Невеста дракона. Роза и пепел

Глава 1

Я и представить не могла, что встречу свой девятнадцатый день рождения в дороге. Автобус увозил меня из родного города в столицу на апрельскую научную конференцию по истории. Черт тогда дернул записаться в участники. Подружка подсобила: на спор взяла. А мне не очень-то и хотелось. Но она всё поддразнивала: «Света, давай! Света, попробуй! Ты же у нас гений. Столько всего знаешь, грех не воспользоваться шансом. Того глядишь, прославишься, в Москву переведешься учиться. В МГУ или МГИМО». Повторяла и повторяла – все уши прожужжала насчет конференции. Ну я и рискнула: подала заявку и забыла. Не столько верила в удачу, сколько хотела наконец избавиться от её назойливых речей.

Дело в другом.Это было еще в сентябре. Учебный год только начинался. Студенты получали первые проекты, закрывали «хвосты» с летней сессии, влюблялись, расставались, работали. Задания множились как грибы после дождя. Времени катастрофически ни на что не хватало. Я металась между парами, библиотекой, подготовкой к семинарам и работой в общепите. Учиться приходилось много. Не ради поощрений или, уж тем более, чтобы стать лучшей на курсе. Нет, я не страдала синдромом отличницы. В школе у меня были пятерки только по истории, обществознанию и русскому языку. Остальное я с трудом вытянула на «четыре».

Мне действительно нравилось капаться в истории. Была бы моя воля, я бы торчала днями напролет в историческом отделе научной библиотеки. А еще лучше – переселилась в отдел периодических изданий, где можно заказать старые номера журналов и газет. Беря их в руки, я словно бы прикасалась к истории – к настоящей живой истории тех годов. Фантазия разыгрывалась и в голове вырисовывались картины прошлого, где кто-то другой, живущий десятки лет назад, точно так же читал эти же самые газеты или журналы.

Не все на курсе разделяли мою страсть к печатным памятникам истории. Кто-то мечтал заняться археологией и уже представлял себя на раскопках в Египте. Кто-то, как назойливая подруга Наташа, мнил себя экспертом по моде и исторической одежде. Были и те, кто торчал на парах с таким видом, будто отбывал срок за тяжкое преступление. Иногда у меня возникало желание поинтересоваться, что они забыли на историческом факультете. Но любопытство быстро угасало, потому что какое мне дело до этого.

Я вообще не любила лезть в чужую жизнь. Наташка даже подшучивала, что у меня тяга к мертвым сильнее, чем к живым. Подруга считала, что такое сильное увлечение историей делало жизнь скучной, однообразной и лишенной удовольствий. Что молодость быстро уйдет, а вспомнить потом будет нечего. Поэтому она вечно пропадала на вечеринках и отвисала с парнями. Меня тоже зазывала. Но из-за занятости на работе и учебе, за которую, в отличие от Наташи, приходилось платить из своего кармана, а не родительского, я отказывалась. Даже не знаю подружились бы мы, если бы не знали друг друга со школьной скамьи.

С парнями мне не везло. Хотя, учитывая, как мы расходились, им не повезло больше. Моей первой любовью стал хулиган и двоечник в девятом классе. Наши отношения можно описать так: я тихо сохла по нему, он шкодил. Все закончилось в один день. Мой портфель вместе со всем содержимым по просьбе «королевы класса» был засунут в унитаз. Любовь прошла, испортились учебники.

Другой решил залезть мне в трусы на первом свидании, за что получил громкую затрещину и был послан на три буквы. И так по накатанной…

Последний год кавалеры отшивались на подходе. Иногда я игнорировала, иногда откровенно язвила. Над одним особо рьяным поклонником я злостно подшутила. Он все время присылал мне в личные сообщения интимные фотографии. На просьбы прекратить это делать парень не реагировал. Пришлось опубликовать в сети. Грязно, плохо, неправильно. Стыжусь этого, но… Черт побери, почему так сложно сделать то, о чем просят?

В общем, я не находила общего языка с парнями. Наташа советовала стать проще. Больше улыбаться, меньше говорить. Особенно не умничать о серьезных вещах. К примеру, не стоит спрашивать на вечеринке, что он думает о Наполеоне. Не о торте, конечно, а о французском императоре. Но неужели, чтобы найти кого-нибудь надо поглупеть? Ерунда какая-то! Не верю, что это так работает.

