Принцесса Восточного леса

Часть 1.

Пролог

Знакомство с миром

События книги происходят в вымышленном мире, который похож и в тоже время не похож на наш. Все живое в нем существует благодаря магии: вся флора и фауна, климат, природные ископаемые, человек.

Давным-давно эта земля была практически полностью безжизненной. Люди и животные, которые там жили, были на грани полного вымирания, земли в большинстве своем – безжизненной пустыней, а постоянные природные катаклизмы только ускоряли процесс всеобщего жизненного упадка.

В это время из мира Вселенских богов сюда пришел бог-покровитель этих земель, которого потом назвали Единый. Он долго размышлял над тем, как помочь этому миру сохранить жизнь. Своего могущества ему на это не хватало. Ведь вера в него и частичное слияние с его силой могло лишь усилить врожденные таланты человека, но не сотворить жизнь как таковую.

На помощь Единому пришли его божественные братья и сестры из других миров. Они собрали все искры своей магии и создали магическую искру, которая породила первых стихийных друидов. Это были две женщины и два мужчины.

Каждый из них владел магией одной из четырех стихий: вода, земля, огонь, воздух. При взаимодействии друг с другом и по отдельности они постепенно восстановили природный баланс. В течение нескольких тысяч лет друиды наполняли магический резерв мира, тем самым поддерживая баланс всего живого на земле.

Единый бог все это время присматривал за друидами, параллельно усиливая таланты людей, которые ему поклонялись, чтобы они могли развиваться и создавать новое и полезное для своего общества. Так появились талантливые зодчие, художники, скульпторы, ученые, писатели, агрономы, лекари, правители.

Развитие общества со временем привело к тому, что начались войны за территорию и ресурсы. Через несколько столетий одну из сильнейших армий возглавил талантливый и амбициозный генерал Трион, который смог объединить все земли мира в одну большую Империю.

В Империи были построены большие города с дворцами знатных лордов, существовали деревни ремесленников и фермеров, кочевые племена, которые жили в лесах и уединенных местах. Кочевые племена вели более закрытый образ жизни со своими традициями и укладом, но законам Империи подчинялись. Среди всех народов жили друиды, которые выполняли свое предназначение.

Для человека, который держит в руках власть над всей Империей, все неизведанное страшно, а любая сила – враг, которого нужно либо подчинить, либо уничтожить. Почему? Потому что страшно власть потерять. И совершенно не важно, претендует ли на нее кто-то другой или нет.

Сын Триона Парим смог посеять смуту и вселить недоверие народа к друидам. А затем и вовсе объявил их врагами и приказал уничтожить после того, как они отказались перейти в его полное подчинение. Так и развязалась большая кровопролитная война, где были уничтожены все друиды, которые существовали, а храмы друидов разрушены или заброшены. Единственной верой признана Паримом вера в Единого бога.

Читатель попадает во время, когда спустя четыре столетия после этих печальных событий магический резерв природы на исходе, а баланс всего живого как никогда на грани исчезновения. В критические времена всегда есть предел, до которого еще все можно спасти. Но случится ли это сейчас, когда все, что даже косвенно связано с ритуалами друидов, под запретом, император как никогда боится потерять власть, а народ уже успел почувствовать, что такое нужда?

Друиды

Перед погружением в эту историю не менее важно узнать кто такие друиды – самые загадочные и могущественные персонажи, от которых зависит баланс всего живого, что есть в этом необычном мире?

Как вы помните, первые четыре друида были созданы из могущественной божественной искры и повелевали каждый одной из четырех стихий. Два мужчины и две женщины, которые по характеру и внешнему виду полностью отражали свою родную стихию. Женщин-повелительниц стихий называли дриады.

Первую дриаду огня звали Нара. Ее волосы были цвета темной меди, которые непослушными волнами, словно языки пламени, лежали на ее плечах. Желто-карие глаза все время горели огнем. Россыпь веснушек подчеркивала ее горячую натуру. Когда она колдовала, казалось, что вокруг летает миллионы ярких искр.

Нара, как истинная дриада огня, повелевала языками пламени, плавила самые твердые металлы и обогревала дома людей своей магией. Ее волшебные языки пламени не обжигали, не требовали подпитки дровами и никогда не гасли, если искру периодически подпитывать магией. Благодаря огню Нары пропала необходимость вырубать леса для обогрева домов.

Нара могла как разжечь огонь, так и поглотить его, если где-то случился пожар. Поселения, в которых жила Нара, благодаря ее магии, обретали спокойствие и уют. Ее называли дриадой семейных уз и плодовитого потомства, ведь как огненная дриада она была воплощением внутренней страсти, сильных эмоций и истинной любви. Нара создавала парные брачные украшения и венчала в храмах огня новобрачных. Такие союзы были крепкими и нерушимыми.

Жизненным спутником Нары стал друид воздуха Айрэн. Айрэн – высокий, словно сотканный из воздушных потоков, друид воздуха. Заостренные черты лица, немного орлиный нос, тонкие губы и густые темные брови вразлет, чем-то напоминали хищную птицу. Его практически прозрачные глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Иногда Айрэн мог предсказывать будущее, попасть к кому-то в сон или передать сообщение в потоках ветра.

Айрэна называли повелителем стихий. Ведь именно он мог при необходимости вызвать дождь, ветер, управлять температурным балансом. Ветер нашептывал ему новости из самых дальних уголков мира, а его верный сокол при необходимости становился его глазами. Ходили легенды, что Айрэн сам мог превращаться в огромного сокола, но никто ни разу не видел этому подтверждения.

Первая дриада стихии воды – Вэн. Мягкая и грациозная. Когда она проходила мимо, казалось, что она не идет, а плывет. Белоснежные волосы с бирюзовыми переливами до поясницы, темные брови и ресницы. Глаза цвета морской волны, а в середине нижних век всегда висела капля, которая переливалась всеми цветами радуги. Тонкий и острый нос, немного припухлые губы сиреневого цвета и белая кожа с голубым отливом. Она была похожа на принцессу морей.

Вэн чувствовала даже самые маленькие капли воды, водные источники, ручьи и большие водоемы. Могла управлять водами, наполнять влагой пересохшую почву, очищать загрязненную воду. Одним касанием могла вернуть к жизни засохшее растение.

К Вэн приходили за советом, потому что она была спокойна, рассудительна и мудра. Еще к ней шли за лекарственными сборами от разных болезней и лечебной водой, потому что она отлично разбиралась и в том, и в другом. Именно Вэн обучила людей лекарскому делу.

Впервые увидев Вэн, друид земли Эрден влюбился с первого взгляда. Степенный, высокий и широкоплечий, с черными как смоль волосами и длинной бородой с проседью. Его длинный плащ с капюшоном был как будто соткан из листьев, потому что именно их напоминал узор на ткани. Глаза цвета свежей зелени всегда светились добром и спокойствием, любовью ко всему живому.

Эрден с помощью магии стихии земли регулировал минеральный баланс почвы, тем самым мог из безжизненной пустыни создать плодородные земли, а его спутница Вэн – наполнить их влагой. Магическое зрение друида земли показывало жизненные потоки всего живого, по ним он мог получить любую информацию, которую несло в себе растение. Эрден мог направить животных в более благоприятные места для проживания или вернуть в земли, которые ранее были безжизненными, но восстановлены силами друидов.

Друид стихии земли был покровителем сельского хозяйства, помогал лечить животных и собирать богатый урожай. Кроме того, Эрден мог заложить магическую основу полезных ископаемых, которые формировались десятилетия и затем могли быть использованы человеком.

Первые четыре друида создали крепкие семьи, в которых родилось многочисленное потомство. Магический дар передавался из поколения друидов в поколение. Стихия сама выбирала своего друида. Так, у пары водных друидов мог родиться ребенок с огненной стихией.

Со временем большое количество друидов расселилось на землях мира и трудились на благо мест, в которых жили. Среди них сформировался Орден друидов, который помогал и направлял друидов в места, где они наиболее нужны. Создавались специальные школы, в которых обучали детей друидов. Главная академия друидов Алам-Натур и Орден друидов находились в столице Империи на территории императорского дворца. Именно здесь находились самые большие собрания древних рукописей друидов, предсказаний стихийников, уникальные артефакты, созданные друидами. Именно здесь раз в 10 лет собирались друиды из каждого региона Империи для обсуждения и решения важных вопросов. Орден друидов был как независимое государство внутри Империи, которое занималось исключительно своим магическим предназначением.

Сила друидов могла практически не проявляться в детстве, но уже полностью раскрывалась к 20 годам – совершеннолетие среди друидов. Храмы друидов строились в местах, где пересекались различные магические потоки, видимые только им самим. В храмах создавалась атмосфера соответствующей стихии, находился алтарь и статуя одного из первых четырех друидов. Они нужны были для различных обрядов и ритуалов раскрытия силы молодых друидов. Содержание обряда раскрытия силы было полностью утеряно после уничтожения друидов императором Паримом.

Не одно тысячелетие друиды следовали традиции и создавали семьи только между друидами. Но, как и в любом правиле существуют исключения, так и любовь не всегда смотрит на расовую принадлежность влюбленных. Бывали случаи, когда друид соединял свою жизнь с обычным человеком. В таких семьях дети либо не рождались вовсе, либо рождались без каких-либо магических признаков. Во всяком случае, в истории не записано ни одного примера одаренного ребенка в таком смешанном браке. Надо сказать, что случаи смешанных браков были скорее исключением в устоявшемся укладе этого мира.

Так как потомки смешанных пар не обладали никакими магическими способностями, до конца не известно, выжил ли кто-то из них после расправы над друидами.

А теперь самое время прикоснуться к удивительной истории, которая начинается прямо сейчас.

Около 20 лет назад…

Где-то в императорской библиотеке Ороса

Мужчина в дорожном плаще резко распахнул двери и вошел в библиотеку. За окном была темная ночь, а проливной дождь и черные тучи делали тьму еще более неприветливой. С плаща незнакомца стекали струи воды, а на грубых кожаных сапогах налипла грязь.

В библиотеке сразу свечи разгорелись ярче и развеяли царящий там полумрак. Полезный артефакт света специально для библиотек и безопасности хрупких и ценных бумаг когда-то специально сделали друиды. Много лет прошло, а свечи с волшебным огнем работают исправно.

Мужчина снял капюшон, развязал плащ, сбросил его на стул возле самого входа, и прошел дальше. Подошел к главному столу, на котором находился артефакт хранителя библиотеки – зеркало Ороса. Достал из специальной непромокаемой капсулы какой-то старинный свиток и положил лицевой стороной прямо на зеркало. Зеркало пошло рябью и засветилось голубоватым светом.

– Что ты знаешь об этой легенде, Орос? – спросил мужчина, пока зеркало считывало информацию.

“Легенда стара как этот мир, господин” – написал Орос свой ответ на зеркальной глади.

– Покажи все, что есть у тебя о ней.

“Слушаюсь, господин”.

Ящик рядом с зеркалом засветился голубым светом. Мужчина открыл его и достал оттуда достаточно ветхую книгу, возраст которой было сложно определить.

– “Летопись о первых друидах” – старый прохиндей. Я столько раз спрашивал тебя про книги об истории друидов, но эту ты дал мне впервые! – голос мужчины был полон злости, которая перемешивалась с нетерпением.

“Господин не спрашивал об этой книге”.

– Твое счастье, кусок стекла, что пока ты больше приносишь пользы, чем вреда. Иначе ты давно уже закончил свою жизнь где-то на свалке под Артеминией.

“Я лишь хранитель библиотеки, если могу быть вам полезен, обращайтесь, господин”.

Мужчина отмахнулся от него, как от назойливой мухи, взял книгу и сел в ближайшее кресло. На стол возле кресла он положил книгу и раскрыл ее на содержании. Пробежался глазами по строкам и открыл на нужной странице.

– Вот оно. Легенды первых друидов. Посмотрим…

Мужчина глотал строку за строкой как одержимый и все больше хмурился. В какой-то момент он резко захлопнул книгу так, что пыль от нее полетела в разные стороны.

– Проклятье, – выругался мужчина сквозь зубы, и подошел к зеркалу Орос. – Когда она должна появиться?

“Кто, мой господин?”

– Не придуривайся, – он ударил кулаком по стеклу, отчего то пошло мелкими трещинами, которые быстро исчезли, – Принцесса. Ты прекрасно знаешь легенду. Предсказание! Я жду!

Зеркало на мгновение совсем погасло. Мужчина ждал. Через несколько минут на зеркальной глади начали появляться слова:

“Когда покинет дом свой последний житель леса,

А человек пойдет на то, что всем запрещено,

В глуши Восточного леса звонко заплачет Принцесса,

Которой природу и род спасти суждено”.

– Значит вот что приготовили нам первые друиды… – мужчина задумался на несколько минут.

Встал, прошел от камина к окну. Постоял, всматриваясь в темноту. Где-то вдалеке яркой вспышкой все небо осветила молния. Такого проливного дождя не было уже давно. Тишину библиотеки нарушил чей-то злобный смех. Казалось, что смеется не человек, а злобная гиена. Но это был тот самый мужчина.

– Что ж, если прошлое решило вернуться в настоящее, я могу повернуть это в свою пользу. Осталось только найти Принцессу. Игра обещает быть интересной.

– Хозяин в хорошем расположении духа, – сказала женщина, которая подошла к нему совершенно бесшумно.

– Я просил тебя не подкрадываться, Габи, – раздраженно сказал мужчина, поворачиваясь к ней.

Женщина подошла ближе. Она была одета в черное бархатное платье, которое едва прикрывало аппетитные женские прелести.

– Я не хотела ждать в черноте этой ночи больше ни минуты, господин, – она возбужденно задышала, когда мужчина резко взял ее за шею.

– Тогда нам незачем тратить время на перемещение в покои, моя дорогая, – он поцеловал ее в губы грубо.

– Но если кто-то войдет, как же моя репутация…

– Репутация служанки ничего не стоит, Габи. Самое главное – влиятельный господин. Тогда власть сможет сделать из тебя королеву, моя дорогая.

– Ах, – всхлипнула Габи от удовольствия и желания, извиваясь в его руках так, что совершенно не похоже было, что ее волнуют какие-либо приличия.

Глаза мужчины на мгновение стали цвета расплавленного металла, а затем снова стали прежними. Обычными. Огни библиотеки погасли, оставляя мужчину и женщину во мраке самой темной ночи в году.

Глава 1.

Наши дни.

Розалия

Глубокий медленный вдох, еще медленнее выдох. Я вдыхаю запахи цветущих трав, прогретой земли в тёплый летний день и стараюсь услышать все, что происходит вокруг. Сидеть на холме рядом с руинами заброшенного несколько веков назад храма древних друидов стало для меня любимым занятием с того самого момента, как я смогла убежать из дома одна.

Когда я впервые нашла это место в нескольких километрах от дядиного дома, сидела напротив и зачарованно смотрела на него почти целый день. Вернувшись домой на закате, получила неплохую взбучку от дяди (совершенно заслуженно, кстати, он же волновался) и пошла за ним смиренно в дом.

Сдерживать распирающие меня вопросы об интересующем месте было невозможно ни при каких обстоятельствах (а если вспомнить про детское любопытство, то пытка была жестокой). Дядя мужественно продержался с суровым видом ровно до гостиной, чтобы все слуги в доме видели воспитательный момент. Но как только за нами закрылась дверь, и мы остались в комнате одни, дядя плюхнулся на кресло всем своим недюжим весом и поманил меня к себе на колени, расплываясь в самой нежной улыбке на свете. А я что? Меня долго звать не нужно. Секунда и я на месте (точнее на коленях). Начинаю сыпать вопросами без остановки, от моего напора дядя немного зависает на секунд тридцать.

– Помедленнее, малышка, давай по порядку. Где ты сегодня была? Мы искали тебя весь день. Ты снова сбежала от няни, я дико переживал, – сказал и немного укоризненно потрепал меня по макушке.

Состроила совершенную копию глаз извиняющегося котёнка и посмотрела на дядю. Эффект был что надо! Мало того, что глаза у меня от природы (и родителей) получились какого-то совершенно особенного цвета бирюзы с зеленью, так ещё длинные ресницы и немного кошачий разрез был последней каплей этого оружия массового умиления. Дядя Карем поплыл сразу, прижал меня сильнее, и я почувствовала, что пора рассказывать.

– Сегодня был ужасно скучный урок этикета, и я совершенно не поняла, как выскочила из класса, пока няня рисовала на доске какие-то закорючки. И знаешь, что я нашла в северном лесу? Руины! Что это, дядя? – спросила восторженным шепотом я.

Карем сузил глаза и немного задумался, припоминая, о чем это я ему пытаюсь рассказать.

– Ах, ты про храм друидов… Точнее, про то, что от него осталось. Что ж, надеюсь, няня не придёт слишком рано забирать тебя спать.

Дядя улыбнулся и начал свой рассказ. Оказалось, что много веков назад на нашей планете верили в магию четырех стихий: Земля, Вода, Воздух, Огонь. В честь каждой из них строили храмы, в которых служили друиды. Первые друиды магии стихий обладали невероятными способностями. Друиды земли могли влиять на рост растений, урожай, легко восстанавливали равновесие в животном мире. Друиды воды отлично находили водные источники, создавали колодцы с живительной водой и отлично разводили живность в водоемах. Друиды воздуха управляли погодой и следили за ее балансом. Что там ещё осталось? Ах, да. Огонь! Огненные друиды были искусными кузнецами. Таких горячих печей не было ни у кого, а соответственно самые редкие и прочные металлы плавились в них. Эти способности были как магия.

Дружно жили представители всех стихий, пока люди не решили, что это обман. Кто-то посеял зерно сомнений в правдивости способностей и важности поклонения сомнительным богам. Зерно это проросло даже лучше, чем ожидалось. Вера была признана запрещенной, друидов преследовали, убивали. Храмы разграбили и заколотили. Какие-то разобрали на камни для своих домов. С тех пор уже много веков прошло и историю про друидов рассказывают детям как сказки. Дети очаровываются, но потом легко принимают реалии, а в реальности магии давно нет и быть не может.

Все, но не я. Я слушала как завороженная.

Моему расстройству не было предела, когда няня зашла в гостиную и потребовала отправить меня в постель. Все еще сердилась за дневной побег.

Всю ночь мне снились друиды и их жизнь. Сон был настолько реальным, что я помнила его отлично даже спустя почти пятнадцать лет. Я ходила по лесной деревне, в центре которой по кругу стояли четыре храма из мозаики в цвет каждой стихии. В какой-то момент я увидела мальчика, который был старше меня лет на шесть. Он потянул меня за руку, и я почувствовала, как под кожей застыла морозная прохлада. Приятная. Родная. Согрела мне душу и сердце, освежила ум. Он привёл меня на поляну, усеянную маками, люпинами и крупными васильками вперемешку. Я почувствовала, как ветер развивает мои волосы и посмотрела на мальчика. Его внимательный, немного смеющийся взгляд темно-зеленых глаз был направлен на меня. Он ничего не сказал, но очередной порыв ветра как будто донес до меня шелест листвы, в котором я четко услышала слова "Мы встретимсссся ссснова… Обещщщаю…".

Я так поверила в то, что видела, что не сразу поняла, где я нахожусь и кто эта женщина, которая так настойчиво будит меня ради каких-то занятий.

Вдох-выдох. Вдох. Выдох. От приятных воспоминаний детства, которые внезапно всплыли в голове, стало теплее на душе. По мере взросления сон начал блекнуть в воспоминаниях и только здесь, рядом с руинами, я могла сосредоточиться и уловить его в своей памяти. В эти минуты мне казалось, что я что-то упускаю. Чувствую, что должна куда-то идти, но не понимаю куда и зачем. Одновременно с этими мыслями я успокаиваюсь, дышу и с наслаждением глажу душистую траву.

Любовь к поляне с руинами толкала меня к заботе о ней. Я разгребла как могла мусор внутри и вокруг храма, вырвала сорняки и посадила вокруг цветы. Хотела сделать именно ту поляну из моего сна. Усилия пришлось приложить только в первый год, дальше все разрослось так споро, что я была немного в шоке. Никто за мной талантов к садоводству не замечал, да и в принципе к уходу за садом и огородом меня не допускали. Все-таки юная леди должна учиться и готовиться стать хорошей хозяйкой и женой для будущего мужа.

Воспоминания о предстоящем замужестве заставили раздраженно дернуться, как будто отмахнулась от назойливой мухи. Нет, потенциального "счастливчика" я знать ещё не знаю. Но совсем недавно разговор с дядей Каремом об этом заставил весь мой разум покрыться пеленой бешенства и устроить ему совершенно не свойственную мне сцену под название "никогда-и-ни-за-что".

Его единственный сын, который был старше меня на пару лет (а значит ему сейчас 21) смотрел на это с большим интересом и было похоже, что этот спектакль его невероятно забавлял. Конечно, ведь в нашем мире ему подходящего возраста до обзаведения семьей ждать ещё четыре года, не меньше, а вот я уже немного "переросла" в свои 19 лет.

Дядя откладывал эту беседу как мог. За что ему большое спасибо, потому что я и сейчас могла думать об этом только с ужасом, а уж пару лет назад и подавно. Становиться домохозяйкой, главной обязанностью которой станет рождение детей, уход за мужем и выходы в светское общество для сбора сплетен мне совсем не хотелось.

Карем любил меня как родную дочь. Мои родители погибли, когда я была совсем малышкой при каких-то странных обстоятельствах. Никто так и не смог мне объяснить, в чем там было дело, и каким чудом осталась жива я. Дядя Карем на тот момент уже был вдовцом с разбитым сердцем и пятилетним сыном Витаром на руках. Пока была жива его жена, они мечтали о большой семье. Но Мериен умерла от легочной болезни, которую никто не знал как лечить. Поэтому, когда дяде сообщили о произошедшем и вручили меня заплаканную, он не раздумывал ни минуты. Взял меня на руки, обнял и подписал все бумаги на опекунство.

С тех пор я, Розалия Бохвуд, стала младшей дочерью Карема Бохвуда, представителя знатного дворянского рода Бохвудов. Приятно познакомиться!

Несмотря на ветвь достаточно известного дворянского рода, Карем Бохвуд после смерти жены предпочитал уединение в своем поместье в настоящей глуши по меркам этого мира. Рядом была небольшая деревушка домов на сто, и промышляли местные жители исключительно земледелием и скотоводством.

Дядя Карем имел доход со своих земель и, в целом, в дополнительном заработке не нуждался. Исключительно для души посадил редкий сорт винограда, которой у нас на востоке вряд ли мог давать добротные плоды. Рос споро он только на южных землях. Однако, на удивление всем, в первый же год виноград расползся буйной лозой, а на второй год дал огромные вкусные плоды.

Шок главы семейства был сильным, но недолгим. Пока удача сама шла ему в руки, дядя Карем организовал небольшое производство уникального сорта вина, которое подавалось на стол даже императорской семье.

Виноградники были одним из моих любимых мест. Ходить среди рядов в тени листьев в знойный день было приятно. Иногда в особо засушливую погоду я приходила на виноградники, садилась среди начинающей желтеть зелени и закрывала глаза. Представляла, как притягиваю добротный летний дождь, который так нужен растениям. Желала от всей души и искренне верила, что именно я его уговорила начаться, когда крупные капли начинали капать мне на лицо. А однажды в такую минуту моих мысленных просьб к небесам рядом со мной из земли начал бить родник с кристально чистой водой, которая весело побежала между сухих корней виноградника. Совпадение? Безусловно. Но маленькая девочка имеет право верить в чудо.

– Лия, ты зря брыкаешься как необъезженная лошадь, – сказал Витар, когда дядя вылетел из комнаты после разговора о замужество красный как рак. Сокращённо моё имя произносили только самые близкие, а их можно было сосчитать на пальцах одной руки.

– Может для тебя женитьба сплошное удовольствие, но для меня оно равносильно рабству, – отмахнулась я. – Эти "долги" перед обществом раздражают невероятно, как будто я их у кого-то брала, – фыркнула и нервно плюхнулась в ближайшее кресло.

