Поступь разрушения

Интерлюдия. Набирая обороты

Небольшое подземное укрытие, в котором собралось множество культистов. Один из магов в зелёной с серебром мантии выжидающе постукивал пальцем по столу, глубоко задумавшись.

– Ловушки душ не обнаружили? – обратился он к своему помощнику.

– Нет, подкупили стражников, выдав за обычные щитовые артефакты и домашние охранные системы, с которых не заплатили пошлины и налоги. Они ничего не подозревают.

– Но мы теряем время. Монстры уже на позициях… – он оборвал фразу. В тесное, спешное возведённое убежище постучал и зашёл один из членов внешнего круга.

– Прошу прощения за вторжение, срочное сообщение. Данар прибыл.

– Наконец, выступаем. Напоминаю, тяжёлые орудия можем выжигать полностью, главное скорость. Фейруд пришлёт ещё. Передайте сигнал группам захвата.

– Да, господин! – ответили ему остальные присутствующие.

Сигнал к началу стремительного наступления был передан. Быстрый и сокрушительный удар, что в этот раз вовремя обнаружить не смогли. Силами помогавших знатных родов, вроде Кендалл, стараниями пары переметнувшихся Затмевающих и благодаря прямому союзу с Фейрудом, они располагали огромными ресурсами.

До того тихо выжидавшие в небольших убежищах, рощицах и редких лесах люди пришли в движение подобно разворошённому муравейнику. Методы сокрытия стали гордостью Ордена. Монстров не так уж много в общем, зато среди них достаточно сильных и есть проникшие в стан противника люди. Город Оттрау ждала тяжёлая битва. Первое подобное нападение должное стать сокрушительным валом разбилось о неизвестный фактор вмешательства сильных апостолов и неожиданного повышения боеготовности Эльдеберга. Два следующих отменили, поскольку деятельность культа была обнаружена. Но в этот раз в городе оказалось достаточно продажных магов, а своих агентов удалось лучше замаскировать.

***

Городок Оттрау. Далеко не самый крупный в королевстве, но всё же торговый, ремесленный и административный центр небольшого региона Эльдеберга, в который стекались потоки ресурсов с окружных деревень и форпостов в горах. Охотники на монстров с Драконьего хребта и всё что этим охотникам нужно для жизни. Обработка всего, что можно добыть в обширных горах. Немагические ремёсла, рудные прииски в зоне низкой маны неподалёку.

Сейчас город был многолюднее и оживлённее обычного: в связи с начавшейся войной с Фейрудом и культом Палладиуса многие эвакуировались сюда. Возможность телепортировать сильный отряд в сердце страны и вырезать деревушки была актуальной проблемой, потому каждый город был местным укреплением. Конечно, это означало угрозу логистике и проблемы с выращиванием пищи, но запасы и магия стимуляции роста растений могла лишить этот вопрос на некоторый срок. Хотя бы пока отгремит первая волна.

Специфика стратегий оставила след и в вопросе правил и методов подготовки к потенциальным конфликтам, вроде консервации пищи в стерилизованных охлаждаемых подземных складах и донесённых до всего населения порядках действий при различных видах тревоги. И, конечно, наличия готовых мест для размещения людей при эвакуации.

На входе в город всех проверяли, особенно магов и вводились жёсткие ограничения на всё, что может быть использовано для битвы. Некоторые люди, способные сражаться, предпочли пока уйти в дикие места, кто не желал расставаться с оружием и ожидать в городе. Но Оттрау уже выглядел многолюднее обычного.

Однако город продолжал жить. Местные занимались своими обычными делами. Группы студентов местной академии, куда стекались люди с окружающих территорий возвращались с занятий. Стража патрулировала улицы, всюду сновали горожане и повозки.

Череда взрывов в одном из районов Оттрау полностью разбила натянутое спокойствие, которое город старался поддерживать даже после объявления о начале войны. Пламенные вспышки и клубы чёрного дыма поднялись над домами, стал осыпаться мелкий выбитый щебень и куски черепицы. Испуганные возгласы и крики и раненных людей ознаменовали начало нападения.

Над городом тотчас раздались тревожные сигналы колоколов, несущих панику и страх. Взрывы в городе могли обозначать лишь одно – диверсия. Это не спустившийся с гор монстр, нападали люди. Любой здравомыслящий, хоть что-то знавший о мире человек, понимал, что люди нападут, только если в достаточной мере уверены в своей победе. И что город, расположенный на самом западе королевства, не будут захватывать.

Стража мгновенно встрепенулась и бросилась к району, где произошли взрывы. Город постепенно захлёстывали ужас и паника. Простые люди не могли дать отпор не монстрам, не магам. Им оставалось только прятаться и надеяться на своих защитников и подготовленные укрытия.

Кто-то стремился забиться в ближайшее здание, кто-то убежать как можно дальше от взрывов. Среди поступивших так, были и студенты, что немедленно двинулись обратно к зданию своей академии. Да и вольные маги предпочли держаться «своих». Сконцентрировать силы.

Волнения перерастали в панику, когда по щиту города ударили мощнейшие заклинания. Худшие опасения подтвердились. Не разовая диверсия, чтобы кого-то убить или что-то сломать. Нападение снаружи.

И среди нападавших, видимая над стенами, парила полупрозрачная фигура, около которой выстраивалась несложная формация накопителя, что светилась всё ярче.

– Д-дух, нас атакует Высший дух! – испуганно произнёс студент, что оглянулся на взрывы и заметил очевидное свечение.

– Не бойся, стажа города справится, – его друг дёрнул за плечо, одновременно сжимая руку побледневшей молодой девушки в той же форме академии.

Ещё одна череда вспышек. Где-то ближе к стенам, над домами поднялись могучие потоки астральных молний и яркие пламенные взрывы. Раскатистый грохот ударил по ушам всем, кто был рядом. Там множество человек одновременно вытащило артефакты, метнуло бомбы, спустило подготовленную магию, что стали строить ещё в момент первого взрыва. А прямо перед этим несколько неудачливых стражников упало, поражённых отравленными метательными кинжалами.

Конечно, многих из них замечали, подготовку мощной магии не скроешь, но в начавшемся хаосе стража не успела остановить диверсантов занявших удобные позиции и прикрываемых своими группами.

На крепкое здание со стационарными артефактами обрушился магический шквал.

Стража и локальная защита проиграли в скоротечном противостоянии, и барьер над городом резко стал тусклее. Один из особо охраняемых генераторов был уничтожен. Массированная атака не прошла без потерь и для напавших, но их главная цель была достигнута. Спрятанные агенты использовали лучшую магию и заготовленные припасы, старясь максимально навредить барьеру. И не только одному его генератору.

На этом проникшие диверсанты не остановились. По сбегающейся к стене страже начал бить пламенный ураган, убивший и всех горожан, оказавшихся рядом. Щиты уже были подняты, однако часть людей он забрать успел. Испепелив всё деревянное попавшее в потоки пламени, начавшее пожар.

Видевшие это люди оцепенели, и если смотревшие в глаза смерти маги ещё были способны организоваться, то вот студенты… могли только стоять с трепетом в душе. Прежде всего, глядя на существо, что они приняли за духа. Полупрозрачная фигура и накопитель магии подобно звезде горели за ослабшими барьерами города.

Несколько секунд формация ещё накапливала удар мощнее, а затем на щит обрушилась невиданной мощи гроза. Вечерние сумерки озарились синеватым свечением тысяч молний, огибающих щит города, а через мгновение по щиту произошла ещё одна серия ударов.