Я еще раз взглянула на электронные часы и шумно вздохнула. Вот бы время в поездке не тянулось так долго, а пролетало со скоростью пули. Так и от скуки умереть можно. Хотелось вытащить ноутбук из рюкзака и пересмотреть любимое аниме, что закачала туда накануне, но надо бы беречь заряд до вечера. Сейчас, пока за окном ярко светит солнце, лучше насладиться весенними пейзажами: свежевспаханными полями и покрытыми молодой сочной зеленью лугами и деревьями. На трассе редко встречались цветущие растения, но проезжая мимо поселков можно уловить усыпанные белыми цветками вишни, абрикосы и яблони.

Еще можно почитать электронную книгу, но, несмотря на новое дорожное полотно, автобус все равно трясся. Буквы «плясали» перед глазами, вызывая головокружение и тошноту. М-да, мой вестибулярный аппарат не предназначен для таких вещей.

Потом меня осенило. Аудиокниги. И как я не подумала о них раньше. Слушать, не читать. Наушники есть, у смартфона заряд почти полный, и пауэр бэнк еще не тронут. Вот только в дороге возникла проблема с сетью. Интернет все время пропадал. Так что пришлось дожидаться ближайшей остановки, чтобы купить и закачать что-нибудь легкое романтическое.

Спустя пару часов езды тело затекло. Я ерзала на месте, стараясь размять конечности, чем вызвала недвусмысленную улыбку на лице соседа. Мужчина принялся глазеть так, словно мог заполучить при первом же требовании. Он подмигнул и мне тало неловко. Но вместо того, чтобы закутаться в излюбленную безразмерную темно-синюю толстовку и в одной-единственной позе дожидаться скорой остановки, я повернулась к нему и стала пристально смотреть на него. Молча, с презрением. Мужчина не выдержал моего тяжелого взгляда и вскоре отвернулся.

Вообще такой прием конечно не всегда срабатывал. Пользовалась я им крайне редко. Смелости не хватало. Да и строгое воспитание не позволяло так себя вести. Просто… Просто иногда я совершала какие-то странные не свойственные «будничной мне» поступки. Так произошло в тот раз с интимными фотками того парня, то же случилось сейчас. Мама говорила, что просто в какой-то момент лопается терпение. Наташка утверждала, что это проявление более дерзкой и импульсивной стороны моего «я». Как бы то ни было, понятия не имея не имею, почему так происходило.

Но я радовалась полученному эффекту о моего фирменного тяжелого взгляда. Потому что нечего девушек разглядывать!

С этой мыслью через пять минут я вывались из автобуса на негнущихся ногах. Рюкзак с ноутбуком взяла с собой. Боязно оставлять столь дорогостоящую вещь без присмотра.

Следовало бы посетить придорожный магазинчик и уборную, но очередь слишком большая. А расписание говорило, что нам здесь торчать всего десять минут. Не успею.

Вместо похода я встала неподалеку от автобуса и взяла в руки смартфон. Проверила расписание: следующая остановка полтора часа, но продолжительность хорошая – сорок минут.

Вот там и разгуляюсь, а сейчас просто постою. Отдохну. Сжимая лямку рюкзака, я нажала на иконку браузера, зашла в закладки и открыла главную страницу самиздатовской площадки. Недавно на одной из них подключили возможность заливать аудиоверсии, и авторы спешили порадовать своих читателей озвучкой.

– Опять отборы невест снова в тренде, – хмыкнув, я пролистала страницы популярных книг за апрель.

Мне нравилось читать романтическое фэнтези, но представить себе толпу девушек, желающих выйти замуж за того единственного мужчину, могла с трудом. Соперничество, испытания, интриги… Ох, совершенно не хотелось оказаться на месте главной героини такого романа. Еще отравят при первом же испытании, а то еще и замуж придется выходить.

Придавшись раздумьям о нелюбимом поджанре, я не обратила внимание на подошедшую ко мне женщину в странной одежде. Такой наряд обычно не выбирают в дорогу. Незнакомка что-то говорила, но мои мысли все еще были заняты романами.

