Мое имя Демон
Глава 1
Я прогуливался по своему саду и с гордостью осматривал плоды почти двухвековой работы. Особенно тяжело было заставить прижиться кактусы по соседству с северным мхом, но мне удалось справиться и с этой почти невыполнимой задачей. Кропотливая вдумчивая работа, магия жизни и природы – и вот я обладаю единственным садом, где бок о бок живут растения со всей планеты. Когда ты полностью избавлен от мирских забот и живешь практически вечно, спешка теряет всякий смысл.
– Мастер, мастер! – Раздавшийся далеко за спиной голос постепенно приближался, раздражая меня с каждым криком. Когда-то к моему дому прибился голодный мальчишка в оборванной одежде. За двадцать лет он превратился в настоящего мужчину, но остался таким же глупцом, периодически умоляющим взять его в ученики. – Мастер!
– Сколько раз я говорил перестать называть меня так? – равнодушно спрросил у него. Во мне все еще теплилась надежда, что, если не показывать чувств, рано или поздно он уйдет.
– Мастер, вы велели мне следить за трактом у границы леса! – напомнил запыхавшийся парень. Еще одна моя неудачная попытка избавиться от него. Надеялся, что ему надоест пялиться на дорогу и он куда-нибудь уйдет, или его заберут имперские рекрутеры. – Беда, мастер! Там девушка!
– Ты никогда не видел женщин, отрок? – степенно поинтересовался у него, оглаживая бороду. Ненавижу растительность на лице, но приходилось носить, как и бесформенную хламиду. Нужно поддерживать высокий авторитет мудрого старца.
– Она ехала в карете, мастер! На них напали разбойники, степняки! Экипаж убили, а над ней долго издевались. Я убил всех, но она едва дышит! Помогите ей!
Не просьба, требование. Отрок, чьего имени за эти двадцать лет я так и не потрудился запомнить, искренне верил, что не отвернусь от нуждающегося. Демоническое семя! И ведь он прав! Я никогда не отказывал страждущим в помощи. Приютил же его двадцать лет назад… надеюсь, он уйдет с этой девкой. Не хватало еще, чтобы они остались здесь со мной и понаделали детишек, они такие шумные…
Последние годы у меня отсутствовала необходимость к быстрым перемещениям, пришлось немного потрудиться. Пробудил спящего в лесу древнего элементаля, что был способен стирать с лица земли горы, и приказал перенести нас с отроком к той самой дороге. Он не солгал, степняки действительно напали на карету благородной дамы. Охранников вырезали, а саму ее долго и жестоко обесчещивали. Что они забыли так далеко от границ своей монгольской империи, вопрос, хотя я уже очень давно не узнавал последние новости и не получал свежих карт.
Я посмотрел на девушку. Никта, знакомая дриада, что каждое воскресенье приходила выпить вина, непременно взревновала бы, и не без оснований. Красива и юна, в самом расцвете сил. При одном взгляде на такую и сам сбрасываешь несколько веков. Ее тело буквально дышало жизнью, и я не мог позволить ему умереть.
Положил ладонь на холодный лоб и щедро поделился силой, не давая душе покинуть истерзанное тело. Все физические раны исчезли в мгновение ока, с другими ей придется сражаться самой. Она открыла карие глаза и слабо улыбнулась.
– Спасибо вам, мастер Радовад…
Слишком поздно заподозрил неладное. Конечно, можно допустить, что местные до сих пор помнят мое имя, но я не зря выбрал один из самых отдаленных уголков империи для добровольного изгнания…
Из одежды на девке оставался лишь один рукав, все остальное было разорвано и втоптано в грязь. И именно из него выскользнул кинжал с черным как ночь лезвием и вонзился мне в руку! Задери их всех скверна! Проклятый демоническим богом Рагнавадом обсидиан! Малейшей царапины хватило, чтобы мой великий дар оказался заблокирован на долгую минуту.
– Мастер, что… – Страшный грохот прервал отрока. В его так и не набравшейся разума голове появилась аккуратная дырка, тело медленно осело на землю.
Больше я не чувствовал токи сил и лишь спокойно наблюдал, как из воздуха появилось двенадцать мужчин и женщин. Все они носили почти одинаковые короны, которые отличались лишь вложенными драгоценными каменьями в центре. Когда-то я самолично выковал их и вручил наместникам своей империи, для удобства поделенной на провинции. Теперь передо мной стояли потомки некогда великих родов курфюрстов.
– Почему? – Банальный вопрос, но мне и впрямь было интересно получить ответ перед смертью. Я оставил их жить самостоятельно после своего тысячелетнего мудрого правления и вот чем они мне отплатили?
– Прости. – Позади появился новый император и вонзил в мою спину кинжал. Его курфюрсты поступили так же. Зачарованные лезвия выпивали заблокированную силу и разрывали душу на части, не оставляя возможности к спасению. – Мы не могли просто сидеть и ждать, пока ты нас убьешь.
– Зачем… мне… вас убивать? – Он смог меня удивить, а это весьма ценный навык. В прошлом я одаривал за него золотом, титулами и одалисками. Глупее причины и не придумать. – Я же… оставил вас… жить самостоятельно… лично тебе отдал корону…
– На совете лордов мы случайно разбили твою любимую вазу. Отпечатки ауры попали на всех. Мы не стали ждать, когда ты придешь и убьешь всех нас, как было с моим бедным отцом-канцлером при твоем дворе, казненным за испорченную картину.
Курфюрсты согласно закивали, на их лицах проступили искреннее облегчение и радость, некоторые возгордились. Еще бы, убить того, кто одним своим именем наводил ужас на половину мира!
– Идиоты… мне было плевать на ту вазу! А твоего отца я казнил за сговор с персами. Он хотел ослабить наши гарнизоны и позволить им забрать большой кусок земли, казнив неверных, в обмен на презренное золото. Картина послужила лишь поводом. Не хотел портить репутацию славного рода.
Единственный вопрос, который у меня возник, – какого хрена совет лордов в полном составе забыл в изолированном помещении под защитой отдельно основанного для этого ордена, где хранилась та самая ваза? Задать его не успел, демоново отродье снова заговорило.
– Ты лжешь! Мой отец был твоим верным слугой, а ты всего лишь сумасбродный маг! Иначе почему твоим последним приказом было ни в коем случае не трогать ту вазу?! Целый орден основал для этого!
В его голосе прорезалось искреннее недоумение напополам с яростью. Ему даже не было жаль! Тем хуже для него, пусть вспомнит свое необдуманное решение, когда его мир рухнет.
– Потому что в ней я заточил верховного демона, призванного презренными персами! Он был ничуть не слабее меня, и я не смог его уничтожить. – Я закашлялся, сплевывая кровью, и со злобной улыбкой сообщил, прежде чем сознание окончательно погасло: – Поздравляю, идиоты, ваш мир обречен! И это больше не моя забота!
* * *
Никогда не задумывался о загробном мире и своем перерождении. Один раз мне довелось пообщаться с адептом самой Смерти, и я предпочел полностью стереть разговор из памяти. Меньше знаешь – крепче спишь. И все же когда я очнулся в тесной душной комнатушке с унылыми серыми стенами, один их вид поверг меня в давно позабытую депрессию, как и пожелтевший потолок с мерцающим светильником. Магический заряд в нем почти выдохся, и он противно трещал. Раздраженно взмахнул рукой, чтобы напитать его энергией, да так и замер.