Барьер города всё ещё имел достаточную прочность, не все диверсии оказались успешны. Но под сокрушительной нагрузкой дрогнул. Целились в верхнюю часть, растянутый купол в некоторых местах не выдержал и несколько всполохов атак или мелькнувших бомб успели преодолеть его в момент нестабильности и ударить по городу. Больше смертей, больше очагов пожара. Люди не знали, куда им убегать.

А давление продолжалось. Яркое синее мерцание, принёсшее запах грозы, начало смещаться вниз. Энергетическое существо переместило точку основного удара на обороняющихся. Хаос в городе достиг пика, теперь целью были стражники, что уже готовились встречать атаку извне.

– Конец, нам всем конец, – начала плакать девушка.

– Нет, городской щит прочный… Разрушение, – вдохнул парень, увидев чёрную вспышку, что оказалась тёмным пятном на ярком щите. Ещё одна сокрушительная череда атак уже взорвала часть стены. – Бежим, срочно в академию!

Стоявшие с краю улицы студенты наконец пришли в себя и под канонаду взрывов, стрёкот молнии и криков, изо всех сил рванули к Академии.

Они уже подбегали к площади, на которую выходил фасад массивного здания, когда увидели, что бой шёл и тут. На их глазах южная стена второго этажа рванула каменным градом под силовым ударом, что заставило их испуганно отшатнуться, едва не сбив с ног, друг друга.

Из пролома выскочило несколько людей в мантиях с символами зелёного пламени. Они без промедления спрыгнули вниз. Облегчающие артефакты и усиленное тело позволили мягко приземлиться на ноги даже с грузом, что они несли: крупные мешки и перекинутые через плечо сумки. Один из культистов тащил за собой профессора, поток маны которого прямо говорил о наличии у него Истока.

За ними выскочили две покрытие костяными наростами и хитином относительно небольшие твари. Шесть лап, одна пара конечностей представляла собой клинки, что были полностью окровавлены. Одна из тварей с безумной скоростью сразу бросилась на группу магов, оказавшихся рядом.

Студенты были напуганы, некоторые начали создавать вокруг себя щиты. Послышался лёгкий свист, и несколько человек вскрикнули, хватаясь за шею и вытащив из неё дротики с тонкими иглами. Мгновение паники в глазах и они завалились на землю, теряя сознание. Те, кто успел поставить щиты, отразили слабые ядовитые дротики. Оставшиеся в сознании заметили группу людей с теми же символами на обычной одежде. Они были по другую сторону небольшой площади у академии и сейчас быстро стаскивали куда-то людей. Путь к отступлению был отрезан.

– Не убежим… – стиснул зубы парень, начав создавать заклинание ледяных клинков. Вокруг уже бушевала битва. Магов старались вырубить дротиками. Но тех, кто остался стоять на ногах уже убивали химеры.

Некоторые из студентов, пусть смертельно напуганные, опомнились, начав создавать огненные заклинания или нещадно пускать булыжники из мостовой на небольшие каменные шипы. Медленно, несколько атак полетело в тварь, занятую парой отбивающихся на бегу вольных магов.

Вот только ледяные клинки и камни бессильно разбились о броню и слабый щит, едва сбив направление атаки. А через пару секунд химера нагнала магов и насадила одного на свои клинки в прыжке. Отпрыгнула назад, оставив почти мгновенно умершего человека, и бросилась преследовать другого.

– Мы ей ничего не сделаем! – крикнула девушка, чей всполох пламени был проигнорирован. Тварь даже не считала нужным уклоняться от столь слабых атак.

В это время бьющие по щиту молнии стихли, как и бомбардировка загоревшегося города. Стены уже были полны дыр, а в город вваливались монстры. Барьер пытался кое-как восстановится, но это не могло оставить хаос и резню в городе. Раненные и погибшие, множество разрушений и очагов пожара. Культисты следовали плану скоростной атаки, пока стража города металась, не зная какая из проблем наиболее важна.

В этом хаосе студентам хотелось только убежать, забившись в самую глубокую щель. В едином порыве группа развернулась, вот только к ним уже бегом приближались люди, заряжавшие ментальный удар. Теперь ледяные клинки, морозные взрывы и даже силовые удары обрушились на их щиты. Они догадались, что их собираются взять живыми. И поняли, кто это.

Некуда бежать, слабые удары магов-недоучек бессильны. Как только те добегут на дистанцию поражения ментальных ударов, их всех сложат. Они чётко это понимали.

Но брать всех живыми было не обязательно. С огромным трудом они удерживали напор упредительных ударов, удерживая оборону только благодаря числу. Культисты уже были близко, когда их накрыл могучий поток холода.

Один из пожилых профессоров выскочил из академии, держа замораживающий луч, невероятный холод которого ощутила вся улица. Высшая магия холода, то, что многие маги осваивали разве что к концу жизни. Те, кто получили доступ и смогли осилить такой поток энергии.

Через несколько секунд тройка культистов потеряла щит и упала на мостовую. Полностью промороженная. Шея одного после удара о мостовую надломилась алыми осколками льда. И поток хлада не прекращался. Он перевёл атаку на буйствующую химеру, что уже бросилась к самому опасному противнику по ломаной траектории.

Гвалт криков нарастал. Некоторые люди уже просто упали на мостовую и дрожащими руками пытались сформировать хоть какое-то заклинание. Кто-то старался помочь профессору. Вольные маги тоже пытались хоть как-то организоваться в образовавшемся хаосе.

Поток холода прекратился, однако ему на смену пришёл поток пламени необычного оттенка. В битву вступил адепт Плеймина. Всего в десятке метров от профессора накрывший тварь чудовищным огненным ураганом, после которого остались лишь опалённые головёшки. Маг не сбавлял отчаянный напор, призванный защитить людей. Пламенные взрывы обрушились и на культистов, что сновали на улице.

Вот только выскочившего на площадь эльфа через несколько секунд накрыл шквал атак со всех сторон, но его оказалось не достаточно. Пространственный щит перешедшего в полную оборону мага принял всё. Однако непрекращающееся давление удара было отвлекающим манёвром, связка мощных бомб упала под ноги и рванула оглушительным взрывом, оставившим в земле глубокую воронку. А сразу за ними туда ударил небольшой ледяной ураган, добивший адепта, не удержавшего щит.

Профессор пытался прикрыть другую группу студентов, пока культисты утаскивали людей в появившиеся проломы в земле или куда-то в переулки. Тех, до кого они добраться не могли, они атаковали. Ловушки душ и сборщики специфичной жизненной энергии требовалось заполнять.

– Т-там! – пропищала уже совсем бледная девушка, дёргая своего друга. В них собирались пустить чем то мощным. Парень немедленно отправил взрывы холода. Без всякого эффекта: мало мощности.

Несущий погибель кошмар продолжал бушевать на улицах. Ближайшая стража и все кто мог сражаться, сбегались сюда. Теперь культисты спешно отступали к множеству укрытий, откуда смогут вытащить людей, когда оборону ослабят. Но волна убийств ещё не кончилась.

Глава 1. Странный союзник культа

Активизация конфликта с культом Палладиуса толкала максимизировать усилия по их поиску. Важнейшие вехи в виде ненаправленного телепорта, полёта и огромной разрушительности достигнуты. И по моей неосторожности потеряна Лайза. Все силы теперь хотелось обратить против них.