– А… что? – мне стало неловко перед женщиной.

– Что вы сказали про отбор? – с явным интересом спросила незнакомка.

– А да это… В сети опять популярно сочинять про отборы невест, – смартфон перекочевал в карман черных джинсов. – Еще и куча аниме нового вышло на эту тему.

– А вы бы не хотели попасть на настоящий отбор?

Какая странный вопрос. Может она фанатичка? Недавно же новостях писали, что в области накрыли секту. Они проводили обряды, где из девушек выбирали невесту Сатаны. Заканчивалось все оргией.

– Чего? Вы из секты какой-то? – я решила действовать без долгих расспросов.

– Нет, – женщина не обиделась после выпада, а только на секунду призадумалась. Затем продолжила: – Князь устраивает отбор невест. Жениться хочет. И я могу устроить так, что вы туда попадете. Все увидите собственными глазами. И даже поучаствуете. И не надо будет больше в кристаллик свой смотреть, чтобы о трендах узнать.

Чего? Кристаллик? О чем она вообще говорит? Какая-то местная сумасшедшая? Вот тебе на! Не успела отъехать от дома, как вляпалась в неприятную историю.

– Извините, но нет, – я покачала головой, желая поскорее избавиться от женщины. – Я не согласна на такое. Ваше предложение звучит так, будто вы предлагаете мне съемки в порно или принять участие в каком-нибудь обряде. Кто в своем уме сейчас проводит отбор невест?

От страха я несла первое, что приходило в голову.

– Вы немного странная, – надо было вообще с ней не разговаривать. Вон какие у неё ногти длинные и ухоженные. Еще вцепиться и лицо раздерет. – Всего вам хорошего.

Оборачиваться спиной не хотелось: незнакомка со своим маникюрчиком и странной одежде выглядела слишком угрожающе. На секунду я даже представила, как она начнет вопить будто банши из фильмов ужасов.

Но тут произошло что-то невероятное! Я уперлась боком… в воздух? Вдруг мир вокруг стал невероятно ярким, закружился, а потому наступила темнота.

Меня закружило, как на дико вращающейся карусели. Мириады ярких вспышек сливались в единое красочное зарево. Желудок сжался в тугой ком, а его содержимое подкатило к горлу. Сейчас, сейчас…

Внезапно все прекратилось! Правую руку пронзила боль, и первым делом я уставилась на костяшку среднего пальца. Там красовалась татуировка в виде розы размером примерно в один сантиметр.

– Что это? – ошарашенно повертев рукой перед носом, потерла миниатюрный цветок в надежде, что тот исчезнет. Может это кто-то нарисовал чернилами в автобусе рисунок, а я случайно прикоснулась рукой. Но нет…

Ураганный порыв отвлек от разглядывания непонятно откуда взявшейся татуировки. Ветер ударил в лицо, нос заложило, а поднятые в воздух песчинки кололи щеки. Инстинктивно зажмурившись, подняла руки, чтобы защититься от едкой пыли.

На короткий момент, перед тем как закрыть глаза, я уловила очертания пейзажа. Там явно не было припаркованных автобусов и толпящихся людей. А еще звуки. Ни переговоров, ни криков, ни гудков машин, ни шелеста резины об асфальт, ни пролетающих машин по трассе. Ничего знакомого и родного.

Что происходит? Я что, куда-то попала?

Порыв утих, веки с трудом разлепились. Леденящий ужас пронзил разум вместе с осознанием своего местонахождения.

Я стояла на краю полукруглого выступа. Склон круто уходил вниз, и от пропасти меня отделял один шаг. Очутись на метр впереди, и уже бы превратилась в лепешку.

От увиденного закружилась голова. Сердце забилось о ребра с такой силой, будто желало проломить кости и оставить меня умирать. Страх крепко ухватился за горло и принялся душить, не позволяя сказать ни слова. Слабый ветерок подул в спину…

Кто-то дернул за рюкзак, спася от падения с обрыва. От неожиданности я вскрикнула. Пятка ударилась о что-то твердое, и земля ушла из-под ног. В последний момент, уже находясь в полете, вспомнила про ноутбук и постаралась сгруппироваться так, чтобы приземлиться хотя бы на бок.

