали маму, собрали мои вещи и спровадили в дорогу. Все очень мило, по-семейному.

Зрак поменял позу. Он уселся на подоконник и скрестил руки на груди, демонстрируя интерес к нашему разговору.

Меня так и подмывало спросить, почему зеленоглазый перестал пререкаться с отцом, и что между ними произошло во время выяснения отношений?

– Тогда я тем более не понимаю, как ты тут оказалась.

Снова прозвучало загадочное «тут»!

– Отец, может, все-таки скажешь, где я? На мою голову за последние пару часов столько всего свалилось, что я уже не ориентируюсь в пространстве. И кстати, к шпионству никакого отношения не имею!

– Это еще предстоит выяснить.

Кажется, Зрак решил присоединиться к разговору.

Но вот как раз с ним-то я беседовать хотела в последнюю очередь. Мало того, что рычит, угрожает, разгуливает голышом, так я его еще в качестве невесты не устраиваю! Посмотрите-ка на него! Я что-то тоже не наблюдаю очереди из сватов родовитых девушек, стучащих в дверь! Одни полуголые блонди…

Мужчины снова скрестили взгляды, и пока выясняли, стоит ли продолжать в том же духе, встряла я:

– Еще я хочу получить какую-нибудь одежду. Желательно платье. И туфли, – подумав несколько секунд, добавила: – И есть я тоже хочу.

Про сон решила не упоминать. Лягу спать, и снова начнутся злоключения. Нет, пока не разберусь в происходящем, об отдыхе и речи быть не может.

– Ты права, Владлена. Тебе пора одеться. А потом мы продолжим разговор. Так ведь, Зрак?

Мужчина неопределенно пожал плечами, выражая безразличие к происходящему.

Платье принесли быстро. И даже моего размера. Фасон, правда, странноватый, непривычный для меня. Принесенное платье как-то уж больно обтягивало фигуру, и спина была открыта до неприличия низко, до лопаток. И нижняя юбка всего одна.

Но я решила пока не вредничать. Время для высказывания претензий еще настанет. Почему-то я в этом не сомневалась.

Мужчины оставили меня одну, сказав, что присоединятся за завтраком. Мое многострадальное тело отозвалось урчанием в животе, когда я поняла, что меня покормят.

Желания исполнялись.

Жизнь налаживалась.

Горничная помогла мне одеться и негромко сказала:

– Следуйте за мной.

Противиться я не стала. Есть хотелось жутко. А еще смущало, что я не могла понять, который сейчас час.

Послушно шла за служанкой, успевая вертеть головой и рассматривать окружающий интерьер. Гобелены, картины, вазы, инкрустированные дорогими камнями, массивная мебель… Хозяин замка – теперь я не сомневалась, что нахожусь в замке – явно человек небедный. И ограбления он тоже, похоже, не боялся. На стенах то и дело попадались мечи, арбалеты и прочее устрашающего вида оружие. М-да, ценителям оставалось завидовать и скрежетать зубами.

Меня проводили в зал, где был накрыт большой стол с завтраком.

– Господа сейчас прибудут, – сказала горничная, поклонилась и исчезла за дверью.

Я осталась одна.

Интересно, а пышнотелая дама присоединится к трапезе? Или ее не удостоят такой чести?

Ответ вскоре последовал.

Послышались тяжелые шаги двух пар ног, и в зале появились знакомые демоны. Правда, один не совсем знакомый, и желанием знакомиться поближе я не горела. Но сейчас не тот момент, чтобы акцентировать на этом внимание.

Зрак при виде меня как-то странно притормозил и что-то пробурчал под нос. Отец метнул в его сторону недовольный взгляд.

– А ты стала настоящей красавицей! – сказал Дерек.

Мне захотелось засмеяться. Папа, неужели ты заметил, что твоя дочь выросла? Снова вернулись детские обиды, но я велела им угомониться. Не время.

– У нас в семье никто внешностью не обижен, – я сделала акцент на слове «семья».

В этот раз отец нахмурился, но колкость проглотил. Или сделал вид.

Сейчас, в огромном зале, за накрытым столом многие события воспринимались иначе. В первую очередь я осознала, что происходящее более чем серьезно, и шутками не отделаться.

Но как известно, безвыходных ситуаций не бывает. Где наша не пропадала… Не зря же я росла в компании трех братьев!

Поэтому я собрала все свое самообладание, нацепила на лицо вежливую улыбку и приготовилась держать оборону.

И снова зеленоглазый как-то странно на меня посмотрел. Может, пока я спускалась, успела чем-то перепачкаться? Хотя… Тут я проследила за его взглядом и едва не задохнулась от возмущения! Не выискивал он изъянов в моем внешнем виде! А самым возмутительным образом интересовался содержанием моего лифа и исследовал чрезмерно обтянутые бедра!

Вот те на!

Вот так мода!

В первый и последний раз облачаюсь в подобные наряды!

– О нашей семье мы поговорим наедине, Влада. Сейчас есть вопросы понасущнее, – отец прервал мои невеселые размышления по поводу неприличных «гляделок».

Я замерла. Обсуждение грядущих перемен в моей личной жизни как-то вылетело из головы. Перед глазами замаячил малийский пергамент с золотыми буквами, прописывающий условия брачного контракта. По спине прошелся холодок. Да мне этот пергамент в кошмарных снах снится вот уже три года!

Я ласково улыбнулась.

– Ты прав, папа. Меня тоже интересуют насущные вопросы. И главный из них – я жажду узнать, где нахожусь и каким образом попала в ваше загадочное «тут».

Родителю не понравился мой ответ. Оказалось, что насущные вопросы у нас разные.

– Приступим к трапезе. Заодно и побеседуем.

Побеседуем или снова обменяемся рычанием?

Ох, трапеза так трапеза…

В животе неприлично заурчало. В другой ситуации мне, наверное, стало бы стыдно, и я, вспомнив о правилах приличия, которые надлежало соблюдать каждой воспитанной девушке, поспешила бы извиниться… Но, скажите на милость, о каких приличиях может идти речь, если моя небольшая грудь вдруг увеличилась в размерах в этом подобии платья?

Да-да, мода в загадочном «тут» творила чудеса.

Только во благо ли они молодым дамам?

Зеленоглазый титан, скривив полные губы в усмешке, расположился во главе стола, подчеркнув тем самым, что является хозяином дома. Внутри что-то неприятно сжалось. Значит, мы у него в гостях.

Отчего-то сразу вспомнились страшилки, которые мы с подругами рассказывали темными вечерами, когда удавалось улизнуть из дома «на девичник». В одной из тех историй красивая девушка попала в замок к темному лорду и стала его пленницей. И так как наши рассказы добрыми сказками не были, лорд оказался старым и злым. А еще вдовцом. И успел похоронить пятерых жен-красавиц.

Вот и у меня возникло ощущение, что попала в замок к такому лорду.

И ощущение мне, ох, как не понравилось!

А когда мне что-то не нравилось, я начинала… э-э-э-э… вести себя немного неадекватно. Срабатывал защитный механизм. Он действовал самостоятельно, вразрез с мнением хозяйки.

– О помолвке беседовать не буду, – продолжая улыбаться, брякнула я и заметила, что демон – тот, который Зрак – напрягся. Ага, значит, разговор с папой для него прошел не совсем приятно. Маленькая, но радость! Нечего обижать беззащитных ведьмочек! Это я о погоне по страшному темному коридору. – Лишь довожу до общего сведения. Папа, ты сколько лет меня не видел? Двенадцать? Тринадцать? Много, очень много, папа. Твоя дочка немного изменилась. И кротостью не отличается. Неспроста же матушка отправила меня в долину Гар. И еще… Папа, с чего ты взял, что раз матушке не удалось выдать меня замуж, то это удастся тебе? – я снова лучезарно улыбнулась. – Всем приятного аппетита!

Не дожидаясь реакции любимого родителя, принялась за еду. Да, я была голодна! Встреча с неславным гномом Йехером, спуск и обнаженные демоны не смогли испортить мне аппетит! Напротив, я поняла, что мне необходима энергетическая подпитка. Как говаривала наша добрая кухарка Елисия: «Кто плохо кушает, тот плохо двигается!»

А что-то подсказывало, что двигаться предстоит еще много.

И быстро.

Моя пламенная речь задела за живое вновь обретенного папеньку. Он, видимо, тоже понял, что я больше не его маленькая дочурка, любящая забираться вечерами к нему на колени и слушать интересные истории.

Кстати, может, и правда это папа напевал мне разухабистые песни, а я просто не помню сей факт?

– Детка… – голос Дерека завибрировал.

Кажется, сегодня у демонов, обитающих в этом замке, выдался хлопотный денек.

– Папа…

Я продолжала улыбаться.

И чувствовать на себе взгляд зеленоглазого. Тот с нескрываемым интересом наблюдал за семейными разборками.

Я старалась на него не смотреть. Еще чего! Пусть разные блонди смотрят с восхищением и покорностью! Мне он неинтересен уже по той причине, что принадлежит к любимой расе.

Подумав о пышнотелой красотке из спальни титана, я вспомнила про Арарата. Вот таких дамочек и он предпочитал…

И снова такая тоска и обида накатили, что пришлось опустить голову. В глазах неприятно защипало. Расплакаться сейчас – показать слабость. А показывать слабость противникам – недопустимо.

А то, что передо мной противники, я не сомневалась.

– Кстати, Дерек, раз уж ты жаждешь со мной породниться, может, уточнишь одну деталь? – неожиданно вмешался в разговор Зрак. Он сидел с самым беззаботным лицом, но что-то подсказывало, что беззаботность, ох, какая наигранная. Ну, не могут демоны так быстро сдавать позиции!

Мой родитель, продолжая недовольно на меня смотреть, рыкнул:

– Говори.

Зеленоглазый откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. И я совсем даже не обратила внимания, как под расшитым золотыми нитками камзолом заиграли мускулы. Мне это неинтересно! С чего бы? И я, конечно же, не стала проводить параллель между ним и братьями, чьими телами искренне восхищалась.

Будь оно неладно! Да что ж такое! Почему именно сейчас я постоянно вспоминаю этих предателей?!

– Тут упомянули, что ты не видел дочь двенадцать-тринадцать лет. Так позволь узнать, с чего ты решил, что сидящая пред тобой дамочка на самом деле твоя дочь?

Опля…

А этот… демон умен!

Или так сильно не хочет брать меня замуж, что использует любую возможность, лишь бы избавиться от навязываемой невесты.

Дерек нахмурился и с неохотой проговорил:

– Моя Владлена сильно похожа на Ярвину. Одно лицо.

Я слышала, что у меня была бабка, которую звали Ярвиной, но ни разу ее не видела. Даже не знала – жива ли она.

А тут о ней заговорили. И как выясняется, я ее копия. Интересненько-любопытненько.

– О-о-о-о-о… – видимо, информация произвела на Зрака впечатление, потому что он демонстративно приподнял брови. – Ты сейчас говоришь о той самой Ярвине? Любимой фаворитке короля? Я не ошибаюсь, Дерек?

Я вся обратилась в слух. Моя бабка была лю… любимой женщиной короля? Почему мне ничего не известно о столь значимом факте в истории семьи? Матушка, несмотря на то что была чистокровной демоницей, придерживалась строгих моральных принципов. А это считалось немодным и неактуальным в Темной Империи. Особенно при императорском дворе. Краем уха, опять-таки, когда взрослые думали, что я сплю, рассказывали о некоторых семьях, где молодые люди жили вместе, не состоя в брачном союзе. А просто так, то есть предавались – цитирую – «блуду и прелюбодейству».

Наша матушка ни о чем подобном и слышать не хотела. Сыновьям она часто говорила, что не потерпит ни одну лю… любимую женщину в своем доме. После брачного контракта – да, пожалуйста. И то Зарида придерживалась мнения, что молодые семьи должны жить отдельно. Вариться в своем котле, не посвящая свекровь в подробности.

А тут вот какие новости!

– Папа, я правильно расслышала, что твоя матушка?.. – я специально недоговорила, с любопытством уставившись на отца.

В глазах Зрака мелькнуло торжество. Ах, так это была маленькая месть за недавний проигрыш в демонском сражении!

– Влада! Это неподходящая тема разговора для молодой леди! – обрубил Дерек и грозно добавил: – И ты, Зрак, додумался, о чем говорить!

– Я уточнил. И только, – и уже открыто издеваясь, добавил: – Мне же надо быть готовым к любопытным взглядам, когда я буду представлять свою невесту королю. Как думаешь, Дерек?

И снова я почувствовала, что атмосфера накалилась. Хорошо хоть мы теперь находились не в спальне, а в огромном зале. Тут больше мест, где можно спрятаться.

– Ты заглядываешь слишком далеко, – мой родитель нахмурился сильнее.

Размышляя о загадочной бабушке, я упустила из виду небольшой нюанс. А когда все же его осознала, поспешила вставить слово:

– Эй! Меня сегодня услышат? Я, конечно, понимаю, что по сравнению с вами я маленькая, и меня можно иногда игнорировать, но не всегда же! И повторяю: ничьей невестой я становиться не желаю! Папа, отправь меня в долину Гар, и дело с концом. Там я сразу же забуду, что видела этого мсье голым…

Рычание двух демонов прервало мою речь, и я сникла. Не стоило упоминать о пикантных деталях пребывания в спальне хозяина замка.

Тяжелая отцовская рука ударила о поверхность стола. Посуда задребезжала, крышки, укрывающие блюда, подпрыгнули и съехали набок, дорогие фарфоровые чашки и вовсе попадали. Но стол устоял, хоть и пошатнулся. Качественная мебель у зеленоглазого!

И теперь я понимала почему. С такими-то разборками.

– Влада, тебе лучше приступить к еде.

В голосе родителя слышалось предупреждение. Но где моя ни пропадала за последние пару суток! Больше несчастий на меня свалиться уже не могло!

Поэтому…

Я разозлилась. И снова пошла вразнос:

– И помолчать, да, папа?! Ты это хочешь сказать?! – я демонстративно швырнула на стол салфетку, которую до сего момента мяла в руках, стараясь унять нервную дрожь. – А тебе не кажется, что ты поздновато вспомнил о своих родительских обязанностях?! Десяток лет молчал, не интересовался, чем и как живет твоя семья! Сыновья, дочь, жена! Теперь же решил разом восполнить пробел в воспитании! Не получится! Я сейчас иду в комнату к этому… – я не стала уточнять, просто указала головой в сторону титана, – …молодому человеку, нахожу портал, через который попала в ваше загадочное «тут» и возвращаюсь в комнату лучшей придорожной гостиницы «У Тоби». А оттуда отправляюсь к тетушке Ульяне отбывать ссылку, потому как в свете навязываемого замужества долина Гар кажется очень даже привлекательной, – я раззадорилась не на шутку. – Поэтому я с вами прощаюсь! Папа, Вискольду, Арарату и Бергарду приветы передам! А маму целовать? Или не упоминать, что я тебя видела?

Представители древнейшей расы уставились на меня. Я воспользовалась их молчанием и встала из-за стола. Уже собиралась покинуть зал, когда услышала рык, от которого ноги враз стали ватными.

– Сидеть!

И рык этот издал не мой прародитель.

Я пискнула и послушно опустилась на стул. Как-то жутковато стало. Нет, я слышала подобный рык в исполнении братьев-предателей, но он никогда не был направлен на меня. Со мной такие номера могли не пройти, а вот слезы и истерика гарантировано последовали бы.

Сейчас же я притихла.

И за него замуж?!

Да никогда!

Да ни за что!

На злобном рыке зеленоглазый титан не остановился, а властно продолжил:

– Пошутили и хватит! Дерек, твоя женщина плохо воспитала дочь! Отвратительно! Слишком много говорит и не по делу! Я тоже позволил лишнего, когда упомянул Ярвину. На этом представление закончилось! В моем замке женщины знают свое место! Твоя дочь – не исключение!

Мне бы испугаться… По-настоящему так! До дрожи в коленях.

Мне бы вспомнить, что демонов злить нельзя. Разве что лишь иногда подтрунивать.

Мне бы угомониться… И начать кушать.

Но нет!

В голове что-то щелкнуло. Взорвалось. Вспыхнуло.

Перед глазами промелькнули лица неудачливых поклонников, среди которых, чего греха таить, были очень достойные кандидаты. И ни один из них никогда не смел мне указывать на какое-то там мифическое женское место!

Кончики пальцев защипало. И я сжала их в кулачки. Так, на всякий случай.

А сама поняла простую истину, которая все это время лежала на поверхности.

Насчет замужества я пока не определилась…

А вот помолвленной… Помолвленной я точно быть хочу!

И даже знаю с кем!

Я опустила глаза. На несколько секундочек, чтобы успокоиться, перевести дух. А когда подняла, направила всю мощь сапфировых глазюк на злобного титана.

– Мсье Зрак, и где полагается находиться женщинам в вашем доме? – я была сама кротость.

Эх, если бы при беседе присутствовали мама или братья, они бы сразу заподозрили неладное. Резкая смена настроения у меня всегда не к добру. Я тоже не сдавала позиций без боя. И если подумать, то как беззащитная ведьмочка могла противостоять двум разгневанным демонам, не питающим к ней теплых чувств? (Отца я тоже добавила в список родственников-предателей).

Лишь одним способом. Причем самым что ни на есть ведьмовским.

То есть хитростью и лестью. Изображая покорность судьбе, ну, и мужчинам. Усыпить их бдительность, а дальше… Дальше действовать по обстоятельствам.

Несмотря на моральные потрясения, я пришла к горькому выводу, что «тут» ждать помощи не от кого. Придется полагаться на себя.

Зрак, точно почувствовав, что я что-то задумала, очень пристально посмотрел на меня.

Смотри-смотри, демон! К вашим взглядам я привыкла!

И не боюсь тебя больше.

Ну, почти…

На сей раз я позорно не отвела глаза. Напротив, встретилась с ним взглядом. А чем черт не шутит? Может, и на его твердолобость мои глазюки произведут впечатление.

Зря надеялась. Не произвели.

Услышала в ответ глухое рычание:

– Они должны молчать и слушаться.

Исчерпывающий ответ! Зариде он тоже бы не понравился. Что-что, а мужской шовинизм она люто ненавидела. Теперь я понимала почему.

Я беззаботно пожала плечами.

– А кушать при молчании и послушании можно?

Показалось, или запахло серой?

В разговор вступил родитель:

– Владлена, понимаю, что ты потрясена, но я тоже считаю, что ты перегибаешь палку. Ведешь себя… э-э-э-э… не так, как полагается воспитанной девушке.

Зачем он это сказал, ну, зачем?

У меня почти получилось успокоиться.

– Вот это ты правильно заметил, папа – я плоховато воспитана. А чему, собственно, удивляться? Ты исчез в неизвестном направлении. Мама была годами занята тем, что искала тебя, – в горле запершило, но я упрямо продолжила: – Поэтому – да, я плохо воспитана. Дурно, можно сказать. Но чтобы уж совсем тебя не разочаровать, я не пойду против твоей воли, Дерек. Я выйду замуж за зеленоглазого… за Зрака! Но пусть имеет в виду, что третьей в его постели я не стану! Блонди придется исчезнуть!

Глава 8

Я в спальне.

На кровати.

Одна.

И я живая.

Крепко зажмурила глаза, потом распахнула их, потом снова зажмурила и снова распахнула. Декорации не изменились. Надо мной по-прежнему нависал огромный балдахин с изображенным на нем синим драконом. И этот дракон, разинув пасть, извергал смертоносное пламя.

И как под такое зрелище можно уснуть?

Перевернулась на другой бок и нахмурилась. Кажется, ситуация повторяется. Я точно так же не могла уснуть в гостинице «У Тоби». И чем это закончилось?

Попала непонятно куда. Поняла, что зря тосковала по отцу. И оказалась помолвленной с огромным злым титаном, вернее, тираном.

Жизнь прекрасна!

После того как я заявила, что согласна выйти замуж, за столом воцарилась тишина. Демоны воззрились на меня с удивлением, переглянулись и… принялись за еду.

Для них тема помолвки оказалась исчерпанной.

А я… я тоже стала поглощать пищу. Война войной, а кушать хочется. К тому же я не знала, когда меня покормят в следующий раз. Вдруг запрут в комнате, не, в высокой башне, и буду я там дни отсчитывать до венчания с этим Зраком?

Я живо представила, как иду с ним под венец, и по спине побежали мурашки. Да кто в здравом уме и твердой памяти захочет добровольно выйти за него замуж?! Неужели найдется такая безумная?

Да он женщин ни во что не ставит! И не скрывает этого.

И снова мне стало себя очень жалко. Нет, вот скажите, чего мне замуж не шлось за благородного магистра Усира? Он бы с меня пылинки сдувал, драгоценные побрякушки дарил, на императорские балы возил. И ящера непременно купил.

А зеленоглазый… Хорошо, если на самом деле в заточение не посадит.

Нет, замуж я за него не собиралась, если уж быть откровенной. Но на тот момент воображение оказалось не на моей стороне и рисовало одну радужную картину будущего за другой…

В итоге, измученная видениями прекрасного грядущего, я заснула.

Но и во сне не было покоя.

Сначала я спала сном младенца, мне ничего не снилось. А потом пришли они. Кто именно, я сказать не могла. Они вторглись в мой сон и чего-то от меня хотели. Требовали. Их было четверо – это я точно поняла. Трое мужчин, молодых и крепких. И женщина. В возрасте, но очень красивая.

– Влада… Владлена…

Они звали меня. По имени.

А я, испугавшись, убегала от них в туман. Пыталась спрятаться. Что они мне сделали – я не знала. Знала другое – сейчас их видеть не хотела.

И я бежала… Снова и снова. Глаза застилали слезы, но я упорно продолжала бежать.

Проснулась с мокрыми от слез щеками от ощущения, что на меня смотрят.

Так и есть.

У изголовья кровати стояла роскошная блонди, на этот раз одетая в кроваво-красное платье, и изучающе смотрела на меня.

– Не надо визжать, – негромко сказала она, заметив, что я проснулась. – Не надо…

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Показалось, или блонди меня жалеет?

Ух, а вот жалеть не надо! Особенно тебе. Такой красивой, видной, и с такими… ну, тем, что мужчины предпочитают называть «наливными», и без которых женщинам в нашем мире приходилось, ох, как худо.

– Добрый день, – поздоровалась я. И кто там говорил, что я плохо воспитана?

– Уже вечер, – поправила блондинка и… улыбнулась.

Причем улыбнулась добродушно, почти ласково.

И от этого на душе стало еще пакостнее. Я резко села на кровати и неаккуратно размазала слезы по щекам. Предполагалось, что слезы от соперницы – а она ведь мне соперница, получается? – надобно прятать. Наверное, я бы так и сделала в другой ситуации, но не после сна, где ко мне приходили…

Неважно, кто приходил!

Предатели они все…

– Тогда добрый вечер, – машинально исправилась я.

И стала ждать, что скажет блонди.

Она продолжала стоять и рассматривать меня. Я молчала. Она сама пришла, вот пусть и начинает разговор. В молчанку я могу долго играть – спасибо некоторым, тем, кому периодически объявляла бойкот.

Наконец, блондинка не выдержала и проговорила:

– Я слышала, ты замуж за Зрака собираешься…

Промолчала. Лишь пожала плечами.

Не говорить же первой встречной дамочке, заглянувшей ко мне в комнату, что замужество со Зраком еще вопрос не решенный. И решится ли – весьма спорно.

– Я предупредить пришла…

На этот раз и она выдержала паузу.

Я хотела снова ответить молчанием, но любопытство, будь оно неладно, одержало верх.

– О чем? – хмуро поинтересовалась я.

– Беги. Брак с Великим Артефактором не принесет тебе счастья.

С кем-кем? Великим Артефактором?

– Я вас не понимаю… О ком речь? – спросонья я что-то плоховато соображала.

– Можно присесть? – блонди снова улыбнулась и кивнула в сторону кровати.

Так… А вот это не по этикету! Где это видано, чтобы дамы беседовали на кровати? Но представив, что надо выбираться из-под одеяла, идти в умывальню, приводить себя в порядок, я кивнула.

– Прошу.

Даже подвинулась чуть-чуть, подобрав под себя еще больше одеяла. Холодно мне. И нервы шалят.

– Благодарю, – девушка присела на краешек и поправила идеальные белоснежные локоны. – Вы уж извините нас… За ту сцену, которую невольно увидели.

Про это лучше было не упоминать. Не будь той сцены, не произошло бы и помолвки. Пусть и фиктивной!

– Это ваше личное дело, мисс…

– Лаура. Зовите меня по имени.

Я демонстративно приподняла брови. В подруги набивается? Вот так запросто? Или «тут» так принято?

– Лаура, вы упоминали Великого Артефактора? Уточните, пожалуйста.

Блонди прищурилась. Ага, попалась! Так и знала, что твоя доброта – наигранная! Наверняка пришла выведать, кто я такая и какое отношение имею к зеленоглазому.

А отношения я к нему никакого не имела. И не хотела иметь!

– Великий Артефактор и есть Зрак. Разве не знаешь? Тебе никто не сказал?

А со мной «тут» вообще не желают разговаривать! Лишь командуют и дают неопределенные указания! Да, и еще распоряжаются моим будущим. А это плохо, очень плохо! Не надо мне указывать, что делать, ох, не надо…

С детства не люблю. На указания у меня блокада стоит. Добротная такая. Тем более усиливается при приближении демонов. По каким причинам – объяснять, думаю, не стоит.

– Великий Артефактор – это Зрак, – повторила я за… Лаурой. Понятно. Что тут непонятного?! – И почему я должна от него бежать? Он же Великий…

Иронии блонди не уловила.

– Он сломает тебя, девочка. Пройдется по твоей невинности и сломает. Даже Дерек не сможет ничего сделать! – с легким пафосом полушепотом произнесла Лаура и доверительно склонилась надо мной: – Ты же девственница, правда?

Вот тут мои щеки вспыхнули ярче маков! И кто-то еще говорит о моей невоспитанности?! Да я никогда… Да ни за что…

Я едва не задохнулась от возмущения, воздух в груди даже колом встал. Я закашлялась.

– Может, водички?

Драконье пламя, какая забота!

– Нет… нет, спасибо, – я прокашлялась и посмотрела на Лауру. – Вы задаете неприличные вопросы. Подобные темы я обсуждаю только с родителями и… женихом.

Который Великий.

Почему-то именно этот эпитет задел сильнее всего. Теперь понятно, почему злобный титан ведет себя так… злобно. Он Великий, а тут появилась я – маленькая, худенькая – и нарушила все его планы. В данном случае связь с красивой блонди.

Кстати, а зачем она пришла ко мне? Не он ли послал? Уговорить меня сбежать – тогда с него спрос как с гуся вода. Он ничего не знает не ведает, невеста сама из-под венца сбежала. Да, искал. Да, перерыл все ближайшие кварталы. Не нашел. Под венец поведу другую. Все просто.

Я окончательно проснулась. Денек, вернее, вечер, обещает быть жарким.

Блонди нахмурилась, помолчала с минутку и сказала:

– Понимаю твои сомнения, Владлена, – она была неплохо осведомлена – своего имени я не называла. – Ты не желаешь мне довериться. Но поверь, я пришла к тебе с чистыми намерениями.

Показалось, или Лаура меня в чем-то упрекает? Вот народ! Мы без пяти минут знакомы, а она уже требует, чтобы я секреты свои раскрыла.

Это еще раз убедило в решении держаться особняком. Меньше душевных травм потом будет. Одна из слабых сторон моей натуры – привязчивость. Я быстро привыкала к человеку, и когда он исчезал из моей жизни, сильно по нему тосковала.

Я вообще по многим тосковала…

– Почему же, Лаура? Я верю… в ваше искреннее желание помочь. Правда, не совсем понимаю, в чем заключается ваша помощь, и какую цель вы преследуете, предупреждая, чтобы я ни за что не выходила замуж за Зрака.

Щеки блонди пошли красными пятнами, и она резко выпрямила спину.

– Видимо, зря я сюда пришла. Ты мне не доверяешь, ищешь в моих словах подвох. Что ж… Тогда не смею больше отнимать твое время! – разгладив несуществующие складки на платье, она поднялась. – Думаю, мы еще не раз увидимся!

– Правда? – вот на этом вопросе стоило остановиться, так нет же, я продолжила: – А разве Зрак не предупредил вас о том, что вашей… связи настал конец? Что вы больше… э-э-э-э… не будете… э-э-э-э…

Я тоже покраснела, внезапно осознав, что постельные сцены обсуждать не готова. Опять-таки воспитание не позволяло.

Вот тут блонди вспыхнула по-настоящему.

– Ты!.. – начала она злобно, окончательно развеяв миф о дружеских намерениях. – Великий Артефактор не верит ни единому твоему слову!

– Знаю, – легкое пожатие плечами, похоже, еще сильнее разозлило незваную гостью.

– Зря ты не вняла моим предупреждениям, – прошипела она и, бросив на меня последний негодующий взгляд, развернулась на каблуках и вышла вон.

Я снова осталась одна.

Можно, конечно, снова лечь спать и сделать вид, что меня для окружающих нет до утра. Спрятаться в коконе ночи. Можно… Но что я от этого выиграю? Да ничего.

И я решила отправиться на разведку.

Благо, шпионскими навыками обладала.

Первым делом прошлепала в умывальню. Ох… Выглядела я неважно. Спутанные волосы, бледная кожа, круги под глазами… М-да, такую красоту вряд ли захочешь под венец вести. И папа тоже хорош! Только встретились, и уже спешит от меня избавиться! Можно было обойтись малой кровью – сказал бы, что мне пора уходить, мол, повидались, пора и честь знать. Я бы ушла. Я бы побежала. Меня бы только и видели!

А тут замужество!

И с кем…

Процедуры по приведению себя в порядок заняли немного времени. Потом я спохватилась, что в умывальне нет ни одного платья или халата. Меня вообще пока гардеробом не обеспечили. Если уж придется «тут» задержаться на несколько дней, надо у жениха гардероб потребовать. А что? Пусть понервничает, подбирая мне наряды. Все равно, надо думать, они потом очередной блонди перейдут.

Я вышла из умывальни и, как оказалось, нервничать пришлось мне.

На кровати, там, где некоторое время назад сидела я, в вальяжной позе разлегся этот самый жених. Титан зеленоглазый, будь он неладен.

И вид у него был…

Самый что ни на есть спокойный.

Тут я вспомнила братьев. Если демоны после хорошего спора спокойны – беги! Хватай подол, ноги в руки – и беги! Не оглядываясь!

Бежать было некуда – дороги не знала.

– Прелестно выглядишь… дорогая, – голос зеленоглазого тоже был таким спокойным…

Я громко сглотнула. Конечно, хорошо выгляжу. Закутавшись в огромное полотенце – благо, на самом деле огромное, и позволило спеленаться от плеч до колен.

Но я все равно чувствовала себя ужасно голой. В отличие от некоторых, я привыкла одеваться прилично.

– Благодарю за комплимент, – помедлив, ответила я и бросила взгляд на дверь. Двинуться проторенной тропкой и выбежать? Интуиция-зараза услужливо подсказала, что на сей раз он догонит. Непременно догонит. Еще до того как выбегу из комнаты.

Да и нагишом бегать по незнакомому «тут» еще абсурднее, чем в сорочке.

Поэтому… где наша не пропадала! Я вспомнила известную во всех мирах присказку: лучшая оборона – нападение.

– А что, собственно говоря, вы делаете в моей комнате? – я напустила на себя важный вид. И не имело значения, что под полотенцем у меня ничего нет…

Будем думать, что титан страдает слабоумием и не догадается, что стою перед ним голая. И напуганная. Колени дрожат, ноги подгибаются.

Но продолжаю изображать серьезность. Без нее никуда.

Зрак усмехнулся. Вскочил на ноги одним прыжком и сразу заполнил собой всю комнату.

Вот теперь я не просто испугалась – начала впадать в панику. А этот этап мы проходили. Нельзя мне впадать в панику, нельзя!..

– В твоей? – с издевкой спросил он. – Дорогая, не рано ли замахиваешься на мое имущество? Мы еще не поженились, а ты уже к разделу имущества приступила!

И посмотрел на меня так… спокойно.

Мой взгляд заметался по комнате. Так-так, если окончательно испугаюсь и невольно, не специально, начну в него предметами кидаться, смогу оглушить чем-нибудь увесистым? Чтобы он вырубился? Хотя бы на пару минут.

Ваза с цветами, чернильница, зеркало… Не то, все не то! Слишком легкое – таким не оглушишь!

– Я образно выразилась, – пискнула я.

Бровь зеленоглазого демонстративно приподнялась. Он забавлялся и не скрывал этого. Чувствовал себя хозяином, а я?..

Кем чувствовала себя я?

– Образно, говоришь? – медленно проговорил Зрак и сделал шаг в мою сторону. Я назад. Не-не, на сокращение дистанции я не согласна. Пока он стоит в паре метров от меня – куда ни шло. Иллюзия безопасности сохранялась. Ближе подпускать нельзя. У меня возникло чувство, что подойди он ближе – мне несдобровать. Видимо, на моем лице отразились испытываемые эмоции, потому что он снова усмехнулся: – Боишься, дорогая? Правильно делаешь. Сейчас рядом нет отца, который спасал тебя до этого. Сейчас мы с тобой одни.

– Что вам нужно? – мой голос уже откровенно дрожал.

Да, боялась. Да, сильно.

– Мне от тебя много чего нужно, – сказал он и прищурился. – И я бы с удовольствием сначала занялся твоим воспитанием! Чтобы знала, что и кому можно говорить. Но времени нет. Поэтому буду говорить по делу.

Я кивнула. Зеленоглазый, говори-говори! А я послушаю. Ты правильно заметил, что у нас расстановка сил неравная. Я одна, беззащитная и неодетая. Ты – хозяин замка, суровый и злой демон.

Поэтому я помолчу.

И план мести разрабатывать буду…

– Слушай внимательно, потому что повторять дважды не стану. Надеюсь, в твоей головенке хватит ума, чтобы принять правильное решение. Несмотря на слова Дерека, я не поверил ни единому твоему слову. Также меня одолевают сильные сомнения, что ты на самом деле его дочь, – от негодования у меня округлились глаза, но я вовремя опустила голову. Лучше и дальше помолчу и послушаю. Пусть говорит. – Я бы непременно проверил тебя на применение магии иллюзии, но мне нужен Дерек, его согласие. Времени, чтобы убеждать его в вероятности обмана, также нет. Поэтому, девочка, будем думать, что ты его дочь. Сама потом выпутываться будешь. Но!.. – тут он сделал выразительную паузу. Я робко подняла голову, и когда он удостоверился, что я его внимательно слушаю, продолжил: – В моем замке не место шарлатанкам и интриганкам. Мне нужно, чтобы ты убралась из замка. Сегодня же ночью. Потому что завтра… Завтра будет поздно. Поэтому говори, какая сумма тебе нужна, и убирайся с глаз долой. Пока я добрый. И согласен на мировую.

У меня подогнулись ноги, благо, я стояла рядом с креслом, поэтому вовремя ухватилась за его спинку.

Вот так поворот! Нет, я подозревала, что меня «тут» не жалуют и не желают брать в жены, но что готовы приплатить, чтобы я сбежала…

Да о побеге я и мечтать не могла!

Легкое жжение кончиков пальцев прекратилось, я перевела дыхание и сказала:

– Не все так просто, мсье. В целом, ваше предложение мне понравилось, но я хотела бы уточнить некоторые детали.

Глаза титана вспыхнули злорадством. В них читалось превосходство. Он, Великий Артефактор, даже не сомневался, что я соглашусь.

Что ж… На этот раз я его разочаровывать не стала. Потому что несмотря на встречу с отцом, мне теперь очень хотелось попасть в долину Гар. Проживание у тетушки Ульяны стало пределом моих девичьих мечтаний. И пусть долина Гар находится на выселках цивилизации, главное, там меня ни за кого не будут пытаться выдать замуж! И там не будет зеленоглазых демонов!

Там… вообще никого не будет.

Новоиспеченный жених сложил руки на груди, и я невольно сглотнула подступивший к горлу ком. Да-а-а-а, Темнейший наградил его фактурой. Не позавидуешь тому, кто решится перейти ему дорогу.

То, что я уже это сделала, как-то вылетело из головы.

– Слушаю тебя, – рыкнул он.

И зачем постоянно рычать?

Я поежилась, расправила плечи и ринулась в бой.

Проигнорировала тот факт, что глаза тирана сузились и с моего лица спустились ниже… На холмики, поднимающиеся и опускающиеся от моего учащенного дыхания…

– Во-первых, я хочу знать, где нахожусь, – смело начала я.

– В Лазгаре.

Очень информативно, учитывая, что впервые слышу это название.

Я кивнула.

– Лазгар так Лазгар, – повторила, пытаясь запомнить название города, где оказалась. И снова уловила еще один взгляд – уже удивленный. Не до взглядов сейчас. Я пыталась придумать, как уговорить зеленоглазого не просто дать денег, а помочь отыскать дорогу домой. – Думаю, золото у вас также в ходу?

Теперь кивнул Зрак.

– Совершенно верно… детка.

Я проигнорировала иронию в его голосе. Да пусть потешается, сколько захочет, если я вижу его в последний раз! Я сегодня не гордая, потерплю! Лишь бы выбраться и избежать брачных уз!

Брачный контракт мы еще не подписали, а, значит, обязательств друг перед другом и перед родителями не несем.

– И вы готовы дать мне энную сумму? – уточнила я.

– Именно!

– А… – я прикусила нижнюю губу и постаралась принять самый обаятельный вид, сверкнув глазюками. – А вы мне провожатого выделите? Я не знаю города и…

– Нет.

Сказал как отрезал, а потом добавил:

– Лишь деньги. Дорогу домой найдешь. С твоими-то… способностями, – какими именно способностями, я уточнять не стала. – Если ты плохо услышала сказанное ранее, повторюсь: я тебе не верю! И с удовольствием выяснил бы, кто ты, но времени нет!

Показалось, или на слове «удовольствие» он сделал особый акцент?

– Нет, без провожатого я не согласна! – сглотнула подступивший к горлу ком и сделала еще один шаг назад. Так, на всякий случай. Брови титана сошлись на переносице, и воздух в спальне едва ли не заискрился. – Мне нужен провожатый! И он должен быть… демоном! – я говорила, не замечая сгущающихся надо мной туч. – Боевые маги точно не подойдут. Нет у меня к ним больше доверия. Мне нужен демон! Точно, демон…

– Не много ли хочешь, дорогая? – Зрак не спускал с меня пристального насмешливого взгляда.

– Нет, в самый раз. Раз вам не терпится от меня избавиться, я не буду противиться вашему желанию!

Теперь мужчина призадумался, а я стала молиться. Возможно, впервые в жизни. Кому именно – непонятно. Но мое «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста» отразилось на лице.

И меня услышали, потому что хозяин темного замка сказал:

– Хорошо, будет тебе сопровождающий. Сумму говори и… выметайся, чтобы я тебя больше не видел!

Мне даже обидно стало. Что я такого плохого ему сделала? Лишь согласилась на требования отца.

Кстати, а где он?

Я прищурилась, и мне стало почти не страшно. Если бы зеленоглазый тиран хотел причинить вред, давно бы это сделал. А еще я подметила, что уж больно сильно ему хочется от меня избавиться.

Именно сегодня.

Так-с… Кажется, от меня что-то скрывают. Интересненько-любопытненько.

– А… отец что скажет на мое исчезновение? – робко поинтересовалась я.

Зрак сжал губы.

– Дерека нет в замке. Я отправил его по одному срочному делу. И он не смог мне отказать.

Великий Артефактор показал себя в полной красе! Значит, я оказалась права, решив, что этот Великий по иерархии демонов стоит выше моего родителя. А это плохо.

– Надо думать, он появится завтра, когда я уже буду далеко, – скорее для себя, чем для демона сказала я.

– Я не ошибся, когда предположил, что ты все-таки умненькая девочка, – заметил Великий и усмехнулся: – Когда тебе это выгодно. Мы остановились на сумме, которая тебе нужна. Или мне самому ее определить?

Я снова проглотила насмешку. Потерплю-потерплю, лишь бы выбраться отсюда.

– Не стоит утруждаться, мсье! – я все-таки фыркнула – чуть-чуть, самую малость – и стала рассуждать: – Если предположить, что из вашего Лазгара до долины Гар добираться несколько суток, возьмем неделю, чтобы уж наверняка, то мне на извозчиков понадобится несколько золотых. Плюс гостиницы. Таверны отпадают сразу. Итого по гостиницам и извозчикам десять золотых. Плюс мелкие расходы, – я говорила быстро, а в зеленых глазах промелькнуло нечто вроде удивления. – Итого, мне от вас, мсье, нужно не больше пятнадцати золотых, – подсчитала я и победно улыбнулась.

– Сколько-о-о-о-о? – уже не прорычал, а отчего-то прошипел хозяин замка.

Я заморгала. А что я такого сказала, что он снова вышел из себя?

– Много? – пискнула я. – Ну, так давайте десять…

Я готова была почти на все, лишь бы отпустили.

С родителем потом разберемся. Я теперь из чувства природной справедливости сообщу матушке, где ее муженек скрывается. Хватит ей вдовой быть при живом муже!

– Я думал: ты запросишь не меньше тысячи, – признался Зрак и как-то по-иному посмотрел на меня. И от этого взгляда, почти заинтересованного и внимательного, стало, ох, как дурно. Нет уж, пусть лучше смотрит, как раньше смотрел. Злобно и настороженно.

– Мне столько не надо. На тысячу целого ящера можно купить… Нет, я мечтаю о ящере, и матушка мне даже грозится его купить, как только я подпишу брачный контракт, но от вас ящер… это, право, слишком.

Сказала и прикусила язык. Ну вот кто, скажите, меня постоянно заставляет болтать лишнее? Я давно подметила, что когда нервничаю – а сейчас нервничаю очень сильно! – говорю много и не в тему.

Я задела самолюбие зеленоглазого тирана. Поняла это, потому что в спальне опасно запахло серой.

Ой, что сейчас будет!..

И меня накрыла паника! Я пискнула и собралась ринуться в умывальню, не подумав, что для демона в истинном обличье ни одна дверь не помеха.

Ринуться-то я ринулась, но как-то умудрилась полотенцем за резную спинку кресла запутаться.

И…

Полотенце, размотавшись, позорно упало на пол.

А я предстала перед большим разъяренным демоном голой.

В смысле – совсем голой…

Глава 9

Если раньше я думала, что знаю, что такое паника, то сильно ошибалась!

В тот момент, когда с меня слетело полотенце, и чужой огромный мужчина, претендующий на роль моего жениха, двинулся ко мне, я ЗАПАНИКОВАЛА!

И началось… Все вокруг завертелось-закружилось.

Я не хотела… Само собой вышло.

В воздух разом взметнулись все мелкие предметы, находящиеся в комнате: бутылочки, скляночки, чернильница, блюдце, домашние тапочки, платочки, шпильки да заколки и прочее, прочее…

Сила испуга ведьмочки оказалась такова, что магические способности я перестала контролировать разом. Еще никогда не находилась на грани, даже когда неславный господин Йехер пытался взять у меня кровь.

А тут…

Тут я испугалась. По-настоящему. Все-таки затронут вопрос девичьей чести.

– Прекратить! – зычно зарычал Зрак, и снова окна задребезжали.

Милый, дорогой, я бы с радостью прекратила, да больше себя не контролирую!

А еще поняла, что умею бегать очень быстро. Конечно, бег – это не для воспитанной леди, но чего не сделаешь в экстремальных ситуациях?! И кажется, бегать от этого титана у меня входит в привычку.

Как я успела захлопнуть дверь умывальни на щеколду – понятия не имею. Но не успела я перевести дыхание, как в дверь ударили кулаком.

– Открой!

Я прижалась голой спиной к двери и вся съежилась-скукожилась. Бежать дальше некуда.

– Открой, хуже будет!

Я крепко зажмурилась.

– Нет… – пискнула я.

Створки двери жалобно затрещали – и снова знакомый с раннего детства запах серы. Что собирается делать злобный демон? Изнасиловать меня? От подобной перспективы энергия ведьмочки вырвалась новой волной. И теперь уже в умывальне в воздухе зависли предметы мыльного обихода.

Что делать?.. Что делать? Что же делать?!

Делать ничего не пришлось, потому что от третьего удара демона дверь разлетелась в щепки, а я едва устояла на ногах.

И вот стоит он предо мной – огромный и в ярости, но в человеческом обличии. Хотя последнее утешало мало.

Естественно, я не выдержала и завизжала. Громко и отчаянно.

– А ну замолчи! – рыкнул он, и я попятилась.

– Не подходи! – продолжала вопить я.

И это стало роковой ошибкой.

Зраку надоели мои вопли, и он, протянув огромные ручищи, схватил меня и зловеще проговорил:

– Попалась!

У меня душа ушла в пятки. И возвратиться ей не позволили…

А зеленоглазый бесчинствовал. Не позволяя мне опомниться, ловко перекинул через огромное плечо и понес в направлении… кровати.

Вот тогда-то я и поняла, что все… Это было началом конца.

Я забрыкалась, замолотила кулачками по его огромной спине, но крупицы сознания, не поддавшиеся панике, услужливо сообщили, что мои удары для него не более чем укусы надоедливой мошкары. Но я-то, выросшая в прекрасном дивном поместье с удивительными садами, знала, что мошкара иногда заставляет ретироваться даже самых твердошкурых демонов!

– Пусти-и-и-и-и-и-ите… Ай!

Я резко замолчала.

Потому что меня ударили. Шлепнули. По попе. Очень ощутимо.

И почему-то шлепок отрезвил, заставил прекратить истерику. Одно дело, когда тебя бьет по попе любимый (про любящего молчу) брат, и совершенно другое – чужой мужчина, демон, в чьи владения забросила воля Темнейшего.

Попа сразу же загорелась огнем, а из глаз брызнули слезы.

Но дальше стало только хуже…

Меня едва ли не швырнули на кровать.

Я рухнула лицом вниз…

Опомниться мне тоже не дали.

Сначала я почувствовала на спине горячее дыхание зеленоглазого, потом ощутила тепло его тела.

Потом… как он навис надо мной.

Собралась в очередной раз завизжать, уже от неподдельного ужаса, когда меня снова бесцеремонно схватили за талию и одним движением перевернули.

Никогда не забуду эту картину, до глубокой старости помнить буду. Его глаза сверкают злобой и похотью. Улыбка жестокая. Плечи загораживают дневной свет. И рука, властно перемещающаяся с талии – о, драконье пламя! – на мою обнаженную грудь.

– Шутки закончились… детка, – слова демона звучали особенно иронично в оглушающей тишине. – Ты полностью в моей власти. Я могу с тобой делать, что хочу, – пауза, зловещая такая, – и как хочу! – и это говорят мне, невинной деве! – Ты ничего не можешь сделать. Мне хватит одного движения, чтобы проникнуть в твое лоно и заставить сполна заплатить за ссору с Дереком. Дерек мне друг, а теперь… между нами встала ты! И я очень хочу услышать ответ на один вопрос, но даже не думай снова кричать. Ты хочешь, чтобы я тебя взял?

Он это серьезно?..

– Нет… – не сказала, а пискнула я. В те роковые мгновения перестала чувствовать свое тело, меня точно парализовало…

Титан довольно улыбнулся, но от его улыбки мог замерзнуть океан.

– Отлично! – и одним движением оставил меня, перестав нависать. – Даю час, чтобы убраться из моего дома! И не смей возвращаться! Ни под каким предлогом! Увижу – потребую на правах жениха право добрачной ночи! И эта ночь будет долгой… очень долгой…

Глава 10

Подонок.

Подонок…

Подонок! Подонок! Подонок!

Я ехала и, жалобно всхлипывая, ругалась. Да, матушке непременно стало бы за меня стыдно. Она устроила бы допрос с пристрастием, где я набралась неприличных словечек. На что я бы непременно ответила, что нельзя бросать неразумное дитя на произвол судьбы! А отправлять в ссылку в долину Гар без надлежащего сопровождения – приравнивается к наплевательскому отношению к единственной дочери! Боевых магов я теперь вообще в расчет не брала! Они… они не боевые маги! Они… они солдафоны! Не смогли распознать злую магию в таверне «У Тоби»! Какие они маги?!

Мерзавец.

Мерзавец.

Мерзавец! Мерзавец! Мерзавец!

Меня продолжала бить нервная дрожь, и я никак не могла успокоиться. А еще мне было очень холодно.

Я закуталась в плащ, но согреться не удавалось. Да что за напасть такая?!

Да, собралась я быстро. Очень быстро. Никогда не собиралась с такой скоростью. Мне было все равно, как я выгляжу, в каком беспорядке волосы и одежда. Главное – уехать из замка Великого Артефактора. Уехать как можно дальше и забыть, как страшный сон.

Он сдержал слово и прислал мне золото с провожатым. Тот теперь сидел напротив меня в повозке и скучающим взглядом смотрел в никуда. Он мне даже слова не сказал, точно ему каждый день приходилось выпроваживать девушек из замка хозяина.

Гад.

Гад.

Гад! Гад! Гад! Рогатый…

Не прощу! И не забуду!

Сначала думала – плевать, забуду! Переживу! Ничего страшного, оклемаюсь через пару деньков!

А потом… ведьминская сущность воспротивилась! Меня обидели… оскорбили… едва не надругались… и забыть?! Как бы не так! Я теперь к поискам матушки присоединюсь! Просижу год в долине Гар, оклемаюсь, научусь колдовать-ворожить, а потом вместе с Заридой отправлюсь на поиски отца. А там и зеленоглазого…

В очередной раз поежившись от внутренней дрожи, поняла, что схожу с ума, раз в голову приходят столь нелепые мысли. Надо собраться, взять себя в руки. И согреться.

И тут в голове мелькнула еще одна мысль: а не выпить ли вина? И согреюсь. И успокоюсь. А то, что вино мне пить нежелательно, так это ерунда, пустяк. Хуже, чем сейчас, быть уже не может!

Зеленоглазый расщедрился настолько, что предоставил мне экипаж – извозчика нанимать не пришлось. Но я не собиралась путешествовать в его экипаже. Я жаждала как можно скорее избавиться от всего, что с ним связывало.

Провожатый, кстати, мне тоже не понравился. Я чувствовала, что он демон – на представителя другой расы в сложившейся ситуации просто бы не согласилась. Но на демона он был мало похож. Они все здоровые, высокие, этот же хрупкого телосложения и симпатичный. Я бы отнесла его к эльфам, но никак не к демонам.

С природой не поспоришь, да и не мое это дело.

– Извините, пожалуйста, вы не представились. Как я могу к вам обращаться? – я первой начала диалог.

Провожатый вздрогнул.

– Ирас.

Коротко и лаконично.

– Очень приятно, – воспитание все-таки дало свое. – Ирас, я не имела возможности пообедать, поэтому мне хотелось бы перекусить. Можете доставить меня в гостиницу? Но сразу хочу предупредить: ни таверна, ни придорожная забегаловка не подойдет! Я хочу поесть в гостинице!

Хватит с меня таверн!

Ирас выпрямил спину и с удивлением посмотрел на меня. Его удивленный взгляд я отнесла к своему щекотливому положению. Ничего, это тоже стерплю… Пусть смотрит, сколько заблагорассудится.

– Вы… уверены? – как-то робко для демона поинтересовался он.

Я кивнула.

– Конечно, уверена! Я есть хочу!

Но больше выпить, – добавила про себя.

Ирас помолчал, потом кивнул.

– Как скажете, госпожа. Мы как раз сейчас будем проезжать единственную гостиницу в Лазгаре. Там и… перекусите.

Почему в последние пару суток все время кажется, что меня пытаются обмануть, ввести в заблуждение? Вот и сейчас показалось, что Ирас говорил как-то натянуто, с двойным смыслом, которого я не понимала. Мотнула головой, прогоняя морок.

Первым делом, как попаду в долину Гар, буду лечить нервную систему. Научусь медитировать, как таинственные жрецы с острова Куир, славящиеся самоконтролем и невозмутимостью. Вот и я в совершенстве овладею этой практикой и буду спокойной…

А пока хочу выпить.

И забыть… кое-кого.

Ирас что-то сказал извозчику на незнакомом мне языке, и вскоре мы остановились у одноэтажного коттеджа, утопающего в зелени и резко контрастирующего с другими серыми, стоящими рядом зданиями. Я удовлетворенно кивнула. Подойдет.

Я была на грани, то есть никак не могла успокоиться. Поэтому молча проследовала за Ирасом, ничего не замечая вокруг. Меня продолжало трясти.

И отец… Куда уехал Дерек? Неужели не мог мне пару слов сказать? Или был так рад, что удачно сосватал дочку?

Интересно, а что скажет Зрак, когда родитель вернется? Наверное, и заморачиваться не станет. Скажет, что сбежала или исчезла тем же таинственным путем, что и появилась. И дело с концом.

Вопрос, как я попала из лучшей таверны «У Тоби» в непонятный Лазгар, все еще волновал меня. Дерек как-то обмолвился, что тетушка Ульяна – большой знаток географии и национальных традиций, вот у нее и расспрошу о чудесах перемещения в пространстве.

– Чего желают господа?

Это обратились к нам. Высокий демон – еще один! – в ливрее подавальщика подошел к нам.

– Госпоже столик и покушать, – ответил за меня Ирас.

– И вина мне принесите. Медового.

– Медового? – отчего-то переспросил подавальщик.

Я кивнула.

– Именно его. Или медовое у вас не водится?

– Как скажете, госпожа, – демон чуть склонил голову, и его глаза сверкнули красными сполохами.

Ирас проводил меня до столика и, опустив голову, сказал:

– Вы не возражаете, если я подожду на улице?

Я безразлично пожала плечами.

– Как пожелаете.

Присела на высокий резной стул и принялась ждать.

На душе было пакостно и противно. Хотелось плакать. А еще хотелось прижаться к груди кого-то из предателей… Я шмыгнула носом. Они хоть по мне скучают?

Правильно я сделала, что остановилась и взяла паузу в поездке. Мне надо собраться с мыслями и выяснить дорогу до долины Гар.

Обед задерживали, и я наконец-то оторвалась от тяжких дум и огляделась по сторонам.

Странно, но в обеденной зоне не наблюдалось ни одной женщины. Лишь мужчины. И подавальщики, и охранники, и посетители.

А еще они все были демонами. Среди присутствующих я не увидела ни одного гнома, тролля, мага, и людей здесь тоже не было.

Стало не по себе. Интуиция притихла, я бы даже сказала, залезла в скорлупу, и не желала помогать хозяйке жить долго и счастливо. Ладно, нам не впервой!

Наконец, передо мной поставили поднос с кушаньем. Запеченная курочка с овощами, гречневая каша, ну, и вино. Жажду я хотела утолить прежде всего и первым делом сделала несколько больших глотков.

И все.

Хорошо-о-о-о-о мне стало…

Из груди вырвался вздох облегчения. А что, жизнь не так уж и плоха! А неприятности, так они временные!

Правда же?

Я с аппетитом поглощала кушанья, запивая их вином. И не заметила, как осушила небольшой графинчик с янтарной жидкостью. Голова не кружилась, пол не выделывал замысловатые кренделя – значит, зря я раньше ограничивала себя в употреблении чудного напитка.

Решив, что мне определенно мало, я подняла голову, намереваясь позвать подавальщика и заказать еще один графинчик. Правда, поменьше. А, может, и такой.

Но тут взгляд натолкнулся… нет, не на приличненький живот тролля – это было бы уже слишком… На полы куртки, расшитой золотом, которая скрывала, как я позже заподозрила, вполне натренированный живот. Как у моих предателей.

У столика стоял мужчина. Красивый. И приветливо улыбался.

– Разрешите пригласить вас на танец, мисс?

Вот в этот момент интуиция все-таки вспомнила о своих прямых обязанностях и прошептала, что негоже танцевать с незнакомцами в гостинице. Но кто ее послушал-то?! После графинчика янтарного…

Мне захотелось праздника. Да-да, именно праздника! Почувствовать, как меня кружат в вихре вальса… услышать комплименты… понять, что партнер почти влюблен…

Я лучезарно улыбнулась и сверкнула глазюками. А что, имею право после перенесенных потрясений!

– О, я с удовольствием потанцую с вами.

Кавалер протянул руку, и я наконец-то почувствовала себя в своей стихии. Вот так-то, зеленоглазый! Не хотел меня брать замуж! Выгнал! А я не успела сделать и пару шагов, как обзавелась поклонником.

До того момента, как я, пошатнувшись несколько раз, не прошла с кавалером на середину зала в обеденной зоне гостиной, музыка не играла. Но стоило демону щелкнуть пальцами, как музыканты заиграли незамысловатую мелодию, отдаленно напоминающую вальс.

Красавец-демон прижал меня к себе и закружил.

– Как зовут столь очаровательное создание? – он смотрел прямо в глаза.

Я хихикнула. Очаровательное создание, как мило. Давненько меня так не называли. С той поры, как я на глазах стала превращаться из угловатой девчушки в юную леди. В затуманенном сознании мелькнула мысль, что я запретила называть себя какими-либо ласкательными прозвищами. А если кто-то из знакомых нарушал запрет, на него обрушивался весь праведный гнев молодой ведьмочки.

А тут… мне даже понравилось.

На интуицию, бьющуюся в истерике, я, естественно, уже не обращала внимания… К чему она, когда меня кружат в танце?

– Владлена, – вымолвила я и снова улыбнулась.

– Прекрасное имя, – мурлыкнул новый знакомый. – Очень красивое.

Демон сделал резковатое движение, и пол стал значительно ближе, чем запомнилось. А еще он пришел в движение! Не демон, очарованный моей красотой, а пол. Честное слово! Вот это магия! Я и не знала, что бывают плывучие полы.

– А вы… – я хотела спросить имя у нового знакомого, но он сделал еще один крутой вираж.

Я ойкнула. Слишком быстро. Надо попросить, чтобы заказал другую музыку, не столь ритмичную…

И я уже собралась это озвучить, когда увидела, что глаза демона покраснели, и следом почувствовала резкую боль в области шеи.

И все.

Темнота.

Она стала приобретать серый окрас, а я сделала первую попытку открыть глаза. Не получилось. Голова что-то побаливала… Наверное, я вчера ударилась. Правда, не помню, обо что. Гуляла по саду…

Стоп! Какой сад?! Меня сослали в долину Гар, вместо нее я попала в непонятный Лазгар, повстречала отца, едва не подписала брачный контракт с зеленоглазым титаном, который вместо того, чтобы поспешить вести меня под венец, откупился и отправил восвояси. Восвояси я не попала – путешествие прервалось в гостинице, где я танцевала с незнакомцем.

А незнакомец? Что он?..

Я глухо застонала и сделала еще одну попытку открыть глаза. Чуть-чуть, но получилось.

И первое, что увидела, оказался красный балдахин. Что за безвкусица? Право, это вульгарно, господа!

Я поморщилась и хотела перевернуться набок, когда почувствовала, что не могу пошевелить руками. Вернее, могу, но ограниченно.

Теперь мои глаза распахнулись полностью. Я прикована!

Наручники охватывали запястья, зафиксировав руки у спинки кровати. В первое мгновение я решила, что продолжаю спать и это дурной сон. Нет, не могу я постоянно попадать из одной кошмарной истории в другую! Такого просто не может быть! Жила же я восемнадцать лет тихо-мирно, ни во что не встревая. А тут… Точно кара небесная на меня обрушилась!

Я еще раз дернула руками и громко застонала. Наручники были обиты бархатом и не врезались в кожу, но от этого легче не стало.

Темнейший, где я? В какую преисподнюю ты меня закинул на сей раз?

На этом открытия не закончились. Преодолевая головную боль, я вытянула шею и застонала еще громче. Что ЭТО такое?

Меня переодели. Вместо удобного дорожного платья я обнаружила на себе нечто невероятное. Белое, воздушное, все в рюшах и бантиках, и очень-очень прозрачное. А по краям, для усиления контраста, оторочка красным мехом.

Драконье пламя…

Это же… это же…

Обессиленная и раздавленная, я рухнула на кровать. Это конец… Теперь меня ничто не спасет.

Я не была настолько наивной, чтобы не понимать, что красавчик-кавалер из гостиницы элементарно меня похитил и собирается использовать, как… доступную женщину. Воспользовавшись моим состоянием, решил поразвлечься.

А я…

Я должна что-то придумать! Не отдавать же девичью честь первому встречному!

Подергала руками, но наручники были пристегнуты надежно. Преодолевая настырное тук-тук в голове, повернула ее сначала в одну, потом в другую сторону.

По всей видимости, я находилась в одном из гостиничных номеров – сложно представить, что сие безобразие расположено в чьем-то доме. Не только балдахин был красного цвета, но и стены вокруг. Вся комната была кроваво-красной.

И я расположилась на кровати соблазнительным бело-воздушным облачком…

Я часто задышала. Безвыходных ситуаций не бывает – это доказали последние два дня. Я обязательно что-нибудь придумаю, обязательно…

И когда я уже готова была разрыдаться от отчаяния, увидела ключики. Маленькие такие. Хорошенькие. Идеально подходящие к скважине на наручниках.

Сказать, что я обрадовалась, ничего не сказать! Это кто ж такой умный додумался положить ключики в пределах досягаемости ведьмочки?! Сейчас сосредоточусь, они плавненько поднимутся в воздух и аккуратненько войдут в нужную скважину. А потом я, оказавшись на свободе, по-пластунски, незаметно исчезну из гостиницы.

Не знаю еще точно, как, но исчезну.

Окрыленная, я повернула голову в сторону ключиков и сосредоточила мысли в их направлении.

Сейчас… сейчас… они поднимутся в воздух и…

Ничего.

Я не почувствовала знакомого жжения в кончиках пальцев. Мои колдовские способности блокировали.

Я замерла. Да быть такого не может! Никогда еще, ни разу в жизни я не теряла способностей к колдовству! Никто не может лишить ведьмочку сил! Или может? Колдун, обладающей большим могуществом?

По телу побежали мурашки. Я закрыла глаза, поражаясь собственной глупости. Нет, чтобы как можно скорее убраться из Лазгара, так я по гостиницам отправилась. Эх, мало меня Бергард порол…

Потом, конечно, я отрицала саму возможность наличия данной мысли в голове, но в тот момент готова была бичевать себя до полного изнеможения. Мне не выбраться из западни. Меня продадут в дом терпимости, а когда родственники хватятся и найдут, будет поздно…

Я сделала еще несколько попыток освободить руки, но безрезультатно. Меня приковали крепко.

