Нулевой мир 7. Мера Человек: Выбор
Глава 1. Новые проблемы
Демон закричал, и тут же его крик оборвался.
– Оракул п… принёс нам… оружие… – зверь обмяк, его рука безвольно свесилась.
Кинжал упал на землю, и только тут я заметил в блеске солнца узор на клинке. Дерьмо нулячье, ещё один вид магии?!
– Белиар! – закричал я, а потом ногой спихнул зверя с клинка.
Его уже мёртвое тело кувыркнулось о камни и затихло. Мои колени подкосились. В глазах потемнело.
– Белиар… – слабым голосом повторил я.
Молчит. Молчит, сволочь рогатая!
«Марк!» – я почуял Хали, она пыталась влить в меня силу, удержать в сознании. Но и сама ангел страдала, она прекрасно ощущала адский жар, гуляющий по моему телу.
В левую руку словно штырь раскалённый воткнули, а порез на ней горел пламенем.
С рыком я схватил кинжал. Руку обожгло, но я всмотрелся: на лезвии гравировка, будто печать… Смазана уже, от пентаграммы почти не осталось следа. Да что за на хрен?
Сил никаких нет. Твою же мать, я человек… А всё равно приложили, как нуля сраного. Доигрался с меткой! Сразу надо было прибить.
В грудь влетел светлячок, взгляд слегка прояснился. Я пополз к лошади, волоча за собой меч. Меч нельзя потерять… Нельзя…
Резвый заволновался, пошёл ко мне навстречу.
«Марк!» – Халиэль глухо кричала со стороны откуда-то, – «Бери силу!»
Стало легче. Намного легче. Но другая магия пыталась убить меня, сжигала изнутри.
Дело туго. Я всегда задницей чую, когда дело дрянь. Вот сейчас я напоролся на первую же ловушку…
Ловушку не на меня, дурья твоя башка!
Сразу вспомнился этот сраный Гильберт. Эта сволочь знала, какой демон сидит во мне. «Твой демон оставил много крови в Инфериоре».
Я схватился за седло. Мощная животина покачнулась под моим весом, но я рывком подтянулся, и смог забросить себя на седло, перевеситься. Ногу не закинуть, и так сойдёт…
На груди талисман. Надо позвать на помощь… Кто ж знал, что так быстро-то?
Вот тебе и губитель приоров. Собрался, тоже мне, на столицу в боевой поход. На первом же звере сдулся.
Что там надо делать? Палец проколоть?
А где меч?
Нет сил… Темнота наступает.
– Резвый!
Последняя моя мысль бросилась животному в разум, и послушный конь рванул с места. А я, покачиваясь мешком на седле, потерял сознание.
***
Я покачивался, словно плыл в неведомом пространстве. На самом деле я знал, что потерял сознание… Просто тело пока переваривает последствия новой магии, и болевой шок не пускает меня обратно.
Ну, а раз так, можно и подумать, где же я так облажался?
«Марк, демона нет», – Хали рыдала, она была тут, со мной, – «Этого кожаного… Белиара нет!»
Ангел плачется по демону?
Действительно, в Инфериоре страшные дела творятся, раз до такого дошло.
Достал-таки Аваддон своего конкурента. Белиар – сильный демон, умный, и честолюбивый. Насколько может быть честным демон, настолько он и был честным.
И вот я его не чувствую…
Впервые на меня напало спокойствие. Просто дикая апатия, будто антидепрессантами накачали. Видимо, это такой шок у психики от того, что демона вырвали из организма.
«Я тоже не чувствую его, Марк», – моё спокойствие передалось Халиэль, но в её голосе сквозила грусть.
Это проделки Бездны?
Я давно уже понял, что Небо, что Бездна – это всё просто сила. Уж не знаю, разумна ли она, но наши мелкие склоки этот разум не интересуют.
Небо. Бездна. Это просто выбор.
Выбор, который встаёт перед каждым жителем Инфериора, когда он достиг настоящей силы.
Хали запротестовала:
«Марк, законы Неба… они устанавливают порядок. Небо определяет меру, и если бы не было так, то…»
– То все бы жили так же, – закончил я за неё, – Только без указки сверху.
Халиэль не ответила. Она видела моё состояние, и в спор лезть не хотела. Я всё равно никак не отреагирую.
Демон жив или нет?
«Не знаю», – со страхом сказала Халиэль.
Вот и я не знаю… Да ну твою же мать.
– Теперь понимаешь, что я тогда испытал? – вдруг спросил я, – Когда был нулём?
«Нечего было лезть к тому копью…»
Да уж. А сейчас облапошили нас всех, сразу троих.
Ну ведь напоролся на пауков, нет бы остановиться, подумать. Марк, у тебя великая сила, с ней и великая ответственность. Только не за жизни кого-то там, а за собственную.
Потому что эта сила – кость в горле у кого-то. Раньше я был нулём сраным, первушником… Всем было на меня наплевать, им было до нуля.
Но теперь частица стала слишком сильной. Вон даже Вотана загнали под Лазурную столицу, посадили на цепи. Нет, сильные частицы Абсолюта никому не нужны.
А вот магия Абсолюта… Это да.
«Мы остановились! Марк, что-то происходит, ты должен очнуться!»
Ну, раз надо, так надо…
***
Огромные клыки клацнули перед самым лицом, когда я открыл глаза. Руки сами метнулись перехватить пасть, и острые зубы сразу пронзили кожу.
Я рванул хищника на себя, отбросил в сторону, и в прыжке ушёл от атаки другого. Нет времени разбираться…
Третий хищник, огромный лев с шикарной гривой, сбил меня с ног, повалил на землю. Размером с быка, не меньше!
Я оттолкнулся ногой, добавляя инерции, и пасть льва клацнула, схватила пустоту. Спиной я воткнулся во что-то мягкое, перекатился. Мой конь! Резвый!
Он лежал с перегрызенным горлом.
– Дерьмо нулячье! – я выругался.
Меня окружали всего три хищника. Самец, и две самки… Крупные, в холке мне по грудь. Лев пятнадцатой ступени, уже как человек, а вот львицы помельче, где-то в звериной мере.
Вокруг каменистая саванна, солнце заходит за горизонт. На горизонте невысокие горы, видимо, Резвый оттуда меня приволок.
С другой стороны равнина, насколько хватает взгляда. С редкими одинокими деревцами.
Угораздило же. Меча нет, опять голые руки, но я улыбнулся. У меня есть стихии… я вам теперь не ноль сраный!
«Марк, опять начинаешь?» – Хали сдула мне спесь.
– Молчу, молчу, – раздражённо бросил я.
Лев бросился на меня, по бокам прыгнули львицы. Я извернулся, нырнул под гривастого, добавив ему кулаком по рёбрам. Перекатился, направил руку, раскрывая щель в земле…
Мне удалось прострелить брюхо одной львице, и дикий стон раненого зверя разнёсся надо равниной.
Правда, сразу пришлось прыгать в сторону.
Ногой я добавил по морде настырному льву, и тот тряхнул головой, разозлился ещё больше, погнался за мной. Сбоку снова налетела львица, но прыгать не стала, чтобы я не нырнул под неё.
Я поймал её клыки на правое предплечье, хрустнули пластины доспеха, боль пронзила руку. Но львица снесла меня в сторону и этим спасла от прыжка самца.
Мы с ней кувыркнулись, я оказался перед зверем на корточках. Та не отпускала руку, я же среагировал чётко, как учили ещё в армейке против собак: вторую руку ей на загривок, и надавил на её пасть вверх, переламывая шею через запястье.
Отскочив, я встал напротив злого льва. Тот в ярости оглядывал своих бывших жён, осознавая, что остался один.
С руки у меня текла кровь, откуда-то на спине синяк. Но ничего, жить можно.
Лев приготовился к прыжку…
Не успел: острая пика пронзила его голову и рассыпалась. Хищник, жалобно мякнув, осел на землю и затих.
«Браво, Марк, ты сражался как зверь!» – сказала Халиэль с лёгкой иронией.