Я не надеялся найти что-то прямо сейчас, но целенаправленный поиск уже принёс плоды. Однако полетать не вышло, ситуация резко переменилась.

«На один из городов напало неизвестное существо и культ. Нас просят помочь», – сообщила мне Широ. Я быстро приземлился и телепортировался на базу к ней.

– Артур, срочно, город Оттрау, – назвал мне Линдир памятный городок, откуда отправлялся лазить по горам. Не самый крупный, но… замахнулись же. – Архимагов уже направили, но ваша помощь точно не помешает, сильное существо.

– Что известно? – коротко спросил я. Линдир не успел ничего рассказать Широ.

– Связан с астралом, странная магия, вроде Высший дух. Это всё. Щиты уже пали, но это явно стоило им много сил.

Линдир сунул мне в руки какой-то кусок металла – ключ от маяка. Цель ясна. Втроём телепортировались на место, хотя были утомлены, но дело серьёзное. В сам город попасть не смогли, там блокировка была слишком сильная, но благодаря ключу попали к точке сбора присланных магов. Тоже пришлось блок пробивать, но приемлемый. Над головой уже держались вполне пристойные Пространственные щиты, а под ними в несколько слоёв выстроили щиты попроще.

На нас лишь коротко оглянулись, некоторых магов я узнавал. Увы, здороваться времени не было: то по нам, то по городу бил странный ураган энергии, явно двигающий и атмосферу, подняв ветер. Он сплошь искрил молниями, воздух густо пах озоном. Кроме того, вокруг бушевала масштабная битва. Активнейшая перестрелка магией, приносящая волны жара, холода и облака грязи.

«О как. Осторожнее, это существо может посоревноваться с сильным Высшим духом», – предупредила меня Инис.

«Какая милота: Астральный Колдун – псевдо-дух концепции шторма. Врежь Разрушением», – неожиданно добавила, Кармит. Логично, энергеты не выносят контакт с ним.

Высокая худая человеческая фигура парила в небе, мерцая синим и белым. Пожалуй, даже слишком высокая и странные пропорции. Но я бы мог принять его за высшего духа. Разве что астралом слегка фонило, а у духов стихии чистые.

«Я такого лишь раз видела, и слышала рассказы драконов. Они разумны сами по себе и могут учиться, но интеллект у них намного ниже, чем у нас», – Широ была не менее удивлена, изучающе глядя на неожиданного противника. А я уже готовил ледяной пулемёт с личным Разрушением. Другие мои атаки просто не достанут.

– Клайм, Ричард, двигайте к городу, помогите с обороной и щитом, – сказал один из архимагов, и выжидающе глянул на немного утомлённую Широ. Схватка лёгкой не будет. Лаплас, увы, вообще мало могла помочь в такой ситуации, хотя какую-то штуку на Астрале всё же готовила.

Широ выскочила из-под Пространственных щитов через оставленную брешь и зарядила по псевдо-духу звёздным потоком. Сама прикрылась обычными мана-щитами, не дав электрическому урагану, сметающему камни, себя задеть. В вечерних сумерках луч казался особенно ярким. Широ не церемонилась, решив отработать по цели всем что есть.

Впрочем, яркая атака встретила сферический щит, искрящий словно бы встречной прибойной волной, то расширяясь, то сжимаясь. Широ не переставала давить, и шторм вокруг стих, теперь подключился и я, тоже выйдя из-под чужого щита. Пытался разогнать микро-снаряды заклинания до предела, атакуя псевдо-духа сероватым потоком.

Псевдо-дух посмотрел на нас, его щит хоть и был прочным, но моего с Широ напора выдержать не смог. Он потратился на нападение, тоже устал.

Тонкие лучи света и отдельные снаряды моей атаки уже полоснули по нему, ударившись в мана-щит поверх тела. Астральное существо развернулось и рвануло к горам, получив вдогонку ещё и атакой Лаплас, мерцающей оранжевым астралом.

Надо же, сразу бегство. Мы его ранили, но лишь немного.

«Может, почти всю энергию уже на город истратил, а мы могли быть свежими. Логичное решение», – подумала Широ. Да, что-то я уже привык к культистам, что сбежать не могут и химерам, которые выполняют приказ до последнего и даже адекватного животного разума не имеют. Учитывая, что он тут устроил, должен быть не в лучшем, чем мы состоянии.

Атаку прервал, с такой дистанции уже не доставал. Электрический шторм вокруг стих и поднятая пыль оседала. Но битва ещё не закончена, на город вполне успешно нападали и по земле. Перегруженный, дырявый щит города не мог сдержать атаку. Собственно остальные маги и занимались сдерживанием нападавших, и мы присоединились к обороне.

«Того псевдо-духа стоит убить, но мы все устали. Пока достаточно, что ранили и прогнали», – вздохнула Широ. Увы, это так. Рваться в преследование сейчас слишком опасно.

Последние крохи силы выжали, направив против монстров рядом с нами. Несколько архимагов взлетело, чтобы попытаться найти культистов рядом. Но в наступающей темноте видно было плохо, несмотря на открытую местность: иллюзии и магию тени никто не отменял. Сюда, видимо, как раз послали умеющих хорошо скрываться. Впрочем, отдалённые огненные вспышки расцветали тут и там.

Городок потрепало сильно, особенно с краю, где прошёлся штормовой удар. Виднелись очаги пожаров из-за молний, но их быстро тушили. Конечно, это означает, что и силы обороны понесли немалые потери. Гражданское население тоже должно было пострадать, хотя в него вряд ли метили. Их цель прежде всего – маги.

Тяжело вздохнув, создал заклинание полёта.

– Я ещё могу помочь в городе.

– Не волнуйтесь за меня, – уверенно сказала Лаплас. Ладно, люди тут наши союзники. Широ отдав кольцо, направилась за мной в форме духа. Рывок невысоко над землёй через проломы в стене. Тут битва уже почти завершилась. Подошедшее подкрепление устраняло монстров на окраине города. Я метнулся ближе к центру. Там ещё шли активные сражения.

«Культисты похищают людей, кого не убили», – услышал я от Широ. Да, судя по дизайну, тут магическая гильдия и нечто связанное. Думаю, академия. Вот обнаглели уроды. И что самое плохое: подготовку атаки, очевидно, проморгали.

Издали увидел подготовку заклинание. И, судя по всему, целились в группу молодых ребят в форме – студенты. Кто-то валялся на земле, хотя крови и ран заметно не было, при том, что трупы вокруг были раскиданы всюду. Воронки взрывов и опалины, тут прошла жаркая битва. Щит ещё держали, но слабый.

Резкий рывок, извлекая меч и добавив в него Разрушения.

Спикировал на них, в последнюю секунду притормозив и на ходу располовинив человека, что уже стал ко мне поворачиваться – медленно. Огненное заклинание рассеялось хаотичной маной. Наличие щита у культиста я почти не заметил.

Стоящий за ним, отшатнулся с перекошенным от ужаса лицом, но уже через мгновение тоже повстречался с почерневшим мечом. По мне тотчас пришёлся кинетический удар и залп острых камней. Ещё одна группка. И кинули в меня что-то – бесполезные потуги.

Бомбы с силовым ударом отлетели вверх и рванули над домами. Едва встретились со мной взглядом, тут же отшатнулись, попытались сбежать, но в них уже летели ледяные клинки на мане Инис. Щит лопнул, а вся левая часть груди и плечо одного культиста превратилась в алое крошево.