Внезапно услышала, как открывается дверь, и сразу же притихла. А вот и похититель пожаловал.

Я не ошиблась. И правда, увидела демона, с которым имела глупость потанцевать. Одет он был весьма фривольно. Халат и… все.

В Лазгаре, видимо, модно одеваться по минимуму.

– Пришла в себя, очаровательное создание? – с сальной улыбочкой спросил демон.

И я посчитала его красавчиком? О, Темнейший, если устроишь так, что я, не пострадав, выпутаюсь из этой истории, то стану самой послушной ведьмочкой в империи! Соглашусь выйти замуж за магистра Усира, получу в подарок ящера, рожу девочку и мальчика и стану примерной женой! Только помоги выпутаться…

– Отпустите меня! – вскричала я и дернулась.

Демон, продолжая усмехаться, подошел к кровати.

– Зачем, роскошная моя?

– Вы не понимаете… Произошла ошибка! Прошу, выслушайте меня и отпустите! – я старалась говорить быстро. Необходимо было убедить демона не трогать меня до того момента, как он… начнет меня трогать!

– Мы с тобой поговорим чуть позже… – промурлыкал он. – Чуть позже я готов буду выслушать тебя…

– Нет! – перебила я и с силой забилась в путах, не замечая, что чем сильнее дергаюсь, тем выше поднимается воздушно-белое недоразумение. – Пустите меня! Вы совершаете ошибку! Возможно, вы приняли меня за доступную женщину, но это не так!

Глаза демона снова вспыхнули красными сполохами, а сальную улыбку сменил зловещий оскал.

– В Лазгаре ни одна девушка не выйдет на улицу без мужа! – бросил он и запрыгнул на кровать, приземлившись у моих бедер. Я вскрикнула, но завизжать не отважилась, чувствуя, как ужас парализует. – И ни одна порядочная дочь, не опозорив отца, не зайдет в гостиницу… Лишь доступные малышки вроде тебя…

Упоминание об отце привело в чувство, и во мне вспыхнула призрачная надежда. Я снова с жаром заговорила:

– Мсье, вы должны знать моего отца! Он тоже демон…

Договорить мне не позволили. Демон зарычал, и все его наигранно-ласковое обхождение испарилось.

– Замолчи… – с угрозой выговорил, точно выплюнул, он. – Не люблю говорливых женщин… С тобой хочу быть нежным. Красивая ты… Одни глаза чего стоят! Но могу быть другим… Истинным… Такое тебя устроит?

Меня он в любом обличии не устраивал. Терять было нечего, поэтому я закричала:

– Я дочь Дерека де Вардана!

В глазах незнакомца всколыхнулось изумление, но оно исчезло так же быстро, как появилось. Зато красивые черты лица исказила яростная гримаса.

– Видимо, по-хорошему ты не хочешь!

– Я никак не хочу! – по моим щекам потекли слезы. – Я правду говорю! Я дочь Дерека!

Демон, зарычав, быстро переместился по кровати. Теперь его рука с острыми ногтями (ох, хорошо, что пока не когтями) схватила меня за волосы. Я пискнула от боли.

– У де Вардана нет детей!

– Есть! – продолжала я гнуть свою линию. – Три сына и дочь!

– Врешь, дура!

– Нет! Пошлите слугу… Ой!..

Демон с силой потянул за волосы, заставляя голову отклониться назад. Чем его не устраивала моя голова, покоившаяся на подушках?

Но весь наш диалог, оказывается, был всего лишь прелюдией перед главным действом.

Похититель оскалился, и я увидела острые клыки. Странно, сколько лет живу с тремя демонами под одной крышей и ни разу не видела у них клыков!

– Еще скажи, что ты невеста Великого Артефактора! Как раз поверю!

Глава 11

О, я бы сказала! Я бы обязательно сказала! Я бы вам, дорогой господин, в подробностях рассказала, как меня сватали за Великого Артефактора.

Да мне не дали!

Не позволили!

Опередили.

Потому что в этот самый момент окна, теперь уже гостиничные, задребезжали от яростного рыка:

– Владлена де Вардан!

И этот рык за последние сутки я очень хорошо изучила. Он, можно сказать, мне в душу запал, в кровь впитался.

По побледневшему лицу демона я сделала вывод, что и ему грозный рык знаком.

– Влада!

Второй громовой окрик не заставил себя долго ждать. Отчего-то с появлением спасителя мне, наоборот, стало еще страшнее.

Демон резво спрыгнул с кровати и лихорадочно стал поправлять халат. Потом бросился к столику, где до сих пор покоились заветные ключики.

– Ты сумасшедшая… По тебе смешной дом плачет… Вот ты меня подставила!.. Острых ощущений захотелось? – судорожно бормотал недавний лихой соблазнитель, злобно поглядывая на меня. И я понимала его страх. Самой страшно было.

Похититель подбежал к кровати и дрожащими руками стал отстегивать наручники.

– ГДЕ ОНА?

Нечеловеческий рык раздался совсем рядом. Я съежилась на кровати, и у меня возникло желание спрятаться. Не броситься благодарить спасителя, а, напротив, убежать от него куда подальше.

– Почему ты не сказала?.. Почему промолчала?! Глупая девчонка! Что ты наделала?..

Демон никак не мог попасть в замочную скважину, а я возмущенно на него воззрилась. Это я что наделала?! Помилуйте, господа! В чем моя вина? В том, что захотела покушать и решила пообедать в гостинице (о желании выпить медового вина старалась не вспоминать – стыдно очень)?

И в чем меня сейчас обвиняют? Я не приковывала себя к постели!

– Я пыталась вам сказать…

Из коридора послышались тяжелые шаги, и я замолчала.

Он был рядом.

Демон застонал и, наконец-то, справившись с замком, освободил меня. Я села. И вовремя. Потому что дверь слетела с петель, и в комнату вошел, нет, правильнее сказать, влетел разъяренный Зрак.

Таким зеленоглазого я еще не видела…

С распущенными серебристыми волосами (почему я на них раньше не обращала внимания?), в кожаных штанах и такой же кожаной жилетке – он производил сильное впечатление. Но еще больше поразило то, что на теле зеленоглазого проступили непонятные символы. На руках, плечах, открытой части груди…

Драконье пламя, что это?.. На татуировки не похоже.

– Сарос…

– Зрак!..

Если бы я не видела собственными глазами, что последовало дальше, ни за что бы не поверила! Сарос в ноги поклонился зеленоглазому, потом, скорчив болезненную гримасу, подошел к столу, где на подносе с фруктами, мясом и вином находился большой нож. Взял его и через силу стал направлять острием к горлу.

И все это время Зрак не сводил с него злых глаз.

Я слышала, что некоторые колдуны способны управлять другими людьми с помощью магии, но и в самом кошмарном сне не предполагала, что увижу подобное воочию.

Ощутила дурноту. Несмотря на то, что Сарос собирался мной попользоваться, смерти я ему не желала. Зачем мне привидение, приходящее во снах?

Я спрыгнула с кровати и, не раздумывая, кинулась к зеленоглазому.

– Перестаньте! Вы его сейчас убьете!

Уж лучше бы лежала на кровати… Прошло всего-то ничего, а я снова стою перед зеленоглазым тираном, которого вообще надеялась никогда больше не увидеть!

Видимо, судьба…

Взгляд – нехороший, яростный – впился в меня.

– А тебе… лучше помолчать, – и сказано спокойно так. До дрожи спокойно. Как умеют делать мои предатели и он.

Но не зря я вспомнила о своих предателях. Они меня терпели, почти любили, и рукоприкладство позволили себе лишь один раз. Великий Артефактор тоже прикладывался к моей попе, значит, хуже уже не будет. Самое страшное – позади.

Наверное.

– Он меня не тронул… – начала я, но замолчала, почувствовав запах серы.

Ох, может, правда, снова за кровать спрятаться? Опыт имелся.

– А надо было?

От слов демона бросило в жар.

– Нет, я…

И снова меня перебили:

– Детка, ну почему с самой нашей первой встречи я тебя постоянно вижу нагишом или в сорочке?

От подобного вопроса я растерялась. А ведь правда…

Тем временем несостоявшийся соблазнитель уже начал пронзать шею ножом, отчего кровь закапала на ковер.

– Зрак! – впервые я назвала демона по имени и подбежала едва ли не вплотную к нему. – Остановите кровопролитие! Это я виновата! Я спровоцировала его!

Чего только не сделаешь, чтобы спасти чужую жизнь… пусть и демоническую…

Зрак прищурился, схватил меня за талию и притянул к себе:

– Вот это истинная правда! Нисколько не сомневаюсь, что ты виновата! Откуда ты взялась на мою голову, тридцать три несчастья?

Дальше последовало форменное безобразие.

Великий Артефактор меня поцеловал.

Прижал к полуобнаженному телу титана и поцеловал. Его губы властно накрыли мои и стали сжимать, ласкать, теребить.

Я же… я же застыла истуканом. Нет-нет, мне приходилось уже целоваться, и даже не раз! Чем я хуже других? Друзья братьев неизменно, почти через одного, приглашали меня прогуляться по окрестностям или в тот же сад. Там обычно признавались в роковой страсти и испрашивали разрешения поцеловать.

Я, в зависимости от настроения, или разрешала, или принимала вид оскорбленной добродетели – тогда на голову воздыхателя обрушивалось праведное возмущение. Но, каюсь, в большинстве своем я разрешала.

Да-да, я не была наивна в вопросах соблазнения. Даже знала, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются наедине в спальне! Опять-таки, спасибо предателям, которые частенько, не зная, что я едва ли не в совершенстве владею навыками подслушивания, делились впечатлениями о тех или иных забавах. Мужчины, одним словом! Сначала мои уши горели, щеки пылали, но потом, ничего, привыкла, и стало даже любопытно.

А еще я обожала выведывать подробности у так называемых подруг. Почему «так называемых»? Да потому что в дом к нам они приходили поглазеть и привлечь внимание моих демонов, а я… поводом была. Вот я и пользовалась их откровенностью. Специально переводила разговор на интимные подробности.

И когда у меня получилось разговорить нескольких дам… Ох! Слышала бы нас Зарида! Под домашний арест посадила бы точно! Или, что хуже, сунула под нос брачный контракт и не стала слушать возражений.

Одним словом, я узнала, что при поцелуях и последующих прикосновениях ноги начинают дрожать, а по телу распространяется обжигающее тепло. И тебе начинает хотеться… хотеться… Большего тебе начинает хотеться.

Вот я и проверяла ухажеров на предмет дрожания ног.

Ни разу, ни единожды, ничего подобного со мной не случилось. Ничто не дрогнуло. Ничто не всколыхнулось.

Я оставалась совершенно спокойной, даже дыхание не сбивалось.

Это было главной причиной, по которой я не желала даже думать о брачном контракте.

И вот теперь меня целует зеленоглазый демон. Властно так целует. Без разрешения.

Точно я уже ему принадлежу.

Я возмутилась, задохнулась, уперла кулачки в полуобнаженную грудь… когда поняла что что-то не то. Как-то неправильно он меня целует.

Совсем неправильно.

Потому что по телу побежали мурашки, а ноги… ватными стали.

Задрожали?

Задрожали…

ЗАДРОЖАЛИ?!

Я охнула и обмякла.

С моим телом творилось нечто невероятное. Вернее, не с телом, а с разумом. Видимо, медовое вино не до конца выветрилось. И все потому, что поняла: поцелуй самодовольного Великого Артефактора… приятен.

Его губы… они… они жесткие и мягкие… ласковые и властные… а на ощупь…

В общем, мне на самом деле пора в смешной дом.

Долина Гар уже не подойдет по той простой причине, что я до нее не доберусь. Не судьба.

Зеленоглазый перестал целовать так же неожиданно, как и начал. Я, продолжая находиться в приподнятом и прижатом к его телу состоянии, смотрела на него невидящими глазами. Изумленными. Пораженными. Не верящими.

Он тоже нахмурился и недовольно глянул на меня.

И тогда пришло возмущение… Сильное.

Он-то чем недоволен?!

– Вы!.. – начала я, но так как словами невозможно было выразить всю гамму моих чувств, подняла руку, намереваясь отвесить ему увесистую оплеуху.

Не тут-то было.

Руку перехватили и сжали. Осторожно.

– Не смей! – глухо сказал он и как рыкнет: – Хватит!

Последнее адресовалось не мне, но я съежилась-скукожилась. Какой он грозный! Я оглянулась и увидела, что Сарос с облегчением выпустил нож из рук и рухнул на колени, тяжело дыша.

Что с ним творил Великий Артефактор?

Я снова повернула голову к зеленоглазому и с удивлением отметила, что рисунки на его титаническом теле исчезли.

Что за чудеса? С кем я связалась?

– Пустите меня, – пискнула я, снова привлекая к себе внимание.

– Стоит ли? – продолжая хмуриться, заметил он. – Тебя отпустишь – снова в историю попадешь!

Верно подмечено! Но я же не специально…

Наш диалог прервал все тот же Сарос:

– Зрак, прости! Прости, клянусь Последним чертогом, я не знал, кто эта девушка… Она вошла в гостиницу одна…

– Она была с моим человеком! – прогрохотал демон, да так громко, что стекла в гостиничном номере не выдержали, лопнули и рассыпались на мелкие осколки.

Хорошо, наверное, в этом Лазгаре живется производителям стекла. Заказы так и сыплются!

– Он ушел… – совсем жалко пробормотал Сарос.

– И что? Тебе мало, что ты видел ее в обществе Ираса?

– Прости!..

Великий Артефактор зарычал, а мне захотелось исчезнуть. Может, в этой комнате тоже таинственный портал имеется? Вы мне просто место укажите, а дальше я сама, незаметненько, вы меня не увидите и не услышите.

– Пустите… – прошептала я и уперлась руками в грудь зеленоглазого блондина. А с пышногрудой блонди они были хорошей парой!

– Сиди и молчи! – теперь предупреждающий рык предназначался мне.

Я задохнулась от негодования. Да не хочу я у тебя на руке сидеть! Не хочу! Слишком… интимно! Рука-то под бедром расположилась, а сорочку и сорочкой-то назвать нельзя. И ситуация нелепая и вызывающая до безобразия.

Я заерзала, пытаясь вырваться.

И…

Ошибкой это было.

Зрак повернул голову и тихо так, только для меня, прошипел:

– Не перестанешь вырываться, воспользуюсь кроватью по прямому назначению.

Я тотчас притихла.

Он может.

Я-то знаю.

И мне бы и дальше молчать, но тут во мне заговорила кровь Дерека. И вырвалось совершенно против воли:

– Мсье, вы мерзавец… И гад…

Крупное тело титана окаменело. Я почувствовала, как он напрягся. Мамочки… Я переборщила. Одно дело – ругать его, когда он находится вне зоны видимости, и другое – находясь в его объятиях.

Он очень медленно повернул голову, и у меня перехватило дыхание, когда я прочла в его глазах… уважение?

Ох…

– Сарос, верни девушке одежду! Немедленно! – продолжая смотреть на меня, распорядился Зрак.

Я хотела отвести взгляд, но поняла, что не могу. Не могу, и все тут.

Скорее услышала, чем увидела, как Сарос вскочил на ноги и бросился выполнять распоряжение Великого Артефактора.

А мне ничего не оставалось, как задаваться вопросом – в чью же спальню занесла нелегкая?

Одеться мне позволили без свидетелей.

Вернее, свидетели были. Один. Он стоял у окна, лишенного стекла, и смотрел зелеными глазами на опускающуюся ночь.

Я, спрятавшись за ширмой, дрожащими руками пыталась освободиться от воздушного безобразия и натянуть дорожное платье.

И когда мои злоключения закончатся? Как-то поднадоело попадать из одной неприятности в другую. Настроение было на нуле. И этот еще за ширмой…

Уходить он явно не собирался. Из груди вырвался тяжелый вздох и я не без содрогания констатировала: уйдет – снова во что-нибудь встряну.

Поправив складки на платье и перекинув косу через плечо, я пошла сдаваться.

Услышав мои шаги, зеленоглазый все с тем же невозмутимым видом обернулся. Осмотрел и кивнул. Видимо, остался довольным тем, что увидел.

– Не сорочка – уже лучше, – лаконично бросил он. – В таком виде с тобой хотя бы можно поговорить. А когда ты голая – проблематично.

Я не знала, радоваться ли подобной откровенности.

То есть кто-то соизволил наконец-то заметить, что я обладаю привлекательной внешностью?

– Хотите со мной поговорить? – уточнила на всякий случай.

– Именно.

После того что я видела и… почувствовала, с ним не то что говорить – стоять рядом боязно.

– О… чем?

– Обо всем.

Исчерпывающий ответ.

Зеленоглазый кивнул в сторону двери.

– Пошли перекусим и…

– Нет! – закричала я и для пущей убедительности покачала головой. – Я кушать не хочу и…

– Я хочу, – перебил демон и посмотрел уже недобрым взглядом. – Вот сейчас тебе как раз нечего бояться. Со мной тебя никто не тронет. И нам на самом деле пора поговорить без эмоций. Так что пошли.

Не дожидаясь ответа, Зрак подошел ко мне и взял за руку, чуть повыше локотка.

А я…

А я очень некстати вспомнила, как у меня дрогнули ноги. И теперь что? У меня всегда будет такая сумбурная реакция на его прикосновения? И я что вольюсь в ряды пышногрудых блондинистых почитательниц его… э-э-э… поцелуев?

Да не хочу я!

Но моего мнения не спросили. Взяли и повели дальше.

На этот раз все было по-другому.

Едва Великий Артефактор появился в обеденной зоне, к нам – к нему, то есть – бросился распорядитель.

– Чего изволите, господин Зрак?

– Кабинку. Мою, – сказал коротко и весомо.

Распорядитель раскланялся и исчез. А Зрак направился в конец залы, где располагались закрытые кабинки. Так сказать, для персон, не желающих, чтобы их лицезрели другие посетители гостиницы.

Пока я шла по залу, мои щеки пылали. Стыдно-то как! Мне казалось, что на меня все смотрят с ухмылкой. Мол, мы-то знаем…

Поэтому я первой прошмыгнула в кабинку и села в бархатное кресло. И даже руки положила на колени, как примерная девочка.

Зрак опустился в кресло напротив. Сурово посмотрел на меня.

– Допустим, я поверил, что ты дочь Дерека, – без предисловий начал он. – Но даже этот факт не оправдывает твоего безрассудного поведения. Ответь, ты хотя бы представляешь, где находишься?

Я быстро кивнула. Представляю, сам сказал!

– В Лазгаре, – точно послушная ученица, ответила я и натянуто улыбнулась.

Зрак покачал головой.

– Неразумное дитя… В Лазгаре – и все? Ты хотя бы знаешь, что такое Лазгар? Что это за город? Неужели ни разу не слышала?

Я хотела уже сказать, что Лазгар – город, как город, ничем не отличающийся от других, как в голове что-то щелкнуло, и я вспомнила отрывки разговора отца с матерью.

Разговор состоялся давно, когда я была совсем еще мелкой, и как говорили мои предатели, под стол пешком ходила.

Матушка кипятилась и ворчала, что Дерек помешался на легенде о Лазгаре… что это миф… что он никогда не попадет в город… город демонов-колдунов?

Если минуту назад мне было жарко, то сейчас леденящая душу волна накрыла с головушкой.

– Этот город… – робко начала я, набрала в грудь побольше воздуха и резко выдохнула: – демонов-колдунов?

– Не может быть! – я бы сильно удивилась, если бы блондинистый титан не отреагировал с усмешкой. Он скрестил руки на груди, отчего его… э-э-э-э… рельеф выгодно подчеркнулся. – Ты вспомнила или до сего момента знала, но предпочитала по одной лишь тебе известной причине скрывать?

– Вспомнила, – недовольно ответила я. Легким разговор не получится. Для меня – точно.

– А чуть раньше нельзя было?

– Видимо, нет.

После потрясений я готова была терпеть его грубость. Пусть говорит, что хочет и как хочет. Я потерплю. Лишь бы защитил.

И одну не оставил.

Стоило представить, что снова окажусь одна среди представителей моей любимой расы, которые поголовно обладали магическими способностями – в основном, надо полагать темными – бросало в дрожь. Темнейший, сохрани и помоги выбраться из Лазгара, и я стану самой послушной! Стоп, кажется, я повторяюсь!

– Не язви. И лучше взвешивай все, что говоришь, – недобро предупредил Зрак.

Он снова включил женоненавистника. И от него у меня дрожат ноги?

М-да…

А может, в Лазгаре воздух особенный? И мне это только показалось?

– Хорошо, – ответила и потупилась.

Послушание так послушание. Выбора-то особого нет.

– Твое «хорошо» настораживает, – заметил Зрак, а я подумала: «Чем он снова недоволен?» О подобном «хорошо» в моей семье могли только мечтать.

Принесли обед, прервав натянутый разговор. Передо мной поставили жаркое в глиняном горшочке, замысловатый салатик и мясо в кляре. Перед демоном то же самое, но в большем объеме.

Я осторожно начала есть. Мой прошлый обед прошел под эгидой медового вина, еде я особого внимания не уделяла, зато сейчас поняла, что очень голодна.

Зрак ел молча.

Ну, съела я несколько ложек жаркого. Да, вкусно. Да, сытно. Но меня терзало недоумение – и это все, разговор окончен?

Мой личный тиран точно прочитал мысли и, прожевав приличный кусок мяса, сказал:

– В Лазгаре женщинам нельзя появляться в общественных местах без мужа или отца. Иначе ее принимают за доступную и имеют право… – он недоговорил, бросив на меня пылающий взгляд.

Я вспыхнула. Вот меня и приняли!

Хотела и дальше хранить молчание и позволить ему говорить разные шовинистские гадости, но меня накрыло.

– Вы… Постойте-ка! Что же получается? Вы пришли ко мне в спальню с предложением отправить восвояси… В отсутствии отца, который мог бы заступиться. И при этом знали, что по Лазгару передвигаться в одиночестве женщинам небезопасно! – с нарастающим возмущением заговорила я. И чем дольше говорила, тем острее осознавала всю глубину подлости сидящего напротив демона. – Вы!.. Специально отправили меня! Вы желали!.. Желали мне зла! Чтобы меня… Чтобы меня…

Я сжала кулачки и с вызовом положила их на столик.

А кончики пальчиков знакомо защипало…

Моя страстная речь не произвела на Великого Артефактора никакого впечатления. Он продолжал есть мясо, запивая его вином.

– Не кипятись, – бросил он.

Не кипятиться?! Да он… Да он… Нет, он не мерзавец-подонок-гад! Значительно хуже! Я даже вслух могла бы сказать, кто именно, но воспитание не позволило. Как-никак учителя у меня были хорошими, высокооплачиваемыми.

– Вы подставили меня!

Он прищурился и, наконец, перестал есть. Наклонился вперед, и теперь я могла лицезреть алые всполохи в его глазах.

– Детка, мне не внушают доверия дамочки, появляющиеся в моей спальне в сорочке неизвестно из какого портала. Я еще выясню, на кого ты шпионишь! – наверное, по моим округлившимся глазам и приоткрытому рту он понял, что я готова обрушить на него праведный гнев, и предостерегающе поднял руку. – И лучше сейчас помолчи! Говорю я. Я и не собираюсь скрывать, что ты мне не нужна, и я хотел от тебя избавиться. И избавился бы, если бы у тебя хватило ума не заявляться в гостиницу и не привлекать к себе лишнего внимания! Ирас довез бы тебя до ворот, открыл их, и ты благополучно оказалась бы в своем мире. На этом все, история закончилась бы. Но нет! Тебе взбрело в голову пообедать. Ирас не мог возразить или остановить тебя, потому что получил четкие указания, ограничивающие его действия. Ты ему еще спасибо скажи, что он сразу поспешил ко мне и сообщил о твоем безумии!

Может, мне еще Ирасу в ножки поклониться?

Я говорила, что буду самой покладистой ведьмочкой? Передумала!

Я сжала руки в кулачки. Спокойствие, Владлена, только спокойствие…

Но куда уж там…

– Скажу, – прошипела я, наклонившись вперед. – Непременно скажу. Как только увижу! Потому что, надо думать, вы меня теперь до этих самых ворот не повезете?

Демон кивнул.

– Уже не получится.

Как у него все просто!.. Страх окончательно исчез.

– Послушайте-ка, мсье Великий Артефактор, раз я вам нужна, как дракону третье крыло, то на кой ляд вы меня отправились спасать?! Вам оказалось бы только на руку мое бесчестье! Если бы Дерек продолжил играть в заботливого отца, который печется о благополучии дочери… – я остановилась и перевела дыхание. От обиды на глазах выступили слезы, а голос задрожал. Не придала особого значения тому, что высокомерие на лице Зрака сменилось почти что сочувствием. Была поглощена собственным катастрофическим настоящим и беспросветным будущим. И я смело ринулась вперед, продолжив: – …вы бы смело ему могли предъявить, что я не девственница, что мной… что мной попользовались в придорожной гостинице! И вы… вы не можете взять в жены обесчещенную девушку! Все! Финита ля комедия! Занавес падает! И вы свободны! Я ни за что не поверю, что в вас проснулась совесть, и вы отправились спасать меня, потому что… я попала в беду! Слишком благородно для вас! Зачем вы это сделали? Для чего?

Моя пламенная речь, видимо, все же произвела на зеленоглазого впечатление. Он тоже наклонился ко мне и с насмешливой улыбкой сказал:

– А может, ты мне начинаешь нравиться, Владлена де Вардан? А твой вид без сорочки… М-м-м-м… Я оценил.

Я опешила.

Несколько раз моргнула ресничками.

А потом…

Я не виновата. Честно не виновата. Само собой вышло.

В общем…

В общем, графинчик с вином, которое смаковал Великий Артефактор, поднялся в воздух и вылил содержимое прямо на серебристые волосы титана.

Глава 12

Я жива.

Невероятно, но я все еще жива…

Правда, лежу на кровати и глотаю слезы, глядя в потолок, но это ерунда.

Руки-ноги целы, голова тоже.

А душа… Ох… Болит, но ей в последние дни не привыкать.

После того как я не сдержалась и опрокинула графин с вином на голову зеленоглазого тирана, думала, что моя кончина произойдет прямо там, в кабинке единственной гостиницы мистического города Лазгара.

Сколько буду жить, буду помнить, как янтарная жидкость медленными струйками потекла по волосам и лицу Великого Артефактора, а потом закапала на столик. Кап… кап-кап…

И его глаза… Вот уж не думала, что увижу, как зеленый цвет превращается в черный.

Я вскочила на ноги с одной лишь мыслью: «Бежать!». Нет, драпать! Драпать, что есть силы! Но, естественно, мне не позволили сделать и шага.

Послышалось шипение:

– Сядь… Сделаешь шаг – пеняй на себя!

А мне в тот момент терять уже было нечего.

Ну, я и сделала…

Стол был опрокинут в одно мгновение. А в следующее меня схватили за талию и перекинули через плечо.

Наверное, передвигаться так со мной ему было проще.

Или по-другому с дамами он обходиться попросту не умел.

Поняв, что убивать меня никто не собирается, я зашипела:

– Дикарь!

– Молчи, женщина, молчи… И дай мне успокоиться… Ради твоего же блага прошу…

Может, я бы и устроила скандал, закатила истерику, но в этот момент меня вынесли в обеденную зону, где снова пришлось выдержать атаку десятков демонических глаз. М-да, местной публике я надолго запомнюсь. Будет, над чем посмеяться в ближайшее время.

Картина более чем комичная – Великий Артефактор – а его, как я поняла, в мистическом городе знали все – наперевес через плечо несет девицу, осмелившуюся в одиночестве кушать в гостинице. Нонсенс!

И почему-то именно в тот момент охватило отчаяние…

Нет, я не стала бить кулачками по спине Зрака. Не стала просить о помощи – все равно не окажут. Не стала слезно умолять отпустить. Хватит унижений.

Что будет, то будет.

Я смирилась с судьбой.

Моя ведьминская сущность сдала позиции.

Наверное, именно это и спасло.

Не знаю, что сделал бы со мной тот самый великий, если бы продолжила бесчинствовать.

Меня неаккуратно запихнули в закрытую карету, на месте возничего которой восседал демон в истинном обличье. А это уже о многом говорило!

Зрак, размазывая потеки вина по лицу, злобно посмотрел на меня.

– Теперь понимаю, почему родственники пожелали от тебя избавиться, – решил ударить по больному. От жестоких слов я вздрогнула. – Ты заслуживаешь наказания. Сейчас наказывать тебя не имею права, а вот когда поженимся…

– Поженимся? – почти безразлично переспросила я. – Оно вам надо? Такое-то счастье.

– Не надо. Но ты не оставила выбора.

– Я?!

Мои и без того огромные глазюки округлились.

– Мсье Зрак, удобная ситуация, когда есть на кого свалить. Знаю, сама так много раз делала.

В карете запахло серой.

Но я уже начала привыкать.

Хуже-то не будет.

– Детка, – ему определенно нравилось так меня называть, – я не сваливаю все на тебя. Я констатирую факты. Завтра в замок вернется Дерек. А также почетным гостем будет Император.

– Кто-о-о-о-о? – пискнула я.

– Император, – и сказано так спокойно.

Я шумно икнула.

– Но… зачем?.. Почему… Вы знакомы?..

Великий Артефактор улыбнулся, но от его улыбки могла вода замерзнуть в моем любимом озере.

– Он мой брат. И получается, что мы с ним знакомы.

Он открыто надо мной издевался.

– Но как… это связано со мной?..

– Все просто. Дерек отправился в императорский дворец с радостным известием, что я обручился с его дочерью. Так сказать, решил пригласить Темнейшего лично. Но Дерек не знал о нашем пари.

– Пари?

Я медленно проваливалась в бездну. Знаю я пари между демонами! Кровью изойдут, но пари выиграют.

Зеленоглазый тиран скрестил руки на груди и продолжил:

– Мы оба ярые приверженцы холостяцкой жизни. Не спешим себя окольцовывать, знаешь ли. Слишком много красивых женщин вокруг… – ага, блонди видели… как в одежде, так и без. – И пари заключается в том, кто кого первым поведет под венец. Есть негласное условие, что как только мы обручаемся, то на следующий день и женимся. Вот теперь ответь, детка, как думаешь, для чего Император явится завтра в замок?

– Чтобы… присутствовать на церемонии венчания, – как во сне ответила я.

– Умница! Ну надо же, когда надо, соображаешь быстро и продуктивно.

– Перестаньте ерничать, – попросила я, все еще до конца не осознавая глубины бездны, в которую проваливалась. – Я не хочу за вас замуж… Я вообще замуж не хочу!

– А кто тебя тогда просил давать согласие на помолвку? – зашипел демон, и его глаза стали кроваво-красными. – Я не мог отказать Дереку, когда он потребовал жениться на тебе! Я и сам бы любому демону рога поотшибал, если бы увидел, как из его спальни выбегает моя дочь. У меня к нему претензий нет… А вот к тебе!.. Не представляешь, с каким удовольствием я бы свернул тебе шею… Но не могу. Не дерусь с женщинами. Хотя еще немного, и ты станешь исключением.

Я снова громко икнула.

Он скатился до угроз. А это плохо. Очень плохо.

– Я не хочу за вас замуж… – повторила я, осознавая свою полную беспомощность. – Вы не мой идеал…

Показалось, или в глазах тирана промелькнуло удивление?

– Это я переживу.

– Послушайте! Давайте вы меня сейчас проводите до тех самых ворот, о которых говорили, и все! Мы оба свободны!..

– Ха! Детка, а ничего, что половина города знает, что ты дочь Дерека Вардана, и что я едва ли не снял с тебя мужика? – он говорил нарочито грубо, заставляя меня морщиться. – Дерек о твоей выходке узнает, как только вернется в город. И даже если я вернусь в гостиницу и очень мило попрошу не распространяться об инциденте, найдется прохиндей, который специально побежит к твоему отцу. Влада, вот скажи, почему ты не могла спокойно уехать?

И спросил он это… проникновенно так.

Если бы и дальше продолжал метать громы и молнии, обвиняя во всех смертных грехах, я бы еще кое-как держалась.

А тут…

Я расплакалась.

И плакала всю дорогу.

Не успокоилась, даже когда мы прибыли во дворец и меня проводили в комнату, которая все-таки будет моей.

Зрак, как только понял, что столкнулся с женскими неподдельными и не наигранными слезами, не бросился успокаивать и не сказал, что обязательно что-нибудь придумает, и мы выпутаемся. Если честно, этот вариант был за гранью реального. С чего бы тирану вдруг стать добрым и заботливым? На то он тиран. Да еще великий…

Он поступил проще.

Пересел к вознице, оставив меня одну.

Заботливый у меня будет муж…

Вот я и плакала до сих пор. Несколько раз успокаивалась, убеждала себя, что безвыходных ситуаций не бывает, что выход обязательно найдется…

Выход…

Выход!

Я перестала плакать. В один момент. Как об этом раньше не подумала?

Резко села на кровати и уставилась в одну точку.

Потом опустила ноги на пол, поправила съехавший лиф дорожного платья, в котором до сих пор находилась, и решительно направилась в спальню дорогого жениха.

Ввиду того что в моей семье имелись в роду ведьмочки, коей, в принципе, я и сама являлась, я знала о существовании магических порталов. Доступны они были для магов высших категорий, а их в нашей империи насчитывалось не больше десятка. И то основная масса проживала в императорском дворце, поближе к правителю.

Я вздрогнула.

Завтра я познакомлюсь с Темнейшим… По спине прошелся холодок. Так, стоп! Не сметь думать о том, что случится завтра. До него еще дожить надо. Лучше вернуться к мыслям о портале.

Именно через портал я попала в спальню Зрака. Значит, оттуда и отправлюсь домой.

И надо эту авантюру провернуть без ведома Великого. Он четко дал понять, что теперь не отпустит.

Ага, только останусь ли я с ним?

«Я от тролля ушел, я от гоблина ушел, я от орка ушел…» А от тебя, зеленоглазый блондин, и подавно уйду.

Ну, не хочу я замуж! Тем более за тебя!

Ну и что, что ноги задрожали, когда ты меня поцеловал? Так это нервное! С перепугу! И я обязательно встречу мужчину, от которого у меня не только будут ноги дрожать! А такого, при виде которого душа петь будет! От улыбки которого танцевать захочется!

Я встречу… Лауру?

Окрыленная своим гениальным планом, не заметила, как преодолела расстояние от моей спальни до спальни титана.

А оттуда с довольной улыбкой выходила блонди. И лиф поправляла недвусмысленно.

Я остановилась, чувствуя, как охватывает кипучая противная ярость. Вот они, мужчины! Женихи! Я, значит, горькими слезами обливаюсь, подушку уже промочила, а он… он развлекается! Конечно! Небось, милый, соскучился по тем прелестям, что с трудом помещались в расшитый бисером лиф, и едва не выскальзывали из него при каждом вздохе.

Одним словом, подонок-мерзавец-гад!

Блонди тоже остановилась, заметив меня.

– О, Владлена, куда спешишь?

Хороший вопрос, учитывая, что спальня хозяина замка была последней по коридору.

Я мило улыбнулась и сжала руки в кулаки.

– Обсудить с милым предстоящую свадебную церемонию. И ваш отъезд.

Стоило видеть лицо блонди! Оно сначала вытянулось, потом посерело, затем пошло красными пятнами.

– Мой… что? – прошипела Лаура.

– Отъезд, – я беззаботно пожала плечами и сделала небольшой шажок назад. Мало ли что… Может, ей вздумается помериться силами и попробовать на прочность мои волосы? А мы в разной весовой категории.

Да и воспитание драться не позволяло.

Хотя иногда очень хотелось…

– Не думаю, что мне пора собирать вещи, – не отрывая от меня ненавидящего взгляда, заметила любовница зеленоглазого.

– К сожалению, ваше пребывание в замке завершилось, – продолжала я стоять на своем.

Блонди тяжело задышала. Декольте сейчас точно порвется!

– С чего это ты решила?.. Мне Зрак ничего не говорил! – зашипела Лаура.

Я снова пожала плечами.

– Скажет.

– Ты!.. – начала она на повышенной интонации, но вспомнив, что находится рядом с комнатой любовничка, понизила голос и сделала шаг в мою сторону. Пухлый палец, унизанный кольцом с неприлично большим камнем, указал на меня. – Откуда ты взялась такая, а? Я, чтобы попасть в замок Великого Артефактора, годы потратила! Слышишь меня, ведьма?! Годы! А ты появилась вчера и думаешь, что победила?! Так поспешу тебя разочаровать! Не думай, что раз Зрак поведет тебя под венец, то ты станешь его любимой женщиной, и он меня забудет! Э-э-э-э нет! Даже не мечтай! Место в постели Зрака занято!

Страстную речь я оценила. Даже кивнула.

Вот только приближаться ко мне не надо…

Блонди-то не видела, как со стены плавно отлепились хорошие такие, качественно отшлифованные бивни незнакомого мне животного.

И опять-таки, плавно приблизились к Лауре.

А что? Я устала, что в последние дни на меня только и делают, что наезжают. Ведьма я или кто?!

Когда бивни подцепили платье блондинки и взмыли вверх, силясь поднять пышное тело, она заголосила.

Громко так. И противно.

Естественно, хозяйская дверь тотчас распахнулась, и на пороге появился зеленоглазый демон.

– Что за крики? – раздраженно бросил он, а потом увидел двух дамочек, выясняющих отношения.

Естественно, и бивни, которые так и не смогли приподнять тело Лауры в воздух, но упорно поддевали ее платье, он не заметить не мог.

Заметил и медленно повернул голову в мою сторону.

Все, мне конец…

Теперь точно.

Прибьет или кинет в темницу?

Радовало одно – тогда свадьбы не будет. Что ж, не самый плохой вариант.

Но случилось то, чего я никак не ожидала.

Зрак рассмеялся. Искренне и заливисто.

И я совсем случайно… правда, случайно, обратила внимание, как смягчились черты его сурового лица, как озорные черточки побежали от уголков глаз.

– Влада… Владлена, а ты полна сюрпризов, – сквозь смех сказал Зрак и указал на дверь. – Давай-ка, зайди.

– Зачем? – насторожилась я.

– Ты же ко мне шла. Вот и заходи.

– А-а-а… да…

К такому зеленоглазому я оказалась не готова. Уж лучше пусть рычит.

Бивни упали на пол, оставив пышногрудую блонди в покое. Та хотела броситься к спасителю, но натолкнулась на недобрый взгляд.

– Ты что-то еще хочешь сказать, Лаура?

У той вмиг сошли с лица все красные пятна, уступив место бледности.

– Зрак… – прошептала она. – Я…

– Ступай, Лаура. Мы все выяснили. Ступай лучше подобру-поздорову, пока я не передумал.

Я задержалась в дверях, вслушиваясь в их диалог. Показалось, или он к ней обращается не как влюбленный мужчина?

Что-то тут нечисто.

И вот я снова стою в спальне зеленоглазого титана и стараюсь не акцентировать внимания на стенах. Где-то здесь находится портал. И я обязательно должна его обнаружить. Сегодня.

Завтра прибудет Император с отцом, и станет поздно.

Дверь захлопнулась, и я вздрогнула, почувствовав себя в ловушке. Почему возникло такое чувство, словно я вошла в клетку с хищником?

– Итак, ты успокоилась, – сделал вывод Зрак и, обойдя меня, встал у окна и скрестил руки на груди.

Предпочел держаться от меня подальше? Так сказать, чтобы соблазна было меньше… Правильно, Великий, и мне спокойнее.

Я прокашлялась.

– Да, и… – я замялась и смущенно посмотрела на него. Он ждал объяснений, зачем я к нему пожаловала. И я смело продолжила: – Я пришла, чтобы извиниться.

– Извиниться? – с подозрением переспросил он. – Влада, детка, на тебя это не похоже.

Один ноль в его пользу.

– Откуда вы можете знать, что похоже на меня, а что нет? – я обиделась, но вспомнив, зачем пришла, придала лицу беззаботное выражение.

– Так позволь узнать, – не замедлил с ответом Зрак, и в его зеленых глазах появился блеск.

Знаю я ваши демонические методы, поэтому нет уж, увольте!

– Чуть позже, ладно? – я постаралась улыбнуться как можно обворожительнее и даже несколько раз хлопнула ресничками.

Обычно, когда я строила глазки кавалерам, те, конечно, в обморок не падали, но были готовы ради меня на что угодно.

Проверим, как отреагирует зеленоглазый.

Тот поперхнулся и закашлял в кулак.

Так-с… А это уже интересно… Неужели Великого Артефактора тоже можно пронять?

– Влада, не делай так больше, – неожиданно серьезно сказал Зрак.

– Как «так»? – уточнила я на всякий случай.

– Не пытайся со мной кокетничать, – предельно честно ответил он. – Для тебя это может кончиться не совсем так, как ты рассчитываешь.

Намек был предельно ясен.

– Мсье, я…

– Зрак, – оборвал он и шумно выдохнул. – Называй меня по имени, раз уж нас с тобой угораздило оказаться помолвленными.

Сейчас он был другим. Не метал громов и молний. Не язвил. Не рычал.

Он был… обычным мужчиной.

И от этой обычности у меня снова дрогнули ноги.

Ох…

Я разом подобралась и сосредоточилась. Не сметь думать о дрожании ног! Он, скорее всего, притворяется! Затеял какую-то игру! Хочет, чтобы я ему доверилась!

Э, нет, господин хороший демон, не получится…

Я, продолжая мило улыбаться, пролепетала:

– Хорошо… Зрак.

– Вот и отлично.

– Зрак, а вы можете удовлетворить мое любопытство? – я решила идти ва-банк. Пока он кажется добрым, можно рискнуть.

– Спрашивай.

Когда мужчина говорит вот так решительно, не ставя никаких условий, не юлит, как-то… не по себе становится. Честно.

– А что делала в вашей комнате госпожа Лаура?

Он не рассердился и без заминки сказал:

– Мы с ней разговаривали.

Ага, так я и поверила!

– И лиф она поправляла, выходя от вас… – ляпнула я.

Язык мой – враг мой.

Но как ни странно, Зрак не разозлился, а с готовностью продолжил удовлетворять мое любопытство:

– Мы с ней расстаемся. Каким бы негодяем ты меня ни считала, но после венчания я не потерплю любовниц в доме. Я подготовил для нее подарок – дом в пригороде, вот она и прятала купчую в лиф. Вы же, женщины, любите самое дорогое хранить у сердца, – закончил он с легкой иронией.

Я была сражена наповал.

Вот те раз… Вот те новость… Он расстается с Лаурой. Понятно, почему та набросилась на меня с обвинениями! А зря! Раз Великий Артефактор подарил ей дом, радовалась бы и улепетывала подобру-поздорову. Хотя… Ей, наверное, жаль расставаться со щедрым любовником.

Я в растерянности прикусила нижнюю губу, не придав значения тому, каким жадным взглядом Зрак впился в эти самые губы. Я вообще в то время многому не придавала значения…

– Влада… – сказал он внезапно охрипшим голосом.

В голове прозвенел предупреждающий звоночек. Пора уходить. Когда он в комнате, искать портал возможности нет. Будем думать, как выкрутиться и выдворить его из спальни.

– Зрак… я, пожалуй, пойду, – я опустила глаза и попятилась к двери.

Удерживать меня он не стал, лишь сказал:

– Влада, этой ночью не выходи из своей комнаты.

Я на мгновение замерла.

Ну вот кто его просил об этом говорить? Ну, вот скажите, кто?..

Глава 13

Я, конечно же, не собиралась слушаться Великого Артефактора. И матушке-то подчинялась через раз, а тут… Мне едва ли не прямым текстом сказали, что ночью в замке произойдет нечто интересное.

И несмотря на предупреждение, я не смогла усидеть в комнате.

Ужинали мы порознь. Вернее, ужинала я одна. Мне накрыли стол, и я одна восседала за ним. Лишь слуги суетились и заискивающе заглядывали в глаза. Я сделала вывод, что всем в замке уже известно о помолвке господина.

Аппетита не было. Я поковыряла в тарелке с мясом, залитым белым соусом, перекусила парой абрикосов, попыталась съесть банан, запеченный в шоколаде. Но все не то. Эх, сюда бы Елисию с ее пирожками!

Ночь медленно опустилась на таинственный город Лазгар.

Любопытство сжигало и заставляло в нетерпении топать ножкой. Я сидела в кресле и смотрела в открытое окно.

Возможно, к зеленоглазому титану должны пожаловать гости. Тогда понятно, почему он не велел выходить из комнаты. Но к замку никто не подъезжал. Вокруг стояла тишина. Даже Лаура еще не уехала. Эх, чувствовала моя душа, что с ней еще предстоит столкнуться. Вы только подумайте, Великий ее выпроводил!.. И ради кого?.. Ради меня!..

Щеки запылали. Приятно…

Может, он и не такой подонок-мерзавец-гад?

Или наоборот, у него хитроумный план разработан? Домик он любовнице подарил, и что мешает ему наведываться к ней, допустим, по субботам?

Я нахмурилась. Не о том думаешь, Владлена! Не о том! Тебе надо придумать, как попасть к нему в спальню и найти портал! Остальное – мелочи жизни! Не собираешься же ты на самом деле идти с ним под венец?

Неожиданно вспомнилось, как дрогнули мои ноги, когда его губы коснулись моих… И не удержавшись, дотронулась кончиками пальцев до рта…

Ах…

Часы громким щелчком возвестили, что наступила полночь, и это привело в чувство.

Какие поцелуи? Какое дрожание ног? В одном Лаура права – Артефактор подомнет меня под себя, если не удастся избежать венчания.

И платья у меня, кстати, свадебного нет… А учитывая их моду, если мне его и привезут, оно будет полупрозрачным и с одной нижней юбкой… Стыдоба! И в таком показаться Темнейшему… Бр-р!

Я вскочила на ноги. Хватит предаваться невеселым размышлениям, пора действовать!

Я собиралась проверить, не покинул ли хозяин замка свою спальню…

Скрипнув дверью, вышла в коридор. Как и в первую ночь моего пребывания здесь, коридор не освещался. Это даже к лучшему. Ничего, мы тихонечко, на цыпочках передвигаться будем.

Я сделала несколько мелких шажков, когда почувствовала странный аромат, распространяющийся по коридору. Аромат своеобразный: терпкий и одновременно пряный. Дурманящий.

Откуда он исходит?

Нет, я знала, что любопытство меня когда-нибудь погубит, но оставалась надежда, что не в столь юном возрасте. Бросив взгляд в темноту по направлению спальни хозяина замка, я развернулась и двинулась в противоположную сторону. Туда, откуда исходил странный аромат.

Чтобы ориентироваться в пространстве, положила руку на стену и, скользя по ней, осторожно передвигалась. Что я надеялась обнаружить?

Понятия не имею.

Было интересно, как в те, кажущиеся уже далекими, времена, когда я шпионила за братьями. Мне всегда удавалось разузнать что-нибудь интересненькое.

Такое же предчувствие охватило и сейчас.

Я продвигалась вперед и думала, почему зеленоглазый не установит освещение по коридору. Да, демоны видят в темноте, но ведь по замку ночью передвигаются и другие!

Аромат усиливался, и у меня защекотало в носу. Я чихнула, да так сильно, что уперлась обеими ладошками в стену, и не сразу поняла, что стена пришла в движение.

Портал… Неужели я наткнулась на портал?!

Моей радости не было предела. Ура! Значит, скоро окажусь в родном городе, а там… Радость померкла, едва я увидела тусклый свет между стен.

Никакого портала. Я наткнулась на тайный проход. И только.

Мне бы развернуться…

Вернуться к намеченному ранее пути…

А лучше вообще незаметной мышкой шмыгнуть в спальню, свернуться клубочком и постараться крепко-крепко уснуть.

Нет, у меня же любопытство взыграло!..

И я ступила на ступеньку, одну из многих, ведущих вниз.

Сердце колотилось. Душа ушла в пятки. Но я упорно продолжала спускаться…

Помимо того, что аромат густел, до меня теперь доносилось бормотание, сменяющееся громкими вскриками. Я вздрогнула, понимая, что, скорее всего, сейчас увижу некий ритуал.

И не ошиблась.

Более того, мне довелось узреть Великого Артефактора в действии.

Сказать, что я впечатлилась, ничего не сказать. Я застыла посередине лестницы.

Мне было видно все…

Аромат, привлекший на таинство, источали многочисленные свечи, расположенные не в канделябрах и подносиках, как это было принято, а прямо на многочисленных травах. Удалось узнать можжевельник, золотарник, хвощ полевой, петрушку, шалфей… И это лишь малая часть. Свечи впитывали аромат трав и распространяли его по замку.

Более того, свечи тоже оказались необычными. Они горели не синеватым пламенем, а красно-желтым. Язычки их вытягивались и устремлялись вверх, к потолку… которого не было.

Я тихо ахнула и сразу зажала рот рукой, чтобы, упаси Темнейший, не привлечь к себе внимания. Великий Артефактор явно не обрадуется моему присутствию! Он ясно дал понять, чтобы я сидела в комнате и не высовывалась.

Действо проходило под открытым небом. Но небо тоже казалось другим… Слишком синим. Слишком звездным. В памяти всплыл урок астрологии, когда ученый муж, именуемый себя пророком-астрологом, притащил в наш особняк непонятный кубообразный предмет и гордо рассказывал братьям о таинственных созвездиях. Мол, все мы рождены под их влиянием, и если изучить подробно рождение каждого человека, то по звездам можно узнать будущее. Братья скептически улыбнулись. А я призадумалась… Именно в то время я увлеклась старинными книгами, и мне в руки попалась одна, с изображением созвездий.

Сейчас же на небе я созерцала скопление звезд. И они выделялись среди прочих ярким свечением…

Воздух тоже был иным. Не удержавшись, я подняла руку и дотронулась до пустоты. О, драконье пламя, воздух пришел в движение! Зарябил! Всколыхнулся.

Ноги дрогнули.

В это время раздался жесткий властный вскрик, заставивший в очередной раз вздрогнуть.

Вскрикивал Великий Артефактор…

О…

Стоило взглянуть на него, как я испытала первобытный страх, смешанный с восхищением.

Артефактор стоял коленопреклоненный, выставив руки вперед. Он был полностью обнажен. Все его тело покрывали таинственные светящиеся узоры, похожие на те, что я видела в гостинице, когда он подчинял своей воле Сароса. Отличие заключалось в том, что сейчас они проявлялись сильнее и ярче.

А еще поразили рога Зрака. Демон наполовину перекинулся. Его тело оставалось в человечьем обличье, но лицо трансформировалось. Рога – ветвистые, огромные – красовались на голове. Даже у моих предателей таких не было…

Я знала, что чем длиннее и мощнее рога, тем выше в иерархии демон. Теперь я не сомневалась, что зеленоглазого не зря называют Великим…

Он творил некое таинство.

Бормотал заклинание, потом вскидывал руки кверху, вскрикивал и снова падал ниц. При этом его глаза были кроваво-красными…

Демон. Истинный демон.

И надо же было такому случиться!.. Я, пораженная до глубины души величием происходящего, естественно, не заметила, как ступила на край ступени. Само собой, дальше последовало то, что я называла моим личным «везением».

Я оступилась.

И стала падать…

Утешало одно – падать было невысоко…

– ТЫ!

Яростный рык демона, наверное, был слышен на всю округу.

– Я…

Мой шепот слышала только я. Так, по крайней мере, подумалось.

Я ошиблась.

Зрак вскочил на ноги и, не стесняясь наготы, размашистым шагом направился ко мне.

А я…

Я сидела на холодном полу, беспомощно оглядывалась по сторонам и обзывала себя безрассудной дурой. Я помешала таинству, нарушила запрет хозяина замка… И судя по его разъяренному взгляду, пощады мне не будет.

Попытку встать и убежать даже не предпринимала. Когда я кувыркалась по лестнице пятой точкой, ощутимо подвернула ногу, и теперь в лодыжке пульсировала острая боль.

Говорю же, везучая!

А взбешенный Великий Артефактор приближался. И почему ритуал обязательно надо проводить обнаженным?

– Я о чем тебя просил?! – прогромыхал он.

Я втянула голову в плечи. Сейчас убивать будет, да?

– Сидеть в комнате, – пролепетала и зажмурилась.

Во-первых, нечего смотреть на его обнаженности, а во-вторых… страшно стало. Очень. Шпионить-то я за братьями шпионила. Обнаруживали они меня пару раз – кто позлился, кто посмеялся. Но я всегда выходила сухой из воды.

А тут…

– Вот именно! – раздалось над ухом. – А ты где находишься? Как ты вообще обнаружила потайной ход? Влада! Кто ты такая, дьявол тебя раздери? Снова сейчас будешь хлопать огромными ресницами и строить глазки, уверяя, что не шпионка?!

Я еще крепче зажмурилась. Фокус под названием «сапфировые глазюки» с тобой не пройдет.

– Почему молчишь? – продолжалось громыхание. – И встань с пола, он холодный!

В ответ на его заботу сработал инстинкт самосохранения. Вместо того чтобы встать с пола, как он велел, я, наоборот, сделала попытку отползти. Только не учла самой малости – отползать-то некуда – в спину упирались ступени.

Картина получилась гротескная. Он – голый, огромный и злой. И я – маленькая, дрожащая от страха и с больной ногой.

Обидел злой дядька невинную девочку… Ага, это про меня.

Злой юмор не помог справиться со страхом, и я ничего не ответила. Пусть, что хочет, то и делает. Обстоятельства оказались сильнее меня.

– Влада!

Втягиваю голову посильнее. И продолжаю молчать. Страшно мне, демон, понимаешь? Очень страшно! И больно…

Титан, одновременно выступающий и в роли тирана, схватил меня за плечи и неаккуратно попытался поставить на ноги. У него не получилось. Я громко закричала и, надо полагать, на моем лице отразилась гримаса боли, потому что я услышала почти обеспокоенное:

– Что такое?.. – и уж совсем не ассоциирующееся с грозным титаном-тираном: – Ты ушиблась при падении?

И голос… Таким он говорил со мной впервые… Он прозвучал точно из детства… Ласковый, заботливый… Так папа со мной говорил, пока матушка не отправила его неизвестно куда, и он не пропал с концами. Когда я падала и разбивала себе коленки, отец непременно оказывался рядом, подхватывал на руки, гладил по голове и шептал ласковые слова. А еще дул на больное место.

Вот сейчас и зеленоглазый мне его напомнил. Ох, блондинистый Великий, не надо этого делать, не надо… Ты лучше дальше лютуй, так как-то привычнее… А я мятежничать продолжу и мечтать о том, что однажды повзрослею…

На сантименты что-то потянуло.

– Где болит? – между тем продолжил Зрак, не догадываясь о моих мыслях.

– Бить не будете? – ляпнула я то, что заботило больше всего.

Послышался громкий протяжный стон.

– Мы это обсуждали! Не буду! Так где болит?!

Вот это другое дело! Голос снова становился похожим на его обычный грозный, а то разнежничался… Чур меня!

– Нога…

У меня-таки хватило смелости приоткрыть один глаз и взглянуть на Артефактора. Тот удерживал меня здоровенными ручищами, а на его плечи был накинут плащ.

Э-э-э-э-э… Когда успел? И где его взял?

– Подвернула?

– Да.

– Так тебе и надо…

Я в первое мгновение не поверила. Решила, что показалось. Потом поняла, что со слухом у меня все в порядке. И это говорит взрослый мужчина, главный демон в городе колдунов!

Глаза пришлось открыть.

Чтобы натолкнуться на саркастическую улыбку зеленоглазого.

– Точно бить не будете?

Он мотнул головой, отчего серебристые волосы разметались по плечам.

У меня перехватило дыхание. Про боль в ноге я забыла, потому что, приоткрыв рот, смотрела на рога Великого Артефактора. Они… они были прекрасны. Черные, они точно светились изнутри. Я готова была поклясться чем угодно, что блестели. Завораживали. И возникало непреодолимое желание их потрогать. Хотя бы слегка коснуться.

– Красивые, – вырвалось у меня.

– Что?

– Рога.

Демон замер, а потом заметил:

– Если ты похожа на свою мать, то не удивляюсь, почему Дерек от нее сбежал.

А вот мою матушку вспоминать не стоило!

– Я совсем на нее не похожа! Мама боевая! Смелая! Красивая! – последнее было самым весомым аргументом. – Она демоница в пятом поколении. И окажись мама на моем месте, сделала бы все, но за вас замуж не пошла бы.

Тут Зрак усмехнулся.

– Сомневаюсь. Если, как ты говоришь, она демоница в пятом поколении, то не упустила бы шанса породниться с Темнейшим Императором.

Я вспыхнула. К сожалению, он прав…

– Если вы меня бить не собираетесь, то может, отпустите, и я пойду? – голос дрогнул.

– Плакать не смей! Мне твоих слез на сегодня хватило! А бить не буду… Хотя пару шлепков по твоей попе отвесил бы с удовольствием!

– Пустите, а?

Зеленоглазый воспринял мои слова по-своему.

Приподнял и усадил на несколько ступенек повыше. А сам присел на корточки.

Дальше последовало форменное безобразие.

Во-первых, полы плаща распахнулись, и у меня взгляд совершенно случайно скользнул вниз… скользнул… а там…

Во-вторых, зеленоглазый бесцеремонно задрал подол моего платья, и задрал значительно выше подвернутой лодыжки.

Я платье одернула.

Его снова задрали.

– А ну сиди тихо!

Ага, это так нужно обращаться с невестой?!

Я хотела возразить, но вовремя вспомнила об угрозе отшлепать по попе. Не хотелось бы ощутить силу удара Великого Артефактора! Тут зараза-интуиция подсказала, что если снова буду доставать Великого, он вспомнит обо всех моих непослушаниях. И о том, что я прервала ритуал.

Пришлось терпеть.

Интуицию сменил внутренний голос, который ехидненько так заметил: а терпеть ли я буду прикосновения зеленоглазого титана?

Тем временем его рука по-хозяйски стала ощупывать, не, поглаживать мои лодыжки. Сначала одну, потом вторую. Я замерла. Э-э-э-э… Это что сейчас происходит? Осмотр или прелюдия к соблазнению?

– Я в порядке… правда, в порядке… я даже бегать могу… – последнее было явным преувеличением.

– Как умеешь бегать – я уже знаю, – улыбнулся Зрак, и от этой улыбки вкупе с прикосновениями к ноге меня бросило в жар.

Нет-нет, я ошиблась! Жарко стало от свечей и от аромата трав. И никак иначе!

– Что вы намереваетесь делать? – спросила я, замерев.

– Вылечу тебя.

– Вы умеете лечить?

– Да. А ты разве нет?

Я опустила голову.

– Нет.

– Ты же ведунья! – Зрак нахмурился и пристально посмотрел на меня.

– Ну и что? – я пожала плечами и как можно беззаботнее ответила: – Да, я родилась ведьмочкой, но меня никто и не пытался учить ворожить. Родителям было не до моего воспитания. Вернее, им вообще не до меня было. Папа исчез, о чем вам известно, а матушка только и занималась тем, что искала его. А когда я подросла, она решила, что молодым барышням учиться и вовсе не стоит. Зачем, когда их можно выгодно выдать замуж…

Последнее предложение я закончила тише, с горечью.

– Зарида заставляла тебя подписать брачный контракт? – спросили меня. И так настойчиво спросили…

– Нет, не заставляла. Намекала. Женихов потенциальных в дом приглашала, – я сама не заметила, как разоткровенничалась. – Постоянно с кем-то знакомила. Говорила, что рано или поздно мне придется сделать выбор. И лучше, если я сделаю выбор, основываясь на ее выборе! Я хочу сказать, что она…

– Я понял! – перебил Артефактор, продолжая поглаживать лодыжку, по которой теперь распространялось приятное тепло. – Ведьмочки – редкий товар на рынке брачных услуг.

– Угу, – кивнула я, соглашаясь с ним. – Вот тут вы полностью правы. Мама так же говорила.

– А что ты?

Я искоса глянула на него и заметила, как потемнели зеленые глаза.

– А что я? Отмахивалась, как могла, – нет, с откровенностью пора завязывать! – Специально женихов компрометировала, чтобы они сами от меня отказались.

– Получалось?

– До недавних пор – да. А из-за последнего меня и сослали в долину Гар. Магистр Усир оказался приближенным к Императору и… – я замолчала, наконец-то осознав, что разговариваю с братом Императора.

Мое молчание не понравилось зеленоглазому, он перестал врачевать и нахмурился.

– Ты и Маквена успела очаровать?

Стоп! Стоп! Стоп!

Я вскинула голову, и мы встретились взглядами.

– Вы… сейчас Маквеном назвали магистра Усира? – пискнула я. Возникло желание отодвинуться от демона, да некуда было. И почему кажется, что я сама рою себе яму. Глубокую такую.

– Да.

– И?..

– Что «и»?

– Вы мне не скажете, откуда его знаете?

– Росли вместе, – буркнул Великий и жестко добавил: – Дружим мы. С детства.

Ох…

Я замолчала. Молчала недолго, потому что не выдержала и решила-таки уточнить:

– А если наше венчание состоится, магистр Усир тоже присутствовать будет?

Тепло с лодыжки распространилось к колену, впрочем, как и рука зеленоглазого соблазнителя.

– Он прибудет вместе с Императором. Наверняка уже понял, кто моя невеста, когда увидел во дворце Дерека де Вардана.

– А какой смысл ему приезжать? – мой голос становился все тише.

– Друга поздравить! – возвестил Артефактор.

Я вздрогнула и, извернувшись, высвободила ногу из его рук. Врачевание завершилось, острая боль прошла. Зато она, зараза, переместилась в область груди, туда, где находится таинственная душа. И теперь душа заныла…

– Я все-таки пойду спать, – сменила я тему разговора. Хватит, поговорили! Зря время потратила – репутацию себе окончательно испортила, портал не обнаружила. Лишь любопытство удовлетворила, да и то не до конца. – Поздно уже….

Зрак, видимо, поняв, что я ухожу от темы, поднялся на ноги, одновременно ловко подхватывая меня.

– Поздно, – согласился он. – Но еще минуту назад спать ты не собиралась!

– А теперь собираюсь, – упрямо заявила я и попыталась вернуть руки в свое пользование. Не вернула.

– Я провожу тебя.

Вот те раз! Подобной обходительности от титана-тирана я не ожидала. И не нуждалась в ней.

Добренький он какой-то… А это подозрительно! Не, мы видели вас, господин хороший, в другой ипостаси, и верить так легко не намерены!