– Ой, и так тошно, – я поморщился.
Я сел, тяжело дыша, и стал осматривать себя. Заодно включил сканер вокруг, стал гонять его на максимальную дальность. Хватит уже, набегался с великой силой, и получил столько, что хватило с лихвой.
Раны у меня были несерьёзные: защитные пластины на правом предплечье проткнуло, наплечник сорвали. Опять, блин, ведь доспех мне испортили, не получается при параде ходить.
Я не сводил взгляда с левой руки несколько секунд. Теперь обычная, не красная. С одной стороны радость, а с другой… Я стиснул зубы.
«Марк, Белиар должен быть жив. Мне кажется, с ним произошло то же самое, что и со мной тогда!» – Хали пыталась меня успокоить.
– Вот только я не знаю, что делать, – огрызнулся я, вставая.
«В смысле?! Можно его вытащить из Чистилища, как ты меня вытащил».
– Ангел просит за демона? – с горечью усмехнулся я, шагая к мёртвой лошади.
Когда мне надо было вытащить ангела, я полагался на дар судьи. Дар судьи от херувима, который имел на это право.
Но при чём тут демон? Использовать алтарь Неба, чтобы вернуть Белиара?
«Ой, тут я что-то не подумала», – замялась Хали.
В меня влетели светляки от убитых животных, и я почувствовал приток энергии. Но всё равно мало – до четвёртого перста, как до Китая.
«В Инфериоре нет Китая».
– Есть. Только он называется Алым Приоратом, – усмехнулся я. Хали даже не нашлась, что ответить.
На лошади ничего не обнаружилось, даже седла.
– Где седло-то?! – я вскочил, а потом с досады пнул по морде льва, – Да ну, дерьмо-то нулячье!
Ни меча. Ни той фляжки с медовухой.
Я похлопал по нагруднику… Так, талисман Рычка тут, кукла Грезэ, печать эта со словом Каэля.
Свиток, который дал мне Макото, хоть и выпал, но, к счастью, валялся рядом. Я поднял его, и задумался. Пора ли звать на помощь?
– Нет, – твёрдо сказал я сам себе.
Толку никакого. Что, мы всей гурьбой побежим в Жёлтую столицу? Тут без разницы, один я или трое нас. Тут армия нужна…
А Зигфрид пока сюда не собирается. Да и тем более, здесь огромная ловушка на меня.
– Или не на меня? – я аж тронул подбородок от догадки.
«Марк, что ты имеешь в виду?»
– Ну, разве у этого Гильберта была моя кровь?
Что-то блеснуло за лошадью, и я, обойдя труп, увидел тот самый кинжал. Ну нулячья моя мера – значит, меч я утащить не смог, а этот долбанный кинжал удержал.
Я осторожно коснулся лезвием своей левой руки. Ничего, просто прокол, теперь никакой реакции, кроме обычной боли. Кровь больше не реагировала на магию.
«А то, что рисунок почти стёрся?»
– Не знаю, – я сунул кинжал за пояс, и встал.
Следы копыт Резвого вели как раз с той стороны, где на горизонте виднелись холмы.
«Что думаешь делать, Марк?»
– Наведаюсь опять в земли Варанов. Там мой меч… Медовуха моя, в конце-то концов.
Сам я думал про то, что надо найти этого сраного оракула, про которого говорил разведчик, и выдавить из него вместе с жизнью все сведения о предсказании. Если он дал зверям такое оружие, значит, должен знать, что случилось с Белиаром.
«Где мой демон?» – спрошу я. И если он не ответит мне на этот вопрос, то отрежу ему звериные яйца.
«Ну, Марк…» – Хали смутилась.
– Что?
«Небо всегда радеет за чистоту помыслов!»
Я закатил глаза… даже после всего этого она будет мне говорить про Небо?
Хали добавила:
«Так что сделай это, пожалуйста, чистым клинком!»
– Так-то лучше, – я усмехнулся и направился в сторону холмов.
***
Лечить себя я не дал. Сила ангела должна была мне пригодиться для случайной схватки, как запасной вариант. Тем более, в исцелении и у меня есть кое-какие подвижки. Надо только найти спокойное место.
Основным лечебным компонентом всегда была вода. А вот с водой в этих местах было туго.
Через некоторое время, гоняя вокруг сканеры, мне всё-таки удалось найти небольшой оазис посреди высушенной саванны. Стихия ясно говорила мне, что в нескольких метрах подо мной находятся грунтовые воды.
Если б я был первушником, хрен бы я зацепился за стихию на таком расстоянии. Хотя, если честно, силы демона мне явно не хватало…
Вскоре мне удалось вытянуть наверх струйку воды, и этого хватило, чтобы и напиться, и подлатать укусы.
Я опять чуть не проворонил атаку… Огромная стая кровожадных гиен быстро согнала меня со стоянки. Мне пришлось обзавестись острой палкой, потому что ночная саванна была очень недоброжелательным местом. Странно, но ночью животный мир почему-то не боялся моей меры человека.
О ночёвке даже и речи не шло, потому что существовала опасность не проснуться. Зато стая гиен быстро помогла мне добраться до холмов. Хищники не были особо сильными, но их было очень много.
«Радует, что ты стал осторожнее. К слову, ты бы одолел этих клыкастых», – похвалила Хали.
– Ага, а потом бы им на смену пришли те, кто любит добивать.
«Именно».
В холмах безопаснее не стало, потому что стая продолжала меня преследовать с завидным упорством. Тут ещё добавилось, что снова нельзя было проворонить очередного разведчика. Кто знает, как далеко отсюда эта деревнях Ползучих Змей?
Я бежал и гонял вокруг сканеры, прислушивался ко всем своим чувствам, не желая больше нарваться на засаду. Чувство опасности реагировало на гиен, и не давало полной картины.
Да ещё это новое свойство тёмной метки мне очень не понравилось. Тот зверь с кинжалом – он ведь стал в разы быстрее. Он сражался, как безумец, выбрав самый короткий путь между нами, но своей цели достиг.
Я злился каждый раз, когда вспоминал, как глупо потерял Белиара. Правда, без демона моя злость теперь казалась слишком вялой. Вот раньше да, я злился так, что зубы скрипели.
Там, в Вольфграде, я думал, что вождь стал сильнее из-за действия самого Аваддона. Но теперь-то мне стало ясно – любого зверя с меткой не стоит недооценивать, она делает их опаснее.
***
Деревни Ползучих Змей я достиг к утру. К этому же времени от меня отстала и стая гиен, правда, пришлось успокоить пару-тройку особо любопытных зверушек.
Я долго петлял, прежде чем нашёл место нашей схватки с разведчиком. Но я сразу туда не полез – долго лежал в отдалении и смотрел со сканером. Наконец, убедившись в безопасности, я обыскал местность.
Быстрый осмотр и подсказки Хали подтвердили мои опасения: тут уже успел побывать отряд зверей. Ни моего меча, ни моей, на хрен, медовухи.
– Если они её вылакали… – я сжал от злости кулак, – Дерьмо нулячье, я чем буду отпаивать принцессу?
Насколько я понял из той подсказки Буру, это очень важный ингредиент для моего плана по возвращению юной королевы шершней.
«Что думаешь делать?»
Я сел на землю, призывая стихию земли. Так было легче думать.
Инфериор ответил на призыв, но ничего не сказал, лишь передал эмоции. «Всё хорошо, и даже лучше, что противного демона в тебе нет. Правда, жалко, он всё-таки был больше хороший.»
Я поморщился. Кругом одни поборники правды.
«Неправда», – отозвалась Хали, – «Я считаю, что его надо вернуть».
– Не в мою голову, – вздохнул я, – Надо бы уж вам тела вернуть. У тебя есть идеи, как это можно сделать?
– «Разве это не Аваддон делал?», – спросила Халиэль.
– Ладно, – я встал, – Пошли, разведаем тут. Теперь я сам полезу к ним в гости.
***
Сказано, сделано.