Чьи-то сильные руки подхватили меня и уберегли от падения, а технику от гибели. Инстинктивно я прижалась к спасителю и втянула носом, исходящий от чужой одежды аромат тлеющего костра.

Это был мужчина. Очень красивый и, судя по твердости груди, в которую упиралась моя щека, мускулистый. Темные растрепанные волосы с бронзовым отливом доходили до плеч. Лицо напомнило античные статуи греческих богов. Ровный нос, высокие скулы, четко очерченные пухлые губы, выразительные глаза.

Наши взгляды встретились ровно на один безумный порыв ветра. Это мгновение дало мне понять, сколь крепка его хватка, а взгляд притягателен. Вот только зрачки вызывали смущение. С ними определенно что-то не так. Они непривычно вытянуты.

Я сморгнула пелену наваждения и смутилась от того, что буквально лежала на его руках.

– Знал, что иномирянки будут участвовать в отборе. Но не думал, что моя упадет мне в руки, – его голос оказался настолько завораживающим, что смысл фразы не сразу дошел до меня.

– Что значит «моя»? – вместо благодарности выпалила я.

– То и значит, – незнакомец лукаво улыбнулся.

– Я не ваша… – по коже побежали мурашки. То ли от холода, ведь порывы ветра были ледяными и пронизывающими. То ли от страха стать чей-то рабыней? – И в руки вам не падала!

Возмутившись, я постаралась высвободиться. К моему удивлению, мужчина не упрямился. Продолжая лукаво улыбаться, он с легкостью помог мне встать на ноги.

Волшебство, которое возникло в момент прикосновений, испарилось. Я отстранилась от него, а заодно и от обрыва. Пока отходила, мой взгляд упал на простирающийся пейзаж.

С выступа открывался потрясающий вид. Между «лысыми» холмами затаилось озеро, водная гладь которого блестела, как начищенное зеркало. По берегам раскинулся пышный дикий лес. Он словно заключал озеро в свои объятья, выполняя роль дорогой изумрудной оправы. Вдалеке виднелся замок с высокими башнями. Возле лежал городок, который в сравнении казался совсем крошечным. Никаких архитектурных тонкостей рассмотреть не удалось. Расстояние слишком большое, да и ветер вновь усилился, поэтому приходилось щурить глаза. А еще…

– Драконы! – у меня отвисла челюсть. – Это д-д-драконы?

В небе ясно виднелись силуэты крылатых ящеров. Одни носились в небе с невероятной скоростью, другие мирно парили. Величественные, грациозные и волшебные небесные создания. Они были примерно такими, как их изображали в книгах и фильмах.

– Да, это драконы, – незнакомец снисходительно посмотрел на меня.

– Прямо как в кино, – ноги ослабли, и я опустилась на ближайший утопленный в серо-черной поверхности обсидиановый валун.

– Прости, что ты сказала? – нахмурился мужчина. – Что такое ки-но?

Я подняла взгляд на незнакомца. Он был одет старомодно. Как ролевик или косплейщик. Черная льняная рубаха на шнуровке, поверх кожаный дублет без рукавов с заклепками, перчатки из грубой кожи, заправленные в высокие сапоги темные брюки, коричнево-алый плащ с серебристой застежкой в виде драконьей головы в профиль на правом плече. Вылитый воин времен позднего Средневековья. Только шпаги с перевязью не хватало.

Наташка бы обрадовалась, увидев столь дорогую и хорошо сшитую историческую одежду. Вот только сомневаюсь, что передо мной любитель реконструкций или модель, приглашенная на фестиваль компьютерных игр, раз спрашивает про кино.

– Кино это… – от волнения я начала вертеть руками, пытаясь придумать, как описать всем известное явление. Потом хлопнула в ладоши от собственной беспомощности. Нет, прежде надо разобраться в том, что происходит. – Не важно, что такое кино. Важно где я и как сюда попала?

Скрестив руки на груди, мужчина усмехнулся.