Мой великий дар, за тысячелетие отточенный и доведенный до совершенства, исчез! Вместо бурного урагана силы около моей души обнаружился крохотный огонек, который мог погаснуть от легчайшего дуновения. Что за… демоново семя!
Во мне проснулась давно позабытая ярость, как и иные впавшие в спячку чувства. Непонимание, растерянность, обида. Не хватало только страха. Я никогда никого и ничего не боялся, не собирался начинать и сейчас.
Ноздрей коснулся запах дешевого пластика… а что это вообще такое? В голове гудело, как после месячного запоя и рождественского фестиваля в Римини. С трудом вытащил из измученного мозга новое знание – искусственно созданное вещество, служащее основой для дешевых и некачественных вещей. Фу, гадость какая.
Руки наконец перестали дрожать. Аккуратно встал и осмотрелся. Узкая кровать с давно не меняным бельем, безобразие. Я хоть и отшельник, но предпочитал спать на свежем. Отрок вон за двадцать лет научился прекрасно гладить простыни.
На стене напротив кровати большое зеркало, почему-то черное и плохо отражающее. Внизу горела красная точка. Рядом заваленный мусором и остатками еды стол, чуть дальше небольшая кухня и две двери. Ведомое зовом природы тело рефлекторно направилось к той, что была поближе, и поставила меня перед удивительным унитазом… Справив нужду, ведь я больше не мог устранять ее своей силой или терпеть с закаленным телом, посмотрел в еще одно зеркало, да так и замер.
В отражении совершенно не мое лицо. Непонятный юноша, недавний подросток! Смазливые черты лица, чуть выдающийся нос и, что меня совершенно добило – черные волосы! Я выглядел как римский варвар!
Сердце застучало чаще, и я вернулся обратно в кровать. Мысли перестали хаотично бегать минут через пять. По всем законам природы я должен был умереть и отправиться на перерождение, потеряв прежнюю память. С учетом мощного дара наверняка стал бы каким-нибудь сильным магом.
Здесь же все наоборот. Я помнил прежнюю жизнь. Не детально, попробуй удержи накопившееся за тысячу лет, но большую часть. Дар вроде имеется, но не отзывается.
А еще я чувствовал. Специально закрыл глаза и немного помедитировал, не помогло. Приглушенные когда-то эмоции полностью завладели юным телом и… мне это нравилось! Прямо сейчас мне казалось крайне глупым давнее решение уйти жить отшельником. Столько лет потратил непонятно на что и зачем?! Я ведь был богат и всемогущ, мог путешествовать, собрать гарем из принцесс, королев, императриц и богинь, но вместо этого просто сидел в лесу и пялился в реку!
Меня объяла злость и настоящая ярость, которой не ощущал уже несколько веков, как раз после той истории с картиной. Конечно, она была направлена на предателей-курфюрстов, но в основном я корил себя за напрасно потраченную жизнь. Если поданные моей империи не оценили всего сделанного для них добра, буду жить для себя! Стану махровым эгоистом и наконец начну наслаждаться жизнью!
– У тебя не получится, – оглушающе расхохотался голос прямо над ухом.
Я рефлекторно телепортировался в другой конец, щедро зачерпнул силы и атаковал плетением, способным погасить звезды… а нет. Все, на что хватило новой оболочки, – отпрыгнуть к стене и развернуться, слабый дар возмущенно зарябил, и с пальцев сорвалось несколько слабых огненных шаров. Демоново семя!
На диване, в который обратилась моя кровать, возник ухмыляющийся юноша. Его легко можно было бы принять за человека, если бы не полностью черные глаза и ужасающая подавляющая аура. Буэр, верховный демон, которого я заточил в ту самую вазу.
– Пришел поквитаться со мной? – Даже сейчас я не боялся, хотя прекрасно знал, что демон легко может обеспечить мне вечность страшных мук.
Буэр славился своей изобретательностью в мучениях врагов, например, душу одной очень уж эффективной инквизиторши он заточал в тела юных прекрасных дев и продавал ее разным извращенцам-султанам. Они не желали слушать ее объяснения (да и языка не понимали) и наслаждались непокорностью и изобретательным сопротивлением. Когда я наконец нашел и вытащил бедолагу, она уже смирилась с новой ролью и вполне комфортно существовала в роли старшей наложницы египетского паши, отказавшись возвращаться к прежней жизни.
– Позлорадствовать, само собой. И поблагодарить. – Он по-хозяйски развалился на шикарном белом кожаном диване, в который превратил мою прежнюю постель, растянув губы в мерзкой ухмылке. – Ты обрек меня на долгие века ужасающей скуки. Когда висишь в пустоте посреди ничего, появляется много времени на раздумья. И оттачивание своих навыков.
Я досадливо поморщился. Он ведь должен был спать! Почему остался в сознании?!
– Не стоило оставлять меня во дворце. Глупая ошибка. Эманации смертных быстро пробудили меня. Знаешь, каково это – сидеть там, ощущать их вкусные души и не иметь возможности дотянуться?
– Решил, что так ты лучше будешь под присмотром, чем если спрячу тебя в защищенном подземелье и тебя найдет какой-нибудь авантюрист с шилом в жопе, – недовольно поморщился я. Про эманации не подумал. Плохо разбирался в демонической природе, хотя истребил немало этих уродов. Буэр был первым, кого не удалось уничтожить. – Ошибся, со всеми бывает.
– Сам того не зная, ты оказал мне великую услугу. Раньше я побеждал за счет чистой силы и не задумывался об искусстве. Там мне пришлось развить величайший самоконтроль, чтобы проникнуть за стены темницы тончайшими ментальными нитями. – Буэр смаковал заслуженную победу и спешил поделиться ею с некогда равным ему. – Постепенно подчинил себе всех охранников. Запомни, без должного присмотра и показательных казней хотя бы раз в полувек смертные очень быстро теряют сноровку и страх. Основанный тобой орден инквизиторов стал продажным и потерял прежнюю непогрешимость и ментальную защиту.
Я молчал, сказать было нечего. Буэр говорил чистую правду, я расслабился и получил заслуженные последствия.
– Выбравшись из того кувшина, я легко расправился с теми, кто еще помнил о своем предназначении. Ушло какое-то время на подчинение остатков, но теперь они основа моей новой гвардии. Хотел взять парочку с собой, чтобы посмотрели на бывшего покровителя, но это какая-то неразумная трата энергии… Мне нравится ваш мир, пожалуй, я в нем задержусь.
– Решил стать императором? – Во мне проснулся интерес. Прежний Буэр давно бы обратил все в руины и выпил души смертных.
– О да, попробую себя в новой роли. Зачем уничтожать будущую паству? Пусть размножаются, живут счастливо и приносят мне в жертву лучших из лучших. Лучших воинов, сочных нетронутых дев, правителей покоренных народов, сильнейших одаренных. О да, это будет весело. Я продолжу твое дело и сделаю империю единственным государством того мирка.
– Ну… рад за тебя. – Почему-то я почувствовал облегчение. Это забавно, но простолюдины не заметят большой разницы под правлением верховного демона, которому захотелось стать богом. Он наверняка наведет порядок и возьмет под контроль болезни, преступность и варваров, так что люди даже выиграют. Буэр действительно вырос в заточении и ушел от идеи демонической жестокости. – Почему ты мне все это рассказываешь?