Моих талантов в стихиях хватило, чтобы полностью слиться с местностью. Хали глушила мою меру, попутно поясняя, как же она это делает, а я по холмам пробирался поближе к лагерю.
Теперь я не пропускал ни одного разведчика. И либо убивал, либо оставлял за спиной особо слепых. Хватит, уже допросил одного.
Я решил зайти в деревню не со стороны лагеря, и для этого мне пришлось сделать большой крюк до самого берега озера. Там я, подумав, нырнул и поплыл под водой до самых первых домов. Тут в воду уже спускались мостки, и сверху покачивались лодки.
Я медленно всплыл у деревянной сваи, прямо под досками, и посмотрел наверх. Утреннее солнце светило уже достаточно ярко.
– Что, правда, что ли?
– Да я тебе говорю, звериная твоя мера!
– Ну, чешуя нулёвая, вот это да!
Голоса прилетели сквозь плеск воды, и я осторожно, на грани чувствительности, выпустил сканер.
– Это чего тут, чуешь?
– Нет.
– Ой, не нравится мне это ваше озеро. Вечно чудится что-то.
– А, да это Духи Воды. Если с ними дружить, то они не трогают.
Меня пробрали мурашки. Слова о Духах Воды не сулили ничего хорошего. Я уже встречался с Духами Леса, и если звери так кого-то называют, значит, есть на то причины.
– И что, правда, один глоток всего? И всю ночь?
– Ну да, это ж медовуха из Шмелиного Леса. Оракул как зашла ночью к этому господину Кантель.. Каль…
– Да я понял. К командору.
– Ну да. Всю ночь не выходят. Там, где нашего Ползуна убили, нашли эту медовуху и меч ангела, говорят.
– Меч ангела?! – второй зверь запыхтел.
– Чего ты пальцы об лоб бьёшь? Дерьмо нулячье это твоё Небо!
«Ух, какое кощунство! Да за эти слова…» – Хали стала возмущаться.
– Да не привычные мы ещё. У нас под Каудградом пока всё по старинке…
– Ничего, завтра проповедь будет, поймёшь всё. Бездна – вот настоящая вера.
Хали от возмущения попыталась перехватить моё тело, но я не позволил.
«Марк, разве так можно?! Ты послушай, что эти звери говорят!»
Я кивнул, а сам в этот момент думал о совсем другом. Я чуял опасность, но только не от зверей.
Перед моим чувством открылась толща воды, насколько хватало сканера. Эта стихия у меня не такая сильная, но тревога не отступала: на меня надвигалось что-то, от чего по спине побежали мурашки…
Глава 2. Чужая воля
Один миг, чтобы решить задачу – либо вылететь на пирс и атаковать зверей, либо остаться в воде и принять бой…
Длинная чёрная плеть протянулась из толщи воды, попыталась схватить за руку. Я успел убрать её, но показалось ещё множество таких же жгутов.
Рванув к следующему столбу, я оттолкнулся с помощью стихии воды. Попытался ударить мерой и… какое-там, я как только ощутил, какая громадина передо мной, так сразу же едва не потерял сознание.
Непроизвольно вода попала в лёгкие, я проворонил миг, и чёрный кнут захлестнул ногу. Попытался рвануть наверх, но десятки щупалец уже оплели меня. Тело пронзило морозом, из меня активно качали силу.
Меня втянуло в мельтешение щупалец, и я ударил кулаком, усиливая удар стихией. Во что-то попал, и это что-то глухо застонало в воде. Но меня так и продолжало тащить, при это сила так и продолжала уходить…
Дальше, ниже, глубже… Локти коснулись дна, протащили по вязкой жиже. Я вонзил руки в ил, дотянулся до песка, пытаясь ухватиться, призвать на помощь стихию земли.
Неожиданно Инфериор лишь улыбнулся мне в мыслях. Так надо.
Да ну твою же… Ну почему, едва я стал сильной мерой, вокруг сразу стали появляться более сильные существа?
Вокруг всё стало темнеть, меня так и уносило в глубину.
***
Я не успел захлебнуться, как неожиданно вынырнул.
– Аха-а-ап, – я вдохнул что есть сил, но тут же долбанулся лбом об каменный потолок, – Ау!
Вокруг кромешная темнота. Пришлось врубить сразу все стихии, чтобы понять, где нахожусь.
Огромная подводная пещера, в нескольких метрах позади выход в толщу воды. Перед зёвом пещеры находится оно – непонятное животное, меру которого даже нельзя посмотреть. Как только я пытался это сделать, чудовище ярилось и давило на разум так, что перед глазами темнело.
Монстр, представляющий из себя бесформенный клубок щупалец, завис перед входом и ждал. Его тело будто было единым целом, но при этом стихия воды подсказывала, что иногда части тела куда-то уносились.
Я находился в воздушном кармане, прямо под потолком. Просто жуть как устал, сил почти нет.
– Хали? – прошептал я.
«Здесь я, просто пытаюсь понять, что происходит…»
Сканер, пущенный в глубину пещеры, ничего не показывал. Коридор, выточенный водой, уходил далеко, и чувствительности не хватало. Да и сил нету.
Если б демон был со мной, можно было бы посмотреть дальше. Почему-то ангел не вливала столько силы в кровь.
«Марк, демоны и ангелы немного разные по сути. Ангелы – посланники Неба, вестники порядка и созидания…»
– А короче нельзя, Хали? – я бултыхался, оглядываясь.
Нет, мимо чудища явно не проскочить. Насколько хватало стихии, везде были щупальца – бесформенное тело монстра заполняло собой всё дно озера.
Хали усмехнулась в ответ и выдала короткий ответ:
«Демоны сами взяли силу, без спроса. Ангелы используют силу только по закону».
– То есть, ты не можешь её влить в меня вот так просто?
«Почему же, могу. Если на то воля Неба».
Я чуть не выругался. Демагогии много, а толку мало. Ангелы и демоны, порядок и хаос, закон и самоуправство…
«Марк, не злись».
Я ничего не ответил.
От бесформенной туши монстра вдруг отделился клубок. Я напрягся, отплывая чуть дальше в пещеру. Сплетение щупалец приобрело вид, отдалённо напоминающий тело человека. Вот псевдо-рука поднялась, и указала в глубь.
Я обернулся, посмотрел в тёмный зёв. Чего оно хочет?
«Кажется, хочет, чтобы ты поплыл туда».
– Ага, – бултыхаясь, пропыхтел я, – Покормить какую-нибудь тварь?
Вполне возможно, что в пещере живёт кто-то, кто сам не может охотиться, и вот ему так таскают еду. И показывают, куда плыть, а то там голодные сидят, некормленные…
«Мне кажется, если бы тебя хотели съесть, давно бы это сделали».
Бесформенный человек показал ещё раз.
– Да чтоб тебя…
Я почувствовал давление сильной меры. Животное не желало ждать, и подгоняло меня, подталкивая насильно.
Течение воды усилилось, затаскивая в пещеру. Я стал грести, не желая сдаваться, и течение прекратилось.
Мне снова показали на пещеру…
«Я опасности не ощущаю».
– Да я тоже, – рыкнул я.
Вот только мне кажется, что с исчезновением демона могла пропасть и та самая особенность – видение глушащей магии. Вполне возможно, что сейчас вокруг летает море искр, предупреждая, что мои чувства спят. А я не вижу.
«Ты уверен?»
Я только поджал губы. Когда Халиэль исчезла, я тогда перестал видеть ангелов. Так что всё возможно.
Резонирующий рёв заполнил всё вокруг, вода завибрировала, у меня потемнело в глазах. Чудовище требовательно показало: «туда»!
Я вызвал стихии, призывая всё, что знаю. Если попробовать из дна вытянуть пики… А что протыкать-то? Клубок щупалец?
Одновременно отозвался Инфериор. «Так надо».
– Да ну вас на хрен, – я чертыхнулся и поплыл.
Быть может, в пещере у меня больше шансов? Обычно там сразу по несколько выходов, и стихия земли поможет.