– Неужели ты думаешь, что отец выдаст тебя за первого встречного?! Он любит тебя как родную дочь и уж явно вывернет всю подноготную потенциального жениха, прежде чем одобрить ваш брак, – потрепал себя по волосам пятерней (его любимый жест, кстати) и посмотрел на меня как никогда серьёзным взглядом. – В конце концов, я сам не отдам тебя кому попало.

После этих серьёзных слов на душе как-то потеплело. Нет, замуж мне все еще не хотелось, но и товаром на продажу я себя уже не чувствовала так остро.

Уффф. Защита брата была приятна и трогательна. Но наши отношения, ой, не всегда были такими. Как только я появилась в доме, у Тара был дикий приступ детской ревности. Его агрессия и неприязнь ко мне были на грани фантастики. Несколько лет между нами творился настоящий ад, несмотря на все попытки окружающих наладить этот дисбаланс. Всё изменилось в один момент.

Тар, как и я, любил сбегать один из дома, только тайные места были разные. У него любимым было место на берегу реки на дереве, которое стволом было наклонено над руслом реки как мост. На нем можно сидеть и барахтать ботинками воду на самой середине течения. Ходил он туда всегда один, ни о каком совместном посещении речи быть не могло. Я преследовала его тайком исключительно из вредности (мало ли что могло взбрести в детскую голову?).

Однажды я пошла за ним, притаилась в кустах и сидела наблюдала. Тар сбежал из дома после очередной ссоры со мной, чтобы проветрить голову и успокоиться. Уселся на середине ствола и опустил босые ноги в воду, немного притопывая по воде пятками.

Вдруг я услышала голоса мальчиков старше Витара на несколько лет, которые явно исследовали ранее не найденный кусок земли, и увидели Тара на дереве. Место для сходок с компанией было что надо, оставалось только прогнать мелкого. На окрик Тар не обернулся, продолжал заниматься своим делом (дворянская кровь вам не водица). На что захватчики решили действовать более радикально: один вскочил на дерево и резко поднял Тара за ворот жилета как котенка. Второй успел подскочить и врезать ему в нос так, что пошла кровь. Тар пытался отбиваться, но его роста не хватало, чтобы дотянуться до обидчиков. Еще и висел над водой, рискуя свалиться в любой момент по желанию держащего.

Не знаю в какой момент во мне начала клокотать неудержимая ярость. Осознание того, что только я могу его бить и задирать, пришло мгновенно. Мне краем сознания даже показалось, что тучи над рекой сгустились и потемнели, а река забурлила намного сильнее. На голом приступе ярости я выскочила из укрытия. Не знаю, чего я ожидала, ведь я и Тара была младше, а для этих бандитов и подавно. Моим главным козырем оказался эффект неожиданности появления и недооцененность как серьёзного противника. Я подскочила к крайнему, и как бешеная лиса укусила его за икру на ноге. Он взвыл от боли, а я, не теряя ни минуты, толкнула его в воду. Задира, что держал брата, отпустил жилет, и Тар чуть не упал в воду. В последний момент схватился за ветку и вылез, замочив только штаны.

Тем временем я уже влепила между ног второму обидчику и тоже столкнула в воду (надо признать, что он и сам после такого был не против там оказаться). Пока на меня летел третий обидчик, который уже все оценил, я не успела ничего придумать и умом понимала, что мой боевой запал подходит к концу. Меня больно схватили за волосы, и я уже поняла, что мне мало не покажется. В этот момент Тар окончательно справился со своим определением в пространстве и зарядил ему кулаком в ухо. Это сильно подкосило обидчика, а меня долго просить не нужно, я уже его во всю толкала в воду. Буйный поток унес парней за поворот и как будто успокоился, а я немного распереживалась как бы не нахлебались лишнего. Но где-то вдалеке мы услышали отборную брань про нас и нашем месте, и мой вопрос сам собой отпал. Мы с Витаром посмотрели друг на друга, он подошёл и молча протянул мне руку. Я пожала, не понимая до конца что происходит.

– Спасибо… – сказал Тар тихо, но я услышала.

– Я просто считаю, что драться с тобой только мое право, передернула плечами и посмотрела в его глаза.

Минутный шок сменился смешинками в глазах, и мы от души рассмеялись.

Назад мы вернулись вместе, весело обсуждая произошедшее. Глаза дяди, который ни разу не видел ничего, кроме наших драк, передать невозможно. К нему приближались двое потрепанных детей, один с разбитым носом, но совершенно по-детски счастливых.

С этого дня чаша весов наших отношений окончательно качнулась в другую сторону. Понемногу мы привыкли общаться без драк, криков и оскорблений. В общем-то, первое время чаще совершенно молча. Привычка не один раз пыталась нарушить наш ещё такой хрупкий мир, поэтому начинали мы с малого.

Например, как-то раз после занятий "как стать благородной девицей" я с кислым лицом вышла из дома подышать свежим воздухом и просто полежать на траве. Тар подъехал ко мне на лошади (ему уже разрешали кататься одному), подал руку и жестом пригласил прокатиться. Я вложила свою ладонь и была усажена перед наездником. Мы катались молча достаточно долго и пару раз Тар проезжал места, от которых я была в восторге. Именно тогда я впервые увидела издалека мои любимые руины, но ни одного вопроса не задала, не хотела обращать внимание. Решила, что при первой же возможности вернусь туда одна. Надо сказать, что на местности я ориентировалась безошибочно, мой внутренний компас работал безупречно.

Через несколько дней Тар предложил научить меня драться на мечах. Все лучше, чем скучные занятия в классе. Я была отличной ученицей, нам было весело. Дядя Карем на радостях от внезапного перемирия разрешил мне вместе с Витаром учиться вести бой на мечах, на ножах и ещё парочке единоборств под громкое недовольное пыхтение моей няни. Где же это видано, чтобы юная леди занималась таким исключительно мужским "безобразием"?!

Спустя какое-то время, когда мы окончательно подружились, дядя даже устроил небольшой праздник с тортом и вкусными блюдами. На вопросы, в честь чего мероприятие, весело отвечал, что выдалось чудесное лето.

С Таром мы стали лучшими друзьями, всегда поддерживали друг друга, вместе творили безобразие в доме и делились секретами. Так пролетел год за годом нашего совместного детства. Я делала большие успехи в единоборствах и владении оружием. Не звезда среди солдатов, но для девочки достаточно прилично. В отличие от курса "благородных девиц", чем частенько вызывала кислую мину на лице такой старательной няни.

Брат формировался настоящим крепким мужчиной. В перерывах моих тренировок я часто сидела и наблюдала за его обучением с наставником. Высокий и крепкий блондин, с голубыми глазами, густыми светлыми бровями, прямым носом, тонкими губами и волевым подбородком с ямочкой. Ничего удивительного, что все наши молоденькие служанки и девушки из деревни смотрели на него с обожанием. Я любила над ним за это подтрунивать, на что он всегда отмахивался и говорил, что ему это не интересно.

Все это выглядело достаточно правдоподобно, пока я не вышла из дома после захода солнца подышать воздухом, когда весь дом лёг спать. Сидела на крыльце и слушала трескотню насекомых. Вдруг до слуха донеслись какие-то странные звуки из соседнего сарая. В нем мы заготавливали сено для животных на зиму, поэтому списать услышанное на возню животных было невозможно.

Я подошла тихонько ближе и решила резко не врываться, а найти щель для разведки обстановки. Какая бы я не была подготовленная физически, нарваться на воров или чужаков не хотелось. Итак, наблюдательный пост найден, я приникла глазом к щели между досок и начала приглядываться к происходящему внутри.

Безошибочно разобрала фигуру Тара, а перед ним, опираясь на ящик руками, с задранной юбкой стояла наша служанка с кухни и они… Вот чёрт!! Отлетела от щели как будто меня каленым железом в глаз приложили. Смотреть я точно больше не собиралась, но подкараулить героя-любовника была обязана.

Ждать пришлось недолго, засела в засаде возле двери за ящиками с сеном. Любовники вышли из сарая, поправляя на ходу одежду. Тар еще раз шлепнул ее по заднице и отправил восвояси. Сам задержался возле сарая мечтательно подставляя лицо свету луны. Тут-то я его и сцапала. Выскочила из-за ящиков, выполнила захват сзади и приложила к горлу палку (имитируя нож).

– Признание или жизнь, – сказала я резко и грубо.

– Что за…????!!!! – пытаясь вырваться из захвата. Завязалась небольшая борьба, ведь Тар не понял сразу, что это я. А я в свою очередь пыталась сильно не шуметь, все-таки поднять весь дом и разойтись по комнатам без информации не хотелось.

Нам пришлось немного повозиться пока победитель схватки не был определен. Учитывая то, что я была маленькая, ловкая и быстрая, все равно тягаться с семнадцатилетней мужской силой на равных я не могла. Совершенно ожидаемо, что разговор мы продолжили именно после того, как я была уложена на лопатки и окончательно разоблачена.

– Лия?! Какого х…?! – возмущение брата зашкаливало.

– А ты сегодня немногословен, однако, – ухмыльнулась, принимая его помощь в принятии вертикального положения. – Я жду объяснений, чем ты там занимался?

– Решили поболтать об улучшении условий работы прислуги, – не дрогнул ни один мускул на его серьезном лице. Ситуация показалась мне настолько комичной, что я рассмеялась от души. Тар смотрел на меня секунд двадцать с невозмутимым видом и рассмеялся со мной вместе.

– Только няню не трогай, я тебя умоляю, – новый взрыв хохота чуть не разбудил весь дом. Слезы от смеха текли по щекам. Еле-еле успокоившись, сидя за ящиками с сеном плечом к плечу, я положила голову ему на плечо и спросила ещё раз:

– Расскажешь? Почему-то мне кажется, что мне в жизни это пригодится.

Тар растерянно провел рукой по волосам, вздохнул и спросил:

– Надеюсь, демонстрировать не попросишь?

Нужно ли говорить, что это был очередной приступ смеха и обращение ко всем существующим и не очень богам с просьбой этого не делать? В этот момент состоялось мое краткое секс-просвещение. Кто, с кем, когда, чем, результат – меня интересовало все. Немного нахмурилась, понимая, что мне когда-то это тоже предстоит. Но назойливую мысль сразу отбросила. Нечего думать о том, что пока точно не собирается случиться.

И вот я снова вернулась мыслями в комнату, в которой я только что узнала о предстоящем замужестве и продолжала киснуть. Не радовала и перспектива обязательной близости с мужем. Я вообще лет с 8-9 стала хронически не переносила чужие прикосновения, даже когда меня пытались заплести. Эдакий колючий маленький ёжик. Что уж говорить про сейчас (тяжелый вздох).

– Спасибо, Тар. Но я все еще категорически против. Лучше быть старой девой, чем терпеть это издевательство над человеком.

– Даже не знаю, кого мне больше жаль: тебя или того несчастного, который на тебе женится, – усмехнулся брат.

Смачно шлепнула ему по куртке. Урона, конечно, никакого, но моральное удовлетворение превыше всего. После этого мне объявили, что на поиски жениха мы выезжаем через два дня в Парет – ближайший к столице город, а там и подыскать подходящую кандидатуру будет намного проще, да и благословение императора получить легче. В суете бесконечных сборов провели два дня. Все бегали, собирались в дорогу, готовили лошадей, упаковывали вещи. Только перед самым отъездом урвала момент сбежать на мою любимую поляну.

Прискакала на лошади, оставила её возле дерева даже не привязывая. Моя любимица Карамелька никогда не отходила от меня больше, чем на двадцать метров. Было ощущение, что она любит здесь бывать не меньше, чем я сама.

Снова сделала глубокий вдох и открыла глаза. Такое родное место сейчас как будто начало вибрировать. Суетились насекомые и птицы. Что-то загремело под сводом руин. Недолго думая, встала и пошла проверять. На первый взгляд все было как обычно. Те же полустертые древние надписи, та же прохлада и свежесть внутри. Как будто это не сейчас припекает летнее солнце. Почему-то закралась странная мысль, что чувствую поток воды в реке, которая как будто течёт под полом храма, но её здесь точно никогда не было. Списала все на мое разбитое состояние от предстоящего переезда и уже собиралась уйти.

Вдруг краем глаза заметила странный блеск на алтаре. Хоть и понимала, что ничего там быть не может, подошла поближе. Дотронулась до холодного камня, нырнула пальцами в песок, который скопился здесь за прошедшие столетия, и нащупала что-то, чего здесь явно быть не могло раньше. Не один раз я спасалась от жары, читая книгу, прислонившись спиной к алтарю. Каждый раз я как завороженная выполняла этот ритуал с песком как сегодня, и всегда единственным итогом было какое-то моё личное умиротворение. А сегодня я вдруг ощутила холод металла под пальцами и потянула его на себя.

Цепочка причудливого плетения с кулоном, напоминающим фиолетовую бусину винограда, лежала в моих ладонях. Почистила ее от песка и попробовала рассмотреть на свету. Вроде бы ничего необычного. Но откуда она здесь взялась? Как раз в этот момент услышала приближающихся всадников. Хотела положить находку в карман, но, как назло, ни одного не оказалось. Ничего умнее не придумала, чем повесить ее на шею и спрятать под рубашкой. Металл уютно коснулся горячей кожи, и уже через мгновение я его не ощущала. А через минуту уже запрыгивала на Карамельку и двинулась навстречу брату и дяде.

– Признаться, я был уверен, что ты сбежала, – сказал дядя, когда я к ним подъехала.

– Лучше бы сбежала, честное слово…

Мрачные слова вылетели быстро и без раздумий. Почему-то эта мысль показалась самой правильной в этой ситуации вот сейчас, в эту самую минуту. Пришла из далеких глубин моего сознания мысль, что грядут большие перемены, и они мне уже не нравятся. Киснуть раньше времени мне точно не хотелось, поэтому от мыслей отмахнулась, как от назойливых мух, и помчалась навстречу ветру и абсолютно другой жизни. Ведь в том, что она будет совсем иной, я уже не сомневалась ни минуты.

Глава 2.

Ехать в карете я отказалась наотрез. Как и надевать неудобное, зато красивое платье "в самый раз для молодой и завидной невесты". После этой фразы от любимой ворчливой няни еще больше подогрела свой маленький дух протеста и ушла во двор к моим сопровождающим. Карем и Тар уже сидели на лошадях, а дядя слушал отчет начальника стражи. Когда я подошла, разговор явно хотели закончить как можно быстрее и ежу было понятно, что явно для моих ушей он не предназначался.

– … Сообщили о возобновившейся деятельности малых отрядов, которые называют себя последователями друидов. Они нападают на людей, поэтому их разыскивают императорские отряды специального назначения. Волноваться не о чем, господин, – и явно громче специально для меня, – всё готово, можно выезжать.

Дядя посмотрел на меня внимательным взглядом, как будто ещё раз оценил правильность своего решения. Подал знак выезжать. Я вскочила в седло и поехала за остальными. Внутреннее напряжение не отпускало. И это определённо не только неминуемое замужество, но что ещё? Этого пока не понимала.

Дорога должна была занять примерно сутки. На ночь решили остановиться в ближайшей придорожной гостинице. Несмотря на нелюбовь Карема к ним, ночевать в чистом поле как в детстве было явно небезопасно. Никто мне, конечно, об этом не говорил. Но складывать два и два я определенно умела.

Всю дорогу дядя напряженно молчал, а Тар развлекал меня своими рассказами о жизни деревенских знакомых и последней вылазке на летний праздник в честь Единого бога. Туда я не ходила никогда. Чувствовала, что почему-то это не про меня. Хотя регулярно всей семьей посещали службы, а местный священник своими нудными лекциями пытался, но никак не мог посадить и вырастить во мне это зерно веры. Тем не менее, весёлые рассказы брата я любила.

День был немного пасмурным, очень похожим на мое настроение. Поэтому, когда мы приехали к гостинице, я первым делом поднялась в свой номер, переоделась и вышла на вечернюю прогулку. Рядом был мост и небольшой водопад, к которому я и направилась. Журчание живого и прохладного потока воды было как никогда кстати для приведения в порядок моих сумбурных мыслей. Я сняла обувь, села на берег и прислонилась спиной к камням, которыми был выложен мост возле воды. Ноги как раз опустила под струи водопада и прикрыла глаза.

– Где ты так долго шатался, кретин? – резкое обращение заставило вынырнуть из моего полудрема, в который я погрузилась незаметно для себя.

Я не сразу поняла, что это явно обращение не ко мне, а к кому-то, кто стоял прямо у меня над головой на мосту. Затаилась, чтобы не привлекать к себе внимание. Почему-то именно сейчас инстинкты кричали притвориться камнем.

– Ты же не думаешь, что информация дается так легко? Люди не хотят болтать лишний раз, как будто боятся гнева тех, кого не существует. Последняя активность природных потоков засекли где-то в 20 милях восточнее. Точного места пока никто не знает. Будем продолжать искать.

– Отвечаешь головой. Кто бы это не был, но это ты пропустил эту заразу у себя под носом, тебе и исправлять. Нельзя расстраивать господина.

– Я разберусь с этой заразой, можешь не сомневаться.

После этих слов они разошлись в разные стороны. Я сидела и, казалось, даже забыла как дышать. Происходило что-то странное, а в 20 милях отсюда, находилась наша деревня. Но какая природная активность? О чем они?

Шаги стихли, и я решила, что самое время вернуться в комнату. Ещё не хватало, чтобы дядя отправил на мои поиски людей. Тихонько встала, посмотрела, чтобы меня никто не видел из ушедших, и пошла к гостинице. Встретила Тара на лестнице, сказала, что поужинаю в комнате и сразу спать. Очень устала. Он вроде поверил, но как-то без особой охоты. Мне было все равно. Ужин ждал меня ещё тёплый, разделась, перекусила и легла.

По ощущениям, ночь должна была пройти в абсолютной бессоннице, но я провалилась в сон. Вокруг меня закручивалась воронка с водой. Было шумно и страшно. Но я дышала полной грудью и не боялась захлебнуться. Чувствовала, что вода мне не враг. Что она мне помогает спастись. Но от чего? Я так и не успела понять. Меня резко вытолкнуло в реальность, хотя я ещё пару минут отчётливо чувствовала призрачные брызги на моем теле. Посмотрела на себя – ничего. Сухо.

Умылась, оделась и спустилась вниз. Уже давно я отказалась от служанок, которые одевают тебя как куклу в неудобную одежду, и сейчас это был очень полезный навык в моей жизни.

Дядя и Тар сидели и пили утренний чай, поглощая завтрак. Села рядом и посмотрела на них.

– Ты свежа и загадочна, дорогая Лия. Впрочем, как всегда. Неужели передумала бунтовать по поводу скорого замужества? – слова дяди были наполнены любовью и небольшим беспокойством за мою судьбу.

– Я просто хочу быстрее увидеть мою комнату в городском особняке и прикинуть мои шансы на побег в день свадьбы.

Карем вытянулся в лице, брат рассмеялся. Как, впрочем, и я. С юмором всегда легче переносить жизненные трудности. Как и скрывать волнение, которое меня не отпускает.

После завтрака села на лошадь и поехала вместе с остальными. Нам оставалось проехать лес. Достаточно дремучий по местным меркам. Но тем не менее безопасный, ведь рядом охрана, и на дороге периодически встречаются патрульные отряды. Немного непривычно, но определённо спокойнее. Не отпускало только чувство, что кто-то за мной следит, но моя паранойя утомила уже меня ужасно. Ехала на лошади в каком-то полудреме.

Город встретил нас веселой суетой. Пару раз в детстве я здесь бывала, но эти воспоминания практически стёрлись из моей памяти. Отчётливо помню большое количество людей и центральную площадь с храмом Единого в центре. Именно здесь проходили все бракосочетания горожан и жителей окрестностей. Именно здесь предстояло через это пройти и мне. Ну что ж, посмотрим.

Район дворянских особняков находился в северной части города. Дом дяди выглядел теплее и уютнее остальных. Не было лишней помпезности и позолоты. Вместо этого стены увиты розовой вязью, буйное цветение которой не утихает в течение всего года. Несколько раз соседи пытались узнать секрет этого растения, но Карем только отмахивался, мол, не иначе как магия Единого ему помогает.

Нас встретил управляющий и пара главных слуг. Проводили в комнаты, приготовили воду для купания и ушли заниматься приготовлением ужина. Я лишней заботы не хотела, тщательно вымыла волосы, надела легкое летнее платье и вышла проветрить и высушить голову на задний двор. Сама не заметила как прошла мимо садовых кустов и беседок. Обошла хозяйственный двор и остановилась на краю огромного луга, где уже паслись наши и местные лошади. Присела спиной к дереву, сорвала соломинку и начала перебирать её пальцами.

Остаться наедине с собой не дал звук разлетающихся в щепки дров. Подняла глаза и увидела прямо напротив меня через низкий забор как мужчина колет дрова. Он стоял ко мне спиной обнаженный по пояс, загорелый и притягивающий взгляд. Под кожей после каждого движения топора перекатывались мышцы. Периодически капли пота текли по лицу, шее и спине, мешая ему работать. Он вытирал лицо тыльной стороной ладони, ни на кого не смотрел, был серьезен и хмур.

Почему-то гипноз этот оказался сладкий и затягивающий, а этого мне совершенно не хотелось. Встала, немного потрепала влажные волосы, ускоряя процесс сушки, и решила прогуляться ближе к лошадям, подальше от мужчины.

Небо начинало немного хмуриться. Натягивало тучи, и в скором времени обещала сотрясти небо сильная гроза. Немного задумавшись, я не заметила, как подошла к незнакомой лошади на расстоянии пары шагов.

Лошадь немного нервничала то ли из-за меня, то ли из-за погоды. Внезапно мне показалось, что небеса рухнут на землю – такой сильный был грохот от грома. Лошадь встала на дыбы прямо передо мной, я сразу отпрыгнула немного назад, чтобы не зацепила. Хотела уже потихоньку уходить, но резко по небу прокатился ещё один раскат грома, и не только лошадь передо мной, но и все остальные резко сорвались и побежали в сторону конюшни, а соответственно прямо на меня. Секунды промедления могли стоить мне если не жизни, то здоровья точно, но я никак не могла сдвинуться с места ни на шаг.

Дальше я помню происходящее за эти доли секунды очень смутно. Кто-то резко схватил меня за талию и дернул в сторону соседнего небольшого оврага. Смягчая моё падение, мы перекрутились пару раз и он накрыл меня своим телом. Прямо в сантиметре от наших голов пролетели несколько пар копыт. Я приходила в себя очень медленно. На мне лежал тот самый незнакомец, смотрел внимательно и немного озабоченно, как будто не понимал, все ли у меня в порядке.

От него пахло скошенной травой. Глаза были прозрачно голубые, прямой нос, светлые волосы и определенно притягивающие губы. Немного впалые щеки, острые скулы, светлая щетина. И он был до сих пор полуголый. И до сих пор лежал на мне. Было приятно. Проклятье.

– Надеюсь, это ваш топор так сильно прижался к моему бедру, – сказала я первое, что пришло в голову после мозгового онемения.

Он сначала нахмурился, а потом улыбнулся так тепло, что я готова была все отдать, чтобы эта улыбка не проходила.

– Обычно юные леди благодарят за помощь, но вы явно не обычная. Нет, не топор, – теперь уже нахмурилась я, – это мой нож для трав в лекарском саду.

Говоря это, он встал и протянул мне руку, помогая подняться.

– Так вы лекарь?

– Что-то вроде того. Люди приходят ко мне с самыми невероятными ранами и могут получить помощь.

– Что ж, будем считать, что я свою уже получила. Спасибо, мне пора, – развернулась убежать, но он перехватил меня за кисть, обдав при этом кожу предательскими мурашками.

– Как зовут пациента на этот раз?

– Розалия. Ещё раз спасибо! – вернула на родину руку и побежала в сторону дома.

А поиски мужа могут закончиться очень даже неплохо, решила я себе. Интересно, кто живёт в соседнем особняке? Надо спросить у служанок, они наверняка знают всех местных.

Произошедшее хоть неплохо и встряхнуло мою нервную систему, но перекрыло все воспоминания, и теперь невольно мыслями я возвращалась к этому незнакомому лекарю снова и снова.

Таверна на окраине города Парет.

В достаточно большой таверне на въезде в город было многолюдно и шумно. Незнакомыми странниками здесь никого не удивишь, ведь в город Парет приезжает много людей со всей Империи, которые вели дела различного рода в городе и столице.