Широ тоже прошлась парой лучей по напавшим на город. Благо они, чтобы отличать и друг друга, нацепили даже на обычную одежду свои знаки, а наступающая темнота духу не мешала. Энергии было мало, но эти далеко не самые сильные люди.

Тем временем ко мне уже направлялась раненная шестилапая. Только с одним клинком и вся обгоревшая. Меч на силовой подвес, зарядив Разрушением и спешно сделанный Ледяной взрыв в морду. Немного дезориентировать, закрыть обзор.

Как раз подошла поближе. На что рассчитывают, посылая на меня эту мелочь?

Клинок со свистом сорвался с места и, попав точно в раскрытую клыкастую пасть, вышел из брюха твари. Меч дёрнулся и вернулся мне в руку.

Я огляделся, встретившись взглядами с дрожащими студентами. На земле сидели уже все. Живы, но некоторые без сознания. Они со страхом смотрели то на меня, то на Широ, что парила недалеко.

– Вы в порядке? – спросил я, подходя ближе. – Почему люди без сознания?

– Д-дротики отравленные, архимаг, – заикаясь, произнёс один парень.

Я пригляделся, души спокойны, хотя мана немного хаотична.

– Снотворное и антимагический яд, хотя его мало. Хватают прямо на улицах, значит.

В это время я заметил, как взгляд одной блондинистой эльфийки ушёл куда-то вверх мимо меня, сфокусировался на небе. Тоже оглянулся.

Пара людей взлетала над городом вертикально вверх. Даже не так – три двойки. Один взлетал, пока другой, кажется, уже готовил заклинание телепорта. А ещё они тащили объёмистые сумки. Только начали подниматься. Пытались держать иллюзии, но скорость, чудовищный хаос маны и барьер над городом изрядно подпортили её качество. Да и щиты держали.

У Широ энергии было не так уж много, но Истоки давали внушительную постоянную подзарядку. Одну из групп мгновенно накрыл короткий мерцающий разными цветами луч звёздной атаки. Широ могла сильно сжать ману в своих ударах.

Щиты у взлетавших были хорошие, но под мощью этого луча сдулись… и всё же этого не хватило пробить второй слой. Широ вновь исчерпала себя до предела. Жаль, но ничего больше не может против таких сильных противников.

Однако не мы одни заметили странные движения пытающихся покинуть пределы блока пространства. С разных стен ударили световые заклинания, огненные и ледяные вспышки, в том числе от адептов. Некоторые мимо, но в итоге эту и ещё одну группу сбили. Двойки падали вниз, оставляя за собой след из пепла и ошмётков одежды.

Увы, последние бежали, успешно сдержав шквал атак направленных в них. Поднявшись высоко, телепортировались.

Я же посмотрел на перепуганных студентов.

– Не волнуйтесь, атака отбита. Давайте угадаю, перед началом удара смогли повредить генераторы барьера?

– Д-да, – кивнул парень.

– Ох и полетят головы тех, кто проморгал внутреннюю безопасность…

– А… ещё я видела, как туда втаскивали людей без сознания, – эльфийка указала пальчиком в сторону. Широ туда сразу повернулась и заметила там пролом под землю на краю площади.

– Благодарю, пойду, посмотрю скольких ещё смогу нарезать даже в таком состоянии.

«Только аккуратнее, могли оставить за собой ловушки», – сказала Широ.

Непременно.

Двинулся по адресу, спрыгнув в пролом в мостовой, кое-как приземлившись на груду каменных обломков. Стоки, что же ещё.

Разделились с Широ, быстро двинувшись в разные стороны. Небольшой марш-бросок по казалось бы, пустым тоннелям, ярко освещая себе дорогу. Успел заметить, как одну стену спешно заделывают изменением и слабый сигнал аур оттуда. Хорошо скрываются, но недостаточно, слишком много энергии. Меч полыхнул Разрушением и я, подскочив к каменной стене, прямо в неё вогнал лезвие.

С той стороны послышался короткий крик ужасной боли и стала видна проявившаяся аура из-за нарушенного сокрытия. Закрывавший проход умер. Вытащил меч и отошёл. Пространственным клинком собирался срезать наращённую стену, но она и сама взорвалась градом обломков. Думали меня ударить. Впрочем в щите ещё есть энергия, а беготня дала мне передышку в плане резерва и перегрузки.

Запустил сноп небольших ледяных клинков на мане Инис и едва осела пыль, сам выпрыгнул в проход, принимая прочнейшим щитом их удары. Эффект моего залпа был подобен дробовику. Стоящие в узком проходе культисты, что пытались утащить особо сильных пленных магов, даже какого-то старика с Истоком, получили множество дырок.

Проход был неприятно узким и завален телами. Видимо готовили себе убежище. Причём он шёл дальше вниз под землю. Блок Пространства, чтобы не тратить лишнюю энергию, на определённую высоту ставят, и этот проход уходил по наклонной довольно далеко. Думаю, приличный маг Пространства тут уже смог бы пробить городской блок, тем более его сила и так уменьшилась. Тоже повредили. Причём не обязательно маг Пространства в этой группе: достаточно иметь маяк для эвакуации после. Полагаю, трое взлетающих были теми, кто ставил на возможность побега сразу.

Мельком увидел, как как-то замахивается и создал как можно дальше от себя Пространственный щит на прямом плетении и по ту сторону произошёл мощный пламенный взрыв. Скорее себе навредили. Жаль, и своим пленным тоже. Я же, не сомневаясь, метнул в проход напитанный Разрушением меч и стал пробираться к телам мёртвых культистов и бессознательных пленных. Их тут было не очень много, видимо, чтобы не создавать слишком сильные ауры.

Широ в это время вовсе догнала ещё одну группу прямо в стоках, эти маги были слабее, тоже третьесортные. Легко расправилась с ними.

Я же спешно завершил зачистку, дойдя до небольшой пещеры, что пытались углубить. После чего немного поворочал похищенных людей, чтобы не задохнулись, неудачно упав. Увы, ждать пока отойдут от снотворного, не могу. А ещё мешки с… ну да, всякие особо дорогие магические материалы, решили потырить? Даже пара книг. Видимо, из особо секретных разделов или личных разработок. Ха, на одной новой значилось: «Исследования рунной словесной магии». Первые результаты исследований группы Джуди. Видимо стырили из местной академии.

Эта битва вымотала меня окончательно, как и Широ, давно балансирующую только на генерации Истоков. А потому тем же путём выбрались на поверхность и сообщили снующей страже, где в подземке искать людей. У культистов должно быть много лёжек, уж не знаю, найдут ли все, но для этого есть много людей, а мы отстрелялись.

«Они хорошо подготовились», – проворчала Широ. Да, не одну неделю, думаю, готовили это нападение.

«Проморгали, все. И тот Колдун особенно большая проблема. Так или иначе, пойдём, разыщем Лаплас», – сказал я, снова взлетев после небольшого отдыха не высоко над землёй. Отправился обратно за стену, чтобы не приняли за врага. Найти Лаплас труда не составило, она всё также оставалась в группке архимагов, что теперь переместилась к городской стене.

Глава 2. Приоритетная цель

Мы были более не в состоянии помочь чем-либо ещё, и вместе вернулись на базу. На сегодня ресурсы исчерпаны, с остальным пусть разбирается Эльдеберг. Так что отсиживались в одной из офицерских комнат отдыха в штабе, на случай если будет что-то серьёзное, и заряжали артефакты. Нужно думать, что делать с тем, кого Кармит назвала Астральным Колдуном.