Плыл я долго, всплывая время от времени к поверхности, чтобы вдохнуть из кармана. Хали помогала, активируя стихию воздуха, и кислород расходовался намного дольше.
Я трогал потолок, пытаясь пробить его сканером.
– Дерьмо нулячье! – я только и ругался, понимая, какая толщина земли надо мной.
Пещера начала расширяться, и через некоторое время, когда я вынырнул в очередной раз, руки схватили пустоту. Сканер на миг ничего не зацепил, но потом я догадался, что каменный потолок начинается в нескольких метрах надо мной.
Я поплыл уже по поверхности, заправски загребая кролем. А если подталкивать тело стихией воды, то получалось ещё быстрее. Тем более, если бы не первородная магия, я бы давно утонул в тяжёлых доспехах.
Эх, на родной Земле бы так, глядишь, стал бы каким-нибудь чемпионом.
«Ваша Земля особенная, и сидит как кость в горле…»
Я даже остановился на миг, перестал грести. Хали передалось моё удивление, и она спросила:
«Что?»
– Да просто ты не первая, от кого я слышу это. Ну, что мой мир создан на костях Абсолюта, и ваши боги из Целесты просто мечтают о нём.
«Ну, как бы тебе сказать… Да, я слышала об этом».
– Почему не говорила?
«Слышала в Чистилище. Богов интересует не сам мир, а магия Абсолюта. Слишком многие стали интересоваться в Инфериоре этой магией».
– Они тоже хотят ей овладеть?
«Нет. Богам не нужно, чтобы она была. Сам подумай, это нарушает всё мироздание. Боги Целесты обладают настоящим могуществом, позволяющим им править в мирах».
– Я понял, – кивнул я и погрёб вперёд.
И это я тоже слышал. Раньше боги боялись только спуска в Инфериор и этих проклятых Просветлённых, обнуляющих всё. Но теперь-то, после случая с Эзекаилом, стало понятно, что магия Абсолюта гораздо опаснее. Любое существо, по сути, может угрожать богу.
Игры кончились. Это уже не просто баловство с призывами демонов.
А тут ещё Абсолют со своими частицами, которые вечно ищут таинственных тринадцатых. Непроизвольно я коснулся груди, где за нагрудником пряталась печать со словом Каэля.
Каэль – тринадцатый, так заявил Абсолют. Но может ли быть так, что он сказал только то, что я должен был услышать? А то по другому тупая частица куда только не тычется, а нужной цели не видит.
Я ведь об этих тринадцатых разве что только не спотыкался до этого… Вот даже моя Халиэль – тринадцатый страж.
«Откуда ты знаешь?» – ангел удивилась.
Я усмехнулся… Если бы я помнил.
Да нашептали! В этом Нулевом мире где ни присядь, везде кто-то да что-то шепчет. Хотя, погоди-ка… Вроде бы знахарь Скорпионов мне и сказал это, ещё тогда, в Вольфграде, когда он сидел в подземелье.
– Так ты же ему и передала, пока он был в бреду.
«Ничего я не передавала», – удивлённо возмутилась Хали.
Чего и следовало ожидать. Я стиснул зубы… Дерьмо нулячье! Так хочется плюнуть на все эти предсказания, достало уже быть марионеткой. Даже в Жёлтом Приорате, едва пошёл не туда, так под воду утянули и показали, куда плыть.
«Марк, успокойся, это на тебя так давит темнота пещеры».
На меня так давят проблемы, а не пещера. Сколько всего задумал, а ни хрена не получается. То одно, то другое. Свои бы проблемы решить, а теперь ещё бог этот…
«Нам обязательно надо вернуть великого господина Каэля, Марк».
Я поморщился. Эта навязанная обязанность мне не нравилась, но раз надо, так надо. Получится, вернём… А не получится.
«Инфериор будет захвачен тёмными силами…» – начала было Хали, но я прервал её:
– Погоди, мне вот этого не надо. Твой Каэль тысячу лет в ус не дул, глядя, какие в его Ордене вещи творятся.
«Но ты должен понимать, что…»
– Ничего я не должен, – твёрдо ответил я, – Насколько помню, ты была осуждена при живом Каэле его же верным херувимом. Так?
Я чувствовал смятение Халиэль, как в ней борются разные мнения.
– Так? – настойчиво повторил я вопрос.
«Так».
– То есть, пострадала за своё Небо от него же самого, от этого Неба. Я же правильно рассуждаю?
«Не совсем, Марк».
– Погоди! – я прервал её.
«Ты зришь слишком узко».
Я её не слушал.
– И этот наш… Беляшик, – с лёгкой грустью сказал я, – Пострадал от своей же Бездны. Самый честный её последователь был осуждён дьяволом Тенебры.
Ситуация с Белиаром до сих пор резала меня по живому, но я неожиданно рассмеялся. Хали раздражённо буркнула:
«Наш поднёбыш сходит с ума?» – и тут же осеклась, поняв, кого спародировала, – «Ой!»
– Похоже, похоже, – сказал я.
Две попавшие в меня сущности с разными полюсами, оказывается, имели слишком много общего. И как я раньше не заметил?
Хали заспорила:
«Всё же я считаю, что это совершенно разные примеры».
– Ну да, ну да.
Дно стало приближаться, и вскоре не только мой разум, но и стопа уже коснулась твёрдой поверхности. Я подгрёб ещё руками, и твёрдо встал на обе ноги.
Потом побрёл, выходя на поверхность. Потолок пещеры был уже высоко, глаза видели вокруг только кромешную темноту, и от приступов панического страха спасало только стихийное зрение.
Сканеры окрашивали всё вокруг в причудливые картинки. Стихия огня без Белиара работала похуже, но моих способностей для сканера хватало с лихвой. Я прекрасно видел, что вокруг не было ничего тёплого, что говорило о том, что никого живого тут…
Движение где-то далеко впереди заставило меня замереть.
«Марк, не все животные имеют тёплую кровь».
Я кивнул, опять пробуя разные настройки стихий. Побольше этого, поменьше этого… Хали была неправа, существо всё же излучало немного тепла. Что-то вроде амфибии, только размером с огромного крокодила, в несколько метров длиной.
Тринадцатая ступень. По силе, как зверь шестой ступени, вот только если таких тварей набежит куча, мне не поздоровится.
Чудище приблизилось достаточно близко, но, когда ощутило, что я смотрю прямо на него, быстро развернулось и уползло. На мгновение стихия земли вырвала картинку твёрдых и острых зубов в пасти.
«Ты молодец, Марк. Даже я с трудом почуяла его».
– Мне не нравится кое-что другое… – сказал я, оглядывая пространство вокруг.
А ведь я был прав – опасность совсем не ощущается! Зубастая тварь подкралась почти в упор, и… ноль реакции, никаких искр глушащей магии.
«Ты был прав», – согласилась Хали, – «Это проблема.»
– Ангел может что-то мне предложить? – язвительно спросил я.
«Марк, природа моей силы такова, что я могу её отдать в те моменты, когда этого требует справедливость».
Я поморщился.
– Когда ты меня лечила, или с Белиаром с коня скидывали, это были те самые моменты?
«Ну-у-у… Более-менее. Марк, зато я могу научить тебя!»
Я вздохнул и пошёл дальше. Научиться бы мне не помешало. Нахватался где-то чего-то по чуть-чуть, а как дело касается драки, так всё забываю.
«Требуется время, чтобы любое умение стало опытом. А уж чтобы твоё умение превратилось в дар, так это вообще сотни лет тренировок».
– Вроде техники копья той же?
«Да, как у Зелёных Скорпионов. Им же самим досталось это от их предков, Жёлтых».
Я даже замер от неожиданной догадки.
Жёлтые Скорпионы. Жёлтый Приорат. И Пустынные Скорпионы в Каудграде, о которых мне говорил Макото…
«Ты думаешь?» – Хали внимательно следила за моими рассуждениями.
– Да нет, не может быть, – я покачал головой, – Ну, там легенды были у Скорпионов, что в их же долине спасся от врагов их далёкий предок. Они там с самого начала.
