Трофей для высшего

Глава 1. Харди

Кэтрин Прайс

*

Из приятной полудрёмы меня вырвал зум личного браслета. Будильник, чтоб его. Он всегда звонил не вовремя, лишая возможности хоть когда-нибудь познать состояние, которое обычные люди называют «выспаться».

Разум вяло сопротивлялся очередной ранней побудке, а тело отработанным до автоматизма движением уже поднялось с кровати и понесло меня в очистительный блок. Не открывая глаз, ударила ладонью по датчику включения душа, а в следующую секунду непроизвольно взвизгнула, отплёвываясь от ледяной воды.

Ничего себе доброе утро! Хотя были в этом неприятном сюрпризе и плюсы – я не только окончательно проснулась, но неплохо взбодрилась. Протянув ладонь к регулятору, сменила температуру воды на более комфортную и поспешила закончить с купанием. Планировка крошечной каюты была стандартной и мало чем отличалась от той, в которой обитала я, но всё же я была не дома.

На стуле аккуратной стопкой была сложена моя форма, а сверху игривое нижнее бельё из тонкого чёрного кружева, которое я приобрела специально для встречи со своим строгим кэпом. Вещи тонко пахли свежестью после ионной очистки.

По-доброму усмехнувшись, я надела трусики и подошла к кровати, в которой ещё дремал Макс Хардер – мой друг, любовник, капитан тяжелого боевого крейсера, а в быту жуткий аккуратист и зануда. Хотя, таким мне и нравился этот мужчина. А ещё я просто боготворила его цепкий аналитический ум, тактические навыки и преданность своему экипажу.

– Кэти, ты чего подскочила? Рано ещё, – сонно сказал Макс, потягиваясь мускулистым тренированным телом.

– М-м… спросонья ты такой милый, домашний, как котёнок, – я специально использовала это нелепое сравнение, которое никак не подходило этому сильному и волевому мужчине.

Приглушённый низкий рык, резкий рывок и я лежу на постели, под обнажённым и наигранно сердитым Максом.

– Я всё ещё кажусь тебе кем-то маленьким и мягким? – потираясь о мою промежность очень даже жёстким членом, спросил кэп.

– С этой позиции плохо видно. Может, так удастся разглядеть? – сделав задумчивое лицо, я ловко перевернула любовника на спину, удерживая его за запястья.

Конечно, несмотря на все мои тренировки и вшитые усиления тканей, победить Харди мне никогда не удастся, но это и не требуется. Шуточная борьба – это наша особая постельная игра, позволявшая отпустить порочную и агрессивную часть себя, немного спустить пар.

Нет, я не какая-нибудь извращенка, которая не мыслит жизни без грубого секса, просто скоро мне лететь в очередной рейд, поэтому нервы звенели натянутыми канатами.

– Ты уже достаточно насмотрелась, – хрипло сказал кэп, мягко опрокидывая меня назад, чтобы тут же подхватить и бросить на постель лицом вниз.

Несмотря на азарт и возбуждение, наши акробатические трюки всегда продуманны и безопасны. Собственно, ни с кем, кроме Макса, я бы и не пошла на подобное. Просто не доверилась бы. Да и не было у меня других любовников уже более пяти лет, с тех пор как мы с кэпом стали встречаться.

Подтянув меня за талию к краю матраса, Харди опустил мои ноги на пол, а сам втиснулся между ними.

– Мой тигр, – томно выдохнула я, прогибаясь в пояснице, чтобы сильнее прижаться оттопыренной попкой к его эрекции.

Звонкий шлепок мужской ладони о мою ягодицу не причинил боли, скорее ошеломил, взбудоражил мнимым чувством опасности.

– Ты была плохой девочкой, Кэти. А что делают с непослушными кошечками? – спросил Макс, сдвигая в сторону кружевную полоску трусиков.

– Нежно любят? – спросила я, прикусив губу, чтобы сдержать улыбку.

– Грубо трахают, – жёстко сказал кэп, но вопреки словам в меня аккуратно скользнули два пальца, чтобы проверить мою готовность и немного растянуть – подготовить к тому, что будет потом.

Резкий рывок – и я заполнена до предела. От остроты ощущений я всхлипнула, цепляясь пальцами за гладкую простынь, а дальше…

Сладкий туман в голове, наслаждение, как колкие разряды тока, и почти яростный первобытный танец обнажённых тел.

– Макс… пожалуйста! – выкрикнула я, когда терпеть эту сладкую агонию стало почти невыносимо.

– Хочешь кончить, крошка Кэти? – прохрипел мой кэп, накрутив мои каштановые волосы на свой кулак.

Повинуясь мужчине, я выгнулась назад, позволяя ему проникнуть ещё глубже, хотя уже казалось, что это просто нереально. И снова резкие удары плоти о плоть. Пошло, сладко, близко. Он знал, как именно я хочу. Впрочем, Харди всегда понимал меня лучше, чем я сама.

Ловкие мужские пальцы скользнули по упругой горошине клитора. Пара выверенных движений с лёгким нажимом и мой мир взорвался крышесносным оргазмом, заставляя ноги дрожать и разъезжаться. Макс отпустил мои волосы и перехватил меня за талию, чтобы вбиваться и вбиваться, растягивая моё наслаждение, пока сам не кончил с хриплым рыком.

– М-м… это определённо стоило того, чтобы встать на полчаса раньше, – сыто улыбаясь, сказала я, потираясь носом о щетинистую щёку Харди.

– Ты льстишь мне, Кэти. Неужели несгибаемая и циничная мисс Прайс пожертвовала своим сном ради меня? – с хитрой улыбкой спросил довольный собой Макс.

– Не ради тебя, Харди, а ради охрененного секса с тобой, – не осталась в долгу я, легонько прикусывая подбородок любовника.

– Хочешь сказать, что между нами только секс? – моментально растерял своё благодушие Макс, подминая меня под себя.

– А что ещё может быть между двумя взрослыми и самостоятельными людьми? – спокойно улыбнулась я, не поддаваясь напору любовника.

– Много чего, Кэти. Выходи за меня. Я устал воевать, да и тебе пора завязывать с этими рейдерскими вылазками. Я не хочу и дальше бояться, что однажды ты не вернёшься. У меня достаточно средств на уютный домик где-нибудь на побережье Локуса. И не ври, что ты ничего ко мне не чувствуешь, – серьёзно произнёс Харди, ожидая моего ответа.

– Макс, я… – резкий зум индивидуального браслета прервал нас. – Мне пора, – сказала я, выбираясь из объятий мужчины.

– Не убегай от ответа, Кэт. Сколько можно прятать голову в песок? – спросил кэп, удерживая меня за руку.

Это и правда была далеко не первая попытка Харди серьёзно поговорить о наших чувствах и отношениях.

– Для чего всё усложнять, Макс? Не получится из меня домохозяйки, стряпающей тебе завтраки и стирающей носки, – иронично усмехнувшись, сказала я.

– Для этого я куплю домашнего робота. Кэт, ты нужна мне для другого, – не оценил моего юмора мужчина.

– И для чего же? Ждать тебя у двери в шёлковом пеньюаре и забавных тапочках с перьями? – не сдавалась я.

– Не самая плохая идея, – усмехнулся Харди, но почти сразу вернул серьёзное выражение на своё мужественное лицо. – Я люблю тебя, Кэти. Ты просто мне нужна, необходима, как воздух, которым дышу. Не могу больше отпускать тебя в эти рейды. Ты ведь понимаешь, что если танцевать на лезвии, то рано или поздно порежешься. И расставаться надолго тоже больше не хочу, – сказал Макс, не сводя с меня открытого взгляда светло-карих глаз.