– Мне больше интересно про… ки-но? – он вертел это слово на языке как иностранец впервые решивший заговорить по-русски. Звучало странно и с каким-то акцентом. Но почему-то только это слово. Остальные он произносил вполне правильно.

– Я объясню, что такое кино, только тогда, когда пойму, что происходит.

– Ладно, – мужчина едва кивнул.

Очередной порыв заставил меня сжаться и вцепиться в острые края валуна. Порыв был так силен, что казалось мог унести меня с выступа. А вот мой таинственный спаситель стоял недвижим, как скала. Лишь его плащ развевался на ветру.

– Последнее, что ты помнишь, прежде чем попала ко мне в руки?

Тяжкий вздох. Захотелось съязвить, что перед тем, как попасть в руки я оказалась на краю обрыва. Но не стала. Пусть думает так, как хочет. В конце концов, он не услышал от меня слов благодарности.

– Я стояла на остановке неподалеку от автобуса, – тут он вновь нахмурился и зашевелил губами. Видимо, не все слова оказались понятны. – Ко мне подошла женщина в каких-то странных одеждах. Говорила про отбор невест, про князя и прочее… Я подумала, что она сумасшедшая или религиозная фанатичка, – незнакомец улыбнулся, мне тоже стало смешно, – Она предложила участие. Я отказалась. А потом…

– Не думал, что королева будет действовать так грубо, – он прыснул. – Хотя может она так только с моей иномирянкой обошлась…

Снова «моя», снова «иномирянка». Еще значит королева какая-то! Все это мне не нравилось. Но, если я взаправду оказалась в другом мире, то идти на конфликт с первым встречным, который еще уберег от падения, по меньшей мере глупо. Поэтому надо постараться втереться в доверие что ли, разузнать побольше и вернуться в свой мир.

– Возможно, а что у вас с королевой плохие отношения? – проявленный интерес к чужой проблеме всегда располагает к себе. Что ж, проверим это правило.

– Это еще мягко сказано, – он пригладил растрепавшиеся волосы.

Руку пронзила боль.

– Ой, – я дернулась и взглянула на ладонь. Из ровного пореза сочилась кровь.

– Грани обсидиана бывают острыми, – мужчина подошел и опустился на корточки рядом со мной. – Дай посмотреть.

Не дождавшись ответа, он взял мою ладонь в свои.

– Нужно обработать рану, чтобы избежать заражения.

– Ага, да… – только и смогла выдавить я, поразившись его беспардонности. Надеюсь, в этом мире не лечат коровьим навозом или мочой буйвола. А то судя по одежде прогресс здесь не успел так далеко зайти, как в родном мире. Хотя у них ведь должна быть магия, раз в небе летают драконы? – Сейчас обработаю.

Стащив с плеч рюкзак, я принялась копаться в поисках влажных салфеток, которые вечно терялись под слоем из «нужных вещиц». Незнакомец молча с интересом наблюдал за мной. Наверно, ждал что я предприму.

Я достала пачку и аккуратно, чтобы не повредить ноутбук, положила рюкзак рядом. Достав салфетку, промочила порез. От добавленного спиртового раствора защипало. Кровь продолжала сочиться. Пришлось достать еще одну салфетку и прижать к ладони.

– Какая интересная в твоем мире ветошь, – мужчина бесцеремонно потянулся и дотронулся до моей импровизированной перевязки, а затем поднес свою руку к лицу и понюхал. – Будто брага.

Проследив за его решительными движениями, я задумалась. Что теперь делать? Все-таки происходящее не сон. Не дурман и не кома. Я вполне жива! Дышу, хожу, пусть и неуклюже, и все чувствую. Но что дальше? Если меня правда перенесло в другой мир, то зачем? Неужели для какого-то нелепого отбора невест, о котором говорила та ведьма?

Я постаралась унять волнение, чтобы не впасть в панику. На ум пришли книжки о героях-попаданцах. Обычно они переносились для какой-то высшей цели. Были избранными, обладали особенным редким даром. А что я? Кроме татуировки в виде розы на пальце никаких перемен не чувствую. Может мои способности раскроются потом?

Впрочем, я бы хотела вернуться обратно. Ну никак меня не прельщает идея победить зло в чужом мире.