«История Инфериора – это не одна тысяча лет. За это время может случиться и забыться многое».
– Ладно, – я отмахнулся, – Мне бы сейчас из пещеры выбраться, иначе будет без разницы, кто и кому там родственник.
Я покрутил сканером вокруг. Да, теперь прекрасно чувствовал этих тварей, когда знал, что искать. Какие-то недоящерицы – склизкие, с отвратным рыбьим запахом. Когда они быстро бегали, я слышал чавкающие звуки.
Один раз даже наступил в след такого существа, прямо в вонючую слизь. Хали с отвращением наблюдала, как я сунул пальцы в неё и понюхал. Неожиданно ощутил какие-то эманации.
«Уверена, что эта слизь имеет магическую силу».
Я усмехнулся. В этом Инфериоре, куда не ткни, везде магическая сила. Осиный яд, каракоз, пауки…
«Ты можешь сделать оружие?»
Я почувствовал тревогу Хали и развернул сканер побольше. Да, тварей однозначно стало больше, хоть они и держались на расстоянии.
– То есть, ты всё равно можешь меня предупреждать?
«Это обычная наблюдательность, Марк. Я пользуюсь возможностями твоего тела. И они гораздо больше, чем у того же нуля».
Я подобрал увесистый камень и быстрым шагом пошёл вперёд, оглядываясь. Найти бы удобные слои породы, чтобы биться стихией было полегче.
В одном месте я ощутил очень твёрдую породу, и замер, раздумывая. Можно попробовать сделать копьё, как учил наставник Скойл, но я потеряю много сил. А твари только этого и ждут.
Демона во мне нет, и кучу голов посворачивать не удастся. Но в то же время копьё в руках активирует технику Скорпионов, а она иногда срабатывает лучше чувства опасности.
Впрочем, можно снять сапоги, и представлять копьё под ногами, это немного, да увеличит боевые способности. Но я всё равно буду с голыми руками.
«Марк, сядь, прижми ладонь к земле».
Я послушно сел. Прижал. Выпустил стихию…
«Делай, что хотел», – Хали к чему-то приготовилась.
Вот я ощутил форму копья. Это пока был просто образ, но, если я попробую вытянуть его из породы, вот тогда-то и придётся туго. Ещё и эта тварь с щупальцами насосалась моей силы… Помощники, блин.
Неожиданно от ангела, от её незримой сущности, потекла энергия. Я уже ощущал подобное, когда она трансформировала меч в моей руке, едва не превратив его в плеть.
«Ангельская трансформация оружия», – так тогда сказал Белиар.
«Да, это она», – сказала Хали, – «Но я могу отключиться…»
Образ копья вдруг не просто вышел, а вылетел в руку идеально сформированным оружием. Мне показалось, или от него даже исходит свечение?
Одновременно тело рвануло в сторону, снова отдавшись технике Скорпионов. Опасности нет, а реакция есть. Именно то, что нужно!
Ко мне метнулось грузное тело, но совсем с другой стороны, и я насадил склизкую тварь на копьё, добавив кулаком по зубам. Мягкая, рыхлая, только зубы твёрдые. Копьё протыкало их, как подтаявшее масло.
Я не рисковал бить оружием наотмашь, используя точные протыкающие удары. Камень – это не дерево и не металл, одно неверное движение, и расколется.
Но если бить аккуратными тычками, вполне выдерживает. Главное, держать дистанцию, и не пытаться скидывать тварей размашистыми движениями – каменное древко так и грозило переломиться.
Только сунул-вынул, сунул-вынул… В какой-то момент я захохотал. Уж Белиар бы нашёл, что сказать про эту технику.
– А, дерьмо нулячье! – я в очередной раз заехал кулаком по морде твари, когда она, насадившись на копьё, доехала по древку до меня.
Хали создала идеально острый наконечник, и вскоре вражеское окружение начало редеть. Противники не обладали особым интеллектом, и прыгали в атаку без особой хитрости.
Правда, до куцего разума амфибий вскоре дошло, что надо бы перехватить само копьё.
Острые зубы сомкнулись на каменном древке, ещё одна тварь набросилась на копьё, едва не отхватив мне пальцы.
Ума у них действительно было не много: едва твари додумались атаковать моё оружие, как начали делать это абсолютно все. И догадаться в это время напасть на меня со спины уже не смогли.
Когда копьё хрустнуло, и пара тварей унеслись с обломками, я добил третью, сомкнувшую зубы на моей руке. Хрупкий череп легко проломился.
Послышался стук обломков – беглецы побросали моё оружие вдали, будто думали, что я за ним побегу. А потом они ринулись меня добить. Тут я уже особо не церемонился, вогнал оба кулака прямо в пасти прыгнувшим тварям.
Острые зубы вспороли в некоторых местах доспех, но животным от этого было уже ни холодно, ни жарко: их сердца пару раз трепыхнулись в моих ладонях. Когда я злился, иногда мог творить чудеса.
– Хали? – спросил я, тяжело опускаясь на пол.
Молчит… Ладно, пусть спит.
Я был весь измазан в этой слизи, зубы амфибий прокусили доспех в некоторых местах, а последние мои удары добавили серьёзных порезов на руках.
Всё же это какой-то яд, я чувствовал его действие. В грудь стали влетать светляки, проясняя сознание.
К счастью, в пещере было много воды: лужи и ручьи встречались на каждом шагу. Я дополз до ближайшего, и плюхнулся, разогнав каких-то недоразвитых мальков. Наверняка родственники этих полумягких зубастиков.
Гоняя стихию воды по крови, и пытаясь неумело выжечь заразу огнём, я не сразу услышал какой-то гул. А когда прислушался, у меня мурашки побежали по телу.
Этот звук я теперь узнаю из тысячи. Пусть слабый, но точной такой же я слышал и в Проклятых горах, и совсем недавно, в Шмелином Лесу…
Глава 3. Секреты пещеры
– Хали, ты слышишь это?
Ангел пока молчала.
Я ещё раз прогнал стихию по крови, определяя, насколько выдавил яд из организма. Жить можно…
Усевшись прямо в луже, я вглядывался в кромешную темноту – звук шёл откуда-то из глубины. Естественно, сканером стихии я даже могу не пытаться рассмотреть. Хотя, получалось же у меня в приступах страха или злости заглядывать так далеко?
Я бросил тончайший луч, насколько смог, прямо до потемнения в глазах. Нет, пещера очень длинная, уходит постепенно вниз.
Гул повторился.
Всё моё нутро сжалось в предчувствии: вот сейчас задрожит земля, и сквозь Инфериор, пробивая дорогу к небесам, понесётся этот самый Ревун – червь, пронзающий миры.
Апеп… Да, это был именно его рёв, только очень слабый.
«Я здесь, Марк».
– Хорошо, – я кивнул, радуясь Хали, – А то мне тут страшно. Сижу, боюсь.
«Я всегда ценила твоё чувство юмора».
– Можешь подсветить?
Хали сначала не поняла моего вопроса, и я напомнил ей, как в Вольфграде у вождя она создала огненные крылья.
«Это немного… другая магия. Хотя…»
И спустя несколько секунд моя голова засветилась, как лампочка. Я зашипел, зажмурившись. Хали помучилась с настройками, и через несколько секунд ровный свет опустился куда-то на уровень груди, кидая вперёд рассеянный луч.
Но, после кромешной темноты, этого вполне хватало, чтобы хоть чуть-чуть смотреть. Если бы у меня не было стихий, стало бы ещё страшнее: мне всё время казалось, что за границей света маячат громадные тени.
Усмехнувшись, я встал из лужи. Огляделся.
Двигаться обратно? А смысл? У выхода из пещеры, под водой, дежурит та тварь, у которой даже меру не посмотришь.
Идти вперёд? Вот же дерьмо нулячье, мне очень интересно, что там, но ещё я очень хочу жить.
«Марк, если тут действительно вылезет Апеп, то никто из нас не выживет», – напомнила Хали.