– Это была моя благодарность. А теперь послушай о мести. – Глаза демона полыхнули черным огнем, и он перестал излучать дружелюбие. – Ты заточил меня в темнице посреди ничего, я же решил поступить изощреннее. Добро пожаловать в новый мир! Специально подобрал максимально отличающийся от нашего, хотя магические принципы весьма схожие. И тело у тебя соответственное – было очень сложно найти способную принять тебя оболочку среди местных отбросов. Вот реши я забросить тебя в элиту, совсем другое дело!
От довольного хохота Буэра затряслись стены. По идее, люди уже должны были паниковать, но с самого начала нашего разговора комнатушку ограждала демоническая сила. Ни один звук или эффект не мог вырваться за ее пределы.
– Должен признать, фантазия у тебя богатая. Мне теперь влачить существование жалкого нищего?
– Ты волен поступать, как тебе захочется. Полная свобода воли, – снова усмехнулся демон. – Даже дар тебе оставил. Не умрешь в первые годы – сможешь развить его до прежних величин. Кто знает, возможно, мы вновь сойдемся в битве через тысячу лет. Я оставлю тебе подсказку, как путешествовать через миры, и буду ждать тебя.
Звучало неожиданно… интересно. Давно мне не бросали такого вызова. Когда ты всемогущ, жизнь теряет краски, теперь я могу начать все сначала и сделать все правильно!
– На этом откланиваюсь. Скоро у твоей оболочки начнутся проблемы, советую подготовиться. – Буэр шутливо поклонился и, подмигнув, исчез в черной вспышке. На прощание донеслось: – Прощай, мой единственный достойный враг!
Итак, я остался один в совершенно незнакомом и чужом мире, в весьма тщедушном теле, с крохотным осколком прежней мощи. Все, что я строил тысячу лет, пропало, а остатки угодили в цепкие лапы Буэра. Так почему же я счастлив?
Постепенно меня наполняла искренняя радость. Хотелось смеяться во весь голос, что я и сделал. Была это истерика или осознание пропажи всяческих оков и ограничений, которые я когда-то наложил на себя? Полагаю, все вместе.
Успокоился минут через пятнадцать, когда из пересушенной глотки вырвался надсадный кашель. Вода нашлась в странном прозрачном сосуде, после некоторого усилия вспомнил название – пластиковая бутылка. Открутив… крышку, я с наслаждением пил ледяную воду, пока она не попала не в то горло и я снова не закашлялся. В прошлом мне хватило бы щелчка пальцев, чтобы привести оболочку в порядок, теперь же приходилось полагаться исключительно на ее резервы. Ничего, я знаю теорию – закалка, здоровое питание, упражнения. Лет сто продержусь без вливаний и за это время точно усилю собственную магическую силу…
Комнату заполнила прекрасная мелодичная музыка. Еще одно усилие, после которого страшно загудела голова, и я вспомнил, что так звучит дверной звонок. Открывалась она прикладыванием пальца к заляпанной черной пластинке.
В темном, грязном и весьма вонючем коридоре стоял мужчина весьма странной внешности. На голове никакой растительности, даже бровей и ресниц, в ушах огромные кольца, уродливо тянущие кожу вниз. Одет в удручающе длинный плащ от подбородка до пят, не дающий рассмотреть тело, руки в карманах. Несмотря на темноту, он носил глухие черные очки.
– Максим Старцев? – развязным тоном поинтересовался он.
– А кто спрашивает? – Я не успел выяснить имя своей оболочки и предпочел не рисковать на случай, если это какая-то проверка.
– Тебе привет от Вензеля. – Он лениво вытащил руку, сжимая какую-то металлическую трубку. Голова и так нещадно гудела и болела, как после гулянки с сатирами, но я все равно попытался вспомнить. Знание пришло одновременно со следующими словами незнакомца: – Не стоило занимать у него, если не можешь отдать.
Смотревший в мой живот пистолет изрыгнул раскаленный свинец…
Глава 2
Действовал на чистых рефлексах. Странно, тело поменял, а они никуда не исчезли. Перешли вместе со моей душой? А, плевать, никогда не любил философию и теологию.
В любом случае я схватил слугу некоего Вензеля за запястье, влил в свои пальцы дополнительную силу и дернул в сторону. Выстрел лишь на миг заглушил приятный хруст его костей. Пуля отрикошетила от стены и оцарапала человеку лоб, заливая глаза кровью.
– А-а-а-а! Пусти меня! – Он рефлекторно пытался вырваться, причиняя себе еще больше боли. Наконец догадался сложить свободную руку в кулак и попытаться ударить меня по лицу. Я перехватил его открытой ладонью и снова сжал под знакомый хруст и новую порцию воплей. – А-а-а-а! Да за что-о-о!
Я неопределенно хмыкнул и втащил незадачливого убийцу в квартиру, не забыв прихватить его пистолет. Смутно ощущались чужие души – в других квартирах точно были люди, но они не спешили выходить на шум. Боялись или просто проявляли равнодушие? Нужно будет обязательно уточнить.
Добавил неизвестному по печени и швырнул его на оставшийся диван приходить в себя. В принципе, Буэр четко описал правила игры. В том, что высший демон будет следить за мной, я ни капли не сомневался, он бы не стал проворачивать столь сложную комбинацию просто так. Значит, ему от меня что-то нужно, изощренное развлечение или нечто иное, это тоже предстояло выяснить.
– Ты… ты… – Он осекся, увидев наставленный на его лоб пистолет. – Что, убьешь меня, урод? Ну давай, давай! Вензель с тебя шкуру спустит!
Схватив оружие за ствол, я двинул излишне говорливого бандита по голове и затем ногой по паху. Очередная порция криков, у меня аж в ушах зазвенело. Пока он катался по полу, извлек из его кармана пластиковый треугольник и, одарив себя новой порцией боли, узнал про существование смартфонов.
– Не рыпайся, – схватил его за руку и приложил окровавленный палец к сенсору. Не считывался! Пришлось ломать, чтобы нормально вытереть ее о его одежду (не стану же марать свою) и наконец смог разблокировать. – Посмотрим, что здесь у тебя…
Сообщения человека, который звал себя «Вепрь0773» не отличались оригинальностью и сообразительностью. С несколькими дружками он обсуждал лишь, как ширнуться дурью подешевле, разбавляемое пиво, проигрыш какой-то сборной в непонятном чемпионате и в каком борделе девки сговорчивее и не будут требовать дополнительную плату за особый сервис.
Пальцы действовали на автомате, еще один приятный сюрприз – сохранились рефлексы прежнего владельца тела. О его гибели не сожалел, если бы я не вселился в него час назад, он бы все равно умер от выстрела… Вепря.
– Как тебя зовут на самом деле? – раздраженно спросил я у скулящего бандита. – На вепря ты не похож, скорее, на червя.
– Павел Ан… Пашок, в смысле! – Он вжал плечи под моим тяжелым взглядом.