– Я сама.

– Не спорь.

Сказал как отрезал.

Я завертела головой в поисках спасения.

– А как же ритуал?! – радостно воскликнула я, поняв, что нашла причину, способную его задержать.

Только сейчас обратила внимание, что за время врачевания рога Зрака уменьшились, но полностью не исчезли. И снова возникло желание прикоснуться к ним. Красивые они, что я могу поделать?

Великий Артефактор шумно вздохнул.

– Влада, вот скажи, ты специально издеваешься, или у тебя это само собой выходит?

Я издеваюсь? Ни разу.

– Мсье Великий Артефактор… Зрак, да у меня смелости не хватит даже просто пошутить над вами… А вы говорите о каких-то издевательствах.

– Значит, само собой выходит, – сделал он неутешительный вывод и неожиданно подхватил меня на руки. Я взвизгнула и начала вырываться, но блондинистый тиран перехватил мои руки и зажал между нашими телами. – Не сопротивляйся. Бесполезно.

– Я кричать буду, – прошептала я. – Громко.

– Побереги голос. Это мой замок.

Его правда. И что делать мне – маленькой и беспомощной?

Зеленоглазый, удерживая меня на руках так легко, точно я ничего не весила, стал подниматься по лестнице. Плащ распахнулся, и я оказалась прижатой к его обнаженной груди.

Темнейший…

Да что ж это такое?!

Жила я себе спокойно восемнадцать лет, никто без моего разрешения меня и пальцем не трогал (Бергард не в счет). А стоило оказаться в Лазгаре, как то в неглиже (а то и обнаженной) видят, то созерцаю мужчин в непристойном виде. Теперь и до спальни вот собираются нести на руках!

А там и до кровати недалеко.

И будет у меня преждевременная брачная ночь!

Которая в мои жизненные планы вовсе не входит. Может, я все-таки пойму, что хочу учиться? Хочу развивать ведьмовской дар? И тогда… Тогда сяду и напишу список всех, кому задолжала с местью! Да-да, мне кто-то говорил, что обычно ведьмы злопамятные, чем я хуже?!

– Ритуал… – я снова попыталась вернуть титана к прерванному разговору.

Тот поднимался по ступенькам, и у него даже дыхание не сбилось.

– Тебе интересно, в чем заключается проводимый мной ритуал?

Похоже, сегодня ночью не только меня тянуло на откровенность.

– Это так заметно?

– То, что ты любопытная? Заметно. И кстати, я почти не сомневался, что ты ослушаешься… Неугомонная ты. И мятежная, – и снова демон говорил голосом, от которого по телу растекалась волна тепла. И хорошо так становилось… Спокойно. Только что скрывалось за добротой зеленоглазого? И не угрожает ли его спокойствие моей девичьей чести? Титан, который сегодня перестал тиранить, успешно заговаривал мне зубы и продвигался в нужном ему направлении. К моей спальне.

– Я не виновата. Природа наградила таким характером.

– Или кто-то допустил большой пробел в твоем воспитании, – как бы между прочим заметил он.

– Хорошее у меня воспитание. И образование тоже.

– Спорить не буду.

Вот и не надо. Ни к чему. И я устала спорить. И спать что-то захотела. Насыщенный денек, ничего не скажешь. Впрочем, как и вчерашний.

– Ты же знаешь, что меня называют Артефактором, – продолжил Зрак. Я обратила внимание, что слово «Великий» он опустил. Скромный? – В мои обязанности входит контроль колдовской энергии в Лазгаре. Я сдерживаю наших демонов-колдунов, чтобы они не злоупотребляли своими способностями.

Ого!

Оказывается, один человек, вернее, демон способен контролировать других колдунов? Это какой же силой необходимо обладать? Я вспомнила испуг неудавшегося соблазнителя в гостинице. Теперь становилось понятным, почему он побледнел и затрясся.

Это за кого ж меня замуж пытаются выдать?

Хороший вопрос, на который мне вряд ли ответят.

– И вы сейчас, получается, что делали? – осторожно спросила я, пользуясь его разговорчивостью.

– Забирал у некоторых разбушевавшихся лишнее и отправлял… – зеленоглазый титан резко замолчал. Кажется, понял, что наговорил лишнего.

Я прикусила нижнюю губу. Вот так всегда! На самом интересном месте!

– Куда? – я все еще надеялась получить исчерпывающий ответ.

– Влада, не нужно тебе этого знать. Небезопасно. Я и просил тебя не бродить по замку, потому что это может быть опасно, – он внимательно на меня посмотрел.

– Не поняла…

– Вот и не надо.

– Зрак, вы… Вы уж договаривайте, раз начали! – вспылила я и заерзала, пытаясь удобнее устроиться у него на руках. Хорошо хоть снова через плечо не перекинул, и на том спасибо!

– Духи могут вырваться из круга, – весомый и еще более непонятный ответ.

Я бы и дальше расспрашивала, но лестница закончилась, и мы оказались в коридоре.

А там и спальня…

Великий Артефактор тоже это осознал, потому что сжал меня чуть сильнее, точно опасался, что начну вырываться.

Правильно сделал. Потому что разгуливать с обнаженным мужчиной по темному коридору, ох, как опасно.

– Мы пришли. Спасибо. Дальше я сама, – постаралась не паниковать и говорить будничным тоном.

У меня еще оставалась призрачная надежда, что меня отпустят.

Мои слова проигнорировали.

Шаги демона-тирана стали более размашистыми.

– Зрак! Мсье!.. – а это уже от страха. И как выходить замуж за мужчину, которого боишься до одури? И знаешь без году неделя!

– Тихо! – рыкнули на меня, отчего я задрожала. Снова угрожают! Снова принуждают! Да что ж за жизнь такая?!

Пока я собиралась предаться унынию, меня донесли до двери спальни. Я приготовилась к худшему. Что я, ведьма-недоучка, которая может лишь паясничать да предметы в воздухе передвигать, сделать с одним из могущественнейших колдунов современности? К тому же обладающим нехилой физической формой.

Правильно – ничего.

Поэтому я приготовилась к худшему.

Кто там мечтал о красивой и светлой любви? О мужчине, который в брачную ночь споет серенаду, подхватит на руки и осторожно опустит на постель из белых роз! Так пора прийти в себя! До брачной ночи дело не дойдет… Вернее, скорее всего, уже дойдет. Но я не буду в целости и сохранности.

Неожиданно я почувствовала, как меня возвращают в вертикальное положение и ставят на ноги. Затем прижимают спиной к холодной двери и обжигают горячим дыханием.

– Влада, ты не расслабляйся… И лучше тебе забыть меня сегодняшнего. Утром я снова буду злым и разгневанным демоном. Снова буду кричать и рычать на тебя. Снова буду винить тебя в том, что вынужден повести под венец. Я не добрый. И не разговорчивый. И не доверяй мне. Не обманывай себя. Наш сегодняшний разговор – иллюзия. Ясно?

Ясно.

– Вы сейчас меня завораживаете? – вырвалось самопроизвольно, на что в ответ я услышала громкий стон.

А потом… Потом Великий Артефактор подхватил меня под попу, снова приподнял и впился жадным поцелуем в мой рот. Его губы сминали мои, пытаясь раздвинуть и ворваться внутрь.

Я же… Я таяла. И плыла. На корабле. По штормовому морю.

Глава 14

Утром прибыл Темнейший Император.

С ним отец и магистр Усир.

Я стояла у окна и не верила глазам. Это происходит не со мной. Не могу я лицезреть самого Темнейшего. Не могу завтра пойти под венец. Не могу стать чьей-то женой. Не могу…

Просто не могу!

Потому что не хочу. Потому что не готова. Потому что нахожусь под защитой семьи, которая не даст в обиду.

Только где эта семья?.. Один отец, пропавший много лет назад. Да и тот толкает в объятия незнакомого яростного демона.

Вчерашнее прощальное напутствие зеленоглазого я поняла. Расслабляться нельзя. Испытывать симпатию тем более. Меня окружают люди, для которых мои чувства и желания не представляют ценности. Вот и стоит об этом помнить. Всегда. Ежеминутно.

А еще нельзя забывать, что у меня всего одна ночь, чтобы выбраться из Лазгара. Несмотря на присутствие Императора…

Я с восхищением смотрела на трех ящеров, опустившихся возле замка Зрака. Теперь понимаю, для чего растрачивают огромную территорию на двор. Вот для таких гостей. А то у меня еще накануне возник вопрос, когда я покидала замок: зачем для двора отводить так много площади? Все когда-то встает на свои места, и находятся ответы.

Ящер Императора был огненно-красным, с большим хвостом, на конце которого красовались смертоносные шипы. Я впервые видела подобного красавца и невольно им залюбовалась. Хорош, ох, как хорош…

Кстати…

Тут я вспомнила, что матушка обещала после подписания брачного контракта стребовать с жениха ящера. И где мой ящер? Ящера хочу-у-у…

Надо об этом рассказать родителю. Пусть тоже примет участие в подписании брачного контракта. А то под венец меня отправляют, а никакой защиты я не получаю. Откуда я знаю, что меня ожидает после произнесения рокового: «Да, согласна»?

Я поежилась. Хороша невеста, которая мечтает сбежать из-под венца. И платья свадебного у меня до сих пор нет… В чем пойду под венец? Стоп! Я уже смирилась с мыслью, что обвенчаюсь с титаном-тираном?

Ну а вдруг обнаружить портал все-таки не удастся?

Я вздохнула. Скоро за мной наверняка придут. Знакомить с Императором будут. Я разволновалась не на шутку и нервно поправила лиф платья из моего нового гардероба. М-да… Матушка бы меня в подобном платье не то что на люди, из комнаты не выпустила бы.

Во-первых, оно ярко-розовое. Красивый цвет, не спорю. Мне бы и самой он понравился, если бы не лиф… Декольте ужасно глубокое и какое-то хитро сделанное. В нем даже моя среднего размера грудь выглядела соблазнительной и пышной.

Это еще ладно, с грудью и цветом как-нибудь разобралась бы. Пережила.

Но фасон…

Он был… возмутительным! Невероятным! Шокирующим! Мало того, что юбок две (к такому количеству я уже начинаю привыкать), так они были не одной длины. То есть сзади юбки, как и полагалось, доходили до пят, прикрывая лодыжки, а спереди… Нет, матушки моей на них не хватает! Спереди юбки доходили до икр, обнажая кружевные сапожки и давая возможность каждому встречному любоваться формой ножек! Они бы еще до колен юбки урезали!

Безобразие! Форменное безобразие.

Чувствовала я себя полуобнаженной. Теперь понимаю, почему в Лазгаре женщинам нельзя ходить без сопровождения мужчин. Выйдешь в таком на улицу! Примут за куртизанку! Или за эльфийку – у них нравы куда свободнее наших. Они-то себе и более откровенные наряды позволяют. Не зря Бергард в одну из темных был влюблен.

Против воли глаза увлажнились. Где носит этих предателей? Поди живут себе спокойненько, тренируются, решают свои мужские вопросы и ведать не ведают, что их сестренку насильно замуж выдают!

Скучала я по ним. Очень.

Я находилась в таком отчаянии, что сейчас обрадовалась бы даже боевым магам. Даже мсье Сальэри. Настолько, что разрешила бы ему пялиться в вырез платья (в принципе, запретить при подобном декольте проблематично). Лишь бы вытащил из Лазгара! Я бы его и в поклонники записала. Разрешила бы навещать по выходным, а может, даже поцеловала бы с радости.

Я резко выпрямила спину. Как я раньше не подумала об этом?! Поклонник! Конечно!

Только не мсье Сальэри, а магистр Усир.

Он был очарован мной, влюблен, и наверняка не откажет в помощи. К тому же ему будет неприятно, что я выхожу замуж за другого! Пусть тот и является его другом.

Соперничество, знаете ли, сильная штука.

От радости, что у меня появилась надежда, я закружилась по комнате, и именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Детка?

В комнату зашел Дерек.

– Папа…

Несмотря на детские обиды, я, не сдержав эмоций, бросилась к нему в объятия. Как-никак, он единственный родной человек в загадочном Лазгаре.

Отец крепко меня обнял и поцеловал в макушку.

– Шикарно выглядишь!

Он смеется?

– Папа, ты шутишь! Это не платье, это… – я недоговорила и покраснела.

Дерек довольно рассмеялся. У него было хорошее настроение.

– Поначалу они мне тоже казались вызывающими, а сейчас нравятся. Даже очень, – отец заговорщицки подмигнул.

Конечно, будь я мужчиной, мне бы они тоже нравились!

Я не стала развивать тему местной моды. Пусть во что хотят, в то и одеваются! У меня более насущные дела.

– Папа, ты вчера уехал, ничего не сказав, – упрекнула я и прикусила язычок, чтобы не проговориться родителю о злоключениях в гостинице.

– Извини, надо было срочно слетать в столицу. Ты уже знаешь, что Зрак – родной брат самого Темнейшего? – в голосе отца слышалась гордость.

Я сжала губы. Все с вами ясно, Дерек Вардан! Выдаете меня замуж за первого встречного-поперечного и радуетесь, что он оказался императорского роду-племени. Интересно, а если бы ты увидел меня выбегающей из комнаты простого кузнеца, тоже поспешил бы выдать за него замуж?

Вопрос едва не сорвался с языка, но я вовремя остановилась. Не стоит скандалить с самого утра. Впереди непростой день.

– Знаю, – буркнула я. – Сообщил.

– Ты не рада?

А вот этот вопрос явно лишний.

И я не сдержалась.

– Папа, чему радоваться? Моей судьбой распоряжаются по собственному усмотрению! Помыкают! Не дают слова сказать! А завтра вообще выдадут замуж за демона! Папа, за демона! Для меня нет участи хуже!

Радостное настроение Дерека улетучилось. Он нахмурился и недобро посмотрел в мою сторону.

– Вообще-то ты из демонической семьи.

– В которой умудрилась родиться ведьмой! – я продолжала бушевать. – И всю жизнь чувствую себя белой вороной! А теперь через меня пытаются породниться с Императором! Нет, я не спорю… С детства знала, что в демонических семьях детей женят с целью выгоды и укрепления власти, но… Я надеялась… Я мечтала… Я думала… Я думала, что меня любят!

Ну вот, высказалась, называется! Слезы заблестели на глазах, отец окончательно расстроился и опустил голову.

– Извини, но я по-другому не могу, – негромко ответил он и шумно вздохнул.

– Но почему, папа? Я у тебя единственная дочь! Которая, заметь, пошла в твою родню! Я унаследовала твою кровь! Не знаю, что у вас произошло с матушкой и почему ты нас бросил, – мои слова пробили броню Дерека, и он вздрогнул, – но сейчас, когда нас свела судьба, ты мог бы мне помочь!

– Я и помогаю!

Ого, окна снова задребезжали! Я втянула голову в плечи. Разозлила демона. Хорошо же у меня это получается!

– Тогда отпусти меня в долину Гар! – эта долина стала пределом моих мечтаний. – Открой ворота Лазгара и…

– Откуда тебе известно про ворота Лазгара? – подозрительно перебил родитель.

Пришла моя очередь шумно вздыхать.

– Пока тебя не было, мы несколько раз поговорили с мсье Зраком, – я не стала уточнять, при каких обстоятельствах. – Теперь я хотя бы знаю, где нахожусь. И меня очень занимает вопрос: как ты здесь оказался, и какую роль исполняешь при Великом Артефакторе?

– Мала еще, чтобы задавать вопросы родителю, – последовал категоричный ответ.

Во как!

А как же отцовская любовь? Понимание между детьми и родителями? У демонов такое не принято, но я, наивная, полагала, что среди колдунов и ведьмочек иначе.

Я ошиблась.

Жестоко.

Поэтому ничего не оставалось, как сжать кулачки и попытаться успокоиться. Ясно, на родного человека рассчитывать нельзя. Для Дерека работа со Зраком куда важнее родной дочери. Понятно. Что тут непонятного?

– Больше не буду, – буркнула я, сдерживая слезы.

– Детка, – отец, кажется, наконец-то заметил, что я нахожусь на грани.

Поздно, папа. Поздно. Ты сам возвел между нами стену.

– Зачем ты навестил меня? – я гордо выпрямила спину.

В глазах Дерека мелькнуло сожаление. Он хотел взять меня за руки, но я сделала шаг назад.

Не надо, папа. Не надо.

– Пришел сообщить, что на твоей помолвке со Зраком будет присутствовать Темнейший…

Я улыбнулась, правда, улыбка вышла холодной.

– Темнейший будет присутствовать не на помолвке, а на венчании, – поправила я его. – Твои сведения несколько устарели.

Демон нахмурился.

– Венчании? Мы еще не оговорили дату.

– Зато ее оговорили мой жених и Император.

– Влада…

– Завтра я буду женой Великого Артефактора, а ты – его тестем!

Отец был удивлен, а судя по тому, что в комнате появился запах серы, и разозлен.

– Кто сказал?.. – прорычал он, сдерживая перекидывание.

Я продолжила невозмутимым голосом:

– Жених и сказал. Ты же не пойдешь против воли Темнейшего? А между ними, то есть, между Великим Артефактором и Императором, заключено какое-то пари. Особого смысла я не уловила, но поняла одно – кто женит брата первым, тот и выигрывает.

У родителя выразительно заходил кадык.

– Пари-и-и-и-и? – прошипел он.

– Ага.

– На мою детку заключили пари?!

– Да-да, заключили. Но ты, папа, не расстраивайся, пари выиграет Темнейший, значит, будет добрым, значит…

– Влада, прекрати паясничать! – закричал родитель.

Я демонстративно приподняла бровь.

– Папа, я и не паясничаю. Говорю как есть. И я не виновата, что правда тебя не устраивает. Ты спешил выдать меня замуж, заметь, без ведома матушки. Как думаешь, она отреагирует, когда узнает о сем вопиющем факте? А она обязательно узнает… Ваша встреча скоро произойдет…

Родитель угрожающе прищурился.

Но я перестала дрожать и смело взглянула на него.

Кажется, я умудрилась перессориться со всей родней.

Спускалась в зал я с тяжелым сердцем. Кто просил меня ругаться с Дереком? Вот кто? Зачем я поддалась детской обиде и испортила и без того непростые отношения?

Но сделанного не воротишь.

Внизу ждал еще один неприятный сюрприз.

Зеленоглазый собственной персоной.

Он стоял у камина и смотрел на огонь. Я нахмурилась. Что он сделал со своей внешностью?

Вместо серебристых волос – которые, каюсь, мне нравились, – он изменил цвет на черный. Это у демонов-колдунов так принято: менять цвет волос перед свадьбой? Мол, отныне моя жизнь – одна беспроглядная чернота.

Я не удержалась от едкого комментария:

– Мсье, встретить вас с утра – недобрый знак.

Титан, стоявший вполоборота, развернулся ко мне.

И я пискнула.

Потому что глаза-то у моего титана-тирана были зеленые, а не темно-синие.

И взгляд другой. Более глубокий.

Когда я поняла, кто именно стоит передо мной, было поздно.

Император – а это оказался именно он! – посмотрел на меня, потом откинул голову и весело рассеялся.

А я… Я готова была провалиться сквозь землю от стыда и страха!

– Ваше Темнейшество… – залепетала я, приседая в глубоком реверансе и боясь поднять голову.

Я была наслышана о крутом нраве Императора, но мне и в страшном сне не могло присниться, что наше знакомство начнется со столь нелепого казуса.

Кто же знал, что Великий Артефактор и Темнейший Император – близнецы?!

Отсмеявшись, его Темнейшество направился ко мне.

– Надо понимать, вы мисс Владлена? Невеста моего брата? – голос Императора оказался глубоким и завораживающим, как и полагается сильному демону.

Я сглотнула ком, застрявший в горле. Никогда!.. Никогда!.. Никогда больше не заговорю в Лазгаре первой ни с одним мужчиной!

– Кажется, да, – ответила я неуверенно, чем снова вызвала у Императора смех.

Голову я так и не поднимала, напротив, возникло желание еще и зажмуриться.

Император подошел ко мне быстро и бесшумно. Он передвигался точно по воздуху.

– Встаньте, мисс, и позвольте мне вас рассмотреть.

Вроде бы как просьба… Но я-то понимала, что это приказ, который не обсуждается. Ох, чувствую, проблемных родственников у меня на днях прибавится! И с лихвой.

Я собрала остатки самообладания и выпрямила спину. Все. Готова к линчеванию.

Темнейший смотрел на меня с нескрываемым любопытством, точно я диковинный зверек в его небывалом зверинце. Он склонил голову набок и с легкой усмешкой рассматривал меня. Я же стояла пунцовая.

Хуже утра у меня еще не было.

– Вы прелестны, мисс Владлена, – наконец, вынес он вердикт, – и как я понял, у вас острый язычок. Что мне нравится вдвойне.

То есть на меня не сердятся за мой ляп?

– Ваше Темнейшество… – снова только и смогла сказать я.

– Мисс Владлена, перестаньте смущаться. Как-никак, мы скоро породнимся, – Император откровенно забавлялся. А что ему еще оставалось делать?

– Я вас приняла за мсье Зрака.

– Это я уже понял, – мужчина обошел меня, продолжая осмотр. И этот осмотр нравился все меньше и меньше. Понимаю, что передо мной самый могущественный демон-колдун в империи, но все же!.. Все же надо хотя немного приличия соблюдать!

Мне все больше становилось не по себе. И я начинала злиться. Вот уж прописная истина, что родственную кровь не перепутаешь! Что Зрак – нахальный и беспардонный, что его братец.

Я поджала губы и приготовилась терпеть.

Ничего, и на моей улице станцуют эльфы!

– Мне никто не сообщил, что вы близнецы.

– Наверное, не было случая упомянуть об этом.

– Не было. Мы с месье Зраком знакомы три дня, и еще не успели многого друг другу поведать, – я сознательно сообщила, что мы с Великим Артефактором вообще мало знакомы в надежде, что Император призадумается: а не рано ли нам свадьбу играть?

Ничего подобного. На мои слова внимания не обратили.

Еще бы! На кону-то пари!

– У вас вся жизнь будет впереди, чтобы наговориться, – синие глаза заглянули в мои сапфировые, и вот тут Император чуть-чуть сдал позиции: – Мисс, у вас потрясающие глаза… Колдовские… Глядишь в них, точно в омут ныряешь…

Я соизволила улыбнуться.

– По их вине и страдаю.

– Простите? – не понял его Темнейшество.

Я прикусила язычок. Не буду же я ему рассказывать, что именно в мои глазюки сначала мужчины влюбляются, а потом ищут встречи уже с моей матушкой, чтобы обсудить условия брачного контракта? И если бы не они, дала бы мне Зарида пожить еще пару годков нормальной девичьей жизнью с легкими приключениями, вздохами под луной и ничем не обязывающим флиртом. А тут, что не поклонник, так замуж звал!

Кстати, о поклонниках…

Я снова вспомнила о магистре Усире. Надо срочно с ним пересечься. Может, он все-таки лучше, чем Великий Артефактор?

Хотя от его поцелуев у меня ноги не задрожали.

– Это вы меня извините, ваше Темнейшество, – я снова сделала реверанс. – Волнуюсь, вот и говорю, не подумав.

Теперь Император прищурился и поцокал языком.

– Что-то мне подсказывает, что вы пытаетесь ввести меня в заблуждение, дорогая моя. Но настаивать не буду. Ваше право. Не хочется портить отношения с невестой брата. И еще… Моя интуиция уже не подсказывает, а открыто говорит, что Зрака ждет веселая семейная жизнь!

Это сейчас был камень в мой огород?

Ответить я не успела. Ответили за меня:

– А ты и рад позлорадствовать!

Зеленоглазый! Он, как всегда, появился бесшумно.

– Приветствую тебя, Зрак, – Император улыбнулся, и его глаза смягчились.

– И я рад тебя видеть, Марас.

Вот так просто! Марас, и все! Никогда не думала, что услышу, как Темнейшего, которому поклонялись и перед чьим взором трепетали, назовут просто по имени.

Ох…

Во что я встряла-вляпалась?

– Смотрю, вы успели познакомиться, – быстрый взгляд в мою сторону.

А я что? Я как стояла, так и продолжила стоять, лишь послав в сторону жениха «пламенный» взгляд.

– Успели. Немного, – ответил Император и снова рассмеялся.

Веселый у нас, оказывается, правитель! Или его забавляем мы с Великим?

– Смейся-смейся, Марас. Только помни проверенную истину: хорошо смеется тот, кто смеется последним.

– А мы вместе посмеемся годиков этак через двадцать, – Император подмигнул брату.

Меня же пробрала мелкая дрожь. И я еще надеюсь избежать предполагаемого супружества? Влада, оцени ситуацию здраво! Прямо перед тобой, сейчас, в огромном зале темного замка стоят двое мужчин, и они – самые влиятельные во всей империи! Им никто, ни одна душа не в состоянии противостоять! Тем более маленькая ведьмочка!

– Непременно посмеемся, – заметил зеленоглазый титан и, подойдя ко мне, взял за руку. Я замерла. Э-э-э-э-э… А это, позвольте узнать, к чему? Зачем меня трогать? – А где Маквен?

– Сижу, пью пиво и слушаю ваши разговоры.

Голос магистра Усира раздался со стороны кресла, стоящего к нам спиной.

Действие второе. Те же и бывший поклонник.

Я резко выпрямила спину, и так получилось, что от моего движения лиф платья съехал вниз, отчего грудь стала более заметной ввиду своей оголенности. Это я поняла по тому, как Великий метнул на нее пристальный взгляд, и его глаза потемнели.

Размышлять о чувствах жениха времени не было, да и сетовать на лазгарскую моду я устала. Что дали, то и ношу.

Все внимание сосредоточилось на магистре Усире, который оставил облюбованное кресло и направился к нам. И чем ближе подходил, тем нелепее я себя чувствовала. Сразу вспомнились его ухаживания, милые подарки, признания в любви. И я, думающая лишь о том, как поскорее его выпроводить из нашего особняка.

И вот судьба снова нас свела…

А может, это рок? Может, ему суждено стать моим спасителем? Может…

Додумать мне не дал все тот же тиран-титан, прошептавший чуть слышно:

– Вырез слишком глубокий. Для Усира постаралась?

Оказывается, я еще способна удивляться. Меня сейчас обвинили в… чем? И главное, кто?! И другой вопрос – чем продиктовано обвинение?

У меня от возмущения пересохло в горле, даже страх перед Императором испарился. В конце концов, да что от меня все хотят?

– Вы сами мне его прислали, не поинтересовавшись, что я предпочитаю носить, – прошипела я в ответ.

– Учту. На будущее.

– В будущем я сама бы предпочла выбирать себе гардероб.

– Муж решает, что носить жене.

Сказал как отрезал. Я бы непременно продолжила занимательный диалог, но в зале присутствовали еще двое мужчин, при которых не хотелось выяснять отношения.

Кончики пальчиков привычно закололо.

Только бы не сорваться… только бы удержаться…

Тем временем магистр Усир подошел к нам, и я в который раз за последние дни спросила себя, почему не вышла за него замуж? Почему? Красивый, высокий, с хорошей родословной, при дворе. Чем не завидный жених? Холил бы да баловал.

Ноги у меня не задрожали, понимаете ли…

– Мисс Владлена, – поздоровался он и склонил голову в приветствии.

– Магистр Усир, – я лучезарно улыбнулась, начиная приводить план в действие. Очаровать, вернуть расположение и уговорить помочь избежать брачных уз. А там разберемся!

В мои намерения входило подойти к магистру и протянуть ему руки, чтобы он их чуть сжал… прикоснулся… вспомнил меня…

Но не тут-то было! Стоило мне сделать слабую попытку вернуть себе руку, бесцеремонно захваченную тираном, как он незаметно, но ощутимо усилил хватку, давая понять, что отпускать не собирается.

Я дернула еще раз.

Результат тот же.

Хотя нет! Результат был. И в принципе, он меня устроил.

Я заметила, как окаменело лицо магистра Усира, как его губы сжались в тонкую линию, а в глазах мелькнули льдинки. Ревнует! О… Это хорошо! Это очень хорошо!

Остается убедить его, что Великий Артефактор насильно заставляет выйти за него замуж, что с ним я буду несчастна до конца дней своих, что я поняла, какую ошибку совершила, отвергнув ухаживания Первого Меча Империи.

Про Темнейшего благополучно забыли. А по его лицу скользнула довольная улыбка. Ему было весело. Он наблюдал за мной, забавлялся и не вмешивался.

Зато Зрак глухо зарычал. Тихо. Лично для меня.

– Маквен, перестань пялиться на мою невесту, – вот кому бесцеремонности не занимать! – Она больше не попадает в категорию женщин, которых можно завоевывать.

Холодные слова зеленоглазого грубияна привели магистра в чувство, и он вернулся к реальности, поняв, что выдал себя с головой.

– Я тоже рад тебя видеть, Зрак. О моей симпатии к мисс Владлене наслышана вся Империя, тебе не стоит лишний раз напоминать, – слова магистра прозвучали глухо.

Он больше на меня и не глянул.

Э… И это все?

А как же любовь? А как же признания при лунном свете? А как же заверения в вечной страсти?

Дама попала в беду, а рыцарь не спешит ее спасать?! Как же так?!

– Лишним никогда не бывает, – не замедлил ответить Зрак. Оставалось только диву даваться, когда в зеленоглазом тиране успели проснуться собственнические инстинкты!

Или ему тоже понравились наши поцелуи?

Бабочка в моей душе собралась робко расправить крылья. Я не позволила. Мечтай, глупая! Великий о чем тебе ночью говорил? Что он злой и недобрый. Что я для него помеха! Более того, я – причина его проигрыша. А демоны, ох, как не любят проигрывать!

И, как вариант, мстить за проигрыш будут мне.

О способах мести большого злого тирана маленькой доброй мне я даже думать не отваживалась. Если пойдет по-моему, то тиран останется в прошлом, и я никогда-никогда больше о нем не вспомню!

И я постаралась выбросить из моей бесшабашной головушки мысль о том, что жених, который в скором времени станет брошенным, не стерпит оскорбления. Что являясь братом Темнейшего Императора, будучи сам Великим Артефактором, он обладает мощью и силой, величину которой я и представить не в состоянии.

Непонятно, чем бы закончилась встреча друзей детства, между которыми так некстати затесалась я, не вмешайся Темнейший:

– Если надумаете ссориться, чего я вам не советую, то позже. Без меня. Считаю глупым выяснять отношения из-за девушки, которую завтра поведут под венец, – слова Его Темнейшества звучали категорично. – Мисс Владлена, не примите мои слова за оскорбление.

У меня едва не вырвался нервный смешок.

То есть меня выдают замуж насильно и при этом еще пытаются выглядеть белыми и пушистыми? Или у высших колдунов юмор такой своеобразный?

– Ваше Темнейшество, может, венчание все-таки не завтра состоится? – я не могла не использовать последний шанс.

– Владлена… Надеюсь, вы позволите мне вас так называть, как-никак, скоро родственниками станем, – издалека начал Темнейший и, дождавшись моего кивка, продолжил: – Владлена, к чему откладывать церемонию? Я специально сорвался из столицы, чтобы лично поздравить брата и его невесту.

Поздравить… К чему лукавить? Так бы и сказали: позлорадствовать, что выигрываете пари.

– У меня нет платья! – нашлась я и от радости едва не подпрыгнула.

Рука Великого Артефактора по-прежнему держала крепко.

Двое мужчин рассмеялись, третий, побледнев, нахмурился.

– Будет вам платье, Влада… будет…

Надо думать, Император всегда держит слово.

– Зрак, как насчет обеда? Мы проголодались с дороги.

– Стол накрыт. Прошу.

Блондин чуть заметно подтолкнул меня вперед, вставая между мной и магистром Усиром.

Я бросила на последнего беглый взгляд, в который вложила всю вселенскую тоску и отчаяние.

И поймала его – горящий и злой.

Значит, зря паниковала раньше времени. Магистр Усир меня не забыл. Теперь главное – найти возможность встретиться с ним наедине.

Глава 15

Тут кто-то говорил, что не желает жениться. Тогда почему этот кто-то не отпускает меня ни на шаг?

Завтрак прошел в напряженной атмосфере. По крайней мере, для меня. Я чувствовала себя не в своей тарелке, хоть и сохраняла видимость спокойствия, упорно молчала и не вступала в диалог. Знала: если заговорю, остановиться не смогу, и все закончится тем, что я слезно начну умолять Императора не выдавать меня замуж. А он лицо заинтересованное – мои мольбы проигнорирует. Одним словом, станет только хуже.

Поэтому я, насупившись, вернее, нахохлившись, как воробушек, молча вкушала шедевры кулинарного искусства.

Дерек несколько раз пытался втянуть меня в разговор, но я отвечала односложно. Родитель, не стоит. Не хочу. Не до разговоров.

Я внимательно наблюдала за мужчинами и составляла план действий. Зрак увлеченно беседовал с Императором, но то и дело поглядывал на меня. Взгляд его зеленых очей был напряженным, изучающим, пронзительным. Точно желал выведать, что творится в моей голове. Нет уж, мсье Великий Артефактор, моя голова – моя вотчина. Вы вон и так сегодня следите за мной, как коршун.

Сначала решила, что показалось. Да, он удерживал меня в зале при встрече с магистром Усиром, дал понять бывшему ухажеру, кто есть кто. Но я думала, что на этом все благополучно завершится. Не-е-е-е-е, я ошиблась.

Тиран решил за мной поухаживать.

Стул отодвинул. Невзначай приобнял за талию. Сел рядом. Следил, чтобы моя тарелка не опустела.

При этом его лицо оставалось равнодушным, а заинтересованность он проявлял лишь в разговоре с братом.

Но стоило магистру Усиру справиться о моем здоровье, как он тотчас ответил за меня, сообщив, что я в полном порядке.

И как это понимать, скажите на милость?! И кто вчера говорил, что они с Усиром – друзья детства? Я, конечно, могу ошибаться, но с друзьями общаются немного иначе.

Долго размышлять о взаимоотношениях Усира и Зрака не стала. Сами разберутся. У меня есть дела и поважнее.

Император сообщил, что будет присутствовать на церемонии венчания. Это осложняло дело. Зрак предложил перенести венчание хотя бы на неделю, мол, подготовиться надо, на что последовал категоричный ответ:

– Ты кого пытаешься обвести вокруг пальца? Церемония будет скромной. Лишь семья. Мисс Владлена, вы же не против скромной церемонии?

О, Ваше Темнейшество, я была против, и еще как! Против церемонии в целом! Но разве вам скажешь о подобном?

Пришлось улыбнуться и ответить:

– Жаль, конечно, что я не могу пригласить на церемонию подруг… Вы же знаете, как для женщин важны подруги и положение в обществе. Однако мне стоит подумать о безопасности своих знакомых. Лазгар – очень… интересный город.

В синих глазах Темнейшего блеснул интерес.

– Владлена, не хотите ли сказать, что знакомы с особенностями Лазгара?

Воздух в зале сгустился, и мужчины разом перестали есть.

– Немного, – честно ответила я. Не буду же я врать самому Темнейшему! – Была у меня прогулочка незапланированная…

– Детка…

– Мисс Владлена…

И лишь зеленоглазый тиран промолчал.

– Подробнее не желаете рассказать? – Император отложил в сторону столовые приборы.

Я пожала плечами и потянулась за фужером с водой. О том, что по утрам я предпочитаю пить какао, в темном замке никто, естественно, не знал.

– Боюсь, Ваше Темнейшество, мой рассказ вас не впечатлит. Да и не заслуживает он вашего внимания.

Магистр Усир с шумом поставил бокал с вином и обратился к Великому:

– Зрак, почему мисс Владлена разгуливала по Лазгару?!

Ого! Я и не знала, что магистр Усир может говорить столь резко и жестко. Мне он казался более мягким мужчиной… Может, если бы и в отношении меня проявил настойчивость, я бы его не подставила…

Если честно, было немного стыдно. Да-да, стыдно! Все-таки некрасиво я с ним поступила. А если учесть, как еще собираюсь поступить…

Стоп! Нельзя думать о совести! С совестью потом как-нибудь разберусь! Вот окажусь в долине Гар – там будет достаточно времени, чтобы подумать, как исправить все, что натворила. Да и о плане мести не стоит забывать.

Между тем атмосфера за столом накалялась.

Великий Артефактор прищурил зеленые глаза и поджал губы.

– Маквен, я искренне рад тебя видеть! Вдвойне рад видеть в своем замке. Но ты знаешь: я не приемлю вмешательства в личную жизнь. А Влада – это моя личная жизнь!

С каких это пор, зеленоглазый? По мне, так твоя личная жизнь еще вчера заключалась в пышногрудой блонди!

– Лазгар – не место для прогулок, – продолжал магистр, и мне его настойчивость все больше нравилась.

Эх, прояви он ее в свое время по отношению ко мне…

Ага, и тогда бы я не только его подставила, но и к стражам порядка обратилась. Заварушки было бы не избежать.

За столом послышалось глухое рычание.

– Она и не гуляла! – рявкнул Великий Артефактор, да так зычно, что я вздрогнула, а хрустальные фужеры задребезжали. Бедные окна, бедный хрусталь…

Я не узнавала хозяина замка. Что случилось с грозным титаном-тираном, который еще вчера мечтал от меня избавиться? Радоваться переменам я не спешила. Интуиция-зараза подсказывала, что перемены не в нужную мне сторону. Да и ведьмовская сущность тихонько зашептала, что чем быстрее я убегу из Лазгара, тем лучше.

Осталась сущая малость – открыть врата.

Мужчины скрестили невидимые шпаги, и неясно, чем бы дело закончилось, если бы не тихий смех Императора.

– Владлена… Ах, Владлена… Вам удалось то, что до сих пор не удавалось ни одному человеку… Ни женщине, ни мужчине! Умудрились поссорить лучших друзей.

Император смеялся, но глаза оставались холодными. Он внимательно следил за бывшим моим поклонником и нынешним женихом, готовый в любой момент погасить вспыхнувшее пламя.

– Никого я не ссорила, Ваше Темнейшество. Они сами…

Последние слова вызвали у Императора еще больший смех. На этот раз он откинул голову и засмеялся в голос.

Я насупилась. Что смешного сказала?

– Владлена, вы очаровательны! Я знаком с Заридой, она потрясающая демоница, умная, хваткая. Но вы… просто чудо! Дерек, прими мои поздравления с такой дочерью!

А я смотрела на Императора, и ко мне приходило осознание. Больше не задевало то, что Темнейший находил меня смешной.

Я повернула голову в сторону отца и дрогнувшим голосом сказала:

– Папа, что же получается… Ты бывал при дворе… Там часто находилась и матушка… Она искала тебя… Все эти годы… Ты не мог не знать, что Зарида тебя разыскивает! Ты не мог не знать, что твои дети скучают по тебе!.. Нуждаются в тебе… Ты не захотел к нам возвращаться… Ни разу нас не навестил… И твое отсутствие было продиктовано не тем, что ты не мог… Ты не хотел…

Слова срывались сами по себе. Я смотрела на Дерека и не замечала никого вокруг. На задний план отошла скорая свадьба, предполагаемый побег. Насущные проблемы неожиданно поблекли перед пустотой, которая накрыла с головой.

Дерек смутился и приподнялся, видимо, желая подойти ко мне.

– Владлена… детка…

А меня накрыло. С головой.

Я тоже встала, одновременно говоря:

– Ваше Темнейшество… вы меня простите…

Все. Занавес снова опустился.

Я сидела прямо на земле, под деревом, и пыталась понять, чем отличается лазгарское небо от того, к которому привыкла с детства. Ничем. Тогда почему оно ко мне столь немилостиво?

– Через пару метров поваленный дуб, – раздался знакомый голос. – Его убрать не успели. Ты могла бы присесть на него.

– Не хочу.

– Земля холодная.

– Ну и что.

– Влада, ты ведешь себя, как обиженный ребенок.

Я и была обиженным капризным ребенком. Неужели кто-то в этом еще сомневался?

А еще недолюбленной собственными родителями. Хотя… Они же демоны. У них в порядке вещей относиться прохладно к собственным детям.

– Великий Артефактор, неужели вы забыли, что обращаетесь ко мне исключительно в саркастической форме и называете не иначе как детка?

– Не ерничай, – последовал ответ и рядом со мной опустился зеленоглазый демон.

Я сразу утратила призрачное чувство безопасности и, демонстративно ерзая на попе, отодвинулась чуть дальше.

Титан, если и обратил внимание, комментировать не стал.

– Я не ерничаю, а пытаюсь… – я недоговорила, потому что не знала, что именно пытаюсь понять или сделать. Насупившись, все же спросила: – Зачем вы пришли? Сообщить, когда состоится свадебная церемония?

Зеленоглазый улыбнулся и растянулся на земле, подложив руки под голову.

– Знаешь, Влада, целую вечность вот так бестолково не проводил время. Просто лежать и ничего не делать…

Я насторожилась. Неужели сейчас последует продолжение вчерашних откровений?

Нет-нет, не надо нам подобного счастья! Чревато последствиями.

– Мсье Зрак, а вы сейчас не должны находить рядом с титулованным братом?

– Зачем? Он пошел отдыхать, – быстрый взгляд в мою сторону. – Как и твой друг.

Я притихла-затаилась.

– До недавнего времени он был и вашим другом.

– Он им и останется, – в голосе демона появились жесткие нотки. Вот это другое дело! Вот пусть таким злым и дальше будет. А то… разоткровенничался!

Не нужны мне откровения демонов! Кому, как не мне, знать, что когда хотят, эти… эти… представители рогатой расы могут казаться очень нежными, заботливыми и любящими.

Пока родителями не становятся.

Все, решено. Держусь подальше от всех демонов. От всех!

– Вы так и не ответили, зачем пришли.

– Может, успокоить тебя хотел?

Это он сейчас серьезно?!

– Вы можете еще больше расстроить, но никак не успокоить. Взяли бы и отпустили домой.

– Влада, ты снова пытаешься со мной поругаться? Или старательно делаешь вид, что глупа и не понимаешь всей серьезности ситуации?

Я поджала губы.

– Что на этот раз я сделала не так?

– А ничего, что ты только что завтракала с Темнейшим, и он прибыл на твою свадьбу?

– А ничего, что я не хочу ни за кого выходить замуж?! – в тон ему ответила я и отпрянула. Титан, вот-вот грозивший перерасти в тирана, резко поднялся и, прищурившись, начал изучать мое лицо.

– Тебе придется!

Его яростно брошенное заявление позволило сделать вывод, что утром я не ошиблась. Наши прогулки по ночному замку странным образом повлияли на Великого Артефактора. Впредь будет мне наукой. Когда говорят: сиди в комнате, – надо сидеть.

И портал я так и не нашла…

– Вам нравится командовать людьми? – хмуро заметила я, и неловко оттолкнувшись от земли, поднялась на ноги.

Зеленоглазый вскочил куда как проворнее.

– Мне нравится, когда поступают по-моему.

– Хоть в чем-то мы с вами солидарны. Не поверите, но мне тоже нравится, когда поступают по-моему, – сказала я и снова направилась неизвестно куда и зачем.

Меня обуяла сильная меланхолия. Жизнь окрасилась в черный цвет. Портал мне не найти. Магистра Усира на помощь не призвать. Остается смириться с незавидной участью и ждать, пока Великий и могучий Артефактор подомнет под себя. Сломает, проще говоря. Буду забитой и никому не интересной женщиной. Превращусь в тень.

Я тяжело вздохнула, когда снова услышала:

– Я пришел сказать, чтобы ты готовилась к прогулке.

Я напряглась. Так-с… Прогулка по Лазгару? К каким несчастьям надо быть готовой?

– Зачем? – все-таки решила уточнить. – Я уже побыла на свежем воздухе.

– Я должен тебе свадебный подарок. Поедем выбирать ящера.

Услышав про ящера, я притихла. Откуда он о нем знает? Я сболтнула?

Ох… Заманчиво-то как!

Нет, был момент, когда захотелось гордо вскинуть голову и сказать: «Благодарю, Великий, но мне от вас ничего не надо». Быстренько прикинув в голове, что к чему, пришла к неутешительному выводу, что моя гордость никому тут не нужна.

А тут на кону ящер!..

Красивый…

Большой…

Ох…

Я резко остановилась и не менее резко развернулась на каблуках, лучезарно улыбаясь:

– Хочу ящера золотистого цвета! И чтобы девочкой был!

Реакция титана-тирана была неоднозначной.

– Девочкой?

– Да. А что, есть проблемы? – я пожала плечами.

Зрак задумался и через некоторое время честно ответил:

– Есть.

Интересненько-любопытненько…

Проблемы для зеленоглазого? Что может быть лучше! Я, определенно, с каждым прожитым днем становлюсь все мстительнее и коварнее.

– И какие же? Девочки стоят намного дороже мальчиков?

– Влада, тебе меньше всего нужно беспокоиться о стоимости той или иной покупки! – Зрак сверкнул глазами. Кажется, удалось его задеть. – Дело не в деньгах…

– А в чем же тогда?

Представителю моей любимой расы удалось меня заинтриговать.

Издав шумный вздох, Великий Артефактор с раздражением выпалил:

– Самки ящеров обладают несносным характером. Их сложно приручить. Они своенравны.

Сказал и посмотрел на меня.

Я на него.

– И в чем проблема? Я не поняла.

Теперь Великий Артефактор громко застонал.

– Не видишь сходства?

– С кем?

– С собой.

О-о-о-о… У меня, наверное, забавно округлились глаза. А этот… жених продолжал:

– Я и мой замок не перенесем двух… девочек. Избалованных. Своенравных и капризных.

Пришла моя очередь помолчать. Помолчала. Подумала. И снова улыбнувшись, решительно сказала:

– Зрак, я хочу только девочку.

Глава 16

У нас ящеров продавали в Пригорье. Я любила посещать это место и мечтала, что однажды приеду туда с суженым. Побродив по огромной территории, на которой продавали животных, укажу пальчиком на понравившегося ящера.

Бойтесь желаний – они имеют свойство исполняться.

Хотя повезли меня не в Пригорье. Я даже не поняла, куда именно. Фаэтон Великого Артефактора был полностью закрыт, даже шторки повесили. Тиран опасался, что я дорогу запомню? Смысл осторожничать, если я не в состоянии одна открыть некие врата?

Зеленоглазый откинулся на спинку сиденья и наблюдал за мной. Наблюдал и наблюдал. А я внимательно рассматривала колебание штор.

Не буду я вступать с ним в диалог. Насильно замуж берет, родственников на свадьбу не приглашает (тот, который меня, то есть нас, бросил, не в счет), платья до сих пор нет, да еще, не стесняясь, упрекает в избалованности и капризности!

Какая есть, такая есть. Другой не стану.

Его-то насильно под венец не ведут. Или ведут?

Вспомнился нелицеприятный разговор Зрака с Дереком, когда они перекинулись и едва не разгромили спальню. Каким образом родителю удалось настоять на своем? Великий Артефактор ведь намного могущественнее Дерека.

Загадка.

– Почему именно золотистый?

Недовольный голос Зрака оторвал от раздумий и созерцания штор.

– Хочу, – иногда я могла веско и, главное, обстоятельно объяснить мотивы своих желаний и поступков.

Из груди титана вырвался приглушенный рык. Ага, давненько я его не слышала. Несколько часов.

– Тебя в детстве мало пороли.

Это мы тоже слышали. И тоже от демонов. Ничего нового он не сказал.

– А девочек пороть нельзя, – заметила я и повернулась к нему. – Мы создания нежные и хрупкие.

Показалось, или он заскрежетал зубами?

– По этой причине и пользуетесь нами, чувствуя вседозволенность и то, что вас пальцем не тронут… – процедил он.

Я хмыкнула.

– Вот тут вы заблуждаетесь.

Великий Артефактор напрягся и подался вперед. Я назад, впечатавшись в сиденье.

– Поясни.

Не обращая внимания на надвигающийся ураган, пояснила:

– Мне за магистра Усира досталось. Когда выяснилось, что я… отвергла его ухаживания, мой брат – а их у меня три, если вы не знаете – отшлепал меня. Больно было…

– Что-о-о-о-о-о?

Если вам хотя бы раз приходилось слышать, как шипят – не рычат, не кричат! – демоны, вы бы поняли меня в тот момент.

Я испугалась. Лицо Великого Артефактора исказилось, глаза налились кровью, размеры тела стали стремительно увеличиваться.

– Тебя выпороли? – задали мне новый вопрос.

Я притихла. Позвольте узнать, чем вызвана столь бурная реакция? Лично я не поняла.

– Отшлепали.

– Кто именно?! Я хочу знать! Вискольд? Арарат? Бергард?

Зеленоглазый тиран неплохо осведомлен о составе моей семьи! То есть теперь он уже не сомневался, что я дочь Дерека и не будет больше обвинять в шпионаже?

– Зачем вам знать? – несмотря на испуг, я встала в оппозицию.

Мои братья – это мои братья. И я не позволю их обижать!

– Надо! Говори!

Радует, что не только я могу весомо формулировать требования.

– Не скажу, – я даже руки на груди скрестила.

Зря.

Налитые кровью глаза Великого Артефактора метнулись к глубокому декольте. Драконье пламя, верните мне мой гардероб!

Я мгновенно убрала руки и даже лиф натянула повыше.

Мои действия не остались незамеченными.

– Владлена…

– Мсье Великий Артефактор, перестаньте меня пугать! – пропищала я громко. – Перестаньте на меня давить! Перестаньте от меня что-то требовать! Я вам пока еще не жена! Вы не можете мне приказывать! Я вам не подчиняюсь… Ай!..

Я договорилась. Кто просил начинать разговор о порке?

Меня одним ловким движением перекинули с кресла на колени. Дальше – хуже.

Я успела заметить, как серебристые волосы мелькнули перед глазами. Не успела прийти в себя от перемены места, как почувствовала горячие губы на выступающих холмиках груди.

Меня никто никогда там не целовал.

Блондинистый демон решил подобный образом напугать, приструнить, и ему это удалось.

– Влада, тебе лучше сказать… – шепнули его губы, оторвавшись от моей груди.

Продолжая находиться в прострации, я прошептала:

– Сказать о чем?

– Кто из братьев посмел тебя выпороть? – выдохнул он мне в лицо и снова склонил голову.

– Отшлепать, – поправила я и попыталась вырваться. Бесполезно.

– Влада…

Фаэтон остановился, и это меня, по всей видимости, спасло.

– Ящер…

– Проклятье!..

– Согласна!

Продолжая хмуриться, Великий Артефактор посадил меня на место, и я трясущими руками поправила платье (интересно, в который раз за сегодня?).

Тот, кто только что бесцеремонно меня целовал, продолжал яростно выражаться:

– С сегодняшнего дня любой, кто посмеет тебя пальцем коснуться, будет держать ответ передо мной! И тебе лучше самой говорить о таких прецедентах!

А оно мне надо?

Если все будет хорошо, то сегодня ночью я увижу тебя в последний раз, великий, злой и вспыльчивый тиран.

И больше никаких угроз, никакого принуждения… никаких поцелуев. И дрожания ног.

Вот как такое может быть? Это специально? Или у мсье Зрака есть телепатические способности? Зарида говорила, что практически невозможно приехать в Пригорье и сразу же выбрать хорошего ящера. Зачастую случалось и так, что ящеров в свободной продаже и вовсе не было.

Как только мы приехали на рынок, к нам сразу подбежал карлик в смешных малиновых шароварах. Он низко поклонился Зраку и почтительно сложил руки перед грудью.

– Мсье Зрак, безмерно счастлив лицезреть вас в своей скромной обители!

Я притихла. Так мы приехали не на рынок? Я осмотрелась. Разложенные палатки-шатры со всевозможными товарами. Зазывалы кричат, привлекая клиентов. Покупатели снуют туда-сюда. Все, как и везде. Только женщин почти не наблюдается. В остальном, как и на любой другой торговой площади.

– Фархат, заказ выполнил? – Великий Артефактор повелительно посмотрел на торговца.

– Конечно-конечно, – засуетился Фархат и приглашающим жестом предложил следовать за ним. – Прошу вас… Ящеры готовы. Вы сможете выбрать любого.

Я окончательно притихла. Каждому ребенку, будь он демоненок, гноменок, эльфенок или кто-либо еще, было известно о силе, могуществе и беспредельной власти Темнейшего. И почти никому за пределами Лазгара не было известно о Великом Артефакторе. В городе колдунов его боялись. Я вспомнила обряд, который он проводил, и невольно поежилась.

М-да, не по себе невесту выбрал жених.

Мы прошли между палатками ко дворцу, расположенному за торговой площадкой, обогнули строение, и тогда я увидела их.

Мое сердце остановилось.

На огромной зеленой поляне лежали два ящера, вытянув красивые чешуйчатые тела. Третий расхаживал туда-обратно, периодически взмахивая крыльями, точно собирался взлететь. Ящеры не могли взлетать без разрешения хозяина – действовала древняя магия.

Я замедлила шаг, уже зная, к какому ящеру подойду. Мне не надо было рассказывать о достоинствах того или иного животного. Женская интуиция, в кои-то веки решившая посотрудничать с хозяйкой, вела меня. И я ей доверилась.

– Влада, стой! – крик титана донесся откуда-то издалека. – Вернись! Нельзя подходить к ящерам!

Как это нельзя? Можно, еще как можно!

Что, собственно, я и сделала.

Ящеры при моем приближении повернули головы. А тот, что важно расхаживал, остановился и посмотрел на меня.

Да-а-а-а-а…

Это он! Мой ящер! Моя деточка! Моя красавица!

В том, что это девочка, я не сомневалась. Уже поняла, что Фархату отдали распоряжение подобрать для меня ящеров, а я заказывала только девочек! В районе груди приятно заныло. Получается, Великий Артефактор расстарался для меня? С чего такая доброта? И вообще он сегодня какой-то странный…

То собственника изображает, то подарками хочет задарить, то обидчиков наказать…

Не, не к добру эти изменения, не к добру.

Золотистый ящер наблюдала за моим приближением, а потом резко вытянула шею и протяжно завыла. А мое сердце с той самой минуты навеки принадлежало ей.

Как я подобрала подол платья (это по привычке, когда юбок было много) и подбежала к ней – осталось в памяти смутным пятном. Зато крик мсье Зрака запомнила хорошо:

– Стой, дуреха!

Еще и обзывается накануне свадьбы! Какой невесте это понравится?

Я не остановилась, он не успел.

И вот стою я перед своей (в том, что она будет моей, не возникло ни тени сомнения) ящеркой и восхищенно смотрю на нее. Какая она красивая! Какие у нее большие крылья! Сильная спина! Заостренный хвост…

Додумать мне не дали. Сильные руки оттащили на безопасное расстояние, а рассерженный голос прорычал на ухо:

– Тебе никто не говорил, что пока ящер не пройдет обряд привязки к хозяину, он может одним ударом лапы попросту располосовать человека?

Нет, мне никто не говорил.

Сначала я испугалась, потом возмутилась.

Моя ящерка меня не тронет!

– Пустите! – зашипела в ответ и принялась брыкаться. Но держали крепко.

– Не поверишь, я начинаю понимать, почему брат тебя отшлепал, – снова прошипели мне на ухо, а потом гаркнули: – Фархат, ты видел, какой ящер нам нужен!

Фархат снова засуетился.

– Когда прикажете доставить его в ваш дворец, Великий Артефактор?

Я ответила за Великого:

– Сегодня, я хочу сегодня.

Фархат, которому моих слов оказалось недостаточно, посмотрел на зеленоглазого, и лишь после того, как тот кивнул, сказал:

– Будет исполнено. Вы сделали верный выбор. Ящер великолепен. Привезен с дальнего рубежа, отличается выносливостью…

– Фархат, не стоит, – оборвал его зеленоглазый тиран. – Я не хуже тебя знаю, какими качествами обладают самки ящеров.

Фархат смутился и опустил голову.

– Она еще молодая. Ее можно обуздать, – последнее предложение он сказал совсем тихо.

Зрак хмыкнул.

– Обуздаешь тут… Когда хозяйка под стать!

А вот это уже слишком!

Хотя…

По возвращении ждал еще один сюрприз. Не день, а сплошной фейерверк неожиданностей!

Всю дорогу до черного замка я думала о ящерке. Какая она красивая, какая большая… О том, как весело мы будем проводить с ней время, передвигаясь по окрестностям. Думать о том, что мое пространство ограничено, не хотелось. Не для того же Зрак мне покупал подарок, чтобы тот без дела томился на лугах?

Все еще пребывая в радостном расположении духа, я вбежала в комнату и… застыла.

На кровати лежало белоснежное чудо.

Мое платье. Свадебное. О котором я позабыла в приятной суете.

Я медленно подошла к кровати и тихо ахнула. Платье было великолепным. Воздушным, с множеством тончайших кружевных юбок, корсетом, расшитым мелкими бриллиантами и жемчугом. Я провела рукой по белоснежному шедевру.

Если бы выходила замуж за любимого мужчину и мне преподнесли это платье, посчитала бы себя самой счастливой невестой на свете. Сейчас же, напротив, испытала ни с чем не сравнимую тоску.

И, издав горестный вздох, отправилась на поиски магистра Усира.

Ящер у меня теперь есть, осталось уговорить бывшего поклонника открыть ворота – и тогда да здравствует свобода!

Все просто.

Все реально невыполнимо.

Об одном я могла не волноваться, отправляясь на поиски магистра. О том, что наткнусь на Зрака. Когда мы возвращались, он сообщил вознице, чтобы покормил лошадей – те снова будут ему нужны. С глаз долой! Дай мне немного времени, ну, пожалуйста!

Магистра Усира я обнаружила в оранжерее. Тот прогуливался меж экзотических растений, скрестив руки за спиной и о чем-то задумавшись.

– Магистр Усир! – я обворожительно улыбнулась и присела в реверансе.

Первый Меч Империи замер, потом резко обернулся и застыл при виде меня.

А я подумала, что не с того начала. Надо было из глаз слезки выдавить. У мужчин на слезы неоднозначная реакция, но в большинстве своем они готовы сделать все, чтобы те прекратились.

Ладно, исправимся!

– Мисс Владлена, – мужчина сдержанно кивнул.

Я отметила, что выглядел он не ахти. Когда у нас гостил, и цвет лица здоровее был, и глаза блестели жгучим огнем. Магистр, вам срочно надо климат менять, а точнее, брать меня в охапку и исчезать из города колдунов! Не место нам «тут».

– Я вас искала, магистр… – вот теперь мой голос дрогнул.

– Зачем?

Молодой человек сделал несколько порывистых шагов в мою сторону, потом остановился и нахмурился.

– Даже не знаю, с чего начать…

– С чего-нибудь начните…

– Боюсь, что вы меня не поймете и осудите…

– Мисс Владлена, не томите…

– Этот замок… Великий Артефактор… я…

– Мисс Владлена!

– Я никак не соберусь с мыслями… не осмелюсь…

– Разве я вас когда-нибудь обижал? Давал повод меня бояться?

По чьей вине меня родной брат отшлепал? А?

– Нет-нет… Иначе я бы вас не разыскивала… Магистр Усир, прошу, нет, умоляю, помогите мне…

В ответ тишина. Гнетущая такая.

– Помочь?.. Вам?..

Никогда раньше не замечала у магистра проблем с восприятием.

– Да-да! Мне!

И уже более осторожное с его стороны:

– В чем именно заключается помощь?

Кажется, мне не горят желанием помогать…

– Помогите мне сбежать! – пылко воскликнула я. – Я не хочу выходить замуж за мсье Зрака! Меня выдают насильно! Я не люблю его!

Глаза магистра Усира потемнели, лицо застыло, губы превратились в тонкую линию.

– Но вы и меня не любите! – не менее пылко вскричал он.

Факт.

Но причем тут любовь? Меня спасать надо!

Я растерянно захлопала ресничками. В ход пошел главный козырь – сапфировые глазюки.

– Мсье Усир, поймите меня…

Он стремительно приблизился и встал рядом, почти касаясь.

– Влада! Простите, мисс Владлена! Перестаньте манипулировать мной! Вы знаете, как я к вам отношусь!.. Знаете, что я готов на все ради вас! – О, это мне уже нравится! – Но против Зрака я не пойду! Вы никого не любите! И, возможно, Зрак единственный мужчина, способный вас образумить, урезонить, заставить повзрослеть!

Это сейчас что было?..

Я приоткрыла ротик и забыла его закрыть, в немом изумлении уставившись на мужчину.

То есть мне сейчас дали от ворот поворот? Проигнорировали просьбу о помощи?

И как это понимать?

– Вы отказываете мне в помощи? – все еще не веря, спросила я.

Магистр кивнул.

– Вынужден.

Вот как…

Я растерялась. Нет, и кто меня теперь спасать будет?

Просто так сдаваться я не собиралась.

– Вы жестоки! Как же вы бессердечны! Я надеялась… Я вас искала… Я попала в беду! А вы…

Теперь слезы даже выдавливать не пришлось. Брызнули из глаз самые что ни на есть натуральные. Я в ужасе подумала, что у меня все меньше остается путей к отступлению. Кто мне откроет ворота? Треклятый тролль! Так нечестно! Нечестно! Нечестно…

– Ни в какую беду вы не попали! – удивительное дело, но мои слезы его не тронули. Когда Усир успел стать черствым истуканом? – Вы под защитой отца, и значит, все идет, как положено!

Меня вообще слушают?

– Меня выдают замуж насильно! Магистр Усир, неужели в вас не осталось ни капли жалости к девушке, которой вы клялись в любви?

О его любви говорить не стоило. Ой! Глаза мужчины прищурились, а вокруг губ образовались глубокие складки, не предвещающие ничего хорошего.

– Поздно вы вспомнили о моей любви, мисс Владлена! Поздно! Вы оскорбили мою любовь! Посмеялись над ней!

– Ничего подобного не было! На меня клеветали!

Еще один шаг мужчины ко мне.

– Я соглашусь вам помочь, но с одним условием!

Уже лучше.

На моем лице расцвела улыбка, слезы моментально высохли.

– Все что угодно! – с готовностью пообещала я, забыв, что не стоит опрометчиво давать обещания.

Память мне освежили быстро.

Глаза магистра Усира полыхнули жгучим огнем, когда он яростно выпалил:

– Я помогу вам, если согласитесь выйти за меня замуж!

У меня подогнулись колени, и я едва не упала. Он серьезно? Из огня да в полымя, так получается?! Нет, в минуты отчаяния я вспоминала достопочтенного магистра, даже сетовала, что зря его обидела, но сейчас, услышав подобное заявление…

Нет, так дело не пойдет!