– Белиар говорил, что есть и мелкие.
«Да? За всё время своей службы таких не встречала».
Я всё же принял решение двигаться вперёд. Но, судя по всему, идти мне придётся долго.
– С чего бы демону обманывать? – спросил я.
«Вполне возможно, что мелочь миры не пронзает. Поэтому он и видел мелких, но к нам такие не прорывались».
– Логично, – хмыкнул я.
Пока я двигался вперёд, на меня ещё пару раз напали. Свет неплохо отпугивал тварей, но ненадолго – вскоре они всё равно решились на атаку.
Я ведь до этого не видел их воочию, только сканером. Они оказались ещё уродливее, чем я представлял себе. Какая-то помесь хвостатой лягушки с ящерицей, а склизкая кожа оказалась покрыта таким количеством бородавок, что мне стало противно прикасаться к ним.
«Марк, мне смотреть-то на них противно», – призналась Хали.
После первой битвы я вполне изучил повадки этих тварей и их слабые места. Так-то у них всё тело – слабое место, одни лишь зубы отличались остротой и твёрдостью.
Поэтому от ангела я силы или помощи в этот раз не просил. Справился и своей человеческой мерой, хоть мне и попался один монстр с зачатками стихии земли. Странное дело – ступень у него была небольшая, а магия была на приличном уровне.
Я перехватил его намерение атаковать меня пиками, и с силой бросил магию обратно, ударив своей мерой. Эффект был поразительный – мягкотелой амфибии разорвало череп.
– Это что, с каждым так можно? – я поражённо соскребал с себя ошмётки непонятной субстанции, борясь с приступом тошноты.
Чем на меня брызнуло, я старался не думать.
Хали задумчиво ответила:
«Мне кажется, если только мера слабее, и нету силы духа».
– Кстати, про силу духа… – вспомнил я, – Мне нужно научиться скрывать меру.
«Меру или ступень?»
– Э-э-э… – протянул я, вспомнив про Безликую Полли из деревни Степных Соколов.
Седьмая ступень зверя, которая спускала себя гораздо ниже. Но ведь она так и оставалась во второй мере.
– А разве возможно скрыть меру?
«Возможно скрывать её присутствие, когда прячешься. Возможно не дать посмотреть более слабому ступень, показать себя человеком первым перстом, например. Но чтобы меру…»
– Я знал одну зверицу, – сказал я, показывая в мыслях ту самую Полли, – Она смогла обмануть человека.
«Удивительно. Да, она даже сильную меру могла обмануть, это запрещённая техника Безликих. Но она всё равно осталась в мере зверя, несмотря на это».
Хали высмотрела в моей памяти все объяснения той зверицы, особенно про Дар Соколов. Ещё раз просканировала все мои способности.
«Знаешь, Марк. Ещё когда ты появился в Нулевом Мире, ты был разнородным. Сильное в одном, и слабый в другом. Помнишь, все говорили тебе про личный путь?»
– Ну да.
«Ты практически не развиваешь свои способности. Пользуешься силой либо частицы Абсолюта, либо нашей. Я имею в виду демона и ангела».
Я только хмыкнул. Обидно, но справедливо.
– Было бы время… – проворчал я.
«По развитию внутренней силы ты как ребёнок. Ты не рос в Инфериоре, и многое, что привычно для жителя, тебе просто неизвестно».
– Давай учиться уже, – раздражённо бросил я, – Как скрывать ступень?
Хали, мысленно прислав мне ответное возмущение, стала объяснять. Про стихию духа, о проникновении в чужой разум. И как внушать то, что хочешь показать.
«Но только нельзя лезть глубоко. Со слабой мерой ещё пронесёт, но сильная мера тебя хорошо приложит».
Я пробовал и пробовал. Пробовал ещё, и ещё. Вот только легко сказать – проникни в разум. К кому проникать в этой пещере?
Впрочем, бегающие вокруг твердозубые амфибии для этого вполне сгодились. Уж проникать-то в разум животных я умел…
Кстати, не самое приятное чувство, когда осознаёшь себя тупым примитивным существом. «Жрать, жрать, жрать…» Кажется, больше ничего не беспокоило этих существ.
«Ты проникаешь слишком глубоко. Если ощутил их желания – спалился. Так понятнее?»
Я кивнул. Вот теперь действительно понятнее.
Они смотрели на меня, испытывая зачатки страха, но чувство голода всё равно гнало их ко мне. Когда дело доходило до схватки, я пробовал разные методы.
Выстрелы из каменных щелей оказались неэффективны. Мягкие тела прошивались насквозь, при этом твари оставались полностью боеспособны.
А вот пики из земли оказались более разрушительными для этих монстров. Насаживаясь, глупое животное скребло передними лапами, окончательно разрывая своё же тело.
Всё это время я цеплялся за их разумы, и вскоре у меня начало получаться. Передо мной ёрзала, прячась за камнями, амфибия семнадцатой ступени. Равная мне по мере, если посчитать.
Я долго танцевал перед ней, пытаясь изо всех сил внушить, что я весь такой первый перст. Только для этого ещё и самому надо в это поверить. А вот с самовнушением у меня всегда были проблемы…
И тут, когда я в сотый, наверное, раз попытался коснуться разума твари, кидая мысль о первом персте, как она ринулась в атаку. Чувство страха у неё резко снизилось, «ведь эта жратва ниже меня по мере, а значит жрать, жрать, жрать…»
«Слишком глубоко, Марк».
Я кивнул ангелу, пронзив монстра пикой и добавив кулаками сверху. Хрящевой череп с лёгкостью размозжился о камни, а я сел на пол, тяжело дыша.
И стихия земли требовала энергии, и, как ни странно, учёба.
– Кажется, я начал понимать, – пропыхтел я.
«Тебе кажется».
– Спасибо за поддержку.
«Нет, я тебе что, должна серенады петь?»
В ответ я подумал, что Хали слишком много общалась с Белиаром, когда нас перебил гул. Я напряг слух, пытаясь высмотреть в ангельском луче хоть что-то.
Гул вдруг поменялся, взял другую ноту. Потом чуть пониже, повыше. Повторился пару раз, и снова ноту пониже.
– Твою ж… нулячью меру, это что такое?
«Я тоже не понимаю».
– Это ведь мелодия… – я только ошарашенно вытаращил глаза, – Апепы что, ещё и петь умеют?
«Знаешь, когда громада размером с гору рвётся в небеса, мы как-то не слушали».
Усмехнувшись, я встал и пошёл вперёд чуть быстрее. Странное дело, но почему-то страх пропал.
«Опять глушат чутьё?»
Я покачал головой. Вокруг так и сновали амфибии, я слышал их плеск в ручьях и лужах. От них тревога исходила, а значит, глушащей магии не было.
– Не знаю, просто мне хочется глянуть, кто это играет…
«То есть, ты думаешь, это не Ревун?»
Я пожал плечами и перешёл на бег. Нестись по каменной пещере, пол в которой был усыпан острыми обломками, было непросто. Тут и там попадались лужи с ручьями, а то и просто всё было измазано в слизи.
Иногда пол вообще обрывался широкими трещинами, и приходилось перепрыгивать. Дно у этих щелей не проглядывалось, но и нулю было понятно – туда лучше не падать.
Нет, я вылезу, конечно, но рисковать не стоило. Те пауки возле Шмелиного Леса хорошо мне намекнули – могу нарваться на такого противника, что потом только в Чистилище буду думать: «И чего я не так сделал?»
По пути мне удалось закрепить результат. Сильные твари действительно теперь видели у меня первую ступень человека, и срывались в атаку без сомнений.
Через полчаса, поняв, что пещера не заканчивается, я снова перешёл на шаг. Нечего силы тратить, я уже учёный.
– Так, и как скрывать частицу Абсолюта? – вскоре спросил я.
«А вот тут надо подумать», – и Хали нырнула в мои воспоминания, в тот самый разговор с Безликой Полли.