Славянское имя. Впрочем, он назвал меня Максимом. Получается, я в Азии? Не самое лучшее место, темно и холодно. Хотя там живут сильные и беспощадные народы, мои легионы так и не смогли сокрушить их сопротивление, и я счел за лучшее не трогать их, а они пообещали больше не устраивать на нас набеги. И пока я правил, этот договор неукоснительно соблюдался несколько веков, не знаю, как там дальше сложилось. Сильные и честные, хорошая основа для будущей армии…
Я замер, задумчиво рассматривая фото какого-то парня с татуированным лицом. Собственно, а зачем мне снова создавать империю? К чему весь этот путь по головам? Я ведь абсолютно свободен! У меня нет врагов, не считая этого Вензеля, которого легко уложу. Можно жить в свое удовольствие! Буэр так и сказал – свобода воли, не обозначив никакой конкретной цели. Значит, его устроит любой исход, ну или сам расскажет. Решено! Никаких больше империй и неблагодарных людишек!
– Ты чего так на меня смотришь? – потерянно спросил меня Павел.
А, точно, в очередной раз отключился, пока задумался и смотрел в пустоту, а не слишком умный бандит отнес на свой счет. Мои советники и курфюрсты давно привыкли к такому поведению, но первые годы подобные вопросы раздражали. Как и бессмысленные попытки убить меня во время раздумий.
– Почему нет сообщений от твоего босса? Где он живет?
– Так это… мы же не идиоты. Секретными чатами пользуемся. Там сообщения стираются после переписки, – уныло сообщил он и замер. Когда я занес ногу над его наверняка уже опухшими яйцами, поспешно добавил: – Он сейчас в клубе! Жрет и на телок смотрит! Потом не знаю, куда поедет, приказал разделаться с тобой до конца обеда. Ничего личного, я лишь делал, что скажут!
В этом я ни капли не сомневался, но он все равно пытался убить меня и делал это явно не впервые. Он заслуживал смерти прямо здесь, но мне совершенно не хотелось разбираться, как работают местные жандармы. Лучше завалю его в каком-нибудь укромном месте.
– Хочешь жить? – приблизился к нему в упор и ткнул в солнечное сплетение, вызвав собачий скулеж. Дождавшись кивка, бросил за спину: – За мной. Веди к своему Вензелю.
– Хочешь жить? – приблизился к нему в упор и ткнул в солнечное сплетение, вызвав собачий скулеж. Дождавшись кивка, бросил за спину: – За мной. Веди к своему Вензелю.
– Ты что, с ума сошел? Я не дойду с такой рукой! – захныкал взрослый на вид человек.
– Не мои проблемы, ноги у тебя в порядке. – Я пнул его в сторону двери, но услышав очередную порцию визга, недовольно поморщился.
– Можно я хотя бы лекарство приму?! – жалостливо спросил он. – Обычное обезболивающее, честно!
Я внимательно проследил, как он достал из кармана пакет с желтоватым мерцающим порошком с каплей неизвестной мне магии. Он с наслаждение втянул все содержимое носом, содрогнулся всем телом и несколько раз подпрыгнул, на лице расползлась глупая улыбка. Ну, хотя бы больше не ноет.
Я надел странную белую обувь с липкими полосами. И чем, спрашивается, плохи туфли? Решил не травмировать и без того похмельную голову лишний раз и не вспоминать ничего не важного. Собственный смарт обнаружился на полочке у двери. Когда Павел встал передо мной и, оглянувшись, медленно поплелся к лестнице, я пошел следом, изучая содержимое собственного телефона.
Негусто. Переписок почти нет, одни сообщения с рекламой. История поиска унылая, хотя меня, безусловно, заинтересовали картины с обнаженными девами. Сердце сразу забилось чаще, разгоняя горячую кровь. Хороши! Недоуменно посмотрел вниз. Давно во мне не просыпалось плотских желаний. Пожалуй, неплохо. Приятно, когда просто чего-то хочешь, а не живешь в потоке ворчливого недовольства всем миром.
Мы спустились в узкий коридор с ведущей на улицу дверью. Сбоку притаилась стеклянная будка с какой-то старухой, одарившей нас двоих мрачным взглядом. Заметив неестественно вывернутую руку бандита и измазанное кровью лицо, она равнодушно отвернулась и уставилась в мерцающий экран.
Когда мы вышли на улицу, меня оглушило. Столько огней! Ошарашенный мозг выдавал определения со скоростью пулемета: неон, реклама, спам, пропитанный смогом воздух. В мозг словно вонзилась раскаленная игла.
– Ты идешь? – настороженно поинтересовался у меня Павел. Пожалуй, если бы не спрятанный под одеждой пистолет, он бы попробовал сбежать. – Здесь далеко топать, поспеши!
Знаком приказал ему продолжать путь, сам вовсю вертя головой. Несмотря на вступающую в свои права ночь, на улице было светло, как днем. Столько разноцветных огней! Прямо над головой появилась призрачная красно-зеленая полосатая акула, на моих глазах проглотившая яхту с группой людей. Следом вспыхнула надпись: «Кровавая ярость семнадцать, спешите видеть!».
В небо уходили каменные столбы многоэтажных домов, между которыми постоянно проносились какие-то металлические коробки. Глядя на бесконечные окна на фоне серых стен, я внезапно ощутил собственную ничтожность. Сколько людей живет в одном таком? Несколько тысяч? В худших домах для простолюдинов моей империи ютилось не больше сотни бедняков, таков был закон, а то любили они забиваться по пятнадцать человек в одну комнатушку, лишь бы в столице, словно у нас по улицам пиво текло…
Чтобы не поддаваться мрачным мыслям, опустил голову и переключился на прохожих. Несмотря на поздний час, улицы были забиты разным людом, и если бы одетый подобным образом человек появился в моей столице, его бы сразу упекли в дом для скорбных разумом или на костер потащили, в зависимости кого раньше встретит – стражника или инквизитора.
Людям будто не хватало ярких красок в жизни, и они стремились их перенести на окружение и в первую очередь на себя. Странная одежда всех цветов радуги, типа кожаных курток, заканчивающихся чуть ниже груди, но с длинными рукавами. Не спорю, снаружи достаточно тепло, но зачем демонстрировать всем оголенный живот?
Больше, чем одежде, доставалось волосам – их собирали в убийственные прически, выглядевшие так, словно в центре их что-то взорвалось и разметало остатки во все стороны. Попросту говоря, хватало людей, волосы которых напоминали дикобразов. У некоторых волосы меняли цвет прямо на глазах, другие красили каждый локон отдельно. Лысый Павел теперь казался не сыном раба, а вполне нормальным человеком.
Окончательно я потерялся, когда увидел чернокожего мужчину. Меня, разумеется, не удивлял цвет его кожи – нубийцы считались лучшими рабами для шахт, а их женщины пользовались большим спросом среди имперской знати за большую выносливость и экзотичность. Здесь же естественный миропорядок сломался – одетый в длинную розовую шубу на голое тело чернокожий вел за собой на поводке несколько опустивших голову белокожих девушек. Я замер и нахмурился, привычно взывая к собственной силе. Досадливо поморщился, наткнувшись на жалкий огрызок вместо ревущего урагана, и вовремя вспомнил о пистолете.
– Ты чего? – Заметив, что я остановился, Павел вернулся и опасливо посмотрел на не обращавшего на нас внимания черного. – Решил еще и с Южным Централом поссориться?