– Магистр Усир, что вы говорите?! – я снова решила давить на жалость. – Как вы можете пользоваться отчаянным положением девушки? Вы не представляете…

– Мисс Владлена, прекратите! – и снова он сказал решительно так, у меня даже мороз по коже пошел. Сейчас его интонации напомнили зеленоглазого тирана. Не зря они друзья с детства! – Все я прекрасно представляю! Если я вам помогу сбежать, о дружбе со Зраком и Императором можно будет забыть! Зрак сразу вычислит, кто вам помог, да и скрываться я не собираюсь. Поэтому… решать вам!

Хороший выбор, ничего не скажешь.

Что тут решать-то?

– О… Магистр… – я закрыла лицо руками. – Вы обрекаете меня на несчастную жизнь… с этим… с этим…

Я недоговорила, чуть-чуть разведя пальцы, так, чтобы образовались щели. Должна же я видеть, как реагирует на мои слова поклонник.

А поклонник хоть бы хны. Как стоял истуканом с каменным лицом, так и продолжал стоять.

И я решила пойти на крайние меры. Больше козырей у меня не было…

Я порывисто подалась вперед к мужчине, привстала на цыпочки, положила руки ему на плечи и прижалась губами к его губам. Поцеловала.

Я-то рассчитывала, что поцелуй будет робким, как предыдущие, но не тут-то было! Похоже, воздух Лазгара влиял на всех особенным роковым образом. Мужские руки крепко сжали меня, отчего бедные косточки затрещали-захрустели. Вот те раз! Вот те скромный магистр Усир!

И непонятно, куда бы завел нас поцелуй, если бы мы не услышали:

– Ай-я-яй!

Глава 17

Мы отпрянули друг от друга как ошпаренные. Нас застукали на месте преступления!

И КТО?..

Император…

– Ваше Темнейшество… – не везет мне на встречи с правителем.

– А вы хулиганка, Владлена де Вардан, – насмешливый голос контрастировал с холодными синими глазами, от пронзительного взгляда которых по спине побежали мурашки, а ноги стали ватными.

Кстати, небольшая ремарка. Когда целовалась с магистром, ноги у меня не задрожали, и не возникло чувства, что я плыву…

Усир молча смотрел на приближающего Императора. Что сейчас будет?..

Но я ошиблась. Его Темнейшество не спешил набрасываться с упреками. Он подошел к нам и поочередно оглядел каждого.

– Заговор? – уточнил.

Усир побледнел.

– Ваше Темнейшество, ни о каком заговоре не может идти и речи, – четко проговорил он.

Император кивнул.

– Верю, Маквен, верю, как себе, – мужчины переглянулись, а мне захотелось исчезнуть-испариться. Будь неладны все демоны вместе взятые! Почему судьба-злодейка упрямо сталкивает меня с ними? На мне что свет клином сошелся?

– Мы беседовали. И только, – ни один мускул не дрогнул на лице Первого Меча Империи.

Из моей груди вырвался тяжкий вздох. Совесть назойливо зашептала, что из-за меня сейчас поругаются два друга и вопрошала: довольна ли я?

– Я нашла магистра Усира, чтобы объясниться, – невиданное дело, я взяла огонь на себя. – В прошлый раз мы расстались… неправильно. Я повела себя некрасиво и…

Тяжело признавать свои ошибки, особенно когда на тебя смотрят два влиятельнейших мужчины империи, и ты чувствуешь себя маленькой, глупенькой и беззащитной. Рассчитывать ни на кого не приходится. Родитель после утреннего разговора куда-то снова исчез. Видимо, у него призвание пропадать в неизвестность, когда в нем нуждаются.

– Наслышан. И если память меня не подводит, то Зарида решила отправить тебя в долину Гар.

О как! О моей судьбе, оказывается, наслышаны! Хотя чему я удивляюсь? Именно с памятного решения о ссылке все и началось.

– Вы даже представить не можете, как я хочу попасть в долину, к тетушке, – я не стала лукавить и ходить вокруг да около. – И в вашей власти исполнить мою мечту!

Темнейший моим уловкам не внял, более того, погрозил указательным пальцем, точно нашкодившему ребенку.

– Влада, Влада… Чем больше с вами общаюсь, тем в сильнейший восторг прихожу! Вы неподражаемы!

– То есть в долину вы меня не отправите? – я на мгновение забыла, что разговариваю с самим Темнейшим и нахмурилась.

– Нет, не отправлю, – он улыбнулся.

– Но почему?! – в сердцах воскликнула я.

– Потому что хочу выиграть пари.

И всего-то.

А то, что моя жизнь летит в тартарары, никого не волнует. У каждого свои интересы.

Я опустила голову. Крыть нечем. Наивная, трепыхаюсь из последних сил, не понимая, что с демонами спорить бесполезно.

Тонкий внутренний голосок робко напомнил, что в последние восемнадцать лет как раз спорить с демонами у меня отлично и получалось.

– Кстати, Владлена, а не поведаете, как вы попали в Лазгар? – голос Императора оторвал от тягостных дум.

Магистр Усир скрестил руки за спиной, сделал шаг назад и не вмешивался. Я чувствовала на себе его сердитый возмущенный взгляд, но никак не реагировала. Пусть возмущается! Не захотел помочь, ну, и до свидания. Не подумали, мсье, что в процессе спасения меня я могу проникнуться к вам искренней симпатией, во мне вспыхнут романтические чувства, и может быть… Кого я обманываю?! Не вспыхнут во мне никакие романтические чувства! Если суждено попасть к тетушке Ульяне, я первым делом спрячусь от всего мира и буду радоваться тишине и полному отсутствию представителей моей любимой расы.

– Я сама до сих пор не знаю.

– Поподробнее, прошу. Вы же уже наверняка поняли, что в Лазгар не всякого желающего пускают.

Пристальный взгляд синих глаз смущал и заставлял нервничать даже сильнее, чем яростный зеленых.

– Мои братья решили стребовать с меня за… оскорбление, которое я нанесла достопочтенному магистру Усиру, – я опустила голову и стала старательно изучать туфельки, благо, они были полностью открыты взору. – Сообщили о решении матушки. И сообщили в такой форме, что я на них обиделась, объявила бойкот, после чего собрала дорожный саквояж и заявила, что готова добровольно отправиться в ссылку. Они снарядили фаэтон и выделили мне боевых магов. Лучше бы ящера одного дали… – не смогла я удержаться от тихого комментария. – Нам не посчастливилось – в начале пути столкнулись с гномами, вышедшими на забастовку. Пришлось сворачивать с дороги и останавливаться на ночлег в таверне «У Тоби». Знаете, а она считается лучшей в нашем городе… – у меня вырвался тягостный вздох. – Ее хозяин оказался колдуном. Неучтенным, – быстрый взгляд на Императора. Ага, нахмурился, но ничего не сказал. – Ночью этот самый колдун непонятно каким образом оказался у меня в комнате с намерением взять у меня немного крови. Не удалось. Ворвались другие гномы, узнав, кем является достопочтенный господин Йехер. Между ними завязалась потасовка. А я, чтобы избежать травмоопасных ситуаций, решила забиться в уголок. Забилась. Стоило прижаться к стене, как она… – тут я все же не удержалась от сарказма, – исчезла. И я кубарем покатилась по лестнице, а приземлилась в спальне мсье Зрака, где он как раз был с…

Я недоговорила и залилась краской.

– Влада, вы ничего не путаете? – медленно спросил Темнейший.

Я насторожилась.

– Нет. Ничего. Ваш брат обвинил меня в шпионаже, погнался за мной по коридору, в который я от испуга выбежала. А там я столкнулась с отцом, который, увидев, что за мной бежит нагой Великий Артефактор, потребовал от него жениться на мне. Вот. Вся история.

Уголки губ Темнейшего дрогнули. Он старался сдержать смех. Зато магистр Усир не счел нужным сдерживать эмоции:

– Вам никогда не хватало осмотрительности!

Это он к чему сказал?

– Маквен, я понимаю тебя, но сейчас не время наседать на девушку. Она и так пострадала по твоей вине!

Оказывается, приятно, когда тебя защищает сам Темнейший! Может, идея породниться с ним не так уж и плоха?

– Я наседаю?!

– Маквен!

И еще говорят, что брошенные женщины мстительны и коварны! Магистр Усир не то что помочь не хочет, а даже усугубляет ситуацию! Возможно, я и заблуждаюсь, но взгляды он на меня бросал возмущенно-гневные.

– Как, говорите, звали гнома-колдуна?

– Йехер.

– Вот как…

Император призадумался, а я решила уточнить:

– Он был невысокого роста даже для гномов. Карликовый гном, если такие, конечно, встречаются в природе.

– В природе, моя дорогая Влада, встречается все. Но нам лучше не сталкиваться с ее многочисленными проявлениями. Чревато последствиями. А вот о Йехере надо сообщить Зраку.

Становилось интересно. Если я правильно поняла Темнейшего, то карликовый гном им знаком.

Не успела я ничего сказать, как услышала следующий вопрос:

– Вам понравилось свадебное платье, Владлена?

У меня сразу запершило в горле. Мы снова коснулись щепетильной темы.

– Понравилось. Не платье, а произведение искусства…

– Не могу с вами не согласиться. В этом платье наша матушка выходила замуж за отца.

Надо думать, мое личико вытянулось. Теперь понятно, почему зеленоглазый не беспокоился о свадебном наряде для невесты. Он у него уже был.

Драконье пламя…

– У вас это… семейная традиция? – с легким волнением поинтересовалась я и впервые увидела, как глаза улыбнулись вместе с губами.

– Да. Матушка завещала.

– О… Для меня это честь…

Так, стоп, Владлена! Какая, к подземным троллям, честь?! Ты уже смирилась, что завтра пойдешь под венец?! Еще не все потеряно!

Еще была ящерка… Такая хорошенькая… Такая вредненькая…

И точно прочитав мои мысли, в оранжерее появился слуга и сообщил, что доставили ящерку. Мое сердце пустилось в пляс. Ну наконец-то! Мне не терпелось познакомиться с ней поближе, а также поведать о своих планах.

Времени оставалось все меньше.

На магистра Усира я даже не взглянула. Правильно сделала, что не приняла от него черные орхидеи, хотя сладости, приносимые орлами, были очень-очень вкусными. Вспомнила о сладостях, и захотелось горячего шоколада.

Кто-нибудь в замке вообще в курсе, что я люблю пить его по утрам?

Нет, конечно…

Потому что замок чужой. Жених не любящий. Свадьба не желанная.

И я – несчастная.

– Это ваш первый ящер? – спросил Темнейший, предлагая мне руку.

Я осторожно положила ладошку на его кисть и едва не зажмурилась от смущения. Как-никак, иду рядом с самым великим человеком Империи.

– Да, первый.

– Владлена, тебе сейчас необходимо будет пройти церемонию привязки ящера к себе. Это необходимо сделать в первые часы после покупки. Иначе он, почувствовав свободу, становится неуправляемым. Его снова приходится приручать.

– Ее, – вырвалось у меня.

– Что, прости?

– Извините, Ваше Темнейшество, ее. У меня не ящер, а ящерка!

Император резко остановился. Я, соответственно, тоже.

– Влада… милая… скажите, что пошутили.

– Нет, я абсолютно серьезна.

Почему мужчины столь остро реагируют на факт, что я приобрела ящерку, а не грозного ящера?

Темнейший покачал головой, потом снова взял меня за руку.

– М-да… Хотел я над братом посмеяться, теперь, думаю, стоит ли… – он снова покачал головой. – Знаете, Влада, в детстве Зрак отличался серьезным характером, а я… шалопаем был. Разыгрывал его постоянно. Подтрунивал. Он в долгу не оставался. И отвечал на мои розыгрыши серьезными продуманными поступками, после которых мне непременно становилось стыдно. Да и доставалось крепко от родителей. Когда мы заключали пари, я не сомневался, что жена у него будет красивой, но занудной девушкой. А вы… У меня слов нет. Теперь мне даже немного жаль Зрака.

Вот так заявление! И как мне на него реагировать? Оскорбиться или возгордиться?

Магистр Усир за нами не пошел. Отвернувшись, продолжил изучать редкостные растения в оранжерее Великого Артефактора. После встречи с ним в душе остался неприятный осадок. Жаль, что так получилось…

Но вернемся к Темнейшему. Из его слов следует, что в моем лице он будет мстить брату за детские проказы?

– Вы расскажете брату о нашем с магистром поцелуе? – шепотом спросила я. Почему-то была уверена, что титан предстанет в образе тирана, и его гнев мне совсем не понравится. Как-то я уже начала отвыкать от него грозного и сердитого.

– Стоило бы. Но не стану, – тон Императора изменился, мгновенно став жестким. – Если бы я был уверен, что ваши лобзания с Маквином продолжатся, сам бы надрал тому… Поговорил бы с ним. По-мужски.

Я сжалась. М-да, кажется, я едва не натворила дел… С другой стороны, меня загнали в угол, и я буду использовать любой шанс, чтобы сбежать!

Шансов оставалось все меньше…

Мы вышли во двор, куда доставили мою девочку. Как только я увидела ее, позабыла обо всем: и о предстоящем побеге, и о ненавистной свадьбе, и о мужчинах-демонах, которые все от меня чего-то хотели.

– Какая ты красивая… – вырвалось у меня.

Огромное золотистое животное производило завораживающее впечатление. Я готова была смотреть и смотреть на нее. А еще безумно хотелось полетать на ней.

Ящерка удобно расположилась посреди двора и грозно посматривала на всех, кто рисковал к ней приблизиться. Люди Фархата стояли рядом, готовые в любой момент предотвратить несчастье. Ящеры редко нападают на людей, тем более привязанные. Но это ящеры, у меня же – девочка!

– Ваше Темнейшество, мисс, – слуга Фархата поклонился.

– Все готово для привязки? – поинтересовался Император.

– Да, мой повелитель, – и слуга указал на небольшой серебряный браслет, который держал в руке.

Братья рассказывали, как происходит привязка хозяина и ящера. У хозяина брали несколько капелек крови (ну, не могут демоны и колдуны без крови, куда же без нее родимой), запечатывали ее в браслет, после чего тот надевали на ногу ящеру. Через специальное тонкое отверстие-шип кровь попадала в тело ящера, и тот признавал хозяина. Все просто.

– Владлена, вы справитесь одна или вам помочь? – поинтересовался Император, и я поняла, что он решил меня покинуть.

Конечно, справлюсь! Чем меньше буду находиться в обществе влиятельных мужчин империи, тем меньше буду думать, какая кара постигнет, если удастся все-таки убежать, а потом поймают.

– Справлюсь, Ваше Темнейшество, спасибо за помощь.

Император кивнул.

– Тогда разрешите вас покинуть, – он улыбнулся и, прищурившись, добавил чуть тише: – И больше не шалите, хорошо?

Я покраснела и присела в реверансе.

Привязку мы сделали быстро. Слуга небольшим кинжалом уколол мне палец, забрал несколько капелек крови, после чего вернул браслет ящерке на ногу. Та зарычала, взмахнула крыльями, отчего я испуганно пискнула, одновременно восхитившись размахом ее крыльев.

– Ну-ну, тише… – проворковала я. Уже не терпелось подойти к ней и познакомиться поближе.

– Мсье Зрак скоро вернется в замок, и тогда вам будет дозволено покататься на ящерке, – заметив мой взгляд, сообщил слуга.

Я замерла.

Та-а-а-а-ак… Что же получается? Ящерку мне купили, а без великого и могучего я к ней и подойти не могу?! То есть он отдал соответствующее распоряжение? Теперь, если я захочу на ней покататься, следует спросить у него разрешения?

О…

Как я разозлилась! Во мне все всколыхнулось. Я сжала кулачки…

Спасибо за подарок! Или зеленоглазый решил ящерку использовать в качестве поощрения? Хорошо себя веду – дадут на девочке покататься, плохо, по мнению некоторых, – ящерка будет томиться в загоне! Весело!

Ну, мсье жених…

Я еще сильнее сжала кулачки. Меня затрясло от злости. Ничего… Ничего… Вот сейчас успокоюсь и тогда…

Сорвалась с места и побежала к крыльцу. Мне необходим горячий шоколад! И неважно, каким способом, но я его получу!

Бежала, не чувствуя ног! Не разбирая дороги! Кончики пальцев пульсировали, требуя высвобождения энергии! И мне захотелось побуйствовать!

Имею право!

Я резко остановилась и собралась уже выпустить энергию, когда услышала такое…

Глава 18

– Красота-а-а!

У меня возникло ощущение, что я со всего размаху врезалась в каменную стену. Огляделась по сторонам.

Мне же показалось? Послышалось?

– Красота, я тут!

И снова…

У меня, наверное, галлюцинации! Не может тролль – тот самый тролль, что встречался в моей жизни дважды, и то «встречался» – сильно сказано – оказаться здесь! В замке Великого Артефактора! В Лазгаре!

Такого просто быть не может…

Я зажмурилась. Куда я направлялась? В кухню за горячим шоколадом? Следуем выбранным путем.

– Тык глаза открой, – снова послышался грудной бас, от которого мурашки забегали по телу.

Как послушная девочка, я распахнула глаза. Этот «ты-ы-ык» я узнаю из тысячи…

– Где вы? – прошептала, по-прежнему не веря в происходящее.

– За кустами. Но вы сюда не смотрите… Смотрите прямо…

Я медленно выдохнула и сделала вид, что рассматриваю насыщенно-зеленые вьюны на крыльце.

– Что вы здесь делаете, многоуважаемый тролль?

– За тобой пришел, тык из беды выручать.

Мое сердце остановилось.

– Бежать будешь? – грудной бас перешел в шепот.

Под ногами разверзлась бездна. Глубокая, огромная. В последнее время все, с кем сводила судьба-насмешница, стремились меня использовать в собственных целях. Лжеславный колдун Йехер; блондинистый титан, обладающий тайными знаниями по вызыванию дрожи в ногах; отец, что в стремлении защитить честь дочери не забыл об особенностях демонов получать выгоду всегда и везде.

Все.

Тролль, огромный, с бородавчатым лицом и приличненьким животом, пришел меня спасать. Как?.. Зачем?.. Почему?.. Вопросы задавать не стала. Бывают в жизни ситуации, когда лучше помолчать…

Неожиданная мудрость меня не смутила. Не до лишних размышлений было.

– Буду, – решительно ответила, еще не до конца понимая, во что встреваю.

– Хорошо… Приходи в час за амбар, к загону, где ящеров держат. Сбежим, обязательно сбежим, красота…

Дальше я услышала легкий шорох и… все. Тишина.

Продолжая находиться в состоянии некой невесомости, я все-таки продолжила путь. Э… А куда я шла? Ах да, на кухню. Говорить кухаркам, что люблю горячий шоколад, и что сейчас он мне жизненно необходим. Да-да, необходим.

Без него этот день не пережить.

Кухарки быстро сообразили, что со мной лучше дружить. Не то чтобы я на них произвела сильное впечатление и они пали ниц. Нет, просто-напросто решили, что с будущей хозяйкой замка лучше не конфликтовать.

Эх, всем бы их сообразительность и сговорчивость!

Я придирчиво оглядела большие кипящие котлы, суетливо нарезающих овощи поварят. Посмотрела на горластого крепкого мужчину, рубящего мясо. Обратила внимание на женщину – дородную, круглолицую, чем-то напоминающую Елисию.

Кивнула, после чего подошла к скамье, стоящей у стены – она единственная оказалась чистой и не заваленной снедью. Забралась на нее и подтянула колени к груди – о репутации леди можно было забыть раз и навсегда – и жалобно сказала:

– Шоколада хочу. Горячего.

А если учесть, что мое появление сопровождалось гробовой тишиной, можно представить, какую бурную реакцию вызвали слова.

Та самая дородная женщина – не зря она мне сразу понравилась – всплеснула руками и кинулась ко мне.

– Бедное дитя! Вы какой шоколад любите? Темный? Со сливками? С добавлением измельченных орехов?

Нет, не видать мне авторитета среди слуг! Никогда.

– А с орешками вкусно будет?

– Очень, – женщина расплылась в довольной улыбке. – Я их измельчу особым способом, вы и не заметите.

Я подумала и кивнула.

– Хочу.

– Сейчас… сейчас… сделаем… как же не сделать…

Я осталась сидеть на скамейке. Идти никуда не хотелось. Хватит, находилась, набегалась, наискалась. Будь что будет! Суждено мне выбраться из Лазгара, значит, выберусь. Нет… Что ж, потерпим, позлим Великого Артефактора, подружимся с ящеркой, а потом все равно сбежим.

Правда, сбежавшая жена – это не сбежавшая невеста… С жены спрос другой.

Стоп! Стоп! Все мысли – брысь!

Не хочу ни о чем думать!

Не буду.

Горячего шоколада с измельченными орешками хочу.

С моим появлением все на кухне притихли. Поглядывали на меня, разговаривали шепотом. Я сложила руки на коленях, положила на них голову и прикрыла глаза.

Хорошо…

– Вот, пробуйте.

Я не заметила, как передо мной возникла чашечка с дымящимся шоколадом. Я едва не заурчала от удовольствия и с благодарностью посмотрела на кухарку.

– Спасибо, – я робко улыбнулась и сделала небольшой глоток, опасаясь обжечься. И не сдержала стона удовольствия. – М-м-м-м… Как вкусно. Божественно. Великолепно.

Кухарка покраснела и, засмущавшись, принялась вытирать руки о фартук.

– Вам, правда, нравится?

– Правда… А вас как зовут?

– Лардина.

Я приподнялась со скамьи.

– А вы мне можете каждое утро готовить шоколад?

Это я спросила на всякий случай. Как я поняла, случаи бывают разные…

Шумно хлопнула дверь. Я притихла. А если притвориться, что меня нет, он уйдет?

– Детка-а-а-а-а!..

А если попробовать выбраться на карниз?

– Дорога-я-я-я-я-я-я!..

А если спрятаться в шкаф?

– Влада! – прогромыхал блондинистый тиран. – Мне за тобой зайти в умывальню или сама выйдешь?

– Выйду, – трусливо пропищала я. – Сейчас выйду…

– Жду!

Конечно, ждешь! Как только явился в темный замок, так сразу ко мне наведываешься!

Интересно, кто наябедничал?

Неужели Император?

Я вылетела из ванной, в которой пыталась расслабиться и забыться. Чудное дело, выпила шоколад – и успокоилась, как будто в него добавили медового вина. При воспоминании о янтарном напитке меня передернуло. Да ни за что больше пить не буду! Никогда!

Хотя…

Если ночью побег сорвется, напьюсь на собственной свадьбе. Хуже не будет. По крайней мере, смогу вынести мучения, уготованные Артефактором.

Я шлепнула босыми ногами по холодному полу. Нет в жизни справедливости! Не мог заявиться десятью минутами позже? Я же снова голая… Соответственно, беззащитная. А знаем мы, как Великий поступает с голыми и беззащитными.

Лихорадочно осматриваю умывальню и не обнаруживаю в ней ничего подходящего. Те же огромные полотенца и не менее огромные халаты. Может, в халат закутаться? Его-то распутывать посложнее, чем полотенце.

Я зажмурилась! О чем я думаю? Какие, к горным гномам, полотенца и халаты? Великий Артефактор пришел устроить мне нагоняй за встречу с магистром Усиром. Значит, он злой, как тысяча чертей, и ему все равно, во что я облачена! При необходимости разденет одним движением.

Докатилась… Думаю, как меня будет раздевать мужчина.

Зарида, плохо ты воспитывала дочь, не привила скромности и послушания.

Я схватила халат, судорожно засунула руки в рукава, кое-как запахнула его и крепко завязала поясом.

Готова?

Темнейший… Какое готова?.. Волосы мокрые, лицо бледное, губы синие. И поджилки трясутся.

– Детка, мое терпение на исходе, – послышалось с другой стороны двери.

Если называет «деткой», значит, злой. Это я уяснила.

А если в окно выпрыгнуть?

Всегда есть шанс, что под ним стоит влюбленный поклонник, который с радостью поймает в объятия и спасет мои косточки от трещин.

М-да… С поклонниками и спасением нынче туго. Лучше дверь открыть.

Я взялась за щеколду и замерла.

– Мсье Зрак, а может, мы через дверь поговорим?

В ответ донеслось глухое рычание, или мне показалось?

– Дорогая, мы же договорились, что ты будешь обращаться ко мне по имени, – когда надо, голос у тирана становился елейно-приторным.

– Зрак, дорогой, а ты знаешь, что есть примета предсвадебная – жениху нельзя видеть невесту накануне свадьбы?

Придумывала я на ходу.

– Милая, сказочница из тебя никудышная! – и легкий удар в дверь. – Выйдешь ты, наконец, или нет?

Я задрожала. Вроде бы страх перед большим грозным Великим отступил, но как-то все равно было не по себе.

Страшен он в гневе.

И магией большой владеет.

– Драгоценный мой, а может, рассмотрим мое предложение?

– Влада, выходи. В последний раз говорю.

Я прижалась спиной к двери.

– Не выйду. Если будете дверь вышибать, то пораните меня, а вам это невыгодно. Значит, свадьбу придется перенести – не пойду же я под венец со сломанными руками-ногами.

Послышалось, или он хмыкнул?

– Яхонтовая моя, если у тебя не вызывают доверия мои целительские способности, то ты забываешь, кто у тебя с завтрашнего дня будет деверем.

Я пискнула.

– Зрак…

– Влада!

– Не выйду я.

– Да почему?!

Стекла в спальне задребезжали. Сейчас лопнут, и спать мне, обдуваемой ночным ветерком…

Хм-м-м-м… Кто это спать собрался? А как же побег?

Я зажмурила глаза, потом быстро их распахнула. Что делать?.. Что делать?..

– Потому что вы злитесь! – я решила сказать правду. Выбьет дверь, значит, выбьет. Помешать все равно не смогу. – А когда вы злитесь, я вас боюсь!

Все. Сказала.

Тишина. Задумался, наверное.

– Правильно делаешь, что боишься, – ответили мне и снова постучали в дверь. – Тебе будет достаточно моего слова, что я тебя не трону?

Я быстро-быстро закивала.

– Совсем-совсем не тронете?

Любопытство пришло на смену страху, и я, согнувшись в три погибели, попыталась рассмотреть в замочную скважину, что делает титан.

Увидела только его живот с рельефными такими квадратиками. Он что тоже не одет?!

Я, как ошпаренная, выпрямилась, задев макушкой дверную ручку, и снова прижалась спиной к двери. Сердце затрепыхалось, как у пойманной птахи.

Ни один жених, уважающий невесту, не явится к ней в комнату с обнаженным торсом ночью, когда все уже спят, с благими намерениями. А вот с не благими… Услужливая память выудила из головы воспоминания, когда блондинистый грозился меня отшлепать и применить кровать по назначению.

Надо понимать, час икс пришел?

– Не трону.

Голос хитрого лгуна вернул к реальности.

И я не нашла ничего лучшего, как поинтересоваться:

– Если не тронете, почему заявились ко мне обнаженным?

Ба-бах!

Ладонь титана прошлась по косяку. Дерево затрещало. А ведь недавно меняли и дверь, и косяк. Хорошо живется мастеровым в Лазгаре! То окна не успевают поставлять, то двери, то мебель. Это только один зеленоглазый бушует, а сколько демонов-колдунов обитает в городе?

М-да.

– Дьявол всех раздери, почему ты решила, что я обнажен?

– У вас живот голый.

Послышалось рычание.

– Ты подсматривала?..

– В щелку глянула, – зачем отрицать очевидное?

– Влада… – демон шумно задышал. – Сделай милость, присядь снова и посмотри внимательнее. Я даже, чтобы тебе удобнее было, отойду на пару метров, и тогда увидишь, что я ОДЕТ!

Дзинь!

Что-то стеклянное разбилось.

Я решила быть послушной ведьмочкой и присела. И правда, демоняка был одет. В кожаные штаны и жилет. А рубашка льняная где? Мои предатели всегда носили льняные рубашки. Сердце тоскливо заныло. Предатели-и-и-и-и-и-и…

И такая тоска разом навалилась, что даже угроза в лице тирана отступила на задний план. Будь что будет. Я отворила щеколду и вышла.

Титан резко втянул воздух, прищурился и хрипло выдохнул:

– Влада, вот скажи, ты когда-нибудь бываешь одета?

Кивнула.

– Бываю. Вы приходите ко мне без приглашения, вот и застаете в ненадлежащем виде, – я плотнее закуталась в халат. – У меня такое чувство, что как только я попала в ваш Лазгар, только и делаю, что бегаю то в сорочке, то в полотенце, а то и… – я вспомнила гостиницу. – В общем, бегаю я, и в основном от вас.

Тиран нахмурился и скрестил руки на груди.

– Ты провоцируешь эти ситуации, – безапелляционно заявил он.

Другого ответа я и не ожидала.

– Провоцирую, конечно, провоцирую, – сейчас я была согласна на все, лишь бы он поскорее ушел из спальни. – Кто ж, кроме меня!

– Влада, чтобы не показаться голословным, вот скажи, на кой ляд ты встречалась с Маквеном?

Я насупилась и тоже скрестила руки на груди. Один филолог, приглашенный матушкой в гости и загостившийся у нас на полгода, поговаривал, что когда люди скрещивают руки на груди, они выражают неготовность к диалогу, к нахождению компромисса.

Вот так и мы не были готовы к диалогу.

– Поговорить, – буркнула я.

– О чем? – допрос продолжался.

– О прошлом, – сдавать позиции я не собиралась.

– О каком?

– О нашем.

– Не было у вас никакого прошлого! – рявкнул демон, и я вздрогнула.

– Зачем кричать? Я вас и так слышу.

– Ты слышишь, но не слушаешь! – тона он не снизил.

– Почему вы позволяете себе на меня кричать? Я вам еще не жена!

Зря я последнее сказала, потому что губы блондинистого сжались в тонкую линию, а грудь стала опускаться и подниматься от прерывистого дыхания.

– Правильно, не жена. Была бы жена, был бы другой спрос.

– Умеете вы расположить к себе женщину, Великий Артефактор! Вот скажите, а вам все равно, что вы женитесь на девушке, которая не хочет за вас замуж?

Губы Зрака растянулись в улыбке, от которой бросило в холод. Умеют же демоны улыбаться так, что хочется сразу же нырнуть под кровать!

– Вот скажи, Влада, как ты собираешь жить с мужем, которого вынуждают на тебе жениться, и которого ты умудряешься раз за разом настраивать против себя?

Я открыла ротик и так и забыла его закрыть.

Это угроза?

– Я вас не настраиваю против себя. Я человек миролюбивый.

– Ты… – начал он говорить, но передумал. Замолчал, и его молчание мне понравилось не больше, чем угроза. Потому что он снова принялся меня разглядывать.

Мои длинные мокрые волосы, распаренную мордашку, и саму меня, закутанную в халат. От его взгляда стало не по себе, и я сделала шаг назад.

Снова приставать будет?

– Мне не нравится, что ты общаешься с Маквеном, – наконец, после затянувшейся паузы неожиданно спокойным голосом сказал демон. – Думал, будет все равно. Ошибся. Предупреждаю, Влада, один-единственный раз: в целях безопасности своей и его не подходи к нему близко. И на завтрашнем торжестве не смей танцевать с ним. Ты становишься моей женой, и по закону Лазгара переходишь в мою собственность.

А об этом раньше сообщить было нельзя?

Я ошарашенно пролепетала:

– Со… собственность?..

Демон хмуро кивнул.

– Тебе не надо объяснять значение этого слова?

– Надо!

– Детка…

– Надо, мсье Зрак, надо! Потому что я не хочу… я не могу стать чьей-то собственностью! – затараторила я, пораженная до глубины души. Почему все молчали о сем вопиющем факте?! – Это вне закона! Я родилась свободным человеком, и… и… и…

У меня не было слов.

– В Лазгаре свои законы, – «приободрил» жених.

– Вот-вот! Это ваши законы! Не мои! – я поняла, что нахожусь на грани обморока.

Видимо, с моим лицом что-то произошло, потому что в глазах демона отразился… испуг?

– Владлена, не стоит так сильно волноваться. Да, ты становишься собственностью мужа и…

– И он может распоряжаться мной по своему усмотрению? Хочет – наказывает, хочет – милует?! – я взвизгнула. – Захочет – по головке погладит, захочет – в рабство продаст! Так получается?

– Нет! – гаркнул в ответ мужчина, и в комнате запахло серой. Разозлилась не только я. – Никто тебя продавать не будет!

– Не может быть! Счастье-то какое!

– Но слушаться меня ты будешь обязана! – уже рычание.

– Я и матушку с братьями не всегда слушалась, многоуважаемый жених. Так с чего вы решили, что буду слушаться вас?! – ведьмочку понесло.

Какой тут обморок?! Я, как никогда, была настроена на бой.

Меня собираются не замуж выдать – меня собираются в рабство продать! Меня! Свободолюбивую ведьмочку!

– Будешь. Выбора нет, – его слова прозвучали весомо.

Я энергично замотала головой, отчего мокрые волосы раскинулись по плечам.

– Не-не-не! Мы так не договаривались! У алтаря я скажу «нет»!

Зеленоглазый увеличился в размерах.

– У алтаря ты скажешь «да»!

Дзинь-дзинь… Это стекло оконное посыпалось на пол.

– Я… я… я… – я спиной уперлась в дверь умывальной комнаты. Так, Влада, спокойствие, только спокойствие. Криками ты ничего не добьешься. Радуйся, что узнала о рабстве сейчас, а не после венчания. – Я поняла.

Размеры Зрака вернулись к привычным, зато глаза заблестели ярче, а на теле проступили рисунки, которые я по незнанию приняла за татуировки.

Ой… Он колдует?!

– После того как нас объявят мужем и женой, ты перейдешь в мою собственность, – заговорил он, и от его спокойного голоса мне становилось только хуже. Знаем мы спокойствие демонов, проходили. – Это означает, что ты должна повиноваться мне. Я же в свою очередь обязан обеспечивать тебя всем необходимым и давать защиту.

Хорошая сделка, ничего не скажешь! Он мне защиту, а я превращаюсь в безропотную овечку. Что муж скажет, то жена и делает.

Вся моя ведьминская сущность взбунтовалась, кончики пальчиков жгло. Меня так и подмывало чем-нибудь запустить в тирана, но я сдерживалась из последних сил, памятуя, что через несколько часов меня будет ждать тролль.

Почему-то в моей взбалмошной голове не возникло и тени сомнения, что он-то как раз будет меня ждать!

– И вы строго-настрого запрещаете мне танцевать с магистром Усиром? – спросила я сквозь сжатые зубы. Он кивнул. – А с другими мужчинами тоже? Или на венчании никого не будет?

– Дерек, Марас, Усир. Все.

– С мечтами о пышной церемонии можно попрощаться. Даже ни одной подруги не пригласили…

– Тебе платье понравилось? – оказывается, не только я умею мастерски переводить тему.

Хотелось досадить ему и сказать, что платье отвратительное, что оно никуда не годится, что немодное. Язык не повернулся.

– Да, – выдохнула и тут вспомнила один немаловажный момент: – А ваша подружка…

Оп-ля! Снова запах серы.

– Уехала!

Я подняла руки.

– Жаль…

– Что-о-о-о-о-о?!

Дзинь-дзинь. Нет еще одного окна.

И как я буду спать с такими окнами? Ночи холодные – замерзну, заболею… А меня вылечит сам Темнейший! Будет что рассказать внукам на старости лет.

Эх… Мне и так будет, что рассказать.

Если доживу, конечно.

– Чему вы удивляетесь? Матушка меня не подготовила к брачной ночи, а у вашей… подруги опыта ого-го! – вот зачем я это ляпнула?

Демон прищурился и пошел в наступление.

– Влада, детка, обо всем, что тебе нужно знать о брачной ночи, я сам расскажу. И покажу. Желаешь начать обучение сейчас?

Мои сапфировые глазюки увеличились до неимоверных размеров.

– Нет-нет, спасибо, премного благодарна. Ну, я спать. На ночь уроки плохо усваиваются, – затараторила я, выставив вперед руку, как будто она в состоянии была задержать блондинистого тирана. – Да и выспаться мне надо! Чтобы завтра блистать красотой…

– Только для меня! – и снова рык, правда, на сей раз глухой.

О… Собственнические инстинкты проснулись? Мол, что принадлежит мне, на то нельзя даже смотреть! Про «трогать» вообще молчу.

Я выдавила улыбку.

– Как скажете.

– Что-то ты чересчур сговорчивая, Владлена де Вардан.

– Будешь тут сговорчивой, когда перед тобой стоит разъяренный демон.

Этот самый демон остановился, и в его глазах промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее сомнение.

– Ты боишься меня?

У меня сейчас истерика начнется! Если не убегу из темного замка Великого Артефактора, то превращусь в истеричку. Только и делаю, что плачу да нервно смеюсь. Совсем о здоровье не думаю.

– Зрак, а как вы думаете? Вы только и делаете, что меня пугаете! Вчера были… почти человечным, так напоследок сказали, что это сон, мираж, что мне нельзя вам доверять, что вы злой демон. Я вас послушалась.

Показалось, или он пробормотал: «Когда не надо, ты слушаешься».

– Ложись спать, – буркнул он уже внятно. – И из комнаты никуда.

Ага, это мы уже слышали!

– Влада, я серьезно. Не забывай, в замке находится Темнейший. И ты можешь увидеть то, что видеть ни в коем случае не должна.

Я прикусила нижнюю губу. Жизнь все-таки несправедлива. Зачем говорить о том, что предстоит веселенькое мероприятие, если я на него не попаду?

Глава 19

Я была готова.

Часы показывали половину первого.

Пора.

Я осторожно открыла дверь и прошмыгнула в коридор. Как всегда, не освещен. Но сегодня отсутствие зажженных канделябров мне на пользу.

Приключения продолжались…

Почему-то страшно не было, наоборот, на губах играла легкая улыбка. Как в старые добрые времена, когда я отправлялась шпионить за братьями-предателями. Тревога осталась позади. Или я просто знала, что сегодня – мой последний шанс?

Чтобы каблучки не стучали по паркету, сняла туфельки и ступала босиком. Обуюсь на улице. Сейчас нельзя производить ни малейшего шороха.

Поворот… Лестничный проем… Еще один…

И вот я стою в огромном зале. Далее – выход.

Свежий воздух пропитан свободой. Да-да, иногда я бываю сентиментальна… Но что поделать, если в данный момент окружающий мир я воспринимаю именно с такой, освободительной, точки зрения?

Я улыбнулась и, придерживаясь за каменный выступ в основании крыльца, просунула ножки в туфельки. Все!

До загона, где держали ящеров, добежала быстро. Даже не добежала – долетела. Остановилась. Огляделась. Никого. Только ящеры. Тех демонов, что обитали в замке, и моя ящерка.

Сильно захотелось открыть загон и подойти к моей золотой девочке. Нам так и не удалось с ней пообщаться наедине. Все время кто-то препятствовал. Но ничего, скоро мы будем вместе, поднимемся в небо и улетим… Кстати, куда улетим?

– Красота!..

Я зажмурилась. Тролль пришел, не подвел меня! Где-то глубоко в подсознании возникли долго вдалбливаемые наставления о том, что порядочные девушки не связываются с троллями, что те коварные и агрессивные.

Сегодня я собиралась опровергнуть глупые предубеждения.

– Я здесь. А вы где? Я вас не вижу.

Ночь и правда выдалась темной. Ни звезд, ни луны. Идеально для побега.

– Иди на мой голос.

Иду.

Я двигалась практически на ощупь. Видела очертания огромного забора, загона, слышала шорохи за ним. Ступала осторожно, боясь задеть какую-то корягу. Хорошенький ориентир – голос тролля. Но я не жаловалась. Стойко выдержу все трудности!

Лишь бы сбежать.

И никогда-никогда больше не видеть зеленоглазого тирана.

Сердце предательски сжалось. Стоп! Откуда столь странная реакция на мысль о том, что я никогда не увижу тирана? Неужели дрожащие ноги и пламенные глазищи дороже чести, свободы и самоуважения? Нет, я, конечно, могу остаться, и всю дальнейшую жизнь мной будут помыкать, указывать, с кем танцевать, куда ходить, что носить и когда кататься на ящерке?

Я этого хочу?

Вопрос носил риторический характер.

Я отвлеклась и, как результат, задела корягу. Правильно говорят: чего боишься, то и случается.

– Ай…

– Тык, тихохонько, красота.

Огромные лапищи схватили за талию, не позволив упасть.

– Ох, – я ткнулась носом во что-то кожаное и сильно пахнущее. – Спасибо… А что за вонь?

Иногда я тоже бываю бестактной.

– Это от мази. На, мажься.

И мне в ладонь впихнули что-то липкое.

Все происходило в темноте, я мало что видела. Не знаю, чем руководствовалась в тот момент, но безропотно принялась намазываться непонятной субстанцией, врученной троллем.

– Мажься вся, чтоб след не взяли, – прозвучал над ухом голос вызволителя.

– Что за след? – не поняла я.

– Артефактор пойдет следом. Чтоб вернуть тебя.

Логично. Сердце сжалось в предчувствии беды. Прочь, прочь все плохие мысли! Если изначально настраиваться на поражение, оно не заставит себя долго ждать!

А мне нужна победа!

– Не вернет, не вернет, – твердила я, вытирая руки о дорожное платье. – Они сейчас ритуал проводят, ему не до меня. А когда утром обнаружит – я уже далеко буду, – пауза с моей стороны. – Я ведь далеко буду?

– Тык, конечно.

Я удовлетворенно кивнула и задала следующий вопрос:

– Мы на ящерке полетим?

– Не-а.

– Как это «не-а»? Вы же мне назначили встречу у загона.

– И чего?.. Тут к выходу ближе.

Ничего не поняла. К какому выходу?

– Что вы имеете в виду, сударь? И представьтесь, а то я даже имени вашего не знаю.

Небольшая пауза, после которой тролль буркнул:

– Тимьян.

Тимьян? Необычное имя, скорее, подходящее для человека или мага. Но никак не тролля.

– Очень приятно с вами познакомиться, Тимьян, – все-таки вспомнила я уроки воспитания.

– Ты, красота, лучше троллем меня величай. Обвыкся.

– Троллем?

– Ага. Идем.

Продуктивный разговор. Я немного привыкла к темноте и теперь разглядела мощную фигуру тролля. Он развернулся ко мне спиной, сгорбился и собрался зашагать в темноту, но мой панический писк его остановил:

– Тимьян, то есть, тролль, вы же не предлагаете осуществлять побег пешком?

Не надо обладать большим умом, чтобы понять, что пешком мы далеко не уйдем. Хорошо, допустим, он не хочет использовать ящеров – эх, прощай моя золотая девочка, извини, но свобода дороже! – но фаэтоном-то мы можем воспользоваться?

– Предлагаю, – буркнули в ответ. – Я быстро бегаю.

Я схватилась за сердце. И на этого… тролля я возлагала надежды?!

– Но я-то бегать не умею… – жалобно простонала я, чувствуя, что пора возвращаться в комнату, обливаться там горючими слезами, а потом половину ночи просидеть в ванной, отмокая и избавляясь от вонючей мази. – Я девушка… Леди…

– Тык я вас понесу.

Ответ тролля сразил наповал.

– Понесете?

Я сразу вспомнила, как много лет назад он лихо перекинул меня через плечо, собираясь исследовать содержимое моего пышного искусственного лифа.

Кстати… Тут назрел вопрос. Почему он постоянно попадается на моем пути? Каким образом наши дороги пересекаются? Я бы не отказалась узнать.

– Понесу. Возьму на руки и понесу. Что странного?

О-о-о-о… Я могла бы привести множество доводов, почему это подпадает под определение «странное», но передумала.

Влада, решайся!

Либо замуж за блондинистого богатого и влиятельного Великого Артефактора с его огромными изумрудными глазами, либо на ручки к огромному страшному троллю?

Я выбрала второе.

Несли, надо признать, меня аккуратно.

Но быстро.

Тролль уткнул мое лицо в кожаную безрукавку – в этом городе особую слабость имели к этому виду одежды, – и, пригнувшись, бежал по ночным улицам. Я сидела у него на руках, зажмурившись и стараясь не думать о том, как выгляжу со стороны.

Стыдиться и смущаться буду потом. Если останусь жива после невероятной гонки с препятствиями.

Я с детства знала, что тролли – существа опасные и злобные. Любители выпить, пошуметь, затеять драку. Среди их сородичей самое большое число преступников. Одна из подруг матушки даже как-то жаловалась, почему Император не изгонит их за чертог. Там им, мол, самое место. А то куда ни пойдешь, обязательно наткнешься на одну или несколько особей. Они раздражали, видите ли, благородный взгляд демонессы. Надо отдать должное Зариде, она быстро поставила соседку на место, заметив, что они сами не агнцы небесные, и темные делишки водятся за всеми.

К чему это я? Ах да… Пока меня трясли, прижимая к могучей груди, в голове копошились мыслишки не совсем порядочного свойства.

И одна из них была: какая выгода троллю спасать меня?

Хороший вопрос. Но поздно заданный.

Эх…

– Тролль, а, тролль, а как вы откроете врата? – сопение спасителя ритмично раздавалось в районе ушек.

– Легко.

Хороший ответ такой, информативный. С другой стороны – мужской, обнадеживающий. Сразу видно: мужик сказал – мужик сделал. Такое выражение я несколько раз слышала от конюхов…

– А именно? – я решила проявить настойчивость.

– Красота, оно тебе надо?

Видимо, ему мои вопросы не понравились, потому что ускорил бег. Я поморщилась, когда он «ловко» так перепрыгнул кустарники. Кажется, я говорила об аккуратности?

Поспешила.

– Вы меня не уроните? – полюбопытствовала я некоторое время спустя.

– Не-а. Зачем ронять-то?

И правда! Вариант, что он может упасть и случайно меня выронить, не рассматривался.

– А далеко еще?

– Уж пришли. Ща ворота будут.

Я мысленно возвела хвалу Темнейшему. Вот скоро все и завершится…

Или только начнется?

Куда дальше податься? И с кем?

Последнее тоже немаловажно. Домой – ни-ни. Отсижусь какое-то время в небольшом городишке, а там решу. Хорошо, что догадалась прихватить с собой мешочек с золотом, который дал Зрак. Вот он и пригодится…

Интересно, а Зрак хотя бы на мгновение почувствует сожаление, что я сбежала? Глупое сердце! К чему, вот к чему об этом думать? Тебе не все равно, что почувствует, а чего не почувствует Великий Артефактор? Тебе быстро найдут замену. Не блонди, так рыженькую доставят!

В глазах противно защипало. Это от ветра… конечно, от ветра… От чего же еще?

– Все, красота, доставил я тебя куды надобно, – меня из горизонтально-скрюченного положения перевели в вертикальное.

Ощутив снова землю под ногами, я с облегчением вздохнула. Как-то спокойнее стало.

Я огляделась.

Ничего не понимаю. Только что вокруг были очертания дворовых построек, доносились голоса демонов и прислужников, ощущались запахи улиц и цветущих садов. И вдруг мы оказались в поле.

Это как понимать?

– Мы где?

– На месте.

Мне все больше и больше нравилось общаться с троллем. Еще немного, и я пойму, что мне пора в смешной дом. Его лаконичность поражала.

– Не вижу ворот.

– А их нельзя увидеть. Они прозрачные.

Интересненько-любопытненько.

– Портал?

Начинаю разговаривать, как тролль – лаконично и весомо.

– Мож, мне откуда знать. Знаю – ворота. Выйдем, и дело с концом.

– Так пойдемте.

– Пошли.

И протягивает огромную лапищу с толстыми пальцами.

Я, не колеблясь, вкладываю узкую ладонь в его руку. Вокруг тишина и темнота – так понадежнее будет.

Наверное, мы смотрелись странно. Огромный тролль и худенькая ведьмочка. Но в жизни и не такие гротескные пары встречаются. Наверное.

Идем дальше. Я осторожно ступаю. Трава в поле высокая, почти до колен. Такое ощущение, что здесь никто не проезжал и не проходил целую вечность.

В груди зашевелились нехорошие сомнения. А не обманывают ли меня? Не используют? Доверилась первому встречному-поперечному и иду с ним, куда ведет. Возможно, и к порталу, но где уверенность, что этот портал выведет в родной город?

Озвучить возникшие сомнения не довелось.

Неожиданно тьму прорезал яркий свет, бьющий дальними лучами, и знакомый голос прогрохотал:

– Детка! Дьявол тебя разбери, что ты творишь?

Глава 20

Есть такое понятие, как фатальное невезение. Так это в отношении меня сказано!

Дерек преградил нам дорогу. Он поднялся с земли, где затаился, точно знал, что мы придем.

Или он тут обитал весь день? Призадумавшись, вспомнила, что после памятного утреннего разговора и завтрака я его больше не видела. Значит, титан послал его сторожить ворота. Умный, зараза! Предугадал, что попробую сбежать!

Тролль засопел и ручищей стал заводить меня за спину. Мол, спина большая, вот за ней и спрячься.

Прячься – не прячься, а от родителя не скроешься. Теперь, по крайней мере, точно. И не позволю же я отцу рисковать собственной жизнью, выходя один на один против тролля!

Тролль, который Тимьян, он какой-то… не такой.

Мне бы раньше об этом подумать…

– Добрый вечер, папа.

Еще реверанса не хватало.

Дерек стремительно увеличивался в размерах, пока, размахивая руками, направлялся к нам.

– ЧТО ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?

Его зычный вопрос слышала вся округа. Хотя нет, наверное, никто, кроме нас, не слышал. Вокруг поле. Теперь я начинала понимать, почему ворота сделали именно здесь. Ни души. Надо полагать, дебаты, драки и прочие мероприятия с применением кулаков, магии, неприличных слов, междоусобных выяснений отношений тут были не впервой и случались с регулярным постоянством.

– Убежать хочу, – иногда я бываю откровенной.

К чему скрывать очевидное?

По поляне разнесся рык.

– Какой… побег? У тебя свадьба!

Знаю, зачем кричать?!

– И что? Убегу – не будет!

И откуда только смелость взялась противостоять отцу? Наверное, понимала, что трепки не избежать. Поймали на месте преступления – держи ответ.

Тролль сделал еще одну попытку спрятать меня от разгневанного родителя.

– Тык, молчи. Я говорить буду.

О! Он еще и в роли заступника решил выступить? Нет, Тимьян, поздно… Судьба-злодейка хихикает, наверное, вовсю, наблюдая за моими потугами.

– Не надо. Я сама…

– Влада! Отойди от Тимьяна! Немедленно!

Сказывался, видно, постоянный недосып, потому что не сразу осознала, что Дерек назвал тролля по имени. Мне послышалась, ведь правда? Но по тому, как тролль оскалил морду, поняла, что нет.

– Вы знакомы? – выдавила из себя.

– Немного…

– Я что сказал – иди ко мне! – рокот разгневанного демона, у которого началось перевоплощение, резанул уши. Все равно не понимаю, зачем кричать?!

– Папа, я домой хочу…

Попытка не пытка, вдруг разжалоблю?

Не получилось.

– Твой дом в замке Великого Артефактора!

Я вздохнула. Что говори, что не говори. Не слышит меня отец.

– Беги, я его задержу, потом приду. Ты спрячься. Я по запаху найду, – не размыкая губ, пробормотал тролль.

– Тролль, я не допущу вашей драки, – сказала я и обреченно продолжила: – Замуж так замуж…

– Тимьян! – Дерек сегодня был в ударе. – Тебе не удастся взять мою дочь в заложницы!

Заложницы? Кого? Меня?

Попав в Лазгар и прожив здесь несколько денечков, я почти разучилась удивляться. Так мне казалось. Я ошиблась.

Вскинула голову и хотела посмотреть в лицо тролля, но уперлась взглядом в лохматый затылок.

– Вы же не взяли меня в плен? – отчего-то в душе зарождался противный липкий страх. Когда я научусь думать, а потом действовать? Доверилась, называется!

– Не. Не взял. Мог бы. Не хочу.

Как много предложений! И как мало информации!

– Кто вы? – совсем тихо спросила я.

– Тролль, – не замедлил последовать ответ.

– Он метаморф, детка! Ты знаешь, кто это такие?!

Я замерла. Остолбенела. Застыла.

Метаморфов не существует, они вымерли несколько сотен лет назад. Упоминания о них хранилось в толстых фолиантах, не более. Никто их не видел прорву лет.

Ну да, про мифический город Лазгар тоже так думают! А я пребываю в нем и никак не могу выбраться!

Я сделала шаг в сторону. Так, на всякий случай.

– Тимьян… вы же не метаморф? – с обидой спросила я.

– Метаморф, мисс Владлена, – ответили мне не зычным громогласным голосом, а вибрирующим, с приятной интонацией, от которой мурашки побежали по спине.

Не было ни «красоты»… ни корявости языка.

– Вы… вы… – у меня не было слов.

Я почувствовала себя обманутой и от возмущения топнула ногой.

– Отойди от него! – это снова родитель.

Я продолжала сверлить негодующим взглядом лжетролля.

– Кто же вы такой?

Страха не было, хотя по логике я должна была уже броситься к отцу в объятия и радоваться, что меня вызволили из очередных неприятностей. Не тут-то было. Как стояла, так и продолжала стоять.

– Тролль.

Ясное дело, истинную личину он раскрывать не собирался.

Но и я не унималась:

– А зачем я вам понадобилась, господин метаморф? Для каких целей?

Он обнажил кривые, гнилые, желтые зубы.

– Тык я и сказал.

– Вы…вы… – я начала повторяться. – Вы нечестно со мной поступили! Я вам верила! – меня понесло. – Я видела в вас своего спасителя! Героя! Несмотря на то, что вы тролль! А теперь оказывается…

Договорить мне не дали. У родителя закончилось терпение, и в воздухе взорвалось с десяток мелких огненных шаров, осветив поляну. Дерек применил магические заклинания.

– Ры-ы-ы-ы-ы!

Становилось небезопасно, ситуация обострялась. Чтобы избежать кровопролития, я бросилась к отцу с криком:

– Папа! Не надо!

Вовремя, потому что родитель в образе демона, владеющего магией, был страшен. Мне почему-то не хотелось, чтобы тролль-метаморф пострадал. Как-никак, я прониклась к нему симпатией, пока он нес меня по темным улочкам Лазгара.

– А-а-а-а-а! – это оказался боевой клич тролля.

Я присела и зажала уши руками. Только без крови… Только без крови… Моя совесть не переживет, если пострадает отец! И тролль тоже!

Закончилось так же быстро, как и началось. После рычаний, криков и взрывов наступившая тишина показалась оглушительной. Я открыла один глаз и наткнулась на коричневые сапоги со шнуровкой. Пришлось открывать и второй.

– Детка, вставай… – почему голос отца звучит мягко? Где родительский нагоняй и обвинения в том, что я плохая дочь, опозорила отца и прочее-прочее-прочее?

Я осторожно подняла личико.

– Наказывать будешь?

– Нет.

Нет?

Удивительное дело.

– Папа, я… – я робко улыбнулась, поднимаясь.

– Я знал, что смешение демонической крови с кровью колдунов до добра не доведет, но не подозревал, в какие масштабные катастрофы это выльется, – Дерек, принявший вид человека, смотрел с осуждением.

После его слов чувство вины мгновенно исчезло. Хорошая у нас родительская любовь! Крепкая, заботливая.

– Папа, ты меня сейчас обвиняешь в том, что я дочь колдуна-демона и обычной демоницы? – выдохнула я и нервно сдула с лица выбившуюся из прически прядь. – Это уж слишком! Это… Это, в конце концов, оскорбительно!

– Оскорбительно то, что мне приходится охранять ворота, как сторожевому псу! Чтобы ты не убежала!

– Папа!.. – простонала я, чувствуя, что в очередной раз разговор между дочерью и отцом не удастся. – Что ж ты так…

– Ты меня поражаешь раз за разом! То появляешься в гостинице без отца и жениха! – глаза родителя гневно блеснули, а голос дрогнул – спокойствие покидало Дерека. – То застаю тебя в обществе Тимьяна – одного из самых опасных преступников Межмирья!

Я охнула. Мало того что тролль оказался мифическим метаморфом, так он еще и преступник… Может, тогда не так уж и плохо, что побег не удался…

Хотя нет, интуиция, обливаясь слезами, сообщила, что плохо, что ничего дурного он мне бы не сделал.

– Ничего не знаю про тролля-Тимьяна. Он готов был мне помочь, когда близкие люди отвернулись, – проворчала я, успокаиваясь. Если мне не угрожают наказанием, остальное утрясется.

Пора возвращаться в темный замок… И готовиться к свадьбе. Кстати, я даже платье не удосужилась примерить. До последнего думала, что смогу избежать венчания.

Не везет так не везет… Где-то теряем, где-то находим… В замужестве с Великим грозным Артефактором тоже есть плюсы. Наверное. Хотя точно есть… В ресторации спокойно кушать буду. И никто не посмеет околдовывать и похищать с целью лишения девичьей чести.

– Никто от тебя не отворачивался, – голос демона-отца дрогнул. Задела я его, но моя дочерняя совесть настырно молчала.

– Знаю… знаю… проходили. Все меня любят, все. С детства.

– Детка, что ты сейчас хочешь сказать?

– Ничего, папа, ничего. Выбрал бы в жены ведьму, и проблем со мной не было бы, и у меня тоже. Ведьмы своих детей любят, – я отвернулась, не желая видеть озабоченность на лице отца. – Мы с тобой как будем до замка добираться? У тебя фаэтон где стоит? И, да, папа, просьба у меня к тебе последняя все-таки будет. Не надо скандалов, хватит их с меня. Поэтому ничего не говори своему… ничего не говори мсье Зраку. А то опять начнет мне угрожать.

– Не скажу… – голос отца прозвучал как-то странно, глухо.

Я не придала значения.

Надо было уходить с поля, прочь с того места, которое обещало подарить свободу.

Я сделала несколько шажков, размышляя о странностях природы. Почему высокая трава не мешает при ходьбе, не запутывается в юбках и не ранит ноги, облаченные в туфли, которые и туфлями назвать сложно, потому что пошиты из материала, напоминающего шелк. Одним словом, Лазгар с его замысловатой модой.

Пройти успела лишь пару метров, когда мой взгляд, исследующий траву, натолкнулся на кожаные штаны.

И я знала, кому они принадлежат.

Теперь стало понятно, почему Дерек ничего не будет говорить Великому Артефактору. Зачем говорить-то, если тот все видел собственными глазами?

Меня, как ни странно, не четвертовали, не распяли на позорном столбе, не отдали на растерзание голодным псам.

Мне слова даже не сказали.

Зато ка-а-а-а-ак посмотрели…

Да, зеленые глаза блондинистого тирана были очень выразительными. Мои сапфировые глазюки не шли ни в какое сравнение с его!

Он дождался, пока я поравняюсь с ним, и рукой указал следовать вперед.

Как скажешь, суженый.

То, что у меня подгибались ноги от страха и леденела спина, думаю, говорить не стоит.

Фаэтона не оказалось ни у отца, ни у тирана. Зато последний прибыл за мной на ящере.

Не знаю, откуда взялась во мне смелость – она, скорее всего, была продиктована отчаянием, не иначе – но я для себя твердо решила в тот момент, что ни за что, ни под какими угрозами, ни за какие посулы не сяду на ящера, если на нем будет одно седло.

Было два.

Кто-то подготовился.

Хотя как у него хватило выдержки не начать на меня орать, удивлялась каждую минуту.

Демон, что утром станет моим мужем, все смотрел и смотрел на меня…

Ну, конечно, я не блистала чистотой. После забега-то на руках у тролля… Все же интересно, чем я привлекла внимание опасного преступника? Интересненько.

Дерек со Зраком тоже молчали.

Молчание становилось символичным и тягостным. Но мне было все равно. Меня лишили последней надежды, а чего ждать от человека, лишенного права на счастливое будущее?

Правильно – ничего.

Ящер поднял голову, когда я приблизилась к нему, и посмотрел почти с тем же выражением на морде, что и его хозяин. Не зря говорят, что питомцы со временем приобретают черты хозяев. У меня появилась возможность убедиться в этом лично.

– Ты тоже красивый, – отчего-то прошептала я, подходя к ящеру ближе, – но на мою золотую девочку даже не смей заглядываться. Тебе ее не видать.

Я понятия не имела, как выбирают пару ящеры, но твердо решила, что моя ящерка не будет страдать от «пристального» внимания ящера блондинистого.

Хватит и меня одной.

– Если я попробую на тебя забраться, ты мне не разрешай, хорошо? – продолжала я вести увлекательную беседу с ящером. – Тогда мне придется добираться до замка…

– Разрешит.

О! Со мной заговорили.

Но я ничего не слышала, ни-че-го. На меня напала страшная болезнь, обрушивающаяся только на непутевых ведьмочек.

– …темноте, опасными дворами, по грязным улочкам страшного города Лазгар, – продолжила я. – А Лазгар не просто так считают страшным городом. «Тут» не любят и не уважают женщин.

– Владлена! – это снова родитель.

Не, теперь я понимаю матушку! С демонами-колдунами жить невозможно! Деспоты они!

– Все, молчу.

Страх, мерзкий и надоедливый, выворачивающий душу, заставлял паясничать. Уж лучше буду говорить нелепости, чем позволю слезам заструиться по щекам!

Великий Артефактор встал за спиной.

– Почему?

Что «почему»? Уточнять я не стала, лишь пожала плечами.

Спорить с двумя злыми демонами, сдерживающими эту самую злость, я не собиралась. Опасно для… пятой точки.

– Тогда прошу, – титан не слишком аккуратно подхватил меня под локоток и направил к ящеру.

Мне снова не оставили выбора.

– И без сюрпризов. На самом деле, хватит уже, Влада. Как думаешь, если Темнейший узнает о том, что ты собиралась сбежать со свадьбы, которую он организовывает, он тебя похвалит?

Я не стала говорить, что Темнейшему хорошо известно, что я не хочу выходить замуж за его брата. Только в мире демонов-колдунов мнение маленькой ведьмочки никого не интересовало.

Кстати…

А почему Великий Артефактор не позволяет мне сбежать?

Глава 21

Платье оказалось впору.

Впрочем, чему удивляться? Император и его брат не могли допустить, чтобы я закатила скандал и заявила, что не могу выйти замуж за мсье Зрака из-за того, что свадебное платье плохо на мне сидит.

Оно сидело идеально.

И как ни странно, не соответствовало вульгарной моде Лазгара.