– Ветошь чем-то пропитана? Что это? Расскажи. Если не обработать должным образом, то ты умрешь в муках.

– Я с удовольствием расскажу все, что могу о своем мире. Если вы ответите мне на мои вопросы. Зачем я сюда попала?

Я действительно была готова поделиться всеми знаниями о родном мире, лишь это помогло мне вернуться домой.

Мы встретились взглядами. Форма зрачков вновь показалась мне не совсем человеческой. Слишком вытянута. Хотя, это другой мир. Здесь все иначе. А вот ореховый оттенок глаз стал насыщеннее, напомнив о скорлупе макадамии – моей любимой, но дорогой сладости. На языке возник насыщенный сливочный вкус, отчего неожиданно разыгрался аппетит. Живот не стал медлить и завел громкую китовую арию. И как нарочно даже ветер не подул, чтобы заглушить эти неловкие звуки.

Я смутилась.

– Так-так-так, – улыбнувшись, незнакомец выпрямился во весь рост и отошел к обрыву. – Ты, моя дорогая иномирянка, – его голос звучал с едва уловимой издевкой, – попала в мир Лаладар, в драконье Королевство Арум по велению её величества Софии Арумской, которая приказала устроить каждому неженатому князю в своем княжестве отбор невест, – он скривился так, будто съел лимон. – По старой, всеми давно забытой традиции в отборе должна участвовать иномирянка.

Ого! Значит та женщина не врала? Интересно она и есть та самая королева София или нет? В любом случае, премерзкая женщина! Нельзя же так подходить к незнакомым девушкам и отправлять в другой мир.

– М-да, – протянула я, опустив взгляд на серо-черную скальную поверхность, которая показалась мне слишком безжизненной. Ни травинки, ни островка лишайника. Внезапно мне стало смешно от того, что моя судьба неотвратно пошла по пути героинь романтического фэнтези, а не героического. Значит никакого особого дара и спасения мира от зла не будет.

Припомнив популярные штампы жанра, я спросила:

– И что, я не могу отказаться от участия? И обратно в свой мир не могу вернуться, так? И быть мне женой местного владыки, любить его и рожать ему детишек?

Походу, мой сарказм оказался чертовски заразителен, потому что незнакомец рассмеялся во весь голос.

– А ты проницательна. Схватываешь на лету.

– Это от того, что книги читаю, – прыснула я. Нет, ну кто бы мог подумать, что авторы, сочиняющие про попаданство, настолько прозорливы! Это же надо так точно предугадать, что ждет в другом мире. – Так что, я права в своих догадках?

– Ну… – мужчина покачал головой, – частично. Обратно тебе не вернуться. Отказаться ты тоже не можешь. А вот насчет владыки… Ну это только если он тебя выберет.

Я прыснула.

– А если не выберет, тогда что меня ждет?

– Неугодных иномирянок сплавляли в море на лодке. Наверно, – внезапно произнес мужчина, почесав подбородок.

– Неплохая традиция! Из разряда «не доставайся же ты никому», – хмыкнула я, вспомнив Островского.

Незнакомец снова засмеялся.

– Думаю, это не в твоем случае. С твоим задором на роль придворного шута пойдешь.

– А цветной колпак с бубенчиками дадите? – я уже представила, как буду скакать перед ними и петь «тирлим-бом-бом, клянусь своим дурацким лбом».

– Всё, что пожелаешь! Потому что в нашем мире давно перестали ценить хорошую шутку.

Честно сказать, я даже возгордилась столь лестной оценке моего чувства юмора, так как считала его по меньшей мере глупым.

– А можно тогда сразу шутовской колпак?

Лучше буду раздражать местную знать своим поведением и шутками, чем соперничать за внимание какого-то князя с кучей ряженных куриц. Не знаю почему, но к участницам отбора, который мне якобы предстояло пройти, я не испытывала ничего, кроме презрения. С другой стороны, у них тут так принято.

– Не хочешь участвовать в отборе? – с насмешкой спросил незнакомец.

– Нет, – категорично заявила я, всем видом стараясь показать, как мне это не интересно.

– Позволь узнать, почему? – он склонил голову набок, и жилка на шее привлекательно вытянулась.