– С кем? – Негоже раньше времени привлекать внимание противника. Я сделал вид, что поглощен изучением прелестей проходящих мимо юных рабынь, благо их тела были укутаны в полупрозрачную пленку. От холода, возможно, защищало, но не от жадных мужских взоров.
– Старцев, ты как с луны свалился. – Под моим тяжелым взглядом он живо съежился, вспомнив свое место. – Можно я пойду?
– Веди, куда вел, – толкнул его в спину и вздохнул, отпуская пистолетную рукоять. При стольких свидетелях я не мог просто взять и убить наглого нубийца. Судя по отсутствию реакции от других прохожих, его поведение вписывалось в местную норму. Но я его запомнил и обязательно накажу позднее. – Кто это был?
– Не знаю, мы не пересекаемся с Южным Централом. Наверняка новых провинциалок ведет в бордели. Надо будет заглянуть, они первые недели очень крикливые, как я люблю. – Получив от меня пинок по заду, Павел счел за лучшее замолкнуть и наконец ускориться.
Кстати, его окровавленное лицо вообще не заинтересовало никого из прохожих, нас словно окружал полог невидимости или аура равнодушия.
Через несколько кварталов мы свернули в узкий переулок, пройдя через решетку с неработающим замком. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не наступить в непонятную жижу, щедро покрывавшую асфальт.
– Парни! – неожиданно закричал мой пленник. – Меня тут прессуют!
Как по волшебству из ниоткуда появилось еще четыре человека. Они мало напоминали упитанного лысого головореза – все какие-то тощие, с выдающимися скулами и проглядывающими ребрами. Одеты в кожаные штаны с шипами и такие же жилетки, недостающие до пояса и несходящиеся по центру. На головах одинаковая прическа, когда волосы собраны в несколько длинных игл. Единственное отличие – у каждого был свой цвет, а так, считай, братья-близнецы. Лица скрывала сложная татуировка в виде белого черепа. В моем мире такие любили наносить на себя дикари из далеких индийских джунглей.
– Ты еще кто такой и зачем Вепря прессуешь? – поинтересовался лидер с розовым… ирокезом.
Очередная порция боли в раскалывающейся голове не оставила во мне ничего доброго и хорошего.
– Его зовут Павел. Он пытался убить меня по приказу Вензеля. Теперь мы идем переговорить с боссом. Вы тоже на него работаете?
– Это ты сейчас меня оскорбил? Думаешь, я стану шестерить на какого-то недоделанного гангстера? Запомни, Кавалеры работают только на себя! – Его глаза налились кровью, и кричал он мне прямо в лицо… что ж, заработал себе уже на три четвертования.
– Зачем тогда вы вступились за этот кусок дерьма? Жить надоело?
– Мы тебя не боимся, задохлик. Вепрь помог моему братцу, так что за нами должок. И отдам я его с большим удовольствием! – Он дернул рукой, и из небольшой рукояти с щелчком выскочило длинное тонкое лезвие. Остальные повторили движение вожака. – Стой смирно, свинка, и я оставлю тебе яйца!
Тратить на них крохи силы было откровенно жалко, так что обошелся методами из бурной молодости. Немного усилил свое тело и молниеносно дернулся навстречу вожаку, смазанным движением впечатав его нос в лицо. Сразу же выбросил ногу вправо и обезвредил еще одного ударом в лоб. Разворот, прикрылся выронившим нож человеком от оставшихся двоих. Один оказался не слишком умен или имел какие-то счеты с розоволосым, но он попытался достать меня через тело своего босса. Второй был чуть умнее и попытался обойти. Швырнул хрипящее тело в первого и привычным движением перехватил руку второго, сжал, услышалхруст, поймал выпавший нож и отправил его в глазницу последнего головореза.
Неторопливо отряхнул руки, поднял с земли другой нож и обратился к лежавшим на земле выжившим (главарь отдал душу богам):
– Наказание за нападение – смерть, но сегодня я в хорошем настроении. – Мой голос говорил совершенно об ином. – Можете заплатить мне за свои жизни. Посмотрим, как дорого вы их оцениваете.
Оба потянулись к своим телефонам, развернув их экранами ко мне. Зашли в банковское приложение и опустошили свои счета в мою пользу.
– Это все, что есть! Если хочешь, можешь до нашей нычки сходить! Мы недавно хороший куш сорвали, целый килограмм пыльцы! – заговорил тот, у которого была сломана рука. Получивший ногой по твердому лбу уставился в пространство пустым взглядом, видать, слишком сильно его приложил.
Я понятия не имел, насколько солидна переведенная мне сумма. Судя по страху головорезов – не особо. Так что перерезал горло оглушенному и подошел к отползшему к стене и закрывшемуся руками последнему выжившему. И куда делась вся его храбрость?
– Ты знаешь ресторан, в котором обычно обедает Вензель? – Вопрос был отнюдь не праздным, Павел сбежал еще в начале заварушки и я лишился проводника.
– Конечно! Его все знают! Вензель же четыре квартала держит!
– Показывай. – Не собирался снова допускать одну и ту же ошибку и протянул ему телефон с картой. Получив желаемое, задумался, стоит ли оставлять его в живых.
С одной стороны, нападение на меня однозначно каралось долгой и мучительной смертью, да и обещали они мне немало «хорошего». С другой – следовало задуматься о репутации в новом мире. Я еще не решил, по какому пути идти, но преступный из вариантов не исключал. Теневой мир всегда давал обширные возможности для быстрого возвышения тем, кто имел достаточно силы.
– Меня зовут Максим Старцев. Запомни это имя. Еще раз попытаетесь напасть – вырежу всю банду. – Подождав, пока он быстро закивает, развернулся и пошел прочь из переулка. Посмотрим, хватит ли у Кавалеров мозгов. Скорее всего, нет, и они придут, чтобы отомстить. И я буду с нетерпением их ждать.
Начался дождь. Люди набрасывали на себя прозрачные капюшоны (судя по обилию подобной одежды, это был любимый цвет местных жителей наряду с кислотным неоновым). Если у меня и была куртка, она осталась в той бетонной коробке. Было неприятно ощущать на коже масло, почему-то падающее с неба вместе с обычной водой, так что я ускорился, стремясь быстрее дойти до цели, а заодно задумался над ситуацией.
Если я правильно представлял, мое жилье находилось далеко от контролируемой Вензелем территории. Тогда почему он решил на меня напасть? Я жил в районе какой-то слабой банды? Будь здесь наши головорезы, он бы и не подумал сунуться на чужую территорию, каждое нарушение каралось кровавыми войнами до последнего члена рода. Это потом бандиты и воины превратились в аристократов, установили какие-то правила, этикет… аж вспомнить противно.
Пройдя еще пять кварталов и вымокнув до нитки, я перешел на новый уровень злости, наслаждаясь проснувшимися чувствами. Сегодня кто-то обязательно умрет, убитых в переулке мне было маловато.
Ресторан как ресторан, выглядел он не очень презентабельно. Он занимал первый этаж очередной бетонной коробки. Огромные окна выходили на забитую гудящими машинами улицу (очередное болезненное воспоминание, но мне требовалось срочно познавать окружающий мир), половина букв на вывеске не светилась, людей внутри почти не было. Типичное заведение «для своих», которое не гонится за прибылью.