Я посмотрела на себя в зеркало. Высокая прическа, на шее – многочисленные нитки жемчуга. В ушках – длинные бриллиантовые серьги. Красивая, зараза! Только глаза злые и обиженные.

Глаза у невесты должны быть счастливыми и робкими. Про «влюбленные» я уже молчу.

Из груди вырвался тяжкий вздох. Чем быстрее начнется церемония венчания, тем быстрее завершится, тем быстрее из замка уедет Его Темнейшество… А там… Там я стану собственностью Великого Артефактора.

Красота, да и только! Не жизнь – мечта!

В дверь постучали. Служанки что-то забыли?

– Да, войдите.

– Детка, можно?

– Нет, папа, я занята.

Но кто меня послушал? Здесь на мои слова вообще мало обращали внимание. Я была так, для мебели.

Я не повернулась к отцу, не улыбнулась ему. Напротив, сжала губы и выпрямила спину.

– Какая ты красивая, детка!

Показалось, или голос Дерека прозвучал смущенно?

Нет, папа, извини, но мириться я с тобой не буду. Не буду, и все тут.

– Невесты все красивые, – я постаралась говорить как можно холоднее.

Дерек подошел ближе и встал рядом со мной. Теперь в зеркале отражались две фигуры. Моя – в белом, маленькая и хрупкая. И его – в черном, высокая и мощная.

– Мы похожи с тобой больше, чем тебе бы хотелось, и у нас одна кровь на двоих.

Пафосно, родитель, пафосно!

– Папа, не надо… Ни к чему слова. Поступки говорят сами за себя. Я не буду говорить, как я обрадовалась, когда врезалась в тебя в коридоре. Не буду говорить, как долгими ночами мечтала о встрече. Не буду… Потому что расплачусь. А демоны слез не терпят. Да и глаза будут красными. А невесте красные глаза не идут. Поэтому…

Я давала понять, что его визит закончен.

Не тут-то было. Он же демон, пусть и наполовину.

– Ты поймешь меня, когда у тебя самой будут дети, – прозвучала дежурная фраза. – Сейчас понимания и прощения не прошу. Единственное, что… – голос Дерека дрогнул, он прочистил горло и продолжил: – Единственное – позволь мне благословить тебя.

Благословить? Я съежилась-скукожилась и сразу почувствовала себя маленькой девочкой. Совсем забыла о благословении!

А оно необходимо.

Не знаю подробностей – нам, девушкам, особенно никто не рассказывал про нюансы брачной ночи – но при исполнении супружеского долга с демоном при потере невинности в нас могла вселиться какая-то хворь, и мы становились одержимыми. Впадали в беспамятство, теряли сознание, открывалось кровотечение. Весело становилось, одним словом.

То есть без родительского благословения никак.

У меня несколько раз возникала мысль: странная, нелепая, но почему-то навязчивая. А не придумали ли сами демоны-родители сию байку с целью искупления вины перед дочерями, о которых зачастую вспоминали, лишь когда приходило время подписания брачного договора? Получалось, родители сполна выполнили долг, избавив девочек от страшных мучений. И этот миф передавался из поколения в поколение.

Не знаю, насколько была права.

Сегодня предстоит узнать.

Возникло желание сказать отцу «нет» и проверить свою гипотезу. Побоялась. А вдруг и правда эта хворь существует? Сойду с ума, и что дальше?

– У меня нет выбора, – продолжая сохранять дистанцию, сказала я и повернулась к отцу. – Благословляй.

Я постаралась не замечать, как увлажнились глаза большого и страшного в гневе демона, как он, стушевавшись, постарался придать лицу непроницаемость. Я склонила голову и присела.

Отец начал читать заклинание, положив на мою голову сплетенные руки, и я неожиданно почувствовала исходящее от них тепло. Меня точно обволакивало невидимой вуалью, заботливо укутывая.

Я притихла.

Боялась спугнуть иллюзию заботы.

Ощущение теплоты прошло так же быстро, как и наступило. Дерек сделал шаг назад.

– Теперь ты готова.

Интересно, можно ли подготовиться к тому, что ты сегодня раз и навсегда распрощаешься с вольной жизнью?

– Папа, а почему все-таки ты бросил нас? – вопрос вырвался непроизвольно.

Дерек застыл. Его крупное тело напряглось, глаза потемнели. Он не спешил с ответом, и я в который раз поняла, что погорячилась, что давно пора смириться, что нашей семье никогда не быть вместе.

– Мы с мамой часто ссорились в последний год совместной жизни, – голос отца прозвучал глухо, заставив меня насторожиться. Неужели?.. – То одно, то другое. Я хотел еще одного ребенка. Еще одну девочку. Три мальчика и две девочки, разве это не счастье? Так было в моей семье… Зарида не хотела, увлеченная карьерой при дворе Темнейшего. И когда я в очередной раз попросил о ребенке, она сказала, что рожать не будет, а если я еще раз упомяну о родственниках-колдуньях, то смело могу возвращаться жить к ним. Детка… Она меня оскорбила. Задела мужское самолюбие. Сказала, что я ей не нужен. Вот я и ушел жить к колдунам.

У меня запершило в горле. Зачем я спросила?.. Вот зачем?

Обвинять отца в нелюбви было куда проще.

– Но ты мог вернуться… Мы тебя ждали…

– Не мог. Но я был с вами… Сейчас не время и не место, чтобы я мог тебе доказать, что не голословен. Мы обязательно вернемся к этому разговору, обязательно. А теперь нам пора. Нас ждут.

– Ты поведешь меня к жениху? – мое сердце остановилось.

У демонов отец не передавал дочь перед алтарем будущему супругу. Считалось сентиментальной глупостью. У колдунов – неукоснительно соблюдалось.

– Конечно!

Интересно, это он из отцовских побуждений или снова подстраховывается, чтобы потом не вылавливать меня по замку и за руку не волочь к алтарю?..

Когда все успели – непонятно.

Хотя чему я удивляюсь? В замке находятся два величайших колдуна. Им сотворить волшебство (если это слово применимо к демонам), как многим воды выпить.

Вот они и сотворили.

Признаться, я не ожидала. Огромный зал был украшен тысячами роз – белых, красных и черных. Горели свечи. Невидимый оркестр играл завораживающую мелодию, под сводами потолка летали стаи голубей.

– Нравится?

Я ничего не ответила.

Оглядевшись по сторонам, с облегчением поняла, что жениха еще нет. Может, он, наконец, понял, что счастье в виде меня ему не надобно, и в эти драгоценные минуты улаживает разногласия с братом? Я даже даю ведьминское слово, что не обижусь, если меня бросят у алтаря!

Хотя вру. Обижусь.

Лучше, если до алтаря дело не дойдет.

Лучше, если Темнейший вспомнит, что собрался поручить Великому Артефактору не менее великую миссию и отправит его на дальние гарнизоны, перенесет венчание. А там, глядишь, я обживусь в Лазгаре, найду общий язык с золотой ящеркой, и мы с ней улетим далеко-далеко.

Мечтать не вредно, Владлена де Вардан.

– Тебе не стоит бояться Зрака, – вывел из раздумий голос Дерека. – Постарайся найти с ним общий язык. Он хороший человек и будет заботливым мужем!

И я еще в свое время думала, что папа не позволит матушке подобрать мне кандидата в мужья без любви?! А тут… «Заботливый муж». Угу, «заботливый» смело переквалифицируем в «деспотичный». Туда не ходи, здесь не сиди, с тем не общайся.

Красота!

Не муж – мечта.

– Ему, надо полагать, неинтересно искать общий язык со мной, – проворчала я. – Проще рычать и угрожать.

– Детка…

– Папа, лучше ничего не говори, – я нервно поправила жемчуг на шее. Нет, может, правда не появится? – Никогда и в самых страшных снах я не могла предположить, что выйду замуж за демона.

Глухое рычание одного конкретного демона раздалось за спиной.

Э-э-э… Он слышал, да?

Улыбаться блондинистому тирану и извиняться я не собиралась. У него семь пятниц на неделе: то выгоняет из Лазгара, снабдив золотом и провожатым, то ограждает от бывшего поклонника и грозится запереть за пудовым замком.

Я приняла самый невинный вид, на какой была способна в данной ситуации, и стала ждать, когда он поздоровается.

– Доброе утро, Влада, – сухо сказал он.

Ага, глаза красные – сердится. Я в кои-то веки порадовалась, что рядом стоит отец – не будет же он кричать на меня при родителе.

– Кому как, мсье Зрак. Я бы с удовольствием белый цвет сменила на черный, траурный.

Лицо мсье Зрака стремительно приобретало серый оттенок. Жених злился, я же, как ни странно, оставалась спокойной. Видимо, срабатывал инстинкт самосохранения. Устала бояться.

А впереди еще брачная ночь…

И ноги будут дрожать…

Ох…

– Боюсь тебя разочаровать, но черный цвет ты наденешь нескоро, – сквозь сжатые зубы сказал блондинистый тиран.

Я пожала плечами. А что мне еще оставалось делать?

Музыка заиграла громче. И раздался свадебный марш.

Пора. Время пришло.

Мои ноги дрогнули и без поцелуев зеленоглазого. Мамочки… Я говорила, что мне не страшно? Заблуждалась! Страшно стало. Очень!

– Начинаем, – бросил Артефактор, разворачиваясь и направляясь к огромному постаменту.

– Папа, а если я скажу «нет», это зачтется? – как известно, надежда умирает последней.

– Нет.

Эх…

– Не позорься перед Темнейшим. Тебе еще предстоит с ним общаться. И часто, – последовал родительский совет.

Папа, если бы ты знал, как сильно я уже опозорилась перед Императором, то не стал утруждать себя напутствиями!

Стоило упомянуть Его Темнейшество, как он материализовался из воздуха, и я не удержалась от вздоха изумления при виде него. Облаченный в черную мантию, расшитую золотом, с длинными изогнутыми рогами на человеческой голове, с красными глазами – он производил сильное впечатление. Даже лицо изменилось. Стало более жестким и непроницаемым. Если вчера он позволял себе шуточки и фривольные замечания, то сейчас хотелось упасть перед ним ниц и не вставать.

Какое тут «нет» перед алтарем…

– Ноги не идут, – прошептала я.

– Не волнуйся, все хорошо. Я рядом.

Легче не стало.

Одни демоны вокруг.

Кстати, а где магистр Усир?

Вслух спрашивать не отважилась – не стала накалять и без того взрывоопасную атмосферу. Будущий муж и так готов уже приступить к выполнению супружеского долга – исправлять строптивый характер жены.

Я невольно вцепилась в руку Дерека. Как-никак, родимая душа.

– Ноги не идут.

– Детка, перестань…

– Папа, я серьезно.

– Влада!..

– Не идут. И все.

– Соберись. Все невесты волнуются перед алтарем.

– Особенно когда их неволят. И особенно когда венчает сам Темнейший.

Больше медлить я себе не позволила. Как там говорят – перед смертью не надышишься? Это как раз мой случай.

Я кивнула отцу, давая понять, что готова.

Музыка заиграла тише.

Голуби перестали летать и опустились на створки окон.

Зрак – Великий Артефактор, зеленоглазый титан и блондинистый тиран – терпеливо ждал у алтаря.

И я пошла.

Шаг…

Еще один шаг…

И вот я встала рядом с ним.

– Великий Артефактор, отныне и во веки веков я передаю тебе свою дочь, – голос Дерека де Вардан прозвучал торжественно, как того и требовал момент. – Она – будущая мать твоих детей. Она скрасит твое существование холодными ночами. Она принесет радость в твою жизнь. Береги ее.

И ни слова о любви. Очень характерно для представителей демонской расы.

– Дерек де Вардан, я принимаю твою дочь Владлену из твоих рук. Отныне и во веки веков она пойдет под руку со мной. Станет матерью моих детей. Хозяйкой моего дома. Я обязуюсь беречь и защищать ее.

Моя холодная ладошка перекочевала в большую теплую ладонь Зрака.

Все…

Пришло время говорить Темнейшему:

– Я счастлив венчать Владлену де Вардан и Великого Артефактора. Я готов соединить узами священного брака перед моим лицом эту девушку и этого мужчину. Если кто-то из присутствующих знает причину, по которой Великий Артефактор и Владлена, дочь Дерека, не могут соединиться, говорите сейчас или молчите во веки веков… Или если кто-то против, то озвучьте причину, по которой молодые люди не могут быть вместе…

Дальше последовала вспышка.

В первое мгновение я подумала, что вспышка – часть свадебного ритуала.

А потом услышала:

– Я против!

Голос.

Родной.

Любимый.

Женский.

Зарида де Вардан, преисполненная праведного гнева, появилась из ниоткуда. Даже с чуть растрепанной прической и в запыленной одежде она не утратила красоты.

– И я против!

Это Бергард.

– Мы присоединяемся! – не остались в стороне и другие мои любимые предатели…

Занавес падает. Представление заканчивается.

Глава 1

Я жива.

Невероятно, но я жива!

Ноги-руки целы, голова на месте – и это главное.

А еще я нахожусь в спальне и готовлюсь ко сну.

И спать буду одна.

Без присутствия на мягких шелковых простынях разных зеленоглазых тиранов.

Я хихикнула. Ох, нет-нет, хихикать ни в коем случае нельзя – надо же соблюдать условия контракта! А в контракте о чем черным по белому написано? Что я должна стать идеальной женой для демона, то бишь послушной, не скандальной, терпеливой, заботливой и далее по списку, который я, каюсь, грешна, так и не дочитала. Находилась под впечатлением от происходивших событий – вот буквы и прыгали перед глазами.

Нет, свадьба моя и Великого Артефактора все же состоялась. И ни моя матушка, демоница в пятом поколении, ни братья-предатели не смогли ей помешать. Да и если подумать, кто может встать на пути Темнейшего, если он решил соединить на веки вечные сердца двух любя… нет, просто два сердца? А честно говоря, ничто не могло встать на пути Императора, если он решил выиграть пари.

И он выиграл.

Я стала женой титана-тирана, и теперь Зрак – мой повелитель и прочее бла-бла-бла.

Но все не так просто.

Нет, Император и Великий Артефактор, конечно, самые сильные и могущественные демоны-колдуны… Но им ни разу не доводилось иметь дело с разгневанной Заридой. А матушка была не просто в гневе. В ярости! Конечно, как тут не будешь в ярости! Брачный контракт подписан не был, и зона ее влияния не увеличилась.

И когда в руках матушки оказался малийский пергамент с золотым орнаментом, ее подготовленности удивился даже Темнейший.

– Прекрасная Зарида, я сражен. Вы уникальная женщина!

Ага, уникальная! К такому же мнению, видимо, пришел и Дерек, потому что смотрел на Зариду, не мигая. Застыл истуканом и смотрел. И я его понимаю! Более того, на месте отца я бы незаметно скрылась от греха подальше. Потому как если наша демоница устраивала разнос, под горячую руку попадали все.

Но папенька поступил иначе.

– Зарида! – выдохнул он, и мне показалось, что в его голосе послышался благоговейный трепет.

– Милый! – наверное, именно такой улыбкой одаривает сургуфская змея свою жертву перед броском. Говорят, рептилия проглатывает добычу целиком. Не разжевывая. – Какая встреча… Дорогой, ты же не будешь возражать, если чуть позже мы с тобой уединимся и поговорим? Без детей. Ты же никуда не исчезнешь?

Акцент был расставлен правильно: «уединимся», «без детей», «не исчезнешь». Матушка сразу дала понять, что семейные узы – священны! И папенька понял, побледнел, даже пошатнулся.

А кто-то говорил-утверждал, что постоянно присматривал за нами. Ага, знаем, теперь не верим!

Предатели застыли настороженные в паре метров и не спускали демонических глаз с меня. Я же, преисполненная праведной скорби, делала вид, что не замечаю их присутствия. Нет, на самом деле хотелось завизжать от радости и броситься поочередно к каждому в объятия… Но я же говорила, что одна из особенностей моего чудного характера – злопамятность. Вот не забыла я того рокового разговора в библиотеке! Не забыла, хоть память у меня и девичья!

– Который из них?

Момент, когда зеленоглазый титан приблизился вплотную ко мне, я проморгала. Поэтому вздрогнула, услышав его яростный шепот.

– О чем это вы, Великий Артефактор?

Послышалось глухое рычание. В его стиле.

– Кто посмел тебя отшлепать из этих… родственников? Укажи головой.

О! То есть мне сейчас предлагают сдать брата? Вот так просто появилась возможность отомстить за свою многострадальную пятую точку?

Я посмотрела на предателей и горестно вздохнула. Хороши, подлюги! И смотрят так проникновенно… Точно раскаялись, поняли, во что меня втянули, и готовы понести заслуженное наказание.

– Боюсь, это вас не касается, мсье Зрак, – я старалась говорить как можно спокойнее, хотя у самой подкашивались ноги. Как-никак, на свадьбу все-таки прибыли мои самые дорогие люди!

Я была не настолько наивна, чтобы полагать, что братья и Зарида нашли способ помешать торжеству. Они, скорее всего, готовы внести некоторые коррективы. Свадьбе быть.

Но все равно я была безумно рада их видеть! А уж как соскучилась по этим… родственникам, сложно выразить словами!

– Касается, – рыкнул тиран.

– Нет, – стояла я на своем.

– Влада, детка, ты, кажется, не поняла, но теперь Я контролирую твою жизнь!

О! Оказывается, блондинистый тоже умеет расставлять акценты!

– Я еще не сказала «да», – быстренько нашлась я, на что Зрак продемонстрировал самодовольную улыбку.

– «Да» уже не требуется. Сейчас мы подпишем брачный контракт, и все – ты станешь моей женой.

Вот так запросто обухом по голове…

Пока я хлопала ресницами, новоиспеченный муж продолжал наседать:

– Так значит, не скажешь, кто?

Я помотала головой, находясь под впечатлением от сообщенной новости. Получается, что без меня – меня женили. Хороши порядки в Лазгаре, ничего не скажешь!

– Сам узнаю.

Кто бы сомневался!

Темнейший предложил матушке и моему новоиспеченному мужу пройти в библиотеку, чтобы спокойно, без суеты (еще бы сказали, без посторонних, к коим относилась в данном случае я) обсудить брачный контракт.

Они ушли, а я осталась стоять одна-одинешенька, всеми покинутая, но незабытая.

Предателей в счет не брала.

Один из них, а именно Бергард, подошел ко мне и негромко спросил:

– Влада, как ты? Мы очень волновались! Как только мсье Сальэри сообщил о случившемся…

– А! – я бесцеремонно оборвала брата. В былые времена мне бы за подобную вольность досталось бы. Как минимум получила бы выговор и повеление изучить книгу по этикету. Но сейчас расстановка сил изменилась. Теперь я жена могущественного Артефактора, и меня ни-ни – трогать никому нельзя. Кроме мужа. – То есть ваш блондинистый боевой маг все-таки вспомнил о своих прямых обязанностях и бросился меня спасать? Интересно, когда? Утром следующего дня? Или ближе к вечеру?

– Влада, не паясничай!

– Даже не начинала, Бергард, – я мило улыбнулась. – Вот смотри. Я стою с тобой и беседую. Я счастливая невеста. Вернее, уже любимая жена. Свершилось! Ваша мечта сбылась – вы меня спихнули! Выдали замуж! Теперь не буду маячить перед глазами, совать любопытный нос не в свои дела, шпионить за вами, и хвала Темнейшему, вам не будет за меня стыдно! Никто из знакомых не станет сетовать на мои безобидные шалости!

– Влада…

Интонация предателя изменилась, но поздно – меня понесло.

– Кстати, ваш друг, дражайший магистр Маквен де Усир, здесь! Можете с ним поздороваться!

– Влада!

– Все! – я подняла руку и вздернула мордашку. – Разговор окончен. Прощать никого не собираюсь. Месть откладываю, но не отменяю.

Сообщив брату о своих планах, я развернулась на каблучках, запуталась в платье, пошатнулась, гордо проигнорировала протянутую руку и направилась неизвестно куда.

Меня нашли через час. Я сидела прямо на земле у вольера, где держали мою золотистую девочку, и смотрела, как ящерка лениво прогуливается.

Ко мне подошла Зарида и села рядом.

– Хочешь поговорить? – спросила она.

Я замотала головой.

– Нет.

– Тогда помолчим.

Вздохнув, я кивнула.

Помолчали. Недолго.

– Сейчас говорить с тобой тяжело. Ты не поймешь. Я бы тоже не поняла. И тоже всех винила. Скажу одно – я для тебя выбила год.

Я нахмурилась.

– Выбила год?

– Да.

– Не поняла.

– У тебя есть год, прежде чем Великий Артефактор сможет предъявить на тебя права…

После этих слов мир для меня изменился кардинально…

И вот сейчас я с довольной улыбкой укладываюсь на шелковые покрывала.

Все-таки моя матушка умница и красавица!

Спать я ложилась в кровати тетушки Ульяны. Да здравствует долина Гар!

Глава 2

Давненько я не просыпалась такой отдохнувшей и довольной жизнью. Как же хорошо, когда не надо думать о скором исполнении ненавистного брачного контракта, который, кстати, от моего имени подписывали родственники! Интересно, а Зрак подпись самолично ставил, или и там за него брат подсуетился?

Потянулась и опять-таки не удержалась от хихиканья. Я – член императорской семьи! Драконье пламя! С ума сойти… Со мной теперь, наверное, как-то иначе следует обращаться? Ага, размечталась! Особенно в долине Гар, где из разумных существ – тетушка и я. Да еще прислуга. И больше никого.

Не успела я подняться с кровати, как раздался стук в дверь.

– Да, войдите!

– Привет, дорогая!

В спальню, держа перед собой поднос с завтраком, вплыла тетушка Ульяна. От ее добродушной улыбки на сердце стало теплее. И вообще, моя тетушка вся была такая уютная – невысокого росточка, полненькая, с розовыми щечками и темно-каштановыми волосами. Я ее редко видела, но помнится, в детстве всегда хотелось прижаться к ее груди и уснуть на коленях.

– Доброе утро! – я улыбнулась в ответ и села, натянув покрывало повыше.

– Как спалось на новом месте, деточка?

От ласкового обращения стало немного не по себе. Почему все норовят величать меня деткой?

– Спасибо, очень хорошо.

– Это замечательно! А я принесла тебе душистого чая и булочек с вареньем!

– Тетушка, что вы, зачем беспокоились? – я покраснела. – Я вполне могла спуститься вниз и…

Тетушка решительно поставила поднос с незатейливыми яствами передо мной и покачала головой.

– Владленушка, не лишай меня радости позаботиться о тебе! Ты же знаешь, у меня детей нет, а так хочется кого-то побаловать!

Она присела на край кровати, а у меня мелькнула шальная мысль: а почему тетя Уля не вышла замуж? Странно как-то. Неужели бабушка с дедушкой не могли найти достойную партию для единственной дочери? С родителями Дерека история темная – погибли при непонятных обстоятельствах, которые тщательно от меня скрывали. А ввиду того что последние пару лет я занималась в основном отпугиванием женихов, не могла вплотную заняться расследованием семейной тайны. Теперь время появилось.

– Тогда балуйте! – разрешила я и принялась за завтрак.

Пока я ела, тетя Ульяна не сводила пристального взгляда и несколько раз с умилением вздыхала. Кажется, на меня за короткий срок (а учитывая то, что ссылка стала отсрочкой исполнения супружеских обязательств, понятие времени сильно изменилось) собираются излить всю нерастраченную материнскую любовь, которая заложена в любой женщине. Если та, конечно, не относится к расе демониц. Про них – отдельный разговор.

– Тетушка, а мою ящерку еще не доставили? – спросила я.

– К сожалению, пока нет. Возникли какие-то проблемы на границе. Но Дерек обязательно в скором времени решит их.

Конечно, решит. У папеньки теперь нет выбора.

Каюсь, но мне его не жалко. Сильно хотелось бы поприсутствовать при их приватном разговоре с маменькой. Подсмотреть хотя бы одним глазком. Позлорадствовать. В том, что Зарида устроила мужу разнос, я не сомневалась.

После того как она сообщила, что контракт подписан и у меня есть отсрочка на год, собралась я очень быстро, развеяв миф, что женщинам на это требуется несколько суток. Я спешила-торопилась покинуть замок Великого Артефактора, опасаясь, что муженек сейчас ворвется в комнату и заявит, что контракт пересмотрен, и я никуда не еду, остаюсь в его замке. Для чего ему это потребуется – не знала. Но опасалась. Поэтому сбросив свадебное платье и облачившись в дорожный костюм, поспешила вниз.

На лестничной площадке едва не налетела на Темнейшего. Император улыбнулся и негромко сказал:

– Миссис Владлена, я буду по вам скучать.

От непривычного обращения я вздрогнула и, ничего не сказав, сделала реверанс.

– И не только я, – добавил он с ироничной усмешкой.

Последние слова заставили меня вскинуть голову.

– Я…

Император прикоснулся указательным пальцем к моим губам.

– Ш-ш-ш-ш… Ничего не говорите! Наслаждайтесь свободой. И проведите это время с пользой. Ульяна де Вардан – замечательная женщина! Обязательно передавайте ей от меня нижайший поклон. И мои слова остаются в силе – я всегда рад видеть ее при дворе.

Я еще тогда подумала, что у меня преинтереснейшая семейка. Что ни объект – так тайны и интриги.

– Тетушка Ульяна, а вы давно были при дворе? – спросила я, возвращаясь в настоящее и внимательно наблюдая за реакцией родственницы.

Та махнула рукой.

– Давно. И недолгое время. Не люблю я суету и многолюдность.

Я многозначительно кивнула. Интересненько-любопытненько. Интуиция, решившая со мной посотрудничать, намекнула, что у тетушки Ульяны есть секреты. А что может быть интереснее чужих секретов?

– А я ни разу не была.

– Какие твои годы! К тому же, будучи женой…

– Тетушка Ульяна, пожалуйста, не надо! – воскликнула я, неприятно пораженная собственной реакцией на упоминание зеленоглазого титана. Не видела его меньше суток, а в груди как-то защемило. С чего бы? – Мне бы не хотелось говорить о событиях, случившихся накануне.

– Как скажешь, деточка, как скажешь! Правильно, не стоит омрачать прекрасное утро недобрыми воспоминаниями! У нас с тобой будет время поговорить!

Конечно, будет! Я подозревала, что мы только и будем делать, что говорить.

Кстати…

– Тетушка Ульяна! – воскликнула я, обрадованная идеей, возникшей в голове. – Вы только не сочтите за наглость мою просьбу! Вы же ведьма? Так? И я родилась ведьмочкой! Но я не умею контролировать свои способности! Они у меня совсем неразвиты! Может быть, вы… Может, согласитесь меня обучить? Знаете, так хочется понять, что я могу, а от чего лучше держаться подальше! Сами понимаете, в семье демонов я была не в почете и… Ой, помогите мне, пожалуйста!

Речь получилась сумбурной, но искренней.

Тетушка Ульяна поцокала языком, покачала головой и снова улыбнулась.

– Вот мы и нашли занятие помимо бесед!

Я состроила умильную рожицу. Кажется, зря противилась поездке в долину Гар!

Вот так началась моя новая жизнь.

В которой радовало полное отсутствие представителей моей любимой расы.

Первые дни я откровенно наслаждалась. Просыпалась с улыбкой на губах, засыпала довольная и счастливая. Дни проходили в приятной неге. Я ничего не делала, мне не предъявляли никаких претензий. Красота да и только!

Тетушка Ульяна пообещала, что мы займемся изучением колдовских наук, как только она закончит с текущими делами. Сказано это было таким тоном, что я поняла, – настаивать на объяснениях не стоит. Я и не настаивала. Все равно скоро узнаю. Нет, я ни в коем случае не намерена вмешиваться в жизнь хозяйки долины, но пока тетушка увлечена делами, мне же надо чем-то себя занимать?

Огорчал мою жизнь лишь один факт.

Мне не доставляли ящерку.

И я знала, кто не желал ее переправлять.

У-у-у-ух… рогатый!

Я была уверена, что Зрак специально чинит препятствия, чтобы не присылать мою девочку ко мне. А это нечестно! Она моя! Он мне ее сам подарил! А теперь удерживает! Непорядок!

Долина Гар представляла собой необъятную пустошь, покрытую небольшими кустарниками. Кустарники и трава – единственная растительность, приспособившаяся к холодным, пронизывающим до дрожи ветрам, которые властвовали тут круглогодично. Людей, желающих поселиться в долине, не было. Непостижимым образом это неприглядное место заинтересовало только тетушку, и она, не без помощи Дерека, возвела здесь поместье. И живет уже более двадцати лет. Причем счастливо, судя по ее лицу.

М-да…

Я настраивала себя на год. Не более.

И настраивала каждое утро, заставляя себя прямо-таки влюбиться в это место.

Иначе никак.

Вечером, где-то спустя неделю моего пребывания в долине, ко мне подошла тетушка и с улыбкой (которая не сходила с ее лица никогда) сообщила:

– Завтра у нас ожидаются гости.

Я вся встрепенулась-обрадовалась.

– Правда? – ох, наконец-то увижу новые лица! – А кто?

– Ты по-прежнему хочешь научиться контролировать свои ведьмовские способности? – хитро поинтересовалась она.

– Конечно! – кажется, все не так уж плохо.

– Вот к нам и придет человек, который будет тебя обучать.

– Он колдун? – за последнее время у меня выработалась стойкая аллергия на колдунов.

Ульяна неопределенно пожала плечами.

– Как тебе сказать, деточка? К колдунам его сложно причислить… Скорее, практикант.

Ничего не поняла. А, ну и ладно!

Зря я тогда так подумала. Ох, зря! И как назло (хотя я и не была удивлена), моя интуиция благополучно задремала в тот момент, ушла в спячку, приспособившись к неторопливой жизни в долине.

Я с нетерпением ждала вечера. Вот и наступает время моего торжества! Обязательно научусь всяким интересным ведьмовским штучкам! Овладею такими навыками, что некоторые рогатые перестанут на меня рычать при любом удобном случае! Стану лучшей ведьмочкой во всем Лазгаре! Хотя последнее будет несложно… Сомневаюсь, что в городе, где балом правят одни демоны-мужчины, найдутся еще ведуньи, помимо меня.

К ужину готовилась куда обстоятельнее, чем к собственной свадьбе. И платье выбрала из СВОЕГО гардероба, который доставили в долину Гар заботливые предатели, не чаявшие спровадить меня с глаз долой, из сердца вон. Их слабые потуги поговорить со мной в замке Зрака не возымели эффекта. Прощать родню я не собиралась! Они не позаботились о должном сопровождении! Если бы подошли к вопросу как следует, проверили всяких там блондинистых боевых магов на профпригодность!.. Более того, позаботились о возможном ночлеге, заказали гостиничный номер – ведь им было известно о гномьих волнениях в городе!.. Это позволило бы избежать встречи с неславным господином Йехером! И вообще, почему в нашей Империи свободно разгуливали карлики-колдуны, представляющие смертельную опасность для молоденьких ведьмочек?

Для встречи с будущим преподавателем я выбрала строгое синее платье, волосы заплела в косу и закрепила ее на затылке. Так, я готова! Подмигнула отражению и вышла из комнаты. Как же меняется отношение к жизни! Скажи мне кто месяц назад, что буду ждать встречи с неким преподавателем, я бы усмехнулась. Увольте, господа! С детства не любила учителей, которых нанимала матушка. Другое дело – наставники братьев, вот они реально интересные предметы преподавали!

Как оказалось, меня уже ждали.

Тетушка Ульяна восседала на диване с неким мужчиной, и они мило беседовали, склонив головы друг к другу. Первое, на что я обратила внимание – мужчина не блондин. Хвала Темнейшему! Еще одного блондинистого субъекта на своем девичьем пути я бы не вынесла. Достаточно их с меня!

– Владлена! – воскликнула хозяйка дома, поднимаясь. – Вот и ты!

– Вот и я.

– Иди же скорее сюда, деточка! – мне протянули руку, которую я тут же приняла. – Разреши познакомить тебя с моим давним другом – мсье Адриоти. Он любезно согласился помочь нам.

Мсье Адриоти тоже поднялся. Мой будущий преподаватель оказался высоким худым мужчиной лет сорока. А больше про него сказать было нечего. Он обладал до такой степени непримечательной внешностью, что ничего даже в глаза не бросалось. Более того, его лицо показалось каким-то… размытым.

Странно.

Или у меня паранойя?

– Добрый вечер, – проговорила я, всматриваясь в лицо знакомого Ульяны. – Очень рада с вами познакомиться. А вы, мсье, колдун?

Мужчина снисходительно улыбнулся.

– Что вы, Владлена, побойтесь Темнейшего! В нашей империи колдуны – изгои.

Ага, и поэтому существует целый город колдунов, где они превосходно себя чувствуют!

– Но тогда кто же вы, мсье Адриоти? – настаивала я, желая удовлетворить свое любопытство и понять, что не так со знакомым Ульяны.

– Я ведьмак.

– Ведьмак? А какая разница между колдуном и ведьмаком?

Ульяна с Адриоти переглянулись и рассмеялись.

– Всему свое время, миссис Владлена.

Я нахмурилась. От меня снова что-то скрывают. А это плохо. Настораживает. Заставляет задуматься.

Мы прошли к столу, и пока я прислушивалась к легкой беседе тетушки и ведьмака, все пыталась понять, что же меня смущает.

Но так и не поняла.

В итоге махнула рукой. Если тетушка доверяет мсье Адриоти и пригласила его в качестве педагога, то стоит ли нервничать?

И я отбросила все подозрения. К тому же решили, что обучение начнется с завтрашнего дня, что меня вполне устраивало.

– А что мне понадобится для занятий?

Мсье Адриоти засмеялся ничем не примечательным смехом.

– Лишь вы сами, миссис Владлена.

На том и порешили.

Той ночью мне впервые приснился Зрак, который теперь по праву звался моим мужем. Если бы я не спала, то тело непременно покрылось мурашками от одного факта, что блондинистый титан-тиран таки получил меня в свое распоряжение. И приснился он мне так… неприлично. Купался он. Голый.

То есть, я не была уверена, что он обнажен. Это же сон, а во сне мы ни в чем не можем быть уверены. Зато можем дофантазировать. Себя же я увидела лежащей на берегу небольшого озера, затерявшегося на территории загадочного города. Подперев голову рукой, с улыбкой наблюдала за зеленоглазым демоном. Тот плыл мне навстречу и тоже улыбался.

А у меня сердечко – тук-тук. И мысли в голове… неприличные.

О его плечах. Таких больших. Сильных.

О волосах. Таких серебристых. Привлекательных.

О глазах. Таких зеленых. Чарующих.

О торсе. Таком мощном. Обнаженном.

И о себе… Ждущей его.

Нет, если бы это был не сон, я бы ни за что не стала вот так лежать и ждать его. Еще чего! Он меня оскорблял, собственностью сделал, а я должна ждать да еще и улыбаться? Абсурд какой! Подобного поведения можно ожидать от разных пышногрудых блонди, но никак не от Владлены де Вардан. Я бы непременно нашла способ ретироваться, ведь на озеро я пришла не добровольно. По-любому, он заставил. Он может! Я знаю.

Но это сон, и можно расслабиться. Ведь кроме меня, о нем никто не узнает.

И я расслабилась… Да так, что представила, что мы с Великим Артефактором никогда не враждовали, а была между нами самая что ни на есть настоящая любовь. Что повстречались мы на балу у Темнейшего (то, что он брат титана – опустим). И как наши взгляды встретились, зеленоглазый понял, что пропал, что жизни не видит без меня (разом позабыв о всяких блонди). Моя реакция тоже была соответствующей. Красивый мужчина с волосами, точно искристый снег, с харизмой, от которой подрагивают ноги, произвел на меня неизгладимое впечатление. Да такое, что захотелось, чтобы он дарил самые вкусные сладости, присылал с голубями (хотя, думается, что у него не голуби для ведения переписки, а ястребы в арсенале) любовные послания. Чтобы… Ох, в общем, я была сражена! Естественно, сделала все, чтобы о моих истинных чувствах никто не догадался. И пришлось Зраку ухаживать долго и красиво.

Я сдалась на волю победителя.

И повел он меня под венец…

Нет, о том, как мы венчались – лучше тоже опущу, слишком свежи воспоминания о недавней свадебной церемонии.

Вернусь к нашим взаимоотношениям. Вернее, к трепетному отношению блондинистого титана к моей дражайшей персоне. Как он с меня пылинки сдувал и на руках носил. И не рычал. Ни разу.

И вот отвез он меня на купание. И любуюсь я им – таким красивым. И хочется провести пальчиками по тем самым рельефным мускулам, которые и делают моего зеленоглазого мужа самым роскошным титаном.

Дальше как-то странно во сне события развивались. Вжик! И смена обстановки. Полуобнаженный (я имею возможность лицезреть только торс) Зрак склоняется надо мной и шепчет с улыбкой, от которой у меня ниже пояса предательской змейкой побежало тепло:

– Мне очень нравятся твои мысли, Влада. А ты шалунья, детка.

И голос его был столь реальным, что я распахнула глаза и села на кровати.

Это ведь только сон, правда?

Утро выдалось не из приятных. Я говорила себе, что необходимо собраться, быть бодрой и веселой, что у меня сегодня первое занятие с многоуважаемым мсье Адриоти, но ничего не выходило. Настырные мысли вновь и вновь возвращались ко сну.

И снова я, как наяву, видела полуобнаженного Великого Артефактора с его зелеными глазищами, которые насмешливо смотрели на меня.

Нет, у меня точно паранойя!

Поэтому неудивительно, что первым моим вопросом мсье Адриоти стал:

– Скажите, пожалуйста, а колдуны могут проникать во сны других людей?

– Вы хотите сказать: управлять? – уточнил учитель.

Я кивнула, не заметив особой разницы.

– Могут. Но только очень могущественные колдуны. Миссис Владлена, вам не стоит волноваться. В нашей империи мало по-настоящему сильных колдунов.

Я криво усмехнулась. А эпитет Великий присваивается просто так или за владение темными силами?

– А как сделать так, чтобы эти самые по-настоящему могущественные колдуны не проникали в голову и не завладевали снами?

Мсье Адриоти призадумался.

– Я принесу вам завтра одно снадобье. Снотворное. Оно позволит спать крепко, без сновидений. Соответственно, никто не сможет вас потревожить.

Такой вариант полностью устраивал. А еще я отметила, что мсье Адриоти не любопытен, не принялся расспрашивать с педантичной дотошностью, кто пытался управлять моими сновидениями. Я мысленно поставила ему плюсик.

– Есть еще вопросы или приступим к занятиям?

Я радостно закивала. Вопросов больше не было.

Местом для учебы выбрали большую библиотеку тетушки Ульяны, с высокими стеллажами, забитыми старинными фолиантами. На днях я уже ознакомилась с их содержанием и для себя отметила, что у тетушки неплохой вкус. И хорошие связи. Потому как некоторые книги были настолько редкими, что я их даже в руки боялась брать. Назревал закономерный вопрос: а так ли проста сестра папеньки?

– Мне бы хотелось, чтобы вы, миссис Владлена, сначала показали, что умеете делать, – спокойный голос Адриоти оторвал от созерцания древних фолиантов, которые помимо воли притягивали взгляд, точно магнит.

– Я почти ничего не умею.

– И все же…

Я показала. Вскинула руки в воздух, пытаясь сосредоточиться на мелких предметах, стоящих на большом дубовом столе. В воздух лениво поднялись бумаги, несколько папок, небольшая чернильница с перьями, раскрытая книга, нож для вскрытия писем и прочее, что обычно хранится на столе.

Преподаватель удовлетворенно кивнул.

– Хорошо.

Я посмотрела на него.

– Хорошо? И это все, что вы можете сказать?

И снова мсье Адриоти улыбнулся своей спокойной улыбкой.

– Я дам вам несколько заклинаний, которые вы должны будете выучить. Не просто наизусть, они должны стать частью вашей сущности, впитаться в вас. Вы должны будете произносить их, как собственное имя. Легко и свободно.

М-да… Вот как раз с собственным именем у меня и возникли проблемы. В душе-то я по-прежнему себя чувствовала Владленой де Вардан. А по существу была женой Великого Артефактора, чью фамилию мне так и не сообщили.

Глава 3

Их было три:

«Велончи делаки корд.

Маливари вард.

Урмани делаки валиви».

Три заклинания. Слова, которые должны были пробуждать во мне магические силы. Должны были. Но не пробуждали.

Это я поняла на следующий же день, после того как мсье Адриоти всучил мне листочек, на котором эти слова и были начертаны.

– Выучите и сожгите. Лучше всего, выучите сегодня и сразу же бросьте листок в камин. И помните: заклинания вы должны знать так же твердо, как собственное имя.

С именем я уже разобралась. А вот с заклинаниями еще предстояло.

Я смотрела на бумагу, встав посредине спальни. Смотрела-смотрела и понимала, что меня что-то не устраивает. Интуиция, переставшая в кои-то веки быть заразой, упрямо поджимала губы и настырно твердила, что происходит что-то неправильное. Что-то ее смущало. Вот ты что хочешь с ней делай, а она тревогу бьет!

Да-да, именно тревогу.

Потому что ни она, интуиция, ни я не могли понять нескольких вещей.

Долина Гар – это же край цивилизации. Тут вообще никто не живет, кроме тетушки Ульяны и ее прислуги. Тогда, скажите на милость, откуда возникает мсье Адриоти и куда он пропадает, покидая поместье тетушки?

Вот куда?

Ась?

Он выходил из поместья и исчезал. Испарялся в воздухе. Я честно пыталась разобраться, вспомнив навыки, приобретенные за годы шпионства за предателями (при воспоминании о них сердце защемило от тоски). Как только наши занятия заканчивались – а заканчивались они очень быстро, что тоже настораживало, – я, подобрав юбки, бежала сломя голову к себе в комнату. Впечатав нос в окно, пыталась рассмотреть экипаж многоуважаемого мсье Адриоти или, в конце концов, его ящера.

Но мой учитель, который во время занятий только и делал, что заставлял раз по сто повторять заклинания, выходил из поместья, шел неторопливой походкой метров двести, а потом… Все, его не было больше видно.

Морок? Наваждение?

Или…

От меня что-то скрывали. И очень старательно.

И почему-то я была уверена, что тайна связана с самой долиной.

Можно было напрямую спросить у тетушки, в чем дело, но кто ж будет рассказывать тайны малознакомым родственникам? Я бы точно не стала.

Решила присмотреться. Так, на всякий случай. Может, и узнаю что-то интересное. В жизнь надо вносить разнообразие.

Мсье Адриоти сдержал слово и принес снотворное. Я честно перед сном каждый вечер крутила в руках флакончик с сиреневатой жидкостью и, шумно вздыхая, ставила на прикроватную тумбочку.

Не выпила я его.

Ни разу.

Вот как-то так проходила моя жизнь на задворках цивилизации.

Это случилось через неделю после начала обучения.

Мсье Адриоти, как всегда, заставлял повторять заклинания. Правда, теперь он усложнил задачу. Повторяя магические слова, я должна была еще поднимать в воздух мелкие предметы, имеющиеся в комнате. Более того, давалась конкретная задача, к примеру, переместить кольцо с письменного стола на полку аккурат рядом с фолиантом: «Властитель моей души» (ага, тетушка Ульяна, оказывается, любит сентиментальную прозу).

Вскинув руки, я перемещала. А в голове набатом звучала мысль: «Вот на кой мне это надо?» Нет, серьезно. Какой прок в подобном обучении?

Когда я просила Ульяну раскрыть мой ведьмовской дар, ожидала большего. Точно не знаю, чего, но определенно большего. Мелкие предметы я и без мсье Адриоти передвигать умела. Проблем-то.

Мне становилось скучно, и я решила попросить тетушку прервать обучение. Ни к чему оно мне! Лучше настрочу гневное письмо муженьку с требованием прислать наконец-то мой подарок – это я про золотистую девушку-ящерку! Освоение полетов на ящерке казалось куда более полезным занятием, чем перемещение мелких предметов в конкретное место.

Не хотела я заниматься подобной ерундой.

– Велончи делаки… – я как раз в сто первый раз произносила заклинание, когда дверь в библиотеку с шумом распахнулась, и в комнату вбежала запыхавшаяся тетушка.

На ее лице застыло выражение благоговейного восторга. Похожее я видела только у Дерека, когда он увидел супругу после долгих лет разлуки.

– ОН вернулся!

Так-с…

Мы с мсье Адриоти одновременно повернулись в сторону тетушки.

Одновременно и сказали:

– Наконец-то! – это Адриоти.

– Кто именно вернулся? – это я.

Видимо, не вовремя.

Тетушка зажала рот ладонью, точно сболтнула лишнее. И я поняла, что она так сильно спешила сообщить новость своему знакомому, что запамятовала, что тот сейчас не один.

Каюсь, грешна, в голове возник образ блондинистого титана. А что?.. Я за свои мысли не отвечаю, особенно за спонтанные. И за учащенное сердцебиение тоже. О ком еще, скажите на милость, можно говорить с восторгом и придыханием? Об Императоре или его брате!

– Ульяна, дорогая, не тушуйся, – мсье Адриоти подошел к тетушке и успокаивающе положил руку ей на плечо. – Может, пришла пора рассказать девочке правду?

О-о-о-о…

Не понравилось мне фамильярное обращение «девочка». Мсье Адриоти, я, конечно, понимаю, что вы мой преподаватель, но правила этикета никто не отменял!

– Тетушка Ульяна, что происходит? – я напустила на себя важный вид. Без него никуда. Надо же, чтобы меня воспринимали всерьез!

В конце концов, я больше не строптивая юная дева, а серьезная замужняя дама.

О том, что я так и несведуща в вопросах, чем же заканчивается «дрожание ног», деликатно умолчу.

– Деточка… – выдохнула тетушка и с надеждой посмотрела на Адриоти.

Тот решительно кивнул.

– Милая наша девочка, ты послана нам самими небесами, – я и раньше замечала пафос в речах сестры отца, но раньше это меня не волновало. Сейчас же почувствовала себя не в своей тарелке.

Почему возникло чувство – мерзкое, неприятное, – что меня собираются использовать?

– Меня сюда послала матушка, – уточнила я и невольно сделала шаг назад. Поближе к окну. Зачем – не знаю. Вели инстинкты.

– Я непременно скажу ей спасибо, – улыбнулась Ульяна.

– Боюсь, она вашему «спасибо» не обрадуется, – я хорошо помнила, что Зарида по только ей известным причинам не любила родню мужа. Особенно старалась свести к минимуму общение с Ульяной.

Тогда зачем отправила в долину Гар?

Ничего не понимаю.

А это плохо…

Тетушка махнула рукой.

– Пустяки! Мы не о том говорим!

– Полностью согласна. Давайте поговорим «о том».

– К нам приехал долгожданный гость! – воскликнула Ульяна с восторгом и подалась вперед, желая еще сильнее поделиться радостью.

Я напряглась. Там кто-то говорил, что долина Гар – необитаемое и непосещаемое место? А они хорошо владели информацией?

– Гости – это замечательно…

– И я про то же! Владлена, деточка, ты должна с ним познакомиться!

Что-то я не горела желанием. Но подозреваю, моего мнения не спросят.

– Конечно, с радостью, – я натянуто улыбнулась. – Наверное, вы организуете ужин и пригласите долгожданного гостя?

Тетушка всплеснула руками.

– Что ты? Что ты? Он уже здесь! И очень хочет с тобой познакомиться.

Вот тут я окончательно поняла, что не зря мне мсье Адриоти вдалбливал загадочные заклинания. Ох, не зря…

Вся моя ведьмовская сущность как-то разом объединилась с сущностью демоницы в шестом поколении. Я собралась. И приготовилась. Не знаю пока, к чему, но приготовилась.

Наверное, держать оборону.

– Со мной? – глухо уточнила я.

Адриоти и Ульяна дружно закивали.

– Мы рассказывали о тебе, и он сказал, что ты идеальна!

Я сглотнула подступивший к горлу ком.

– Идеальна для чего, тетушка?

– Он сам тебе сообщит! Ох, он уже поднимается!

И тетушка, преисполненная волнения, вцепилась в руку мсье Адриоти. Тот расправил плечи и выпрямил спину. Его лицо стало сосредоточенным и серьезным.

Я услышала неспешные шаги. Похоже, кто-то преотлично ориентировался в поместье тетушки и знал, где искать хозяйку.

В библиотеке воцарилась тишина. Даже я прикусила язык в ожидании его.

И он появился.

– Ульяна, ну куда же вы скрылись? Вы обещали сюрприз…

Голос я узнала. Не перепутаю его ни с одним другим. Он же мне в кошмарах пару раз снился. Приторный такой. Лживый. Двуличный.

Шаги приблизились. Мое сердце перестало биться, стоило увидеть, как в библиотеку с довольной улыбкой вошел неславный карлик-гном Йехер.

Глава 4

Иногда очень полезным оказывается умение падать в обмороки по собственному желанию. Р-р-р-раз, и ты без чувств. И все вокруг хлопочут, беспокоятся, заботу проявляют. А ты лежишь, красивая, лишь реснички подрагивают.

Я так не умела. Пыталась научиться, но в самый ответственный момент начинала хихикать. Становилось стыдно, и я перестала экспериментировать.

Сейчас, глядя на приближающегося, не меньше меня удивленного господина Йехера, я искренне сожалела, что забросила занятия по теме: «невинная дева в обмороке».

Идеальнее ситуации не придумаешь!

– Ты! – прошипел гном, немало шокировав своих знакомых.

– Вы! – гневно выдохнула я, не желая выказывать страха перед негодяем. Я-то отличненько помнила, что он хотел воспользоваться моей кровушкой! Резко развернулась и вперила возмущенный взор в тетушку: – Что этот ирод здесь делает?

Тетушка побледнела. Мсье Адриоти икнул.

– Что она тут делает?!

Мы с гномом на удивление слаженно думали и говорили.

– Вы… вы… знакомы? – наконец, отойдя от шока, спросила Ульяна. Похоже, тетушку поразил мой непочтительный тон, и ее лицо покрылось красными пятнами.

– Знакомы! Он колдун! – я надеялась, что открою ей нечто возмутительное, что заставит изменить отношение к его персоне и тотчас кликнуть слуг, чтобы они пинком под… пятую толстую точку вышвырнули гада из поместья.

– Ульяна, каким образом эта… эта девица имеет к тебе отношение? – гном тоже времени не терял и пошел в наступление.

– Тетушка, почему вы принимаете в доме преступника? – наседала я.

Ульяна покачала головой, пытаясь прийти в себя.

– Господин Йехер, Владлена – моя племянница, прибыла ко мне погостить, – промямлила она, медленно приходя в себя.

Плохи мои дела, раз тетя первой объясняет гному!

Тот нахмурился. Потом повернулся ко мне. И, прищурившись, принялся сверлить меня глазами.

Я замерла, помня, что этот тип владеет гипнозом. Паника – такая знакомая, едва ли не родная – начинала подниматься в душе. Ну, здравствуй, дорогая! Давно не общались! Кажется, кто-то хотел научить меня лучше передвигать предметы! Так я сейчас в совершенстве продемонстрирую обретенные умения!

– Тетя! – я снова постаралась привлечь к себе внимание. – Немедленно прогоните этого гнома прочь! Его разыскивает императорская стража! Он хотел воспользоваться мной!

Ульяна, наконец, соизволила повернуть голову в мою сторону и с робкой улыбкой произнесла:

– Деточка, я прекрасно знаю, кем является господин Йехер.

Опля!

Я застыла как вкопанная. Так-с… Плохи мои дела. Я оказалась в… А в чьем, собственно говоря, доме я оказалась?

Много ли я знала о тетушке Ульяне? Как часто мы общались? Позвольте-ка припомнить… Перед исчезновением Дерека она заезжала к нам в гости, я тогда еще под стол пешком ходила.

М-да уж…

Напрашивается вопрос: а что же побудило мою дражайшую и просчитывающую все наперед маменьку отправить меня в ссылку именно в долину Гар? Не было ли ей известно то, что скрыто от любопытных взглядов других людей?

– Знаете?! И так спокойно об этом говорите! – я подняла руки, ощущая знакомое покалывание. Мсье Адриоти, обойдусь и без ваших заклинаний!

Но сначала надо сбежать!

Снова сбежать…

Хороша моя жизнь, ничего не скажешь! Постоянно куда-то приходится улепетывать! Постоянно в бегах! Радует одно – фигура долго останется стройной и привлекательной!

– Позволь мне все объяснить, деточка! – тетушка сделала шаг по направлению ко мне.

Ага, пытаются сократить расстояние! Окружить!

Я шмыгнула за кресло.

– Тетушка, поправьте меня, если я что-то поняла неправильно! Вы принимаете в своем доме государственного преступника, при этом вас никто не вводил в заблуждение! Более того, вы ожидали его появления! Вы восторженно прервали наше занятие, чтобы сообщить мсье Адриоти, что прибыл ОН! Точно к вам в дом приехал не колдун, а сам Темнейший!

При упоминании нашего Императора неславный господин Йехер вздрогнул и выругался. И это при дамах!

– Уля, что делает в твоем доме это недоразумение? – бесцеремонно вклинился в беседу гном.

А я зашипела от гнева. Меня назвали недоразумением! Может, не было бы так обидно, используй он другую характеристику. Но именно недоразумением я и сама себя считала, родившись в семье демонов.

– Она у меня гостит! Я же вам только что объяснила, – тетя почтительно поклонилась, я же почувствовала, что меня колотит мелкая дрожь.

– Гостит, значит… – гном снова обратил черные очи в мою сторону. Я быстренько прикинула, как оглушить его картиной, под которой он аккурат стоял. Если ударить рамой, то вполне можно успеть добежать до двери.

А что дальше?

Пойдет ли родная тетушка против тебя в угоду колдуну? И что их связывает?

– Гостит-гостит, Йехер! И она – дочь колдуна и демоницы!

Об этом факте он и без тебя, тетушка, отлично осведомлен!

На тетю можно не рассчитывать. Она меня сдала.

Гном фыркнул.

– Знаю. Хотел использовать ее кровь для обряда, но вмешались собратья! А она куда-то подевалась! – уже без агрессии проворчал гном.

При упоминании о крови Ульяна вскрикнула и снова зажала рот рукой. Да, вы определенно склонны к театральности, тетушка! Вам бы на сцене играть, а не прозябать в пустоши!

– Вы негодяй, господин гном! – вставила я свое весомое слово.

Мсье Адриоти побледнел.

– Миссис Владлена, как можно…

Он попытался меня урезонить, пристыдить, так скажем.

– Миссис?! – переспросил карлик-гном и внезапно рассмеялся. – Ай да девица! Ай да шустрая! Когда же ты успела, милочка?

Я едва не заскрежетала зубами. Наличием воспитания колдун не страдал.

– Вас это не касается!

– Йехер, она жена Великого Артефактора!

– КОГО?

Вот скажите на милость, кто тетушку за язык тянул?

Перемены с гостем произошли мгновенные и кардинальные. Сальные глазки заблестели, ручки затряслись, тонкие губы расплылись в довольной улыбке.

– Вот так новость! Вот так сюрприз, Улечка! Ты – чудо чудное, диво дивное!

И здесь зеленоглазый титан умудрился испортить мне жизнь!

– Мы готовили ее…

– У нее есть способности…

– Хватит! – я тоже решила на время забыть о правилах этикета и бесцеремонно перебила собравшихся. Они, явно не ожидавшие от меня подобной реакции, замолчали. Я же лихорадочно обдумывала, как убежать из долины Гар. И главное, куда бежать-то? Домой к предателям, в столицу к Зариде или в объятия блондинистого тирана? – Я требую объяснений! И немедленно! Тетя Ульяна! Я жду!

Я часто дышала.

Да-да, я находилась на грани.

Моя хрупкая психика только-только начала восстанавливаться после скоропостижного венчания, а тут – бац! – новые испытания! И какие!

Тетушка бросила на карлика вопрошающий взгляд. Тот кивнул, давая разрешение. И родственница тоном, преисполненным гордости, произнесла:

– Владлена, я воровка. Лучшая в своем роде. Мсье Адриоти также занимается воровским промыслом. А многоуважаемый Йехер – наш предводитель. Именно он организовал в долине Гар гильдию воров. И если ты к нам сегодня присоединишься, я покажу тебе истинную долину – ту, что скрыта от посторонних глаз искусно наведенным мороком. Добро пожаловать в наш мир, деточка!

После признания Ульяны я вторично пожалела, что не умею падать в обмороки по заказу.

Но все же не выдержала морального напряжения и всплеснула руками. Я заслужила маленькую месть.

Картина таки обрушилась на кудрявую голову не знаю уже какого там господина Йехера. И упала удачно. Он завалился на пол вместо меня.

Глава 5

Я сидела в кресле, насупившись и скрестив руки на груди, и наотрез отказывалась с кем-либо разговаривать.

После того как поняла, что меня не собираются использовать в качестве сосуда с редкой кровью – видимо, кровопийца Йехер, обладающий многочисленными личинами, нашел другую жертву – я величественно вскинула голову и направилась прочь из библиотеки, старательно обойдя гнома. Того неплохо приложило тяжелой рамой. Жаль, память не отшибло.

Злой я становлюсь.

Недоброй.

Но как говорится, с кем поведешься.

Я прошествовала мимо пытающегося прийти в себя карлика и бросившихся ему помогать мсье Адриоти и тетушки Ульяны. Прочь! Прочь! Подальше от них! От лицемеров и… воров!

Пока шла по коридору – не спеша и горделиво – в голове не возникло ни одной стоящей мысли. Да и о чем могла думать после того, как мне сообщили, что я в логове профессиональных воров и меня для чего-то там готовили?!

Зато я поняла, почему внешность мсье Адриоти показалась интересной. Вернее, не запоминающейся. Если он вор, ему просто необходимо иметь ничем не примечательное лицо. Такое, чтобы легко раствориться в толпе. Чтобы не могли опознать. Не удивлюсь, если он использовал заклинание, наводящее морок на внешность. Не зря же мне все время казалось, что у него размытые черты лица.

Я прошла в спальню, залпом выпила стакан воды и плюхнулась в кресло.

Все. Начинаю ждать.

Ждать пришлось недолго.

То, что мои собеседники вкупе с родственницей последуют за мной, я не сомневалась. Разговор-то не закончен.

Так и оказалось. Не прошло и пяти минут, как из коридора послышались торопливые шаги.

Я насупилась сильнее. Буду всех бойкотировать! В чем-чем, а в этом у меня ох какой богатый опыт! А пока бойкотирую, придумаю, как связаться с другой, рогатой родней.

Первой в спальню вбежала тетушка Ульяна.

– Владлена, деточка, что ты творишь?! – обрушила она на меня праведное возмущение.

Пожимаю плечами и молчу.

– Так нельзя! Ты понимаешь, что могла поранить господина Йехера?

Велика потеря! Бросаю сердитый взгляд в сторону двери, в которой уже нарисовались лжеучитель и долгожданный гость. Интересно, а чем закончилась его стычка с гномами в лучшей таверне «У Тоби»? Раз он живой и здоровый, значит, ирод, смог вывернуться и сбежать.

– Улечка, дорогая, не ругай девочку! – ну, надо же, да он еще и сама любезность!

Я с силой сжала зубы.

Ох, что-то будет!

– Но она…

– Она жена Великого Артефактора! А он брат…

Карликовый гад недоговорил, многозначительно посмотрев на тетушку.

Та-а-а-а-ак… В ход пошли родственные связи.

Тетушка выпрямила спину, ее глаза округлились, а лицо застыло в удивленной гримасе.

– Я могу отомстить! – воскликнула она через несколько секунд, выдав свои планы.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

Отомстить? Кому? Темнейшему?

В животе неприятно заныло. Это моя догадливая и услужливая интуиция забилась в истерике. Потому как оказалась совершенно права, предположив, что мстить собираются при помощи меня.

– Тетушка Ульяна, одумайтесь, пока не поздно, – я все-таки вмешалась в диалог. Как-никак, она моя родня, пусть и преступная.

– Нет-нет-нет! Йехер абсолютно прав! Впрочем, как и всегда! Мы хотели, чтобы ты к нам присоединилась! Ты еще чиста душой, и в твоем исполнении заклинания становятся более сильными, они меняют направленность!

– Тетушка… – я уже едва ли не молила.

– Послушай, Владлена! Ты только подумай, деточка! Ты сможешь отомстить и за меня – за то, что я прозябаю в этой долине лучшие годы – и за себя! За то, что тебя, молодую и красивую, сослали в ссылку на целый год!

Давайте по пунктам! Кто-то говорил, что ей нравится жить в долине Гар. Мол, без суеты, без толкотни. А что на самом деле? Уж не своеобразное ли отлучение от светской жизни? Так сказать, мягкое наказание – лишение цивилизованного общества вместо заточения в тюрьме?

Это первое.

Второе. Для меня ссылка в долину Гар – благо. Я целый год буду привыкать к мысли, что теперь я замужняя дама (то, что при воспоминании о неком тиране у меня как-то странно щемит в области груди, и то, что я так и не выпила снотворное, предотвращающее вмешательство в мои сны, не в счет).

– О какой мести вы говорите? – все-таки любопытство взяло вверх.

Тетушка фыркнула.

– Деточка, неужели ты на самом деле думаешь, что я добровольно выбрала долину местом проживания? Конечно, нет! – значит, я права. – Император, будь он неладен, поймал меня на месте преступления! И отправил в ссылку.

– Но не в тюрьму, – я предприняла слабую попытку выгородить Его Темнейшество. Все-таки он был мне симпатичен, хоть и выиграл пари.

– Еще бы он меня отправил в тюрьму! – пафосно воскликнула Ульяна. – Я была его фавориткой! Каким бы он предстал в свете, если бы узнали, что его женщина – воровка?

Я ойкнула.

У императорской семьи фишка такая – западать на женщин нашего рода?

Сначала мне сообщают какую-то темную историю о том, что моя бабушка Ярвина была любовницей короля демонов (если не путаю, то он был дядей Императора и Великого Артефактора). Теперь выясняется, что и Ульяна была небезразлична императорской особе.

Я идеально вписалась в их компанию.

Покачала головой и непременно постаралась бы разубедить тетушку, если бы в беседу не вклинился воровской персонаж:

– Улечка, погоди, не дави на девочку! Дай ей опомниться! Прийти в себя! И кое-что понять…

Последнее прозвучало, как угроза.