– Что мы будем делать на гражданке, Харди? Выращивать растения на продажу? Вышивать крестиком? А опасность делает наши чувства только острее, – ответила я, отталкивая от себя мужчину.

Сейчас он был слишком близко. Слишком велик был соблазн ему уступить.

– Есть много других дел, кроме как скакать под плазменными разрядами в экзо-скафандре. Ты можешь заниматься абсолютно любым из них. Кэт, ты сильная, смелая и никогда не опускала руки. Боишься, что я стану таким, как твой отец? Так этого не будет. У меня уже есть предложения на выгодную работу в гражданской авиации, – ударил по больному Макс.

Мой папа тоже был когда-то бравым военным, а потом влюбился в маму и ушёл на гражданку. Только спокойная мирная жизнь оказалась не по вкусу бывшему десантнику. Очень скоро после нашего с сестрой появления на свет отец стал пить и срывать злость на маме. Она работала в две смены, чтобы содержать не только нас с младшей сестрой Сесиль, но и вечно безработного папашу. Напившись, родитель часто кричал, как сильно он нас любит и как ранит его непонимание со стороны близких. Только если это и была любовь, то слишком уж эгоистичная и однобокая. А потом однажды он ушёл и просто не вернулся. Мы с Силь лишь облегчённо вздохнули, а мама… мне кажется, она до сих пор ждёт своего лейтенанта Прайса.

Собственно, из-за подорванного тяжёлым трудом здоровья мамы я и оказалась в рядах наёмников. Препараты с содержанием альзата стоят баснословно дорого, а всё, что удавалось накопить от моей работы в сельхозгалерее, уходило на учёбу сестры.

– Может, это я стану такой, как мой папаша, ты не думал об этом? – огрызнулась я.

– Ты? Которая столько отдала своей семье? Которая рвала жилы, не только в переносном смысле этого слова, чтобы помочь родным? Кэти, я знаю, чего тебе стоила эта мнимая свобода, но я и не собираюсь тебя в чём-то ограничивать. Просто хочу быть с тобой – партнёром, мужем, отцом наших детей, – продолжал соблазнять меня Харди.

– Макс, прекрати. Это слишком ответственное решение, чтобы принимать его вот так, спеша в очередной рейд, – сказала я, остро ощущая, что долго не выдержу под таким напором этого мужчины.

– Так не спеши никуда. Тебе не нужны эти деньги. Я дам тебе всё, что пожелаешь. И нет ничего сложного между нами. Просто скажи это. Перестань сопротивляться, – просил Харди, нежно обнимая меня со спины.

– Это ведь просто слова, Макс. Зачем тебе они? – хриплым от волнения голосом спросила я.

– Хочу, чтобы ты сама себе перестала врать. Мы оба давно не свободны. Или ты готова отдать меня другой? – спросил мужчина, заставляя меня сердито сопеть.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – прошипела я, не сильно ударяя Харди локтем.

– А что я делаю? – хитрил кэп, покрывая поцелуями мою шею.

– Я люблю тебя, Макс. Только достаточно ли этого будет, чтобы жить вместе? – повернулась я лицом к своему мужчине, впервые прямо отвечая на этот вопрос.

– Кэти… любимая моя… глупая… – между поцелуями шептал Харди, завалив меня на кровать.

Невозможно устоять перед Максом, когда он такой страстный, нежный, такой… мой. Наши жаркие поцелуи плавно переросли в прелюдию, но настойчивый зум браслета повторился вновь, напоминая о действительности.

– Мне правда пора, – сказала я, с неохотой выбираясь из его объятий.

– Не ходи в этот рейд, Кэт. Прошу тебя. Просто напиши, что не можешь, а я улажу всё с Клэймом Родом. До получения выслуги мне осталось всего пару месяцев. Побудешь здесь со мной. Если хочешь, я устрою тебя в технический отдел. Ганс давно жаловался на нехватку кадров, а у тебя золотые руки, – неожиданно удержал меня Макс.

– Харди, прекрати. Такие решения не принимаются в постели за несколько минут до вылазки. Я вернусь, и мы всё спокойно обсудим. И вообще, с каких это пор ты стал таким… сентиментальным? Раньше ты не был так настойчив, – усмехнулась я, пытаясь успокоить мужчину.

– Не знаю, Кэт. У меня дурное предчувствие, – немного смущённо ответил Макс.

– Я наслышана про суеверия лётчиков, но не надо, Харди. Я не могу не пойти. Лин временно выбыл из строя, поэтому звено под моим управлением. Я не могу подвести своих. Обещаю, что буду осторожной, – сказала я, целуя Макса в щёку.

– Хорошо, но только при одном условии, – сказал кэп, потянувшись к прикроватной тумбочке.

– Я вся внимание, – отозвалась я, стараясь не смотреть на таймер, отсчитывающий время до высадки на планету.

Харди торопливо натянул мягкие пижамные штаны и неожиданно опустился передо мной на колени.

– Кэтрин Прайс, я прошу тебя стать моей женой, – сказал Макс, протягивая небольшой бархатный футляр.

– Ты это серьёзно? Сейчас?! – не могла поверить я.

– Более чем. Давай, решайся, Кэти, – торопил меня с ответом мужчина.

– Макс… – хотела уже возразить я, но терпение у Харди было не безграничным.

– В общем, я не дам тебе сбежать от ответа, Кэт. Не сегодня. Если хочешь, мы будем спорить хоть неделю. Лично меня этот вариант вполне устраивает, – поджав губы, сказал мужчина.

– Так не честно, Макс, – сдаваясь, произнесла я.

– Не трусь, мышонок. Я тоже боюсь, что после этого разговора ты исчезнешь на несколько недель, а то может и на месяц. Мне нужны гарантии, что ты вернёшься ко мне, – упираясь лицом мне в живот, глухо признался Харди.

– Думаешь, с кольцом я не сбегу? – зарывшись пальцами в курчавые русые волосы Макса, спросила я.

– Нет. Ты никогда не увиливаешь от обязательств, – уверенно отозвался мужчина.

– Ладно. Я выйду за тебя, Макс Хардер. И не жалуйся потом, что я тебя не отговаривала, – с улыбкой сказала я, принимая из рук кэпа футляр.

Глава 2. Координатор

Кэтрин Прайс

*

Мысленно убивая Харди, я неслась по коридорам станции и на ходу застёгивала клапаны тонкого нательного комбинезона.

– Кэт, слава космосу, ты пришла! – обрадовался моему появлению наш координатор Клейм Род. – Прайс, милочка, ты же знаешь, что в нашей работе опоздания недопустимы? – противным писклявым голосом спросил Род, заставляя большую часть рейдеров хмыкнуть.

На самом деле к «нашей» работе этот делец с телом пухлощёкого восемнадцатилетнего юноши имел весьма опосредованное отношение. Я не знаю, где Клейм добывал информацию, но на моей памяти он ещё не разу не ошибся, указывая на расположение складов альзата.

Альды более высокоразвитая раса, но малочисленная, поэтому большую часть предприятий на их колониях обслуживают биомеханические роботы, для содержания которых также необходимо это бесценное вещество.

– Это мой последний рейд, Клейм, – сказала я, активируя аккумуляторы своего экзо-скафандра.

– Очень смешно, Кэти, – отозвался Род.

– А кто тебе сказал, что я пошутила? – уточнила я, запуская процесс соединения со своей «птичкой».

– Ох, конечно, как же это старый Клейм не заметил прелестное колечко на твоём пальчике. Неужто бравый капитан Хардер всё же добился твоего согласия на брак? – ехидничал координатор.