У входа два типичных головореза. Они не делали попыток задержать меня, лишь встали позади на некотором отдалении и проводили к своему боссу. Мужчина в костюме сидел за отдельным столом в дальнем углу в окружении пары красоток, вся одежда которых состояла из скромного нижнего белья, сшитого из той же прозрачной ткани.
Вепрь стоял рядом, скромно сложив руки. Он ожег меня злорадным взглядом, в котором притаилась капля страха.
– Вот он, босс! Тот самый, что тебя не уважает!
Сразу стало понятно, почему все так боялись Вензеля. Не из-за денег, звериной жестокости и очень большого и толстого пистолета на поясе, хотя и это тоже играло роль. Наехавший на меня бандитский главарь был магом, причем довольно сильным по человеческим меркам. И сейчас его дар проснулся и направил в меня силовые сгустки.
Глава 3
Если так подумать, то у всех одаренных одна и та же проблема – они слишком полагаются на магию. Несомненно, дар делал жизнь гораздо проще и возвышал тебя над простыми людьми, но все же нельзя забывать: вероятность умереть от удара цветочным горшком по голове никогда не равна нулю. Иными словами – не расслабляйся.
Я резко рухнул на пол, пропуская над собой атаку Вензеля, и влил всю оставшуюся у меня энергию в тело. Скакнул в сторону, чтобы уйти от следующего заклинания, и в два прыжка оказался перед своим врагом. Слабый барьер, очевидно, выставленный против пуль, не выдержал и взорвался от одного пинка. Схватил мужчину за шиворот и дернул на себя. Послышался громкий треск, и у меня в руке остался большой кусок некачественной ткани.
– Привет, урод. – Пробил кулаком в грудь, не давая ему опомниться. Сложно обратиться к дару, когда ты задыхаешься от боли. Боевые маги проходили специальное обучение с медитациями, ожидать чего-то подобного от преступного главаря было как-то… глупо.
Взвизгнули сидевшие рядом красотки, профессионально забравшись под стол. Павел застыл, неверяще уставившись на поверженного босса. Я же присел на освободившееся место, поднял пистолет Вензеля и наставил его на подбежавших к нам громил.
– Вы вовремя. Организуйте нам еду и напитки, высшего качества, само собой.
Они неуверенно переглянулись и кивнули. Я же постучал лежавшего на полу Вензеля стволом по голове и указал на место, где сидела его фаворитка.
– Присаживайся, поговорим. – Ощутив, как кто-то ткнулся в мой пах, я строго посмотрел в глаза сидевшей под столом девушки. – Не сейчас, не мешай.
– Чего ты хочешь? – злобно спросил мужчина, бросив испепеляющий взгляд на свою шестерку. Думаю, после того как я уйду, никто больше не услышит о Вепре.
– Того же, что и все люди: силы, богатства, множества готовых красоток. – Как по волшебству передо мной появилось огромной блюдо с… непонятной едой. Выглядело как хлеб, на который положили котлету, овощи и кучу сыра и полили все это резко пахнущим соусом. Рядом лежали небольшие прямоугольные бруски и небольшая миска с красным соусом. – Что это?
Мой тон не предвещал громиле ничего хорошего. Он втянул голову в плечи и быстро пролепетал:
– Бургер с котлетой из мраморной говядины высшего сорта, картошка фри и кетчуп! Любимое блюдо босса! Все свежее и качественное!
Я повернулся к Вензелю. Он оказался умным мальчиком и больше не пытался призывать силу. Приставленное к виску пистолетное дуло служило прекрасной мотивацией хорошего поведения.
Поскольку свободной оставалась только одна рука, я попробовал желтый брусок, обмакнув его в соус. Вкусно! Горячий, хрустящий, он мгновенно растворился в животе, потребовавшим добавку. Как долго это тело не получало еды?
– Конкретно от тебя я хочу узнать одну вещь – почему твой прислужник пытался меня убить?
Отправив в рот еще несколько картофелин, я попробовал принесенный «энергетический напиток». Какая интересная штука! Кисло-сладкая, с пузыриками, усталость как рукой сняло. Отравиться не боялся, магу моего уровня не проблема определить яд даже в ослабленном состоянии. Вензель все это время молчал. Видимо, отчаянно пытался вспомнить, кто я вообще такой. Ну ничего, теперь не забудет.
– Босс, он вам бабки торчал, – наконец высказался Павел. – Вы приказали припугнуть, а я возиться не хотел…
Святая простота! Или жутко предан, или непроходимо туп, он просто взял и решил проблему Вензеля. Теперь босс мог просто сбросить все на нерадивого подчиненного.
– Ты нарушил мой приказ! – попытался зарычать главарь, но получилось не слишком убедительно. В моем мире ему бы даже десятка магов не подчинится. – Это была твоя последняя ошибка!
Легкий кивок, и обрадованные громили набросились на Павла и потащили упирающегося мужчину на кухню. Его мольбы о пощаде стихли вместе с выстрелом в голову, который я прекрасно видел через открытую дверь.
– Доволен? – напряженно поинтересовался Вензель.
– Почти. Ты должен компенсировать мне потраченное время. И, само собой, никаких долгов.
– Давай смарт, – с явным облегчением вздохнул Вензель. Посмотрев на нетронутое блюдо, он с непонятным разочарованием спросил: – Не любишь фастфуд? Предпочитаешь фуагра и прочую аристократическую хренотень?
– Неудобно есть одной рукой.
– Тебя никто не тронет. Я бы не удержал квартал, если бы разбрасывался перспективными кадрами. – Он показательно расслабился и посмотрел на громилу. – Где мой бургер?
– Эм-м… простите, босс, у нас был только один кусок мраморной говядины. – Судя по вжатой в плечи лысой голове, он всерьез полагал, что на один труп на кухне станет больше.
– Угощайся, – хмыкнул я, пододвинув к Вензелю тарелку и смартфон. – Не собирался красть твою еду.
Поизучав мое лицо почти минуту, он неохотно кивнул и откусил большой кусок от остывшего блюда. Параллельно приложил свой телефон к моему и показал мне экран с пятизначной цифрой.
– Достаточно за час твоего времени?
Судя по тону, он не пытался меня обмануть и вообще оказался довольно сообразительным человеком. Вероятно, действительно решил взять меня к себе на службу или решил отомстить позднее, когда я не буду готов.
– Вполне. – Положил пистолет рядом с тарелкой, слегка наклонил голову и пошел к выходу, прислушиваясь к окружающей обстановке. Если Вензель попытается схватить оружие, умрет мучительной смертью. Вместо выстрела последовал вопрос:
– Как тебя зовут? – Мне понравился его деловой тон. С такими людьми можно многое совершить. Например, построить империю. Если бы она была мне нужна.
– Максим Старцев. – Остановился, не поворачиваясь обратно.
– Если тебе понадобится работа, Старцев, ты знаешь, где меня найти. – За слегка излишне пафосными словами послышался хруст разрываемой булки. Вензель делал вид, что потерял ко мне интерес. Ну да, конечно.
Вернувшись на улицу, я немного постоял под козырьком, любуясь сильным ливнем. Казалось, людей снаружи стало только больше – они шли по своим делам, не обращая внимания на падающую с неба погань.
– Зонтик забыл? – поинтересовался вышедший следом громила.