Неожиданно дорогу впереди преградила скала, и мне пришлось на неё взбираться. На вершине меня ждала пропасть.
Ту сторону почти не было видно, но луч Хали выхватил из темноты блик. Я протянул сканер… да, земля.
«Неужели ты рискнёшь прыгнуть?»
Я потёр подбородок и чуть склонил голову.
– Есть у меня одна идея…
Разбежавшись, я вызвал чувство земли и в момент толчка вызвал под носком тупую каменную пику. Мышцы ощутили небывалую нагрузку, но всё же отправили меня в полёт.
Сколько тут? Двадцать? Тридцать метров?! Дерьмо нулячье! Не достаю…
«Ма-а-а-рк!»
До края оставалось несколько метров, когда я вызвал стихию земли. Мой разум будто громыхнул, позвав Инфериор, и длинный каменный язык протянулся… Пальцы ухватились, послышался хруст камня, но я сразу же уцепился и второй рукой.
Получилось, твою человечью мать! Вот же ж…
КРАК!
Каменный язык где-то у основания пошёл трещиной, и я, врубая пальцы прямо в породу, выкинул себя наверх и побежал. Хрупкое основание всё же не выдержало, ухнуло подо мной… Я вытянул руку, пальцы вонзились в отвесную стену, и я проехался под собственным весом, оставляя борозды в камне.
– Фух, – выдохнул я, понимая, что завис над бездонной пропастью.
«Это было… глупо, Марк!»
– Понимаю, – весело ответил я, и воткнул вторую руку в камень.
Твёрдый, зараза, едва пробиваю, а в голове так и гудит от слабости. Слишком много энергии ушло на всё это.
Я почувствовал лёгкий прилив сил от Хали, и зло огрызнулся:
– Что, сейчас момент справедливости?
«Можно сказать и так!»
Сила ангела разогнала меня по стене, и я с рыком выскочил за край. Обернулся и расправил плечи, оценивая расстояние, которое перемахнул. О, да-а-а!
Правда, через несколько минут меня ждала ещё одна пропасть. Но теперь до той стороны не доставал ни сканер земли, ни луч света.
«Нет, Марк…» – испуганно прошептала Хали.
– Я вроде ещё не все мозги растерял, – присев на краю, ответил я.
Самая настоящая бездна.
Двинувшись в сторону вдоль края, я вскоре дошёл до боковой стены пещеры. А ведь всё не так страшно, можно и ползком добраться.
«Сначала бы отдохнуть», – напомнила ангел.
Мне пришлось согласиться, и я уселся в позу лотоса. Вызвал стихию земли, стал подкачивать энергию. Как батарейка на подзарядке…
Хали вернулась к разговору:
«Знаешь, чтобы скрыть частицу Абсолюта, насколько я поняла, нужна та же техника».
Потом, пока я лез по стене над пропастью, погружая пальцы в камень, Хали объясняла мне, что для начала надо чётко представлять, что именно выдаёт во мне частицу Абсолюта.
«Свет Абсолюта падает на стержень духа, и твоя мера отбрасывает тень. Ясно?»
Я кивнул. Что-то такое объясняла и Полли.
В принципе, всё было логично: для того, чтобы скрыть что-то, надо знать, что именно хочешь скрыть.
Переставляя руки и ноги, я пытался одновременно заниматься со стихией духа. Спустя минут десять я начал опасаться, что мне может не хватить сил до конца… А вдруг тут ползти несколько часов?
«Марк, не паникуй. Мне кажется, мы почти дошли».
Ангел была права. Вскоре и сканер, и даже луч света выхватил край скалы. Буквально через минуту моя нога коснулась твёрдой поверхности, и я с облегчением спустился, улёгшись прямо на неровный пол.
Острые камни давили, чуть не протыкая доспех, но мне было до нуля. Ох, как же я рад… Инфериор снова подо мной, как и положено.
«Марк, продолжай заниматься, это поможет тебе успокоиться».
Хали была права. На меня давила темнота, и даже слабый луч света едва помогал против этой боязни.
Я помню, как ещё под Вольфградом, когда проходил испытание на примала, испытал настоящую панику в кромешной тьме. Так и тут – даже мера человека не сильно помогала против первобытного страха.
– Ладно, попробую, – я сел.
Надо снова подпитаться энергией.
Одновременно я представлял столб духа, и точки на нём, которые я видел у других зверей и людей. Они не отбрасывали тени, а вот Полли мне показывала тогда свою меру, и она отбрасывала.
Мне надо точно так же научиться. Тени нет. Тени нет, потому что я обычный житель Инфериора.
– Просто человек… – прошептал я.
«Знаешь, не очень получается», – буркнула Хали.
Я поджал губы. Ну хоть бы раз поддержала.
– Ангел твой прав, червь поднёбный, – грохнул голос прямо над ухом, – Совсем не получается!
Луч света выхватил из темноты огромное красное тело. Блеснул корруптовый доспех, бросили отсвет огромные крылья за спиной.
«Демон!» – взвизгнула Хали.
Твою мать, демон! Такой огромный, что Белиар рядом с ним подросток…
Я вскочил, сжав кулаки, отпрыгнул к стене пещеры, едва не сверзившись обратно в пропасть. Оглядевшись, схватил увесистый камень, метнул, и бросился в атаку.
Кувыркнувшись вбок, я выкинул руку, призывая пики под целью… Они выросли, пронзив всего лишь воздух. Демона уже не было.
– Дерьмо нулячье, – тяжело дыша, я опустился на колено, осмотрелся.
Выбросил все стихии вокруг себя, просканировал. Нет никого. Неужели у меня глюки?!
«Нет, Марк, он действительно был здесь. Он и сейчас здесь!»
Одновременно с этим из темноты появилась огромное колено, воткнулось мне в грудь, и я отлетел к стене. Меня отбросило от удара ещё дальше, я перевалился за край и еле успел зацепиться за шаткие камни.
Послышался треск. Нога в красном сапоге опустилась на пальцы, я ощутил горячий коррупт.
– Что ты делаешь в моём царстве, отродье Инфериора?
Подняв глаза, мне удалось получше рассмотреть исчадье Тенебры. Он не был похож на Белиара, но гораздо выше, крупнее. Закованый в чешуйчатый корруптовый доспех, и почему-то безоружный.
Рога у демона были завиты вниз, как у барана…
– Как у кого?! – когтистая рука тут же выхватила меня из пропасти, и в живот мне воткнулся кулак.
Точнее, чуть не воткнулся… Я в последний момент вывернулся, перехватив руку, и ударил в локтевой сгиб. Сразу кинулся вперёд, целя в челюсть.
Морда демона оказалась крепче скалы. Но я с диким восторгом нырнул под кулак, и выкинул ещё дерзкую двоечку по красной роже. Кажется, ненависть Хали к демонам придавала не только сил, но и доставляла мне радость.
Долго мне прыгать не дали. В лицо неожиданно ударила волна огня, мне пришлось закрыться руками, а в живот всё равно воткнулся кулак.
А потом прилетело сразу и по лицу, и по груди… Меня отбросило к стене, но от последнего удара я всё же увернулся. В ухо мне отлетели ошмётки камня – кулак демона пробил настоящую дыру в стене рядом с моей головой.
– Тварь поднёбная!
«Жалкое исчадье Тенебры, ты сейчас сдохнешь в муках!» – Хали начала окутывать моё тело свечением.
Сила ангела потекла по жилам, ярость вспыхнула золотым пламенем. Из земли ко мне стало вытягиваться копьё.
«Марк, лучше меч», – шепнула Хали.
Я упрямо тряхнул головой. С копьём как-то привычнее…
«Меч!» – настаивала Хали.
Демон отошёл, прикрываясь рукой от сияния, и недовольно прищурился.
– Плеть, ты ли это?
Хали на миг прекратила ругаться, я почувствовал её удивление. Свечение чуть усилилось, позволяя рассмотреть лицо демона. Квадратное, со шрамом на щеке, и кончик одного рога обломан.
«Дагон?»