Кстати, упоминание о солидном возрасте этого вечного юноши вызывало некий диссонанс. Я понимала, что в нашем мире самыми старыми и опасными существами были как вот такие молодые люди, потребляющие альзат чуть ли не ежедневно, но понимать и видеть – это разные вещи. Сама я предпочитала выглядеть на двадцать пять, хотя через год мне уже стукнет сорок.

– Тебя это не касается. Мой контракт давно отработан, поэтому я могу уйти, – холодно отозвалась я, вызывая одобрительный гул среди своих коллег.

Я сама опустила взгляд на тонкий ободок дорогого металла с красивым голубым бриллиантом и улыбнулась, вспоминая сегодняшнее утро.

– Ладно, не кипятись. Но знай, что когда надоест играть в примерную жёнушку, ты всегда можешь вернуться. При условии, что не потеряешь формы, конечно, – сделал мне «одолжение» куратор.

– Обойдусь, – огрызнулась я.

– Что же, оставим лирику на потом, а сейчас внимание на карту. Наш объект в этот раз отличается от предыдущих. Это пустующий особняк одного из представителей альданской элиты. Дворцовый комплекс и парк обслуживают около десяти единиц бытовых биоников и всего четыре боевые модели. Вернее, обычно их намного больше, но сегодня они сопровождают своего доминиона на встречу с партнёром, – сказал Род, демонстрируя нам поэтажный план внушительного эльданского поместья.

– Но ты же сам говорил, что соваться к жилью высших опасно, – возмутился Торэн Вик, опередив меня.

– Рейдерство – это вообще небезопасная работа, но на сей раз риск стоит того. По моим данным, вот в этом помещении находится порядка двадцати галлонов альзата. Только представь – девяносто литров – это почти годовой объём добычи для вашего звена! – тыкнул пальцем в одну из комнат на плане Клейм.

Насчёт опасности нашего дела Род сильно преуменьшил. Каждый из нас рисковал жизнью, врываясь во владения альдов. Правительство Земного Альянса отрицало свою причастность к нашей деятельности. Им ни к чему выглядеть обычными мародёрами в глазах других развитых миров, но потребность в альзате никто не отменял. Все рейдеры знали, что спасать нас не придут, не будут выкупать из плена, более того, заочно осудят. Посмертно.

– Отлично! Денежки мне сейчас не повредят, – потирая руки, сказала Дайла, направляясь к своему скафандру.

Мы получали свой процент от каждой вылазки, поэтому её энтузиазм был понятен. Мне же было не по себе. По плану Рода всё получалось слишком просто.

– Ты уверен в полученной информации? – не могла не спросить я.

– Обижаешь, Прайс. Решила перед уходом обвинить меня в некомпетентности? – звенящим от напряжения голосом спросил Клейм и поджал вечно влажные губы.

– Что на тебя нашло, Кэт? – недовольно спросил Торэн.

– Ничего, – огрызнулась я.

– Ладно. Я не в обиде. Все невесты такие нервные, – решил поиграть в «своего парня» Род, подмигивая Вику и другим мужчинам нашей семёрки.

Парни охотно поддержали координатора, не желая ссориться с тем, кто давал им возможность хорошо зарабатывать.

Пожелав нам удачи, Клейм ушёл, а мы стали основательно готовиться к рейду.

Экзо-скафандры – это главное оружие любого рейдера. Они в разы увеличивают нашу силу, выносливость, а кроме того, защищают от плазменных залпов или клинков охранных биоников. Каждый рейдер переделывал стандартную модель под себя, придавая ей индивидуальности и совершенствуя возможности. Только совсем зелёные новички ходили в базовых скафандрах, но среди нас желторотиков не было.

Своей Птичкой я не без оснований гордилась. Мне удалось перебрать её по винтикам, улучшить боевые способности и повысить прочность брони с помощью биополимерной гальваники, а кроме этого, внешне она была совершенно прекрасна. Каждое острое белоснежное пёрышко отливало перламутром, защитная маска напоминала нежное и одухотворённое лицо эльфийки из земных легенд, гладкое тело покрывали тонкие узоры, отвлекая от загнутых смертоносных клинков.

Закрепив маску, я проверила все системы и отвернулась от зеркальной поверхности смотрового окна.

На панели погрузочного шлюза загорелся красный огонёк, после чего сирена известила нас о начале погрузки в шаттл.

Глава 3. Рейд

Кэтрин Прайс

*

Шаттл летел уже примерно полчаса. Всё это время наша группа не произнесла ни слова – это было своего рода ритуалом перед очередным рейдом. Общались мы позже, когда возвращались назад, а пока каждый хранил молчание, предаваясь собственным мыслям.

В грузовом шлюзе загорелся очередной сигнальный огонёк, указывая на десантный челнок, который должен опустить нас в нижние слои атмосферы.

По негласному правилу мы выстроились в шеренгу, где первым шли трое парней во главе с массивным Тореном, мы с Дайлой в середине, а строй замыкали стрелки Алекс и Дэн. Едва парни успели пристегнуться страховочными ремнями, как переборка закрылась, отрезая наш челнок от стыковочного отсека шаттла.

Время до высадки пошло на минуты. Адреналин гудел в крови и натягивал нервы канатами. Сколько бы я не ходила в рейды, а каждый раз испытывала этот страх и ответственность за напарников.

Отмечая удачные вылазки за кружкой пива, мы часто делились своими небольшими секретами. Например, я знала, что Дайла сейчас рассматривала последние фотки своей семнадцатилетней дочурки, которая благодаря нашим рейдам поступила в престижную академию. Дэн перечитывал сообщения от своей возлюбленной, а Тор просто медитировал, прикрыв глаза. А они знали, что ровно за пять минут до высадки я буду слушать любимую мелодию.

Первые аккорды всегда заставляли меня невольно вздрогнуть, а после я полностью погружалась в непростой, немного тревожный мотив, мысленно взлетая с нотами. Когда-то этот трек привлёк меня своим названием. «В двух шагах от бездны» – так гласила надпись, напоминая мне о том, как близко каждый раз та черта, из-за которой нет возврата. Пока лились эти волшебные звуки, мне казалось, что я могу всё – повелевать временем, крушить врагов, даже плеваться огнём. Жаль, что во время выполнения задания лишние звуки отвлекают, но я запоминала это ощущение и «танцевала» с клинками, если дело доходило до боя с биониками.

Именно поэтому я запрещала себе слушать эту композицию в другие дни. Боялась, что песня приестся и исчезнет волшебство.

Челнок ощутимо тряхнуло, а потом двери открылись, выпуская нас на поверхность планеты.

– Ходу-ходу! – раздалась в динамиках команда Тора, хотя торопить нас не требовалось.

Первыми спрыгнул сам Торэн, следом за ним поспешили мы.

– Энджи, на тебе разведка. Чип и Дэйл прикрывают Энджи, остальные пока не высовываются, – распорядился Тор, сгружая мне карту местности и план особняка.

Энджи – это мой позывной. Его присвоили мне из-за белых крыльев скафандра. Чип и Дэйл – это наши стрелки. Естественно, в ходе рейда мы не называли имён, но это не мешает нам понимать друг друга с полуслова.

Оттолкнувшись от непривычно мягкого грунта, я высоко подпрыгнула и расправила крылья. Конечно, летать при стандартной гравитации, используемой на колониях альданцев, я не умела, но зато очень хорошо могла планировать, подхватывая воздушные потоки, а биополимерное покрытие делало меня практически невидимой.