Ладно… Может сама идея с попаданством мне не нравилась, но отрицать, что незнакомец хорош собой, глупо. Как ни крути, а столь импозантных мужчин встречать еще не доводилось. Его внешность завораживала, заставляя бросать любопытные взгляды снова и снова. При разговоре на щеках проступали ямочки, а пухлые губы заманчиво двигались. Это завораживало меня.

А голос? Приятный тембр разливался словно мед и, главное, успокаивал. Странно, глупо и так… непохоже на меня. Я ведь ничего о нем не знала. Даже имени. Но рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Наверно, стресс из-за попадания в другой мир был так высок, что мой организм попросту устал нервничать. А может мужчина как-то воздействовал на меня своей магией? В конце концов, он бесконечно мне «тыкал» и почему-то не раздражал, ведь я обращалась к нему исключительно на «вы».

– Ну как это… Для начала я совершенно не знаю этого князя. Кто он? Как воспитан? Хочет ли жениться? Может он тиран или сумасшедший… – я хмыкнула. – Да и вообще, раз я тут очутилась по воле королевы, а не князя, то значит не так уж он и заинтересовал в отборе. А навязываться я не люблю.

– Справедливо.

– А во-вторых в том мире у меня осталось все, что я люблю…

Мне стало невыносимо грустно. В несколько раз сильнее, чем при просмотре «Зеленой мили». Может, если бы я была одна, но… Мама! Как же она будет переживать, когда на сообщение от меня не придет ответа. Когда узнает, что я пропала. Какой ужас! А моя лучшая подружка Наташка? А старшая сестра Катя? А моя кошка Буся?

Глаза мгновенно защипало, но раскисать перед посторонним не хотелось. Я поднесла ладонь ко рту, чтобы сдержать подкативший к горлу всхлип.

– Эй, сейчас не время для слез, – незнакомец нерешительно сделал ко мне шаг. – Поплачешь в замке князя. Там более подходящее место.

Я издала смешок.

– А вы умеете приободрить, – мой голос дрожал, а глаза увлажнились.

– Слушай. Раз все так складывается, то у меня есть предложение.

– Какое предложение?

Что ж, звучит интересно.

– Принять участие в отборе, выиграть… – тут мои глаза закатились, но я все же дослушала, —… и отправится домой.

С большим скепсисом я заглянула незнакомцу в глаза. Заметив мою реакцию, он продолжил.

– Князь с превеликим удовольствием отправит тебя домой после завершения отбора. Но надо, чтобы ты выиграла.

Ох как забавно! В родном мире люди тратят массу времени на поиски смысла жизни. Зачем и для чего они пришли в мир? А мне вот свезло. Попала в другой мир, чтобы участвовать в отборе невест, так исполняй. Вот тебе и цель, и смысл жизни.

– А с чего это князю отправлять меня домой? Разве суть отбора не в том, чтобы он нашел себе жену? Если я выиграю, то должна буду выйти за него замуж.

– Весьма проницательно, – он хитро улыбнулся. Его зрачки вновь как-то странно удлинились. Хм… Кажется я начинаю догадываться кто передо мной и без должного представления. – Но ты ведь еще не знаешь, что князь не хочет жениться. Он собрался смухлевать.

Откуда он это знает? Ах да… Все сложилось.

– А вы и есть тот самый князь?

Глава 2

– Киран Эшер, князь Пепельный княжества Венсалия перед тобой, моя дорогая иномирянка, – присев на соседний камень, гордо заявил я.

Мне нравилось наблюдать за выражением её лица. За тем, как удивление сменялось озарением. Тонкие изогнутые брови потихоньку вздымались, а кончик носа подергивался.

– А меня зовут Светлана. Светлана Алексеевна Краснова, студентка исторического факультета, – вздохнула она, будто сожалея, что у неё нет никаких регалий.

Надо же, какое любопытное совпадение. Её имя и наша вера в Свет.

Я помнил рассказы своей прабабки о последней иномирянке, что очутилась в нашем мире. Но и представить не мог, что внешне иноземная гостья мало чем отличается от местных людишек или дракониц. Глаза цвета глади горного озера. Волосы, как застывшая лава – багрово-коричневые. Утонченные черты лица, а какие изящные тонкие пальцы. Такие только у княжеских дочек видел. Жаль, что не драконица, а человек.