Отличное место, чтобы можно было раствориться в толпе и не привлекать к себе внимание. Именно так и занял столик в самом углу мужчина в плаще и капюшоне, который закрывал практически все лицо. Он заказал себе местный эль, потому что у хозяина таверны напиток получался особенно вкусным. Безразлично смотрел по сторонам, перебирал в руках странные четки из разноцветных камней и как будто кого-то ждал.

Дверь таверны открылась, и в нее вошли двое мужчин. Они осмотрелись по сторонам и прошли к мужчине с четками. Сели за стол и сделали заказ у тут же подоспевшей официантки.

– Что вы узнали? – спросил низким грубым голосом мужчина в плаще.

– Мы обнаружили место магической активности – руины храма воды. Как будто произошел единовременный сильный выброс последнего магического резерва. Сейчас место абсолютно без магии, господин.

– Что-то вы там нашли?

– Ничего, заброшенные руины, не более. Вокруг только песок и камни.

Мужчина в плаще выругался сквозь зубы и стукнул кулаком с четками по столу. Соседние столики немного притихли, но быстро вернулись к своей оживленной беседе. Двое, что докладывали господину о своих находках, посмотрели на четки, которые переливались мягким красным свечением, побледнели и проглотили слюну во рту. Тот, что до сих пор молчал, начал быстро говорить, немного понизив голос.

– Господин, не надо гневаться, мы кое-что все же нашли. Там были следы. Кто-то опередил нас совсем немного, и если что-то в этом храме и выбросило магией на алтарь, то этот человек вещь забрал. Следы предположительно женские.

– Женские, значит, – протянул господин, потирая двумя пальцами черную бороду, которая выглядывала из-под капюшона.

Повисло молчание. В этот момент официантка как раз принесла заказ и удалилась. За столом висело напряжение.

– Женщину нужно найти. Есть предположение, кто это? – спросил господин в плаще.

– Мы проверили всех деревенских, там чисто. От такого выброса, остался бы след, если бы артефакт забрал кто-то из них.

– Значит, женщина из деревни ушла. Кто покидал деревню за последние пару дней? Это вы хоть выяснили? – тон мужчины был зловещим. Собеседники заметно нервничали. Злить господина лишний раз не хотелось.

– Да..

– Конечно, господин, – наперебой заговорили они. Переглянулись и заговорил тот, что был крупнее.

– За это время из деревни в сопровождении охраны уехал хозяин деревни и местный дворянин с семьей. Предположительно для участия детей в Золотом сезоне. Женщина, а точнее девушка среди них была. Был ли артефакт у нее, проверить пока не удалось.

– Прекрасно, – настроение мужчины значительно улучшилось, он дал лист бумаги и карандаш собеседникам, – пишите имя и фамилию главы семьи.

Через пару минут господин свернул бумагу с именем и сложил ее во внутренний карман. Встал, встали и собеседники.

– Девушку нужно найти и проследить, есть ли у нее артефакт. Упустите, будете отвечать головой.

– Слушаемся, господин. Мы вас не подведем.

Мужчина в плаще быстро покинул таверну, не забыв бросить в карман на переднике официантки серебряную монету. Огромная сумма по меркам заведения, но не такая большая, если нужно расположить к молчанию. Только когда дверь за господином закрылась, двое мужчин за столиком в углу смогли расслабиться.

– Кажется, в этот раз пронесло, а, Джун? – и стукнул дружески напарника по плечу.

– В этот раз – да. Но в какой-то момент мне показалось, что путь нам прямиком на тот свет.

– Да, господин явно ищет какую-то женщину, и уже давно. Интересно, зачем?

– Если тебе хочется жить, рекомендую интерес свой держать при себе. Мы только исполнители и никуда нос не сунем. Тем более контракт пока не окончен. Мне неприятности не нужны. Ты понял, Баг?

– Понял-понял, не ворчи.

После этих слов Баг и Джун уже весело болтали о женщинах, алкоголе и деньгах. Словом, ничем не отличались от любого другого посетителя в таверне. А мужчина в капюшоне и плаще уверенно рассекал полумрак вечернего города, направляясь в дворянский квартал.

Глава 3.

Розалия

Перед ужином решила все-таки подняться к себе и привести волосы и платье в порядок. Еще перед самым нашим прибытием дядя предупредил, что у нас ожидаются гости. И хоть я и была воспитана совершенно не как среднестатистическая юная леди этих мест, правила приличия для меня были не простой звук. Да и дядю подводить не хотелось.

Подошла к зеркалу, взяла гребешок в руки и принялась расчесывать волосы. В прядях то тут, то там попадались мелкие травинки, которые было сложно вытянуть. Но это меня совершенно не беспокоило. Я смотрела на себя в зеркало и пыталась понять, что изменилось.

Вроде все те же зеленые глаза с кошачьим разрезом и черными длинными ресницами (да уже за такие ресницы местные кокетки готовы были дорого заплатить), ровные с небольшим изгибом брови, прямой нос с небольшим шрамом рядом с переносицей (тренировки не прошли бесследно), немного припухлые губы (причем верхняя немного больше), острый подбородок и небольшая родинка слева под губой. Темные, почти черные с зелено-синим оттенком волосы уже послушными локонами рассыпались по плечам. Румянец на щеках не удивлял, ведь я только что определенно не крестиком вышивала. Родинка возле уголка глаз стала ярче… СТОП!

Какая еще родинка возле глаза? У меня ее отродясь не было. Очень интересно, но подумаю об этом позже. Сейчас мне явно пора спускаться к столу. Некрасиво с первого же приема пищи в светской компании привлекать к себе внимание именно опозданием. Быстро разобралась со шнуровкой атласного синего платья с тонкой полоской белого кружева на лифе и спустилась вниз.

В гостиной уже шел оживленный разговор дяди, брата и еще пары незнакомых мне людей. Когда я зашла, оживленная беседа сразу стихла и все оглянулись на меня. На диване в гостиной сидели две девушки немного моложе меня в желтом и розовом платьях с пышными юбками, которые я уже надеялась вышли из моды. М-да. Надеюсь, мне такие не придется надевать. Никогда.

Девушки мило и тихо беседовали, абсолютно точно, я слышала не их голоса.

Немного ближе к окну с сигарой в руках стояли дядя, Тар и незнакомый мне темноволосый мужчина средних лет с бородой, шрамом на брови и немного орлиным носом. Все это сочетание с тонкими губами и черными, как ночь, глазами оставляло немного неоднозначное впечатление от него.

Я направилась сразу к мужчинам, чтобы поприветствовать хозяина дома. Сделала небольшой реверанс, здороваясь с дядей.

– Розалия, милая, познакомься – мистер Димис эс Брайтон. Личный помощник Его Величества и по совместительству наш сосед по улице.

Ого, мысленно я присвистнула. Не успели приехать, а уже такие важные гости. Не много ли чести? Или это я уже слишком подозрительная стала?

– Добрый день, леди Бохвуд, приятно с вами познакомиться. Давно ждал эту встречу, – мистер Брайтон взял мою руку и поцеловал по всем правилам приличия.

Вроде ничего такого, но он впился в меня своими черными глазами и не отвел взгляд ни на секунду. Я хоть и привыкла держать достойно любой вызов, но именно в этот момент опустила глаза и решила проявить максимальную кротость просто на всякий случай.

– Леди Бохвуд, позвольте представить вам моих племянниц: леди Биатрис Брайтон-Эйс и Миранду Ракон. Юные леди просто горели желанием познакомиться с загадочной дочерью дорогого Кареба, которую он так старательно от нас всех прятал.

– Девушкам на пользу свежий воздух, не находишь, Димис? – засмеялся дядя и жестом пригласил всех пройти к столу, который уже накрыли.

– Нахожу леди Розалию невероятно очаровательной, пожалуй, со свежим воздухом ты прав, дорогой Кареб.

Кто из девушек Биатрис, а кто Миранда я так и не запомнила. Все потому, что мистер важный чиновник до сих пор пристально на меня смотрел, а я, как назло, потерялась от такого внимания. Даже не знаю, чем кончилось бы дело, если бы Тар не взял меня под руку и не повел к столу. В этот момент я вздохнула с облегчением, но моментально напряглась, когда меня посадили прямо напротив мистера Брайтона. Ну что ж, вечер точно не будет томным.

Сначала все принялись с удовольствием поглощать отменный фирменный салат нашей любимой кухарки Эмили. Я от всех не отставала и только когда увидела дно своей тарелки, подняла глаза посмотреть, что происходит вокруг. Оказывается, такой же чудесный аппетит был у дяди, Тара и мистера Брайтона. Девушки поклевали первое блюдо как птички, а по мне так совсем не притронулись.

– Прекрасный аппетит для юной леди! – довольно весело сказал мистер Брайтон.

– Основа подготовки воина – хорошее питание… – на автомате сказала я, беря в руки стакан с водой.

От услышанного брови мистера Брайтона поползли вверх, широко открывая глаза, а потом и вовсе загорелись огнем интереса.

– Как много загадок скрывается в леди Розалии, с удовольствием принялся бы за их разгадывание…

– Но, дорогой Димис, нам пора обсудить финансовые дела, пока не закончился ужин. По поводу поставок вина на этот Золотой сезон: нужно серьезно согласовать количество бутылок и цену. Ты же знаешь, запасов не храню и найти дополнительные бочки не получится… – пришел мне на выручку дядя.

Золотой сезон – важный элемент светской жизни столицы. Это цикл мероприятий, который состоит из балов, охоты, выездного театра на берегу Белого озера, турнира, ярмарки и других мероприятий. Попасть туда мечтает каждая юная девушка, потому что такой концентрации влиятельных и богатых женихов больше не встретишь нигде в нашем мире. А значит замечательный шанс найти удачную партию для замужества. И если очень повезет, то более-менее симпатичную. Подумала об этом и в очередной раз убедилась, что абсолютно не жалую все эти мероприятия. Лучше по лугам верхом скакать.

Но дяде за переведенную тему хотелось сказать спасибо, потому что многоуважаемый гость больше внимания на меня не обращал, а всецело был занят заключением успешной сделки. У меня же появилось время познакомиться поближе с моими возможными компаньонками на ближайшее время и наконец-то запомнить их имена.

Девушки и сами не горели желанием слушать деловые разговоры, поэтому, как только закончили с десертом, мы дружно встали и направились прогуляться в парк, пока мужчины заканчивали обсуждать детали поставок.

– Какой чудесный вечер для прогулки! И у вас замечательный парк, Розалия! – Биатрис схватила меня за руку (а это оказалась именно она) и потянула в сторону небольшого пруда с искусственным водопадом в дальней части сада.

– Миранда, не отставай! У нас мало времени, скоро дядя Димис освободится, и придется ехать домой, а мы еще не рассказали Розалии о наших ближайших планах!

– А планы у нас грандиозные, я так понимаю? – спросила я, чувствуя какое-то небольшое напряжение от неизвестности.

– Конечно, завтра сходим на службу в храм Единого, затем нужно успеть пробежаться по магазинам и заказать нам платья на предстоящий Золотой сезон. Если не сделаем это завтра, то можем вообще не успеть, сейчас так много желающих! – Биатрис говорила без остановки, а я потихоньку к ней привыкала. Невысокая, с русыми волосами, она отдаленно походила на своего дядю, но была явно приятнее в общении.

Меня перечисленный план действий полностью устраивал, кроме одного пункта, который очень хотелось пропустить. Поход на службу в храм меня удручал. Наши отношения с Единым богом как-то не сложились, поэтому ярой поклонницей скучных проповедей я не была. Неожиданно сама для себя спросила у девушек, перебивая трескотню Миранды и Биатрис:

– А нельзя ли как-то пропустить службу в храме Единого? – и, наблюдая как вытянулись лица девушек, аккуратно добавила, – мало ли все платья разберут?

Буквально пару секунд длилась наша немая сцена. Я было подумала, что религиозность у них впитана с молоком матери, как Миранда, залившись розовым румянцем, наконец-то решила прояснить ситуацию.

– Завтра утреннюю службу проводит сам преподобный Рэндон Эрон Далтон, ради него я готова хоть на край света на службу ходить… – закончила мечтательным шепотом Миранда и тряхнула своими почти белокурыми локонами. Она была совершенно не похожа на дядю. Эдакая маленькая куколка с большими голубыми глазами, носом с небольшой горбинкой и губами как розовый цветок.

Тут уже пришла моя очередь поползших на лоб бровей, на что Биатрис решила сразу пояснить:

– Преподобный Рэндон Далтон наш молодой служитель. Он невероятен в своем искусстве вести службы и доносить даже самые сложные мысли в самые недоверчивые сердца. А еще улыбка у него просто невероятная… – и еще одна воздыхательница мечтательно прикрыла глаза.

– Будет интересно познакомиться с героем ваших грез, – сказала я и весело рассмеялась. Невозможно было с серьезным лицом наблюдать это коллективное обожание загадочного служителя Единого.

– Совершенно чарующий смех, леди Розалия, – от неожиданности я даже слегка подпрыгнула.

– Мистер Брайтон, вы подкрались незаметно и немного нас напугали, – решила не остаться в стороне я.

– А по вам и не скажешь, прекрасная леди Розалия, уж очень ваша стойка напоминает стойку бойца, готового к защите, – сказал мистер Брайтон и очень выразительно осмотрел меня с головы до ног.

Я немного пришла в себя и заметила, что действительно на автомате, выработанном долгими годами тренировок, приняла защитную стойку, которая не очень вязалась с моим вечерним платьем. Чтобы немного сгладить ситуацию, грациозно из этой стойки вынырнула, делая вид, что хотела поправить складку на платье, и с вызовом глянула на нашего гостя.

– Как очаровательно, – его усмешка была очевидна и двойной смысл, который я до конца так и не смогла разгадать, тоже.

– Леди Миранда, леди Биатрис, пора уезжать. С леди Розалией увидитесь завтра, я распоряжусь о вашей общей карете и сопровождении.

Говоря это, к нам подошли дядя и Тар, при виде которого щеки Миранды опять начали розоветь, а глаза опустились на носки туфель. Интересно, ничего не скажешь.

– Доброй ночи, Димис, рад был встрече! – дядя пожал руку мистеру Брайтону, а за ним и Витар.

– Леди Розалия, – он снова взял мою руку для поцелуя, которого я совершенно не желала, но мужественно вытерпела. Ну же, Лия, это всего лишь дань традициям. Но как, однако, сложно мне будет с этими любителями целовать руки. Тяжело про себя вздохнула, а внешне вежливо поклонилась.

К себе я поднималась совершенно уставшая. В комнате был полумрак, нарушать который ярким светом мне не хотелось. Не зажигая светильников, начала снимать платье. Рука зацепилась за цепочку, которую я нашла в руинах храма друидов и про которую совершенно забыла. Странно, что я ни разу про нее не вспомнила за день, и никто не обратил на необычное украшение внимания.

Кулон так уютно лежал чуть выше груди, что я решила пока вообще не снимать. Подошла еще раз к зеркалу, чтобы расчесать на ночь волосы. Посмотрела на себя. Немного уставшая девушка смотрела на меня из зеркала и в точности повторяла за мной все мои движения.

Успокоенная привычным ритуалом расчесывания волос, мои мысли текли вяло. Перебирая произошедшее за день, мне вдруг захотелось, чтобы в комнате стало свежо, как во время теплого летнего ливня. В какой-то момент мне показалось, что в моих глазах начала переливаться жидкая светящаяся бирюза. Я моргнула пару раз и присмотрелась к себе в зеркале снова. Ничего необычного, мои привычные глаза. Наверное, показалось в сумеречном свете комнаты.

Быстро подошла к кровати и залезла на удобную перину, накрываясь только до пояса. Закрыла глаза. Последний, о ком я подумала, прежде чем окончательно провалиться в сон, был лекарь. Странно, почему я не спросила хотя бы его имени? Эту мысль я продолжить не успела, потому что погрузилась в глубокий сон. Но что точно помню, так это шум летнего дождя за окном и приятную свежесть в комнате.

Странно, небо было совершенно чистое еще 10 минут назад.

Глава 4.

Утро следующего дня встретило рассветным солнцем и свежестью, которая бывает после теплого летнего дождя. Ночью действительно прошел приличный ливень, и дорожки в парке немного развезло. Но, судя по предстоящей температуре воздуха, это ненадолго.

Возможности полноценно выйти на утреннюю тренировку или хотя бы пробежку в городском особняке дяди не было, да и соседи вряд ли поняли бы. Вон как интересно вчера реагировал мистер Брайтон. Бррр, одно воспоминание о нем вызвало неприятное покалывание в ладонях, и я сразу переключилась на утреннюю зарядку. Хоть что-то, как говорится.

Выполняла привычные упражнения с распахнутым окном и наслаждалась утренним пением птиц. Глубоко дышала и наслаждалась. Не хватало только моей любимой деревенской природы, одни каменные дома вокруг. Упражнения решила выполнить не одеваясь, только в ночном белье. Прохладный ветер приятно ласкал голые руки, живот и бедра во время зарядки. В этих ощущениях растворилась полностью и показалось, что погрузилась в какой-то транс.

Пришла в себя, когда постучала служанка, принесшая мне воду для утренних процедур. Кажется, ее зовут Кэт. С запоминанием имен у меня явно проблема. Тем более девушка точно работает здесь недавно, раньше я ее не видела в свои редкие визиты сюда. Поблагодарила, но от помощи отказалась. Привычнее собираться самой, да и хотелось подольше побыть наедине со своими мыслями.

Умылась, выбрала новое платье василькового цвета с небольшим вырезом на груди и прикрытыми плечами. По краю выреза и поясу пришито легкое кружево в виде полевых цветов. Это платье я очень любила. Насколько я помню, сейчас в моде точно не природные мотивы, но мне было все равно. Такое платье однозначно больше подойдет для похода в храм Единого (как не хочется, кто бы знал), чем пышные юбки пестрых цветов.

Подошла к туалетному столику, села на стул и начала расчесывать волосы. Обычно на ночь я заплетаю их в косу, чтобы не путались, но вчера так устала, что совсем об этом забыла. Поэтому предстояло немного потрудиться, чтобы привести их в нужный вид.

Проходясь щеткой прядь за прядью, я разглядывала вид из окна. Комната моя была на втором этаже и из нее был виден небольшой кусочек сада соседнего дома. Интересно, таких растений я в наших краях не припомню. Нужно будет как-нибудь спросить у хозяйки дома.

Перевела взгляд в зеркало на себя. Сонливости на лице точно не было. Темные волосы подчеркивали немного загорелое лицо, а темные брови и ресницы делали выразительными зелено-бирюзовые глаза. Сейчас как раз вспомнила про странную родинку, которую заметила вчера возле глаза. Присмотрелась, действительно, на месте. Аккуратное небольшое пятнышко не бросалось в глаза, и я решила не обращать на него особого внимания. Подумаешь, родинка.

Я собрала часть волос и подколола легкой, почти незаметной заколкой. Пару локонов выпустила возле лица. Готово. Можно спускаться на завтрак и в путь. Окинула себя взглядом в зеркале перед выходом еще раз и почему-то вспомнила про загадочного священника из рассказов племянниц мистера Брайтона. Отражение в зеркале мне улыбнулось. Пожалуй, будет сегодня и что-то интересное.

Я спустилась вниз к столу. Дядя пил горячий чай с круассанами и читал свежую газету, которых ему явно не хватало в нашей глуши. Тар пришел минутой раньше меня и все еще ждал свой завтрак, также как и я готовый сразу после поехать на службу.

– Доброе утро! – весело приветствовала всех я и села на свое место.

– Доброе утро, дорогая, – не поднимая головы от газеты сказал дядя. – Завтракай побыстрее, через 20 минут приедут леди Беатрис и Миранда. Витара я отправлю вместе с вами на службу. По магазинам по желанию. Но я надеюсь, вы не станете мучать бедного юношу.

Я улыбнулась и заговорщицки подмигнула брату. Он сделал страдальческое лицо и принялся за кашу с сэндвичами, которую ему как раз принесли. Мучить брата я не собиралась; нести этот крест мученика, который вынужден ходить по магазинам, я собиралась точно без него. Беатрис и Миранды вполне хватит.

– Уже через две недели состоится первый бал Золотого сезона, после которого вы с Таром поедете жить во дворец со всеми участниками сезона. Я буду приезжать к вам на некоторые мероприятия, но вы сами знаете, что большую часть времени будете там одни. Да и нет у меня желания прыгать по всем мероприятиям, годы не те, – дядя Кареб как-то загадочно то ли кашлянул, то ли прокряхтел, после чего продолжил. – Поэтому подготовьте все необходимое для вашего пребывания там. Лия, я попросил нашу соседку леди Луизу Краф тебе помочь собраться. Завтра вечером она к тебе придет.

– Спасибо, дядя, – как-то немного растерянно сказала я, – почему-то я пропустила необходимость жить во дворце со всеми участниками. Это обязательно?

– Да, Лия, таковы правила Золотого сезона. И как показала практика, наиболее благоприятные условия для заключения браков среди молодых людей, – многозначительный взгляд дяди в мою сторону не заставил себя ждать.

Тут уже кислую мину сделала я, а Витар наоборот сидел очень довольный. Любитель маленьких семейных шоу. Предатель.

– А я уже было подумала, что как-то обойдется…

Звонок в дверь отвлек нас от беседы, и уже через пару минут мы с Витаром стояли на выходе, готовые отправиться покорять этот город. Пропуская меня вперед, Тар загадочно добавил:

– План побега со свадьбы уже продуман или пока в работе?

– До сих пор кислое лицо? – вздохнула я.

– До сих пор, – засмеялся Тар.

– Начинаю сиять и улыбаться, как и положено юной леди, которая очень хочет замуж.

– Это будет еще страшнее, – вот кому сегодня точно было весело, так это Тару.

– Тогда придется взять тебя за покупками, чтобы никого не пугать своим видом, – как бы между прочим сказала я.

– Сдаюсь, милая сестрица! – Тар театрально поднял руки вверх. – Падать в обморок от общения с противоположным полом ты точно не будешь.

Так весело переговариваясь, мы дошли до кареты, Тар помог мне в нее сесть и залез сам. Биатрис и Миранда весело поздоровались, а Миранда, после поцелуя руки от Витара, снова залилась алым румянцем. С каждым днем все интереснее и интереснее. Он мило ей улыбнулся (опытный дамский угодник), я усмехнулась про себя, и мы поехали к центральному храму Единого. За легкой беседой мы быстро доехали до центра и были высажены недалеко от площади Единого. Карета поехала на место стоянки, а мы пешком направились через площадь к храму, где уже собралось приличное количество людей.

Девушки время от времени с кем-то здоровались, некоторых молодых людей и почтенных в возрасте знал Витар. Интересно, что я не знала практически никого. И точно также никого не запомнила из тех, с кем меня знакомили.

Пройдясь взглядом по толпе, я заметила высокую фигуру человека со светлыми волосами, который о чем-то беседовал с пожилой дамой. Безошибочно узнала моего вчерашнего нового знакомого, который оказался и вовсе незнакомец, потому что я не удосужилась даже имя спросить. Позвала Биатрис, взяв за локоть и, показывая на моего вчерашнего спасителя, спросила:

– Беатрис, возможно, ты знаешь, как зовут молодого лекаря, который беседует с дамой в красной шляпе?

Беатрис задумчиво пробежала взглядом по толпе и выдала что-то вроде “не понимаю, о ком ты…”. А потом явно заметила нужный нам объект внимания и выдала мне радостно:

– Так это же и есть Рэндон Эрон Далтон, наш священнослужитель! Вчера про него рассказывали…

ЧТОООО?! Простите святые обители храма Единого мои мысли в этот момент. Уж эти-то выражения он точно вряд ли хотел бы услышать. Невольно вспомнила вчерашний оголенный торс и мое чудом произошедшее спасение. Какого… Священники выглядят не так! Они старые, неприметные и неприятные (для меня лично!). Что не так в этом мире?! Эти мысли пронеслись в моей голове за секунду, как раз в этот момент преподобный Далтон нас заметил и направился в нашу сторону.