Широ материализовалась и стала оценивать ситуацию.

– Он бежал, скорее всего, увидев меня и встретив Разрушение. Значит два варианта: он либо не подчинён, иначе не смог бы ослушаться приказа атаковать город, либо едва появилась угроза, его отозвали.

– Ему повезло, что мы были слишком уставшими, чтобы преследовать. Он тоже сильно потратился на атаку города и не мог дать бой нам, но это опасный противник, серьёзный. С таким характером атаки даже опаснее Высшего духа жизни, что мы недавно убили, – проворчал я, пытаясь прикинуть, сколько людей там погибло. Ловушки душ наверняка как спрятаны по городу, так были и у пытавшихся сбежать. Причём у одной двойки сбежать вполне получилось.

– Однако выходит, они смогли получить двух сильных существ астрала. Действительно сильных. Раньше мы иногда видели подчинённых астральных паразитов, но их даже сравнивать нельзя с кем-то уровня Высшего духа. Его нужно убить. Вклад в битву одного такого существа может быть решающим. Энергеты обычно способны выбрасывать свою силу очень концентрированно.

– Он многих защитников города убил, – подал голос также полудремавший архимаг, кажется, Эдвин. Талантливый и сильный, тоже посвятил себя магии. – Вы правы, боюсь, каждое его нападение будет сокрушительным. И тем хуже, что он смог уйти. Накопит энергию и опять где-то ударит вместе с культом.

– Если правильно его используют, могут нанести огромный ущерб диверсиями, посылая его с воздуха атаковать слабые отряды, – также добавила Лаплас.

– Есть рекомендации? – я посмотрел на Эдвина. – Вообще, что это было за существо? Сталкивались с такими?

– Разве не дух? – архимаг лет тридцати пяти повернулся ко мне, подняв брови.

– Хранители назвали Астральным Колдуном.

– Не слышал о таких существах астрала. Но это объясняет, откуда столько астрального типа энергии в атаке. Тем не менее, разве это что-то меняет?

– Может быть… Инис? – я почувствовал присутствие.

«Во время твоей битвы я увидела достаточно, он не подчинён. Таким существам как он свойственен страх перед сильными духами. Едва ли он высунется в присутствии Широ».

– Но я не эффективен в атаке по летающим существам, а уж тем более в атаке при полёте. Из нас только Широ сможет его свободно преследовать и убить. Разве что у меня где-то была неплохая астральная атака быстрым лучом, как и у Лаплас. Но тогда Широ нужно будет прятаться и выжидать каждую битву, что нерационально.

«Это существо имеет неплохой контроль над энергией астрала, его особенность. Эта энергия вредит ему меньше обычного. В качестве решения предлагаю заманить его в ловушку, такой выброс астрала может его заинтересовать…» – мне в голову влетел пакет информации с достаточно простеньким заклинанием. – «Можешь попробовать с ним поговорить. Вытащить информацию или перетянуть к себе, только нужно изъясняться как можно более прямо и без двусмысленности. Едва ли он понимал, что делает. Хотя безопаснее просто устранить».

– Ага, понял, спасибо.

– Что там? – поинтересовался Эдвин.

– У вас есть специалист по общению с магическими существами с примитивным человеческим интеллектом?

– Есть, иногда проще поговорить, вот только это существо уже нанесло огромный ущерб. Кроме того, не уверен будет ли оно готово говорить при встрече.

– Оставим устранение на запасной план. У меня есть метод, особое заклинание астрала, что должно его привлечь. Вряд ли он нападёт сразу в горах, очевидно с ним договорились. И, полагаю, он не агрессивен к людям в целом. Астральная магия не слишком эффективна, лучше позвать мага Разрушения. Меня с Широ он мог запомнить, мы также будем в засаде.

– Более того, я спрячусь, чтобы он меня не засёк раньше времени, – добавила Широ.

– Вариант намного лучше, чем ждать его нападения. Но зачем с ним говорить? Думаешь можно переманить? – задумался Эдвин.

– Не исключено. Содеянного им не отменить и устранить надёжнее, но поговорить предварительно стоит. Может, что интересное скажет. В крайнем случае, станет вашим оружием, если подчиним силой.

– Тогда я в гильдию, у нас есть ещё масштабные щиты, что должны не позволить сбежать астральному существу, – он устало, медленно встал и покинул помещение.

Я же записал полученное несложное заклинание на нескольких листах и сам потренировался строить формацию на всякий и случай. Занялся ментальной магией, что требовала жалкой крупицы маны, не стоящей упоминания.

Мы пусть и сильные, но всё же наша энергия не безгранична. Офицеры сюда так же приходили отдыхать. Некоторые, кто видел, расспрашивали о моей магии, и я был не против им ответить. Они даже помогли с зарядкой артефактов, кто не тратил резерв на сражения. Наконец появился и помятый Линдир, который явно не спал со вчерашнего дня, и рухнул на диван.

– Чёртова алхимия теперь заснуть не даёт… придётся ждать, – проворчал он. – Что там с Оттрау?

– Ремонтировать много. Значимые потери среди оборонявшихся. Астральное существо смылось при виде прелестной Широ, а преследовать сил не было. Так что помогли с обороной города. Но у нас с гильдией уже есть план.

– Хорошо… значит устранишь.

– Жарко там? Есть ещё разрушенные города? – поинтересовался я.

– Есть небольшие… увы, не в каждый можно послать группу архимагов, или хотя бы одного. Кстати у моих собратьев за Драконьим хребтом примерно то же началось, хоть и в меньших масштабах.

– В Эльвенгарде? Учитывая наличие баз на Хребте не удивительно. А что Фейруд?

– Почувствовал возможность, парой атак оборону прощупали. Но у нас армия в высокой боеготовности была. Магов, кого могут, разворачивают. По обычаю пытаются накрыть логистику и добычу и взять города помельче, – усталым голосом ответит он.

– И их не смущает с кем они на союз пошли? – меня это удивляло. Всё же они с людьми вытворяют крайне болезненные и гадкие вещи, либо пускают на батарейки.

– Судя по всему не слишком. Многим лапшу навешали, что там с химерами никакой особой грязи нет, и это обычные выведенные животные. Хотя фанатизм скрыть не получается… но как будто в первый раз кто-то кричит о войне за своего бога. Тем более есть разница взглядов. Далеко не всех, как тебя, столь сильно отталкивает химерология и то, что они с душами творят. Больше новость про восхождение нового бога удивляет. Впрочем, знают с кем на союз пошли. Готовься, вероятно, тебя ещё ночью подымут.

– Я могу день-два не спать, ментальная усталость будет накапливаться, но я выдержу долго.

Широ также добавила.

– Мне вообще сон не нужен, если форму духа приму, но даже без него тело дракона выдержит немало и я могу его пересоздать. Лаплас хватит короткого сна, раз уж тут так жарко.

– Не тираньте себя, особенно Лаплас, пусть выспится. Это не вам Инис задание давала, вы ничего с этого не имеете, – я положил руку на колено возмущённой Лаплас.

– Ещё чего. Я сама так хочу. Как и тебе задание не дали, а предложили, – решительно отказалась Лаплас, было очевидно, что спорить бесполезно. Начала левитировать камушки по сложным орбитам, стараясь увеличить сложность и не потерять контроль. Прогрессирует быстро.

– Лаплас, не перенапрягись, не мне говорить, но ты слишком много занимаешься тренировкой плетения, – попросил я драконитку.