Ночное небо этой планеты радушно встретило меня ярким светом двух спутников и россыпью звёзд, но вид, открывавшийся снизу, затмил своей красотой этот пейзаж. Дворец неизвестного мне альда поражал своим великолепием: сады, фонтаны, ажурные беседки, пагоды и жемчужно-белая громадина особняка.

Залюбовавшись, я не сразу вернула внимание важным деталям, а смущало меня именно то, что нигде не было видно биоников. Вообще ни одного охранника на значительном периметре, окружавшем дворец.

Не доверяя собственным глазам, я подключила датчики своей Птички, стараясь отыскать инфракрасный след или признаки движения, но ничего не было видно.

– Первый, на прилегающей территории пусто. Что-то с этим местом не так, – передала я Тору.

– Давай без самодеятельности, Энджи. Отсутствие препятствий, нашему делу не помеха, – недовольно отозвался старший звена.

– Я потихоньку загляну внутрь. Если это засада, то хотя бы поймаюсь одна, если нет, то разведаю дорогу до сокровищницы, – не менее раздражённо ответила я.

– Я запрещаю, Энджи! Жди нас, – приказал Торэн, но я не собиралась его слушать.

Всё это дело дурно попахивало. Начать хотя бы с того, что вместо привычного промышленного объекта мы собираемся грабить, по сути, чужой дом. Быть домушницей мне было не по душе, поэтому хотелось поскорее разделаться с этим скользким заданием и вернуться к Харди.

– Поздно. Я потеряла поток. Иду на снижение, – соврала я, направляясь к самому простому и неприметному балкону второго этажа.

К моему удивлению, дверь из обманчиво хрупкого на вид полимерного стекла оказалась не заперта. Заглянув внутрь, я снова просканировала пространство. Опять пусто. Либо здесь живёт самый самоуверенный альданец во всём нашем секторе галактики, либо где-то внутри нас ждут огромные неприятности.

– Стой на месте! Не смей ходить одна! – зашипел в динамике голос Тора.

– Я одним глазком, Первый. Потом можешь меня уволить, – пошутила я, напоминая друзьям о том, что это мой последний рейд.

– Чтоб тебя, Энджи! Будь аккуратна и не отключай связь, – выругался Торэн.

– Если я потеряюсь, применяйте код «красный», – выдала я кодовую фразу, призывавшую бросать меня, если попаду в засаду.

– Только попробуй не вернуться! Меня же твой кэп с потрохами съест, – решил поддержать меня старший отряда.

– Я буду осторожной, папочка, – усмехнулась я, бесшумно двигаясь в сторону двери.

Возможности экзоскафандра помогали мне перемещаться быстро и незаметно, но мне всё равно казалось, что я иду слишком медленно.

Взгляд цеплялся за предметы чужого быта: резной рабочий стол с витыми ножками, высокое зеркало в углу, какой-то странный стеллаж – похоже, это чей-то кабинет.

Настроив сканер на дверь, я убедилась, что и тут не заперто и тенью скользнула в широкий коридор.

– Что у тебя, Энджи? – нетерпеливо спросил Тор.

– Жди. Я ещё не в кладовке. Кругом никого, – отозвалась я, добравшись до двери, за которой должен находиться альзат.

В этот раз она была заперта, что не могло не радовать, но замок был примитивным. Такие мы на раз взламывали в рейдах. На то, чтобы его открыть, ушли секунды.

Едва я шагнула внутрь, меня ослепил яркий свет, а за спиной с противным гудением активировался электромагнитный барьер, отрезая мне пути отступления.

– Я надеялся, что ко мне в гости придёшь именно ты, Аркана, – прозвучал где-то рядом приятный мужской голос, заставляя моё сердце забиться от страха и чего-то ещё, чему я пока не могла дать определения.

Глава 4. План

Хадаран эль-Оро

*

– Советник, вы просили отчёт по нападениям охотников за альзатом на колонии, – отвесив мне церемонный поклон, напомнил юный секретарь и подал мне кристалл с информацией.

– Спасибо, Те-Ларан, но я просил тебя обойтись без всех этих условностей. Мы не на приёме, – сморщился я, принимая носитель.

– Простите, советник, – расстроился юноша. Он неловко дёрнулся, чтобы снова поклониться, но замер, не зная, что ему дальше делать.

Я видел, что мальчишка очень старается мне угодить, но именно это и раздражало.

– Можешь быть на сегодня свободен, – отпустил я парня, испытывая чувство досады.

Мне жутко не хватало ворчливой и циничной Даалы. Эта женщина когда-то работала помощником моего отца, а потом и моим. Иногда меня злило её несколько снисходительное отношение и острый язык, но сейчас, когда Даала решила уйти и посвятить себя семье, я очень скучал по нашим пикировкам и её по-матерински доброму, но насмешливому взгляду.

Установив кристалл в специальный паз, я запустил воспроизведение видео файлов. Картинки быстро мелькали перед глазами, но я только перелистывал их, запоминая сухие цифры потерь, шедшие пояснениями к роликам, пока не нашёл то, что искал. Она – моя Аркана!

Это было глупо – разглядывать земную женщину, затянутую в экзо-скафандр, которая ловко вырубала сторожевые модели биоников. В том, что это именно девушка, не было никаких сомнений: слишком хрупкая, даже в этой металлической оболочке, грациозная и по-женски аккуратная.

Каждое движение серебристой фигурки было чётким и выверенным. Ни одного ненужного взмаха клинков или излишне эффектного кульбита. А кроме того, в отличие от своих коллег-грабителей, эта леди не стремилась прихватить трофеи помимо альзата.

– Ты опять любуешься этой воровкой? Забавно будет, если в костюме летающей девы Арканы окажется тощий земной паренёк, – заявил мой старинный приятель Алтанар, нагло ввалившись в мой кабинет.

– Это точно девушка, – сказал я, выключая визор.

– Скорее всего. Честно говоря, мне просто трудно принять это варварство. Как можно отправлять женщин заниматься пиратством?! – возмутился друг, небрежно падая в кресло для посетителей.

Я полностью разделял его негодование. О том, что среди налётчиков есть представительницы прекрасного пола мы узнали не сразу, а когда одна из групп наглых воришек была уничтожена биониками. Тело женщины, закованной в покорёженный от ударов металл, привело в шок и деморализовало следователей настолько, что было решено ввести коррективы в программирование роботов. Теперь им запрещено убивать рейдеров, во внешнем виде которых просматривались гендерные признаки. Конечно, это было рискованным шагом, но в итоге, в плен живыми были схвачены две землянки, хотя всё же были и промахи. Например, одна пиратка имела совершенно жуткого вида скафандр, поэтому её не пощадили в бою.

Для нас это стало тяжёлым испытанием. Ни один уважающий себя альд не позволит женщине рисковать собой. Матери, жёны, сёстры и дочери – это отрада мужского сердца. Они призваны дарить тепло и радость своим мужчинам, а не подставляться под плазменные разряды. Однако в культуре Земного союза к девушкам относились иначе.

– Ты пришёл ко мне, чтобы обсудить недостатки в политике развивающихся миров? – уточнил я, наполняя два бокала прохладительным напитком.

– Нет. Спешил порадовать тебя новостью, что Совет принял твои доводы относительно уязвимости внутренних каналов связи. Аналитики всё проверили. И ты был прав – налётчики действуют слишком прицельно. Осталось только выяснить, по какой из линий идёт утечка, – ответил Ал.

– Действительно, порадовал. Когда я могу приступать к делу? – поинтересовался я, делая глоток кисловатой освежающей жидкости.

– Похвальный энтузиазм. Надеешься поймать Аркану? А вдруг под костюмом она страшненькая? – сощурил глаза Алтанар.