Не самое удачное настроение для знакомства (потому что, как оказалось, его до сих пор не произошло) и, видимо, мое лицо тоже было сейчас не самое удачное. Преподобный подошел, улыбнулся самой располагающей улыбкой, которой только мог улыбнуться человек.

– Доброе утро, юные леди. Доброе утро, мистер Бохвуд. – Далтон поклонился моему брату, а потом неожиданно добавил. – Леди Розалия, рад видеть вас снова. Тем отраднее, что вы решили посетить мою службу в честь Единого.

Биатрис тотчас стала слаще зефира в этот момент и сразу начала что-то отвечать преподобному. Он беседовал с ней радушно, по-доброму. Периодически поглядывая на меня. Когда беседа была окончена, а все продолжили путь к храму, чтобы занять свои места, преподобный Далтон задержался ненадолго и явно хотел мне что-то сказать, но я его опередила:

– Лекарь? – о моей учтивости, а точнее ее отсутствии, можно писать книги.

– Вроде того. Лечу души людей, которым нужна эта помощь. Иногда помогаю травами. Вчера не было возможности познакомиться как положено…

– Да, вчерашнее положение явно не располагало, – да что со мной происходит.

– И тем не менее рад знакомству, Розалия. Надеюсь, сегодняшняя служба найдет отклик в вашей душе, – вот у кого точно не было проблем с самообладанием. Улыбнулся по-доброму и направился к противоположному входу, как и положено священникам.

Я догнала моих спутников в смешанных чувствах и сразу словила вопросительный взгляд Биатрис.

– Ты же говорила, что не знакома с преподобным Рэндоном, – сказала она и подняла левую бровь, тем самым подчеркивая свой вопрос.

– Случайно встретились вчера и не успели друг другу представиться, – ответила вскользь. Подробностями делиться не хотелось. Тем более в свете открывшихся подробностей статуса моего “знакомого” это явно было лишним.

– Эх, я бы все отдала, чтобы именно он сделал мне предложение на этом Золотом сезоне, – мечтательно вздохнула Беатрис.

– Но он же священник, Бэти! – ахнула Миранда и сразу прикрыла рот ладонью, чтобы никто не обратил на нее внимание. Продолжила шепотом, – он не может сделать тебе предложение! Священники после обряда Третьего Посвящения не имеют права жениться и заводить семьи!

– Я знаю, Мири, но он еще его не прошел. Третье Посвящение запланировано Его Величеством после Золотого сезона, а значит, у меня есть все шансы за этот сезон его переубедить, – глаза Беатрис сверкнули решимостью.

Я слушала девушек, и от полученной информации мне становилось дурно. Сначала лекарь, спасший меня полуголым вчера, оказался священником, который прошел уже Два Посвящения, а значит, имеет доступ к священной силе Единого, но окончательно к ней еще не привязан.

Говорят, что сила Единого может творить чудеса: усиливать человеческие таланты, исцелять людей и точно так же их калечить. Именно поэтому важно, чтобы человек, который к ней допускается, был чист душой и нес только благие намерения. А благие намерения в понимании религии никак не вяжутся ни с какими проявлениями чувств, потому что они человека делают слабее и могут привести к греху. С другой стороны, чистоту намерений доказывают годами. Вспомнить только всех известных ныне Верховных, прошедших Третье Посвящение, им же всем за 50 лет, не меньше. А тут около 30, очень странно.

Но остановившись на мысли, что передо мной наверняка находится гений религии, я переключилась на мысль о бедной Беатрис, надеждам которой сбыться не суждено. Ведь Второе Посвящение и заключается в том, что Священный алтарь подтверждает, что кандидат не способен полюбить женщину больше своего Бога, а значит, заслуживает прикоснуться к великой силе Единого.

К нам снова подошел Тар, взял меня под руку и повел в седьмой ряд из нескольких десятков скамеек храма. Беатрис и Миранда сели за нами. Двери в храм закрылись, и люди притихли. В храме с закрытыми дверьми наступил полумрак.

Преподобный Далтон подошел к алтарю и положил на него ладони. Чем-то мне это напомнило алтарь в руинах храма друидов, и в сердце потянула тоска по любимому месту. Я не знала, вернусь ли я когда-то туда снова. В этот момент произошло сразу несколько вещей. Кулон на моей груди нагрелся и согрел теплом, как будто поддерживая меня и снимая с души переживания. Преподобный начал читать свою первую молитву, и в зале зажглись несколько тысяч свечей. Так действовала магия Единого у тех, кто был уже к ней допущен. Кулон меня уже не пугал, я чувствовала его как нечто родное, что всегда должно было быть рядом со мной. А вот молитва и последующая речь преподобного подействовала неожиданно.

После традиционной молитвы Рэндон заговорил о доме, важности наших корней и нашем предназначении в нашей жизни. О том, что каждому приготовлен свой путь и только нам решать, пройдем ли мы его достойно. Путь не будет легким, каждому встретятся испытания. Порой они будут невыносимо сложные, но мы всегда должны помнить, что человеку Единый дает только то на пути, с чем он действительно может справиться.

Его голос звучал в каждом уголке пространства храма. Он не давил, не оглушал, но был в то же время достаточно громким, чтобы каждый его услышал. Достаточно мягкий, чтобы каждый понял, что он рядом, что рядом с ним Единый. Какой-то особенный бархат тембра грел душу. Действительно, настоящий лекарь душ.

Я настолько прониклась, произвольно потянулась к кулону и сжала его, чтобы почувствовать еще раз его тепло. Откуда-то в сознании сразу всплыли мысли о доме, руинах храма, воде и родителях. Моих настоящих родителях. Раньше я у дяди не спрашивала о них. Но теперь мне почему-то захотелось о них узнать больше.

После речи преподобного он снова подошел к алтарю и положил на него ладони. Прикрыв глаза, он продолжил читать молитву. Люди в храме ее подхватили. Стройным хором голосов молитва набирала свои обороты, свет в храме становился все ярче и ярче. В момент, когда казалось, что можно уже ослепнуть, свечи резко фейерверком рассыпались под куполом призрачными искрами и исчезли прежде, чем долетели до людей. Таинство службы свершилось.

Такое я видела впервые. Службы в нашей родной деревне проводил священник, прошедший только Первое Посвящение, имевший уже жену и детей, а значит, к магии Единого уже не мог быть допущен. Поэтому службы в нашем храме проходили исключительно с молитвами и лекциями.

Рэндон Далтон ушел после службы в кабину для личных бесед, и туда выстроилась очередь в человек 20. Сначала Беатрис тоже хотела попасть к нему на личную беседу, но, покусав губы, все-таки решила, что выбрать платья к Золотому сезону важнее.

Из храма я выходила с гаммой чувств и эмоций. Но в одном преподобный действительно оказался прав – меня зацепило. Струны моей души были растревожены и требовали определенных ответов здесь и сейчас. Но впереди были часы магазинных дел, и я постаралась переключить свое внимание на это.

Витар раскланялся как только услышал слово “модный салон”, сослался на неотложные дела и ровно в 4 часа пообещал нас забрать.

Как только мы разошлись, Миранда немного мечтательно загрустила, а Беатрис начала делиться впечатлениями:

– Розалия, как тебе преподобный? Правда он очарователен? А этот голос… Я бы хотела, чтобы именно этим голосом он каждое утро будил меня в кровати…

– Бэти! – воскликнула залившись снова алой краской Миранда и выразительно на нее посмотрела.

– Ладно-ладно, – Беатрис сжалилась и оставила нас без подробностей своих желаний, – покупки сами себя не совершат! Вперед! У нас мало времени.

И мы действительно устроили настоящий марафон по модным салонам одежды, ювелирных изделий, женских аксессуаров, обуви и прочих мелочей. От обилия и пестроты тканей у меня уже кружилась голова и становилось дурно. Мы сделали приличный заказ. Я даже отстояла свою относительную простоту платьев (насколько позволяли приличия) и через две недели должна была быть уже полностью готова к Золотому сезону. Мать природа, дай мне сил…

Тар встретил нас, как и обещал, в 4 часа, загрузил в карету, и поехали. Настроения и сил вести беседу не было совсем, чего не скажешь про жизнерадостного брата. Вот он точно по магазинам женской одежды не ходил. Беатрис явно витала где-то в своих мыслях, видимо, представляя, какой эффект произведет на преподобного тот или иной ее новый образ. В итоге беседой были заняты только Витар и Миранда.

За несколько кварталов от дома мы увидели в окно кареты, как из одного городского дома под конвоем выводят несколько человек. Все разговоры разом стихли, и мы попробовали прислушаться к происходящему. Ничего не было слышно, только чьи-то крики и стоны. В конце концов мы проехали этот участок дороги и разговор вернулся в свое русло.

Первой высадили возле особняка меня, а Витар любезно согласился проводить девушек до дома. Ну и ладно, я готова побыть пока одна. Подходя к калитке, я увидела, что соседняя калитка дома, где из окна был виден необычный сад цветов, была открыта. Недолго думая, я пошла туда, надеясь встретить хозяйку и немного пообщаться.

Приоткрыла калитку пошире, чтобы зайти, и никого не увидела. Все-таки решила пройти немного вглубь сада и поискать хоть кого-то. Пробираясь среди кустиков, ровных грядок каких-то растений, которым явно нужен был уход, я наконец подошла именно к той самой клумбе (а теперь мне казалось, что это грядка) с цветами. Как раз рядом с ней я наконец встретила первого человека, который стоял ко мне спиной на одном колене, в рабочей рубашке, брюках и шляпе. Что-то обрезая с кустов и складывая в корзину с травами. В этот момент я наступила на гравий и он ко мне повернулся.

– Не ожидал вас здесь увидеть, Розалия, – сказал преподобный Далтон, улыбаясь.

– Я тоже, преподобный, не ожидала вас здесь увидеть… – растерялась я.

– Отчего же? Это мой дом, и мы с вами не просто так вчера встретились на заднем дворе, – снова улыбнулся. Тепло.

Я выдохнула. Чего это я в самом деле так удивляюсь, хотя это, конечно, новости, что у нас такой сосед. Интересно, Беатрис знает? Вряд ли. Иначе она бы точно переехала к нам погостить, чего совершенно не хотелось бы.

Пауза немного затянулась, Рэндон встал с колена, сложил секатор в чехол на поясе и подошел ко мне поближе.

– Почему вы сами занимаетесь растениями? – наконец-то хоть одна мысль в моей голове.

– Я уже говорил, что я лечу не только как священник, но иногда и как лекарь. А так как сложно найти человека, который был бы рад работать с травами, приходится справляться самому.

– Судя по некоторым грядам, вам явно нужна помощь…

– Вы правы. Возможно, хотите вы?

Я немного растерялась, но потом поняла, что он не шутит, и решила согласиться. Мысль пообщаться с растениями через уход за ними согрела.

– Почему бы и нет, расскажите, чем могу помочь сейчас?

– Подходите ближе, покажу фронт работы, я подошла, и он продолжил, – здесь растет трава сонница, отлично помогает тем, у кого проблемы со сном. Но особенность ее в том, что собирать ее можно только в восходящую луну, иначе она будет оказывать совершенно противоположный эффект.

– То есть нам нужно собрать листья сегодня? На сколько я помню вот-вот будет полнолуние.

– Да, с большим количество работы я не всегда успеваю это сделать, и приходится ждать нового лунного цикла. Поэтому невероятно рад, что вы согласились мне помочь.

– Я рада работе с растениями, – искренне улыбнулась я и взяла из его рук вторые ножницы.

Мы начали работать практически не разговаривая, изредка перебрасываясь парой фраз исключительно по делу. Когда Рэндон срезал листья, я видела, как по его рукам к листьям стекаются золотистые искры. Так проявлялась исцеляющая магия Единого. Это завораживало. Мы закончили через полтора часа слаженной работы.

Я встала, отряхнула платье от травы и песка. Да, его придется постирать, но ничего неисправимого не было.

– Я хотела спросить у вас об интересных растениях, которые я видела из моего окна.

– После вашей помощи, Розалия, я готов провести вам экскурсию по всему саду, спрашивайте.

Я привела его к той самой клумбе. На ней росли причудливой формы кустики странного бордового цвета, кусты с абсолютно белыми листьями и совершенно незнакомыми мне соцветиями.

– Это очень интересный вид растений, Розалия. Удивительно, что вы разглядели их из вашего окна, – Рэндон подошел к ним и заботливо провел по листьям рукой, с ладони слетело пару искр.

– Я никогда таких не встречала, была уверена, что хозяйка… хозяин дома мне про них расскажет.

– Соцветия цветов, которые вы видите, в своем роде уникальны. “Белый яд, желтое спасение” – так о них пишут в книгах по ботанике. Дело в том, что, когда цветок зацветает, он зеленого цвета, затем постепенно становится желтым и в конце цветения белым. Зеленые цветы можно заваривать в чай, но никакой пользы или вреда они не несут. Желтые цветы обладают сильными универсальными свойствами от всех возможных ядов, а белые цветы – самый настоящий яд, от которого не помогут даже желтые соцветия. Вот такая история жизни одного цветка.

– Это очень завораживает, – сказала я, проводя ладонью по верхушкам соцветий, – они ведь еще зеленые?

– Да, верно, интересно, что вы это заметили. Обычно человеку, который не разбирается в ботанике, сложно это разглядеть, разница неочевидна. Вы изучали ботанику, Розалия?

– Нет, просто почувствовала, – повела я плечами, потому что действительно не поняла, как это произошло.

Рэндон смотрел на меня внимательно, хотел что-то сказать, но я его опередила:

– Уже поздно, я, пожалуй, пойду, дядя хотел видеть меня к ужину.

– Да, конечно, я вас провожу…

Мы дошли до калитки, преподобный Далтон руку мне не целовал, потому что у священников так не принято. Просто пожал ее. И прежде, чем я ее забрала, немного сжал и сказал:

– Розалия, не хотите ли вы мне помочь немного с садом? Сам я не справляюсь, а вам, кажется, это доставляет удовольствие. Конечно, я буду работать вместе с вами и… – он не договорил, явно торопливо произнося слова, как будто боялся, что я откажусь сразу.

– Да, конечно, буду рада вам помочь, преподобный Далтон, – улыбнулась я и начала уходить.

– Розалия! – окликнул меня он, я повернулась, – прошу, называйте меня Рэндон.

Я улыбнулась и, ничего не ответив, ушла в дом. Настроение было отличное, и я решила, что до ужина еще успею поговорить с дядей по поводу родителей. Кэт сказала, что видела дядю в кабинете, и я направилась сразу туда. Подходя к двери, я хотела постучать, но услышала незнакомый голос. И остановилась в нерешительности. Хотела даже уйти, но одна фраза заставила меня прислушаться.

– Сегодня ночью опять засекли активность последователей друидов. По конкретному месту пока сложно сказать, но точно недалеко отсюда. Наши люди выясняют подробности и…

По шагам кто-то направился к двери, и я поспешила тихо уйти, чтобы не быть пойманной за подслушивание. Вопросы, пожалуй, можно пока отложить.

Я поднялась к себе в комнату, сняла грязное платье и переоделась в домашнюю одежду. Присев на кровать, поняла, что сил нет совсем, и попросила Кэт принести мне еду в комнату.

Пока она несла, хоровод мыслей о сегодняшнем дне пронесся у меня в голове, и я решила прилечь на подушку. Закрыла глаза и провалилась в сон. Естественно, ужина я так и не дождалась.

Глава 5.

Розалия

Этой ночью мне снова снилась вода. Сначала ее прохлада немного холодила мои руки и было ощущение, что от чувства дискомфорта меня вот-вот вытолкнет из такого реалистичного сна. Потом мы с ней как будто стали единым целым, она окутала все мое тело, мне стало тепло и комфортно, как в маминых объятиях.

Мама. Что-то я хотела про нее узнать. Как только я про нее подумала, рядом возник еще один столб воды, силуэт которого очень напоминал женский. Я потянулась к ней рукой, но не успела прикоснуться, как она рассыпалась на мелкие бисеринки воды. За секунду до этого, я готова поклясться, что увидела грустную улыбку этой водяной статуи.

Когда я проснулась, я была уверена, что буду лежать в луже воды или как минимум вся мокрая. Сон был реален как никогда. Но стоило мне открыть глаза, как в окно светило теплое солнце раннего утра, я была по пояс накрыта одеялом и совершенно сухая.

Решив долго не валяться в постели, быстро встала, сделала комплекс упражнений, умылась прохладной водой. Немного постояла над ванной, трогая воду, которую накануне вечером заботливо принесла служанка, и вспомнила сон.

Надела нежно-розовое, практически пепельное платье, собрала волосы тонкой лентой на затылке, оставив половину распущенной, и пошла прямиком к дяде в кабинет.

Карем сидел за письменным столом, собранный, внимательный и как будто немного встревоженный. Могло даже показаться, что он глубоко в своих мыслях, и если бы я не обратилась к нему, осталась бы совершенно незамеченной.

– Доброе утро, дядя, – сказала почему-то тихо, боясь его отвлечь от чего-то действительно важного.

– Доброе утро, моя девочка.

Умеет дядя одним ласковым словом отбить все желание тревожить его по пустякам, но вопрос о родителях не был пустяковым для меня сейчас. И несмотря на наше негласное правило эту тему не поднимать, я готова была все-таки это сделать.

– Ты не просто так пришла ко мне, Лия, так рано, верно?

– У меня по-прежнему все написано на лице, дядя?

– Да, с детства мало что изменилось, – улыбнулся. – Но ты скоро попадешь во дворец, и я хотел бы, чтобы ты научилась контролировать свои эмоции. Не стоит каждому встречному читать тебя как раскрытую книгу.

– Постараюсь, дядя.

На пару минут мы замолчали и просто сидели, слушая пение птиц за окном и неспешное тиканье часов на стене. Невольно обратила внимание на время. Шесть часов тридцать семь минут утра. Да, задушевного ночного разговора точно не получится, зато утренний продуктивный – пожалуйста.

– Дядя, я бы хотела спросить, что ты знаешь о родителях. Да… понимаю… – я немного замялась, – мы не говорили с тобой на эту тему, но сейчас… мне хочется знать.

Дядя молча смотрел на меня еще несколько мгновений и как будто еще сильнее нахмурил и без того хмурый сегодня утром лоб. Затем тяжело вздохнул как перед неизбежным боем, то есть разговором.

– Как интересно, что ты спросила об этом именно сейчас…

– Если ты не готов рассказывать, то я…

– Нет, ты имеешь право знать, дорогая.

И дядя начал свой рассказ:

“Твои родители были моими близкими друзьями с детства. Марлен и Грейв жили недалеко от замка моего отца в Южных землях, можно сказать, на другом конце Империи. Грейв Эстван был выходцем из дворянского рода и достаточно влиятельного, насколько я мог тогда судить.

Марлен росла недалеко от нас, родители погибли, ее воспитывала бабушка. Кто по происхождению была Марлен мне до конца было непонятно, но она всегда была вхожа в высший свет нашего округа, и мы относились к ней как к равной. Детские игры со временем переросли в крепкую дружбу. Затем с Грейвом мы даже одновременно были в нее влюблены. Но это длилось ровно до того, как я встретил мою замечательную Мериен и окончательно был потерян для других женщин.

У Грейва с Марлен все было намного серьезнее, и они в конце концов поженились. Родители Грейва были не очень рады, но принять невестку все-таки пришлось.

Однажды Грейв взял с меня клятву, что что бы ни случилось, я позабочусь о Марлен. Мы были молоды, вся жизнь впереди, что могло произойти? Конечно, я согласился.

К большому неудовольствию родителей Грейва, молодожены почему-то сразу после свадьбы решили уехать в дальнее поместье, которое находилось в Восточном лесу, практически на самом краю Империи, недалеко от Великого ущелья.

В скором времени родилась ты, и я даже смог ненадолго оставить жену и сына, чтобы навестить молодых родителей. В тот приезд я видел тебя один единственный раз, а твоих родителей последний.

Грейв и Марлен были безумно рады твоему появлению, но их что-то определенно тревожило, и я не мог никак понять, что именно. Уезжал я с тяжелой душой, потребовав с друга обещание писать почаще и обязательно сообщить, если что-то будет нужно.

Грейв, а иногда и Марлен, писали исправно письма раз в несколько месяцев. Я с удовольствием отвечал. Мы делились успехами наших детей и надеялись, что в скором времени сможем их познакомить.

Через несколько лет случилась та самая тяжелая череда событий, которая раз и навсегда перечеркнула всю прежнюю жизнь и заставила учиться жить заново. Сначала умерла моя горячо любимая супруга. Тогда мне казалось, что мир рухнул и хуже быть не может.

Но наступил дождливый день, когда приехала почтовая карета с доверенным лицом твоих родителей. Он вручил мне письмо и дал время, чтобы с ним ознакомиться. В нем было написано только несколько строк, которые я запомнил на всю свою жизнь:

“Дорогой друг, если ты читаешь это письмо, то ни меня, ни Марлен нет в живых. Единственное, о чем я тебя прошу, выполни обещание. Прошу, не пытайся узнать правду, главное, чтобы ты, твоя семья и Розалия были в безопасности”.

Дядя закрыл глаза. Было видно, что ему сложно вспоминать тот день. Я его не трогала, сама старалась переварить услышанное. Карем еще раз тяжело вздохнул и продолжил:

“Я в шоке посмотрел на доверенного и он, ничего не говоря, повел меня к карете, в которой сидела сонная маленькая девочка и крепко обнимала свою куклу. Ты была так сильно похожа на Марлен, что мое сердце не выдержало этой тоски, я взял тебя на руки и понес в дом. Бумаги на полное опекунство подписал практически не глядя.

Ты наверняка захочешь спросить, пытался ли я хоть что-то узнать про твоих родителей и их судьбу после этого. Пытался, конечно. Через неделю отправил своего верного человека все узнать, но он вернулся практически ни с чем. Подтвердил трагическую гибель семейной пары при неизвестных обстоятельствах, а единственная внучка леди и лорда Эствана пропала без вести по официальным данным.

Дедушка с бабушкой не приложили никаких усилий, чтобы тебя найти. Было странно это узнать, и в любом другом случае я бы обязательно им сообщил о тебе, но после этих новостей желание пропало.

Несколько лет назад леди Эстван, твоя бабушка, умерла, и лорд Эстван остался вдовцом. Сейчас он в почтенном возрасте и уже давно никуда не выезжал из своего замка”.

Дядя сделал еще одну паузу, а я поняла, что по моим щекам бегут мокрые дорожки от слез. Сколько себя помню, я ни разу не плакала из-за родителей. Возможно, дело в отсутствии конкретных образов. А сейчас… Такая трагическая судьба, и столько загадок… Мне нужно было время прийти в себя. Но один вопрос все-таки вырвался из меня сейчас.

– Ты сказал, странно, что я об этом спросила именно сейчас… Что ты имел в виду, дядя?

Дядя поднял на меня свои грустные глаза, переживание тяжелых дней прошлого явно далось ему нелегко. Встал, подошел к стеллажу с книгами, достал одну довольно старую, открыл и вынул сложенный лист старой бумаги. Протянул мне. Мои руки затряслись, когда я поняла, что это то самое письмо, с которым я приехала к нему. Письмо моего отца.

Видя мое замешательство, дядя сразу пояснил.

– Видишь ли, тогда письмо содержало слово в слово то, что я тебе сказал. Но совсем недавно я случайно наткнулся на него в этой книге, даже не помню, когда и как я его туда положил. И увидел, что это не весь текст. На письме появилась еще одна строчка, написанная рукой твоей матери, ошибки быть не может. Только она так выводила букву А и букву У в словах. Она дописала: “Природу не обмануть, природа проснется, природу нужно спасти”.

Я была в замешательстве. Даже не так. Я была в полном ступоре. Мне казалось, что я узнаю правду, и что-то более-менее в моей голове прояснится. Но все стало еще запутаннее и непонятнее, чем было во время моего неведения.

– Ничего не понимаю…

– Я тоже, дорогая, – дядя подошел ко мне и приобнял за плечи. – Но я обязательно с этим разберусь. Ты пока не делай резких движений, дай себе переварить информацию. Я буду держать тебя в курсе.

– Спасибо, дядя… Все это немного неожиданно. Если честно, сама до конца не понимаю, что я ожидала услышать, но все оказалось еще запутаннее.