– Можно и так сказать, – немного скосил взгляд на него. Вероятно, Вензель решил оставить за собой последнее слово и бросить какую-нибудь пустую угрозу. Я почти надеялся на это – появится повод дольше задержаться под крышей.
– Держи. Вепрю он все равно уже ни к чему. – Отдав мне небольшую палку, подручный преступного главаря потерял ко мне интерес и закурил странную бумажку. Вот же варвары, чем им трубки не угодили?
Решил не травмировать голову еще больше и самостоятельно разобрался с нехитрым устройством. Это было несложно – всего одна кнопка, активирующая небольшой силовой полог. Большинство носили зонтики в специальных плечевых креплениях – прицепил и идешь спокойно, защищенный от дождя. В моей одежде такого не было, так что пришлось нести в руках. Заодно есть время подумать.
По-прежнему ощущался голод, да и глаза страшно слипались после выброса силы. Тело мне досталось не слишком тренированное, придется это исправлять и заодно найти способ усилить собственный дар. Ни за что не поверю, что мастер изощренных пыток Буэр не оставил мне возможностей для роста. Поморщился от вспышки боли, что подобно раскаленной лаве прошлась по голове, отражаясь от стенок черепа. Хватит раздумий. В ближайшее время следовало удовлетворить потребности тела, вернемся к планированию завтра.
Уставившись под ноги, как абсолютное большинство людей вокруг, я потопал к своему дому. Примерно за квартал обратился к карте, чтобы найти лавку по продаже еды. Размах удивил – совсем рядом находился гигантский рынок под названием «торговый центр». Судя по масштабу, размером он был примерно с ипподром. Стоило представить, как я пытаюсь найти там знакомую еду, голову прорезала новая вспышка боли. Нет, мне нужно что-то небольшое… отлично, через два квартала есть совсем небольшая по местным меркам лавка. Приободрившись, ускорил шаг.
Мне понравилось. Местные лавки не имели ничего общего с нашими. Товар не находится под прилавком или за спиной у вечно злой бабы, а удобно расположен на компактных стендах. Можешь брать все что угодно, еще и специальная корзина для переноски товаров есть. Изобретатель подобного формата торговли большой молодец!
Не рискуя обращаться к памяти, ориентировался в основном по картинкам, благо они были нарисованы почти на каждой пластиковой или железной банке. Если бы не полусонный мозг, я бы непременно восхитился качеством печати, но в основном просто бросал в корзину все подряд. Лавка носила гордое название «самообслуживания», я был здесь единственным покупателем, так что посоветоваться все равно было не с кем.
Заплатить смог благодаря тем же картинкам, нарисованным у выхода. Просто сложил все покупки в два больших прозрачных пакета и вышел, а магазин списал деньги с моего смарта. Все для удобства! Раньше приходилось постоянно посылать слуг на рынок и сечь их, когда приносили что-то не то. Будучи отшельником я в основном питался энергией. Сначала радовался, что наконец избавлен от переживаний о еде, потом даже иногда скучал по ее вкусу и своему повару. Одно время подумывал вернуться, но там как раз померкли чувства, и я остался, где был…
Слегка потряс головой, прогоняя непрошеные воспоминания. Сердце заныло. Принятое двести лет назад решение теперь казалось на редкость глупым. Я забыл о своей ответственности и отдал свою империю высшему демону.
Перед поднявшейся следом за сожалением злостью отступила даже головная боль. Мне захотелось разорвать Буэра на мелкие кусочки. Я свернул в ближайший переулок и прислонился лбом к холодной, мокрой стене. Идущий от асфальта запах лишь подстегнул мою ярость, срочно захотелось кого-то убить. И как раз нашлась подходящая цель. Разбойники одинаковы во всех мирах – не замечая меня, они загнали жертву в угол и радостно гоготали, обсуждая, кто будет первым. Я не видел попавшую в беду девушку, и это не имело совершенно никакого значения. Только что я получил отличный способ сбросить стресс, даже пистолет и дар не понадобятся.
– Вы что, совсем страх потеряли? – громко крикнул в их спины, давая время повернуться. Пусть у ублюдков будет крохотный шанс. – Это моя территория!
– Ты еще кто такой? – неподдельно изумился главарь с… металлическим глазом? Он еще и красным светился. – Никогда тя раньше не видел. Из Святых?
– Сам по себе. – Аккуратно поставил пакеты в угол и двинулся к банде. – Живо на колени и молите о пощаде, тогда ограничусь сломанными конечностями.
– Да ты совсем страх потерял, паря! Валим его!
Эти были высокими, тощими и какими-то исхудавшими. Казалось, подуй посильнее – и завялятся. Тем сильнее было мое удивление, когда я не смог заблокировать удар дубинки. Живот обожгло болью, и меня швырнуло спиной в стену, выбивая дыхание. Нереальные скорость и сила! И я не чувствовал никаких магических усилений!
– А гонора-то было! – Вожак замахнулся ногой, чтобы раздробить мне череп. – Спасибо, что принес пожрать! Мы тебя обязательно вспомним за ужином!
Меня так просто не взять! Я с нуля создал целую империю, неужели не одолею каких-то задохликов? Резко сполз вниз, и обитый железом сапог врезался в стену, да там и застрял. Пока вожак пытался его вытащить, я успел повернуться и выкинуть ногу вверх, метя по самой болезненной точке у человека.
– А-а-а-а-а-а-а-а! – полный боли и страдания крик наверняка услышали во всем городе. Схватившись за причинное место, главарь рухнул рядом со мной.
Я сразу же добавил ему по глазам и быстро встал, прихватив трофейную дубинку. С оружием в руках и приобретенным опытом дело пошло куда веселее – я ловко отводил удары и бил по уязвимым точкам. Тем более быстро осознал, что повышенной скоростью и силой обладал лишь главарь, остальные разбойники были вполне обычными людьми. Двоим сломал шеи, третьего пощадил, ограничившись ногами и руками. Главарь как раз успел прийти в себя и встал, когда я закончил.
– Тебе конец, урод! – Он позабыл обо всякой осторожности и бросился на меня, низко наклонив голову. Неужели решил забодать?
Поступил с противником, как с бешеным быком – на мгновение ускорил себя и ушел с линии удара, позволив ему врезаться в противоположную стену. Пока он не успел развернуться, обхватил его за торс и несколько раз приложил о каменную поверхность, пока не лопнул череп. Быстро обыскал трупы и в ужасе скулящего раненого, забирая их оружие, смарты и неизвестные мне вещи и наконец повернулся к той, кого они загнали в угол. Надеюсь, спасенная дева достойно отблагодарит спасителя… завтра… после долгого хорошего сна.
На моих устах замерло грязное ругательство. В углу сидела обыкновенная кошка и задумчиво смотрела на меня желтыми глазами. Она была немного крупнее обычных и могла похвастаться ярко-розовой шерстью, но с учетом разукрашенного мира вокруг на фоне серого уныния не вызывала удивления. А так вообще ничем не отличалась от тысяч таких же животных.
– Да уж… ввязался в драку… из-за кошки. Кто бы из моего окружения услышал – посмеялся бы… если бы осмелился. – Со вздохом развернулся и пошел к оставленным пакетам.