– Мне любопытна она как личность, а не как женщина, – немного приврал я.

На самом деле было безмерно интересно, что из себя представляет эта воровка во всех аспектах личности.

– Вот как? Значит, ты не будешь возражать против того, чтобы я выкупил у тебя этот трофей? Признаюсь, было бы интригующе приручить эту птичку, – сделал провокационное заявление Ал, вызывая во мне глухое раздражение.

– Для начала её нужно поймать, а точнее, выявить, какой из четырёх каналов допустил утечку данных, и каким образом землянам удалось к нам подключиться, – ушёл я от прямого ответа.

– Конечно. К тому же, в рейде может оказаться и не её группа, но всё же. Согласись, мысль о том, чтобы уложить в постель эту воительницу, будоражит, – блеснул белозубой улыбкой друг.

– Я бы с радостью обсудил твои эротические фантазии, но мне нужно готовиться, – сказал я, вставая из-за рабочего стола.

– Ты прав. Держи меня в курсе дела, – попросил Ал, направляясь к двери.

На самом деле у меня уже давно было всё подготовлено для охоты на пиратов, но пока не было возможности реализовать свой план. Совет весьма лояльно относился к появлениям воришек на территории наших колоний. Во-первых, налётчики брали лишь незначительные партии альзата, во-вторых, никто из альдов в ходе так называемых рейдов не пострадал, а в-третьих, пока Земной союз получал достаточно лекарства для поддержания запросов своей элиты, наше с ними противостояние было в стадии, исключающей открытое вооружённое столкновение.

Конечно, наши технологии позволяли не опасаться нападения с стороны Землян, но к чему уничтожать молодую и родственную нам расу или усугублять вражду между нами? Сейчас моей задачей было выявить канал утечки информации и только. Всё-таки позволить агрессивно развивающейся расе даже случайно обрести секрет производства альзата было никак нельзя.

Едва за Алом закрылась дверь, я набрал свой индивидуальный личностный код и запустил по всем четырём линиям связи «приглашения» для пиратов, в каждом указав разное время и место. Оставалось только ждать.

Глава 5. Сходство

Кэтрин Прайс

*

– Сдавайся. Мы не причиним тебе вреда, – самонадеянно заявил альд, жестом приказывая бионикам убрать оружие.

Я только склонила на бок голову, пытаясь понять, что задумал этот мужчина. Не буду врать, что мне было не страшно – ещё и как. Собственно, так сильно, как сейчас, я не боялась никогда раньше, но сдаться… Что может ждать пирата в плену? На эту тему я не обольщалась. Все из нас проходили базовый инструктаж, где рассказывали о методах изощрённых пыток, применяемых разными расами. Альды тоже не были святыми. Пусть действовали более тонко, чем те же орханцы, но вполне успешно доводили военнопленных до безумия с помощью своих врождённых телепатических способностей.

Видео с жертвами таких экспериментов нам тоже показывали. Бр-р! Я предпочту погибнуть, сражаясь с биониками, чем пускать слюни и ловить розовых единорогов.

Приняв это решение, я вынула клинки, вставая в боевую стойку.

– Не делай глупостей, Аркана. Я не хочу, чтобы ты поранилась, – строго произнёс блондин, прожигая меня недовольным взглядом тёмных глаз.

Экий эстет. Не хочет, пытать израненного пленника? Боится, что заляпаю дорогущий ковёр? В любом случае, я не планировала это проверять. Лучше уйти в честном бою.

Я сделала плавный шаг вперёд, и роботы как по команде подняли оружие, направляя его в мою сторону.

– Не стрелять! – гаркнул альд, почти неуловимым моему глазу движением оказавшись между мной и биониками.

Высший. Только они умеют двигаться так быстро, но в тот момент, когда мужчиина закрывал меня своей спиной, мне ничего не стоило проткнуть его тело своими килиджами. Я даже занесла руку, но ударить не смогла.

В первые в жизни мне не хватало духа сделать всего один смертоносный выпад, а в следующую секунду стало поздно – блондин обернулся, захватывая моё сознание в плен своих чёрных глаз.

*

Хадаран эль-Оро

*

– Прости, Аркана, – прошептал я, подхватывая закованное в тяжёлую броню тело.

Глупая девчонка! Чего она добивалась, провоцируя биоников? Ни единого шанса напасть на меня у неё не было, но харсовы машины имеют приоритетную директиву защищать жизнь альдов любой ценой, поэтому её могли просто расстрелять.

Признаться честно, когда я увидел занесённый надо мной клинок, то засомневался и в своей разумности. Я сам ей подставился. Ведь даже не задумался о собственной безопасности, когда бросился прикрывать эту дурочку от биоников. Аркана могла одним ударом оборвать мою жизнь, но, слава космосу, не сделала этого.

Мне пришлось грубо вломиться в сознание воительницы, пока она не наделала новых глупостей. Теперь у девчонки будет болеть голова, когда она очнётся, но это меньшая из тех проблем, которые она упорно пыталась нажить на свою хм… попу, как говорят люди.

Не тратя время на ерунду, я понёс свою пиратку к своему флайту.

– Эртон, подготовь для проживания мою резиденцию в предгорье. Я направляюсь туда с… особой гостьей. Найми обслуживающий персонал и убери большую часть биоников. И ещё, удвой там охрану, – отправил я голосовое сообщению своему управляющему, укладывая на мягкий диван бессознательную Аркану.

Механические крылья костюма сильно мешали. Надо было поскорее избавить её от этой железки, поэтому я вынул из-под боковой панели ящик с инструментами для непредвиденного ремонта.

Луч сканера скользнул по серебристой поверхности скафандра, после чего легко деактивировал примитивную систему. Осталось только снять оболочку.

Протянул ладонь к маске, скрывавшей лицо девушки и замер, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, хотелось поскорее убрать пластину, чтобы увидеть её – ту девушку, за которой я наблюдал целый год, а с другой, опасался, что она меня разочарует. Хотя, последнюю мысль я отверг, как несостоятельную. Только глупцы судят по внешности. Иногда истинная красота кроется в разуме и душе любого существа.

В последние годы я редко испытывал интерес к представительницам прекрасного пола. Нет, у меня были любовницы, но эти женщины не трогали моего сердца, только удовлетворяли физиологические потребности организма. Тем интересней была девушка-загадка в костюме Арканы, будоражившая моё воображение.

Гладкая, прохладная маска легко отделилась от скафандра. Я отбросил её и замер, не в силах поверить собственным глазам.

Девушка была безусловно красива, но меня поразило не это.

Лианея. Эту женщину я старался забыть уже не один десяток лет, но всё равно помнил каждую чёрточку любимого лица: этот нежный овал, полные манящие губы, тонкий носик, который Нея морщила, когда была недовольна. Дрожащими от волнения пальцами коснулся нежной шелковистой щеки, чтобы убедиться, что это не сон и не обман зрения. Тёплая, дышащая, реальная – и всё же это не могла быть она.

Отцепил шлем, отбрасывая жестянку на пол.

Не она. Аккуратные ушки были округлыми, той формы, что характерна для людей. Коснулся заострённого кончика собственного органа слуха, как будто стремясь убедиться, что всё это не сон, не плод моего воображения.

Остальные части скафандра я стягивал быстро, находя всё больше сходства.

Душа ликовала: она моя! Когда-то у меня хватило сил отпустить Нею, но повторять эту ошибку с Арканой я не намерен!

Глава 6. Переговоры

Хадаран эль-Оро

*

– Что с ней? Почему Аркана не просыпается? – набросился я на своего семейного врача и приятеля Лейнира.