– Всё в полном порядке, просто хочу побыстрее, – она медленно говорила, чуть качнув головой, уделяя разговору минимум внимания.

– А что ты собираешься просить у Эльдеберга за свою помощь? – спросил Линдир, что пока не мог заснуть после энергетиков, удерживающих разум в тонусе.

– Вообще я буду помогать независимо от награды, но я бы хотел чертёж и метод зачарования артефактов Пространственного Хранилища. Это когда-нибудь сломается, а новое искать может быть несподручно, – высказал я недавнюю идею Широ.

– Я передам просьбу, а теперь давайте минутку тишины, – выдохнул он. Ну, я был не против, так что стал дальше мучить кристалл с оттиском памяти.

Мы продолжали отдыхать и заряжать артефакты, хотя уже ночью всё же пришлось пойти на ещё одну боевую вылазку. Один из разведчиков с великолепным умением скрываться умудрился отследить отход монстров через портал, прыгнув следом за ними, а потом удачно сбежал с базы врага.

Поступок настоящего самоубийцы, но он выжил и до того, как культисты успели что-то предпринять, хотя бы разбомбить местность магией, он уже сбежал. Сделал он это ещё давно. Но только сейчас смог достаточно далеко отойти от базы и использовать сигналку, чтобы позвать на помощь. Ещё и некому было сразу за ним прийти.

Увы, это была лишь второстепенная перевалочная база с небольшим размахом, но всё же. Она располагалась, неожиданно, в лесу Глайсдорфа на территории Эльдеберга, ближе к городу Кёрменд, в котором было главное отделении гильдии Янг.

– Впервые я запускаю звёздную атаку под звёздами, – заметил, используя Врата Звёзд на местности вокруг основного здания. Всё тут неплохо засадили деревьями, но мне предоставили весьма забавный артефакт: летающую платформу, которой управлял другой маг.

Мы взлетели на удобную позицию, тут же заработав пару атак, бессильно разбившихся о массив, а я им ответил зачисткой окружающей территории и снятием спешно включённого барьера. В само здание атаку не направлял: всё ещё надеялись захватить пленных, тем более маг Пространства активно пытался продавить поставленную мной блокировку. Лаплас и Широ помогли с зачисткой местности, а дальше силы Эльдеберга справились сами. В общем, я поработал скоростной ультимативной пушкой.

Спать мы сегодня всё равно не планировали, разве что по очереди подремали часик – другой, ожидая новостей и готовясь к следующим боям. Уже ранним утром попросил у местных ремесленников изготовить мне корпуса для фосфорных бомб, эффект которых вполне оценили ещё при штурме найденного мной укрепления. Мы с Лаплас побегали, нарабатывая большой объём жгучей дряни и сказали, как безопасно с ней обращаться, чтобы она не полыхнула где не надо. Конечно, и свой запас пополнили.

Широ в это время забрала у Спарка основы для будущих навесных щитов для големов, и сама зачаровала. Просто сферические щиты. Активировались они с отдельного пульта, поскольку в основном предусмотрено такое не было, но главное, что големам они не мешали и усилили их защиту.

Вытащил двух своих големов из Изолированного измерения, заодно взяв с собой запасной универсальный материал, пронизанный сложным зачарованием на изменении, из которого почти целиком и состоял голем. К сожалению, Лаплас такой скопировать не смогла – слишком сложный. Даже обычный артефакт проблематично повторить, а уж такое… Но его там много осталось. Главное, что големы теперь помимо своих щитов имели ещё один слой от установленных на спине. Кристаллизованную ману тоже, сколько смог забрал.

Так что теперь протащил этих парней на базу, приказал им мирно стоять в сторонке и пошёл за новым заданием, раз новостей по Колдуну пока не было. На этот раз скооперировались Фейруд и культисты, напав на одно из северных укреплений. Конечно, телепортами могли перебросить большие части армии и в другое место, но у Фейруда тут был интерес и по захвату территорий. Кроме того – поубивать сильных магов и ослабить Эльдеберг для них лучшее достижение. В обороне форта уже проделали брешь, мы немного опоздали, но защитники ещё кое-как держались.

– Не хотел бы я вмешиваться в войну между странами, это не моё дело, но в данном случае они атаковали вместе с культистами, – вздохнул я и на задние ряды атакующих обрушился заряженный почти до предела Мировой ураган с Разрушением. Тут уже шли и монстры, и люди. Своих шестиногих истуканов послал убивать у стен противников, атаковавших големов. Иного метода задать свой-чужой на автоматике не было, но союзники должны знать, что эти големы за них.

– Если атакуют вместе, то уже нет разницы. Сами виноваты, что пошли на союз с такими магами, – сказала Широ. Согласен, Фейруд сам виноват.

Тем временем мою атаку противоартиллерийские щиты армии выдерживали… пока по ним от души не зарядила Широ. Это не элитная армия, у них не было хороших личных щитов или способности защититься от наиболее смертоносной стихии. Многие сотни смертей людей за считанные секунды.

Некоторые всё же удерживали щиты, но защититься от Разрушения слишком сложно. Ещё и Лаплас дождик из жидкого азота устроила. А многие барьеры плохо сдерживают не магические атаки, не обладающие кинетическим ускорением. А вот дышать ледяным азотом, которого в воздухе стало слишком много, никто не умеет, как и держать концентрацию в такой ситуации.

«Он ведь и эти души собирает, и своих поклонников», – сказала Инис.

«Более чем очевидно. Использовал старый территориальный спор, что почти затих. Нужно поискать тех, кто несёт артефакты-сборщики», – кивнул я, поддерживая атаку, чтобы предельно зачистить местность. Это была хоть и серьёзная, но не генеральная атака, вряд ли они тут мага Разрушения ждали.

Широ и Лаплас пошли помогать големам, заряды которых не бесконечны, а я полетел с готовым Искажённым Миром и блокируя пространство в области. Уметь летать и иметь великолепное зрение действительно удобно: заметил группу людей, гружённую большими сумками. Явно старались укрыться, отступая от поля боя.

– Да простят меня, если я ошибаюсь, но это маловероятно… – я метнул Искажённый Мир прямо в группу.

Прикрыться они не успели. Только сработала пара артефактов, которые, правда, не выдержали заряда маны Инис. Выживших не осталось, слишком мощное проникающее искажение, очень хрупкое человеческое тело. От них пахнуло волной энергии… разбитые артефакты покинуло огромное множество душ людей. Вроде и раньше происходило, но я, наверное, не обращал внимания, тут масштаб больше.

«Не ошибся, на другом флаге тоже должны быть», – сказала Инис, да я уже и сам рванул туда, высматривая такую же группу людей, стремящихся покинуть область блокировки пространства. От моих наглых полётов над полем боя в меня тут же полетело множество атак, даже пару слабых с нашей стороны, видимо кто-то перепугался, но они быстро прекратились.

Отряд Фейруда тоже сдался. Видел, как по группе более сильных магов прилетело Копьём Разрушения. Движущийся со зримой глазу скоростью луч прошил ещё державшиеся щиты и аннигилировал всех на пути, оставив на земле глубокую дыру. С обеих сторон ещё подходили подкрепления, и пока продолжался активный размен ударами. Эльдеберг тоже большие потери сегодня понёс, но, думаю, победит, в том числе нашей помощью.