– Да, дело непростое. Интуиция подсказывает, что чем быстрее мы с ним разберемся, тем лучше.

– Хорошо, не буду тебя отвлекать пока… – я уже встала уходить, но в самых дверях развернулась. – Как ты думаешь, почему надпись проявилась именно сейчас?

Дядя Карем усмехнулся немного грустно, потер переносицу и подошел к окну, за которым все еще пели утренние птицы, а часы все так же размеренно тикали. Восемь часов одиннадцать минут. Как незаметно пролетело время, однако…

– Лия, ты всегда отличалась тем, что умела задавать правильные вопросы. Ответа пока на него нет. Но мы его обязательно найдем.

Я улыбнулась немного вымученно и вышла за дверь. Прислонилась спиной к стене, закрыла глаза и выдохнула. Нужно заняться чем-то привычным и дать себе время немного подумать.

Время завтрака пришло, и из гостиной вовсю пахло свежей сдобой от нашей непревзойденной кухарки Эмили. Сначала хотела отказаться, но потом все-таки повернула в нужное направление. Аппетит должен прийти во время еды.

Гостиная была залита солнечным светом. Пару окон было приоткрыто, благодаря чему дышалось свободно. Представляю, какой аромат булочек был под окнами, бедный садовник.

Я села за стол и налила себе чай в чашку. Звать кого-то из слуг не хотелось, побыть одной казалось лучшим решением. Аромат земляничного чая щекотал мне ноздри, а булочки на столе только распалили пожар моего голода. Мудрые поговорки придумали точно не просто так.

Но что бы я там себе ни придумала по поводу одиночества и тишины, Тар считал совершенно по-своему. Уже через минуту этот ураган позитива плюхнулся на стул напротив и набросился на сдобу, здороваясь со мной уже с набитым ртом.

– Бобое убро, ламмая бласка, – промямлил он, наверное, имея в виду “доброе утро, ранняя пташка”.

– Где твои манеры, кто тебя учил общаться с леди? – при всем моем настроении одиночества и тоски по родителям, я не смогла не ответить улыбкой на его мальчишечью непосредственность.

– Нет времени на долгие приветствия, много встреч в городе. Сегодня отец решил повесить все дела по продаже вина на меня. Не жалуюсь, мне даже нравится, но как-то непривычно.

– Возможно, у него появились дела поважнее? Может жену тебе ищет?

– Мне вряд ли, еще есть время. А вот твои часики поджимают, – усмехнулся он, а я чуть не запустила в него ложкой через весь стол. – Убежал.

Тар скрылся за дверью дома так же быстро, как и появился. В какой-то момент мне даже показалось, что этот ураган мне померещился, но явно использованные приборы и внушительно сократившееся количество булочек говорило об обратном.

Глянула еще раз на время. Девять часов пятнадцать минут. Ого, я неплохо задумалась. Думаю, можно сходить разгрузить голову, помогая в саду преподобному.

Честно говоря, со вчерашнего дня я ни разу не успела о нем подумать. Только сейчас накатило воспоминание о том, что мне предложили называть его по имени. Сразу остановилась у калитки в полном замешательстве, а как мне к нему обращаться? Преподобный? Рэндон? А я вообще-то не готова.

В таком мысленном раздрае я совершенно не заметила, как я стояла перед калиткой его дома, кусая губы. И что точно не заметила, как он подошел ко мне сзади. Наверняка, он шел и не таился. Наверняка, мое прозябание перед калиткой выглядело глупо. Наверняка, девушки так от одного приветствия не шарахаются, а если и шарахаются, то не бьют наотмашь. За последнее было очень неудобно, честно. Но зачем же так пугать?

Надо признать, что для священнослужителя реакция у Рэндона была бесподобная, и уклонился от моего удара он так, как будто прослужил в армии не один год. Я потеряла равновесие от произошедшего так быстро инцидента и немного оступилась. Вообще, приличной девушке положено было бы после такого не потерять равновесие, а просто рухнуть замертво, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию.

Но и здесь какой-то не преподобный, а бесподобный Рэндон проявил чудеса реакции и словил меня за талию, чтобы я окончательно не потеряла последнюю каплю достоинства, растянувшись у его ног.

– Какие-то нестандартные у нас с вами встречи получаются, Розалия, не находите? – улыбнулся он, все еще держа меня за талию и не собираясь выпускать.

– С другими девушками вы явно скучаете после наших встреч, – сказала и немного утонула в глазах, которые оказались непозволительно близко. Еще немного и прощай репутация. Немного поерзала в его руках, приходя в себя, и он меня отпустил. Естественно, убедившись, что все в порядке.

– Я пришла помочь с садом, как мы и договаривались с вами, – все-таки решила пока вообще пропустить момент моего обращения к нему. Не определилась я пока, что ты будешь делать.

Рэндон немного нахмурился, видимо все-таки ожидал какого-то другого обращения. Но быстро отвлекся на другую тему.

– Я сейчас ухожу на службу в Семинарию Единого, поэтому не смогу с вами заняться садом.

Только сейчас заметила его одежду преподобного, в этот раз не темную, а серую. Именно в такой ходят в Семинарии наставники, когда готовят юных последователей Единого. Сначала немного расстроилась, а потом подумала, что так даже лучше.

– Я могу помочь и без вашего присутствия, если вы не против. Можете дать мне кусок работы, связанный со знакомыми растениями.

Преподобный снова нахмурился, готовясь к отказу, но весь мой вид говорил о моей решимости и просто жизненной необходимости влезть руками в землю и позаниматься с растениями. Он вздохнул и показал жестом следовать за ним.

Мы пришли в часть сада, которая сейчас находилась в тени от солнца. Позаботился о моей коже? Зря, я ведь и так смуглее всех местных девушек. В деревне все-таки росла. Все цветы были мне знакомы, лейки и весь садовый инвентарь мне предоставлен. Рэндон как-то нехотя, но все-таки оставил меня одну, пообещав вернуться как можно скорее.

Как только он скрылся за поворотом, я вздохнула свободнее. Присела на траву перед клумбой и запустила руки в песок.

Какое удовольствие, ммм. Песок просачивался между пальцами, немного освежая прохладой почвы, которая не успела нагреться после ночи. В этот момент я закрыла глаза и вспомнила, как я делала точно так же с песком на алтаре руин храма в родной деревне. Кулон.

Я не просто про него вспомнила, я его отчетливо почувствовала. Кулон как будто наполнился водой и потяжелел на моей шее. Не открывая глаз, совершенно точно почувствовала, что несмотря на видимость благополучия растений, им ужасно не хватает влаги в этой сухой почве.

Открыла глаза и как будто другим зрением посмотрела на цветы вокруг. Листья держались из последних сил, цветы готовы были начать вянуть, а внутренние жизненные соки как будто были на исходе. Сначала хотела дернуться за лейкой, но меня снова остановил кулон. Было ощущение, что он что-то пытается мне сказать.

Я оглянулась по сторонам, чтобы никого рядом не было. Не знаю зачем и не знаю, что я собиралась сделать, но решила, что лишним не будет. Запустила руки снова в песок. Кулон еще больше потяжелел. Я не понимала, что нужно делать. Я мысленно спрашивала у него, перебирала песчинки, и ничего не происходило. А что я ждала, я и сама не понимала.

Вдруг в голове всплыли слова “…природа проснется…”. Подумала, что при пробуждении человек полностью расслаблен. Попробовала расслабиться, закрыв глаза. Пару минут ничего не происходило. А потом…

Как будто тяжесть кулона прошлась потоками воды по моим венам и по всему организму, делая круг, и, дойдя до рук, наполнила влагой весь кусочек сада, который мне доверили. Когда все закончилось, открыла глаза.

Чувствовала легкое головокружение и небольшую слабость. Кулон легким перышком висел на моей шее без каких-либо признаков жизни. Посмотрела на почву под руками. Она совершенно точно была влажной и не только на поверхности. В душе закралось пока непонятное предчувствие, которое нужно было в ближайшее время прояснить.

Попробовала еще раз посмотреть внимательно на растения. Совершенно точно, что они чувствовали себя лучше и больше в моей заботе не нуждались. Что ж, тогда нужно немного позаботиться о себе, а потом наведаться в библиотеку.

Я встала, немного пошатнувшись, отряхнула от травинок платье и пошла к себе в комнату. Проходя через гостиную, посмотрела на время. Три часа сорок восемь минут. Ничего себе. Даже немного присвистнула. Мысленно. Это сколько я там провозилась?

Поднялась к себе и решила прилечь на пару минут на кровати. Собиралась встать через четверть часа и пойти выяснять важные вопросы. А пока мои глаза налились свинцом и закрылись.

Я забылась крепким сном, в котором я сидела на берегу небольшого озера и смотрела на свое отражение. Внезапно, рядом с моим появилось еще одно отражение лица того самого образа из моего вчерашнего сна. В этот раз я не торопилась его развеивать. Я не шевелилась, не пыталась дотронуться, просто смотрела. А лицо девушки, которая почему-то совершенно точно была похожа на меня, мне наконец улыбнулось.

Я подняла глаза на озеро и заметила, что оно наполняется из источника в центре, как будто до этого было немного опустевшим. Перевела взгляд на отражение девушки рядом со мной, но там уже никого не было.

Особняк в городе Парет.

В этот же вечер.

Солнце уже опустилось за горизонт и практически перестало цепляться лучами за темнеющее небо. В кабинете с дорогой мебелью и дорогими предметами интерьера было тихо и темно. В дальнем углу от окна пошевелился силуэт мужчины, и в этот момент засияли алым светом четки в его руках, которые он никогда из них не выпускал.

Мужчина подошел к окну и проследил, что солнце спряталось за горизонтом. В этот момент кто-то постучал.

– Войдите, – на правах хозяина сказал он.

Дверь открылась, и в нее вошел сгорбленный человек в лохмотьях и дурным запахом.

– Ты принес то, что обещал? – спросил хозяин особняка.

– Я хоть и стар, но еще ни разу не подвел, мой господин, – улыбнулся гнилыми зубами старик.

Хозяин жестом указал мужчине положить находку старика на рабочий стол. Тот, недолго думая, подошел к столу и положил на него сверток. Вместе со свертком по столу покатились кусочки грязи, в которой была вся одежда старика.

– Ты уверен, что это тот самый свиток? – спросил господин, проводя четками над свертком.

– Господин может сам в этом убедиться, сомнений быть не может. Его нашли во время выброса магии в храме дриады Вэн рядом с Лабиринтом проклятых. Выброс был настолько мощный, что пару моих знакомых его не перенесли. Так и почили там на славу предков вместе с окончательно разрушенным храмом.

– Кто-то видел, как ты сюда вошел?

– Нет, господин.

– Точно так же и уходи.

– Но господин…

– Награду получишь завтра, мой человек тебе ее принесет.

– Благодарю, господин, – и без того горбатый, старик скрутился еще ниже, изображая поклон, и бесшумно удалился.

Мужчина брезгливо поморщился от оставленного стариком зловония и открыл сверток. Внутри лежал старинный свиток, от которого так сильно раскалился магический фон, что пришлось срочно положить на него четки, чтобы поглотить магическую пульсацию. Не хватало еще, чтобы засекли императорские ищейки.

На свитке начали проступать магические письмена и чертежи. Мужчина напряженно изучал их не один час.

Посреди глубокой ночи он внезапно громко рассмеялся. В этот момент в комнату вошла женщина.

– Чему ты так радуешься, господин? – спросила она, стоя перед ним в полупрозрачном пеньюаре черного цвета.

Мужчина поднял на нее глаза, зрачки которых мгновенно расширились, как у хищника, который увидел свою добычу. Женщина подошла к нему. Все это время он не сводил с нее голодного взгляда. Она подошла к столу, плавно виляя бедрами, и прекрасно осознавая, какой эффект на него оказывает. Проведя руками по распущенным волосам и как будто невзначай коснувшись горошины просвечивающего сквозь ткань пеньюара соска, женщина заглянула в записи свитка.

– Действительно ценная находка? – спросила женщина.

– Не передать какая, моя дорогая, – довольно улыбнулся мужчина, – спасибо великому артефактору и первой дриаде огня Наре по совместительству за то, что оставила подробную инструкцию к своему уникальному артефакту.

– Теперь мы сможем найти Принцессу Восточного леса?

– Непременно, – словно огромный кот рыкнул мужчина и притянул ее к себе, после чего выдохнул ей в губы, – что со стариком?

– Он не вышел живым из дома, мой господин, – на выдохе сказала она и задышала чаще. Возбуждение витало в воздухе.

– Прекрасно, Габи.

Мужчина провел рукой над четками, со свитка пропали надписи, и все горевшие до сих пор свечи в комнате погасли. Оставляя танцевать во мраке две переплетенные между собой фигуры.

Глава 6.

Розалия

Утром первым делом решила все-таки наведаться в библиотеку. Осознать, что я проспала так долго и никто меня не разбудил, было странно. Получается, дядя целый день занимался своими делами и даже не вышел на ужин. Тар, скорее всего, ужинал где-то в таверне в городе. А я спала мирным сном и в ус не дула. Отличная семейка.

Пока я причесывалась у зеркала, заметила, что родинка возле глаза стала немного ярче. Потрогала. Гладкая. Допустим, просто пришло время ей на моем лице появиться. Кулон висел на шее и не подавал абсолютно никаких признаков жизни. Произошедшее вчера мне уже начинало казаться тоже сном. Надо будет зайти проверить цветы. Но это все потом.

Библиотека была пустая, прохладная и уютная. В ней всегда поддерживалась определенная температура, чтобы самые старые произведения могли сохраниться в целости. Тяжелые шторы были приоткрыты только в зоне для чтения. Там стояли уютные кресла, стол для книг и даже лежал плед для тех, кто особенно увлечется гранитом науки или просто романом.

Я остановилась возле книжных полок и немного растерялась, что конкретно я должна сейчас искать. Волшебные кулоны? Природные явления? Вода из кулона? Бред какой-то. После нескольких десятков минут безуспешных поисков взгляд опустился на книги с описанием известных родов. Кулон на шее немного потеплел. Хм, посмотрим.

Взяла книгу и начала листать. Вспомнила фамилию Эстван. Было как-то непривычно думать, что я тоже в какой-то степени именно Розалия Эстван, а не Бохвуд. Книга была не новая, не знаю, когда была обновлена в последний раз, но с тех событий прошло 15 лет. Я могла что-то узнать про родителей. От этой мысли мое сердце заходило ходуном и задрожали руки. Едва немного успокоилась, все-таки дочитала до нужной страницы. Ага. Род Эстван. Известный дворянский род на юге Империи. Далее шло семейное дерево. Большое. Нашла в самом низу моих родителей и меня. У всех стояла одинаковая дата смерти.

У папы не было братьев и сестер. Не удивительно, что родители не одобрили его отъезд на край Империи. Но не это было странным. Странно было то, что из живых представителей рода остался только лорд Патрик Эстван. Мой дедушка. И ни он, ни бабушка ничего не предприняли для поиска внучки. Ведь, по сути, род на грани вымирания.

Я была в полном раздрае. Не могла поверить, что родные мне люди могли даже не поинтересоваться жива ли я. Машинально дотронулась до лица и поняла, что плачу. Подняла глаза на окно и немного проморгалась. Лия, стоп. Они тебе не родные. Родные дядя и Тар. Мама и папа, они все-таки меня спасали и любили. А Патрик Эстван чужой человек.

Зло вытерла слезы тыльной стороной ладони. В родовых книгах иногда пишут краткую информацию про каждого представителя рода. Перелистнула страницы дальше. Ничего интересного, богатые природные ресурсы, торговля, производства, политические деятели. Грейв Эстван закончил Императорскую военную академию, где специализировался на истории и тактике ведения боя. Интересно.

Про маму было буквально пару слов, но они заставили мой мозг серьезно задуматься. Марлен Эстван, в девичестве Форестер. Род дворянский, обедневший. В период Великой смуты поддержали сторону протестантов, после чего попали в немилость императорской семьи. На этом информация о маме заканчивалась.

Великая смута случилась около 500 лет назад, когда последователи Единого Бога по приказу императора преследовали и убивали всех друидов и их последователей, а значит врагов и обманщиков. Насколько я помню из истории и дядиных рассказов, это и есть та самая бойня друидов и разрушение их святынь. Это не любили афишировать в современных учебниках, но дядя мне почему-то это рассказал.

Я сидела задумчивая. Получается, мамины предки поддержали друидов, за что и поплатились потом сполна. Но почему? Не удивительно, что лорд и леди Эстван не жаловали невестку, тема друидов сейчас табу, а любая связь прошлых поколений – темное пятно на репутации всех последующих.

Потерла переносицу пальцами. Все стало еще запутаннее. В голове мелькнула мысль, что если потенциальные женихи узнают о такой наследственности, то замуж выходить не придется. Порадовалась минуту, а потом прикусила язык и решила, что пока об этом точно стоит молчать. Нужно разобраться подробнее. А подробнее поможет только королевская библиотека. Ну что ж. Жди меня Золотой сезон! У меня точно появилась цель его посетить. И эта цель никак не вяжется с замужеством.

Встала, убрала книги назад на полку и хотела пойти поделиться сведениями с дядей. Но почему-то притормозила. У него там свое расследование, у меня свое. Позже сверим данные. И вышла из библиотеки. Пора посетить обед.

Глава 7.

На обеде у нас оказались гости. Поэтому очень кстати я решила вспомнить хоть о каких-то правилах приличия и на него явиться.

– Леди Розалия, как я рад вас видеть! – помощник Его Величества собственной персоной застал меня врасплох своим появлением в дверях столовой и уже взял мою руку для вежливого поцелуя. Причем задержал ее потом чуть больше, чем мне могло бы это понравиться.

– Добрый день, мистер Брайтон, – сказал я холодно и поспешила к своему месту за столом.

Но не тут-то было. Мой нежеланный кавалер проследовал за мной и решил лично отодвинуть мне стул. Все мое лицо так и искрилось желанием сказать, что я сама справлюсь, но дядя посмотрел на меня достаточно выразительно, и я промолчала. Выполнив свой долг, мистер Брайтон прошел на свое место и сел ровно напротив меня. Однозначно решил испортить мне аппетит.

– Прекрасно выглядите, леди Розалия. Надеюсь, отдыхаете в городе после вашего прежнего образа жизни?

– Скорее скучаю по прежнему образу жизни, – начала было говорить я, но дядя снова достаточно выразительно на меня посмотрел. Молчу.

– Любите деревню, дорогая? У меня есть отличный загородный дом на Юго-Западе Империи, примерно в 50 милях от столицы. Уверен, вам там понравилось бы. И был бы рад пригласить такое уважаемое семейство ко мне туда погостить.

Понравилось? Да мне уже не понравилось, что я “дорогая”.

– Уверена, так бы оно и было. Но вот-вот начнется Золотой сезон, и мы с Таром принимаем в нем участие. Поэтому ближайшие несколько месяцев мы будем заняты.

– А-а-а, так юная леди намерена сделать выгодную партию в замужестве в этом сезоне? Как интересно.

Нет! Не намерена! И не интересно!

– Как будет воля Единого, Димис. Это первый Золотой сезон Розалии, возможно, нужно будет еще присмотреться, – хвала небесам, дядя взял разговор в свои руки, иначе я бы точно наговорила лишнего.

– Дорогой друг, значит наши цели с леди Розалией совпадают. Я тоже решил жениться в этом сезоне. Холостяком, конечно, хорошо. Но продолжение рода необходимо каждому уважающему себя дворянину.

Вот это новости. Я даже примолкла немного. Еще раз посмотрела на помощника. Мужчине явно было за сорок. В волосах уже приличная седина. Но лицо достаточно свежее. Высокий лоб, широкие брови вразлет и карие, почти черные, глаза. Нос с горбинкой, тонкая верхняя и пухлее нижняя губа. Подбородка не было видно за достаточно густой, но не длинной бородой с проседью. Высокий, плотный, но не толстый, с военной выправкой. Возможно, его можно было бы назвать привлекательным для своих лет мужчиной. Но что-то в его внешности было хищное, опасное. Постоянное ощущение двойного дна и кучи скелетов в шкафу. Это отталкивало, его хотелось избегать, если не хочешь неприятностей.

– Удачи в поисках невесты, мистер Брайтон, уверена, вам улыбнется удача.

– Думаю, она мне уже…

Он не успел договорить, как в комнату вошел дворецкий и сообщил, что прибыла моя модистка с нарядами для примерки. Я готова была его расцеловать. Еще никогда мне не хотелось сбежать быстрее ветра от скользкой темы. От радости улыбнулась совершенно искренне всем присутствующим и попросила меня извинить, дела, сами понимаете. После этого порыва словила странный взгляд и хищную полуулыбку от помощника императора и больше решила не оборачиваться.

Признаться, примерка нарядов меня мало интересовала, но все лучше, чем общение с мистером Брайтоном, будь он неладен.

С модисткой мне пришлось повоевать почти как на поле боя. Но я свои не самые пышные юбки на свете все-таки отстояла. А для главного первого вечера Золотого сезона – первого бала, мы сделали молочное платье, с переплетающимися лепестками цветов на спине. Получилось интересно, посмотрим, как будет выглядеть готовое.

За этими хлопотами я не заметила, как время приблизилось ко сну и с грустью поняла, что даже не успела заглянуть ни на минуту в сад проверить цветы. Подошла к окну и посмотрела на небо, на котором уже начинали зажигаться звезды. Я любила звезды, но в городе они были гораздо тусклее, чем в родной деревне.

Опустила глаза на сад преподобного. Почему-то я ожидала его там увидеть. Не увидела и немного расстроилась. А потом сама себе удивилась – с чего это?

Окно решила не закрывать. Я любила свежий ночной воздух. С ним было легко дышать. А после всех событий и информации сегодняшнего дня мне было очень нужно именно подышать. Глубоко. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Глава 8.

Ночь была неспокойная. Мне снова снилась вода, но она бурлила, закручивала, выбрасывала на берег и затягивала снова. Пожалуй, отличное отражение моего состояния, в котором я легла спать. Информация вчерашнего дня долго не давала мне уснуть и достаточно сильно разбередила мои детские раны, о которых я совсем забыла.

Встала и, как обычно, сделала зарядку перед открытым окном. Когда я уже умылась и заканчивала расчесывать волосы, в комнату ворвалась взволнованная и раскрасневшаяся служанка и сообщила, что ко мне посетитель, чем немало меня удивила. Вставала я всегда рано, и время было далеко от общепринятого приема гостей.

Спустилась в гостиную и сразу увидела знакомую фигуру возле окна. Преподобный пришел специально ко мне в такую рань. На душе немного потеплело, и тревоги вчерашнего вечера отодвинулись на задний план.

– Доброе утро, Розалия, – он смотрел тепло, а на губах играла легкая согревающая улыбка.

– Доброе утро, – опять немного замялась, не понимая, как к нему обращаться. И, кажется, он это заметил. – Время не самое обычное для визита, что-то случилось?

– Случилось. И, к сожалению, я не видел другого времени, когда точно мог застать вас на месте. Вы исчезли позавчера из сада, а вчера не пришли вовсе. Признаться, немного волновался. Да и хотел показать вам, чем кончилась ваша помощь.

В этот момент холодок пробежался по спине, и я осознала, что что-то я все-таки тогда сотворила, и это могло быть не обязательно хорошо.

– Преподобный, я все испр…

– Рэндон.

– Что, простите?

– Рэндон, обращайтесь ко мне по имени. Прошу, Розалия.

– Но насколько это уместно?

– Для друзей вполне, – легко сказал он, – и помощников по саду, естественно.

Что ж, я почти смирилась. Оставалось дело за малым, и я была уверена, что хоть эта вершина моего смущения скоро будет покорена.

– Вы голодны, Розалия?

– Позавтракать еще не успела, если честно.

– Не хотите посмотреть на результаты ваших трудов, а затем позавтракать со мной в саду?

Эээм. Где там мои правила приличия, привитые мне с детства? Что там сказано про проведение времени с мужчинами тет-а-тет? Вроде как неприлично до свадьбы. С другой стороны, про преподобных, да еще прошедших Второе посвящение, речи не было. А если вспомнить про мое свободолюбивое семейство, которое любит даже к ужину не явиться, то скорее всего никто и не заметит. Ай, была не была.