Я нахохлилась-насторожилась, но сохранила неприступный вид. Меня теперь так просто не возьмешь и не испугаешь! Мы закалились в битвах с зеленоглазым титаном! Драконье пламя, если все знали, что моя добропорядочная тетушка находится в ссылке, то на кой ляд меня к ней отправили?!

Хороший такой вопросик. Актуальный, я бы сказала.

– Господин Йехер, что вам от меня надо? – решила я задать вопрос не в бровь, а в глаз. Так, кажется, говорят?

– О-о-о-о-о, – тот от предвкушения аж руки почесал. И сжал их. Крепенько. – Многое, очень многое.

– Крови не дам, – последовал категоричный ответ.

Тетушка Ульяна насторожилась. Видимо, при упоминании о крови эйфорическое настроение немного поутихло, и она вспомнила, что я как-никак ее племянница и нахожусь под ее опекой.

Хотя кого это волнует, когда поднимается вопрос о мести?

– Она мне больше и не нужна, – великодушно заметил гном и торжествующе улыбнулся. – Нет, я все же не прогадал, когда поставил на тебя, милочка!

То я деточка, то милочка. Нет, здесь кто-нибудь соблюдает правила приличий?

– А поконкретнее? – я решила перейти к делу. Хватит с меня восторженных воплей! Чем быстрее узнаю, чего от меня хотят, тем скорее начну думать, как обвести вокруг пальцев прожженных хитрецов и лицемеров.

– Конкретика заключается в том, что твой муженек – да чтоб ему провалиться в черную дыру и затеряться там во веки вечные! – хранит у себя в капище артефакты, в которых сосредоточена сила колдунов Лазгара. И если мы добудем эти артефакты, то демоны будут в нашей власти! Мы станем ими повелевать! Влада, милочка, ты идеально нам подходишь! Тебе, как жене, должно быть известно, где он хранит могущественные побрякушки! Нам много не надо! Так… десятка с два, чтобы создать армию демонов и встать во главе них!

Мне стало душно. Захотелось расстегнуть пуговички на верхней части платья, то есть на груди. Да, желание, выходящее за рамки приличий, но помилуйте, кто в этом поместье хоть раз вспомнил о приличиях за последний час?! И я, возможно, чтобы спасти свою грешную душонку от преступных деяний, и пошла бы на столь опрометчивый шаг, но понимала, что мое обнажающееся декольте не будет интересно ни мсье Адриоти, молча наблюдающему за происходящим безобразием, ни тем более гному Йехеру. Последний в мыслях уже стоял во главе колонны колдунов-демонов и толстым пальцем указывал им на столицу.

И еще… Я разозлилась, когда противный гном так смачно пожелал моему блондинистому титану отправиться в черную дыру. Нет-нет, я и сама не раз желала ему приятных путешествий. Но это Я! Имею полное право! А кто такой этот Йехер, чтобы желать моему мужу смерти? А?!

– Господин Йехер, я знать не знаю, где хранятся артефакты колдунов, – заговорила я, напустив на себя важный вид. Мол, я совершенно не при делах. – И каким образом я могу вам помочь, если я и ведьмочка-то так себе?

– О-о-о-о! – снова воскликнул гном. – Тут все просто! Адриоти, ты же учил ее заклинаниям?

– Конечно! Разбуди ее среди ночи, и она их произнесет со всеми нужными интонациями.

А вот будить меня среди ночи не советую! Могу напугаться и стать неадекватной.

Но кого это волновало?

– Вот и отлично! Милочка! С помощью выученных тобой заклинаний нужные нам артефакты исчезнут из капища твоего муженька как по волшебству! Они не только помогут тебе их перенести по воздуху, но и отправят порталом в нужное место! Не зря же ты три заклинания учила!

Я притихла. Так-с…

И что на это ответить?

Как у них все складно выходило!

Обокрасть Великого Артефактора – они, вообще, думают, на что меня подбивают? Или им все равно?

Я посмотрела в лицо родной тетушки. Все равно.

Эх…

– Надо полагать, выбора у меня нет? – надежда умирает последней.

– Нет! – все с тем же восторгом воскликнула Ульяна.

Дереку все расскажу. Все-все. И матушке тоже. И предателям. Всем все расскажу.

И я, еще не понимая толком, на что подписываюсь, выдохнула:

– Хорошо.

Торжествующие мины на трех лицах буду помнить до конца дней своих.

Торжествуйте, ироды! Сладили трое с одной.

Ничего, придет время – и на моей улице светлые эльфы станцуют!

Мне дали день.

Так сказать, собраться с мыслями и силами.

Помилуйте, как можно собраться и подготовиться к преступлению, которого ты совершать не хочешь?! Это чистой воды безумие! Но меня загнали в угол.

Вечером я металась по комнате, в тысячный раз жалея, что не имею возможности связаться хоть с кем-то. Я сейчас обрадовалась бы даже титану-тирану. Да-да, я в полном здравии и понимаю, что говорю! Я была бы рада его видеть! Все равно он узнает о нашем злодейском мероприятии – не может не узнать.

Он же Великий…

Ой, что будет?..

И тетушка Ульяна хороша! О чем она думает? Мстить Императору? Милостив во второй раз он не будет!

Я замерзла и укуталась в шаль. Забралась с ногами в кресло. И в голове всплыл очередной вопрос: а матушка знала, к кому меня в «гости» отправляла?

Сердце предательски защемило. Знала, по-любому знала. Не может Зарида не знать. Эх… Демоницы не отличаются сильной привязанностью к детям, что тут поделаешь. Интересно, а чем закончился ее разговор с отцом? И как они дальше жить собираются? Неужели Дерек останется в Лазгаре, а она и предатели вернутся домой?

Глаза защипало. Что поделаешь, ну, скучала я по ним, скучала! По всем. Особенно по Бергарду. У него несчастная любовь, вот и выместил на мне злость. Так, наверное. Тоже мстил… И в замке Артефактора смотрел виновато. Я заметила, но сделала вид, что мне все равно.

Зря, наверное…

Спала я плохо. Никто ко мне во сне не пришел, не предложил поплавать в пруду, не назвал шалуньей.

Проснулась я злая и расстроенная.

Не успела глаза разлепить, как в спальню вплыла тетушка Ульяна. И она улыбалась. Ага, улыбкой змеюки. Я улыбнулась в ответ. Ага, улыбкой радостной и смиренной.

– Деточка…

– Тетушка…

Семейная идиллия, что еще скажешь!

– Как спалось?

– Спасибо, чудесно!

– Как я рада! – неужели? – Ты должна чувствовать себя бодрой и отдохнувшей! Тебе сегодня понадобятся все силы!

– Естественно!

– Поэтому я принесла плотный завтрак! – передо мной поставили поднос с яствами. – Кушай и набирайся сил!

Как же, наберешься тут сил, когда кусок в горло не лезет и перед глазами стоит разгневанное лицо блондинистого мужа! А если он сочтет меня такой же преступницей и решит наказать сразу же, даже не выслушав? Я поежилась, вспомнив, что он делал с тем несчастным Саросом (или как там звали демона из гостиницы, решившего попользоваться мной). Он же силой мысли может заставить другого человека убить себя!

Мамочка…

Я живо представила, как хватаю огромный тяжелый меч и пронзаю себе сердце. Нестыковочка маленькая… Мечом сердце пронзить проблематично. Заменяем картину. Я кидаюсь на меч и лежу вся такая мертвая и красивая. Вот, самое то!

– Владлена?

Видимо, я увлеклась и пропустила, что мне говорила тетя.

– Да, тетушка? – несмотря на злодеяние, которое она собиралась совершить в отношении меня, я не испытывала к ней неприязни. Женщину в расцвете лет, привыкшую к блеску и роскоши императорского дворца, бросают на задворки цивилизации. Чего не сделаешь в порыве отчаяния и жажды мести?!

Я вот тоже своим мстить собралась. И что? Да, мы ведьмочки такие! Вредные. Наверное.

– Говорю: кушай и собирайся. Мы выдвигаемся.

Теперь точно кусок в горло не полезет.

– Уже?

– А чего тянуть черта за хвост? Быстренько сделаем дело и будем радоваться жизни.

Наивные!

Спорить и переубеждать я никого не стала. Тетушка – человек взрослый, должна понимать, что творит.

Кушала я быстро и молча, совершенно не чувствуя вкуса еды. По нетерпеливым голосам, доносящимся из коридора, поняла, что Йехер и Адриоти уже прибыли. Слетелись, как мухи на… нечистоты. Пришла моя пора к ним присоединиться.

– Мне так и не сообщили подробности вашей авантюры, – видя, что тетя не спешит покидать спальню, поинтересовалась я, отправляя в рот последний кусочек сыра.

– Нашей, Владлена, нашей, – глаза Ульяны вспыхнули предвкушающим огнем.

Я снова не стала спорить.

Я маленькая. Одинокая. Всеми покинутая. Забытая. Помощи ждать неоткуда. Ящерку и ту зажали! Что мне оставалось делать? Только соглашаться. Со всем, что говорят.

– Хорошо, нашей.

Родственница удовлетворенно кивнула.

– Как только позавтракаешь, отправимся в небольшое путешествие. Мы же тебе говорили, что в долине Гар с помощью морока спрятано поселение воров. Вот туда и поедем. В таверне есть потайная комната. Она особенная. Йехер с помощью других воров, наделенных способностью колдовать, сосредоточили в ней скопление энергии, способной транспортировать человека в нужное место. Тебе надо будет на некоторое время попасть в замок господина Зрака. Незаметно попасть, деточка. А там… Ты знаешь, что делать.

Конечно, знаю. Уж не сомневайтесь!

– Все так просто, – не удержалась я от язвительной реплики.

– Конечно! – моего сарказма не заметили. – Мы с Адриоти обсудили план еще до приезда Йехера. Единственное, чего не знали, так это куда будем тебя отправлять. Теперь знаем – в неприступный замок Великого Артефактора, через временный портал.

Час от часу не легче!

Началось…

И почему возникло ощущение, что история повторяется?

Портал так портал. Значит, замок мужа. Эхе-хе… Неординарное у меня будет возвращеньице, ничего не скажешь!

Кстати, надеюсь, я не обнаружу в супружеской кровати ни одной блонди. Иначе…

Глава 6

Мне доводилось бывать в разных компаниях, но среди профессиональных воров – ни разу.

Как только привела себя в порядок, подгоняемая тетушкой, которая не ушла из спальни, даже когда я отправилась в умывальню, мы выдвинулись. Я молчала. Чувствовала себя скверно. Понимала, что меня подставляют. Жертвуют, так сказать, во имя личных амбиций. Поэтому углубилась в себя, предавшись невеселым размышлениям.

Каюсь, мне даже в голову пришла мысль, что, наверное, лучше бы я осталась в замке зеленоглазого тирана и как-то приспособилась к совместному проживанию с ним. Сейчас замужняя жизнь уже не казалась карой небесной. Подумаешь… Где наша не пропадала! Ну, привыкла бы, что на меня периодически кричат, ну, перестала реагировать на приказы. Характер-то у меня приспособленческий.

А тут ведут тебя неизвестно куда и заставляют делать неизвестно что.

Видимо, гному надоело мое молчание, и он решил меня проинструктировать:

– Доподлинно неизвестно, какой артефакт какому демону принадлежит. Конечно, у меня есть список имен этих… субъектов. Тех, кто особенно силен и над кем я бы хотел получить власть. Ничего, на первый раз сгодится то, что добудем. Главное, проторить тропку, а там… Милочка, твоя задача…

Я перебила его, закашлявшись.

– Что?.. – выдавила из себя сквозь выступившие от кашля слезы.

Гном злобно зыркнул на меня глазками-щелками. Он сегодня выглядел до странности помятым и отекшим. Видимо, вчера предавался излишнему винопринятию.

– Что-что! Я говорю, что пойдут те артефакты, которые сразу увидишь! – раздраженно заявил он.

Мы ехали в открытом фаэтоне, и я с негодованием посмотрела на тетушку, сидящую напротив.

– Он сказал, что «на первый раз сгодится»! Думаете, вам удастся и во второй раз проделать тот же фортель?

Я не стеснялась в выражениях, на что мне дружно кивнули.

– Конечно!

– Разве можно упускать такой шанс?

Я прикрыла глаза. Спокойно, Влада, спокойно… Все будет хорошо, все будет хорошо. Мне бы только со Зраком увидеться, мне бы только с ним поговорить. А там… Гори все драконьим пламенем!

– Господин Йехер, продолжайте, прошу вас, – сказала минутой позже.

И голос у меня был ровным и спокойным. Это я от представителей любимой расы научилась, к коей также относилась. Пора вспомнить, что я не только ведьма-недоучка, но и демоница в шестом поколении!

– Вот это другой разговор! А то «не хочу, не буду»! – карлик противно скривил нос, и я искренне пожалела, что не выбрала накануне раму потяжелее. Кровожадной становлюсь. – Итак, милочка, твоя задача заключается в том, чтобы вторым заклинанием: «Маливари вард» поднять в воздух все артефакты, которые увидишь и которые сможешь разом удержать. Третье заклинание позволит перенаправить их нам по порталу.

Ничего не поняла.

– Первое заклинание откроет портал, и я попаду в то место, которое нужно, – решила я уточнить.

– Да. Ты должна будешь очень хорошо его представить. И предупреждаю сразу, дорогуша, не рыпайся и не ищи приключений на… – зараза-гном демонстративно посмотрел на мою попочку. – Мы будем удерживать портал открытым и поймем, куда ты направилась. Соответственно, сможем контролировать твои передвижения. Мы уже своими заклинаниями, сконцентрировав энергию, поможем тебе открыть портал и удержать его. Поэтому не думай, что сейчас ты живенько представишь отчий дом и ретируешься, – ехидный смешок. – Не получится!

Я сжала губы. Докатилась! Стала дорогушей!

– Замок Великого Артефактора – именно туда мне надо попасть! – процедила я сквозь зубы.

– Умница!

Если он меня погладит по голове, я его ударю. Честное слово, залеплю оплеуху. Смачную, от всей души!

– Я поняла. Первое заклинание помогает открыть портал, второе – похитить нужные артефакты, третье – перебросить их вам.

– Ведь можешь, когда хочешь! – довольно оскалился карлик-гном.

Я прикрыла глаза. То ли я попала в смешной дом, то ли они вкупе с тетушкой оттуда сбежали.

Ехали мы недолго. Как только одиноко стоящее поместье Ульяны скрылось с глаз, мы попали в туман. Даже я, несведущая в вопросах наведения морока, поняла, что туман – искусственный.

Так и оказалось.

Некоторое время мы ехали молча. Даже противный карлик молчал. Меня подмывало спросить, не прикусил ли он язык, но решила, что не до выяснения отношений. У них численный перевес. Пришлось урезонить душевный порыв.

Таверна появилась словно из ниоткуда. Сначала я услышала лошадиное ржание, недовольное фырканье и топот. Потом крики. Звуки приближались. Уже можно было разобрать, как кто-то горланит песню. Жизнь била ключом. И все это безобразие происходило в долине Гар, считающейся безлюдной, непригодной для жизни. Я повела бровями. Что тут скажешь… Умеет наш мир преподносить сюрпризы!

– Вот мы и прибыли, – заметил доселе не произнесший ни слова мсье Адриоти.

– Это я уже поняла, – по спине пробежал холодок. Если раньше я сомневалась, то теперь точно знала – в свете последних событий у меня на всю жизнь останется особое отношение к тавернам.

– Прошу, миссис.

Это снова мой лжепреподаватель. Хоть кто-то еще пытается соблюдать правила приличий.

Я выбралась из фаэтона сама, проигнорировав протянутую руку. Девушка самостоятельная, справлюсь. Чем меньше контакта с вами, иродами, тем лучше. Вдруг заражусь вашей болезнью к заимствованию чужих артефактов? Мне такого счастья не надо! Не тщеславна и не амбициозна.

Как только на землю спрыгнул Йехер, которого у меня уже язык не поворачивался назвать господином, дверь таверны распахнулась и оттуда выбежала пара молодчиков. Люди. Прекрасно.

– Йехер, ну, наконец-то! Долго ж ты добирался! – радостно воскликнул один из них, обнажив рот с гнилыми желтыми зубами. Гном в ответ довольно улыбнулся, весь подобрался и даже стал казаться выше ростом. Ясное дело, попал в родную стихию. И если вспомнить, с каким восторгом тетушка возвещала о его возвращении, можно предположить, что в долине он был знаковой фигурой.

– Спешил, как мог, – преисполненный важности, ответил колдун.

– Не один вернулся? – молодчик посмотрел на меня, да так откровенно и нахально, что я от негодования покрылась красными пятнами.

– Что вы себе позволяете? – и моему терпению есть предел.

Молодчик улыбнулся еще шире.

– А че нельзя? Такая мисс – и у нас в обители!

– Эй! Шараш, угомонись. Это не мисс, а миссис, и она с нами в деле!

– Е! Тогда, миссис, извиняйте!

Вот скажи, Темнейший, за какие грехи судьба устраивает мне встречи со столь интересными и неординарными личностями?

В таверне оказалось накурено, воняло перегаром и несвежей едой. Гвалт стоял такой, что хотелось зажать уши руками. А контингент, отдыхающий в злачном заведении, был очень колоритным и запоминающимся. Скопище троллей, гномов и разбойников с большой дороги. Хорошо что хотя бы драконов не наблюдалось. Хотя…

Мы, не задерживаясь, чему я была безумно рада, благополучно миновали зал и кухню, где мои предположения об испорченных продуктах и скисших напитках подтвердились. За кухней оказался двор, который мы тоже пересекли. Как я поняла, нас интересовал небольшой бревенчатый домик, после грязной таверны смотрящийся очень даже мило.

И внутри оказалось чистенько. Правда, на мебели решили сэкономить. Деревянная лавка, большой стол и все. А, зеркало не сразу заметила! Надо полагать, оно и служит порталом.

Начинается…

– Как видишь, милочка, все готово, – и снова карликовый гном мерзко хихикнул и потер руки.

Я шумно вздохнула.

– Вижу. Мне к зеркалу идти, да?

– Какая у тебя догадливая племянница, Улечка!

Я бросила беглый взгляд на тетушку, до последнего надеясь, что та одумается. Зря! Тетушка встала посреди комнаты, и на ее лице явственно читались нетерпение и предвкушение.

– Влада, милочка, ты готова? Можем начинать?

Зачем тянуть кота за хвост?

– Да.

Гном встал по правую руку от меня, тетя по левую, а мсье Адриоти за спиной. Окружили со всех сторон, злодеи! Я издала еще один горестный вздох и посмотрела в зеркало.

– Велончи… – начала я произносить заклинание. Стоило вымолвить первое слово, как с зеркалом стали происходить метаморфозы. В самом центре что-то вспыхнуло, заставив меня вздрогнуть. И от этой вспышки в разные стороны побежали трещинки. Они были внутри зеркала и убегали в черную дыру, которая, стоило в нее взглянуть, затягивала внутрь. Недаром Адриоти добивался от меня совершенного произношения, потому что я, несмотря на происходящее, продолжила говорить: – …делаки корд!

Дальше требовалось представить нишу, где Великий Артефактор совершал обряд, свидетельницей которого я однажды стала.

И непременно представила бы, не проснись во мне в самый ответственный момент вредная ведьмовская сущность.

Меня принуждали? Да.

Пугали? Да.

Спокойной жизни лишили? Да.

И вместо огромного таинственного зала я представила существо, по которому очень скучала и которое хотела увидеть.

Я представила ящерку.

Такую красивую.

Такую золотистую.

Такую строптивую.

Такую мою.

Переход через портал оказался быстрым. Даже не успела толком понять, что произошло. Возникло ощущение, что шагнула в другую комнату, где мне, правда, подставили подножку.

Я полетела.

Летела недолго, даже испугаться не успела. Но когда открыла глаза, первой, кого увидела, не совсем аккуратно приземлившись на руки и колени, оказалась блонди. Невысокая девушка с длинными серебристыми волосами. Молоденькая. Моя ровесница. Она стояла у изгороди и любовалась ящеркой.

МОЕЙ! Мне подаренной!

Вот я и вернулась в свой новый дом.

Как говорится… Добро пожаловать!

Глава 7

Теперь я точно поняла, что у меня аллергия на блондинов. Стоит увидеть человека с серебристыми волосами, воспринимаю его неадекватно.

А уж тем более красивую девушку, свободно разгуливающую по замку супруга и мило смотрящую на мою золотую девочку.

Приземляясь, я охнула, но быстро сориентировалась и вскочила на ноги. Естественно, мое появление не осталось незамеченным.

Блонди обернулась и удивленно вскрикнула.

Я же фыркнула и с вызовом скрестила руки на груди. Предстояла первая сцена в роли разгневанной жены. Какие там артефакты?! Какие там тетушки с колдунами-карликами?! Тут дела поважнее нарисовались. Вот чувствовало мое сердечко, что долго Великий Артефактор без жены скучать не станет!

В этот раз он выбрал полную противоположность той блонди, с которой предавался утехам в холостяцкую пору жизни. Нынешняя была стройной, и у нее имелось неоспоримое преимущество (в моих глазах) – отсутствие большой груди. Грудь была, но нормального размера, не «дынеобразная». Что ж, с этой… девушкой можно попытаться поговорить.

И я бы непременно так и сделала, если бы меня не опередили.

Блондинка хлопнула ресницами (прямо как я) и приветливо улыбнулась:

– Миссис Владлена?

Я застыла истуканом. Откуда она обо мне знает? Или для блондинистого тирана в порядке вещей рассказывать своим женщинам о соперницах?

– Да, – медленно проговорила я, намереваясь выиграть время.

Девушка сжала руки в замок, словно сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

– Я сразу поняла, что это вы! А еще была уверена, что встречу вас в ближайшие дни. Зрак посмеивался надо мной, говорил, что я тешу себя пустыми надеждами! – собеседница пожала плечами. – Мужчины! Их всегда подводит излишняя самоуверенность!

Э-э-э-э… Любовницы обычно так не радуются встречам с женами. Факт.

Пока я размышляла, что бы ответить, она продолжала щебетать райской пташкой:

– Еще я хочу принести извинения, что не попала на ваше венчание. Мне ничего не сказали. Эти мужчины… Ох, иногда с ними никакого сладу!

Последняя фраза ввела в ступор. Мои руки безвольно упали вдоль тела. То есть конфликт разгневанной жены с непутевой любовницей отменяется?

– А вы, собственно говоря, кто? – не слишком учтиво спросила я. Как говорится, с кем поведешься.

Щеки девушки окрасились румянцем.

– Простите, миссис Владлена, – она сделала книксен. – Что-то совсем невоспитанной становлюсь! Я Лина…

– …моя крестница и дочь Мараса, нашего Темнейшего Императора, – насмешливый голос, от которого у меня мурашки побежали по спине, раздался словно из ниоткуда. – Быстро же спелись, девочки!

Я пискнула и развернулась.

Первое, что увидела – зеленые глаза, смотрящие с нескрываемым удовлетворением. Потом – красиво очерченные губы, застывшие в циничной усмешке. Ну а далее плечи и остальная часть полуобнаженного тела.

Собственно говоря, вот так произошла встреча жены с мужем.

Ноги мои подкосились, вся я затрепетала и пожалела, что местом транспортировки выбрала загон для ящерки. Многолюдный он оказался! А я оказалась неподготовленной к разворачивающимся событиям.

Первое. Поразила новость, что у Императора есть дочь. Никогда прежде я не слышала о Лине. Ни разу.

Второе. Моя реакция на титана-тирана. Вот честное слово, он колдун, по-другому не скажешь! Вышел ко мне весь такой… такой неправильный. Начнем с кожаных штанов. В облипочку, по моде Лазгара. Обтянули мускулистые мощные бедра, акцентируя на них внимание. Вернее, внимание они акцентировали не на бедрах, а на том бугорке, который… Ой! Устыдившись собственных мыслей, я на мгновенье зажмурила глаза. Распахнула и продолжила рассматривать мужа дальше, словно не видела его не месяц, а целый год. Грудь была ничем не прикрыта. Разве что большой цепью с замысловатым медальоном.

Но не это поразило до глубины души. Мой демон вышел встречать меня в половинчатой ипостаси. То есть он оставался мужчиной, но при этом позволил рогам увенчать голову. Я замерла, уставившись на них. Видела их во второй раз в жизни, и снова они произвели неизгладимое впечатление. Черные, едва ли не светящиеся. Большие и очень опасные.

Захотелось их потрогать. Сильно-сильно. Жене ведь трогать мужа можно?

От коварных замыслов оторвал голос Лины:

– Крестный! Ты нас напугал! Появился словно из ниоткуда! – правильное замечание, в самую точку! – Мы даже познакомиться не успели!

Блондинистый с потрясающими рогами снисходительно улыбнулся. И эта улыбка адресовалась мне.

– Умеешь ты вовремя появиться, детка, – и сказано это было столь интимным бархатным голосом, что меня бросило в жар. Ни разу еще он не разговаривал со мной так ласково. Многообещающе.

Я мгновенно пришла в себя, собралась и поняла, что выдала себя с головой.

А самое интересное: Зрак не выглядел удивленным моим появлением. Вот нисколечко!

– И вам добрый вечер, мсье Зрак, – я расплылась в приторно-приветливой улыбке.

– Соскучилась? Не удержалась, чтобы не навестить мужа? – титан сверкнул глазищами и сделал шаг по направлению ко мне.

В голове тут же мелькнула крамольная мысль, что с рогами я видела мужа всего раз. Когда он совершал обряд. И это наводило на размышления. Неутешительные.

– Можно и так сказать, – показалось, или в глазах Великого блеснул хищный огонек?

– Правильно сделала… шалунья, – от последнего замечания я покраснела и едва не задохнулась. Только посмотрите на него! Даже не удосужился скрыть тот факт, что бессовестным образом вторгался в мои сны, провоцируя на неподобающие поступки! Наглец!

Подонок-мерзавец-гад!

Все правильно, ничего не изменилось.

А я-то уж подумала…

– Миссис Владлена, я не слышала, чтобы подъезжала карета. Когда вы прибыли? И посыльный от вас не приезжал! Что ж вы никого не послали? Зрак обязательно бы встретил вас у врат! – снова послышалось рядышком щебетание Лины. Потом уже более серьезное: – Миссис Владлена, а как вы врата преодолели?

Зрак явно забавлялся ситуацией, демонстративно скрестив руки на груди. И снова мой взгляд задержался на его рельефе дольше, чем следовало. Да что со мной происходит?! Переход через портал разум повредил?

– Хорошие вопросы задаешь, Лина! Правильные. И я тоже с превеликим удовольствием послушаю, что на них ответит… супруга.

У меня сбилось дыхание. Совсем забыла, что портал открыт, а там, на другом конце, в таверне стоят трое и ждут, пока я произнесу второе заклинание.

Зыркнула на тирана. Все он прекрасно понимает, просто издевается!

И я решилась.

– Я попала к вам через портал, Лина. Видите ли, ваш крестный, а по совместительству мой муж, решил, что я не готова к браку, не воспитана, не обладаю добродетельностью и прочими качествами, необходимыми жене! И отправил меня в долину Гар! На целый год! И попала я в руки разбойников! Настоящих иродов! И заставили они меня совершить злодеяние: открыть портал, чтобы через него получить доступ к артефактам, хранящимся у вашего крестного! Вот такая печальная и поучительная история!

Реакция последовала незамедлительно. Блондиночка охнула. Муж зарычал.

Ничего не меняется в этом бренном мире.

Я же напустила на себя несчастный вид. Обидели меня, бросили на расправу жестоким людям, не позаботились обо мне. Все правильно. Так и должно быть.

– Детка… – ага, голос зеленоглазого зазвенел от напряжения, а кричать побаивается – не желает выглядеть тираном в глазах крестницы. Учтем-с…

– Да, дорогой? – я сама невинность.

– Крестный, это правда?! Вы отправили жену в долину Гар?! Я слышала, что это ужасное место! Безлюдное! Там…

– …живут воры, до которых твоему отцу необходимо было добраться. И только! – фыркнул Зрак, не сводя с меня пристального гневного взгляда. Вся его веселость испарилась.

– Значит, тут замешан папенька! – возмутилась Лина и сжала маленькие кулачки. – Я непременно с ним поговорю!

Девушка еще что-то там говорила, но я уже не слышала.

Смотрела на злого демона и понимала, что мои злоключения не закончились. Они только начинаются!

Явственно осознавала, что меня подставили. С его разрешения!

И пока смотрела, в головушке моей зарождался план мести.

Да, я буду мстить!

За то, что меня использовали. За то, что подвергли опасности. За то, что… вызвали дрожь в ногах.

Я злопамятна – спасибо маминой крови. А еще коварна – спасибо папиной. Одним словом, я дочь своих родителей, которые в последнее время с завидной регулярностью используют меня для усиления своего влияния. Красота!

Я улыбнулась Великому Артефактору.

– Как хорошо, что вы осведомлены обо всех событиях моей жизни! Тогда, надеюсь, мне не стоит волноваться, что сейчас опять затянет в портал, и я окажусь в грязной таверне, где…

Договорить мне не позволили. Зрак, бросив настороженный взгляд на побледневшую крестницу, сделал шаг в мою сторону. Хоть я и бравая девушка, но сердце екнуло от страха. Супругом он мне стал, а бояться я его не перестала.

– Помолчи, пожалуйста, дорогая, – он скопировал мою интонацию. – И, да, волноваться тебе не стоит. Мои люди уже схватили Йехера и его компанию. Поэтому… Помолчи, одним словом.

Я насупилась. Как у них все быстро да слаженно! А я, между прочим, ночь не спала, думая, что он со мной сделает, когда обнаружит в замке. Оказывается, зря не спала, они – тиран и венценосный брат-близнец – отлично были осведомлены. Они же и спланировали это мероприятие.

Тетушку было жаль. Немного. Чуть позже, когда подостыну, попрошу за нее. Пока же повернулась к Лине.

– Если все благополучно завершилось, злодеи пойманы и портал вот-вот закроется, может быть, вы меня проводите до комнаты? Мне тут спальню выделяли. Правда, не уверена, что она по-прежнему закреплена за мной.

– Лина, будь любезна, проводи миссис Владлену в сиреневую комнату.

– Крестный…

– Лина, прошу, без разговоров. Поговорим чуть позже. Когда закроем портал. А сейчас – марш в дом!

О как! Опять командует. И комнату сменили. М-да уж.

Но спорить я не стала. Позже. А сейчас на меня накатила усталость, и захотелось хотя бы присесть.

Я посмотрела на загон. Где там моя золотая девочка? Ящерка, словно поняв, что я мысленно обращаюсь к ней, подняла морду, высунувшись из травы. Вот мы и встретились! Хоть один приятный момент по возвращении… домой?

– Миссис Владлена, у меня к вам просьба.

Императорским дочкам не отказывают.

– Конечно, – с наигранным энтузиазмом отозвалась я, чувствуя, как подкашиваются ноги. Мне бы прилечь, отдохнуть, с мыслями собраться. План мести продумать. Дел – море.

– Вы можете обращаться ко мне без всяких титулов? Просто Лина?

Я удивилась, но виду не подала.

– Если вам так будет угодно, Лина.

– Мы ровесницы, и мне бы не хотелось, чтобы между нами стояло мое родство с Императором. Когда я узнала, что крестный женился, то почему-то сразу подумала, что на молодой девушке, моей ровеснице, и поспешила сюда. Мне очень хотелось бы с вами подружиться.

Итак, что мы имеем?

Родственников, которые от меня отказались. Ясное дело, матушка знала о плане Императора. Скорее всего, они его обговорили еще до моего замужества с мсье Зраком. Поэтому о семейном родстве на время забываем.

Мужа, которому меня навязали и который не особо рад моему возвращению. Он не ухаживал за мной, не влюблялся, и нужна я ему, как ящеру второй хвост.

И неизвестно откуда появившуюся дочку самого Темнейшего, которая в данный момент с надеждой взирает на меня, вызывая смущение. Что-то в ее взгляде не так. Наивность и доброта, несвойственная императорским особам. Блондиночка (блонди ее называть язык не поворачивался) хотела со мной подружиться. Но для чего? Неужели в ее окружении нет других подходящих девушек, с которыми можно общаться?

Видимо, я долго медлила с ответом, потому что она продолжила:

– Вы не думайте… Я не хочу навязываться, просто папенька скрывает меня от всех. Я живу замкнуто, а мне очень хочется иметь подругу!

Знакомая история. У меня тоже никогда не было подруги. Те приятельницы, которые приходили повертеть попами перед моими предателями, не в счет. Я одинока, она одинока – почему бы и нет?

– Лина, давайте тогда вы тоже будете ко мне обращаться по имени.

– Как замечательно! – глаза девушки засияли.

Я нахмурилась сильнее. И где держали это дитя?

– Предлагаю перейти тогда сразу на ты. Так общаться будет удобнее, – это уже предложила я.

Лина радостно закивала.

– Не зря я хотела попасть на вашу с крестным брачную церемонию! Не зря! Когда узнала, что ты уехала, расстроилась. Правда, крестный обмолвился как-то за ужином, что ты отлучилась ненадолго, и скоро к нам присоединишься. Он всегда все знает наперед!

Конечно! Это я теперь тоже знаю! Поэтому он без особых колебаний подписал брачный договор! Знал, что я скоро вернусь. Только не пойму, ему-то какой толк в моем возвращении?

Разбираться не стала. Усталость накатила с удвоенной силой, и, зевнув, я спросила у новой подруги:

– Лина, а что за сиреневая комната?

Девушка покраснела.

– Влада, как же ты плохо ориентируешься в замке мужа! Я постараюсь исправить этот пробел. Когда была маленькой, изучила его вдоль и поперек. Сиреневая комната – смежная со спальней крестного!

Глава 8

Вот скажите, как жить дальше? Я стояла посреди сиреневой комнаты и едва не шипела, как дикая кошка. От негодования. Этот… этот… великий и расчетливый поселил меня рядом! То есть он в любой момент может пожаловать ко мне в спальню, и я не смогу воспротивиться наглому и бесцеремонному вторжению! Так дело не пойдет!

Я сжала кулаки и осмотрелась. Шелковые батийские занавески, стоящие целое состояние, обои – светло-сиреневые с замысловатым рисунком, массивная мебель, трюмо, зеркало, инкрустированное драгоценными камнями, кровать на железных кованых ножках. Мило. Мне почти понравилось. Но тут взгляд остановился на столике у будуара. И я взорвалась.

Это что мои книги?!

Я подбежала к столику и дрогнувшей рукой схватила первый том. Так и есть! «Доблестное сражение рыцаря Полуночи с темным Властителем трех миров».

Первая книга в моей коллекции редких фолиантов. Мне было пятнадцать, когда она у меня появилась. Кто бы знал, чего стоило выйти на одного вредного заносчивого темного эльфа, о котором я услышала от преподавателя истории. Мол, у эльфа огромная коллекция романтических историй, но по причине, известной только хозяину, он решил коллекцию распродать. И я решила во что бы то ни стало приобрести хотя бы одну книгу.

Деньги у меня были – матушка меня хорошо обеспечивала (откупалась, проще говоря). Оставалось выйти на темного. И я вышла. До сих пор поражаюсь, как мне удалась та авантюра. Я подключила всех. Начиная с конюха. Да-да, именно с него. Я-то, в отличие от домочадцев, не гнушалась общением с прислугой, и за это вознаграждалась вкусными пирожками и полезной информацией. Наш конюх когда-то служил у темных эльфов, вот его связи и пригодились. Он организовал для меня встречу с низшим эльфом, служившим у моего коллекционера. Таким вот образом я и вышла на него.

Правда, когда книга уже оказалась у меня, и я возвращалась домой, на меня совершили нападение. Беспринципное. Я сразу поняла, что темный эльф решил поживиться за мой счет, получить деньги и вернуть книгу. С одной стороны, я его понимала. Какой же коллекционер пожелает расстаться с любимыми книгами? Лишь тяжелые обстоятельства толкают его на распродажу коллекции. С другой стороны, нападать на юную девушку! Ух…

Спас Бергард. Конюх, в отличие от меня, проявил благоразумие и сообщил хозяину о моей авантюре. Брат сразу понял, что меня облапошат, и поспешил на помощь. Вовремя, надо признать.

Как ни странно, он не ругал. Пересадил к себе на лошадь, крепко прижал к груди и велел молчать. Я и молчала. Знала, что демоническому родственнику надо успокоиться, запах-то серы чувствовала отлично.

После той первой и единственной вылазки за редкой книгой братья настойчиво интересовались моим увлечением. И книги доставляли прямо на дом. То из поездки привезут, то на день рождения подарят, то сюрприз сделают – открою утром глаза, а фолиант с пожелтевшими от времени страницами лежит рядом на подушке. Эх, было времечко! Любили меня некоторые…

Я шмыгнула носом. Ностальгия – штука опасная. Расчувствоваться можно и сдать позиции. А мне расслабляться нельзя! У меня главные события только намечаются!

Нет, ну не наглость это – распоряжаться моим сокровищем? Кто разрешил зеленоглазому забирать книги из отчего дома?! Я не разрешала! И не надо говорить, что муж отныне и вовеки веков может распоряжаться мной и моим имуществом! Я не согласна!

Прищурила глаза и снова огляделась. И где же блондинистый замаскировал смежную комнату? Я ее быстренько забаррикадирую! Может, он еще нынче ночью и супружеские права предъявит?

Ой…

Холодок – неприятный, пробирающий до костей – прошелся по спине. До меня дошло. Нет, не так.

ДО МЕНЯ ДОШЛО!

А ведь он и правда может прийти ночью и предъявить права на мое тело. И не отвертеться…

Я подошла к кровати и, как была грязная – в пыли и в обуви – рухнула на нее. Будь что будет! На сегодня нервотрепок и стрессов достаточно. Если не беречь себя и постоянно расстраиваться, можно попасть к доктору, занимающемуся тонкими душевными заболеваниями.

А насчет несостоявшейся брачной ночи… Хм… Что тут сказать?.. На все воля Темнейшего! О том, что он брат моего мужа, думать я не хотела. Вспомнилась героиня одной романтической истории, которая, сталкиваясь с проблемами, всегда говорила: «Подумаю о них завтра». Вот так и я.

О муже, тетушке, Императоре, его дочке и моей рогатой родне подумаю завтра. Да, завтра. А сейчас спать. Глазки закрываются… закрываются…

Спала я хорошо. Просто преотлично. Проснулась отдохнувшей и готовой к испытаниям нового дня.

Первым делом ощупала себя. Все ли на месте? Все. Платье не тронуто, чулочки не сняты, корсет не расстегнут. Отлично! Значит, никто ко мне в комнату не наведывался. Преисполненная радости по поводу столь радостного открытия, я распахнула глаза и потянулась.

И тотчас рука наткнулась на что-то тонкое и гладкое. Я замерла-насторожилась. Так-с. И что это может быть?

Осторожно повернула голову влево и ахнула от изумления. На шелковой подушке, рядом с веером моих растрепавшихся волос, лежал цветок.

Ромашка.

С фиолетовыми лепестками.

Я видела много цветов. И черные орхидеи, и голубые розы, и малиновые лилии. Но фиолетовых ромашек, так напоминающих мои глаза, видеть не приходилось.

Как зачарованная, села на кровати и взяла цветок. Поднесла к лицу. И вдохнула восхитительный, чуть ощутимый аромат.

Дальше…

А дальше без комментариев.

Совсем без комментариев.

Вторым приятным сюрпризом стал гардероб. Мой! Собственный! Ох, как же я соскучилась по своим нарядам! По изумрудному платью, расшитому жемчугом! По золотистому с высоким воротником! По кроваво-красному, в котором я сама себе казалось роковой красоткой!

Перебирая платья, сразу и не заметила, как по щекам потекли слезы. Лишь когда шмыгнула носом, поняла, что плачу. Растрогалась я, вот честное слово!

Для утра, наполненного сюрпризами, я выбрала нежно-бирюзовый наряд. Волосы собрала в высокую прическу и посетовала, что тот, который все-таки не безнадежен, как мужчина, не побеспокоился о горничной. Исправим.

Я нацепила на лицо невозмутимое выражение, словно ничего и не случилось, и вышла из спальни.

Лина права – мне надо исследовать замок. Раз год отсрочки отняли, пора начинать чувствовать себя хозяйкой в этой обители. Когда проходила мимо спальни Зрака, сердце предательски дрогнуло. Зайти поздороваться? Я тотчас фыркнула. Еще чего! Надо еще выяснить, что теперь делать с брачным договором. Хотя ввиду последних событий сомневалась, что вообще стоит о нем речь заводить.

Подписывала-то я его, не читая… Зарида озвучила основные пункты, но я находилась в шоковом состоянии, и мне, по большому счету, было все равно, что там понаписали. В тот момент главным казалось то, что меня отправляют в долину Гар, и я утерла нос великому и вечно рычащему демону! О последствиях я не думала.

За что сейчас и расплачиваюсь. Потому как возникли сомнения, что в брачном контракте речь шла о годе. Скорее всего, прожженные интриганы написали там о посещении долины Гар, а сроки не указывались.

Я спустилась в основную залу и в нерешительности замерла. Что дальше?

– Госпожа? С возвращением!

Я сначала не поняла, к кому обращаются. Госпожа? Разве в замке есть кто-то еще, кроме меня и Лины? Может, матушка загостилась? Кстати, надо не забыть узнать, чем закончился ее разговор с блудным отцом! Но вернемся к госпоже…

К кому обращаются-то?

Я обернулась и увидела, что на меня, застыв в почтительном поклоне, смотрит кухарка Лардина. То есть это она меня госпожой назвала?

Ой…

– Лардина, спасибо, – улыбнувшись и оправившись от удивления, сказала я. – Как твое здоровье? Как семья? Как самочувствие?

– Спасибо, госпожа, хорошо. Вам какао приготовить?

Я едва не застонала. Как же приятно, когда помнят о твоих маленьких слабостях!

– Буду очень благодарна! К завтраку сможете подать?

– Конечно, – Лардина улыбнулась в ответ.

Довольная, я направилась к выходу. Что может быть лучше свежеприготовленного какао?

Я решила убедиться, что с моей ящеркой все в порядке, и быстренько сбегать к загону. Пора начинать более плотное общение с моей золотистой девочкой!

Но моим планам оказалось не суждено сбыться.

Дорогу преградил Великий Артефактор. Откуда он появился – ума не приложу. Вырос точно из-под земли. Или из воздуха материализовался. Последнее было бы нежелательным, но вполне вероятным – я же не знала все о его колдовских способностях.

– Куда спешим, детка?

Нет, ничего не меняется в темном замке! Та же самоуверенная ухмылочка, та же ирония в голосе.

Я остановилась и с самым невозмутимым видом сказала:

– Доброе утро, мсье Зрак.

– Можно просто Зрак, – поправили меня.

– Можно тогда детку заменить на Владлену? – не растерялась я.

– Нельзя. Мне нравится называть тебя деткой.

Спорить не стала.

– Вы что-то хотели мне сообщить? – я вспомнила о светских манерах.

Блондинистый Великий чуть склонил голову и, прищурив зеленые глаза, с толикой веселья в голосе поинтересовался:

– Детка, а где же: «Как же сильно я по тебе скучала, дражайший супруг?» Где же крепкий поцелуй при встрече?

От подобной наглости я чуть не задохнулась. Это что сейчас такое было?! Великий Артефактор решил сменить тактику устрашения? Больше не рычать, а брать измором?

– Лицедеев не целуют, – фыркнула я и на всякий случай сделала шаг назад. Так, в целях безопасности.

Мое обвинение цели не достигло. Правильно, у Великого Артефактора шкура крепкая, наверняка и не с такими обвинениями сталкивался, да и называли его похлеще.

– Жаль. Было бы неплохо получить поцелуй с самого утра.

– И часто вас целуют с утра? – слова сорвались с губ прежде, чем успела подумать.

О чем сразу же пожалела, потому что зеленые глаза вспыхнули опасным огнем.

– Часто, – и голосом мне ответили мурлыкающим, что в корне не соответствовало внешности мужа.

Я шумно сглотнула подступивший к горлу ком. Владлена, сколько раз тебе говорили, что язык твой – враг твой? Много, ох, как много раз…

– И?.. – это единственное, что пришло на ум. Я во все глаза смотрела на приближающегося Зрака и чувствовала, что колени начинают дрожать раньше времени.

– И я не собираюсь менять своих привычек.

Первым моим порывом было бежать – благо, опыт имелся. Поняла – догонит. Как пить дать догонит! И разговаривать мурлыкающе уже не станет. Снова в ход пойдут угрозы и рычание. Такой вариант мне не подходит. Я хочу жить долго и по возможности счастливо. Поэтому пришлось использовать второй вариант.

Соглашаться.

Я шумно выдохнула и, крепко-крепко зажмурив глаза, выдавила:

– Целуйте.

Приготовилась. Стою. Жду. Ничего. Дальше продолжаю ждать…

Считаю про себя. Десять… Пятнадцать… Двадцать четыре… Да сколько можно? Уже готова возмутиться, когда чувствую, как легкое дыхание касается щеки и хрипловатый голос раздается совсем рядом:

– Ты само очарование, Владлена, жена Великого Артефактора. И как я раньше не замечал твоей красоты?

Хороший вопрос.

Ответить мне на него не дали. Титан, затеявший новую игру, все-таки привел в исполнение свою угрозу.

Он меня поцеловал.

И поцелуй был другим.

Чуть шероховатые обветренные губы коснулись моих плотно сжатых и ненавязчиво принялись ласкать. Именно ласкать, а не завоевывать!

К такому я оказалась не готова. Вот совсем. Что уж говорить о моих ногах. Но самое поразительное заключалось в том, что к ногам присоединилось и сердце! И начало такое вытворять! Забилось-застучало, готовое выпрыгнуть из груди! Вот ни за что бы не поверила, что сердце может выделывать замысловатые па!

А губы этого… мужа все целовали и целовали. И перестали казаться шероховатыми, а наоборот, мягкими и необычайно нежными.

Поцелуй оборвался резко, я даже покачнулась и несколько раз моргнула.

– Э?.. – вырвалось у меня.

Зрак, стоящий вплотную, довольно улыбнулся.

– Твое загадочное «э» буду расценивать, как некое возмущение. Детка, я тоже возмущен и негодую, что вынужден прервать наш многообещающий поцелуй, но сюда идет Лина. А девочке не надо видеть интимные подробности нашей семейной жизни.

О-о-о… Если бы не Лина… Если бы не она… Я бы… Я бы высказала все, что думаю о невоспитанности, наглости, беспардонности, беспринципности стоящего передо мной Артефактора. Я бы все ему сказала! Да-да! Я больше его не боялась! Я бы…

Я снова выдохнула и приказала себе успокоиться. Вон как щеки пылают! Еще не хватало, чтобы Лина поняла, чем мы тут занимались. Теперь я тоже услышала легкие торопливые шаги крестницы Зрака.

– Вы все не так поняли, – успела я выговорить, прежде чем в зале появилась девушка.

– Конечно-конечно, – представитель моей любимой расы не удержался от ехидства. Это у них в крови.

– Крестный, Владлена, доброе утро! – пропела Лина, приближаясь к нам.

И чудо чудное, диво дивное, титан-тиран улыбнулся ей. Искренне. Сердечно. Так, как никогда не улыбался мне. Что-то неприятно екнуло в груди. С чего бы это?

– Доброе утро, Лина. Как спалось?

– Замечательно! Признаюсь, половину ночи не могла уснуть, так и подмывало сбегать к миссис… то есть просто к Владлене и поболтать по-девичьи, но, помня твой наказ, крестный, я ее не беспокоила.

Я иронически приподняла брови. Обо мне решили позаботиться? Надо же! Как мило. Натянуто улыбнулась, словно съела кислую ягоду.

– Вот и зря не заглянула! – я встала к Зраку вполоборота и сосредоточилась на общении с дочерью Темнейшего.

– То есть ты не будешь против, если я вот так, без приглашения, загляну к тебе, допустим, сегодня вечером?

В груди неприятно заныло. Почему стоящая передо мной девушка, которая по праву рождения должна быть тщеславна и самоуверенна, больше напоминает робкую провинциалку, впервые выехавшую в свет? Она все время у всех спрашивает дозволения. А должна была бы приказывать!

Ничего не понимаю.

– Естественно, не буду. Заходи в любое время!

Великий Артефактор не был бы тираном, если бы не кашлянул, вмешиваясь в диалог:

– Лина, не стоит забывать, что Владлена – замужняя дама, а ты у нас девушка. Моя супруга может быть немного занята. – Интересно, чем? – Поэтому все-таки согласовывай визиты со мной.

А почему с тобой-то?

Я хотела задать этот животрепещущий вопрос вслух, но вовремя вспомнила, что блондинистый является моим господином, то есть теперь решает, как распоряжаться моим временем. Р-р-р-р-р! Во мне всколыхнулась матушкина кровь. Меня ограничивают в выборе! Непорядок…

Я чуть прищурила «глазюки» и елейным голоском пропела:

– Лина, мы с тобой будем часто видеться вне сиреневой комнаты, – акцент сделан на слове «сиреневой». – Ты же надолго приехала к крестному?

Щеки девушки заалели, и в глаза бросилось, как она нерешительно заломила руки. Еще один повод, чтобы на досуге поразмыслить о судьбе дочери Императора.

– Мы пока не определились…

– Девочки, давайте прервем нашу занимательную беседу, – в мою сторону бросили предостерегающий взгляд, сразу напомнивший, с кем я имею дело, – и пройдем в зал. Подали завтрак. Поэтому прошу.

И Зрак уверенным движением направил крестницу вперед. Я тоже намылилась за ней, но меня удержали. Властным таким захватом. Зеленоглазый демон вцепился в мой локоток, заставляя задержаться.

– Детка, говорю один раз, – он продолжал улыбаться и, казалось, говорил, не размыкая губ: – Не суй свой очаровательный носик в чужие дела.

Я тоже улыбнулась в ответ и как можно тише прошептала:

– О чем это вы, злой и ужасный господин?

Зеленые глаза потемнели и стали почти черными.

– Перестала испытывать передо мной страх? Неплохо… Неплохо… Значит, пришло время переходить на другой уровень отношений.

Это он о чем сейчас?

Глава 9

Завтрак проходил относительно спокойно. Я молчала, размышляя над последними словами супруга, и пыталась предугадать его дальнейшие действия. Нет, он все-таки что-то задумал. И это «что-то» мне явно не понравится… Предчувствие несостоявшейся ведьмочки прямо-таки взбрыкнуло и посоветовало затаиться. Присмотреться. Советом я решила воспользоваться. Поэтому больше слушала, чем говорила.

Но одна новость заставила встрепенуться.

– Владлена, а мне сегодня тоже доставят ящера! Правда, замечательно?

О! Еще один ящер!

– Очень хорошая новость, Лина! Мы сможем вместе полетать!

– Не поверишь, но я подумала о том же! Крестный, представляешь, как будет здорово!

По тому, как дернулась бровь у почти всегда сдержанного крестного, можно было сделать вывод, что он затею Лины хорошей не посчитал. Поэтому я поспешила ее поддержать:

– И правда, Лина, будет замечательно! А ты умеешь летать на ящерах?

– К сожалению, нет, – снова смутилась Лина.

– И я нет! Будем учиться вместе! – с наигранной радостью воскликнула я.

Зеленоглазый демон громко поставил на стол хрупкую фарфоровую чашку, отчего недопитый чай пролился на белоснежную скатерть, и, откинувшись на высокую спинку деревянного стула, возвестил:

– Интересно, и что вы обе будете делать в небе с ящерами?

Императорская дочка в растерянности заморгала, на ее лице отразилось недоумение. А мне отчего-то сильно захотелось запустить тарелкой в этого… супруга. Но я, восхищаясь своей сдержанностью, быстро ответила уже с неподдельным энтузиазмом:

– Летать!

– Как?

– Легко! Воздушно! Захватывающе!

Я готова была торжествовать, но следующие слова Великого и ужасного ввели в ступор и повергли в шок.

– Без меня вы никуда не полетите.

– Но…

– Я все сказал.

И сказал он это так спокойно, что захотелось залезть под стол.

Я тоже с не меньшим шумом поставила чашечку на стол. Посмотрела на зеленоглазого. У-у-у, точно демон! Улыбнулась. Почти ласково и примиряюще. Ничего-ничего, Великий Артефактор, ты еще не понял, что маленьким вредным ведьмочкам нельзя ставить ультиматумы? Так мы объясним! Непременно объясним.

Больше никто ничего не добавил, как-то все разом принялись допивать чай и доедать десерт.

Когда с завтраком было покончено, и мы поднялись из-за стола, я услышала:

– Пройди со мной в библиотеку.

Это мне?

Бросила быстрый взгляда на тирана, поняла – мне.

– Зачем? – надо же знать, к чему готовиться.

– Поговорим.

– О чем?

– Детка, пойдем со мной, – ага, и снова говорит спокойно так. Только что-то серой запахло.

Воспротивиться? Скандал устроить? Так запретит на ящерках кататься! Эх, придется подчиниться.

Я молча кивнула. Буду послушной. Некоторое время.

Лина замерла и расширившимися от непонимания глазами посмотрела на нас. Переводила взгляд с одного на другого. Я одобряюще ей улыбнулась и снова подумала о том, что, несмотря на то, что мы с ней ровесницы, я чувствую желание опекать императорскую дочку.

Потом началось шествие до кабинета Великого Артефактора. Я шла за ним молча, старательно пытаясь просверлить дырку в его спине. Или хотя бы поджечь шелковый камзол, обтянувший широченные плечи. Показалось, или камзол ему маловат? У моих любимых предателей были постоянные проблемы с этой частью гардероба. Когда они серчали и сильно злились, их тела увеличивались в размерах. Вот ткань и не выдерживала – рвалась.

Получается, блондинистый сейчас тоже сердится?

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Он сердится, и я иду за ним в библиотеку. Великолепно! Интересно, из библиотеки я выйду на своих ногах или меня вынесут?

Библиотека оказалась огромной комнатой, расположенной на втором этаже в левом крыле замка. Когда я осторожно ступила за супругом в помещение и увидела представшее перед глазами великолепие, мигом позабыла о том, что меня собираются линчевать. Я ахнула и застыла в дверном проеме.

Книги, книги, книги… Кругом одни книги! И все в старинных переплетах.

Мое бедное сердечко букиниста пропустило удар. Я попала в сказку! Нет, в рай. Да здесь… да столько… Ой, а потрогать можно?! А почитать?

– Будешь хорошей девочкой, дам ключ от книг, – чуть насмешливый голос оторвал от едва ли не щенячьего созерцания многочисленных полок с большущим количеством книг.

– Что? – переспросила, понимая, что потеряла нить разговора и забыла, зачем мы вообще сюда пришли.

Артефактор присел на край огромного (честное слово, огромного, впервые видела такой!) стола, скрестил руки на груди и поцокал языком.

– Детка-детка, когда узнал, что ты любительница книг, не поверил. Решил, что меня разыгрывают. Вижу – ошибся.

Я нахмурилась и, чтобы скрыть смущение, принялась расправлять несуществующие складки на платье. Замерла, как дурочка – теперь насмешек не оберешься.

– О каком ключе к книгам вы говорили?

– В моей библиотеке нельзя взять ни одну книгу, не зная заклинания.

– О… – обломали меня в корне.

– И что ты голову повесила? Я же тебе сказал: дам ключ.

– Если я буду хорошей девочкой, – добавила, вздохнув, на что шантажист засмеялся, откинув голову назад.

И что смешного я сказала?

– Владлена, будь на мне шляпа, снял бы ее перед тобой! – надо же, имя мое помнит!

– И чем же я заслужила такую честь? – буркнула, готовясь к очередной колкости.

– Я никак не могу сформировать мнение в отношении тебя. То думаю, что ты шпионка, и готов воздать по заслугам, то ты меня удивляешь полным отсутствием интереса к моему золоту. То кажешься беззащитной, то капризной. Интересуешься древними книгами, обладаешь даром ведьмочки, которым не умеешь пользоваться, и быстро находишь общий язык с крестницей. Сейчас же заявляешь мужу, что не собираешься быть хорошей женой, причем с таким выражением лица, что невольно хочется тебя пожалеть. Вот скажи, Влада, как к тебе относиться?

Я выслушала его монолог, не перебивая. С чего такая откровенность? Явно не к добру. И в глазюках зеленых дьявольские искорки, которых я раньше не замечала. Что случилось с Великим Артефактором за время моего отсутствия? С чего это он подобрел?

– А можно ко мне относиться нейтрально? – нашлась я.

– Это как? – кажется, или он меня рассматривает, как диковинную зверушку?

– Нейтрально – это значит никак. Не испытывать ко мне ничего. То есть я как бы тут, и меня как бы нет. Мсье Зрак, вы же говорили, что не хотели на мне жениться…

– Я передумал!

Два слова, а какой эффект!

Я пошатнулась и уставилась на его ставшее серьезным лицо. И искорки шаловливые из зеленых глаз мигом исчезли.

– Вы… э-э-э-э… пошутили? – в горле запершило, руки-ноги задрожали, сердцебиение участилось. Странная реакция, ох, какая странная!

Муж-титан медленно скрестил руки на груди, и я отчетливо услышала, как трещит ткань камзола. Сейчас точно по швам разойдется. И увижу я его снова обнаженным. О-о-о-о…

– Похоже, что я сейчас шучу? – и взгляд бросил колючий, сосредоточенный, пытливый.

Я помотала головой и, выставив руки перед собой, как защиту, выдавила:

– Нет! Нет, и еще раз нет! Великий Артефактор, вы, наверное, что-то путаете! Вы не можете желать брака со мной!

Мои слова заставили его прищуриться.

– Объясни почему? Тебе-то наверняка лучше известно, что я хочу, а что нет.

Мне бы обратить внимание на иронию в его голосе… Мне бы насторожиться… Но нет, я, поглощенная собственными переживаниями и непонятной реакцией глупого сердца, понесла всякую околесицу:

– Вас заставили взять меня в жены! Вы же сами говорили! Вы и Его Темнейшество заключили пари. Плюс Дерек подключился, и вы оказались заложником ситуации! И…

Договорить мне не позволили.

Злой блондинистый шантажист рванул меня на себя, и я со всего размаху врезалась в его грудь, больше напоминающую гранитную плиту. Не успев прийти в себя, почувствовала, как голову охватывает большущая рука, а пальцы самым бесцеремонным образом проникают в волосы, растрепывая прическу.

– Детка! – ага, снова любимое обращение! – Вот я про то и говорю! Почему мне одновременно хочется тебя задушить и зацеловать?

Моя реакция была быстрой.

– Вы меня уже целовали сегодня! Дневной лимит исчерпан!

– А ночной?

Э-э-э-э…

– О ночном не было ни слова!

– Я твой муж!

– Я для вас нежеланная обуза!

Смех, ну, очень хриплый.

– Ведьмочка, тебе показать, насколько ты желанна?

Я возмутилась-задохнулась-замолчала. Притихла.

А его глаза смотрели внимательно…

А его губы приближались…

А его тело согревало, намереваясь поглотить меня…

– Зрак, – находясь в объятиях мужа, трудно придерживаться этикета, и у меня само собой опустилось всякое «мсье», – вы же зачем-то меня пригласили в библиотеку?..

– Хитрая ты, Влада, – голос мурлыкал, а взгляд обволакивал.

Да что это такое?.. Да что ж он творит, подлец этакий?..

– Нет, я только учусь!

– А вот это прописная истина! – великий мучитель продолжал удерживать меня в объятиях, но таинственная поволока в глазах исчезла, и я вздохнула с облегчением. Пронесло. Наверное.

– Пустите меня!

– Не отпустил бы и права супружеские предъявил, но Лина ждет.

Его объятия ослабли.

Как? Уже все? И домогаться не будет?

Я сделала шаг назад и, увидев фужер с водой, кивнула:

– Можно… воды? – в горле пересохло.

На губах титана заиграла довольная улыбка, он расслабился.

– Конечно.

И с чего, позвольте узнать, он таким довольным стал?

Протянул мне стакан с водой, которую я принялась жадно пить, не выпуская Великого из виду. Мало ли что.

Определенно, с ним что-то произошло. И это что-то не в моих интересах. Уж лучше бы и дальше рычал – тогда, по крайней мере, было бы все понятно. Он – большой и сильный – рычит, я – маленькая и беззащитная – обороняюсь.

Мой демонический супруг обошел стол и сел в не менее большое кресло. Мне же указал на стоящее напротив.

– Присядь.

Я послушалась.

– Значит, так, – решительно сказал Зрак, пристально наблюдая за моей реакцией, – ситуация следующая. Я тебя пригласил в библиотеку, чтобы побеседовать о Лине.

Я выпрямила спину и приготовилась. Сейчас запретит водить с ней дружбу, скажет, что я пагубно на нее влияю.

– Слушаю, – тоже решила быть краткой.

– Я хочу, чтобы ты с ней подружилась, – выдал он и быстро добавил: – Вернее, не так. Я прошу, чтобы ты с ней подружилась. Ей твоя дружба необходима.

Он сегодня решил меня шокировать? Да сколько ж можно удивлять за одно утро?

– Почему необходима? – я сегодня умом не блистала, спишем сей факт на вводящие в ступор поступки благоверного.

– Объясняю. И, Влада, отнесись к моим словам серьезно. Нам вместе жить и давай уже находить общий язык.

Да разве я против? Я всегда за мир и хорошие отношения. Только вот как строить эти самые хорошие отношения, если с его ведома тебя сослали в долину, где обитают воры и разбойники?

Я готова попробовать установить нейтралитет. Не больше. И лишь после того, как отомщу.

– Мсье Зрак…

– Влада, я же просил – просто Зрак!

А, ладно!..

– Зрак, мне Лина симпатична, и вам не стоило утруждать себя просьбой.

– Это мне решать, – ответ с властными нотками последовал незамедлительно.

И на сей раз я спорить не стала. Оно мне надо?

– Постараюсь объяснить ситуацию. О Лине знают единицы. Ее рождение хранится в тайне. Она родилась в тревожные времена, когда Мараса пытались свергнуть темные эльфы. Ты должна помнить отголоски тех времен.

Я кивнула. И в самом деле, несколько раз слышала разговоры о смуте в столице и гонениях, которым долгие годы подвергались темные эльфы. К ним до сих пор относились с настороженностью, и лишь несколько лет назад снова допустили в Империю.

Вот, оказывается, в чем дело!

– Марас приложил все усилия, чтобы лишь избранные знали, что его любимая ждет ребенка. К сожалению, она умерла при родах – ни наша магия, ни мастерство врачей не смогли ее спасти. Но смерть Кариссы была лишь началом. В скором времени нам стало известно, что на нее наложили проклятье, которое может передаться дочери. Поэтому брат так и опекает ее. Опасается.