Долетел до другого фланга. Действительно, там отступала ещё одна группа в сопровождении химер, заработав бомбардировку фосфорными бомбами, что висели у меня на ремне через плечо, а заодно и пару огненных взрывов. От этого некоторые прикрыться смогли, хотя всё равно задыхались испаряющимся оксидом фосфора, который, остывая, превратится в белый кристаллический порошок.

– И зачем вам это? – громко спросил я, добавив в голос маны, зависнув на высоте крон деревьев, смотря на кашляющих магов, а также издающих странные звуки волков и гоблинов магов. Да, теперь вижу знаки их культа. Не только военные из Фейруда.

– Кхе… во славу… кхе-кхе… нашего бога! – прокричал один из культистов и снова закашлялся. – Он приведёт этот мир… кхе-кхе… к процветанию!

– Или пожрёт всё, до чего доберётся, хотя у него нет будущего, стоит ему высунуть нос из своей норы, – я направил на него жезл и выстрелил импульсом заморозки. Маги просто не могли сконцентрироваться на своей защите, а этот жезл далеко не из посредственных.

Быстро отлетел в сторону и кинул Искажённый Мир на небольшой мощности в ту область, разломав артефакты, собиравшие души и необычную жизненную энергию. Остаточную, что теряют при смерти физического тела любые люди вне зависимости от магических способностей. Заодно добил бегущего на меня тролля броском меча с Разрушением.

– Почти наверняка ещё в тылах у армии Фейруда могли быть, но туда я не полезу, там должна быть слишком серьёзная защита у ставки командования.

«Но наши тылы проверить нужно, мало ли. Всю территорию не заблокируешь», – ответила мне Широ. Да, определённо.

Мы тщательно прочесали территорию со стороны Эльдеберга, однако никого не нашли. Культисты либо уже сбежали, либо не рискнули, учитывая концентрацию сил тут. Впрочем, Фейруд в итоге отступил, битва закончилась.

Моих големов не повредили, но щиты и личный заряд были почти опустошены. Вернулся с ними на базу и попросил помочь хотя бы с зарядкой их накопителей, там для этого было достаточно специальных людей, особенно с появлением големов. У нас и так полно артефактов.

У меня же назревал вопрос.

– А почему Фейруд вовсе на такое пошёл… не так. Как он смог на это пойти? Разве они не поняли, что трансцендентные противостоят культу? – пробормотал я. Первой ответила Широ.

– Но ты сам заметил, что трансцендентные не правят и вообще над странами.

– Да, но направление-то они задают, а Фейруд вполне закономерно плюнул на них.

Появилось и знакомое присутствие.

«Широ права. Тем более в Фейруде влияние трансцендентных ниже и там больше присутствует Силвис, который кратно меньше вмешивается в дела людей, предоставляя право разбираться самим. А может, решил устроить проверку правительству и после войны провести чистку. Даже если они не управляют странами прямо, кто его знает».

Ого… и ещё одно присутствие – Эон.

«В такие моменты видишь прелесть трансцендентных – диктаторов. У них есть и свои недостатки, но даже если мир раздроблен на страны при одном траснцендентном, что не правит прямо, но имеет подавляющий авторитет, такое было бы немыслимо».

«С другой стороны, тут всё ещё идёт война стран. Только одной из них помогает этот культ своими боевыми ресурсами», – заметила Инис.

«И, едва ли, бесплатно. Как по мне идеальны те миры, где траснцендентный имеет авторитет, но не правит прямо. Однако если понадобится, то может продавить любой вопрос авторитетом. Или один доминирующий и группа подчинённых, что помогают ему. Конечно это лишь мой взгляд, но подобная ситуация – уже откровенное попустительство».

– Может, не понимают, что души, в том числе их же солдат, отходят некроманту-химерологу? – осторожно предположила Широ.

«У них тоже много магов души. Понимают, но закрыли глаза, чтобы получить боевую поддержку в виде мяса. Пока сильные монстры в авангарде, люди гибнут меньше».

– Вот только я их перекрошил, – заметил я. – А ещё там подтянулись посланцы Канкара, только из-за культа и били точно по ним, но всё же. Сегодня много армейских Фейруда погибло.

«Это так. Но не говорили же дипломаты этого культа всю правду, верно?» – усмехнулся Эон.

– И толк по любому есть, – поцокал я. Присутствие пропало, все мы расслаблялись.

Впрочем, всего совершенно недостаточный час отдыха и с делом по Астральному Колдуну в гильдии разобрались, не теряя времени. Эдвин нашёл нас в большой комнате отдыха.

– Арктур, с нашей стороны всё готово. Архимаг Разрушения Вернон в засаде, чтобы втроём быстро устранить при необходимости. Уже нашли удобное место на Хребте и развернули там масштабную ловушку. Что с приманкой?

Я отдал Эдвину подготовленную стопку. Он был хорош в астрале и умел закреплять прочитанное в памяти, легко управится. Архимаг сел рядом, и некоторое время изучал записи, начав строить нужную формацию. Удовлетворённо кивнул. – Странная магия, не понимаю, как должна сработать, но попробовать стоит.

– Эх, я там за мебель буду… В общем, прикрою вас, – зевнула Лаплас, нехотя вставая с мягкого дивана.

– Просто поглядывай за окружением, местность то опасная. Выдвигаемся, – кивнул я и Эдвин провёл нас к магу Пространства, что телепортировал всех в знакомые зелёные горы поблизости от порушенного города, но довольно высоко.

Невдалеке внизу виднелась каменистая площадка, где укоренились лишь мелкие кустики и травы меж щелей. И правда, небольшая укромная низина меж скал, достаточно естественных укрытий на склонах. Главное оставаться незамеченным, чтобы Колдун вошёл в ловушку.

Глава 3. Вынужденное подчинение

Широ отдала колечко и спряталась в астральном кармане, я же пока огляделся. Около нас стоял массивный артефакт, и ощущалась магия тени, поддерживаемая магом с отчётливым следом маны Сахат. Вот и сокрытие высшего класса.

Интересно, что за артефактная установка… Попытался ощутить ману, увидеть её внутренним взором, накладывая на зрение. Но… вообще не знаю, что это за структура и едва понимаю, что она делает. Какой-то специфичный щит. Что-то с астралом и пространством одновременно и дорогущие материалы даже снаружи.

Полагаю, это и есть ловушка, что не позволит астральному существу сбежать. Но одной видимо будет мало, у установки ещё есть внешние связи для синхронизации. И на других склонах должны притаиться засадные группы.

Эдвин и маг Пространства телепортировались вниз и через несколько минут, видимо получив сигнал, внизу замерцала бирюзовая формация.

В стороны разошёлся магический круг, на краях которого сформировались круги поменьше, в точке над центром сошлись лучи астрала, соединившись и ударив вверх, начав давать слабые, но стабильные и отчётливые волны астральной энергии.

Оно выглядело как этакий аварийный маяк, посылающий модулированный сигнал волнами в пространство. И, веря Инис, оно каким-то образом поможет привлечь этого парня.

Полминуты и формация свернулась, все замерли в ожидании. Внизу мерцал купол пространственного барьера, да и наша засадная группа готова была защищаться, но пока не выдавала присутствие. Несколько минут ничего не происходило, но мы и не ожидали что он сюда телепортируется мгновенно.

Действительно… нет, я не сомневался, но сработало ведь!

– Пришёл… надо же, – пробормотал посланец Сахат рядом.

– При каком случае мы атакуем? – спросил я у него.