Мы вышли из дома и направились прямиком в ту сторону сада, где я проводила свои опыты накануне. Сердце уже начинало предательски стучать сильнее, и это точно не было связано с радостью от встречи с преподобным. Во всяком случае именно в этот момент.

Повернули за угол, и перед глазами возник тот самый знакомый кусочек сада. Только он был немного другой. Зелень была насыщенно зеленой, стебли растений и листья крепкие. Цветы благоухали как в лучших садах Империи, а их полезность как будто возросла во много раз. Прикрыла глаза и попробовала посмотреть на них так, как накануне. Кулон висел на шее и охотно отозвался на мое желание. Благоухание растений было не обманом, они действительно были в своем лучшем состоянии из возможных.

– Я не знаю, как вы это сделали, но я восхищен.

Только сейчас заметила, что он все это время смотрел на меня и ловил мои эмоции. Улыбался. Так тепло. Я слишком часто думаю про эту теплоту. Пора заканчивать. Хотела я сказать, что я тоже не знаю, как я это сделала. Но вопрос в том, что я, кажется, знала. И свою догадку я хотела проверить еще раз. Но пока было не время.

– Любовь к природе способна творить чудеса, – сказала нейтрально и немного повела плечами. – Рада помочь, Рэндон.

Он улыбнулся в этот раз совершенно по-мальчишечьи и пригласил пройти на завтрак. Беседка располагалась немного в другой стороне сада. Пока мы шли, обсудили предстоящую работу. Во мне горел азарт, и я готова была свернуть горы. Похоже, Рэндона мой запал немало удивлял, но и гасить его он не собирался.

– Почему вы пошли в служители Единого? – спросила, когда мы сели за стол, и Рэндон начал разливать чай из ароматных трав, наверняка из его лекарского сада. Прежде чем ответить, он немного поколебался.

– Так захотел мой отец, – достаточно сухо сказал он.

– А чего хотели вы?

– Я хотел быть лекарем. Это действительно мне по душе. Сейчас даже лучше заниматься этим. У меня больше возможностей выращивать травы и достаточно редкие. Благодаря обретенной силе Единого.

– Второе посвящение действительно дает силу? В нашей деревне служитель вряд ли с успехом дошел до Первого. Простите… – сказала, и немного замялась. Откровенничать про свое неприятие религии пока было точно рано. Тем более с человеком, который вот-вот должен был пройти Третье посвящение.

– Не извиняйтесь. Когда-то мне тоже понадобилось много усилий, чтобы дойти даже до Первого посвящения в служители Единому. Но только благодаря этому я сейчас достаточно состоялся, чтобы достигать реально желаемых целей, – он улыбнулся немного мечтательно и грустно, как мне показалось.

– Кому вы помогаете вашими лекарственными сборами?

– В основном людям, которые не могут позволить вызвать к себе лекаря домой. Нуждающимся в храме. Иногда послушникам в Семинарии нужна помощь. На большее меня, увы, не хватает. Вы сами видите, что помощь мне очень нужна.

– Почему вы не нашли помощника раньше?

– Лекарские сады – это как отдельный организм. Причем иногда кажется, что достаточно сознательный. В нем точно есть что-то магическое, иначе он не смог бы помогать потом людям своими травами. Такой организм принимает далеко не каждого. Но вас принял. Немного странно, но я рад вашей помощи, Розалия.

– Я часто гуляла на дядиной виноградной плантации. Помогать мне не особо давали, но я любила там бывать и наблюдать. С удовольствием вам помогу, преподобный.

Мы еще немного побеседовали и в этот раз он пообещал никуда не уходить. Я обрадовалась и расстроилась одновременно. Мне было приятно находиться в его обществе. С другой стороны, я не могла проверить, получится ли в этот раз сотворить немного волшебства. Да, то, что это волшебство, я не сомневалась. Но какое, мне еще предстояло узнать.

Работать в саду мы начали почти сразу, разделив фронт работы. Я срезала листья с какой-то очень причудливой травы цвета спелой вишни, а преподобный носил воду и поливал соседние кустарники. В какой-то момент кто-то его позвал с улицы. Рэндон немного поморщился, но все-таки встал.

– Сейчас вернусь, я ненадолго.

Через несколько минут услышала отдаленные голова преподобного и кого-то еще. Кажется, преподобный говорил, что посетитель ошибся и здесь нет того, что он ищет…чего-то запрещенного и карающегося казнью… Не понимая, о чем речь, решила заняться более интересными делами.

Ушел. Что ж, это отличная возможность постараться быстро проверить мои способности.

Прикрыла глаза и потянулась мысленно к кулону, задавая вопрос, чем могу помочь. Кулон отозвался охотно, и я сразу распахнула глаза, только видела я все немного иначе. Каждое растение подсвечивало свой жизненный поток, и можно было рассмотреть, где явно не хватает влаги и питательных минералов в почве.

Собираемые мною листья как раз были в полном порядке, поэтому я встала и отошла немного глубже в сад к небольшим деревьям южной яблони, из которой получался отличный сок для новорожденных малышей. Интересно, откуда я это знаю? Совсем немного не хватало, чтобы завязались хорошие и крепкие плоды.

Присела и запустила руки в почву под ней. Сухая и пустая, совсем ничего питательного нет. Кулон снова налился тяжестью. Еще раз закрыла глаза и попробовала расслабиться. Не получалось. Боялась не успеть до возвращения Рэндона. Прислушалась. Вроде даже не приближался еще. Попробовала еще раз.

Я выровняла дыхание и как будто подхватила крючком поток энергии от кулона, который снова пронесся по всему моему организму и через руки ушел в почву. Я открыла глаза. Почва была влажная. Немного пошатываясь, вернулась к своей ранее определенной работе. Как раз в этот момент вернулся Рэндон. Хмурился немного, но, когда я на него посмотрела, он уже успокоился. По его венам циркулировали потоки силы Единого. Сейчас я ее отчетливо видела. Видимо, дело в моих только что совершенных махинациях.

Мы работали еще пару часов. Иногда перекидывались парой фраз, иногда цеплялись за интересную для нас тему. Я не заметила, как пролетело время, но точно хорошо видела, как удобряет силой почву и растения Рэндон. Интересно. Но совсем иначе, не так как получалось у меня пока его не было.

Он снова ненадолго отошел, и я решила быстро попробовать “удобрить” еще и этот маленький участок. Проделала все то же самое, и успела закончить как раз вовремя.

– На сегодня вроде бы все. Спасибо за помощь, Розалия. Был очень рад поработать вместе, – говорил и подал мне руку, чтобы я могла подняться.

Я чувствовала, что еще не все потоки, которые во мне циркулировали, улеглись. Но руку ему дала. В этот момент он немного нахмурился, как будто что-то почувствовал. А я из-за этого резко подпрыгнула со своего места, боясь, чтобы он не почувствовал лишнего.

Видимо, с помощью в саду я сегодня явно перестаралась, потому что мой организм решил немного помочь мне восстановить силы никак иначе, чем просто отключиться. Ненадолго. Буквально на пару секунд. Но этого хватило, чтобы прийти в себя на руках у преподобного.

– А что, собственно, я делаю у вас на руках? – наглость второе счастье, не иначе. Он совершенно озадаченно, обеспокоенно и немного напряженно на меня посмотрел.

– Наши встречи никогда не обходятся без приключений, не так ли? Обещаю вас поставить на место, если не решите снова падать в обморок.

– Договорились.

Он должен был отпустить, но немного колебался. Потом все-таки поставил, придерживая за талию. А затем и ее отпустил как-то неохотно.

– Спасибо, преподобный…Рэндон. Была рада помочь! Увидимся завтра.

Я убежала, даже не дождавшись его прощания. Честно говоря, от произошедшего кружилась голова, щеки немного пылали, а дыхание сбилось. До сих пор ощущала его теплые руки на своей талии и дурманящий запах трав. Его запах.

Забежала в комнату исключительно на силе воли. Потому что никакой другой силы у меня не осталось. Посмотрела на время. До ужина оставалось около получаса. Чудесно. Уверена, что и в этот раз все благополучно примут пищу без меня. Потому что сейчас меня не поднимет с постели даже упавшая с неба звезда.

Глава 9.

До начала Золотого сезона осталась неделя. Вроде бы еще долго, но дел с каждым днем становилось все больше. Я каждый день помогала преподобному Далтону в саду. Кроме того, нужно было съездить еще несколько раз в город на примерку оставшихся нарядов, встретиться с Бэти и Мири, поговорить с дядей перед отъездом.

Пару раз мы с ним переговаривались по поводу моих родителей, но пока он ничего нового сказать мне не мог, подтвердил только мои сведения, прочитанные в книге. И опять же попросил никуда не лезть во дворце с вопросами и поисками ответов. Говорить про запланированную мной вылазку в императорскую библиотеку и архив не стала. Это ведь не запрещено?

Как и не стала признаваться в волшебных свойствах моего кулона. Уже не было никаких сомнений, что он был связан с водой. Учитывая то, что нашла его я в разрушенном храме друидов, то вторым моим пунктом поиска в королевской библиотеке была именно информация о друидах. Детских сказок от дяди было недостаточно. Я хотела сама понять, что же мне посчастливилось найти.

Кстати, практиковаться в работе с кулоном я не перестала, а как раз продолжила. Каждый день утром мы встречались с преподобным и начинали свою работу. Иногда он давал мне задания и уходил в Семинарию, а потом возвращался и помогал, если я еще не закончила. Чаще всего мы работали вместе, но я все равно находила уединенные минуты, чтобы воспользоваться кулоном и позаботиться о растениях.

Про положительный эффект этого волшебства можно было долго рассказывать, но лучше один раз увидеть. Лекарский сад менялся на глазах. Зелень споро росла, расцветали соцветия, а плодовые деревья обзавелись гроздьями отличных будущих плодов.

Я не знала, что буду делать с информацией, которую получу про кулон, но расстаться с ним мне было бы сложно. Я как будто с ним сроднилась. Даже не представляла, что буду ощущать, если его вдруг сниму.

За эту неделю еще пару раз на ужин приходил мистер Брайтон. Был очень обольстителен и постоянно пытался за мной ухаживать. Я постаралась делать вид, что ничего не замечаю и мне все это не очень интересно. Поддерживала беседу из вежливости и при любом удобном случае быстро уходила к себе.

Сегодня днем за мной должны были заехать Беатрис и Миранда. Финальная прогулка перед завтрашним отъездом в столицу во дворец создавала атмосферу радостного нетерпения у них и непонятную тревогу у меня.

Беатрис я так и не призналась, что работаю в саду у Рэндона, уж слишком сильно она по нему вздыхала, когда мы встречались. Это порядком меня раздражало. А вот вздохи Миранды в сторону Тара, наоборот, умиляли. Даже хотелось посмотреть, что из этого выйдет. Тар, в свою очередь, был галантен и учтив, но распылять всю свою обольстительность не спешил. Впереди Золотой сезон, мало ли где она ему еще пригодится. Хитрец.

Я услышала стук колес кареты и вышла на дорогу. Подсела в карету к девушкам, которые уже были крайне возбуждены от предстоящего рейда по модным лавкам и магазинам с украшениями. Бурное обсуждение я не поддерживала, сидела и улыбалась. Сегодня утром как раз в очередной раз успела поработать в саду рука об руку с преподобным.

Мы неплохо сдружились за это время. У нас было много общего, мы часами обсуждали все подряд и с таким же успехом могли молчать все время работы. При этом, чувствуя себя совершенно спокойно и комфортно. Иногда я ловила на себе его задумчивые взгляды, когда он думал, что я его не вижу. В этих глазах была не только доброта и забота, но и что-то еще, что заставляло мои щеки немного розоветь. А затем я всегда себя одергивала. Он не просто так прошел Второе посвящение. В сердце этого человека есть только Единый и больше никого.

– Рози, Роооозииии, – уже чуть ли не трясла меня Биатрис. – Где ты витаешь?

– Простите, задумалась о первом бале, – соврала не моргнув. А для девушек отговорка показалась вполне правдоподобной. И они продолжили свою беседу.

Такое сокращение моего имени мне не очень нравилось, но и исправлять на “домашний” вариант мне не хотелось. Пусть будет Рози, для разнообразия.

Мы вышли возле храма Единого на центральной площади. К первому по плану нашего перемещения магазину нужно было пройти через площадь. Девушки продолжали болтать, а я шла рядом с ними, рассматривая прохожих. Мы остановились на пару минут послушать уличных музыкантов, которые играли очень известные сейчас романсы.

Неожиданно я услышала знакомый голос, а потом еще один. Я точно их где-то раньше слышала. А когда прислушалась к теме разговора, то я вся превратилась во внимание и слух.

– Говорю же тебе, – старался говорить как будто тише первый, но не сильно при этом старался, – активность природной магии снова возобновилась, и на этот раз очаг в другом месте!

– В каком? В той деревне мы ничего так и не обнаружили, хотя тогда сомнений точно быть не могло. Даже возле руин храма друидов по артефактам была полная тишина, – сказал второй и у меня защемило сердце от предчувствия, что речь именно о моих руинах и моей деревне.

– В том-то и дело. Я зря время не терял. Проверял данные и сверял показатели артефактов. Ошибки быть не может! Активность показало в городе!

– В городе? А ты умом не тронулся?

– Совершенно точно, я лучший поисковик в этом деле, ты же знаешь.

– Тогда где?

– В этом вопросе как раз и небольшая нестыковка. Несколько раз в разное время я выходил по следу остаточной магии, но она была то слишком слабая и быстро пропадала, то приводила в самое странное место для ее проявления.

– Какое? – честно говоря, я и сама чуть не спросила от нетерпения этот же вопрос.

– К дому преподобного Далтона. Но это невозможно, сам знаешь.

– Далтон прошел Второе посвящение, в его жилах течет магия Единого, она не допустила бы эту заразу на своей территории.

– Тоже верно, поэтому пошли скорее, нужно доложить господину. Скорее всего нужно будет хорошо поискать, кого там устранять…

Мое нутро сковало льдом, а по спине пошла испарина. Догадаться, о чем шла речь было не сложно. А последняя фраза про устранять… стало совсем жутко, что бы это не значило. Да-да, это были те самые голоса, которые я слышала, сидя под мостом, когда мы ехали в город. Несмотря на окутавший меня страх, я понимала, что мне важно узнать, кому они собрались обо всем доложить. Врага, как говорится, нужно знать в лицо. А то, что это точно не мои друзья, я уже не сомневалась.

Они уже уходили с площади, а я все стояла на месте. Окликнула девушек, сказав, что сейчас вернусь, и быстро пошла за ними. Благо, музыканты играли любимые романсы Биатрис, и ей было не до меня сейчас, а потом что-то придумаю.

Старалась держаться на расстоянии, но они часто сворачивали в совершенно незнакомые для меня переулки, и людей становилось все меньше и меньше. В конце концов я поняла, что вокруг ни души, и в этом переулке осталось только я. Моя цель только что свернула в еще один проход. Пока я медленно к нему подходила и думала откуда во мне все это безрассудство, приблизилась достаточно близко к углу дома. Как раз в этот момент услышала голос третьего лица. Знакомый, но как будто немного не в той манере разговора, в котором я его обычно слышала. Разобрать хоть что-то я не надеялась. Моя задача была только одним глазком увидеть третьего человека. Кулон на груди начал нагреваться, как будто сиреной начинал кричать об опасности. Да знаю я, и без тебя страшно.

Тихонько смогла выглянуть совсем немного из укрытия, но этого хватило, чтобы засечь образ знакомой фигуры человека, который стоял ко мне спиной. Нет, я все еще его не узнавала. Единственное, что хорошо рассмотрела, так это трость с камнем необычного цвета: то ли коралловый, то ли ярко алый.

В этот момент мой парализованный от страха мозг наконец принял правильное решение уносить отсюда ноги, как слух выцепил одно единственное слово:

– …убить…

Оно принадлежало как раз этому самому третьему лицу и звучало кровожадно и зло. От шока я немного оступилась и камни под моими ногами покатились достаточно громко.

– Там кто-то есть…

– Тебе показалось, Джун.

– Проверить не помешает.

Он медленно пошел в сторону угла, за которым я пряталась. Я попрощалась с жизнью уже несколько раз и была уверена, что буду вот-вот раскрыта. Именно в этот момент из-за соседнего угла дома выскочила кошка и побежала в сторону моих преследователей. Как только она выбежала к ним на обозрение, тот самый Джун смачно сплюнул на землю.

– Тьфу, кошка. Терпеть их не могу.

Судя по шагам, вернулся к своим сообщникам. А я больше не ждала ни секунды. Как можно тише рванула отсюда. Лишь бы больше никогда в это все не ввязываться. Разум орал как дурной, что я все это зря затеяла, а кулон только поддакивал своим раскаленным состояние. Спелись, заразы.

Я выскочила на площадь и смогла отдышаться, только когда немного поблуждала в толпе. Обернулась в первый раз за время моего бегства, вроде никого. Спасибо матери природе. Немного перевела дух и пошла искать моих компаньонок.

Девочек я нашла почти сразу, план наших посещений более-менее отложился в моей голове. Я хладнокровно решила подумать о произошедшем позже, но это не стерло небольшую бледность с моего лица, которую сразу заметила Миранда.

– Рози, с тобой все хорошо? Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет, все в порядке. Немного хочу кушать, – постаралась как можно беззаботнее сказать я. Вроде получилось.

– Тогда предлагаю прямо сейчас отправиться перекусить в булочной на углу. Там самые вкусные круассаны в городе, а хозяйка заваривает самый ароматный чай, – мечтательно добавила Биатрис, и мы сразу туда направились.

Дальнейшее чаепитие и последующие походы я вынесла мужественно, старалась проявлять интерес и даже поддерживала беседу, но то и дело улетала мыслями в произошедшее. Страх отодвинулся на задний план, но до конца не отступил.

Когда мы подъезжали к нашему дому, я вздохнула с облегчением. Здесь уже точно могу быть спокойна. Использовать магию кулона я до отъезда не собиралась, слишком опасно было после всего, что я узнала. Да и отъезд был запланирован на завтра в полдень, даже при всем моем желании, я бы не успела проведать сад. Жаль, он стал мне уже как родной. Как ребенок, за которым я бережно ухаживала все это время.

Вошла в дом и тут же чуть не потеряла сознание от ужаса, который меня охватил. На самом входе в подставке для тростей и зонтов стояла ТА САМАЯ ТРОСТЬ! Сомнений быть не могло, если человека я не рассмотрела, то эта вещь врезалась мне в память основательно.

На ватных ногах я прошла в гостиную.

– О, дорогая Розалия, рад вас видеть, вы очаровательны сегодня как-то по-особенному, – взял мою руку для вежливого поцелуя мистер Брайтон.

Я стояла и не могла понять, он издевается? Я должна была быть белее мела. Но мистер Брайтон вроде бы был совершенно искренен и даже немного доволен собой. Я решила выдержать небольшую паузу, чтобы понять, зачем он пришел.

– Розалия, присоединишься к нам за ужином? – обратился ко мне дядя. По его лицу я видела, что он немного напряжен, и это мне не понравилось. В какой-то момент даже немного пожалела, что не рассказала ему про кулон.

– Конечно, дядя…

Мы прошли за стол и заняли уже привычные места. В этот момент к нам присоединился Тар, и мы начали ужин. Мужчины беседовали, и мне не нужно было поддерживать разговор. Кулон пульсировал успокаивающим теплом, как будто поддерживал. Точно как живой. Я немного расслабилась. В конце концов ничего плохого сейчас не происходило.

Мистер Брайтон часто приезжал к нам в последнее время. Поэтому визит этот не выглядел подозрительным. Наоборот, шел активный разговор про поставленные на Золотой сезон ящики с вином. В разговоре в какой-то момент возникла небольшая пауза и через секунду я уже поняла, что расслабилась я зря.

– Чем занималась эти пару недель наша юная леди? Не загрустили в городе, леди Розалия?

– Совершенно нет. При подготовке к Золотому сезону много женских хлопот, – сухо ответила я.

– Розалия умудрилась и в городе найти себе занятие, напоминающее деревенскую жизнь, – начал немного ворчливо дядя. В этот момент все мое нутро кричало, чтобы он замолчал. – Все это время она помогала преподобному Далтону в его лекарском саду.

НЕТ! Только не это. Лицо мистера Брайтона приобрело совершенно непередаваемое выражение. Мне стало жутко. Он был похож на ищейку, который еще неуверенно, но явно учуял свою добычу. Кулон запульсировал более настойчиво, успокаивая мои нервы. Если бы не он, я бы точно уже лежала в обмороке.

– Даже так… – протянул мистер Брайтон, – Какую работу по саду вы выполняли? Надеюсь, преподобный Далтон вас не сильно перегружал?

Спросил как будто ласково, с беспокойством, участливо, но почему-то ощущалось для меня совершенно противоположной гаммой чувств.

– 

Я только помогала Рэ.. Преподобному Далтону собирать листья целебных растений и сортировала сушеные травы по баночкам.

Моя заминка с именем тоже не прошла мимо моего собеседника. Не знаю, что он подумал, но желваки на мгновение заходили ходуном. Видимо, мой ответ его немного отвлек. В этот момент мой брат взял инициативу в свои руки и продолжил беседу про финансы. Я была ему бесконечно благодарна и готова была расцеловать. Нужно обязательно рассказать Тару о происходящем. Все-таки именно он поедет со мной во дворец, а там надежный союзник и друг мне совершенно не помешает.

Когда мы распрощались с мистером Брайтоном в гостиной, я была на грани нервного срыва от пережитого стресса и держала себя в руках только благодаря кулону. Волны спокойствия продолжали работать исправно, и прекратились только когда я закрыла за собой дверь в моей комнате.

Прислонилась спиной к двери и медленно по ней сползла на пол. Небеса, куда я влезла… Но тем не менее я прекрасно чувствовала, что кулон тогда в развалинах нашла не просто так. И отдавать его никому не собиралась. И дело было даже не в магии, которая вместе с ним происходила, а в том чувстве родства, которое я испытывала, когда он был на мне.

Сняла платье, распустила волосы и подошла к зеркалу. Заметила, что родинка на лице дала маленький завиток. Теперь она была похожа на небольшой листик. Я была уверена, что и она связана с кулоном. Но пока ни брат, ни дядя на нее внимание не обращали, значит подозрительной и инородной она не выглядела.

Несмотря на всю мою усталость от пережитого стресса, последнее, о чем я подумала перед сном, была мысль о дворце. Нет, меня не привлекал бал. Я четко понимала, что моя задача там совершенно иная. Ответы на вопросы. Мне срочно нужны ответы на вопросы. И я их найду, во что бы то ни стало.

Глава 10.

Утро перед отъездом в столицу вряд ли можно назвать добрым. Суетливым – да. Все бегали, что-то носили, собирали, проверяли. Самые нужные вещи я собрала быстро. Служанка помогла немного собрать волосы, чтобы было удобнее в дороге. Дорожное платье, а под ним кулон, который сейчас не подавал ни одного признака жизни. Вот и правильно. Я бы после услышанного накануне тоже прикинулась мертвой.

Но мне такое счастье уготовано точно не было. Перед самым отъездом дядя собрал нас с Таром в кабинете, закрыл плотно дверь и предусмотрительно нас двоих усадил в кресла.

– Мистер Брайтон попросил твоей руки, Лия.

Дядя начала без лишних слов. Значит дело серьезное и немало его волнует. Меня тем более. Я застыла с открытым ртом и как рыбка не могла сказать ни слова.

– Но я…

– Не переживай, – перебил он меня. – Я не дал согласия. Считаю, что рано торопиться, Золотой сезон еще даже не начался. Мистер Брайтон очень неплохая партия, Розалия, но что-то мне подсказывает, что тебе нужно присмотреться еще.

А после короткой паузы добавил:

– Или ему понять, что такие сложности ему в жизни ни к чему…

Я все еще сидела в немом шоке. Мозги начинали медленно переваривать услышанное. Скорее всего после вчерашних новостей у нас с мистером Брайтоном могло быть только два варианта развития событий. Первый: мы женимся, он меня терпит несмотря ни на какие новости про какие-либо магические проявления. Второй: я попадаю в его власть в качестве жены, а дальше случайно умираю по любой причине. Да мало ли сколько случайных смертей бывает. Передернула плечами. Я вообще ни при каком варианте не хочу за него замуж.