– С девушкой всё в порядке, а вот ты какой-то нервный, Ран, – заявил Лей, а потом, игнорируя мои возражения, просканировал зачем-то меня.

– Если с моей… гостьей всё хорошо, то почему она уже столько спит? Может, я сильно навредил ей ментальной атакой? – не мог успокоиться я.

– Хорошо всё с твоим трофеем. Двенадцать часов – это не так уж и много. Измотала она себя физически, поэтому восстанавливается и отсыпается, пока есть возможность, а вот ты… Куда ты подевал хладнокровного и флегматичного Хадарана эль-Оро, с которым мы знакомы уже не одну сотню лет? – иронизировал врач.

– Ты же видел её. Не притворяйся, что не понимаешь, – огрызнулся я.

– Понимаю. Кстати, учитывая их сходство, я провел анализы и… – намеренно тянул паузу Лей.

– И что? Говори уже, – нетерпеливо попросил я.

– Никакого отношения к Лианее или альдам твоя пиратка не имеет. Чистокровная землянка, – совсем запутал меня врач.

– Почему тогда?.. – хотел спросить я, не скрывая растерянности, но Лей меня опередил.

– Я не знаю. Так иногда бывает, что рождаются двойники. По какой причине это происходит не установлено – просто факт, – пожал плечами друг.

– Ты дождёшься её пробуждения? Хочу быть уверен, что всё в порядке, – попросил я Лейнира, пытаясь осознать сказанное им.

– Конечно. Ни за что не пропущу этот момент. Кстати, если устал ждать, то можешь её разбудить, – беззаботно пожав плечами, предложил друг.

– Вот так просто? – зачем-то уточнил я.

– Ну, можешь не просто, а с выдумкой, но это лучше без меня. Как-то не настроен я подглядывать за воплощением твоих эротических фантазий, – снова подкалывал меня Лей.

– Очень смешно, – буркнул я, едва ли не бегом направляясь к двери.

– Какой похвальный энтузиазм, – продолжал зубоскалить Лей.

Комната, в которой я разместил Аркану, является смежной с моей, поэтому шли мы недолго.

На огромной постели, среди белоснежных простыней, она выглядела так убийственно прекрасно, что шутка Лея о «непростом» способе разбудить девушку уже не казалась такой уж нелепой. Грудь сдавило от давно забытого чувства. Только сейчас, увидев в своей кровати красавицу, я понял, как сильно скучал по ней – своей капризной Нее.

Поднял узкую ладошку, поглаживая длинные пальцы.

– М-м-м… – томно застонала девушка, томно потягиваясь. – Макс, иди ко мне, – с мягкой улыбкой произнесла Аркана, разрушая мои иллюзии.

Девушка довольно крепко сжала мои пальцы и потянула меня к себе.

Кто этот Макс?! Чужое имя, вылетевшее из уст красавицы, противно царапнуло самолюбие. Не знаю, что при этом выражало моё лицо, но Лейнир опасливо отошёл подальше, поправляя узкий воротник своего кителя.

– Открывай глаза, Аркана. Если хочешь, чтобы я к тебе присоединился, то называй меня господином, – не сумев побороть желчное чувство, холодно сказал я.

– Бездна! – чертыхнулась Аркана.

Открыв глаза, она так резко рванула в другую от меня сторону, что запуталась в покрывало и неловко упала на пол.

Подавив свой порыв подойти и помочь, я наблюдал за юной женщиной, которая уже выбралась из пледа и со страхом смотрела на меня и Лея.

– Как вы себя чувствуете? Есть жалобы? Быть может головная боль? – профессиональным тоном поинтересовался мой друг.

Он с явным любопытством наблюдал на Арканой, а та, прикрываясь покрывалом, как щитом, загнанным зверьком оглядывалась по сторонам в поисках спасения.

– Тебя никто не обидит. Лейнир врач. Он поможет тебе, если есть жалобы, – попытался я успокоить девушку, но выходило, мягко говоря, посредственно.

Девчонка презрительно усмехнулась и гордо задрала прелестный носик. Девять лун! Как она похожа на Нею. Даже жесты те же.

– Вижу, вы вполне обойдётесь без меня. Если вдруг будут осложнения, я на связи, – предупредил проницательный Лей и поспешил удалиться, оставляя меня наедине с моим трофеем.

– Как тебя зовут, Аркана? – спросил я.

– Что такое Аркана? – проигнорировала мой вопрос девушка.

– Героиня легенд. Крылатая дева-воительница, – пояснил я, решив пойти на уступки.

– Сколько патетики, – хмыкнула пиратка и криво улыбнулась.

– Ты так и не ответила на мой вопрос. Это невежливо, – напомнил я.

– Можете продолжать называть меня Арканой, о господин. Ну, или придумайте другую кличку, – дерзко ответила девчонка, напоминая о той глупости, что я сморозил, когда она проснулась.

– Я хочу знать, как тебя зовут. И кто такой Макс? – не удержался я от ревнивого вопроса.

– Какое вам до этого дело, господин? – ехидно произнесла маленькая грубиянка, бросая торопливые взгляды на дверь и окна.

– Если ты снова хочешь совершить опасную глупость, вроде той, когда ты решила самоубиться с помощью биоников, то не советую. Ничего не выйдет. Покинуть комнату без моего разрешения ты не можешь, кроме того, в имении работает наёмный персонал. Из роботов только клинеры, а они не опасны, – предупредил я.

– И что дальше? Почему я ещё жива? Никакой ценной информации я не знаю, выкупать меня опять же не будут. Я мелкая сошка. Проще пустить меня в расход, – холодно сказала девчонка.

– Что это означает? Какой расход? – не понял я её жаргона.

– Я предлагаю вам не пытать меня, а просто убить. Я ничем не смогу быть вам полезной, – глядя прямо мне в глаза, сказала Аркана, не пытаясь утаить страх и злость.

Совсем земляне с ума сошли! Я даже отшатнулся, не в силах представить, что кто-то может такое творить с женщиной.

Глава 7. «Господин»

Кэтрин Прайс

*

После моих слов о том, что с пленницей ему не сильно повезло, альд, гордо обозвавший себя господином, как-то отшатнулся и резко побледнел. Нервный какой-то высший попался.

Информации об элите альдов у нашего бюро было очень мало, но я как-то представляла их эдакими малоэмоциональными ледышками. Полагаю, за сотни лет жизни уже перестаёшь так остро реагировать на какие-то мелочи, а этот чёрными глазюками сверкает, губы кривит. Могу поспорить, что вывести его из себя будет несложно.

А что? Может, это и неплохая мысль: свернёт мне шею и уже отмучаюсь по-быстрому. Нет, жить мне очень даже хотелось, но иллюзий по поводу своего пребывания в плену я тоже не имела. Ничего хорошего меня не ждёт – это и дураку понятно. Никто из тех, кто когда-то попался альдам, ещё не возвращался живым.

– Я не собираюсь тебя пытать или хм… пускать в расход. Тебе нечего бояться, – сквозь зубы прошипел блондин.

– Правда? Тогда зачем я вам? Пожурите и отпустите с миром? Я даже абсолютно честно могу сказать, что больше так не буду, – ехидно улыбнувшись, сказала я.

– Отпускать тебя тоже никто не станет, но тебе точно не придётся воровать альзат, чтобы выжить, – спокойно отозвался альд.

– А что придётся делать? Чтобы не загнуться от вашей милости, я имею в виду, – иронично спросила я.

– Отдохни. Вижу, ты не настроена на конструктивный диалог, – сказал гадский «господин», а потом просто развернулся и вышел.