Демон ощерился клыкастой улыбкой и чуть склонил голову:
– К твоим услугам, небесная стерва.
«Марк, честно, я думала, что он давно мёртв».
– И тебе не хворать, Плётка! – демон метнулся, снова метя коленом мне в грудь.
Только я уже ожидал это и использовал силу ангела по своему усмотрению.
Огромная пика выросла перед Дагоном, он расколол её в щепки, но в этот момент из скалы за моей спиной раздался залп: схлопнулась целая батарея трещин.
Полетели камни, и демон закричал, в последний момент прикрывшись крыльями. Но, судя по искрам на доспехах и чёрным пятнам на коже, ему досталось прилично.
– Что за хрень поднёбная?!
Демон отскочил и с недоверием посмотрел на скалу за моей спиной. Потом ухмыльнулся…
– Да уж, Белиар не зря тебя выбрал.
Я как раз раскрыл за спиной ещё трещины, готовясь к новому залпу, но тут же округлил глаза:
– Что?!
Куча вопросов зароилась в моей голове. Что это вообще за демон такой?! Почему он в Инфериоре, откуда знает Халиэль и Белиара?
А Дагон выпрямился, расправил крылья, придирчиво посмотрел на прореху в перепонке и поморщился:
– Жалкий червь, порвал, – потом посмотрел на меня, – Пошли, частица сраная.
Он повернулся и зашагал куда-то в темноту.
– Куда?! – только и вырвалось у меня, – Кто ты такой, вообще?
Но демон уже скрылся из виду и я, недолго раздумывая, пошёл за ним.
Глава 4. Семиступка
Мы спускались по пещере всё ниже по уклону, шаркая по камням. Иногда валуны срывались с места и укатывались вперёд, грохоча ещё несколько минут в темноте. Значит, пещера продолжается и дальше.
Крылатая спина Дагона покачивалась в свете моего луча, и демон не спешил отвечать на мои вопросы. Как и Халиэль…
Пришлось послать ей мысль, что если она так и будет молчать, я перестану с ней разговаривать и буду игнорировать до тех пор, пока голос в голове не исчезнет, как у всех нормальных людей.
«Это Дагон», – нехотя сказала Халиэль.
– Да ты что? – мои брови подпрыгнули, – Не может быть. Наверняка, он ещё и демон?
– А ты весёлый червяк, – раздался голос Дагона впереди.
Хали недовольно пробурчала:
«Понимаешь, Марк, всё может показаться немного… не таким, как есть на самом деле».
Я застонал от этих отговорок.
– Говори уже, как есть!
– А что тебе может сказать ангел? Что предала Небо?! – и Дагон впереди рассмеялся, запрокинув рогатую голову.
«Я не предавала Небо!» – голос Халиэль грохнул в голове так, что мне показалось, как по стенам пещеры эхо пошло.
– Да ну тише ты, Плётка, Отца разбудишь…
Я немного удивился этим словам, а Хали ошарашенно замолчала. Но спустя мгновение выдавила:
«Дагон, меня зовут Халиэль Огненная Плеть».
– Ну да, я ж помню, ангел, – демон щёлкнул пальцами, – Будто и не прошло этих сотен лет.
Моя мысль-требование, посланная в адрес Хали, была такой твёрдой, что ангел сразу же ответила:
«Он спас мне жизнь…» – и замолчала, будто склонила голову на плаху.
– Чего-то не понял, – непроизвольно я потёр лоб, – Когда? Ты же вроде как казнена была…
– Что?! – демон даже оглянулся, вонзив в меня красные зрачки.
Я вспомнил того ангела Джихаила, которого встретил ещё в пещере у Скорпионов. Кажется, именно упавший с неба херувим наделил меня даром судьи, и это он же вынес тот приговор Хали…
Демон расхохотался:
– Так-то тебя Небо отблагодарило за службу? Стерва небесная, да после этого сжечь дотла весь ваш облачный притон!
«Ваша Бездна ничем не лучше!» – разъярилась Хали.
Дагон продолжил смеяться:
– Бездна не строит из себя истину.
Ангел во мне испытывала смешанные чувства. Ей хотелось броситься в спор, доказывать правоту и говорить, что «пути Неба неисповедимы»… Но сказала она совсем другое:
«Это всё было уже потом», – вздохнула Хали, – «А на той войне Тенебры с Целестой, что случилась давным-давно… этот Дагон… кхм… спас мне жизнь».
– А Плётка ведь не врёт, – засмеялся демон, – Только она мне тоже помогла.
«На свою беду».
Мне ужасно не хватало, что ангела нет во плоти. Тогда можно было бы бегать взглядом между собеседниками, чтобы нормально удивляться. А то получается, смотрю только на демона, а хочется ещё увидеть и выражение лица самой Хали.
Правда, я даже не знаю, как она выглядит. Было, кажется, пару видений…
– Охрененно она выглядит, червь. Секси, как сказал бы наш бабник Белиар, – засмеялся Дагон, – Всё при ней.
«Ты говоришь о верном страже Медоса, отродье Тенебры! Твой поганый язык…»
– Ой, да ладно, – демон отмахнулся, – Все мы верны кому-то.
Халиэль сдержалась, но что-то с её гневом было не так. Будто она имела право злиться, но не хотела. Да и комплимент явно нашёл едва заметный отклик в её женской душе.
– И-и-и… как же это случилось? – спросил я, – Как ты спас ей жизнь?
Тут спуск закончился, и впереди появился свет. Слабый-слабый красный отсвет, будто где-то угли тлеют.
«Быть не может. Свет Тенебры!»
– О, да, это он. Скоро придём…
У меня забилось сердце. А ведь разок я был в этой самой Тенебре, и воспоминания не из приятных. Дым, вонь, бесы.
– Потаскал же тебя этот пройдоха, червяк, – хмыкнул Дагон.
Отсвет усиливался, и вскоре мы уже шли по дну громаднейшей пещеры, залитой красным ровным светом. Высокие своды над нами едва было видно, но и так понятно – до потолка минимум метров сто.
Впереди высились скалистые отроги, мешающие рассмотреть источник – их тени торчали на фоне красного света, словно зубы.
– Что-то Плётка хандрит, – весело отозвался демон, – Не хочет ничего рассказывать.
Хали действительно молчала, но я чувствовал ту бурю эмоций, которые она испытывала. Впервые я ощутил, что у неё тоже спрятаны скелеты в шкафу.
«Ещё какие, Марк».
Дагон, к счастью, был более сговорчив.
– Боги долбанули по нам, – он стукнул кулаком по камню, который мы обходили, – Когда припрёт, эти целестовские божки могут сплотиться.
Ангел во мне даже не возмутилась, как обычно, от такого кощунства.
– Единый удар богов сносит всё, – продолжал Дагон, – Ну, может, кроме Апепов…
«Даже ангелы могут сокрушить Апепа», – наконец возмутилась Хали, – «От Апепа не останется и следа».
– Если только от мелочи, – Дагон даже остановился и показал между пальцами эту самую «мелочь», – Отца хрен кто завалит, даже ваши боги.
Хали не сдавалась:
«Отец – это вымысел. Жалкая страшилка! Тщетная надежда для слабых духом отродий Тенебры!»
– Вымысел?! – и Дагон, оказавшись рядом, схватил меня за нагрудник и поднял на уровень глаз, – Да как ты смеешь?
Так-то оно понятно, что его слова звучали для Хали, но я уже разок получил чужого пинка. И кому бы он не предназначался, чувствовал его тогда я.
Поэтому мой кулак сложился в кувалду и влепился в квадратную скулу Дагона. Ещё… и ещё! Демон нехотя отпустил меня и чуть поморщился, рукой будто бы поправляя челюсть.
– Да, сильная воля, – и он опять засмеялся, – Я уж и не думал, что в Инфериоре остались настоящие воины.
Мы двинулись дальше к скалам, из-за гряда которых и лился свет в высокий потолок.
Демон всё же рассказал, что связывало их с Хали. Оказалось, что во в