Первым отмер Тар.

– Отец, но с чего вдруг такой интерес к Лие? Лия, без обид, ты у нас интересная штучка, но совершенно не привыкшая к светской жизни, даже на балах еще ни разу не бывала. А у мистера Брайтона должность, которая предполагает постоянные светские выходы. Тем более есть более перспективные претендентки в его окружении, я в этом уверен.

– Хорошо, что ты спросил. Я специально вас собрал, чтобы посвятить Тара в курс дела и продумать ваше поведение на всякий случай. А случай скорее всего возникнет.

Дядя немного помрачнел, но всю историю моего происхождения, смерти моих родителей и загадочной надписи на не менее загадочном письме рассказал. После чего пару слов смогла добавить и я. Про прочитанное о маминых предках и про запись в родовой книге о моей официальной смерти.

Витар слушал внимательно и начинал хмуриться. Ему это все не нравилось так же, как и мне.

– Я хочу, чтобы вы знали. Скорее всего, пока вы будете на Золотом сезоне, я не смогу с вами связаться или передать какую-то информацию об этом деле. Корреспонденцию могут проверить, тем более пока неизвестно до конца, какую информацию удастся найти.

Дядя сделал паузу.

– Витар, важно, чтобы вы вдвоем никуда не лезли, ничего не выясняли, не задавали никому вопросов. Говорю тебе, потому что у твоей сестры на лице написано, что она уже продумала план действий. Проследи за ней, мой мальчик.

– Я вообще-то… – попыталась вставить свои пару слов я, но Тар меня резко перебил.

– Хорошо, отец, я все понял. Ты можешь не переживать, я за ней присмотрю, – и покосился в мою сторону как бы говоря, чтобы я молчала.

– Вот и отлично. Тогда в дорогу! Уверен, вы отлично проведете время в этом Золотом сезоне!

– Будет весело, – сказала я.

– Я бы сказал – феерично, – усмехнулся Тар.

Мы переглянулись. Он показушно встал, подал мне руку и точно так же вывел за дверь. До кареты мы не разговаривали. Во всяком случае, всякие мелочи я в счет не беру. Ехать нам предстояло всего пару часов, но дорогая Эмили испекла целую корзинку пирожков нам в дорогу и строго сказала, что до приезда в столицу корзина должна быть уже пуста.

Дядя обнял нас по очереди, проводил знаком благословения Единого обоих и подождал, пока мы сядем в карету. Салон был комфортный, с мягкими сиденьями друг напротив друга. Дверь закрылась, и карета бодро покатилась в Золотой сезон.

Я смотрела на особняк, и в голове проскочила мысль, что сюда я могу уже не вернуться. Быстро ее отогнала и начала смотреть в окно. Мимо пробегали улицы и прохожие, торговые лавки, административные здания. Жизнь в городе кипела.

Мы выехали на площадь возле храма Единого. Казалось, что с момента приезда в город прошла целая вечность. Посмотрела на храм, в котором, судя по количеству людей рядом, начиналась служба. Вспомнила Рэндона и улыбнулась. Интересно, встречу ли я его еще раз? За это время мы стали приятелями. В мыслях о времени, проведенном с преподобным в делах садовых, о моей практике волшебства с растениями, я не заметила, как мы выехали из города.

– Что ты задумала?

– В смысле? – вывалилась я из своих мыслей.

– Ты поняла, о чем я.

– Ничего я не задумала.

– Ты даже отца не смогла провести относительно твоих планов. Выкладывай. Я хочу понимать, кем мне придется быть: надзирателем или сообщником.

– Поменьше пафоса, Витар Бохвуд, – скрутила кислую мину я.

– Я слушаю, Лия, – давил он.

– Ладно-ладно. Не так уж и много я задумала. Всего лишь сходить один раз в архив дворянских родов Империи и один раз в библиотеку.

– И все? – подозрительно скосился на меня Тар.

– Все, честно, – даже если бы я что-то и продолжила делать, то только после того, как узнаю новые сведения. Так что на вопрос брата ответила совершенно искренне.

– Ладно, я попробую тебе помочь. Все равно пока не сделаешь, не успокоишься. Я тебя знаю, Розалия Бохвуд.

– Сообщником ты мне нравишься больше, – улыбнулась заговорщицки я.

– А мне вообще что-то это все не нравится, но разве есть выбор?

– Нет, конечно, – продолжила улыбаться я.

Все-таки когда мы беремся за дело вдвоем, это ровно в два раза больше шансов на успех, чем я была бы одна.

– И еще кое-что… Тар, не знаю как тебе, но мне совершенно не нравится мистер Брайтон. Я хочу, чтобы ты понял меня правильно. Это не капризы о замужестве. Он какой-то…опасный что ли…

– Кажется, я понимаю, о чем ты. Мне он тоже не показался порядочным человеком. Как будто с армией скелетов в шкафу. Будем внимательными к нему. И без фокусов, я тебя умоляю, – добавил брат, смотря на меня многозначительно.

– Так и быть. Без фокусов, – сделала невинные глаза я.

– Самое время приступить к пирожкам, иначе Эмили нас найдет и на том свете.

Мы рассмеялись и начали жевать вкуснейшую выпечку. Да, ее пирожков нам точно будет не хватать во время Золотого сезона. Солнце поднималось все выше, пейзаж за окном постепенно начал меняться.

– Скоро будем в столице, мистер Бохвуд, – сказал кучер.

Что ж, здравствуй, столица Империи – Артэминия.

Глава 11.

Артэминия – это город-крепость, к которому просто так не подъедешь. Вокруг него большой ров с водой, по которому следует переправляться на специальных лодках для пассажиров. У состоятельных своих удобств, у людей попроще – свои. Переправа занимает примерно минут 15 чистого времени на воде. Затем вы проходите к пропускной башне, в которой проверяют вашу цель визита, могут взять налог за посещение города.

После этого на специальном механизме вы поднимаетесь на высокий мост, который находится над шикарными садами Артэминии. Идя по нему, можно увидеть, как вдалеке прогуливаются парочки, некоторые могут быть даже из королевской свиты. Но суть в том, что ты никогда не увидишь до конца, кто это и чем занимается. Специальный отвод глаз не дает любопытным взглядам наблюдать за жизнью во дворце, но никто не запрещает любоваться самыми красивыми садами в Империи.

После моста вы подходите к огромной въездной браме, за которой находится дворец императора. Если вы не посетитель правящей семьи, то перед брамой сворачиваете налево и попадаете в город.

Императорский дворец выстроен по периметру центральной площади, на которой находится центральный собор Единого. Квадратное здание с огромным куполом и четырьмя башнями на каждом углу в честь каждой стороны света. Вокруг дворца находится огромный парк.

Все эти пояснения по ходу передвижения мне давал Тар, что-то я знала из книг и иллюстраций дядиной библиотеки в нашей деревне и в городском особняке. Но признаться честно, масштабы вживую впечатляли невероятно. В то же время и немного пугало обилие смотровых пунктов и пунктов контроля на всех входах и выходах в городе. Столица – важный стратегический объект, и заботились о его безопасности очень добросовестно.

Мы проехали центральную браму и попали на территорию дворца. Собор внушал почтение и как будто давил на окружающих своей мощью. Я отсюда ощущала энергетические потоки, идущие к этому месту. Наверняка, место выбрано не случайно.

Нас встретил местный дворецкий сэр Дарон, который, по всей видимости, занимался только распределением гостей Золотого сезона, которых, к слову, были сотни. Что ж, затеряться в толпе и делать свои дела должно быть попроще.

Багаж уже был доставлен в наши покои, которые находились по соседству друг от друга. Точнее, напротив друг друга. По какой-то интересной логике женские комнаты находились с левой стороны длинного гостевого крыла, а мужские – с правой стороны. Если организаторы преследовали цель создать как можно больше брачных (а может и порочных) союзов, то в этом имелся смысл.

Мои покои состояли из небольшой гостиной, за ней шла достаточно просторная спальня. В спальне стояла большая двуспальная кровать, большой шкаф для одежды на всю стену, небольшой диван и две прикроватные тумбочки со светильниками. Интерьер был мрачноватый, но, в целом, комфортный.

Далее неприметная дверь вела в уборную с огромной ванной, в которой точно можно поместиться вдвоем, и что-то мне подсказывало, так часто и было. Раковина, огромное зеркало и все необходимое для приема ванной от полотенец, до ароматного мыла и масел для тела.

Возможно, мне могло бы здесь даже понравиться, если бы не висели петлей на шее перспектива замужества с мистером Брайтоном и все остальные не менее важные вопросы. Но чего больше всего мне не хватало в этих каменных джунглях, так это природы.

Оставалось еще пару часов до начала сборов на бал-открытие сезона, поэтому я решила немного прогуляться и попробовать узнать, где находится архив и библиотека. Или библиотека и архив. В любом порядке, в общем-то.

Выглянула за дверь. В коридоре было пусто. Гости отдыхают перед мероприятием, или еще не все приехали. Где-то за углом было слышно, как доставляют чей-то багаж. За дверями ближайших комнат я слышала разговоры женских и мужских голосов. Видимо, кто-то уже познакомился.

Начать стоило с дворецкого, который нас сюда впустил. Наверняка, он знает не только расположение гостей, но и план самого дворца. Я медленно шла по коридорам, то и дело прислушиваясь к движению слуг, чтобы услышать того самого нужного мне работника. Но как на зло ни его, ни кого-то другого я не встречала. Крыло поменяло направление, и я поняла, что повернула уже в другую часть здания. На стенах висели портреты королевской семьи разных периодов жизни. Кто-то в настоящее время здравствовал и занимался государственными и политическими делами, кто-то уже давно наблюдал за всеми из другого мира.

Мое внимание привлек портрет Его Величества с супругой и тремя маленькими детьми. Очевидно, что портрет был сделан лет 20 назад, потому что все дети правящей династии в настоящее время были достаточно взрослыми.

В центре стоял высокий мужчина с короной на голове, холодными, как лед, глазами и огромной властностью в них – император Ликольн III. Рядом стояла супруга Его Величества – Эмания. Все в этой женщине говорило о статусе императрицы: взгляд, осанка, немного поджатые губы, высокие скулы. Светлые волосы собраны в высокую прическу, а главное украшение – корона.

Старший мальчик – наследный принц. Насколько я помнила, его звали Эмиль. Темноволосый, пошел внешностью в отца. Такой же холодный и расчетливый взгляд, хоть на портрете ему не больше семи лет. Рядом стояла девочка с золотыми кудрями, в платье, которое ей было откровенно неудобным, но очень подходило под ее голубые глаза. Похожа на Ее Величество императрицу. Я бы сказала – маленькая копия. Сейчас однозначно первая красавица королевства. Как ее звали, я точно не помнила. Наверное, Фернанда.

Третьего мальчика самого младшего я не могла вспомнить, он почему-то совсем не отложился в задворках памяти после уроков истории. Глаза были голубые как у отца, но не холодные, добрые и теплые. Пшеничные волосы были однозначно унаследованы от Ее Величества. Было ощущение, что этот ребенок не из этой семьи. Несмотря на неоспоримое внешнее сходство, на картине он производил совершенно другое впечатление. В руках мальчик держал какой-то мешочек. Интересно. На секунду мелькнула мысль, что я где-то все это уже видела. Но ее скорость не дала мне возможности развить тему и ухватиться за ускользающее воспоминание.

Как раз в этот момент в конце коридора показался дворецкий и я сразу отвлеклась от созерцания великих мира сего. Сейчас важнее было другое. Я направилась к нему.

– Извините, сэр Дарон, я слышала, что в королевской библиотеке самое большое собрание романов для девушек. Нетерпится найти что-то увлекательное, – опустила взгляд и немного покраснела.

Со стороны могло показаться, что я засмущалась от вопроса про любовные романы, но на самом деле я совершенно не умела врать. Однако, сэр дворецкий купился.

– Понимаю, такого собрания книг вы точно нигде не найдете, юная леди. Не только романов, но и литературы самой разной тематики. Сегодня бал, но завтра я попрошу вашу личную служанку проводить вас туда, если останется свободное время и желание, естественно…

– Благодарю, – сказала и направилась обратно в крыло для гостей. Время уже поджимало, пора надевать платье.

Возле двери в мои покои встретила Тара. Он как раз тоже возвращался с другого конца коридора в свои покои.

– Неуловимая девчонка, – сказал он, немного ворча, – что узнала?

– Узнала, что библиотека огромная и завтра меня туда проводят.

– А я узнал, где находится архив. Все-таки я занимаюсь финансовыми делами семьи и могу узнавать некоторые подробности про заказчиков, – он подмигнул.

– Как все удачно складывается, Тар, даже немного страшновато.

– Приключения впереди, дорогая Лия.

– Тогда начнем их с бала?

– Начнем с бала.

Мы заговорщицки улыбнулись и разошлись готовиться по комнатам. Как раз в этот момент очень громко рассмеялись группа молодых людей где-то по соседству. Да, отличная компания, ничего не скажешь.

Глава 12.

Личная служанка по имени Габи пришла ровно к назначенному времени и дело свое знала отлично. Она достала из шкафа платье молочного цвета, которое мы специально приготовили для первого выхода в свет. То самое, где спина была сделана в виде лепестков цветка. Достаточно открыто, но в тоже время спереди не было глубоких вырезов, поэтому выглядело гармонично и не слишком откровенно.

Небольшие разрезы на боках придавали определенную легкость образу, но я все равно немного за них переживала. Не слишком ли. Хотя портниха заверила, что я буду казаться образцом целомудрия в этом наряде, и как-то многозначительно усмехнулась. Надеюсь, не подвела. Волосы мы решили собрать в не очень высокую прическу, выпустив пару прядей возле лица.

Из украшений на мне были маленькие серьги из жемчуга, и небольшая россыпь жемчуга вплетена умелыми руками Габи в волосы. Она же сделала легкий макияж, немного подчеркнула глаза и губы. На шее я оставила мой кулон. Я давно заметила, что его как будто никто не видит. Пусть будет на мне, так спокойнее.

Вышла в условленное время из комнаты. Тар, как настоящий пунктуальный джентльмен, уже меня ожидал. Когда он меня увидел, то немного растерялся, а потом присвистнул и прошептал мне прямо на ухо:

– Ты точно хочешь увидеть драку, когда я буду отгонять от тебя толпы поклонников, иначе не выглядела бы так… Сногсшибательно.

– Ты тоже отлично выглядишь, братец, – толкнула легонько его по плечу и взялась за предложенный даме локоть, – пошли смотреть на этих несчастных.

Мы тихонько переговаривались и шутили, пока шли по коридорам в Белый зал, в котором всегда проходили самые грандиозные балы во всей Империи. В том числе и открытие Золотого сезона. Уже ряд девушек и юношей, мужчин и женщин шли ко входу, и мы пристроились в поток за ними.

На входе в зал церемониймейстер объявлял, наверняка, магически усиленным голосом всех прибывающих персон. Когда объявили нас с Таром, многие повернули головы в нашу сторону. Кто-то начал переговариваться.

– Мы какие-то известные персоны? Почему такая реакция? – спросила я его шепотом.

– Ты просто прекрасно выглядишь, Розалия, – улыбнулся он, а затем выключил дамского угодника и тише добавил. – Мы в первый раз на сезоне, по сути, наша семья не посещала его лет двадцать. Хотя Бохвуды более чем известная фамилия и не только по исключительному сорту вина.

– По чем еще? – в этот момент я пожалела о том, что мало придавала значение своим корням. Хотя, по сути, они были не мои, а Витара. О своих я как раз собиралась узнать в ближайшее время.

– Отец сказал, что все уверены, что мы родные брат и сестра, ведь он покинул высшее общество сразу, как родился я. Никто не знает подробностей твоего происхождения, Лия.

– Я не собираюсь эту легенду разоблачать.

– Вот и отлично, пойдем. Сейчас начнется выступление Его Величества.

И мы пошли. Я как раз поняла, что о заслугах нашего семейства Тар так ничего и не сказал. Ладно, решим этот вопрос потом. Потому что прямо сейчас на меня очень пристально смотрел один достаточно пожилой мужчина. Я бы даже сказала, что до неприличия пристально. Отвернулась и решила сделать вид, что на всяких чудаков внимание не обращаю.

Речь Его Величества была краткой. На небольшом балконе разместился он с супругой, принц Эмиль и принцесса Фернанда. Они были очень похожи на свои детские портреты. Думаю, я бы их не перепутала, даже если бы встретила где-то без официальных представлений.

Чуть дальше стоял еще один человек. Наверное, тот самый третий принц. Но как он выглядел и во что был одет рассмотреть так и не смогла. Слишком много людей передо мной закрывали обзор.

Старт балу был дан, и на первый танец вышла императорская чета. Сейчас они станцуют танец, и можно будет присоединиться всем остальным. Я была уверена, что танцевать буду с Таром, но он сказал, что с родственниками правилами сезона танцевать запрещено. Почему-то мне показалось, что он просто загляделся во-о-он на ту рыжую красотку с невероятно откровенным декольте. Надо признаться, что я действительно выглядела целомудренной по сравнению с большей половиной женского пола.

Император и императрица закончили танец и уступили место наследным принцу и принцессе со своими спутниками. Остальные гости тоже начали разбиваться по парам.

Я решила отойти немного к огромным от пола до потолка окнам, чтобы не мешать танцующим. Как раз в этот момент я увидела, как в мою сторону из другого конца зала направляется мистер Брайтон. Он выглядел точно так же хищно и устрашающе, а ко мне шел с уверенностью в загнанности своей добычи. Я попятилась немного назад. Делать вид, что не увидела его было бессмысленно.

Разговаривать с ним с глазу на глаз, а тем более танцевать, я была не готова. Пока было непонятно, кто я до конца и зачем ему нужна. И почему человек, который использовал магию, пусть и неучтенную, должен был умереть.

Мистер Брайтон был все ближе, а моя внутренняя паника приближалась к своему пику. Как раз в этот момент кто-то взял мою руку в свою теплую, немного грубую, как будто от работы, ладонь и заставил посмотреть в свою сторону.

Когда я повернула голову, я утонула в теплоте этих до боли знакомых голубых глаз. Рэндон стоял передо мной в парадном костюме. На нем были знаки отличия, которые говорили о его принадлежности к служителям Единому, но это был тот самый преподобный Далтон. Я была безумно рада его видеть. Еще немного, я бы бросилась к нему на шею как к старому другу, но вовремя себя сдержала.

Он, ничего не говоря, увлек меня танцевать. Разговора с мистером Брайтоном удалось избежать в этот раз. Мельком я увидела его недовольное лицо, на котором заиграли желваки. Оно совершенно точно говорило о том, что я от него все равно не убегу. Отвернулась.

– Ты выглядишь как волшебная фея в Таинственном лесу, – Рэндон сказал это немного севшим голосом, ни на секунду не переставая на меня смотреть. – Я надеялся, что смогу оставить за собой твой первый танец в этом сезоне.

Он смотрел так, что мои щеки непроизвольно покраснели, а рука, которая лежала у меня на спине в совершенно невинном месте, ощущалась совершенно интимным прикосновением. А все потому, что на спине у меня не плотная ткань, а самое тонкое полотно на свете. Именно так мне это сейчас чудилось.

Мы станцевали несколько танцев, немного переговариваясь. Было ощущение, что мы совершенно по-новому друг на друга посмотрели. Я тонула в этих глазах и его объятиях. Мы как будто никого вокруг не замечали. Отрезвили меня только его знаки отличия. Спокойно, Лия. Этот человек умеет любить только Единого, не придумывай.

Танец сменился, он отвел меня к небольшому балкончику для гостей, решивших подышать свежим воздухом.

– Я сейчас вернусь, Розалия, принесу нам напитки.

– Не задерживайтесь долго, преподобный, – сказала и улыбнулась. Он за последние дни нашей работы в саду совершенно отвык от такого обращения.

Рэндон подошел, взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев. Невинно, по этикету разрешено, но так волнительно, с ума сойти.

– Буду рад, если ты продолжишь обращаться ко мне по имени.

После этих слов оставил меня в полном замешательстве, а сам скрылся среди гостей. С этого места открывался хороший обзор на зал, в котором танцевали и общались гости. В какой-то момент я увидела Витара, он танцевал с Мири. Отлично, значит и Биатрис где-то рядом, смогу их потом найти. Обводя зал взглядом, встретилась глазами с принцессой Фернандой и принцем Эмилем. Они смотрели на меня в упор и о чем-то переговаривались.

Вряд ли я их заинтересовала, скорее всего просто перепутала. В конце концов они достаточно далеко в другом конце зала.

Как раз в этот момент ко мне подошел тот самый пожилой мужчина, который в упор на меня смотрел.

– Добрый вечер, юная леди. Мы с вами не знакомы? Уверен, что видел где-то ранее ваше лицо.

– Уверена, что вы ошиблись, я впервые принимаю участие в сезоне, – разговаривать с ним было неприятно и мне хотелось скорее закончить этот разговор.

– Я не расслышал ваше имя во время объявления, не напомните?

– Мне казалось, мужчина должен представиться первым, – он мне не нравился и я, ожидаемо, стала в позу. Он усмехнулся как будто каким-то своим мыслям.

– Я вас точно где-то раньше видел. Что ж, разрешите представиться, лорд Патрик Эстван.

Он выдержал паузу, предполагая, что его имя само собой должно было произвести на меня впечатление. Произвело и еще какое! Мой единственный родственник стоял передо мной собственной персоной. Родственник, который от меня отказался и записал в книгу, как покинувшую этот свет.

Кажется, мое изумленное молчание он расценил по-своему. Немного снисходительно добавил:

– Так как зовут загадочную незнакомку?

– Розалия, вот ты где! Я потерял тебя из виду, твое вино.

Рэндон появился как раз вовремя, чтобы спасти меня от нежелательной беседы. С одной стороны, мне хотелось поговорить с Патриком Эстваном, но с другой – исключительно о том, почему я для него мертва.

– Розалия, – задумчиво протянул лорд Эстван, – какое интересное имя.

Он смотрел на меня странно, как будто пытался отыскать что-то. Получалось у него или нет, было не ясно.

– Прошу нас простить, лорд Эстван. Леди Бохвуд ждут в зале, – Рэндон взял меня под руку и повел ко входу в зал.

– Да, конечно, преподобный Далтон. Еще увидимся.

Надеюсь, что нет. Мне было неприятно думать, что именно этот человек мой единственный родственник. Да и это не так. Моя семья – дядя Кареб и Витар. Больше мне не нужно.

– Кое-кто вас искал, Розалия.

Рэндон подвел меня к Биатрис и Миранде, которые стояли возле одного из диванчиков для отдыха и явно переводили дух после танцев. Как только мы подошли, Миранда бросилась меня обнимать, а Биатрис бросилась обольщать Рэндона. Ах, ты ж…неугомонная.

– Преподобный Далтон, не откажете даме в танце, – сказала Бэти и томно посмотрела на него из-под опущенных ресниц.

– Прошу меня простить, леди Биатрис, дела. Срочно необходимо удалиться.

– Понимаю, – печально протянула она и пару секунд смотрела, как он уходит. Затем повернулась к нам.

– Он все равно будет мой, пусть даже не пытается сбежать.

– Бэти, сколько раз тебе говорить, он прошел Второе посвящение, он никак не может быть твоим.

– Мири, Второе, не Третье. Еще есть возможность отказаться, и он ей воспользуется, я уверена.

Я слушала их привычную болтовню и чувствовала, что немного расслабляюсь. Только сейчас заметила, что кулон немного пульсирует. Но когда это началось и что вызвало такую реакцию, я уже не могла до конца понять.

Мы танцевали и общались еще несколько часов. Больше к нам не подошел ни Рэндон (это однозначно расстраивало и меня, и Бэти), ни лорд Эстван, ни мистер Брайтон. Последнему факту я была несказанно рада. Зато периодически Мири танцевала с Витаром, а Биатрис с другими мужчинами. Меня тоже пару раз пригласили, все остальные разы я отказывалась. Голова немного кружилась, и я попросила брата отвести меня в покои.