Замотавшись в покрывало поудобнее, я быстро побежала к окну. Заперто. Впрочем, это стоило ожидать, но всё равно досадно. За одной из дверей шикарной спальни, в которую непонятно зачем меня поселили, обнаружился вполне узнаваемый санузел. Это была ценная и своевременная находка, но всё же я продолжила осмотр этой не в меру роскошной тюрьмы.

Рядом с туалетом оказалась ванная комната. Я даже присвистнула от увиденного, но не стала тратить драгоценное время на разглядывание интерьера, хотя такого я не встречала даже в той дорогой гостинице на Амароне, где мы с Максом пару лет назад проводили совместный отпуск.

Осталась ещё одна попытка, но её я не сразу решилась использовать, ведь через эту дверь ушёл альд. Тоже заперто. Что же, «господин» оказался далеко не дураком и не могу сказать, что меня этот факт радовал.

В принципе, даже если бы мне удалось покинуть эту комнату, то я всё равно не знала, что делать дальше, поэтому плюхнулась на огромную кровать и стала оглядывать место своего заточения.

Красиво и даже очень, чего я не могла не заметить, но радости мне это не добавляло.

– Встряла ты, Кэти, со своим геройством по самые помидоры, – вслух посетовала я.

И это ещё было мягко сказано. Интересно, в ходе этой операции «Антирейдер» схватили только меня или ребят тоже выловили? От мысли, что моя жертва оказалась напрасной, стало ещё гаже, поэтому я решила заранее не унывать. Если будет возможность, то спрошу у «господина».

Ждать помощи от нашей конторы не приходится, а Макс… При мысли о моём мужчине сердце болезненно сжалось. Я ведь даже в любви ему призналась только однажды. Но как бы сильно я ни хотела выбраться из плена, всё же надеюсь, что Харди хватит ума не соваться к альдам.

Подняла руку, удостоверившись, что кольцо, подаренное любимым, с меня не сняли, но порадоваться этому факту не успела – дверь открылась, заставляя меня напрячься.

– Дан эль-Оро распорядился подать вам обед и помочь с выбором одежды, – сказала миловидная орханка в строгом брючном костюме.

Не дожидаясь моего ответа, женщина подтолкнула антигравитационную платформу, загруженную блюдами под серебряными колпаками. Прямо как в фильмах про докосмическую эпоху. Даже не думала, что такой пережиток древности ещё где-то используется. Собственно, прислуга из числа разумных – это тоже слишком дорогое удовольствие, так с чего для меня вдруг такая честь?

– Мы ещё не знаем ваших предпочтений, поэтому повар подготовил несколько блюд, адаптированных под вкусовые пристрастия землян. Рыба, мясо, овощи и десерты. Прошу, угощайтесь, – с улыбкой произнесла орханка.

– Вы что-то говорили про одежду, – с некоторым недоверием, отозвалась я.

– Конечно! Простите, это моё упущение, – эмоционально всплеснула руками женщина и подошла к одной из стеновых панелей. Она коснулась датчика, стилизованного под настенный узор, и открыла целую комнату, заполненную женской одеждой.

Снова присвистнула. Неужели блондинистый чурбан коллекционирует дамские портки? Представив альда в одном из узких платьев, прыснула от смеха. А что? В моей ситуации без чувства юмора лучше сразу удавиться.

– Что вас насмешило, дана? – удивилась моему поведению орханка.

– Ничего. Не обращайте внимания. Кстати, как я могу к вам обращаться? И что значит «дана»? – спросила я.

– Моё имя Дарга, если вам удобно, то можете так меня и звать. А «дана» – это уважительное обращение к женщине, а «дан» – к мужчине, – поведала мне женщина.

– Спасибо, Дарга. Меня зовут Кэтрин или Кэт и лучше без «даны». А что из этого можно взять? Платья выглядят… непрактично. Кстати, хозяйка всего этого богатства не обидится на то, что я позаимствую вещи? – спросила я, разглядывая вешалки с гламурными нарядами.

– Дан эль-Оро приобрёл всё это специально для вас. Я только утром всё развесила. Не беспокойтесь, никто до вас их не носил, – как-то по-своему поняла мои слова Дарга.

– Зачем? – растерянно спросила я.

– Не могу знать. Могу лишь предположить, что хозяин очень дорожит вами, раз поселил в смежной комнате. Поскорее выбирайте одежду. Обед остынет, – торопила меня орханка в то время, как по моей спине пробежали холодные мурашки страха.

Что задумал этот чокнутый альд? Надо попытаться нормально поговорить с этим «господином», чтобы выведать его планы.

Глава 8. Предложение

Кэтрин Прайс

*

– Вам ещё нужна моя помощь? – спросила Дарга, явно желая поскорее удалиться.

– Нет. Спасибо, – поблагодарила я орханку, не став её задерживать.

Роскошное платье цвета слоновой кости, которое я выбрала, посчитав его наименее броским, красиво облегало мою фигуру. Тонкая, но довольно тяжёлая ткань мягко струилась по ногам, и даже вполне скромное декольте притягивало взгляд. К этому наряду шли туфли на высокой шпильке, такие за всю свою жизнь я решилась надеть всего с раз десять, и каждый раз по особенному случаю.

По-моему, в этом я выглядела вполне уместно для какого-нибудь похода в ресторан или светского раута, но не для пребывания в плену. Собственно, я не жалуюсь: меня не бьют, не пытают и не морят голодом. Кстати, почему? К чему этот пафосный гардероб и слуги с блюдами под серебряными колпаками?

Вопросы множились, а ответы мне мог на них дать только альд – господин, чтоб его. Вот только после нашего не самого приятного знакомства белобрысый пластилин не спешил появляться.

Поела я в одиночестве, после чего платформа с посудой и остатками моей трапезы бесшумно удалилась, нырнув в узкую щель под потолком.

Скинув каблуки, я забралась на комод, оценивая возможность и самой воспользоваться этим ходом для побега, но проём был слишком маленьким для меня и автоматически закрывался гладкой стеновой панелью.

Сидеть взаперти было скучно. Собственно, я уже и не помню, когда последний раз я могла позволить себе ничегонеделанье. При воспоминании о той жизни, которой я лишилась по собственной глупости, становилось горько, поэтому я постаралась отогнать плохие мысли. Пусть не знаю, как и когда, но я обязательно выберусь отсюда. Вот только, чтобы иметь возможность выйти из четырёх стен, мне придётся как-то договариваться с альданцами. И снова я возвращалась к тому, с чего начинала – понятия не имею, чего альды от меня хотят.

Стремясь занять свою деятельную натуру, я сначала заправила кровать, потом решила воспользоваться щедростью дана эль-Оро и набрала огромную ванну.

На орбитальных станциях и крейсерах, где я проживала большую часть времени, вода была не то чтобы роскошью, но позволить себе вот такой бассейн не мог даже генерал, не говоря о простом наёмнике и рейдере.

Аккуратно развесив платье и запустив ионную очистку нижнего белья, я с некоторым трепетом подошла к гладкой каменной, судя по ощущениям, чаше и со стоном наслаждения погрузилась в тёплую воду, тонко пахшую ароматными солями.

Прикрыв глаза, я растворилась в удовольствии. Как хорошо… Мышцы, привыкшие к бесконечным тренировкам и перегрузкам, болезненно приятно гудели, погружая моё сознание в состояние сонной неги.

– Какая соблазнительная картина. Я рад, что вы быстро осваиваетесь, – прозвучал рядом бархатистый мужской баритон. От неожиданности я неловко дёрнулась и погрузилась с головой под воду. – Вам следует быть осторожней, Кэтрин, – сказал белобрысый хозяин имения, помогая мне принять более удобное положение.