Я задумалась, прикусив нижнюю губу.

– Печальная история, – произнесла, помедлив. – Теперь понятно, почему Лина радуется любому общению. Но неужели в Империи есть силы, превышающие силу Императора?

Великий Артефактор неопределенно пожал плечами.

– Мы думаем, что нет. Но мало ли…

Одним словом, мальчики перестраховываются. Это хорошо или плохо?

– И до каких пор вы собираетесь «опекать» Лину?

– Всегда.

Как по-мужски! Мы решили, а вам остается только подчиниться! Знакомая ситуация!

В душе начал зарождаться протест. Но я постаралась, чтобы волна негодования не отразилась на лице.

– Я вас поняла, мой супруг. Еще какие-то распоряжения будут?

Зеленые глаза прищурились.

– Детка, вот почему мне кажется, что в твоей головке возникла мысль, которая мне не понравится?

Пришла моя очередь пожать плечами.

– Понятия не имею.

– Влада, не делай этого… Не хочу больше с тобой конфликтовать.

О-о-о…

– Зрак, все будет хорошо, – я даже мило улыбнулась. – Раз вы ко мне обратились с просьбой, можно задать вопрос?

– Спрашивай.

– А что стало с тетушкой и ее подельниками?

Великий и ужасный усмехнулся и, расслабившись, откинулся на спинку кресла. Видимо, решил, что разговор прошел удачно.

Ну-ну…

– Подельников бросили в казематы. Остальных воров разогнали. Кого-то тоже посадили, кто-то успел сбежать. А Ульяну… Ты знаешь, мой брат порой отличается великодушием, и даже у Темнейшего есть слабости. Вот твоя Ульяна – его слабость. Он снова отправил ее в долину Гар. Правда, предварительно лично убедился, что теперь долина Гар – безопасное для проживания место.

– Ссылки, – не удержалась я от поправки.

Бровь демона взметнулась.

– А ты бы предпочла, чтобы он бросил ее в темницу? К остальным за компанию?

Пришлось прикусить язычок.

– Теперь по поводу полетов на ящерах… Мне ваша затея не особо нравится, но противиться не стану. Поэтому через час жду у загона.

Аудиенция закончилась. Я кивнула, поднялась и вышла из библиотеки.

А ключа от книг так и не дал. Зажал, жмотяра!

Глава 10

Стоило выйти замуж, чтобы иметь возможность летать на ящере!

Это было восхитительно. Невероятно. Захватывающе.

А еще очень-очень красиво!

Я сидела в женском седле, водруженном на спину золотой девочки, намертво вцепившись в уздечку. Руки от не проходящего страха свело, и я втайне порадовалась, что рядом парит огромный черный ящер Великого Артефактора. Когда я увидела его ящера, ахнула. Вот это экземпляр! Вот это красавчик! Спрашивать, где он такого раздобыл, не имело смысла! Он же Великий…

– Нравится? – не без гордости спросил Зрак и похлопал ящера по морде, которую тот склонил в приветственном жесте.

– Нравится, – не стала лукавить.

– Мне тоже. Как увидел, сразу понял – мой.

Еще одно откровение. Слушайте, когда он перестанет со мной нормально общаться? Мне нужно, чтобы титан на меня рычал! Кричал! Угрожал! Чтобы мое сердце не замирало от теплоты зеленых глаз, а ноги каждый раз не подкашивались при виде его улыбки. Приходилось вспоминать все пакости, что он мне сделал. Чтобы не расслабляться и не забываться.

– Крестный, ты научишь нас управлять ящерами? – Лина с раскрасневшимися от волнения щеками и сияющими радостью глазами стояла и с восхищением смотрела то на ящеров, то на Зрака.

Да-а-а-а… Пора брать ситуацию в свои руки.

– Я объясню вам азы. Чтобы не натворили глупостей. Вы прошли привязку с ящерами, но вначале во время полетов они будут проверять вас на прочность. Не хочу сказать, что они попытаются вас скинуть, но могут пару раз сделать крутые виражи, – он посмотрел на мою девочку. – По поводу самок не уверен.

– Не уверены в чем? – я тотчас навострила ушки.

– Детка, я тебе говорил, что девочки-ящеры обладают несносным, вредным, своенравным характером? – спросил он, демонстративно повернувшись ко мне всем корпусом. Я приготовилась терпеть его тиранию дальше, но он замолчал, ожидая ответа.

Пришлось ответить:

– Говорили.

– Так вот! О поведенческих инстинктах девочек я не знаю, – как-то уж особо он выделил слово «девочек». – Поэтому будь внимательной. Вдруг твоя ящерка решит тебя сбросить.

Я вздрогнула и повернулась в сторону своей девочки. Встретилась с ее янтарными глазами. И поняла – не-а, не сбросит. Мы с ней подружимся, а потом придумаем что-нибудь интересненькое, чтобы некоторым блондинистым тиранам жизнь сладкой не казалась. Непременно придумаем!

– Крестный, какие ужасные вещи ты говоришь! Зачем ты нас пугаешь?

– Я не пугаю, а предупреждаю. Не будь насущной необходимости, не полетел бы с вами сейчас.

– Мы будем осторожными, – пообещала дочка Темнейшего.

– Надеюсь на ваше благоразумие, – и добавил тише, так, чтобы слышала только я: – Найди его, пожалуйста, у себя.

Я фыркнула. Вообще-то я всегда была благоразумной девушкой, никогда не совершала поступков, которые могут привести к физическим травмам.

Дальше мы направились к ящерам. Те, повинуясь силе привязки, покорно опустились и терпеливо ждали, пока мы неуклюже взбирались на их спины. Я несколько раз мысленно посетовала на седла. Зачем они нужны? Мужчины летают на ящерах без седел!

Но как только моя ящерка прытко побежала на коротеньких ножках, а потом распахнула крылья и начала отрываться от земли, я поблагодарила Темнейшего за его всевидящее око. Меня вдавило в спинку сиденья, и я намертво вцепилась в уздечку. Ух… У меня перехватило дыхание, в грудь точно чем-то тяжелым ударило.

Вот это полет! Вот это ощущения!

По тому, как испуганно вскрикнула Лина и как к ней рванул Зрак на темном ящере, больше напоминающем дракона из древних сказок, я догадалась, что она испытывает те же ощущения. И заволновалась. Уже не за себя. За блондинистую девочку, чьей судьбой постоянно распоряжаются. Лина нас удивила. Не успел Зрак к ней приблизиться, как она натянуто улыбнулась и помахала крестному, давая понять, что с ней все в порядке. Молодец!

Наблюдая за Линой, я упустила момент, когда мы поднялись в воздух. Р-р-р-раз, и мы летим! ЛЕТИМ! Прохладный ветер касается лица, шаловливо треплет волосы, воздушные потоки обступают со всех сторон, и ты понимаешь, что счастье в этой жизни есть…

Не зря я на закрытом рынке выбрала свою золотистую девочку, ох, не зря! И что бы там ни говорили всякие рогатые, мы друг друга почувствовали сразу! Мгновенно! Стоило мне натянуть уздечку, она замедляла полет, ослабить – ускорялась, если я сжимала ноги и вела уздечку влево, она разворачивалась.

А еще я с ней говорила. Постоянно. Рассказывала, какая она красивая, какая у нее чудная чешуйчатая броня, какие у нее очаровательные крылья. Говорила, как долго мечтала, чтобы она у меня появилась. Поведала, что мы с ней станем друзьями, и у нас будет много-много приключений. Насчет последнего не врала.

В последние месяцы приключения так и сыплются на мою голову – так почему не разделить их с подругой?

Когда к нам подлетел Зрак и прокричал: «Возвращайся», я недовольно нахмурилась. Уже все?! Он, то бишь зеленоглазый тиран, точно предвидел, что я могу воспротивиться приказу. Не отлетел далеко, а принялся кружить рядом, чем немало смутил мою девочку. Я прямо-таки почувствовала, как она занервничала. Еще бы! Такой самец рядом. Э-э-э-э… Это я про дракона.

Пришлось снижаться.

Лина уже стояла на земле, едва не пританцовывая от счастья.

– Крестный, Влада, это… это… это невероятно! Никогда в жизни не испытывала ничего более яркого, восхитительного! Крестный, а завтра мы сможем покататься?

Да, хороший вопрос…

И мы обе воззрились на Великого Артефактора.

Тот отчего-то смутился.

– Девочки, вообще-то ящеры предназначены для длительных перелетов, а не для развлечения…

– Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! – это не я.

– Будет день – будет пища. Завтра и поговорим.

У, вредный!

Видя, как потухли глаза Лины, я сжала руки в кулаки. И подмигнула ей.

Прорвемся.

В обход некоторых.

На ужине некоторые не присутствовали, что позволило нам с Линой пощебетать по-девичьи. Лина говорила и говорила, а я пришла к выводу, что с ней срочно надо что-то делать! Девушка изголодалась по общению со сверстницами. Да и вообще! Она умница и красавица! Ей танцевать надо, кружить головы кавалерам, кокетничать направо и налево, а не прозябать в темном замке великого дяди.

Ночью я долго не могла уснуть. Ворочалась. Прислушивалась.

Нет, никто не подошел к смежной двери.

Эх…

Спала тревожно, то и дело открывая глаза. Поэтому ничего удивительного, что в конечном счете махнула рукой на сон и поднялась задолго до рассвета. Пойду-ка прогуляюсь.

Поднимаясь с кровати, задела рукой что-то прохладное. Вздрогнула и развернулась. Увидев, что лежит на одной из подушек, зажала рот рукой.

Вот когда?.. Когда он успел? Когда проник в комнату? Почему я не заметила?

На подушке лежали три фиолетовые ромашки и обещанный ключик от книг в библиотеке Великого Артефактора.

Дальше…

А дальше без комментариев.

Совсем без комментариев.

Одевалась я быстро.

Спешила.

Очень спешила.

Натянула вчерашнее платье, в котором совершала первый полет, и рванула к двери. Убегать буду налегке.

В голове набатом билась мысль: «Лишь бы успеть… Лишь бы не заметил… Лишь бы убежать…»

Да-да, я снова убегала. Куда – пока точно не знала. Но убегала. Возможно, полечу снова в долину Гар – теперь она безопасна. Тетушку простили, ну, или почти простили, а у меня по контракту еще впереди почти одиннадцать месяцев свободы.

И никаких блондинистых демонов!

Посмотрите-ка на него! Ухаживать решил! А моего дозволения спросил? Ну и что, что муж?! Это еще ничего не значит! Нельзя столь кардинально менять линию поведения! Я не готова… Не готова принимать цветы! Не готова благодарить за подарки! Не готова тонуть в зеленых глазах!

Решено. Улетаю.

Оказавшись в коридоре, побежала на цыпочках вдоль стены. Быстрее, еще быстрее. Хоть опыт побегов у меня имелся, в замке я ориентировалась плохо. И когда только восполню сей пробел? Через одиннадцать месяцев, не раньше.

Бедное сердце едва не выпрыгивало из груди. Оно вообще в последнее время вело себя странно. То замирало при появлении некоторых субъектов с фигурой титана, то наполнялось непонятной щемящей радостью, то волновалось сверх меры.

И ради того, чтобы привести дела сердечные в норму, я решилась на побег. А что? Мне подумать надо. А когда рядом расхаживают личности, смущающие это самое сердце, привести его в надлежащее состояние не удастся. Никак.

Я пробиралась по коридорам и лестницам и думала о том, что поживу еще немного в замке Зрака – и стану профессионалом по ночным побегам.

И снова, как и месяц назад, на пути никто не встретился.

И снова, как и месяц назад, я спешила к загону.

И снова, как и месяц назад, старалась не задумываться о будущем.

Моя ящерка мирно спала. Но почувствовав приближение хозяйки, резво вскочила и ка-а-а-ак ударит хвостом по земле, отчего в воздух поднялась пыль и мелкая трава, которую ящерка разрубила острыми шипами.

Это она меня так приветствовать решила. Мило.

– Ну-ну, девочка, что ты, не буянь! Нам сейчас тишина нужна и конспирация.

Я готова была поклясться, что увидела, как губы ящерки изогнулись. То есть она меня поддерживает? Интересненько-любопытненько.

– Ты меня правильно поняла. Мы улетаем.

Стоило мне произнести последнюю фразу, как золотая девочка расправила крылья и важно зашагала на маленьких ножках, увенчанных шипами, в мою сторону.

Я с замиранием сердца ждала ее приближения.

Сегодня все будет иначе.

Сегодня я убегу.

Как только она подошла ко мне, я погладила ее по чешуйчатой голове и спросила:

– Поможешь мне? – естественно, ответа не последовало, и поэтому я продолжила: – Конечно, поможешь. А там, куда мы улетим, будет свобода, моя хорошая. Там много-много полей, там есть где развернуться…

Ящерка мотнула головой, не то соглашаясь с моим решением, не то возражая. Но разбираться не было времени. Вдруг этот зеленоглазый… искуситель еще раз решит наведаться в смежную комнату!

Действовала я быстро. Открыла загон и смело шагнула навстречу новой жизни.

Вначале без дамского седла на ящерке удержаться оказалось проблематично. Я вцепилась руками в уздечку и стала молиться Темнейшему, чтобы не соскользнуть и не упасть на землю. Хотя нет, не буду больше ему молиться! Вон он как с собственной дочерью поступает: заточил девушку в провинции да в Лазгаре, на балы не пускает. Разве это дело?

Поэтому пришлось рассчитывать только на себя.

Каюсь, сначала снова было страшно. Как-никак ночь, и поддержки в случае непредвиденных ситуаций не будет. Но преисполненная решимости осуществить побег, я приказала себе перестать бояться. Ничего со мной не случится!

Ведь правда?

Страхи исчезли сами, едва моя девочка взметнулась в небо. И стоит заметить, летела она аккуратно, не выделывая виражей, за что я ей была признательна.

А дальше снова ветер… И небо… Звездное. Красивое. С полной луной.

– Летим в долину Гар, моя хорошая, – прокричала я ящерке, не опасаясь быть услышанной на такой-то высоте.

Мне еще в детстве рассказывали, что ящерки рождаются с неким знанием. Они великолепно ориентируются в пространстве. То есть скажи им: «Летим в Стор» – полетят. Скажи: «Летим в Бакелорг» – без проблем. Скажи: «В столицу» – и туда знают маршрут. Вот такая загадка природы!

Поэтому я не сомневалась, что ящерка доставит в долину.

А там… Там разберемся по ходу действия. И с тетушкой обстоятельно побеседуем. Теперь-то у нее иродов-заступничков не будет!

Мы летели. Я полностью доверилась ящерке и изо всех сил старалась не вспоминать аромат фиолетовых ромашек…

Ночью небо казалось другим. Более холодным, что ли, несмотря на то, что на нем сияло несметное количество звездочек. Еще оно казалось ближе и доступнее. Создавалась иллюзия, что протяни руку – и сможешь взять кусочек неба. Заманчивая перспектива.

Поддавшись мимолетному порыву, я так и сделала. Протянула руку и…

Бах!

Удар был такой силы, что зазвенело в ушах, грудь сдавило, а голову откинуло назад, едва и вовсе не оторвав.

Ворота Лазгара.

Темнейший! Как же я про них забыла! Совсем забыла! Ни разу не вспомнила! Даже мимолетно!

И мы на всем ходу врезались в них.

А потом…

Потом началось падение.

Удар в основном пришелся на мою золотую девочку, но досталось и мне. Голова закружилась, перед глазами потемнело, а сама я начала заваливаться набок…

И последнее, что увидела, прежде чем темнота полностью поглотила – огромного черного дракона, несущегося на меня. А на драконе с искаженным лицом восседал демон.

Такой зеленоглазый.

Такой блондинистый.

Такой… мой.

Все – дальше темнота. Занавес не опустился, он рухнул.

Глава 11

– Пороть тебя некому… Хотя…

Вот скажите, если вам снится сон, значит, вы живы?

Я ничего не чувствовала, ничего не понимала и точно не хотела оживать, зная, что меня ждет порка. А еще у меня все болело.

И жарко было. Очень.

И глаза… Что с моими глазами? Я не могла их открыть. Вот никак!

А голос между тем продолжал:

– Теперь я понимаю твоих братьев… Отлично понимаю, черт побери! – интонация такая странная у голоса – ворчливо-заботливая.

Причем тут мои предатели? Эх, и не увижу я их перед смертью… И не скажу, что простила, что люблю и больше не сержусь… Эх…

Почувствовала, как что-то холодное и дурно пахнущее приложили ко лбу, заставив мое тщедушное (а оно не может быть иным у тех, кто покоится на смертном одре) тельце дернуться.

– Тихо! Тихо, девочка… Сейчас легче будет…

Меня назвали девочкой… Приятно-то как. Но почему в сознании надежно укрепилась мысль, что владелец чарующего голоса обычно называет меня иначе? Деткой, например?

– Вот так, моя хорошая! Жар спадет, и мы с тобой поговорим… Обязательно поговорим. Обстоятельно так.

А теперь почему кажется, что к заботе примешалась некая угроза?

И реакция у меня на угрозу странная была. Я не испугалась. Нисколечко. Наоборот, даже замерла в предвкушении. Почему-то знала, что тот, кому принадлежит голос и кто находится рядом, ничего страшного мне не сделает. Вот совсем ничего.

Сколько раз я доводила его до белого каления?

Сколько раз вступала с ним в споры?

Сколько раз…

Не додумала. Вернее, меня прервали.

Почувствовала, как мужская рука коснулась щеки в незамысловатой ласке.

– Только приди в себя, детка…

Ага, все-таки детка!

– С остальным мы разберемся…

Из моей груди вырвался тихий, едва различимый выдох. Конечно, разберемся, мой блондинистый тиран…

Следующий сон был неприятным.

Кто-то с кем-то громко спорил. И запах серы перебивал запах лекарственных трав.

– Она себя едва не угробила! – кричал один.

– Я знаю! – вторил другой.

– Ты мог это предвидеть!

– Если бы предвидел – не допустил!

Хорошо кричат, зычно так.

– Тогда надо забрать ящера – и дело с концом!

Так-к-к-к… Это кто выступил с таким вопиюще-несправедливым предложением?!

– Дерек! Ты забываешься! Теперь Влада – моя жена, и только мне решать, что она будет делать!

Это сейчас заботу проявили таким оригинальным образом?

– Запрети ей приближаться к ящеру, еще раз говорю!

– А я еще раз говорю, что ты зарываешься, Дерек де Вардан! Угомонись!

– Она моя дочь!

– Она моя жена! Ты меня вообще слышишь?

Интересный у них диалог, продуктивный.

– Слышу!

– Вот и отлично!

– Пусти меня к ней!

– Пока рано…

– Пусти, говорю!

– Она спит! Я дал ей лекарство и воздействовал магическим фоном, твое появление может его нарушить! Потерпи! Остынь!

Кто-то шумно засопел.

А в мой сон сквозь воспаленный разум прокралась мысль, что большой и властный титан самолично поил меня лекарством…

М-да, странные сны стали сниться…

И снова было жарко.

И больно.

И снова голос заботливо шептал, что все будет хорошо, что я поправлюсь, встану на ноги, а потом… со мной разберутся.

Хм…

Одновременно возникло желание, наконец, проснуться и открыть глаза и продолжать лежать на маленьких шелковых подушках, которые периодически поправляла теплая мужская рука.

Пришлось делать выбор.

Издав стон, я не без усилий, но все же разлепила глаза. И сразу же натолкнулась на зеленые. Они смотрели пристально и проникновенно, точно пытались заглянуть в душу.

– Признавайся, детка, что слышала, пока находилась в так называемом беспамятстве? – губы блондинистого тирана изогнулись в насмешливой ухмылке, а слова повергли в шок.

– В так называемом? – прохрипела я и поднесла руку к горлу. Саднило.

Великий и ужасный опустился на кровать, отчего та жалобно прогнулась под его тяжестью.

– Хорошо-хорошо! Признаю, отдыхала ты не по своей воле. Но все равно уверен, что подслушивала!

Я часто задышала, чувствуя, как в душе зарождается волна негодования.

– Зрак, вы издеваетесь надо мной? – выпалила после того, как немного собралась с мыслями.

Блондинистый самодовольно кивнул, не отрицая очевидного.

– Есть немного.

– Вы жестокий и бессердечный…

– Детка, – прервал он пламенную речь, готовую сорваться с моих губ, нависая надо мной, точно большая тень. – Угомонись. Сегодня по отношению к тебе допускаются поблажки, а вот завтра…

– Ага, а завтра со мной обстоятельно поговорят, – ляпнула я, не подумав.

– И после этого говоришь, что ничего не слышала! – он беззлобно засмеялся.

– А я ничего не говорила!

– Правильно, в твоем случае молчание – золото.

В кои-то веки я была с ним согласна.

Поджала губы. Лежу, жду, что будет дальше.

Дальше последовало быстро.

– Как себя чувствуешь? – в ком-то проснулось сострадание, и решили обеспокоиться моим самочувствием.

– Великолепно! Готова хоть сейчас отправиться на бал! – не удержалась я от язвительного замечания.

Зря.

– Тогда, если ты настолько хорошо себя чувствуешь, – взгляд зеленых глаз недвусмысленно прошелся по моему телу, отчего я быстренько натянула покрывало по самую шею, – может быть, разговор начнем прямо сейчас?

Почему мне в его речи не понравилось два слова? «Настолько» и «начнем»?

Я энергично замотала головой и закатила глаза, не забыв приложить ладонь ко лбу.

– Ой, Зрак… Что-то я ошиблась. Знаете, подурнело мне. Ни с того ни с сего. И спать захотелось. Да-да, вы не поверите, но я бы еще немного поспала, – для убедительности я даже зевнула.

– Конечно-конечно, дорогая, – на мне демонстративно заботливо поправили покрывало, старательно подтолкнув его под бедра. – Отдыхай и набирайся сил.

Я кивнула, продолжая изображать вернувшееся недомогание. И для особой полноты картины повернулась к дражайшему супругу спиной.

– Прекрасный вид, – прокомментировал супруг.

Я сначала не поняла смысла реплики, а когда до меня дошло, вспыхнула как маков цвет.

Зрак, аккуратно заворачивающий меня в покрывало, очень старался. Я не менее старалась, когда поворачивалась к нему спиной. И теперь покрывало сбилось в области бедер, обнажив ноги и часть бедер.

Неплохое пробуждение получилось.

Возник большой соблазн притворяться больной и дальше, но зараза-интуиция объявила бойкот, заявив, что чем больше я буду притворяться, тем сильнее осложнится ситуация с великим и ужасным Артефактором. Необходимо выбираться из скорлупы. А не хотелось. И было страшно… Правда, не так, как раньше, но все же.

Чего я не ожидала, так это волны негодования от Дерека. Отец, появившийся в моей спальне рано утром, сразу начал с претензий:

– Ты понимаешь, что могла погибнуть?

– Я тоже рада тебя видеть, папа, – я улыбнулась, захлопала длиннющими ресницами и поправила покрывало.

Дерек, сопя и сжимая руки в кулаки, возвышался надо мной, грозно сведя брови к переносице.

– Не увиливай от ответа! – рыкнул отец, но меня его рык нисколько не тронул. Меня больше заботил следующий визитер. И вот если он станет на меня рычать… Это уже серьезнее.

– Я не увиливаю, а сообщаю, что рада тебя видеть в здравии… после разговора с матушкой, – и снова улыбнулась безмятежно и невинно.

Ага, в комнате запахло серой. Нет, Дерек де Вардан, мне тебя ничуть не жалко. Более того, не учишься ты на своих ошибках. Это я к тому, что ты так и не пытаешься найти общий язык со своими женщинами.

– Сейчас разговор не обо мне и Зариде! – прогромыхал родитель, но его тон меня не тронул.

Не, я теперь под защитой зеленоглазого тирана! Вот он имеет право на меня орать, остальные – нет.

– Почему не о вас, папенька? Мне, например, очень любопытно, чем закончился ваш разговор. Ты вернулся домой?

– Влада, не смей переводить тему разговора!

– Я и не перевожу, а напротив, разговор только начинаю. И, да, мне очень приятно, что ты зашел справиться о моем самочувствии. Все хорошо, Дерек. Так ты вернулся домой?

Представитель моей любимой расы прищурился, но потом шумно выдохнул и как-то разом поник. Плечи опустились, спина ссутулилась. Он махнул рукой и отошел к окну.

– Нет.

Я сначала даже не поняла, к чему относится его категорический ответ.

– Папа, что «нет»? – переспросила на всякий случай.

– Нет, не вернулся.

– Но…

– Влада, ты не хочешь говорить о том, почему в очередной раз пыталась сбежать от Зрака. Того, кто теперь является твоим мужем и вправе сурово тебя наказать за то, что ты бездумно рисковала жизнью. А я не желаю говорить о своих отношениях с Заридой. Между нами все непросто.

Это я и так знала! Но все же надеялась, что они смогли прийти к компромиссу.

– Папа, а как же семья? – спросила, чувствуя, как весь мой запал угас в одночасье.

– Детка, а как же твоя семья? – вторил он. – Или ты не собираешься строить отношения с мужем, а продолжишь от него бегать?

Я насупилась и скрестила руки на груди.

– Мы – другое дело. Вы любите друг друга, а между нами ничего нет и быть не может! – вспылила я и отчего-то покраснела.

– Ты уверена, милая?

Любимый родитель обернулся и внимательно посмотрел на меня. И от этого взгляда стало не по себе. Точно отец знал такое, до чего никак не могла додуматься я.

Я открыла рот и тотчас его закрыла.

– Вот-вот, когда сказать нечего, правильнее помолчать – прокомментировал мои потуги Дерек. – Поэтому скажу я. А ты послушай. Пора тебе повзрослеть и научиться взвешивать свои поступки. Перестать действовать необдуманно. Теперь ты замужняя женщина. Жена не простого человека, а сильного и влиятельного демона. И поверь, детка, на твоем месте мечтает оказаться едва ли не каждая вторая демоница. А он выбрал тебя. Об этом стоит подумать.

– Выбрал? – вот это он зря сказал! – Папа, да он женился на мне из-за пари! Ты же знаешь!

– Угу, – последовал скептический ответ. – И простил тебе побег, и сидел у твоей постели просто так, от нечего делать.

– Папа…

– Влада…

Непонятно, чем бы закончился разговор по-родственному, если бы не внезапное появление моего дражайшего супруга. На сей раз он воспользовался смежной дверью, которая, кстати, открывалась совершенно бесшумно. Я сразу и не заметила его появления, и непременно бы опростоволосилась, сказав что-нибудь эдакое, но по тому, как вытянулось лицо Дерека, догадалась, что ко мне пожаловал еще один визитер.

– Дерек, понимаю твое рвение увидеть дочь, но я же просил ее не беспокоить.

Ого! Вот это заявление!

Я сглотнула подступивший к горлу ком и замерла.

Э-э-э-э… И как реагировать? Его слова – проявление заботы или домашняя тирания?

– Зрак, мне нужно было увидеть дочь.

Сейчас я встала на сторону отца и даже порадовалась тому, что он рядом.

Что-то не хотелось оставаться наедине со Зраком.

Вот совсем не хотелось.

– Я же сказал: с ней все хорошо. Моих слов недостаточно?

Я что-то пропустила. Что-то очень важное.

Поэтому затаилась и переводила взгляд с одного демона на другого.

Те сверлили друг друга гневными взглядами.

Победил блондинистый.

– Достаточно, – глухо сказал Дерек, развернулся и вышел из спальни, оставляя меня наедине с мужем.

Вот и настал момент истины.

Пришел час расплаты.

А точнее, время для разговора. Обстоятельного.

Я прочистила горло и просипела:

– Кричать сразу начнете?

Зеленоглазый демон подошел к кровати и прислонился плечом к спинке кровати. Та пошатнулась под его весом (это ж сколько он весит и какой силищей обладает?!), но устояла.

– Нет.

Коротко и весомо.

Я заерзала.

– Сразу будете бить? – мой голосок дрогнул, а мышцы попы заранее начали сокращаться.

И снова последовало категоричное:

– Нет.

И все. Тишина. И лишь блуждающий по поему пунцовому лицу взгляд нахальных глаз.

Мое сердце пропустило удар.

– Э-э-э-э… – а больше и сказать было нечего.

Демон, продолжая загадочно улыбаться, лениво оттолкнулся от спинки кровати, отчего та малость зашаталась, и обошел ее. Встал с другой стороны, поближе к тому месту, где возлежала я, нервно теребя покрывало.

– Мне очень нравится видеть тебя в своей кровати, – от его заявления бросило в жар, потом в холод. Неплохое начало дня!

Я решила пойти путем наименьшего сопротивления – не заострять внимания на щекотливой теме.

– Зрак, скажите, вы на меня сердитесь или нет?

Его губы растянулись в чувственной улыбке.

– Сержусь, детка, еще как сержусь, – от его бархатистого тона кожа покрылась мурашками. Вот вроде бы не кричит, а почему я реагирую хуже, чем если бы орал и угрожал физической расправой?! – Но я держу свои эмоции под контролем.

Сказал и снова на меня посмотрел, ожидая реакции.

А я что?

Я снова медленно потянула на себя покрывало.

Да что ж это такое?.. Что ни разговор, так я в горизонтальном положении нахожусь!

– Это хорошо или плохо?

– Для тебя – хорошо, для меня… Не суть дело. Как понимаешь, я пришел к тебе не просто так.

Вот мы и добрались до главного.

– А для чего вы пришли? – отважилась я задать наводящий вопрос.

В глазах демона вспыхнули огненные искорки. Кажется, кому-то определенно нравится наш разговор. И этот кто-то точно не я.

– Поговорить. Расставить все точки над «и». И решить, как мы с тобой будем жить под одной крышей. Думаю, не стоит говорить, что договор, подписанный между нами, теряет всякую юридическую силу?

– Почему?

– Тебя сложно назвать послушной женой.

Как у него все просто! И снова виноватой выставили меня! И никто не подумал, что это меня подставили, отправив в долину, где собирались использовать! Да что там – использовали! А теперь я еще и виновата!

Чувство раскаяния за содеянное испарилось, уступив место праведному гневу. Я резко села на кровати, правда, не забыв захватить с собой покрывало. Жадных глаз демона и моей странной реакции на его рельефы никто не отменял.

– Зрак, вы все сфабриковали! – заявила я и приготовилась приводить множественные аргументы, когда услышала в ответ спокойное:

– Я этого не отрицаю.

Вот что он за человек?! Обламывает на корню!

– Вы знали, что я не смогу выполнить условия договора, поэтому и согласились отпустить меня на год?! – гневно воскликнула я.

И снова прозвучал убийственный ответ:

– Совершенно верно, детка. Знал, что ты скоро вернешься ко мне. Более того, ждал.

Ох…

В моем больном воспаленном мозгу сразу нарисовалась картина нашей встречи. Какой она могла быть, если бы мы испытывали друг к другу пламенные чувства. Крепкие объятия, жаркие поцелуи. Он сжимает меня огромными ручищами и кружит-кружит, а я заливисто смеюсь от счастья…

Мотнула головой, прогоняя наваждение.

Вот чего только не привидится?

– Вы поступили подло, господин супруг, – все же высказала я мнение.

– Мы поступили так, как поступили. Знали, что ты не пострадаешь. И тебе пошла на пользу наша разлука.

Неужели?

– Позвольте остаться при своем мнении.

– Как пожелаешь.

С чего бы такое великодушие? Сначала сообщил, что не будет ругать за побег, теперь не настаивает на своем мнении. Чего дальше-то ждать?

И я пошла ва-банк.

– Зрак, к чему вы клоните?

– У меня к тебе предложение.

Так-с, это мы уже проходили.

Я выпрямила спину.

– Какое?

– Я прощаю твои выходки, закрываю глаза на побег, даю тебе некоторые послабления, а ты принимаешь мои ухаживания. Более того, за то время, что я буду за тобой ухаживать, не потребую исполнения супружеских обязанностей.

Не знаю, какое именно предложение я ожидала услышать, но точно не это. Я воззрилась на демона, словно видела его впервые в жизни. И не знала, как реагировать.

Обижаться или радоваться? А?

Чувствовала я себя крайне глупо. Мне только что сообщили, что заинтересованы в покорение моего сердца, но готовы игнорировать мое тело.

Наверное, стоит радоваться.

Так почему тогда я уставилась на губы блондинистого ухажера? И стоит он рядом с кроватью, такой красивый, сильный, рельефный.

– Зрак, – он ждал вразумительного ответа, и я что-то попыталась выдавить из себя, – вы дадите мне время подумать?

– Влада, детка, о чем тут думать?!

– Как о чем? – я все еще не пришла в себя.

– Я предложил тебе идеальный вариант. Признаю, наши отношения начались с недоразумений. Мои подозрения в шпионаже, пари, приведшее к бракосочетанию. Пусть я тебе покажусь сейчас консервативным, но я не хочу воевать с собственной женой. А зная твой характер, Влада…

И что же с моим характером не так? Так и подмывало задать этот вопрос вслух, но благоразумие в кои-то веки взяло вверх. Если сам Великий Артефактор предлагает перемирие – это стоит ценить.

– Я согласна, – все-таки великодушный я человек!

Самодовольная улыбка, говорившая, что ее обладатель не сомневался в ответе, немного поубавила энтузиазма.

– Вот и замечательно, – растягивая слова, проговорил зеленоглазый и сделал шаг назад, подальше от кровати, еще и руки завел за спину. Так-с, мне кажется, или у кого-то проблемы с самоконтролем?

– Вот и договорились, – вторила я и расслабилась. Внезапно хорошо так стало!

Жизнь налаживается!

Супруг как-то резко поспешил покинуть комнату, пробормотав что-то о срочной встрече, и вышел, не дожидаясь ответа. Я пожала плечами и откинула одеяло. На цыпочках, пританцовывая, направилась в умывальную комнату. С ума сойти! Сам Великий Артефактор решил добиваться моей благосклонности! Пал жертвой моего очарования и синевы глаз! Я хихикнула. Не все так плохо, как казалось!

Умывшись и расчесав волосы, я вернулась в спальню и почти не удивилась, увидев на прибранной постели пять фиолетовых ромашек.

Ах… И снова без комментариев.

Кстати, если кто-то решил, что я собираюсь отказаться от мести, то сильно заблуждается.

Противостояние между маленькой хитренькой мной и сильным могучим демоном продолжается.

Глава 12

Прекрасное настроение, овладевшее мной после разговора со Зраком, испортило известие о том, что моя золотая девочка сильно пострадала. На нее обрушился весь магический фон, ко всему прочему добавился удар о землю. Я в ужасе зажмурилась, представив картину падения ящерки. Об этом поведала Лина, к которой я направилась, как только привела себя в порядок.

– Где она сейчас? В загоне? – я не могла усидеть на месте и принялась нервно ходить по комнате.

– Да, крестный лечит ее там. Она же большая, ни в одну конюшню не поместится.

Я открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но передумала.

Зрак лечит мою ящерку. Вот что тут скажешь?

Лина, по-видимому заметив резкую смену моего настроения, поднялась с кресла, в котором сидела, подобрав под себя ноги (на то, что это не соответствует нормам этикета, мы обе благополучно закрыли глаза. Иногда полезно расслабиться).

– Владлена, если бы не крестный, твоя ящерка не выжила бы. Она была вся в крови и…

– Лина, пожалуйста, не продолжай, – я готова была разреветься.

Какая же я глупая и эгоистичная! Из-за меня едва не погибло прекрасное гордое животное! Душу затопили раскаяние и чувство вины. Может, правы были мои демоны, говоря, что пороть меня надо. И почаще…

Увидев на столике графин с водой, я подошла и наполнила стакан. Жадно выпила, после чего села в другое кресло и решительно произнесла:

– Лина, расскажи мне о Зраке.

Я уже заметила, что стоило заговорить о крестном, как глаза девушки загорались восторгом. Может, я чего-то не понимаю в этой жизни? Или что-то важное от меня ускользает?

В этот раз была такая же реакция. Лина сразу преобразилась, оживилась.

– Он потрясающий! – почему-то я не удивилась, услышав первую характеристику Великого Артефактора. – Он самый лучший! Добрый, отзывчивый, заботливый! А еще очень любит детей! Влада, когда я была маленькой, он постоянно со мной играл! Приезжал в имение и играл! Игнорировал всех: знатных вельмож, других демонов, ищущих с ним встреч! Чего уж там говорить, он и с папой общался только по вечерам! Даже спать меня укладывал, представляешь?

Не представляла.

Честно.

Молча слушала.

И дослушалась:

– А еще, что больше всего мне льстило, это то, что он проводил время со мной, а не с разными докучливыми фифами, – теперь я точно знала, что мы с Линой подружимся! Услышав про «фиф», навострила ушки. – Женщины всегда вились вокруг крестного. И служанки, и знатные особы. А он на них даже не смотрел. Для него существовала лишь я. Знаешь, Влада, как это здорово: чувствовать, что чье-то внимание принадлежит только тебе? Папа был постоянно занят, редко меня навещал, а вот крестный приезжал постоянно! Раз в месяц – обязательно! И конфеты привозил! А мне их есть запрещали! Стоило скушать конфетку, как я покрывалась ужасными красными пятнами. Так знаешь, что придумал крестный? Он нашел мага-кондитера, который лично для него – получается, для меня – придумал конфеты, не вызывающие аллергии! И привозил их тайком. Это был наш маленький секрет.

Я слушала Лину, затаив дыхание. Даже не сразу осознала, что впитываю ее слова, точно губка. И что интерес к рассказу увеличивается с каждым словом. Я живо представила блондинистого тирана, приседающего на корточки и протягивающего маленькой Лине конфетки. Это выглядело так мило и трогательно!..

А еще почему-то захотелось оказаться на месте Лины.

Не то чтобы я любила сладкое… Но все же.

– Я знаю другого Зрака, – тщательно подбирая слова, произнесла я. Обижать подругу не хотелось. – Сердитого и властного Великого Артефактора.

Лина только отмахнулась.

– Это он на первый взгляд таким кажется. Его можно понять. Мало того что он, как и я, – тут ее голос дрогнул, – родился в императорской семье, так в нем еще и открылся великий дар. Иногда мне кажется, что пожелай того крестный, мог бы править империей. Он же сильный, очень сильный. Сама подумай, Влада, сколько требуется могущества, чтобы создать город демонов-колдунов и сдерживать их темные силы. Ты вот как думаешь, почему его прозвали Великим Артефактором?

И правда, почему?

– Не знаю…

– Так я тебе расскажу, – Лина, воодушевленная рассказом, подалась вперед. – Каждый демон, рождающийся колдуном, овладевает способностями с помощью артефакта. Демоны тратят столетия, чтобы отыскать свой. И если колдуна вовремя не остановить, он может ого-го каких дел наворотить! Крестный именно этим и занимается – останавливает демонов и забирает их артефакты на хранение. Даже не представляю, какой силой нужно обладать, чтобы сохранять мир и спокойствие в том же Лазгаре.

– Получается, что в Лазгаре Зрак что-то вроде правителя?

– Ну да, – Влада пожала плечами.

Я осмысливала услышанное. То, о чем поведала Влада, шло вразрез с моими представлениями о блондинистом.

Он был героем – спасал мир от разбушевавшихся колдунов.

Он любил детей.

Он вылечил меня.

Он спас ящерку.

И все это вместе взятое досталось мне. Оставалось понять – как с этим счастьем жить?

Вызывал досаду один момент. Если Великий Артефактор не такой уж ужасный, то как быть с местью? С одной стороны, я должна отомстить за историю с тетушкой и ее приспешниками, с другой… Не совсем же я бесчувственная и бессовестная особа. Нужно отблагодарить его за спасение ящерки. Ее-то он как раз спасать был не обязан.

И это его предложение… Ох.

Одним словом, я запуталась.

Сильно.

А рассказ Лины не только не помог, а наоборот, внес еще большую сумятицу в мою бедную головушку.

Но интересовало еще одно.

– Лина, спасибо за рассказ. Я узнала много нового и интересного о Зраке, – я улыбнулась, и очень надеялась, что улыбка не вышла натянутой. – И у меня возник вот еще какой вопрос… Так уж получилось, что я на собственном опыте узнала, что в Лазгаре женщинам нельзя появляться на улице без сопровождения отцов и мужей. Согласись, как-то странно?..

Лина заливисто рассмеялась.

– Влада, ты правда не знаешь?

Знала бы – не спрашивала.

– Нет.

– Ты же тоже рождена в семье демонов!

Не понимаю, к чему она клонит.

– Да, но у меня в семье и ведьмовская кровь имеется.

– Это понятно! Просто странно, что ты не знаешь о некоторых особенностях демонов… Возможно, это связано с тем, что ты росла в семье не демонов-колдунов.

– А поконкретнее можно? – я заерзала от нетерпения.

– Можно. Видишь ли… – девушка замялась и даже покраснела. Я догадалась, что сейчас мне скажут нечто, выходящее за рамки дозволенного. И не ошиблась. – У демонов-колдунов есть такое свойство организма. Им нужна женщина. Всегда. Они не могут без… э-э-э… ну, без того, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются наедине в спальне.

Я захлопала ресницами.

Информация оказалась очень интересной. Провокационной.

Назревал еще один вопрос:

– Лина, а откуда ты об этом знаешь?!

Ясное дело, молоденьким девушкам – и мне, и ей – о подобных вещах знать не положено.

– А ты меня не выдашь?

– Что ты?! Нет, конечно!

Чувствую себя заговорщицей.

– Я иногда подслушиваю, – выпалила Лина на одном дыхании и зажмурилась.

Услышав признание, я откинулась на спинку кресла и воззрилась на сидящую напротив девушку изумленным взглядом.

Мы с ней точно подружимся!

Я в этом уже не сомневалась.

– Я тоже, – тихохонько произнесла я.

Лина тотчас распахнула глаза.

– Правда? – с сомнением и с надеждой переспросила она.

– А как ты думаешь, каково жить с тремя старшими братьями-демонами? Уроки выживания!

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Мне всегда бывает стыдно за подобные вещи, но я ничего не могу с собой поделать! Любопытна от природы!

– Знакомая история!

– Еще когда я была совсем крохой, обратила внимание, что в Лазгаре на улицах женщин почти не встретишь. А если и встретишь, то выглядят они, мягко говоря, вызывающе. Мне стало интересно. Я спросила об этом сначала у крестного, потом у папы. Оба отшутились. Но так получилось, что тот вопрос я им задала в один день. И они решили обсудить мое любопытство. Вот таким образом я и узнала, что у демонов-колдунов повышенная… э-э-э… мужская активность.

Слушая Лину, я вспомнила другую блондинку. С наливными «арбузиками», которые та любила демонстрировать. Вспомнилось мне и предложение Зрака. А конкретно условие, что он не будет требовать от меня исполнения супружеского долга.

И что-то так нехорошо стало… А в душе все как вспыхнет адским пламенем!

Это что же получается, господа хорошие? Меня будут игнорировать, а естественные потребности, присущие демонам-колдунам, удовлетворять со всякими блонди?!

Я разозлилась.

Так дело не пойдет!

Если не со мной, то и ни с кем!

– Интересная у них особенность, – выдавила я, надеясь, что мои глаза не налились кровью.

Лина, не замечая моей реакции, пожала плечами.

– Природа, что тут поделаешь.

Поделаешь, и еще как! Надо закон издать: как только демон находит свой артефакт и становится колдуном, пусть его сразу ведут под венец! Тогда и девушки в Лазгаре будут чувствовать себя в безопасности. А то и покушать спокойно нельзя!

– Лина, я очень рада, что ты приехала навестить крестного, – искренне сказала я. – Я бы с ума сошла в этом Лазгаре!

– Влада, что ты такое говоришь? – снова смутилась императорская дочка. – Ты даже представить не можешь, как я рада нашему знакомству! Только… Можно, я тебя кое о чем попрошу?

– Конечно, – я чувствовала, что для Лины сделаю все что угодно.

– Ты больше не убегай от Зрака. Он очень испугался, когда узнал, что ты улетела на ящерке.

Зрак испугался?! Демон, способный одним взглядом заставить другого наставить на себя кинжал, испугался?

Нет-нет-нет! Лина что-то путает. Определенно, путает.

Я ничего не успела ответить, как она продолжила:

– И от кровати твоей не отходил, пока не стало ясно, что ты не впадешь в беспамятство и не уйдешь за черту. Переживал. Я никогда не видела крестного таким встревоженным.

Что тут можно сказать?

В горле запершило, я неловко поднялась и направилась к двери.

– Лина, я обещаю, что убегать больше не буду, – негромко произнесла и уже у самой двери услышала:

– Да, и не расстраивай больше крестного, пожалуйста!

Мне этого самого крестного захотелось увидеть.

Очень.

И поговорить.

Расспросить поподробнее, так сказать, об особенностях проживания в славном городе Лазгаре. Но подумав, решила, что не стоит пороть горячку. Надо немного успокоиться. А что для меня лучшее успокоительное? Правильно – какао и книги.

Распорядившись насчет первого, я направилась в библиотеку Великого Артефактора, не забыв захватить с собой ключик, который, убегая, спрятала под матрас. В то утро я действовала инстинктивно, будто чувствовала, что вернусь.

Подойдя к кабинету, остановилась и перевела дыхание. Возникло чувство, что вхожу в святая святых. Даже привстала на цыпочки и, крадучись, прошла в помещение.

Темнейший! Как же тут много книг… Как много удивительных историй… Как же хочется прочесть все разом…

Я подошла к первому стеллажу и кончиками пальцев провела по переплетам книг. Как же восхитительно чувствовать старинную кожу, которой много десятилетий, если не веков…

Все, я пропала! Исчезла. Испарилась. Причем для всех и надолго.

Выбрав книгу, с трепетом открыла первую страницу. Не удержавшись, поднесла к лицу и вдохнула ни с чем не сравнимый запах книги… Изумительно!

Даже не заметила, когда слуга поставил передо мной поднос с какао и свежей выпечкой. Не заметила, как пролетело несколько часов. Не заметила, как в кабинет неслышно вошел Зрак. Лишь когда от его волшебства зажглись канделябры, вздрогнула и оторвалась от увлекательной истории.

– Ой, – вырвалось у меня при виде блондинистого титана, развалившегося на бархатном диване и с нескрываемым любопытством рассматривающего меня.

– Детка, я покорен, – по его лицу расплылась чувственная улыбка, заставляя мое глупое сердце учащенно забиться.

Пришлось выпрямить спину и медленно, давая себе любимой возможность успокоиться, положить книгу на близстоящий столик. Лишь тогда, напустив на себя видимость спокойствия, я произнесла:

– Зрак, вы меня напугали.

– Врунишка. Чем же я тебя напугал? Своим появлением?

– Вы подкрались незаметно!

– Мне надо было пошуметь?

Представив зеленоглазого демона, идущего по широкому коридору с бубнами, я едва не прыснула в ладошку. Забавная картина!

– Немного. Ради приличия.

– Учту на будущее. Как книга? Понравилась?

Я читала «Дракон моей души» неизвестного сказителя. История о приключениях молодого барда, путешествующего на великолепном белом драконе. Пока читала, постоянно задавалась вопросом: а разве бывают белые драконы? Никогда не видела ящеров такой окраски. Прочитав половину книги, пришла к выводу, что бард – переодетая в мужское платье девушка. И дракон начал вести себя странно. Точно не животное, а заточенный в чужое тело мужчина. Оборотень. Одним словом, интрига намечалась основательная.

– Книга изумительная! – с жаром воскликнула я, прижимая фолиант к груди. – Хочется читать, не отрываясь!

– Похвально. Люблю начитанных и образованных женщин.

Это он зря сказал! У меня сразу возникла ассоциация: Зрак и блонди. Так я теперь представляла слово «любить» для демонов-колдунов.

Так-с…

Пора вспоминать, что я жена крайне любвеобильного мужчины.

– Зрак, а можно задать вопрос? – и смотрю на него внимательно, взгляда не отвожу и пару раз хлопаю ресничками.

Реакцию этого самого любвеобильного предугадать было несложно – вздрогнул, нахмурился и даже головой мотнул.

– Можно, – проговорил медленно, явно ожидая подвоха.

Правильно делает, что ожидает!

– Вы настроены решительно? – теперь я еще и улыбалась.

– Настроен решительно на что?

Не понимает, наивный…

– Ухаживать за мной, – я само очарование.

Ни за что бы не поверила, если бы не увидела собственными глазами – Великий Артефактор стушевался! Смутился! Начал нервно перекладывать лежащие на столе предметы.

– Детка, я слов на ветер не бросаю.

– Как чудесно! – восклицаю и встаю.

Зрак тоже поднимается и настороженно смотрит.

– Тогда у меня к вам просьба, супруг, – при слове «супруг» великий и ужасный замирает. – Знаете, каким-то чудесным образом вам удается осуществлять мои мечты. Сначала ящерка… Кстати, должна вас поблагодарить за ее спасение. Признаю, что вела себя глупо, и раскаиваюсь в том, что подвергла опасности мою золотую девочку. Еще раз спасибо, что не оставили ее! А по поводу осуществлений моих девичьих фантазий. Зрак, я никогда не была в столице. Свозите меня туда!

Думает…

Подумал.

Вынес вердикт:

– Хорошо. Отправимся на днях.

Ну, надо же! Когда хочет, умеет быть лапочкой!

Но не все так просто, мой дражайший блондинистый демон…

– Я бы хотела попросить вас взять с нами Лину. Постойте-постойте! Только не спешите на меня кричать, не портите очарование зарождающихся отношений, – когда мне нужно, я умею льстить и говорить приятности. – Я помню все, что вы рассказывали о Лине. Но… Присмотритесь внимательнее к своей крестнице, Зрак. Она милая, очаровательная девушка! И очень одинокая.

Вот. Я это сделала.

Зрак, тяжело вздохнув, опустился в кресло. В задумчивости провел рукой по подбородку.

– Теперь твоя очередь ответить на вопрос, – сказал он и выжидающе посмотрел на меня.

От его взгляда по спине прошелся холодок, но я стоически кивнула.

– Спрашивайте, – готова хоть в огонь, хоть в воду!

– Неужели я произвел на тебя настолько отталкивающее впечатление, что ты постоянно ждешь от меня криков и ругани?

О…

Что тут скажешь?

Я откашлялась и смело встретилась взглядом с зелеными глазами. Почувствовала, как они затягивают, завораживают… Возникает желание смотреть в них и смотреть…

Теперь пришла моя очередь мотнуть головой, прогоняя наваждение. За те недели, что меня не было, в замке воздух изменился? Или мне постоянно в какао и еду любовные снадобья подливают?

– Есть такое дело, – чего лукавить-то? – Сами вспомните: когда вы меня шпионкой считали и пытались из замка выдворить, вы не были сами любезность! Постоянно на меня рычали и угрожали. Мало того что я оказалась непонятно где, так еще меня сразу же объявили вашей невестой. А вы рычите. А я к такому не привыкла… Хоть и росла среди демонов. Но мои-то демоны меня любили, а вы…

– Какие именно демоны тебя любили?!

Кажется, я, сама того не заметив, излишне разоткровенничалась – тот Зрак, к которому привыкла, вернулся.

Все произошло в считанные секунды. Великий Артефактор рокочуще зарычал, окна обиженно зазвенели, а в кабинете запахло серой. И ладно бы просто запахло… Представитель моей любимой расы начал увеличиваться в размерах, что указывало на начало перевоплощения.

Я действовала молниеносно. Не хватало еще разборок с демоном в его истинном обличье! В таком состоянии у демона кровь играет, а разум временно отключается, и руководствуется он лишь инстинктами. Знаю, проходили… На будущее умнее буду – ничего не рассказывать и все в себе хранить!

– Братья! Братья меня любили! – закричала, вскакивая с кресла и готовая, если понадобится, стремглав бежать к двери.

Блондинистый часто-часто задышал, вцепившись в край огромного стола. Дерево жалобно затрещало, но напор выдержало. Выживу – обязательно поинтересуюсь, из какого дерева сделан стол. Подарю такой же любимым родственникам!

Далее последовало нечто не укладывающееся в голове.

– Извини. Не сдержался. Сорвался, – коротко, точно разрезая воздух каждым словом, выговорил Зрак. И продолжил уже мягче: – На будущее, Влада, постарайся меня не провоцировать заявлениями о своей любви к другим мужчинам. Я начинаю реагировать неадекватно. И да, я согласен отвезти тебя с Линой в столицу.

Глава 13

Моему счастью не было предела!

Как, впрочем, и Лининому.

Мы обе прильнули к окошкам и во все глаза смотрели на то, что происходило вне закрытого фаэтона, в котором мы въехали в величественный город Бардэн. Люди, вальяжно прогуливающиеся по мостовой. Суетливые гномы, расталкивающие локтями тех, кто вставал на пути. Эльфы, держащиеся особняком, но при этом не теряющие высокомерного вида при любых обстоятельствах. Влюбленные парочки, старательно маскирующие чувства, но бросающие друг на друга пламенные взгляды. Оборотни, пытающие вписаться в общую толпу. Боевые маги, безошибочно определяющие мелких воришек и прочих нарушителей спокойствия.

При виде блюстителей порядка я не сдержала возгласа негодования.

– Влада, что случилось? Ты увидела кого-то знакомого? – тотчас встрепенулась Лина.

Хорошо, что Зрак ехал не с нами. Мы уговорили его на отдельный фаэтон. Так поспокойнее для нашего душевного равновесия. Он, кстати, особо и не настаивал.

– Как тебе сказать?.. – протянула я и мстительно прищурилась. – Видишь тех лихих молодчиков?

Лина едва ли не впечаталась любопытным носиком в стекло.

– Каких именно? Тут много интересных молодых людей!

Кажется, кому-то определенно не помешает влюбиться!

– Боевых магов.

– Вижу! Они все такие статные, важные, красивые.

– Ага, и заканчивают академию благодаря связям родителей, – не удержалась я.

Лина задернула занавеску и, нахмурив брови, посмотрела на меня.

– Влада, что ты такое говоришь?

– Опыт общения с ними имеется. Скажу одно – лучше им учиться надо. Лучше!

Я бы с удовольствием побеседовала с мсье Эмилем Сальэри и его молодчиками. Сказала им пару ласковых! Напомнила о прямых обязанностях. Оставалось надеяться на своих предателей – должны же были они спросить с него за мое исчезновение!

В груди кольнуло. Соскучилась я по ним. Сильно. Надо поговорить с Дереком, который, кстати, остался в Лазгаре за главного. Пусть бы связался с домом и организовал мне встречу с братьями.

Или об этом теперь стоит просить супруга? Хм…

– А как по мне, они великолепны! – Лина пожала плечами и снова прильнула к окну.

Я же откинулась на бархатную спинку кресла и потянулась за веером. Температура в столице оказалась на порядок выше, чем в Лазгаре, и хотя до полудня было далеко, чувствовалось, что день выдастся жарким.

– Лина, а ты часто бываешь в Бардэне? – задала я вопрос, не раз посещавший последние сутки.

Девушка замерла, вся ее хрупкая фигурка напряглась, даже немного ссутулилась.

– Нечасто. За последние два года в первый раз.

Так я и предполагала.

– Лина, а Его Темнейшество… твой отец, он…

– Влада, прошу, не продолжай. У нас свои жизненные устои. Я и так удивлена, что мне разрешили с вами поехать. Заслуга крестного. Я же говорила, что он замечательный!

Спорить не стала. Себе дороже.

– Все равно меня удивляет, что ты не представлена при дворе, – не удержалась я.

– Влада! – воскликнула подруга. – Не порть мне настроение! Если отец считает, что меня не следует представлять при дворе, значит, на то есть веские причины. Ему виднее.

Странное у него видение жизни дочери. Конечно, это не мое дело. Императорская семья – вопрос государственной важности.

Но все же…

– Мы с крестным договорились, что на светских раутах он будет представлять меня младшей сестрой. Как тебе такая идея?

Ужасная! Что опять надумали эти венценосные демоны?

Ответить не дал стук в дверь.

– Девушки, я к вам присоединюсь.

Это нас предупредили или поставили перед фактом?

Дверца отворилась и прямо на ходу, не останавливая фаэтона, в салон запрыгнул Зрак. И сел рядом со мной. Близко.

– Мы проезжаем неспокойные кварталы. Лучше, если я буду с вами, – объяснил он свое появление и как бы невзначай взял меня за руку.

От подобного произвола мои глаза распахнулись. Что он себе позволяет?! Но вырываться не стала – перед Линой неудобно. А еще поняла, что он самым наглым образом соврал – ни за что Зрак не повез бы жену и крестницу по небезопасным кварталам. Это раз. И второе – в империи есть сумасшедшие, которые бы рискнули напасть на эскорт брата Темнейшего?

Лина тоже явно поняла уловку крестного – посмотрел на наши соединенные руки и мило покраснела.

– Крестный, какой ты заботливый! – она также это сказала как бы невзначай.

Ох уж эти родственные связи!

– Как вы себя чувствуете, девочки? Дорогу нормально переносите?

– Все хорошо, спасибо.

Путешествовали мы и правда с комфортом. Выделенный нам фаэтон по размерам был больше обычного, с широкими удобными сиденьями и печкой, спрятанной под одним из них – это для холодного времени года. Имелся и раскладывающийся столик для еды. Расстояние между сиденьями было широким, что позволяло вольготно вытянуть ноги. В таком фаэтоне легко переносились многонедельные путешествия. Мы же в дороге были третий день.

Когда встал вопрос о транспорте, меня так и подмывало попросить полететь на ящерах. Но вспомнив, что моя золотая девочка еще не пришла в себя после магического воздействия, вовремя одумалась.

Дерек, услышав, что мы выдвигаемся в столицу, довольно кивнул. Я еще раз попыталась вывести его на разговор о матушке, но он снова ловко ушел от ответа.

Оставался единственный вариант – поговорить с самой Заридой. Она была частой гостьей при императорском дворе, и я надеялась встретить ее там.

Не помешало бы родителям наладить отношения!

– Зрак, когда мы прибудем во дворец? – спросила я и едва не подпрыгнула, почувствовав, как большой мужской палец начал поглаживать мои тонкие пальчики.

И так приятно стало…

Так тепло…

И что-то заструилось по крови… И устремилось прямо к сердцу…

Ох…

– К вечеру. Не волнуйся, милая, нас уже ждут. Если пожелаешь, Император в честь нашей свадьбы устроит прием.

Я едва не поперхнулась воздухом. Конечно, какая девушка не мечтала бы о приеме в честь себя любимой. Но когда званый вечер устраивается в императорском дворце… Надо подумать.

– Мы обговорим детали позже, – пропела я и хотела вернуть себе руку – все-таки она мне еще пригодится.

Не-а, не отдали.

– Будет замечательно, если папенька устроит бал! – Лина оторвалась от созерцания прохожих. – Влада, а ты часто посещала балы?

– Званые вечера – бывало. Балы – ни разу.

– Будет очень весело и интересно!

– Не сомневаюсь.

– Крестный, один танец – мой! Влада, а ты знаешь, что твой супруг – прекрасный танцор?

В очередной раз убеждаюсь, что Лина – кладезь полезной информации!

Я медленно повернула голову и встретилась взглядом с дражайшим супругом. Растянула губы в довольной улыбке. А великий и ужасный вопросительно приподнял брови. Правильно, мой блондинистый, тебе придется поберечь ноги! Я иногда бываю ужасно неуклюжей…

Нас встретили, как и подобает встречать дорогих и венценосных гостей.

Набежал народ, засуетились слуги. Замерев от восхищения, я завертела головой, пытаясь разом охватить представшее передо мной великолепие. Императорский дворец, утопающий в черных и кроваво-красных розах, широкие аллеи с многочисленными фонтанами, вокруг которых, несмотря на поздний час, прогуливались парочки. Фонари с вечно горящими огоньками – личная заслуга Темнейшего. И все это на фоне звездного неба.

– Нравится? – я и позабыла, что Зрак стоит рядом. С того момента, как помог нам выбраться из фаэтона, он незаметно отгородил меня от остальных.

Оберегал, получается?

– Не то слово!

– Представь, каково вырасти здесь, – фыркнул Великий Артефактор. – Все на тебя смотрят, все за тобой наблюдают.

– То есть, вы были недовольны жизнью при дворе? – полюбопытствовала я.

– С раннего детства мечтал сбежать! – признался он полушутя.

– Так вы и сбежали!

– В некоторой степени. Я всегда осуществляю задуманное.

Почему мне почудился скрытый смысл?

– Но жизнь при дворе очень интересная! – из чистого упрямства продолжила я.

На что мне снисходительно улыбнулись.

– Если любишь интриги и не лишен коварства. Влада, ты любишь интриги?

Я призадумалась, сцепив пальцы в замок.

– Люблю, – все-таки сделала признание, – но в меру.

Великий Артефактор нагнулся ко мне и прошептал на ушко:

– Детка, поверь мне на слово: те, кто проживают в императорском дворце, не знают чувства меры. Им мало всего: власти, денег, обожателей. Чем больше имеешь, тем больше хочется.

Ой, и это говорит демон, держащий под контролем целый город колдунов?!

Я собралась уже озвучить мысли, но заметила, что слуги почтительно склонились и попятились, расступаясь.

Нас вышел поприветствовать сам Темнейший.

– Приезд неожиданный, но очень приятный, – сказал он, и его губы изогнулись в улыбке.

– Был вынужден. Девочки не оставили мне выбора.

И от его ласкового «девочки» у меня закружилась голова, и по телу прошлась уже знакомая дрожь.

– И ты, надо думать, не особо сопротивлялся, – подначил брата Император. – Миссис Владлена, рад вас приветствовать при дворе.

Я сделал реверанс и в очередной раз поразилась сходству Темнейшего и Великого Артефактора. Если бы не цвет волос, их невозможно было бы различить. Хотя нет, преувеличиваю. От Императора исходило ощущение власти, вынуждая подчиняться, чувствовать, что перед тобой сильнейший, повелитель. Блондинистый тоже вызывал определенные ощущения. Но другие. Заставляющие трепетать сердце и творить глупости.

– Ваше Темнейшество…

– Зрак, надеюсь, твоя супруга по-прежнему беззаботна и шаловлива? – этот вопрос сразил наповал и заставил смутиться.

Хорошее я впечатление произвела, ничего не скажешь!

– Марас, ты задаешь провокационные вопросы! – показалось, или в голосе дражайшего супруга прозвучали предупреждающие нотки?

То есть меня защищали-оберегали?