Остановился около них, задумавшись, что делать с трофеями. Очевидно, все не влезет, нести будет неудобно. Повесить пакеты на одну руку, а во вторую дубины? Или выбросить их? Вряд ли они много стоят. Зря выжившему ноги ломал, мог бы помочь.
Спасенная кошка медленно и с достоинством подошла ко мне, понюхала ногу и решила проблему по-своему – залезла в один из пакетов и требовательно мяукнула, показывая головой в сторону выхода из переулка. Мне было слишком лениво выгонять наглое создание, так что я просто забросил трофейное оружие на гору мусора и пошел домой. Даже странно, что добрался без приключений.
Открыв дверь прикосновением пальца, бросил пакеты на пол и следом надоевшую обувь. Ужасные пыточные устройства, завтра первым делом отправлюсь к сапожнику.
В этот раз кошка мяукнула заинтересованно, выбралась из пакета и быстро пробежала по комнатушке. Укоризненно посмотрела на меня и громко чихнула.
– Не нравится – возвращайся на мусорку. – Тоже мне, королева помойки нашлась.
Пожал плечами и после короткого отдыха разгрузил пакеты на стол. Надписи на упаковках мне ничего не говорили, так что искал картинки с инструкциями. В итоге несколько консервных банок оказались… саморазогревающимися. Высыпал все в пластиковые контейнеры, залил водой и закрыл крышками. Упаковки обещали сказочное удовольствие через каких-то пять минут.
– Мяу! – требовательно мяукнула розовошерстная кошка.
– Тоже есть хочешь? Мне не жалко. Выбирай, что хочешь, я понятия не имею, чем тебя кормить. Только сегодня прибыл из другого мира, представляешь?
Иметь собеседника оказалось неожиданно… приятно. Отрок двадцать лет действовал мне на нервы, но даже тогда в глубине души я понимал, что соскучился по людскому общению. Кошка же вообще идеальный собеседник – никому не расскажет твои секреты.
Животина тем временем еще несколько раз мяукнула и указала на пакетик с кошачьей головой. Не понял… прочитав надпись, раздраженно фыркнул. Вот это я устал, даже не заметил, как взял еду для животных. Тем проще.
Вывалил ей двойную порцию на тарелку и сам принялся за трапезу. Рис с овощами и крохотными кусочками странного мяса оказались удивительно вкусными, ничуть не хуже той картошки. Опустошив все три контейнера под укоризненным взглядом аристократично трапезничающей кошки, запил все горьковато-молочным напитком из бутылки. Кровь сразу же прилила к желудку, переваривая дар богов, на веки сразу по мешку насыпало.
Раздевшись, проделал быстрый комплекс упражнений и завалился на диван голышом. Под конец моего правления аристократы выдумали всякие глупости вроде того, что обнаженное тело показывать неприлично и тому подобную хрень, я же всегда полагал, что телом следует гордиться, тем более если есть чем, а не прятать его. Все равно здесь не было ни одной живой души, не считая запрыгнувшей на мою грудь кошки. Лениво почесав за ушком урчащее животное, я прикрыл глаза и провалился в сонное царство.
Пробуждение вышло неожиданно приятным. По ощущениям я был накрыт мягким теплым одеялом, хотя точно помню, что ложился без него. Открыв глаза, с изумлением уставился на развалившуюся на мне полуобнаженную красавицу. Точно, я проснулся из-за щекотки, и всему виной оказались ее торчащие соски. Откуда она взялась? Как проникла сюда, не разбудив меня? Даже сильно уставший, я должен был услышать взлом…
Девушка сонно повернулась и вытащила голову из моей подмышки, уставившись на меня желтыми глазами с вертикальными зрачками. Ее пушистые заостренные уши и ярко-розовые волосы дали ответ на невысказанный вопрос.
– Доброе утро, хозяин! – радостно промурчала девушка. – Хотите завтрак? Или меня?!
Глава 4
– Хозяин, ну зачем так грубо? – обиженно надулась оказавшаяся на полу нэкомата. Ей вообще стоит быть мне благодарной: я ее просто сбросил, а не ударил силой или сломал ребра. – Я же хорошо себя вела! Нигде не нагадила!
– Кто ты такая?
Ее показательная беспомощность не могла меня обмануть. Опытным взглядом сразу подметил ее накачанный живот и манеру держаться. При желании за мгновение прыгнет и вцепится мне в горло. В этом теле вряд ли смогу сопротивляться зверолюдке, придется тратить восстановившийся резерв.
– Ну как, хозяин, вы разве забыли? Спасли меня вчера вечером, принесли домой, накормили, обогрели, позволили спать в кровати. – Она картинно вылизывала тыльную сторону ладони, хитро глядя на меня из-под густых ресниц. – Вот я и выбрала вас своим хозяином!
– Прекращай паясничать. Я прекрасно понял, что ты оборотень-зверолюдка. Чего ты от меня хочешь? – Мой внушительный тяжелый взгляд, в прошлом повергавший королей и императоров в ужасе, не произвел на девушку ни малейшего впечатления.
– Хозяин такой бука, строит из себя серьезного, хотя сам вчера такой веселый был. – Закончив вылизываться, она сладко потянулась. Закачались внушительные груди, этакие упругие холмики с торчащими сосками. – Хорошо, подыграю. Я с хозяином в благородство играть не буду, приютите меня, кормите и любите, а я буду украшать дом и согревать постель! Отлично придумала, да? Сможете сэкономить на отоплении!
Ее пушистый хвостик размашисто двигался из стороны в сторону, выдавая зверолюдку с головой. Она жутко нервничала.
Пришлось погружаться в чертоги разума. Когда я стал всемогущим, у меня отпала нужда в большинстве заклинаний. Сколько я не пользовался плетением истины? Пять веков? Люди и так выкладывали все, о чем я хотел знать, устрашенные репутацией и аурой. И вот теперь пришлось вернуться к основам…
Ушки кошечки удивленно вздрогнули, когда прямо в центре усердно демонстрируемой мне груди вспыхнуло плетение. Оно получилось совсем слабым, всего на пару вопросов, но этого более чем достаточно.
– Щекотно, – неуверенно улыбнулась она и опустила ушки. – Хозяин из тех, кто любит помучить?
– Почему ты называешь меня своим хозяином?
– Ну… потому что такие, как я, должны кому-нибудь принадлежать! Моего прошлого хозяина убили, я скиталась по улице, замерзла, оголодала, и тут вы… такой сильный, заступились, накормили, обогрели. Хороший человек! Решила, что вы будете новым хозяином! – Она обиженно надула губки и всхлипнула. – Бука вы, я бы и так ответила! Зачем щекотком кидаться!
– Ты всегда так общаешься или притворяешься? – Не поддаваться на очевидные провокации становилось все сложнее. Если бы не развитое чувство магии, решил бы, что попал под очарование.
– Я… всегда притворяюсь. – Нэкомата мигом посерьезнела и тяжело вздохнула. – Хочешь серьезный разговор, да?
– Разумеется. Воркование хорошо в постели, важные разговоры лучше вести без излишней дурашливости. – Я потянулся, с наслаждением похрустывая костями. – Приготовь нам чай и поесть, поговорим.
– А если бы… я оказалась такой… дурашливой? Как бы ты поступил?
– Точно так же. Я хочу есть и пить. – Приподнял бровь, глядя на �