– А вам, «господин», стоит стучаться, вламываясь к кому-то в ванную комнату, – огрызнулась я, сбрасывая со своих плеч мужские ладони, которые блондин не спешил убирать.

– Не припомню стука, когда вы вломились в загородный особняк, планируя бесцеремонно обворовать его, – уел меня высший.

– Туше, – с улыбкой сказала я, поднимая ладони в примирительном жесте. Благо, пушистая пена не позволяла альданцу увидеть то, что скрыто под водой. Нахамить хотелось жутко, но информация мне была нужнее, чем минутное удовлетворение от доброй перепалки с этим остроухим типом.

– Что это значит? – осторожно уточнил блондин.

– Признаю своё поражение, дан эль-Оро. И всё же не могли бы вы подождать в соседней комнате? Я обмоюсь и выйду, – отозвалась я, указывая мужчине на дверь, через которую он пришёл.

– Конечно, – нехотя сказал альд, но, уходя, оглянулся.

– Только этого ещё не хватало, – недовольно пробормотала я, выбираясь из каменной чаши.

Наивной девочкой я давно не была и видела, когда мужчины на меня западали. И конкретно этот альд хоть и вёл себя достаточно сдержанно, но всё же явно интересовался, так скажем. В моём положение такое внимание могло бы принести больше вреда, чем пользы, к тому же у меня есть Харди. Точнее, он у меня был, а сейчас…

Почему-то вспомнились слова Макса о гарантии, что я вернусь, что не оставлю его надолго. Если я хочу выбраться из плена, то надо пока выбросить из головы все глупости, которые туда упорно лезут.

Воспользовавшись душем и сушкой, я надела очищенное бельё, платье и даже обула туфли со шпилькой и вышла в спальню.

Альд сидел на широком подоконнике, закинув на него одну ногу, и смотрел куда-то вдаль.

– Вы хотели поговорить, дан эль-Оро? Или просто планировали полюбоваться на то, как я принимаю ванну, о господин? – довольно дерзко спросила я.

– Я не планировал нарушать вашего уединения. Просто не обнаружил в спальне, поэтому решил, что вы, Кэтрин, совершили очередную самоубийственную глупость, – спокойно отозвался блондин.

– Я бы вам поверила, если бы эта комната не была напичкана камерами, иначе откуда вам известно моё имя? – не стала играть в наивность я.

– Оттуда же, откуда вам известно моё – Дарга сказала. Мы не так помешаны на контроле, как земляне, поэтому дома у меня нет камер, хотя это не значит, что вам удастся беспрепятственно сбежать от меня, Кэт. Кстати, поскольку мы так хорошо знакомы, то не вижу причин и дальше выкать друг другу. Моё личное имя – Хадаран. Тебе разрешаю звать себя Раном, – удивил меня таким предложением «господин». Насколько я знаю, альданцы очень не любят, когда незнакомцы проявляют фамильярность.

– Прежде, чем я приму ваше столь щедрое предложение, дан эль-Оро, я хотела бы получить честные ответы на три своих вопроса, – решила немного поторговаться я.

– Если это не секретные данные, то я отвечу, – легко согласился альд.

– Не думаю, что задену интересы вашего государства. Я хочу узнать, во-первых, почему я здесь? Я имею в виду ваш дом, эту роскошную комнату с гламурным гардеробом и услужливым персоналом. Насколько я понимаю своё положение, я должна находиться в каком-нибудь менее гостеприимном месте, а не в спальне, смежной с вашими покоями. Во-вторых, чего вы от меня хотите? Я уже объяснила, что не могу представлять какого-либо интереса для своей… конторы. Выкупать меня никто не станет. И в-третьих, сколько ещё моих коллег попало в вашу ловушку в тот вечер? – решительно выпалила я.

– Ты – мой трофей, Кэтрин. Я поймал тебя, поэтому имею права выкупить принесённый тобой ущерб у правительства и владеть тобой. Собственно, я уже это сделал. Своё имущество я привык беречь – это ответ на первые два твоих вопроса. А третий… Боюсь, что он всё-таки относится к тем данным, которые я предпочёл бы умолчать, хотя могу поведать тебе эту информацию за отдельную плату, – хитро прищурив чёрные глаза, заявил альданец.

– Какую плату? – дрожащим от злости голосом уточнила я.

– Поцелуй. Ты узнаешь о судьбе своих друзей, если сама поцелуешь меня, – выдал этот… господин недоделанный, заставляя меня взорваться.

Глава 9. Диалог

Хадаран эль-Оро

*

– Что значит «трофей»? Как это купил? Я вам не вещь! Рабство отменено во всех мирах, тем более на Альдере, которая так кичится своей лояльностью и уровнем развития! – буквально пылала своим негодованием Кэтрин.

Сжав тонкие руки в кулаки, она как будто готовилась броситься на меня. Признаюсь честно, я этого хотел. Причинить вреда девушка бы мне не сумела, но тогда я бы вполне законно сжал её в своих объятиях, наслаждаясь тонким ароматом горных цветов и ягод.

– А кто говорит о рабстве? Так что, судьба твоих друзей уже не так интересна, как собственная свобода? – я намеренно продолжал распалять негодование своей пленницы, надеясь на то, что её самоконтроль окончательно откажет.

– Вы!.. – злобной фурией зашипела Кэтрин, не в силах подобрать слова от ярости.

О, небо Альдеры, как она была прекрасна в своём праведном гневе! На высоких скулах играл румянец, пухлые губы стали такими яркими, а высокая грудь вздымалась от частого и глубокого дыхания, натягивая светлую ткань платья.

– Что «я», Кэтрин? Это ведь не я десять лет грабил базы и крушил биоников. Между прочим, ты оказалась весьма дорогим трофеем. И насколько я помню, мы договаривались перейти на ты, – нахально улыбнулся я девушке, проверяя её терпение на прочность.

– Я не соглашалась на это, – дрожа от нервного напряжения, сказала моя Аркана.

– На что именно? На расплату за совершённые преступления или на неформальное общение? – расслабленно откинувшись на прохладную поверхность стекла, спросил я.

– Ни на что из этого, – немного успокоившись, сказала Нея… вернее, Кэт.

– Отчего же? Я ответил на твои вопросы. Не моя вина в том, что ты отказалась пойти на незначительные уступки, чтобы получить секретные сведения, – с деланным сожалением, отозвался я. – А что касается возмещения ущерба, так тут твоим мнением никто не интересуется, – пожал плечами я.

– И как же я должна его отработать? Каковы расценки на шлюх для высокородных альдов? – зло прищурив свои голубые глаза, поинтересовалась моя воительница.

– Не говори о себе так. Я никому не позволю оскорблять тебя, Нея! – резко отозвался я, не сразу сообразив, что назвал девушку чужим именем.

– Кто такая Нея? – тут же зацепилась за мою оговорку Кэтрин.

– Не важно. Нам лучше поговорить в другой раз, – несколько растерянно пробормотал я, вставая с подоконника.

– Нет, постойте. Не уходите. Давайте поговорим спокойно. Я не могу просто сидеть в этих четырёх стенах и сходить с ума от неведения, а ваши ответы только добавили непонимания, – заступила мне дорогу Аркана, чем немало удивила меня.

Спокойно… Когда-то Нея бесилась, стараясь вывести меня из себя. Ей всегда было мало моих эмоций. Так почему с этой землянкой я так быстро теряю контроль над чувствами?

– Да, наше знакомство как-то не задалось. Позволь пригласить тебя на прогу