Император засмеялся, откинув голову назад. Но его смех резко оборвался, когда прозвучало робкое:

– Ваше Темнейшество?

К нам подошла Лина.

Император обернулся и мгновенно изменился в лице. Уголки губ чуть дрогнули, глаза заволокла поволока, взгляд стал пронзительно-нежным.

– Лина, – выдохнул он тихо, и в одном слове сосредоточился весь мир грозного и могучего Темнейшего.

И когда увидела его взгляд, поняла – я простила Темнейшего за нелепое пари с братом.

С прощением поторопилась.

Вот честно!

Это надо… надо же такое сотворить! Как можно?!.. И с кем?! С родным братом и его супругой! Не удивлюсь, если это сделано специально!

И вообще… Это выходит за рамки принятых в высшем обществе норм! Выходит за все рамки!

Во всем необъятном дворце для нас не нашлось приличных апартаментов. Нет, нам выделили несколько комнат, где слуги разместили чемоданы и прочие атрибуты путешествия. И все бы ничего. И все мне на первый взгляд понравилось: светлые обои, красивые картины, изысканная мебель. Все было хорошо ровно до того момента, пока я, лениво обходя эти самые апартаменты, не поняла, что кровать одна.

Вот так просто – одна. Большая. С балдахином и шелковыми турийскими покрывалами.

Сначала кровать не напрягла. Я даже представила, с каким удовольствием растянусь на ней после путешествия. Потом я прошла в соседнюю комнату, и тут-то осознание накрыло, что называется, с головой. Мебели оказалось много. Самой разнообразной. Но второй кровати я так и не увидела.

– Зрак! – моему негодованию не было предела.

Великий Артефактор тем временем углубился в чтение пергамента, доставленного слугой.

Услышав мой вопль, он вскинул голову и устремился ко мне.

– Детка, что случилось?

– Вот, – я указала пальчиком на большое недоразумение с мягким матрасом.

Чувственная улыбка послужила мне ответом.

– Милая, это кровать. На ней спят. А также предаются любовным утехам.

– Зрак! Я знаю… Я знаю, что это! – мои щеки заалели, причем не только от негодования. – Не надо меня просвещать! Я хотела вам сказать, что кровать в наших апартаментах одна!

– Я знаю.

И все? Произнес спокойным, чуть ироничным тоном, от которого мне стало еще хуже, а кончики пальчиков обжег знакомый огонек.

– То есть как это вы знаете? – выдохнула я.

– Детка-детка, – он поцокал языком, и в его зеленых глазах вспыхнули довольные дьявольские всполохи, – к чему твое возмущение? Не понимаю. Мы муж и жена, и…

– Я знаю, кем мы приходимся друг другу, – перебила я, давая повод усомниться в моей воспитанности. Но сейчас вопросы этикета волновали в последнюю очередь. – Вы мне обещали, что не будете… что не станете… в общем…

В общем, я замолчала, уставившись на еще одного родственника из рогатой расы.

Тот стоял передо мной такой высокий, рельефный и самоуверенный. И ему мое смущение нравилось.

– Я свои обещания сдерживаю, – протянул он и скрестил руки на груди.

Я икнула.

– Все равно не понимаю… Да что я право!.. Зрак, будьте любезны, распорядитесь, чтобы нам предоставили другие апартаменты. Ну или сюда доставили еще одну кровать.

– Нет.

Просто, быстро, лаконично. И решительно.

– То есть как это нет? – я уже не возмущалась, а жалобно вопрошала.

– Влада, солнышко, не поверишь, но у моего брата своеобразное чувство юмора. В отношении нас он решил, что мы будем спать в одной кровати. Марас недавно прибыл из Тургинии… Возможно, ты слышала об этой стране за Темным морем. Так вот, там у супругов нет отдельных комнат. Одна общая. Брату идея понравилась, и подозреваю, что мы с тобой первые ласточки. Далее последует приказ об уничтожении смежных комнат. Только представь, сколько будет возмущений!

– Я гляжу, Великий Артефактор, вас сей факт забавляет? – я тоже скрестила руки на груди, проигнорировав, что взгляд зеленых глаз метнулся к оголившимся полушариям.

– Есть такое дело.

– А женщин кто-нибудь спросит? Что они думают по этому поводу!

– Детка, так Император и мужчин не спрашивает, – снисходительно возразил титан.

Я фыркнула.

– Это… это… неправильно!

– Почему? Лично мне идея совместного сна понравилась! Знаешь, я тебе больше скажу! Я считаю, что это правильно. Муж и жена должны спать в одной кровати! Меньше скандалов и недомолвок в семье будет!

Я воззрилась на Великого Артефактора, словно увидела впервые в жизни.

Он шутит?

По выражению лица поняла – нет.

Воображение услужливо нарисовало картину: просыпаюсь я утром, лениво потягиваюсь, поворачиваю голову и вижу рядом спящего блондинистого тирана. И он весь такой… рельефный. Весь такой… голый. В смысле, совсем голый.

От возникшего в голове образа дыхание сбилось, а в животе как-то странно заныло. Интересная реакция. Как будто мне дрожания ног не хватало!

– Все равно я против, – упрямо произнесла я скорее для себя, чем для стоящего рядом демона.

– Боюсь, от тебя, детка, тут мало что зависит, – нет, и почему он выглядит таким довольным?

Я на всякий случай сделала шаг назад.

– Зрак…

– Да, Влада?

– Наше соглашение в силе? – голос предательски дрогнул.

– Конечно, милая!

– Точно?

– Ты сомневаешься в моих словах? – ой, рокочущие нотки появились, и глаза прищурил.

– Нет, но…

Еще один шаг назад.

Он зачем-то вперед.

– Зрак, скажите, пожалуйста, вы джентльмен?

Остановился. Насторожился.

– Джентльмен? – переспросил и поморщился, словно само слово оставило на языке горьковатый привкус.

Я отважно кивнула.

– Именно! Джентльмен?

– Где ты откопала это слово?

– В книгах, которые читала. Оно означает, что мужчина…

– Я знаю, что означает это слово.

– О! Как здорово! – пока поймала момент, рвусь дальше. – Тогда мне не нужно объяснять. Зрак, так вы джентльмен?

– Нет.

Ох… Вот как с ним разговаривать?! Решила пустить в ход тяжелую артиллерию, а именно: «глазюки».

Хлопаю ресничками и смотрю на титана-тирана умиленным взглядом.

– Зрак, вы должны быть джентльменом по отношению ко мне…

Договорить мне снова не дали. На этот раз он не прерывал, все оказалось хуже.

Он засмеялся.

– Детка, ты себя слышишь?

– Слышу, – я обиделась.

– Вот-вот! И губки не надувай! Не привлекай к ним излишнее внимание! И глазки мне тоже не строй! Ты, видимо, забыла, с кем имеешь дело! В последнее время я стараюсь быть по отношению к тебе мягким, но, Владлена, это не означает, что я позволю собой манипулировать! И то, что безотказно действует на молодчиков, больше смахивающих на пижонов, со мной не пройдет! Я ясно выражаюсь?

Я насупилась сильнее.

– Ясно, – пробормотала и собралась уже развернуться, чтобы уйти куда-нибудь с глаз долой, когда меня бесцеремонно поймали за руку – чуть выше локотка – и дернули на себя.

– Ай!

Я врезалась в грудь титана, отчего мои полушария распластались о его мускулы. Все происходило с молниеносной скоростью. Вот уже стою прижатая к телу блондинистого, а его наглая рука впечаталась в мою спину, не позволяя отстраниться.

– Влада, хорошо, сегодня я сыграю роль тупоголового юнца. Говори, чего ты от меня бы потребовала, если бы я подтвердил, что джентльмен.

Изловчившись, я подняла голову. Это оказалось ошибкой. Изумрудные глаза начали засасывать, точно омут, а мысли куда-то убежали. Мысли тоже оказались предателями…

Пришлось прокашляться, чтобы вернуться к реальности.

– Зрак, раз вы джентльмен – спите на кушетке, – заявляю я и замираю.

В ответ – тишина.

И дыхание прерывистое.

Очень прерывистое.

Более того – большущая рука с разведенными в сторону пальцами спускается вниз, в область соблазнительных (как мне хотелось думать) полушарий.

– Детка, я передумал. Не был джентльменом, не стоит и начинать.

Охаю.

– Так нечестно!

– Спорное утверждение!

– Зрак, мы не можем спать в одной постели! – я почти в отчаянии.

Акцент стоит сделать на слове «почти».

– Также спорное утверждение!

– Зрак!

– Детка, прихожу к выводу, что мне все больше нравится слышать из твоих уст свое имя! – и блондинистый врун начинает наклонять ко мне голову.

А мне что делать?!

Плюс я не знаю, что он там использовал – магию, колдовство или что-то другое в том же роде, – но я замерла. Да-да, замерла. Даже дышать перестала.

Словно со стороны, смотрела, как он медленно приближает губы к моим губам.

Когда они почти встретились, из меня самопроизвольно вырвалось:

– Я не лягу с вами в одну постель.

Ощутила на губах дыхание великого и ужасного.

– Это мы еще посмотрим.

Все.

Дальше был поцелуй.

И крепкие объятия.

И мне не было стыдно, что я встала на цыпочки и прижалась к рельефу титана.

Вот нисколечко не стыдно!

Глава 14

Меня всегда интересовал быт Императора и его приближенных. По логике, Темнейший такой же демон, как и многие другие. Он ест, пьет, спит, гуляет и занимается еще сотнями других вещей, что и его подданные.

Мы приехали ближе к вечеру, и когда к нам в апартаменты постучал и вошел слуга-демон с огненно-красными волосами и сообщил, что Его Темнейшество желает видеть нас на ужине, я не удивилась. Даже обрадовалась. Потому что проголодалась с дороги. Да и по беззаботному лепету Лины соскучилась. Интересно, как у нее прошла встреча с отцом?

Я старалась думать о чем и о ком угодно, лишь бы не о блондинистом, расхаживающем по комнатам с довольным выражением лица. Как только я его видела – имею в виду лицо с довольным выражением – сразу хотелось какую-нибудь гадость сказать.

Сдерживалась. Собирала волю в кулак и сдерживалась. Потому что помнила: Зрак – мой муж, и вечером мы с ним будем ложиться в одну кровать.

Злить не стоит.

Для ужина с Темнейшим выбрала красивое алое платье, расшитое чувайшским жемчугом. Чувайшский жемчуг считался лучшим, а это платье мне подарили братья. Отдали за него целое состояние, но оно того стоило. С высоким воротом, неглубоким декольте и рукавами, расширяющими от локтя, оно имело всего три юбки, и я считала его очень откровенным. Правда, это было до того, как я познакомилась с лазгарской модой. А в свете последних новостей – это я об особенностях физиологии демонов-колдунов – напрашивался вопрос: не с их ли подачи установили столь… интересную моду?

Когда Великий Артефактор меня увидел, на мгновение застыл. Мне же этого мгновения вполне хватило, чтобы прийти к выводу – с платьем не ошиблась. Даже настроение поднялось.

– Интересно, детка, ты наряд для меня выбирала? Чтобы поразить в самое сердце? – игриво поинтересовался он, держа курс в мою сторону.

Тут же вспотели ладошки и участилось сердцебиение. Супруг выглядел так, что у моих подруг слюнки бы потекли при виде него. Белые кожаные штаны и такого же цвета жилет идеально сочетались с оттенком волос, которые он собрал в «хвост», перехватив лентой. Жилет был расшит черным жемчугом – вот, право, не зря говорят, что муж и жена – одна сатана – мы, не сговариваясь, выбрали наряды с одними и теми же камнями. Под жилетом – простая, опять-таки белая рубашка.

Хорош. Ох, как хорош!

Подруги бы точно оценили.

Хотя… Фигушки им, а не лицезрение титана-тирана! Еще чего!

– А у Великого Артефактора есть сердце? – не осталась я в долгу.

– Периодически напоминает о себе. Зар-ра-за! – усмехнулся демон. – Идем?

Спросил и предложил мне руку. Я вспомнила о манерах и вложила свою ладошку в его.

Вечер обещал быть жарким.

Слуга в ливрее почтительно ждал у двери.

– Разрешите проводить, господин.

– Не стоит, – отрезал Зрак. – Лучше скажи, где будет проходить ужин?

– В малой гостиной, господин.

Зрак удовлетворенно кивнул и уверенно повел меня по широким коридорам.

– Зрак, а почему слуга обратился к тебе «господин»? – поинтересовалась я, смущенная новым обращением. Может, я еще чего-то не знаю о супруге?

– Понятия не имею, детка. Не забивай разной ерундой свою очаровательную головку.

Как скажешь, дорогой! Не буду. К тому же я впервые во дворце, и хотелось все детально рассмотреть.

А посмотреть было на что! Замысловатая мебель различных пород дерева, обитая роскошными тканями (интересно, Зарида, проходя мимо подобной мебели, не требовала немедленно сообщить ей имя торговца, продающего такое великолепие?) и инкрустированная драгоценными металлами. Стены увешаны гобеленами, порой достигающими по размерам десятков метров, изображающими детализированные сцены. Сражающиеся драконы, бьющиеся на ратном поле рыцари, нападающие эльфы, русалки, беззаботно купающиеся в прудах. Да чего там только ни было! Коврам я тоже отдала должное. Ножки, обутые в тонкие туфельки, утопали в мягком ворсе и не производили ни единого звука. Великолепно.

– Кто будет присутствовать на ужине? – я решила оторваться от созерцания великолепия императорского дворца.

– Только узкий круг приближенных Мараса. Подозреваю, что я, ты и Лина.

– Скромный семейный ужин?

– Вроде того.

Так и подмывало спросить, когда же Император перестанет прятать Лину от других и объявит своей дочерью. Сколько можно играть в прятки? Но прикусила язычок. У нас с Артефактором вроде наметилось перемирие, да и о предстоящей ночи, вернее, сне, не стоило забывать.

– Зрак, а Зарида сейчас во дворце? – задала я не менее интересующий меня вопрос.

– Не знаю. Но выясню.

Мне начинала нравиться его лаконичность.

И вообще… Он сам… Он такой… Ох…

Вроде бы и вина не пила, а мысли скачут в разные стороны. Главное, и мысли-то какие-то непонятные. И Великий Артефактор сегодня вызывает странные эмоции. Хочется идти с ним рядом, слушать его, говорить с ним.

– Благодарю, – пробормотала я, убегая прочь от собственных мыслей.

Шли мы недолго. Свернув за угол, оказались перед распахнутой дверью, которую охраняли демоны-воины.

Я услышала довольный смех Лины и порадовалась за нее. Общение с отцом – это всегда хорошо. В голове возник образ Дерека. А следом тоже несвойственная мне мысль – может, помириться с ним? Как-никак отец. Да и добра мне желал. Наверняка. Просто дети не всегда способны понять это самое родительское добро.

– Зрак, Владлена! – Темнейший вышел нам навстречу.

Я тотчас сделала реверанс.

– Ваше Темнейшество, благодарю вас за оказанную честь…

– Детка, поднимись-ка, – оборвал мою речь супруг и с легкой иронией сказал: – Брат, я же не вызову твоего гнева, если скажу, что Владе пора привыкать, что она часть императорской семьи, и ей надлежит проще относиться к тебе и к общению с тобой?

Император доброжелательно улыбнулся и кивнул.

– Так точно! И общаться нам будет проще!

У меня слегка закружилась голова, и в тот момент впервые дошло, что я – родственница самого Темнейшего! Могущественного Императора, самого сильного демона из всех живущих.

С ума сойти!

– Для меня это неожиданно, но… – я улыбнулась в ответ, – очень приятно!

– Вот и славно! Прошу. Мы с Линой вас заждались.

Восприятие окружающее мира меняется очень быстро. И вот уже не смущает, что сам Темнейший меня заждался.

Семья – она и есть семья.

Точно буду мириться с Дереком!

И предателей прощу.

Мстить тоже никому не буду.

Вот такая я сегодня загадочная и всепрощающая.

На душе сразу стало легко и весело. Жизнь заиграла-заискрилась множеством ярких красок.

Шла я под руку со своим Великим и уже не ужасным Артефактором и не замечала никого вокруг.

Как оказалась, зря.

– Зрак, надеюсь, ты не будешь возражать, что я на семейный ужин пригласил Шарли? Она приехала с дипломатической миссией. И узнав, что ты прибыл, попросила разрешения тебя увидеть. Я разрешил.

В первое мгновение я даже не поняла, что произошло. О чем говорит Император? Спрашивает разрешения на что-то у брата… Странно. И какое отношение к нашему ужину имеет кто-то там из дипломатов?

Так я думала, пока не увидела этого кого-то.

Эльфийка. Темная (в последнее время о них я что-то уж больно часто слышу). И безумно красивая.

Бронзовая кожа сверкает, черные волосы, заплетенные в косы, уложены вокруг головы, зеленые глаза с алыми крапинками смотрят изучающе-искушающе. Про точеную соблазнительную фигуру вообще молчу.

И все бы ничего…

Подумаешь, еще одна девушка на ужине.

Если бы не одно но…

Вернее, НО было несколько.

Во-первых, мой дражайший супруг напрягся. Это я ощутила, стоя рядом с ним.

Во-вторых, Император сделал акцент на Зраке и эльфийке. Сделал сознательно.

В-третьих, мне она сразу не понравилась. Вернее, ее взгляд.

Собственнический.

И этим самым взглядом она смотрела на моего титана.

Так-с…

Или я чего-то не понимаю в жизни, или дамочка претендует на то, что принадлежит мне.

А что мое – то мое!

– Темнейший, ты уже разрешил, разве мой ответ изменит ситуацию?

О! Еще как изменит! Должен изменить!

Впервые за время нашего знакомства мне пришелся по душе холод в голосе Зрака.

– Зрак… – пропела эльфийка и сделала шаг по направлению к нам. Или к нему? У меня что-то почернело внутри. В глубине души зародилась волна гнева, готовая уже вырваться наружу. Это что за фамильярность такая, позвольте узнать?!

– Шарли, не думал, что снова увижу тебя, – проговорил Великий Артефактор тем же тоном.

Угу, эльфийка вздрогнула. Почти незаметно. Но я-то заметила.

– Я очень рада тебя видеть! Мы не виделись прорву времени, не сердись на меня! Прошу…

В ее голосе явственно слышалась соблазняющая интонация. Ничего, что в комнате, помимо них, еще кто-то есть?

Я кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Шарли, нашу встречу обсудим потом.

А вот эти слова мне не понравились. Это когда и что они собрались обсуждать?

– Зрак, дорогой, представь меня гостье Его Темнейшества, – мне надоело стоять в стороне.

Не поверите – на меня даже не посмотрели. Не удостоили взглядом.

Ух ты… гадина!

– Конечно. Шарли де ли Карнолья, дочь Севрана, главы Третьего Дома эльфийской династии Варкилии, – ничего не поняла и в который раз убедилась, что общение с эльфами мне не по нраву. – Владлена, в девичестве де Вардан, жена Великого Артефактора.

Спина этой де ли Карнольи натянулась точно тетива. Ща-а-а-ас спружинит. А я не откажу себе в удовольствии позлорадствовать.

Не зря она находилась в дипломатической свите – быстро оправилась от неожиданной новости. Видимо, Темнейший не сообщил ей столь пикантную подробность из жизни брата. По дьявольским огонькам в глазах Императора и довольной улыбке, блуждающей по его лицу, поняла, что он сознательно умолчал, решив понаблюдать за реакцией.

У-у-у-у, интриган!

– Очень рада с вами познакомиться, – сказали мне, удостоив мимолетного взгляда. Я открыла рот, чтобы ответить не менее дежурной фразой, но не успела. Оказалось, эльфийка еще не все сказала: – Зрак, как же так… Ты женился. Не ожидала. Ты нанес мне удар в самое сердце. Неужели проиграл пари и не нашел способ вывернуться?

То есть о пари ей тоже известно? Похоже, она неплохо осведомлена!

– Шарли, выбирай выражения, – рыкнул мой Великий Артефактор, нахмурившись.

Эльфийка, почувствовав негатив, исходящий от него, предусмотрительно сделала шаг назад. Но она не была бы темной, если бы промолчала:

– В прошлом ты не рычал на меня!

– Видимо, с твоей памятью что-то стало, – снова прокомментировал блондинистый тиран и обернулся к брату: – Его Темнейшество, мы приступим к ужину или и дальше будем обмениваться любезностями? Мы с дороги, и нам не помешало бы подкрепиться.

Лина, молча наблюдавшая за встречей давних знакомых, вопрошающе на меня посмотрела. Я, не таясь, пожала плечами. Мол, сама ничего не понимаю.

– Извините меня, мои дорогие, – елейная улыбка Императора, по всей видимости, предназначена была сгладить ситуацию. Он приглашающим жестом указал на накрытый стол: – Прошу, разделите со мной скромную трапезу.

Мой дражайший супруг переместил руку с локтя на талию, отчего я вздрогнула, но не отстранилась. А пусть все видят, кто есть кто!

Увидели.

Его Темнейшество довольно улыбнулся.

Эльфийка раздраженно поджала губы.

Но скоро пришел мой черед поджимать губы. Я села от Зрака по левую руку, а эта… Шарли по правую. И чем, интересно, руководствовался Император, рассаживая нас таким коварным образом?

Я говорила что-то о прощении? Беру свои слова обратно.

Пришлось спрятать руки под стол. Не хватало еще «случайно» опрокинуть парочку пока пустых фужеров на голову особы из дипломатической миссии.

Единственное, что порадовало – Император посадил Лину рядом с собой. Та сияла и не скрывала своего счастья. Правильно, я бы тоже на ее месте вела себя поактивнее. Пора выходить из тени.

– Итак, Владлена, расскажите, как вы находите императорский дворец? – я не сразу сориентировалась, что обращаются ко мне.

Настолько поглотило составление плана, как не допустить контакта Шарли со Зраком.

Поэтому вскинула голову и непонимающе моргнула.

– Что, простите?

И снова довольная улыбка Императора.

Он находит забавным мое замешательство?!

Естественно, он же могущественнейший демон, отчего бы не поразвлечься за чужой счет?

Мне определенно везло с родственниками, как по рождению, так и по жизни приобретенными.

– Влада-Влада… – Император поцокал языком. – Поделитесь, где вы сейчас находитесь? В каких мирах витаете?

Ему правду сказать или как?

Пришлось выбирать «или как».

– Что вы, Ваше Темнейшество, я нахожусь здесь, рядом с вами. Разве я бы посмела отвлечься хотя бы на минутку? Ваш дворец произвел на меня неизгладимое впечатление. Прекрасное место. Прекрасные гости.

Послышалось, или сидящий рядом Зрак хмыкнул?

– Я рад, что вы находите мой дворец чудесным местом.

– Он очень красив.

– Вы еще не видели садов. Кстати, ими занималась ваша матушка.

Вот это новость!

– Простите, не совсем поняла.

– Именно Зарида проектировала сады и выбирала цветы для оранжереи.

– О! – а что еще оставалось сказать?

Мама всегда была скрытной женщиной. Да я и вряд ли казалась ей подходящим объектом для откровений. Для матушки я в первую очередь была дочерью ведьмака, во вторую – товаром, который можно выгодно продать на брачном рынке.

Интересно, моим замужеством с Великим Артефактором она осталась довольна?

Наверняка.

– Зарида полна сюрпризов. И не только Зарида. Я пришел к выводу, что все женщины семейства де Вардан очаровательны и несут в себе тайны, – на этом его внимание к моей особе закончилось, и он посмотрел на эльфийку: – Шарли, как поживает ваш отец?

Эльфийка мило улыбнулась и начала отвечать.

Я не слушала разговора. Подали первые блюда, и я сосредоточилась на поглощении пищи. Настроение было испорчено окончательно. Вести светскую беседу я не стремилась, отвечала по необходимости. Лина тоже отмалчивалась. Из женщин щебетала одна Шарли, которая, поняв, что попала в общество молчаливых женщин, воспользовалась ситуацией без промедления – все внимание доставалось ей!

Я могла бы вмешаться. Но не хотела. Не хотела и все.

Моя ведьмовская сущность объявила мне бойкот.

Я – ей.

Вначале она потребовала, чтобы я устроила «разбор полетов». Вознегодовала. Я ей ответила, что не могу. Не то место. Как-никак, мы на ужине у Императора. Она насупилась.

Нет, а что я должна была вцепиться в волосы темной эльфийки и перетащить ее на другую сторону стола, подальше от моего демона? Забавная картина бы получилась! Зрак бы оценил, а потом глумился надо мной всю жизнь.

Кстати, о Зраке.

Присутствие Шарли он воспринимал двояко. В моем понимании. Сначала я обратила внимание, что он с ней холоден, отвечает сдержанно, что меня вполне устраивало. Но потом… Потом нет-нет да проскальзывали в его голосе этакие довольные нотки. И он все больше поглядывал на дочь темного эльфа. И все больше с ней разговаривал.

Тогда-то я и пожалела, что не дала волю ведьмовской крови.

Пришлось сцепить зубы.

Приятный ужин оказался!

Аж кусок в горло не лез…

Если ужином злоключения долгого дня ограничились, я бы как-то постаралась договориться со своим внутренним «Я». Подумаешь, объявилась девица из прошлого блондинистого титана. Ничего, я и не таких из его замка выгоняла! Опыт имелся! И с этой… Шарли разберусь.

По-тихому.

К чему пороть горячку?

Как только ужин завершился, встал другой вопрос: что делать с традициями далекой страны Тургунии?

Глава 15

Я смотрела на кровать и прикидывала в уме, как мы на ней разместимся.

Кровать большая.

Титан тоже большой.

Я маленькая.

Могла приютиться прямо на краешке. А что? Я умещусь!

– Детка, ты долго будешь прожигать кровать взглядом? Когда ты покидала гостиную Императора, сославшись на усталость, я решил, что ты сразу отправишься почивать, – насмешливый голос Великого Артефактора вывел из раздумий, заставив вздрогнуть.

Я повернула голову в сторону, откуда доносился его голос, и пропала.

Дражайший супруг был в своем репертуаре! Вышел в шелковом халате на голое тело. Как я поняла, что на голое? Да потому что халат распахивался на груди ввиду слабо завязанного пояса! Ночных пижамных штанов на титане не было.

Я сглотнула.

Он издевается?! Он надо мной издевается…

Причем открыто. Не стесняясь.

– Э-э-э-э-э… это что? – вырвалось у меня, и я указала пальчиком на его грудь.

– Грудь, – иногда его ответы поражали.

– Я знаю, что грудь! – вспыхнула я. – Я спрашиваю не про часть вашего тела! Я спрашиваю о халате!

Никогда не думала, что Великий Артефактор – отличный лицедей. Сделал столь непонимающе-невинное лицо, что впору позавидовать!

– Детка, халат как халат! Неужели ты ни разу не видела мужских домашних халатов?

Точно издевается!

– Видела, – фыркнула я. – Братья носят. Но! – тут я подняла указательный пальчик. – К халату прилагаются штаны. А у вас их нет!

Зеленоглазый хитро улыбнулся.

– Не люблю я их. Движения стесняют.

От подобной наглости я едва не задохнулась.

– Вы… вы… вы немедленно облачитесь в штаны или… или…

Моя угроза не состоялась. Крыть было нечем.

Эту истину подтвердили игривые огоньки, вспыхнувшие в глазах тирана. Да-да, сейчас он был именно тираном!

– Или что, милая? – а голос-то каким елейный сделался!

– Ничего, – насупилась я.

– Влада, не расстраивайся, мы отлично проведем ночь! – он едва сдерживал смех.

А я… Я уставилась на него, нелепо моргая.

– У нас договор! – выпалила я.

– Знаю, – Темнейший, он едва не мурлыкал от предвкушения!

– И вы его не нарушите! – я ведь не паникую?

Паниковать нельзя. Ни в коем случае. А так хотелось!

– Не нарушу, – вот отчего я ему не верю?

– Точно?

– Детка, может, перестанешь устраивать допрос с пристрастием, и мы ляжем? Спать хочется после дороги. Я ведь не железный, и мне тоже иногда требуется сон.

Не успела я почувствовать угрызения совести, как мысли убежали в неизвестном направлении.

Великий Артефактор повел плечами и потянулся.

При этом его рельеф еще больше оголился, и моему жадному девичьему взору открылся живот с очень соблазнительными кубиками. Более того, я увидела поросль черных волос, которые убегали…

Я зажмурилась.

– Спать так спать, – пискнула и стремглав бросилась к кровати.

Вслед донесся приглушенный смех.

Ну и пусть смеется! Пусть хоть обхохочется! Его право.

А я буду спать.

Все, уже сплю.

Сейчас только устроюсь поудобнее на краешке кровати и усну.

Вот право, усну, как только закрою глаза.

Кровать с другой стороны прогнулась под тяжестью тела титана. Далее последовал еще больший беспредел – с меня стащили покрывало.

– Эй! – хотела возмутиться громко, но получился писк. – А мне покрывало?

Зрак щелкнул пальцами, и свечи в многочисленных канделябрах потухли. Спальня погрузилась во тьму. Хорошо, что не в кромешную. Фонари, установленные по периметру императорского дворца, давали слабый свет.

– Детка, если подвинешься к середине кровати и перестанешь зависать на краю, рискуя свалиться на пол, покрывала хватит нам обоим, – в его ответе я не сомневалась.

В отличие от меня, блондинистый муж развалился на кровати, закинув руки за голову.

И на нем не было халата.

Он его снял.

Я сглотнула.

До меня медленно, очень медленно доходил факт, что я лежу в постели с обнаженным мужчиной.

Он вроде бы и не претендует на мое тело…

Даже не смотрит…

Кстати…

А почему он на меня не смотрит?

Неинтересно?!

Я, в отличие от него, спать собиралась в пеньюаре (то, что выбрала белый, воздушный и очень красивый, к делу отношения не имело). И ждала, что хотя бы пеньюар оценят…

Ай, ну и ладно!

Ну и буду я спать там, где удобно!

И пусть только попробует распустить руки! Я тогда по его чести пройдусь вдоль и поперек!

Засопев, сдвинулась к середине кровати и молча потянула покрывало на себя. Не мерзнуть же!

– Разумное решение, милая, – нисколько не сомневалась, что мои действия не останутся неоцененными.

– Вынужденное, – поправила я. – Не хочу ночью замерзнуть.

– Услуги по согреванию не предлагать? – Великий Артефактор откровенно потешался.

– Спасибо, как-нибудь сама справлюсь.

– Смотри, если понадобится, обращайся.

– Непременно.

– В любое время готов прийти на помощь.

– Великий Артефактор, спите вы уже!

– Как скажешь, детка.

Матрасы пошли ходуном – дражайший супруг устраивался почивать.

Думала, не усну.

Попробуйте-ка уснуть, замерев в одном положении, опасаясь пошевелить руками-ногами. И дышать через раз.

Сначала лежала с зажмуренными глазами. Потом распахнула их и долго изучала замысловатые рисунки на балдахине. Когда глаза устали от напряжения, просто их прикрыла. После чего незаметно для себя уснула.

Сон мне приснился странный.

Будто иду по горной тропе. И тропа такая узкая, что едва на ней умещаюсь. Приходится опираться о саму гору спиной и передвигаться очень осторожно. Сорвешься в пропасть – не спасти. Хотя это же сон, и в нем возможно все. Да и ящерка у меня в наличии имелась, она-то наверняка должна где-то рядом кружить. Не могла же я отправиться в горы без нее. Возникал закономерный вопрос: как я в эти горы попала?

Был и второй вопрос: для чего я в эти самые горы попала?

У меня же цель была какая-то.

И к этой цели я настырно продвигалась.

Сжала губы и, не обращая внимания на неприятные ощущения от холодной горы, продвигаюсь дальше. Да, упрямства мне не занимать!

Бедное сердце билось в сумасшедшем ритме, вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Еще бы – под ногами пропасть, и иду непонятно куда.

А узкая тропа все вьется и вьется, уходя в небытие.

Но тревоги я не испытывала. Напротив, вся моя девичья (не ведьмовская) сущность трепетала и стремилась вперед, подгоняя и не давая ни минуты отдыха. Да и где отдохнешь на узкой тропе?

Наконец, я поняла, куда шла.

К гроту, спрятанному за искристым шумным водопадом. И что я тут забыла?

Оказалось, не что, а кого.

Титана-тирана.

Как часто бывает во сне, я чудесным образом перенеслась внутрь грота и оказалась в пещере, освященной тысячами маленьких огоньков, расположенных по всем стенам. Красиво и завораживающе! Я даже залюбовалась, пока не отвлек хрипловатый голос:

– Ты пришла. Я ждал.

Я резко обернулась и увидела его.

Моего блондинистого демона.

Такого сильного и непостижимого.

Такого властного и заботливого.

Такого неумолимого и красивого.

Он стоял посреди пещеры, и его серебристые волосы поблескивали от капелек воды (интересно, почему он мне всегда снится после купания?). Черные штаны, также мокрые, облипали сильные мощные бедра, не скрывая интимной физиологии, отчего мои щеки стыдливо заалели, а глаза метнулись к груди, по обыкновению обнаженной.

Но во сне впечатлил меня не рельеф (хотя чего греха таить, он тоже не остался без внимания).

Впечатлили зеленые глаза.

Они впервые смотрели на меня с нежностью и…

С чем еще – опущу. Ни к чему о подобном думать даже во сне. Поддамся очарованию надежды, вернусь в реальность, и что буду делать с этой надеждой и своими чувствами?

Поэтому просто смотрю в зеленые глаза и тону. Точно в омуте, пусть они и не голубые.

– Пришла, – прошептала, смутившись.

Почему он смотрит так, точно ждал целую вечность? И дышит прерывисто?.. И стоит, не приближаясь?

Последнее волновало очень сильно. Оказалось, что я тоже стояла намокшая, и мне было холодно.

Не согревали меня сотни огоньков.

– Я надеялся, – Великий Артефактор говорил загадками.

– Я тоже, – оказывается, во сне мы прекрасно друг друга понимали.

И лишь когда он услышал, что я испытываю аналогичное, сделал шаг навстречу. Я замерла, перестав дышать, вся в ожидании его следующего шага.

Тепло накрыло разом – с головы до ног. Стремительно охватило все тело, побежав по крови, заставляя ту едва ли закипать.

Я улыбнулась, пытаясь понять, почему стало вдруг так тепло.

Поняла. Проснувшись.

И… нет, не удивилась. Изумилась. Пришла в шоковое состояние.

Рука наглого титана по-хозяйски лежала на моей груди, а сам он устроился за моей спиной, бесцеремонно обняв. Именно от его тела исходило тепло.

Ничего не оставалось делать, как завизжать-заверещать.

Блондинистый совратитель действовал быстро – закрыл мне рот ладонью и перекатил на спину.

Сам же…

Сам забрался на меня самым бесцеремонным образом.

– Тихо ты! Чего верещишь, спать не даешь? – недовольно спросил он.

Спросонья его волосы растрепались и теперь шелковистой волной упали мне на лицо и шею, приятно щекоча.

Я мотнула головой и возмущенно замычала.

– Кричать не будешь? – уточнил он, как будто меня это могло остановить. Точно прочитав мои мысли, поспешил добавить: – Детка, странно будет, если даже слуги услышат, как из наших комнат раздаются звуки. Поверь, сплетничать тут умеют и любят.

Довод он привел весомый.

Пришлось согласиться и кивнуть.

Великий Артефактор медлил.

– Детка, а может, ну его, наш договор? – зеленые глаза потемнели, в них появилось нечто такое, с чем я раньше не сталкивалась. Глубина взгляда завораживала, и я снова подумала о колдовских способностях блондинистого демона.

Я снова замычала, на сей раз энергичнее. Уголки губ дражайшего супруга дрогнули.

– Я пошутил, – он чуть приподнялся, давая мне свободу. – Хотя, стоит признать, чудный у тебя пеньюар. И прозрачный, кстати.

Сообщив воодушевляющую новость, скатился с меня и, как ни в чем не бывало, снова завалился на подушки.

Я подскочила и перекатилась от мужа на безопасное расстояние. Ах он лицедей этакий!

– Что?.. Что вы себе позволяете?! – задохнулась от возмущения.

Блондинистый пожал плечами.

– А что, собственно говоря, произошло?

– ВЫ!.. вы меня трогали! – буйствовала я.

– Трогал, – не стал отрицать очевидного. – Во сне. Перекатился на другой бок, а тут приятное тело… Детка, это рефлекс, не более!

Ах, рефлекс у него! Врет и не краснеет!

У меня запылали щеки.

– Вы должны были находиться на своей половине кровати и не перекатываться!

– Разве я способен контролировать свои движения во сне? – последовал лукавый ответ. – Влада, ты слишком хорошо обо мне думаешь!

Его глаза неприкрыто смеялись, а уголки губ подрагивали.

Вот же рогатый! Он не только прекрасно контролирует действия, но еще и проникает в мои сны! В этом я не сомневалась. Колдун, одним словом!

– Я требую, чтобы вы прекратили всякие посягательства на меня, как во сне, так и наяву, – заявила безапелляционно, часто дыша.

– Детка, ты просишь о невозможном, – губы мужчины растянулись в улыбке, которой мог позавидовать любой инкуб. – Ты само очарование. Знала бы, как трудно удержаться… Но договор есть договор! Буду исполнять.

С этими словами Зрак с легкостью вскочил с кровати и повернулся ко мне спиной, продемонстрировав упругие ягодицы и широкие плечи. Ловко пытался скрыть то, что служило лучшим доказательством того, что он находит меня очаровательной.

Но я-то успела увидеть.

Подразумевалось, что я должна зардеться от стыда.

Подразумевалось, что должна тотчас отвернуться.

Подразумевалось… Да горные тролли знают, что там еще подразумевалось!

Я замерла.

И захотела рассмотреть все более внимательно.

Ага, да, то самое!

Темнейший…

– Вы куда? – вырвалось помимо воли.

– Спать, – ответ обескуражил.

– Где? – иногда я бываю очень дотошной.

– Детка, неужели ты думаешь, что во дворце, где правит мой брат, у меня нет своей резиденции?

Э-э-э-э… Это сейчас что было?

После ухода Великого Артефактора я долго не могла уснуть. Как только за ним закрылась смежная дверь, в нее бедную полетела подушка. Потом еще одна.

У него, оказывается, во дворце не просто отдельные апартаменты – собственная резиденция! А он меня на кровати теснил! Жмотяра…

Зарида за подобные реплики по головке бы не погладила, но ночка выдалась тяжелая, беспокойная, и мне было не до приличий. Ворочаясь, я вспомнила еще пару крепких словечек, которых, по определению, не то что знать, а слышать не должна хорошо воспитанная девушка. Я росла в окружении трех братьев – на меня многие правила не распространялись.

Сон не шел.

И холодно как-то стало. Я укуталась в покрывало – не помогало.

Уснула лишь под утро, когда над горизонтом зарделся рассвет. Проснулась не выспавшаяся и не отдохнувшая. Соответственно, в дурном расположении духа.

Потянувшись, повернула голову, желая посмотреть, преподнесли ли мне букетик фиолетовых ромашек.

Нет.

На подушках ничего не было.

И столь сильное разочарование охватило, что, не удержавшись, я заплакала.

Ромашек и тех лишилась… Да что ж это такое?!

Конечно, зачем дарить непутевой жене ромашки, когда в его жизни снова появилась красивая темная эльфийка, которая вилась вокруг василиском?! У-у-у-у! Волосы бы ей проредить немного! Чтобы знала, что с ведьмочками связываться нельзя!

От обиды я шмыгнула носом, развернулась и начала вставать. Опустила ноги и…

Ромашки были. И очень много! Не пять, не семь, а скорее, сто семьдесят семь.

Ими был устлан весь пол.

Я зажала рот ладонью и заревела еще сильнее.

Осторожно, чтобы не примять ни на один цветок, ступила на пол, опустилась на колени и взяла один стебель.

Аромат ворвался в сознание мгновенно. Колдовство, не иначе!

Дрожащей рукой собрала еще несколько ромашек и зарылась в них лицом.

Пришла пора кое-кому прокомментировать свои действия!

Я как раз отпустила выделенную мне горничную и сидела перед зеркалом, раздумывая о жизни, когда в комнату, постучав, вбежала Лина. Ее щеки от быстрой ходьбы раскраснелись, да и вся она выглядела взволнованной.

– Владлена, я все узнала! – заявила она, едва переступив порог.

Впечатляющее начало!

Улыбнувшись, повернулась к подруге.

– Что именно ты узнала, Лина? – я была рада видеть ее. Хоть одно приятное лицо! И главное – не плетущее интриги.

– О Шарли де ли Карнолья!

Ого!

Я вся обратилась в слух.

– Что именно узнала? – не стала скрывать я интереса.

Лина, согнувшись, пыталась отдышаться.

– Воды? – я вскочила на ноги.

– Не откажусь.

Я метнулась к графину и, пока наливала воду, обратила внимание, что руки у меня подрагивают.

– Держи.

– Ты чудо…

Чудом была Лина! Добрая. Отзывчивая. Не испорченная дворцовыми интригами девушка. Может, и правы венценосные родственники, что держат ее подальше от светской жизни.

– Де ли Карнолья была невестой крестного! – от подобного заявления подкосились ноги, и мне срочно потребовалось сесть.

Пришла очередь Лины с тревогой поинтересоваться:

– Может, тоже воды?

Я кивнула.

Темная была невестой моего блондинистого демона! Он любил ее, делал предложение, собирался назвать женой и прожить вместе долгую и счастливую жизнь.

Я не знала, как реагировать на подобную новость.

Сначала удивилась.

Потом разозлилась.

С благодарностью сделала несколько глотков воды, поставила бокал на пуфик и сказала:

– Рассказывай!

Лина не только кладезь информации, а еще и очень хорошая подруга.

– Когда вчера закончился ужин, и вы с крестным ушли почивать, эта… – у нас с ней даже мысли в отношении темной аналогичные! – Шарли запросила аудиенции папеньки. Он согласился. А я… – щеки Лины вспыхнули как маков цвет. – В общем, я не удержалась и отправилась шпионить. Да, каюсь, но куда денешься от любопытства? – как я ее понимала! – Мисс де ли Карнолья мягко упрекнула папеньку в том, что он не сообщил ей о браке крестного! Видите ли, она приехала в столицу, рассчитывая на возобновление отношений! Влада, я, услышав подобное заявление, едва себя не выдала! Так захотелось ворваться в приемный зал и высказать все, что думаю про ее темную натуру! Но дальше было хуже!..

От ее слов мне тоже поплохело.

– Лина, не томи, – выдохнула и перестала дышать.

– Папенька в пренебрежительной манере, за что я готова была его расцеловать, напомнил ей, что именно она сбежала в эльфийское королевство, разорвав помолвку.

– Разорвав? – я не верила своим ушам.

– Да! – вскричала Лина и нервно сцепила руки. – Они были очень юными. И именно после того случая и крестный, и папенька стали женоненавистниками и заключили пари…

– Ух! – выдохнула. – Вот так новости…

– Это еще не все! – заявила подруга, выжидающе глядя на меня.

– Лина!.. – простонала я.

– Папенька потребовал у мисс де ли Карнолья, чтобы она не вмешивалась в ваши отношения с крестным.

Эффектная пауза.

– Лина, ты смерти моей хочешь?! Не томи, прошу!

– На что эта… темная ответила, что пока ваш брак не состоялся…

– Как это он не состоялся?! – от негодования я вскочила с кресла.

– Вот так! – ответили мне и смущенно добавили: – Владлена, вы с крестным… ну… это… Я имею в виду, когда мужчина и женщина любят друг друга и заключают брачный союз…

– Лина! – в третий раз простонала я и закатила глаза.

– А что Лина? Просто мисс темная утверждает, что она видит, что ты по-прежнему нетронута, и между вами не совершен супружеский обряд. Поэтому ваш брак едва ли не фиктивный. И при желании Великого Артефактора его можно разорвать. Для этого нужно всего лишь его заявление о том, что он не хочет иметь тебя в качестве супруги.

Я снова рухнула в кресло.

– Как она это увидела?..

– Так это правда?.. Вы еще не…

Мы смотрели друг на друга, краснея и смущаясь.

– Ну, да, – наконец, сделала я роковое признание.

– Владлена! – пришла ее очередь закатывать глаза. – Как же так!.. Я же тебе рассказывала о физиологических особенностях демонов-колдунов!

– Мы работаем в этом направлении, – попыталась выкрутиться я.

– Работают они! А некоторые предпочитают активно действовать!

– Так… Что ты имеешь в виду?

– Что-что! Эльфийка заявила, что не отступится от Великого Артефактора. Мол, осознала, как сглупила по молодости, и собирается вернуть его расположение!

– Я ей верну! Я ей так верну! – я в очередной раз вскочила с кресла и принялась расхаживать по спальне. – Вон чего удумала! А меня она в расчет не берет?! Жена – не в счет?!

– Фиктивная жена, – вредно напомнила Лина.

Я остановилась напротив нее и нахмурилась.

– Это ничего не значит!

– Боюсь, это как раз очень много значит и решает. Но я еще не закончила, – она посмотрела почти виновато.

Я была готова ко всему.

– Рассказывай дальше, – бойко заявила я, уже мысленно составляя монолог, который выскажу при встрече мисс темной.

– Беседу с папенькой мисс Шарли закончила и сразу же отправилась осуществлять задуманное.

– Это как?..

– Написала письмо крестному с просьбой о встрече.

– И? – мир сузился до размеров Лины.

– У них назначена встреча. В саду. В беседке у темного пруда.

Я окаменела. Замерла. Поморгала. Ожила.

– Когда? – выдохнула сквозь сжатые губы.

– Сейчас.

– Ты меня проводишь к темному пруду?

Глазки Лины довольно заблестели.

– Конечно.

И я впервые в жизни поняла, что у меня на самом деле есть подруга.

Глава 16

Мы шли с невозмутимым видом, мило беседуя о пустяках и кивая незнакомым встречным. С нами здоровались из любопытства и с еще большим интересом прожигали наши спины вопрошающими взглядами. Наверное, всем не терпелось узнать, кто мы такие. Ничей интерес мы удовлетворять не собирались – были дела поважнее.

А именно – показать темной всезнающей эльфийке, что к женатым мужчинам приставать негоже. Неприятностей можно нажить!

Настрой был боевым. Ох, как я спешила! Как сожалела, что не умею передвигаться по воздуху. Каюсь, даже возникла мысль воспользоваться одним из заклинаний мсье Адриоти. И я бы непременно воспользовалась, если бы имела представление о темном пруде. А так мало ли куда перенесусь.

– Как она посмела?! – возмущалась я, приветливо кивая важному демону с фиолетовыми волосами. Интересная мода в столице, ничего не скажешь! Я бы первая насмехалась над братьями, вздумай они сменить естественный черный цвет волос.

– Вот и я про то же, – вторили мне.

– Зарвалась, дрянь этакая! – прошипела я, и мои пальчики обжег огонь. Пришлось сжать руки в кулаки, потому что гобелен на стене заколыхался. Надо же… Моя сила возрастает – я теперь могу и большие вещи передвигать? Может, и эту… Шарли перемещу, допустим, в тот же пруд? Искупается-освежится – будет вероятность, что поумнеет.

– Влада, не ругайся.

– Ой, Лина, ты еще не слышала, как я ругаюсь!

На долю секунды девушка остановилась и заговорщически спросила:

– Научишь?

– Научу.

Из природной ведьмовской вредности научу.

– Я тебя по саду проведу, а там ты сама. Без свидетелей, – проявила Лина деликатность.

Я кивнула.

Шли мы долго. Так мне показалось. Какими-то лабиринтами из кустов, фонтанов и зверушек, сотворенных из растений.

– Пришли, – шепотом произнесла Лина, опасаясь быть услышанной. Она остановилась и ободряюще улыбнулась: – Крестному досталась великолепная жена! Пришла пора осознать это.

Вот! Правильная мысль!

– Лина, если останусь жива – увидимся за ужином, – бросила я и смело шагнула дальше по тропе, ведущей к беседке, которую уже видела.

Видела также две небезызвестные мне фигуры.

Титана, стоящего расставив ноги на ширине плеч и скрестив руки на могучей груди.

И Шарли, страстно ему что-то говорящую.

Ух…

– Милый, вот ты где! – пропела я, с легкостью взлетая-взбегая по ступенькам, ведущим в беседку. – Ай-я-яй, назначил свидание, а в какой именно беседке – не уточнил! Искать заставил!

Стоило видеть их лица!

Темную аж перекосило, она застыла и даже выпустила когти. Драться собралась? Не поверишь, я готова!

Больше понравилась реакция мужа. Тот весь подобрался и не скрывал радости при виде меня. М-да… Раньше ничего подобного за ним не водилось.

– Вот такой я рассеянный! – улыбнулись мне и направились навстречу. – Недолго искала, надеюсь?

Ответить мне не позволили, бесцеремонно вклинились:

– Зрак, ты назначил ей свидание на том же месте, что и мне?

– Неверно, Шарли. Это ты попросила о встрече, – указали эльфийке на неточность.

Она зашипела и двинулась в мою сторону с искаженным лицом. На мгновение стало страшно – вдруг применит свои эльфийские штучки, – но грозный окрик Великого Артефактора ее остановил:

– Шарли, ты забываешься!

И от его рыка даже у меня ноги подогнулись, листья кустарников сорвало с веток и небольшим вихрем понесло в неизвестном направлении.

На то он и Великий… Меня охватила гордость.

Мой рогатый.

Только мой.

Эльфийка застыла на месте. Я видела, как она пыжится, пытаясь преодолеть блок, выставленный Зраком, но силы оказались неравны.

Мой заступник.

Зрак обошел ее и встал рядом со мной.

– Зря ты так, Шарли. Ты совершила роковую ошибку, попытавшись напасть на Владлену. Она – член императорской семьи, и тебя не защитит статус дипломата.

Мой муж.

– Я… – проблеяла эльфийка, когда давление Великого Артефактора ослабло и она смогла говорить. Поднесла руку к горлу и дотронулась до него, проверяя, не повреждено ли оно. – Я поняла…

– Не уверен. Сегодня же комиссару миссии доложат о твоем нападении.

– Я не нападала! – сипло взвизгнула она, смертельно побледнев.

– Спорное утверждение. Твои слова против моего слова. Влада – моя жена, и я не позволю ни единому волосу упасть с ее головы. Тем более нападать на нее с когтями.

Эльфийка, с которой сбили спесь, подняла руки, точно видела их впервые, и будто только заметила выпущенные смертельно-опасные коготки. Ахнула.

– Зрак… – теперь в ее голосе слышалось раскаяние.

– Разговор окончен, Шарли. Видеться больше не вижу смысла. Буду благодарен, если ты нас покинешь, – каждое слово Великого Артефактора резало воздух. Говорил он четко, с толикой жестокости.

Слова адресовались не мне, но силу я ощутила. Темнейший, и как я с ним раньше препиралась?! Да он мог положить меня на одну ладонь, второй прихлопнуть и не заметить!

В голове промелькнула крамольная мысль – а может он изначально оберегал меня? Так сказать, даже от самого себя?

Ох…

В ногах появилась слабость, захотелось присесть.

А лучше – на ручки. К большому, сильному, красивому, могучему, почти не злому титану.

Шарли пошатнулась и поникла.

– Ради того, что было между нами, – она сделала последнюю попытку, и я не удивилась, услышав категоричное:

– Нет. Ступай.

И гордая женщина, так и не распрямив спину, нетвердой походкой начала удаляться.

Мы остались наедине.

– Влада, детка, что это было? – передышки мне давать никто не собирался. Попросту говоря, Зрак воспользовался ситуацией и, пока я находилась под впечатлением от происходящего, задал каверзный вопрос.

– Что именно? – откликнулась, не вникая в суть и все еще смотря в спину эльфийке.

Так ей и надо! Получила щелчок по носу! Нечего!..

– Твое появление, – уточнил он.

– А, это, – протянула я. – Прогуливалась рядом, увидела вас, решила подойти поздороваться.

Титан откинул голову назад и заливисто рассмеялся.

– Влада, а я-то наивный рассчитывал услышать: «Милый, мне тут сообщили, что у тебя встреча с бывшей возлюбленной. Приревновала. Не удержалась. Пришла».

Потом, оглядываясь назад, я так и не смогла понять, как с губ сорвались слова:

– Милый, ты прав. Я приревновала, не удержалась, пришла.

Их стоило произнести, что увидеть лицо Великого Артефактора. Вся веселость разом слетела, он вмиг сделался серьезным, глаза потемнели едва ли не до черноты.

– Влада…

– Ой!

Осознав, что брякнула, испугалась.

А что я делаю, когда пугаюсь и паникую?

Правильно! Пускаюсь в бегство.

Этим и занялась.

Развернулась на каблучках, подобрала юбки и стремглав понеслась из беседки, чудом не упав на ступеньках.

– Влада, а ну стой!

Ага! Сейчас!

Мой блондинистый демон, поняв, что останавливаться я не собираюсь, побежал за мной. Как думаете, у меня был шанс убежать?

Правильно! Не было.

И вот стою я, прижатая к дереву могучим телом титана, а его ладони ласково и трепетно обхватывают мое лицо.

– Владлена, тебе от меня не убежать, – пробормотал он хрипло, и от бархатистого шепота у меня подогнулись колени. Знакомая реакция, ох, знакомая… Сейчас дрожать начнут.

Да что колени!

Сейчас я вся начну дрожать…

И это будет логичным.

Потому что его ладони безмерно нежно прикасались к лицу, осторожно поглаживая. Зеленые глаза едва ли не робко заглядывали в мои «глазюки».

Ох… Я пропала…

– Может, сделаем вид, что я ничего не говорила? – пропищала я.

– Не получится.

– А если я очень хорошо попрошу?! – я также не желала сдаваться.

– Влада, зачем делать вид, что ты ничего не говорила? Ты сказала – я услышал. Запомнил. Если бы ты только знала, девочка, как долго я мечтал услышать от тебя нечто подобное!

Судя по сроку нашего знакомства, не так уж и долго.

– Шарли – змеюка эльфийская! – не удержалась я от злобной ремарки, чувствуя, как слабеет тело, к которому настойчиво прижимался великий и ужасный.

– Да я ей теперь обязан! Если бы не она…

– Ничем вы ей не обязаны! – с возмущением фыркнула я и с не меньшим возмущением продолжила: – Даже не думайте к ней подходить! Обижусь! Разозлюсь! И снова начну убегать! Постоянно! Пока мне…

Договорить не позволил поцелуй.

Губы титана властно прижались к моим и принялись с жаром ласкать.

Я не сопротивлялась! Еще чего! Это же мой муж! Мой демон…

Вцепилась пальчиками в его сюртук, желая как можно ближе оказаться к рельефному телу. И пришла к выводу, что мы идеально подходим друг к другу. Я – маленькая, вредная, и он – большой, меня не отпускающий…

– Не перестанем целоваться – во мне взбунтуются потребности демона-колдуна, – выдохнули мне в губы.

Я замерла, и вспомнились мне некстати (или кстати?) слова одной нехорошей особы. О том, что брак наш фиктивный, а значит, свободные девицы могут смело претендовать на моего зеленоглазого демона.

– Мы же не устанавливали сроки исполнения нашего договора? – шепчу в ответ чуть слышно.

– Нет, – в его глазах мелькает надежда.

А это дорогого стоит…

– Тогда я говорю, что договор больше не имеет силы.

– То есть? – коварный! Уточняет, чтобы потом с моей стороны претензий не возникало.

– Ухаживания удались, – все, мое сердце сейчас выпрыгнет из груди!

– То есть ты…

– Да… – не смогла вынести пытливого взгляда зеленых глаз и зарылась лицом в ткань сюртука.

– И на физиологические особенности демонов-колдунов…

– Не против!

Кто-то заказывал второй акт?

…Это было невероятно.

Никогда не думала, что будет ТАК.

Нет, я знала-надеялась, что будет чудесно, волшебно, восхитительно, но чтобы ТАК…

Чтобы летать. Чтобы порхать. Чтобы кричать. Чтобы забываться. Чтобы чувствовать, что ты невесома…

И счастье. Мощное, как его тело, и глубокое, как его глаза.

А еще я не знала, что во время ЭТОГО у демонов проявляется их сущность – проступают рога.

Когда я к ним прикоснулась, он задрожал всем телом. Сразу вспомнились слова любимых предателей, что прикосновение к рогам демона – очень интимный жест. Даже родителям многие демоны не разрешают прикасаться – настолько чувствительны они у них. Нет, в сражении одно дело – рога выступают мощным оружием, сражающим соперника. А вот в супружеской жизни… Меня охватило необычайное волнение, когда я провела кончиком пальчика по черным рогам, исследуя каждую завитушку.

Великолепны – вынесла вердикт.

Ах, да…

Дрожали не только ноги.

Дрожь сотрясала все тело.

И было очень жарко.

Очень.

Все-таки мой Великий Артефактор – горячий мужчина.

Я лежала на кровати и рассматривала темно-зеленый балдахин, на котором была изображена битва с морским чудовищем.

– Вот кто решил, что кровожадные картины располагают ко сну? – задала я риторический вопрос.

Зрак, завязав пояс на халате, подошел к буфету и достал графин с вином и два бокала.

– Мужская сущность, ничего не поделаешь. С детства приучают, что жизнь демона полна приключений и сражений.

Он наполнил бокалы и вернулся к кровати.

– Зрак, мне нельзя вина, – честно призналась я и села на кровати, прижимая к груди покрывало.

Когда мы пришли в апартаменты Зрака – вернее, не так, – когда он донес меня до своих апартаментов, сразу же задернул шторы, создав иллюзию сумерек. Пощадил мою девичью стыдливость, за что я была ему благодарна. Вот уж не думала – не гадала, что первая брачная ночь у меня случится в полдень.

– Почему? – удивился Великий Артефактор, но второй бокал поставил на столик.

– Нельзя и все, – упрямо ответила я и тут же пояснила: – Оно на меня действует плохо. Пробуждает во мне бунтарство. И поступки я совершаю, за которые потом стыдно.

Дражайший супруг в удивлении приподнял бровь.

– Бунтарство, говоришь, пробуждает? Влада, детка, значит, в повседневной жизни ты не бунтарка?

Я прищурилась.

– Вы снова издеваетесь?

Он мгновенно стал серьезным.

– Не сердись. Не удержался.

Я кивнула. Мое тело еще пребывало в расслабленном состоянии, и спорить, ох, как не хотелось. Да и к чему?

– Поговорим? – а вот этот вопрос заставил напрячься.

Я настороженно посмотрела на титана, отметив, до чего же он красив.

– О чем?

– О нас.

– Может, не стоит? – надежда умирает последней.

– Влада, не будь ребенком.

А так хотелось!

– Хорошо, – в моем голосе прозвучали нотки обреченности.

Вредный демон рассмеялся и присел на край кровати.

– Ты боишься разговора со мной?

– Великий Артефактор, наши разговоры ни к чему хорошему не приводят, – буркнула я, сожалея, что отказалась от вина.

– Почему? Вот в последний раз наш разговор как раз привел к очень хорошему результату.

Я поняла, что он имел в виду наш договор.

– Редкое исключение.

– Влада… – протянул Зрак, посмотрел на меня, залпом осушил бокал, отставил его в сторону и снова посмотрел: – Давай так. Между нами остались некоторые недоразумения. И я хочу от них избавиться. А ты?

Вот это напор и умение решать насущные проблемы!

Кивнула.

– Тоже.

– Отлично. Тогда ответишь мне на несколько вопросов?

– В чем подвох, Зрак?

– Подвоха нет.

– Быть не может! – проворчала я, но, заметив, как сжались губы Артефактора, тяжко вздохнула: – Задавайте.

– Чем была вызвана твоя ревность?

А говорил: подвоха нет…

– А ревность обязательно чем-то должна быть вызвана? – вопросом на вопрос ответила я.

– Хорошо, спрошу по-другому. Ты в меня влюблена?

Я захлопала ресницами.

– Отвечать не буду, – буркнула и натянула покрывало сначала на плечи. Поймав взгляд потемневших глаз, потянула одеяло еще выше… еще… Пока не нырнула под него полностью.

– Влада! – ага, громогласность вернулась!

– Нет ее, – пропищала не я, другая девушка.

– Влада, не глупи! Иди сюда!

Покрывало бесцеремонно отбросили.

– Верните покрывало! – уже заголосила я.

– Не верну, – последовал жестокий ответ.

– Мне холодно! – у меня еще не закончились доводы.

– Согрею, – коварный муж шел напролом.

И правда ведь собирался согревать – ловко опрокинулся на кровать и перекатил меня на себя.

Я-то в отличие от него одеться не успела…

Стыдоба!

– Не хочешь признаваться? – промурлыкали мне на ушко, после чего это самое ушко прикусили.

По телу побежали мурашки.

– Нет… – чувствую, воля моя ослабнет уже после нескольких таких уловок.

– А если я скажу, что схожу с ума по одной вредной безрассудной ведьмочке, которая появилась в моей спальне в неглиже и с того памятного дня перевернула жизнь Великого Артефактора с ног на голову?

Ох…

– Так уж и вредная…

– Еще какая.

– И безрассудная…

– Это у нее в крови.

– А еще она какая?

– Красивая.

– Правда?!

– Очень красивая. А когда улыбается, хочется подхватить ее на руки и кружить, не отпуская, пока не сдастся на волю победителя.

– Хм…

– Она не только красивая! – продолжили поспешно. – Она соблазнительная. Озорная. И ранимая…

– Ранимая?

– Да. Хочет казаться сильной, а на самом деле, подуй ветерок сильнее – и пригнет к земле. Хочется защищать ее. Оберегать. А еще хочется никому ее не показывать!

Уже интереснее…

– Никому не показывать? Почему?

– А нечего всяким разным демонам и другим расам на нее глазеть! Замужем она! Замужем!

И рука этого самого мужа властно легла на… э-э-э-э… на попу.

– А муж сильно сходит с ума по вредной ведьмочке? – пропищала, прислушиваясь к ощущениям, которые усиливались с каждым мгновением.

– Сильно, – подтвердил и вторую руку запустил в волосы, зафиксировав голову так, чтобы иметь возможность смотреть в глаза. – Ты даже не представляешь, как сильно!..

– То есть он тоже влюблен? – вопрос сорвался самопроизвольно.

– Влюблен! – расплылся в улыбке Великий Артефактор. – И ему очень понравилось слово «тоже».

Попалась.

И пропала.

И ничего в этом страшного и ужасающего не было.

Напротив. Было очень-очень приятно.