– Если пошлют вспышку вверх или усилят голос и крикнут. Атака или бегство тоже повод закончить мирные переговоры, – ответил маг. Ясно, ничего необычного.

Тем временем псевдо-дух спустился к людям, действительно не атаковал. С удовольствием послушал бы, о чём они там говорят, но не выйдет. Вперёд шагнул маг Пространства, видимо он и был экспертом по контактам. Логично, хочешь говорить с существом, логику которого может внезапно дёрнуть на агрессию – будь готов хорошо защищаться и бежать.

Разговор вроде завязался. Мы пока наблюдали, стараясь максимально скрыть свои ауры. Однако минут через пять переговоров псевдо-дух неожиданно атаковал своим странным концептуальным штормом.

Широ тут же выскочила, а я начал готовить стрелу Разрушения. Устройство за нами уже активировалось, и горы накрыл мерцающий многоцветный купол на астрале. Изолирующий барьер. Словно вывернутый, непроницаемый изнутри. И странный: необычайно высокая плотность энергии, сжатие, чрезмерная микроструктура несущей решётки. Так делать неэффективно, но в данном случае, очевидно, гарантированно не позволит энергету проникнуть сквозь преграду.

Колдуна тут же поразил тонкий, снайперски точный луч Широ. Тот на мгновение не успел включить щиты. Бой ещё только начался, а противник уже был ранен, хоть и какую-то защиту всё же выставил. Следом за этим ударили две стрелы Разрушения – моя и, очевидно, Вернона, что ждал на другом склоне. Щиты сильно поколебались, и по духу снова полоснула аккуратная атака Широ. Аккуратная для союзников, которых ничуть не задело.

– Не добивайте! – разнеслось по долине, и Широ прекратила свою атаку. Я пока ещё завершал вторую стрелу Разрушения, но придержал её. Псевдо-духу сильно досталось, формы тела поплыли, из эфирной «руки» бил небольшой протуберанец энергии.

– Предлагаю спуститься посмотреть на происходящее, – сказал я.

– Идите, мы удержим позицию, – сказала Лаплас, создав на всякий случай мана-щит. С эфирной Широ полетели вниз, я удерживал Стрелу Разрушения, готовую к спуску. Широ не сдерживала ауру и Колдун, дёрнувшись, посмотрел на нас и замер. Видимо, понял, что щит его не пропустит.

Мы быстро перелетели к позиции. Широчка, раз уж он так боится Древних духов, решила обозначить нашу позицию.

– Ты не сможешь сбежать, не дёргайся и мы продолжим просто говорить.

– Вы заманили меня в ловушку!

– Надо же какой догадливый, – саркастически усмехнулась она.

– Он начал атаку после предложения сказать, где тут база Палладиуса в обмен на выгодный союз, – спокойно сказал маг Празднества рядом.

– Союз означает подчинение вам. Я отказываюсь, и буду сражаться, – ответил Колдун. Лицо было безэмоциональным, наверное, не знал, как правильно выражать эмоции для человеческого образа. Да и само тело было больно длинным, вытянутым.

– Ты не будешь сражаться, ты умрёшь, – ответила ему Широ и вот тут существо дрогнуло. – Тебе придётся идти на компромисс и подчиниться клятвам, или закончить своё существование. Выбирай.

– Что означает компромисс?

– Сделка, тебе придётся уступить, если хочешь жить.

– И для начала тебе придётся рассказать, что тебе известно о базах врага, что ты охраняешь. И объясни, почему не боишься встречи с богами, что уже готовы прийти за твоей головой, – добавил маг Пространства, кивнув нам.

– Но я обещал, что не расскажу, или мой договор с Орденом будет отменён.

– Твой договор уже не имеет смысла, – терпеливо ответил маг. – Ты связался с людьми, готовыми на массовое убийство. Подобное вмешательство существ астрала с многочисленными убийствами достаточно, чтобы пришли сами боги, если не справляются люди.

– Кто такие боги? – спросил он. Охо, видимо не рассказали ему. Переговоры с псевдо-духом, которого звали Данар, продолжились. Переговорщик с завидным терпением объяснял ему разные вещи. Буквально «под дулом» двух магов Разрушения и Широ. Вернон тоже спустился к нам и с флегматичным выражением бледноватого лица стоял рядом с Эдвином. В отличие от меня постоянно атаку не держал, но у него не уйдёт много времени, а отсюда и целиться проще.

Окружающий щит пока приглушили, чтобы не тратить много энергии. Увидев это Данар сразу попыталось смыться, но Широ лёгким движением руки поместила его в вихрящуюся сферу маленькой звезды и немного прожарила. Маленькое мерцающее солнышко над землёй, от которого все поторопились отвернуться.

– Я же говорила, что не сможешь сбежать, – сказала она Данару, который теперь был более прозрачным и получил новые «пробоины», теряя энергию.

– Духи… злые… – выдавил он из себя.

– Тут дело не в том, что я дух, а в том, что мы оказались врагами. И боюсь, если бы ты получил сейчас ещё одну прямую атаку Разрушением, то умер бы, – объяснила ему Широ.

– Продолжим переговоры? Или желаешь погибнуть в бою? – спросил переговорщик. – Твоё сотрудничество с Орденом уже закончено, теперь только с нами.

Данар поколебался, сосредоточившись на первичном восстановлении своего тела. Переговоры действительно продолжились. Цели и мотивации существа иногда были не особо понятными, но в основном сводились к силе, свободе и долгой жизни. Вроде как культисты наобещали ему много из этого. В выполнении всего списка я сильно сомневался.

«Мне кажется, или это всё немного за границей возможностей известной нам магии?» – уточнил я у Вернона, открыв телепатический канал.

«Так и есть. Даже делая скидку на получение особых знаний, там среди прочего, преобразование расы в полноценного духа. Это совершенно невозможно», – подтвердил недоумевающий архимаг. Даже во взгляде удивление скользило, хотя он и пытался сохранять бесстрастный вид.

Наш переговорщик терпеливо объяснял Данару, что в некоторых пунктах его обманули, а другие лучше исполнит сам Эльдеберг. Да, он нанёс много ущерба, но иметь такое оружие они всё же хотели. Когда переговоры пошли в более мирном русле, я рассеял атаку и теперь изображал молчаливую угрозу.

В итоге псевдо-духа удалось убедить переметнуться, но с непременным требованием поклясться при помощи какого-то хитрого артефакта на магии души, что будет подчиняться приказам, и не будет вредить людям без приказа. Но при этом и ему вредить не будут и не заставят тратить энергию на что-то кроме боевых задач, иначе контракт будет разорван. Видимо ему уже предлагали заряжать артефакты своей энергией и ему это не понравилось.

Откровенно кабальные условия, но он сам виноват и выхода у него не было, как и доверия к этому существу. В чём проблем такого сноса городов он не понимал и не скрывал этого, а значит или так, или устранение.

И ещё: в отличие от контрактов между душами, что могут выставить требования к обеим сторонам и, соответственно, привязать исполнение к «хозяину», я немного сомневаюсь, что требования подчиняемой стороны играют какую-то роль. Хотя мне эти артефакты не знакомы. Больно редкая штука, что выдержит такое сильное существо. Может быть… да, просто так вредить ему нет смысла. Но любой «косвенный ущерб», то есть если его пошлют делать что-то непосильное, и он будет ранен – договор «не вредить» остаётся не у дел. Да и формулировка «боевые задачи» больно резиновая…

«Мне тоже думается, что его обманули», – вздохнула Широ. – «