Витар взял меня под руку, и мы двинулись в сторону гостевого крыла. То тут, то там был слышен шум от компаний, где-то уже затаились парочки. Все-таки многие приехали на сезон не впервые. Когда мы отошли подальше от шумных компаний, я наконец сказала:

– Я познакомилась с Патриком Эстваном, – в этот момент Тар как будто подавился воздухом.

– В смысле? Он не был на сезонах уже лет тридцать. Зачем он приехал? Здесь ищут пару, а не приезжают пожилые вдовцы на прогулку.

– Не знаю, Тар, я не выясняла. Я и так была в шоке.

– Понимаю. И… что скажешь?

– Неприятный тип.

– Кратко и лаконично, – усмехнулся он, но было видно, что Тар серьезен.

– Тар, нужно быстрее найти ответы на вопросы. И лучше это сделать завтра. Неприятных и опасных личностей в моем окружении становится все больше.

– Постараемся сделать все возможное, – серьезно ответил он, приобняв меня за плечи. – Спокойной ночи, Лия.

– Спокойной ночи, Тар, – я уже закрывала дверь, как услышала его голос, который предназначался скорее самому себе.

– Ты сегодня точно лесная фея…

Надо будет и про лесных фей почитать подробнее. А пока спать. После такого насыщенного дня я готова была забыть даже как меня зовут.

Глава 13.

Проснулась я от странного импульса, не сразу поняла, где нахожусь и почему. Постепенно сознание просыпалось, и я вспомнила, что нахожусь в императорском дворце в своих покоях. Осмотрелась вокруг. За окном была еще глубокая ночь, учитывая то, что ушли мы вчера не поздно, прошло часа 2-3.

Импульс повторился, и теперь я не сомневалась, что это кулон. Было ощущение, что меня подталкивало выйти из комнаты и куда-то отправиться. Интуиции и кулону я привыкла верить, поэтому быстро встала, набросила специальный халат, который вполне мог сойти за домашнее платье, и выглянула из комнаты.

Коридор был пуст. На расстоянии друг от друга примерно в метра три на стенах горели неяркие ночные светильники. И куда дальше, уважаемый? Покрутила головой направо, налево и отчетливо почувствовала направление “налево”. Пошла. Старалась ступать тихо на всякий случай, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

В какой-то момент поняла, что нахожусь в том самом коридоре с портретами, которые рассматривала накануне. Многие фигуры на картинах при таком освещении выглядели достаточно зловеще. Поежилась. Сразу стало как-то неуютно, и возникли сомнения, а правильно ли я делаю.

Додумать я не успела, кулон направил очередной импульс повернуть направо, и я уперлась в высокие резные двери. Из-под двери проглядывала полоска света, значит, там кто-то был. Зайти или нет? Будет достаточно странно, если я зайду. А как объяснять этот визит я вообще не знала. В этот момент я увидела, что дверь немного приоткрыта, а за ней слышны голоса. Кулон дал понять, что нужно находиться на месте.

– Этого не может быть, Патрик. Девчонка умерла вместе со своими родителями.

– Тогда как ты объяснишь это сходство? Ты сам прекрасно видел ее, вылитая мать. И больше общался. С твоим чутьем и опытом, ты не мог этого не заметить.

После этих слов я еще внимательнее прислушалась к голосам. Патрик был не кто иной, как мой дражайший дедушка. А вот второй был пока под вопросом.

– Да, ты прав… – как будто нехотя ответил второй голос, – нужно еще понаблюдать немного…

– А что если она унаследовала эту дурную магию от матери? Ты сам понимаешь, чем это грозит.

– Конечно, угроза должна быть устранена немедленно, – именно в этом холодном тоне я узнала того человека, который давал указания бандитам в переулке. Мистер Брайтон, это определенно был он.

– Как мы можем убедиться в этом? Времени нет, Димис. Я вообще не понимаю, почему ты тянешь. Раз ты с ней знаком еще до приезда в столицу, почему не решил этот вопрос раньше?

– На это есть причины…

– Причины? По всей стране происходят массовые задержания, люди пытаются перейти на сторону врагов, которые, казалось, давно уничтожены, все под подозрением. Народная молва предрекает появление нового лидера проклятых иноверцев – Принцесса, видите ли. Тьфу! В этой ситуации под ударом может оказаться каждый! А ты не можешь разобраться с какой-то девчонкой!

– Мои ребята работают над нужным артефактом, мы скоро с ней разберемся.

– Надеюсь, это и в твоих интересах тоже…

Я услышала, как чьи-то шаги по ту сторону двери быстро приближаются к выходу, где стояла я. Не было времени долго думать, нужно было срочно спрятаться. Счет шел на секунды. Осмотрелась. Очень удачно совсем рядом оказалась тяжелая штора от окна галереи. Ни мгновения не размышляя, аккуратно юркнула туда и постаралась полностью остановить движение ткани.

Как раз в это мгновение дверь распахнулась и из нее вышел человек. Он прошел мимо и повернул не в сторону гостевого крыла, а в противоположную. Скорее всего, самых высокопоставленных чиновников поселили в более уединенном месте.

Пока дверь закрывалась, я услышала голос мистера Брайтона:

– Проклятая девчонка, я не позволю сорвать мои планы…

Голос его пропал ровно в ту секунду, как захлопнулась дверь. Я постояла еще немного, чтобы понять, не выйдет ли он. Прислушалась к кулону, он дал понять, что пора выходить и срочно.

Я вышла из-за шторы и чуть ли не бегом отправилась в сторону своих покоев. Когда повернула за угол, где точно я была вне зоны видимости, если бы мистер Брайтон решил выйти из своего кабинета, немного перевела дух.

Вот что ты хотел мне показать. Я коснулась кулона рукой. Это действительно была важная информация. Моей жизни угрожала опасность, потому что Патрик Эстван однозначно узнал меня. О сходстве с мамой говорил и дядя. О магии мамы я не знала, но, судя по всему, я точно ее унаследовала. Только почему она проявилась именно сейчас? Я чувствовала, что времени на получение ответов у меня все меньше и, скорее всего, нужно будет задуматься о том, что делать потом. Вряд ли я смогу спокойно отбыть сезон и отправиться домой как ни в чем не бывало. У конкретных людей на меня вполне конкретные планы.

Папины родственники для меня точно не вариант, но интересно, что с маминой тетей, которая ее вырастила? Дядя ничего не говорил. И что с маминым домом в лесах возле Великого ущелья? Это предстояло выяснить.

В этих размышлениях я как раз добралась до своих покоев, благо больше никого не встретила.

Еще была небольшая нестыковка. Если магия у меня от матери, то как объяснить то, что без кулона она никак не проявлялась? Откуда взялся кулон в заброшенном храме именно перед моим отъездом? Спустя почти 15 лет с момента их гибели? Я вроде бы открывала новые страницы своего прошлого и настоящего, но, с другой стороны, вопросов становилось столько, что я как будто ничего и не знаю до сих пор.

Только зайдя в покои, снова раздевшись и укрывшись одеялом, я смогла спокойно перевести дух. Кулон на шее пульсировал успокаивающим теплом. Все-таки он точно что-то большее, чем просто магическая вещь. Как будто живой спутник, который общается немного другим языком. Поспать оставалось недолго, и сон идти никак не хотел. Слишком много эмоций и мыслей эта ночная вылазка во мне разбудила. Завтра утром я не намерена терять ни минуты. Первым же делом в библиотеку, а Тару в архив.

С новостями решила подождать до утра. А с другой стороны, как объяснить ему про мою вылазку? Он не знает ни про кулон, ни про мою магию, ни тем более про мамину наследственность. Ладно, об этом подумаю позже. Кулон постепенно окончательно меня успокоил, дыхание стало глубже, и я не заметила, как провалилась в сон.

Ночью мне снилось, как я лежу на поверхности озера. Волны меня ласково касались, грели и убаюкивали. Но ощущение, что этот штиль лишь предвестник настоящий бури, никак не отпускало.

Глава 14.

– Ах, ты ж… Твою ж… – нелестные выражения Тара с утра пораньше вполне могу спокойно перенести. Дело все-таки не терпящее промедления.

– Кто знал, что ты такой пугливый…

– Я мог и заикой стать, когда открываешь утром глаза и видишь твое лицо на расстоянии вытянутой руки.

– Надо быть готовым к любому повороту, если не запираешь на ночь дверь.

– Я запер, вообще-то… – немая пауза.

– Но она была открыта, возможно, ты что-то путаешь? Устал после бала?

– Нет, я совершенно точно помню, как я ее запер и положил ключ себе в брюки. Проверь.

Я подошла к креслу, на котором лежали вчерашние вещи Тара. Служанка еще не успела забрать их в стирку. Не удивительно, никто не решился бы беспокоить гостей в шесть утра. Только я и мой внутренний будильник, заведенный на солнечный цикл. Ключи оказались именно там, где сказал Тар. Я показала ему связку, и мы многозначительно пробежались взглядом по покоям.

С первого взгляда ничего подозрительного заметно не было. Покои как покои. Такие же как у меня, только зеркально расположенные. Тар уже поднялся, быстро надел халат и пошел осматривать вещи. Я тоже прошлась, но помочь мало чем могла. Только служанке Тара и, возможно, ему самому могло быть известно, что и где лежало.

Я уже хотела набрать воздуха для своей реплики относительно памяти Тара, но тут подошла к входной двери и решила внимательнее посмотреть на замок. С внутренней стороны все выглядело как обычно, ничего примечательного. Но с внешней стороны сердцевина замка была поцарапана. Причем именно изнутри, как будто ее чем-то ковыряли. С первого взгляда можно на это даже внимание не обратить.

Как раз в этот момент ко мне подошел Тар. Когда наши взгляды встретились, стало понятно, что и он не настроен оптимистично.

– Мои документы кто-то перебирал.

– Ты уверен?

– Да. Однозначно. Я всегда с особой внимательностью их сортирую. С первого взгляда может показаться, что они лежат хаотично. Не совпадает ни порядок дат заключения, ни ранжирование по сумме сделки. Свою систему знаю и понимаю только я. И сейчас она очень грубо нарушена.

– Что они искали?

– Не знаю. Но вроде ничего не пропало.

Я нахмурилась. Сначала моя ночная вылазка с не самой благоприятной информацией, теперь ночной взлом комнаты Тара. Хвала небесам, что с ним самим ничего не сделали. Что искали взломщики? Сложно предположить. Возможно, какое-то подтверждение моего происхождения. Ведь у Тара, как у старшего брата, могли быть с собой документы о моем происхождении для возможного заключения брака.

К счастью, никакого брака мы и близко не планировали, поэтому и документов не брали. Я хотела рассказать про свою вылазку и кулон, но как раз в этот момент в комнату постучалась и вошла служанка.

Служанка сделала вид, что мое нахождение в комнате на мужской половине коридора было само собой разумеющееся, и пошла прибрать в спальне. После чего сказала, что завтрак будет подан через пять минут и ушла. Я обратила внимание на внешний вид служанки.

Девушке на первый взгляд было не больше 20 лет. Черноволосая, манящие карие глаза, точеные черные брови, немного кукольные губы и прямой нос. Небольшая округлость щек придавала ей очарования, а цепкий взгляд как будто скрывал больше, чем могло показаться на первый взгляд. Черное платье служанки ее ни капельки не портило, а слишком глубокое с кружевной вышивкой декольте для служанки (на мой личный взгляд) приковывало к себе лишнее внимание. На шее у нее висел чокер и небольшая цепочка с кулоном, что было вообще не свойственно прислуге. Но это же императорская прислуга, здесь может происходить все, что угодно.

– Тебе не кажется, что у этой девушки слишком яркая внешность, чтобы работать служанкой? Она вполне себе могла бы быть кем-то из аристократии или…

– Чьей-то фавориткой на более выгодных условиях, – усмехнулся Тар и посмотрел на мое краснеющее лицо.

– Может и так, – пробормотала я.

– В любом случае, я люблю блондинок, ты же знаешь, – сказал брат.

– О, да.

Все оставшееся время мы сидели в гостиной и молчали. Каждый погрузился в свои мысли, и они точно были не самые радужные.

Служанка действительно вернулась через пять минуть с полной тележкой еды. Свежая выпечка, воздушный омлет, каша с маслом и ягодный джем щекотали ноздри. Даже самый не голодный человек мог пустить слюни, и мы с Таром не стали исключением. Плотно и быстро позавтракали. Служанка вернулась как раз вовремя (как будто следила) и начала убирать посуду.

– Габи, будь добра, проводи меня в архив, а леди Розалию в библиотеку, – и так очаровательно ей улыбнулся, что она сразу как будто растаяла.

– Да, конечно, господин. Пройдемте за мной.

Габи провела нас сначала до библиотеки, а так как Тар очень тонко сделал ей пару комплиментов по пути, любезно подсказала как работает артефакт поиска нужной книги в библиотеке. После чего они вместе свернули за угол на пути к архиву. Интересный у меня все-таки брат. Очарованием от него веет за версту.

Открыла массивные двери и вошла внутрь. В этот момент я искренне поблагодарила Габи за помощь, потому что библиотека была такой огромной, что я растерялась. Огромные шкафы уходили, кажется, вверх к самому небу, а количество стеллажей поражало воображение.

Напротив входа была устроена очень удобная зона для чтения со столами и креслами, письменными принадлежностями и стопкой блокнотов для заметок посетителей. Удобно. Там же располагался артефакт для поиска нужной литературы.

Артефакт выглядел как затемненное зеркало, внутри которого постоянно плавали серебристые всполохи света. Принцип был прост. Нужно было специальной нефритовой палочкой написать на зеркале интересующее тебя название, и на зеркале всплывали названия доступных книг. Ты выбирал нужные, и они появлялись в соседнем плетеном коробе. Если ты хотел вернуть книгу на место, то просто складывал книги назад в короб, и они волшебным образом возвращались на свои места.

Я подошла к зеркалу и взяла в руки палочку. Задумалась, с чего же мне начать. В этот момент по зеркалу пробежалась серебряная рябь как от попадания камня в воду и всплыл текст “Приветствую тебя, читатель, в самой большой библиотеке Империи”. Я замерла, к общению я была не готова. “Меня зовут Орос – зеркало знаний. Представься и ты, дитя”.

Подошла ближе и уверенно написала свое имя после слов приветствия. Имя пропало в зеркальной глади. “Как интересно… Не часто ко мне приходят такие гости. В последний раз пару сотен лет назад… Отвлекаюсь. Что ищешь в моей библиотеке, Розалия, дитя природы?”

Я немного опешила от такого обращения. Но решила не заострять внимание, так как время до традиционного первого ланча Золотого сезона неумолимо сокращалось. Раз мои приключения начались именно с момента нахождения кулона в руинах храма, то решение пришло само собой. Взяла палочку и написала “История друидов”. Орос снова проглотил мои слова и тут же ответил “Другого я от тебя не ожидал” и выдал список книг с жирным выделением той, что советовал почитать в первую очередь – “Летопись о первых друидах”.

Книга появилась в ящике, большая и очень старая. По ощущениям, ей было несколько сотен лет. Аккуратно достала ее и погрузилась в чтение. Текст сопровождался иллюстрациями и создавал полное ощущение прикосновения к тайне, а с другой стороны, к тому, что вроде как должен знать каждый.

“Когда первые люди появились в нашем мире, природа была на грани полного вымирания. Беспощадное солнце неумолимо сушило водоемы, выжигало растения и превращало богатые травами луга в горячую и безжизненную пустыню. Для баланса в природе Единый бог послал людям своих помощников – друидов”.

Это было неожиданно, ведь в истории, которую преподносили нам, друиды были главными врагами Единого, а не его посланниками. Я продолжила чтение.

“Каждый друид был наделен магией одной из природных стихий: вода, земля, воздух, огонь. Каждый из них выполнял свою функцию.

Земля – баланс роста растений, регулирование недостающих для питания элементов, которые растение могло бы впитать из почвы. Земляные друиды обладали особым даром видеть живительные соки любого растения и оценивать по ним его состояние и возможное влияние на окружающую среду. Косвенно создавали благоприятные условия для жизни животных. При объединении усилий с другими элементалями могли вернуть к жизни угасающий вид животных.

Вода – друиды с даром воды могли найти водный источник даже в самой жаркой и засушливой пустыне. Не только найти, но и заставить его выйти на поверхность. Таким образом, возвращалась жизнь к пересушенным солнцем почвам. Одним прикосновением рук к почве могли питать корни растений.

Воздух – направление воздушных потоков являлось важной функцией воздушных друидов. Благодаря им создавался баланс погоды: с нужной периодичностью шел дождь, в холодное время года выпадал снег, а при необходимости, после затяжных ливней выглядывало теплое солнце. Имели особую связь с птицами и всеми летающими существами.

Огонь – огненные друиды отвечали за очаг в домах людей. Кроме буквального наличия огня для отопления домов и приготовления пищи, они создавали особый уют в доме одним только своим присутствием. Кроме того, огненные друиды могли создать вечный огонь, который не требовал подпитки древесиной, а, значит, не было необходимости в вырубке лесов и уничтожению природы. Огонь друидов никогда не обжигал, но мог расплавить любой металл и создать уникальные артефакты в языках своего пламени”.

Я глотала строчку за строчкой и понимала, насколько для меня это важное откровение. Что-то подобное я слышала в коротких дядиных рассказах про друидов, но многие подробности он, скорее всего, просто не знал. Опомнившись, посмотрела на часы. Время неумолимо приближалось к следующему мероприятию сезона – ланчу в саду Омелы. Нужно было срочно закругляться, иначе могла бы привлечь к себе лишнее внимание, чего бы мне точно не хотелось делать.

Пролистала еще пару страниц и наткнулась на интересный знак. Решила, что успею прочитать хотя бы о нем.

Это был причудливый круг из переплетенных между собой листьев, ветвей и капель воды, а в центре круга горел огонь. Вокруг огня были расставлены неизвестные мне символы. Но в их расположении была определенная закономерность. Знак Ордена друидов.

В какой-то момент решила, что было бы неплохо взять рисунок с собой, но, как назло, быстро не нарисуешь, да и художница из меня так себе. Пробежалась глазами по столу, увидела зеркальную гладь Ороса и написала очень смелую просьбу дать мне книгу с собой.

“Невозможно. Все книги, которые выдал Орос, должны вернуться на свои места. Иначе волшебная сила артефакта угаснет в качестве наказания, а многие книги навсегда потеряются в потайных уголках библиотеки. Как, например, та, что ты попросила, дитя природы”.

Но что же мне тогда делать? Сама не заметила, как растерянно написала этот вопрос на зеркальной глади. Орос молчал секунд тридцать, а потом я увидела сияние в коробе для книг. Открыла. Внутри лежали точные копии пары листов с описанием знака Ордена друидов и еще какие-то дополнительные сведения, которые я решила изучить позже. От радости я захлопала в ладоши, поцеловала зеркало и написала, что оно лучшее на свете. Клянусь, в этот момент там началась целая буря, а затем всплыли слова “Природа проснулась. Проход может быть открыт. Не медли, Розалия. Ты на верном пути.”

Еще одна странная фраза в моем списке, которая подлежала расшифровке. Но времени на разговоры у меня не было. Вернула в короб книгу и сразу увидела сияние внутри. Когда сияние исчезло, на дне было уже пусто. Книга в пути на свою тайную полку.

Сложила копии страниц и спрятала в карман. И правильно сделала, потому что как только я подошла к дверям библиотеки, они резко распахнулись, и меня чуть не сбил мужчина, которого я меньше всего сейчас хотела бы встретить. Тем более в таком месте, где на всю библиотеку из живых душ только я и теперь мистер Брайтон собственной персоной.

– Розалия, какая встреча… Неожиданно. Но это даже к лучшему.

Он сделал шаг ко мне навстречу, стремительно сокращая расстояние между нами. Я неосознанно попятилась назад.

– Я пока не могу сказать тоже самое, мистер Брайтон. Рада была бы поболтать, но мне пора собираться на ланч, – он кружил вокруг меня как ворон и было ощущение, что еще немного и вцепится своими когтями.

– Думаю, никто не заметит вашей небольшой задержки, – он резко сократил между нами расстояние и дернул меня за руку, заставляя удариться в его грудь лицом. Хотела отпрянуть назад, но оказалась прижата спиной к стене.

– Что вы себе позволяете… – прошипела я и грубо толкнула его в грудь. Это, кажется, только еще больше раззадорило его запал. А улыбка, которая не предвещала ничего хорошего для меня, сразу появилась на его губах.

– Жених может позволить себе небольшие вольности перед свадьбой, не так ли?

– Вы мне не жених, – почти выплюнула я и еще раз его толкнула. Мистер Брайтон наклонился ко мне и, опаляя своим горячим дыханием, прошептал прямо в ухо.

– Это пока, моя дорогая. Совсем скоро вы будете готовы стать передо мной на колени, лишь бы я не передумал брать вас в жены.

Сказал и очень жадно посмотрел на мои губы. Одной рукой поднял мой подбородок к себе, а затем начал опускать вниз, скользя пальцами по шее. Возле самой цепочки сбросила его руку, отойдя немного от оцепенения. На что он взялся за мою шею так, как будто мог задушить. Леденящий страх пополз по моей спине, но я старалась не показать вида. Неожиданно, он сделал шаг назад, выпуская меня из своего захвата.

Не стала долго думать и со всех ног рванула прочь из библиотеки к своей комнате. Могу поклясться, что в спину мне долетал смех человека, который предвкушает поимку долгожданной добычи.

Глава 15.

Легкое платье для первого ланча сезона цвета морской волны невероятно гармонично на мне смотрелось. Открытые плечи, лиф с отделкой из тончайшего шифона и кулон, который прятался под ним. Юбки были легкие и после бального платья практически не ощущались. Волосы заботливо уложили в простую прическу, выпустив пару локонов.

Выходя из комнаты, я еще раз окинула себя взглядом в зеркало. Кулон молчал уже непозволительно долго, и я начинала волноваться.

После возвращения в комнату у меня было еще минут двадцать до прихода служанки Габи, которая должна была помочь со сборами. Решила воспользоваться моментом и посмотреть, какие дополнительные листы посчитал нужным выдать мне с собой Орос.

Села на кровать, развернула сложенные листы и еще раз быстро и внимательно посмотрела на знак Ордена друидов. Перевернула лист. Заглавие гласило: “Лесные феи”. Интересно. Как раз недавно пару раз меня именно так и назвали, я собиралась и про них почитать. Орос читает мои мысли, которые в его присутствии я даже не успела подумать? Стало страшновато. Но не страшнее мистера Брайтона и его сомнительных планов на меня.

“Лесными феями называли женщин-друидов, которые обладали магией земли. Такое сравнение было связано с тем, что после взаимодействия с магией воды, магия земли придавала зеленый оттенок волосам, глазам и векам женщины. В этот момент они наиболее глубоко сливались с природой и чувствовали ее очень тонко. Именно эти особенности приводили к сходству с волшебными хранительницами леса – лесными феями, каковыми и являлись женщины-друиды земли”.

Хихикнула. Неужели в своем бальном платье я была похожа на зеленую лесную покровительницу? Забавно. Но как мне это может пригодиться не понимала. Пришла к выводу, что эта страница случайно попала на оборот информации об Ордене.

Никаких пояснений о его нахождении, кстати, я так и не нашла. Единственное, что смогла узнать, что его представители всегда заботились о друидах, обучали и направляли. Вели учет родившихся друидов и деятельность, по усовершенствованию магических возможностей. Учитывая тот факт, что друиды окончательно погибли около 400 лет назад, скорее всего не осталось и камушка, напоминающего о месте нахождения Ордена.

С этими мыслями я постучалась в комнату к брату и дождалась, пока он откроет дверь. Тар заканчивал завязывать шейный платок и застегнул запонки на рубашке. Выглядел он великолепно, впрочем, как и положено обворожительному мистеру Бохвуду.

Мы вышли из коридора под руку и затерялись в потоке гостей, которые двигались в сторону сада Омелы, в котором должно было состояться мероприятие.

По дороге я рассказала Тару итоги своего похода в библиотеку, не умолчала и про встречу с мистером Брайтоном. Брат слушал и хмурился. А почему конкретно, я смогла узнать только после того, как он рассказал мне про свои поиски в архиве.