Право, одежда глупая, несуразная. Будто она вырядилась в вязаный кафтан кузнеца. Да еще штаны надела и ярко-белые, совершенно непрактичные… ботинки? Что за неуклюжую клоунскую обувь носят в её мире?

– Почему вы не хотите жениться? – недоуменно спросила она.

– Потому что отбор лишен для меня всякого смысла, – не буду же я рассказывать, что знаю добрую половину незамужних дракониц, а часть из них довольно близко. В замке найдутся те, кто обязательно поведает иномирянке о моих любовных приключениях. И тут выбор уже станется за ней, какие сделать выводы. А вот для нашей маленькой совместной авантюры знать это лично от меня ни к чему. Что же касается отбора? То я все время наблюдал толпу девиц, желающих услышать от меня брачную клятву. Поэтому несчастные семь дней ничего не могли изменить. Кроме иномирянки, я уже успел сложить мнение о каждой участнице. – Разве за неделю можно отыскать свою любовь?

– Не знаю, – девушка пожала плечами.

– А если бы я хотел жениться с целью наполнить сокровищницу, то уже бы это сделал. Выбрать невесту с лучшим приданным не сложно.

– Значит вам нужны чувства?

– И не нужна меркантильность, чванство и высокомерие.

Иномирянка понимающе кивнула, а я призадумался над своим предложением. Не поторопился ли? Идея возникла слишком спонтанно, но, увы, никто не сообщал, что гостья перенесется прямиком ко мне. Тогда бы я не отправился на склон вулкана Ореналь: проверить новые трещины и поразмышлять. Хорошо, что она не упала с обрыва… А то бы шанс смухлевать отбор был бы упущен.

– Так что ты думаешь о моем предложении?

Девушка сделалась угрюмой. Она смотрела перед собой в одну точку и аккуратно стучала указательным пальцем по кончику носа. До чего же забавно у неё это выходило.

Мне не хотелось прерывать её раздумья, однако, время шло. Отбор начнется вечером, а солнце уже пересекло зенит. Надо бы поторапливаться.

– Моя дорогая гостья, мы не можем просидеть на склоне вулкана весь день, – напомнил я ей.

При слове «вулкан» в голубых глазах отразился страх. Девушка тут же обернулась, чтобы взглянуть на пик. Но отсюда вершина не видна из-за угла наклона. Нужно подняться, чтобы увидеть снежную макушку.

– Не беспокойся. Ореналь спит, – некоторые в Королевстве относились к вулкану, как к чему-то невероятному, могущественному или же как к обычной горе. Но меня, потомка семейства Эшер, учили, что Ореналь – нечто живое, думающее и родное.

Прабабка любила приговаривать, что Ореналь – первородный дракон, который стал прародителем нашего семейства. Нынче он крепко спит, но когда над Королевством нависнет угроза, то непременно проснется, дабы защитить земли драконов. Я не особо верил в эту легенду. Хотя доносящийся рокот и дрожание несомненно делали гору «живой».

– А какие вы мне можете дать гарантии?

Последнее я не понял. Вероятно, при перемещении в другой мир срабатывали какие-то чары, которые переводили с её родного языка на наш. Но отдельные слова звучали странно.

– Прости, что? Гарантии?

Она шумно вздохнула.

– Обещание. Вы ведь предлагаете мне сделку. Я должна выиграть отбор, разыграть вашу избранницу, но вместо свадебного путешествия отправиться домой, так? Где гарантия, что вы сдержите слово? – иномирянка цокнула языком. – И сама сделка. Она устная? Потом вы скажете, что ничего не обещали. Или какая? А если я не выиграю? Тогда что?

Я проявил неслыханное терпение, дослушав до конца. Слишком много вопросов для юной человечки. Трудно представить, чтобы кто-нибудь сыпал так вопросами, как она.

– Я тебе уже говорил про время, что у нас его мало и надо бы торопиться. Решайся, если хочешь домой.

– Мне сложно вам довериться. Я вижу вас первый раз в жизни! – возмутилась она, потирая порезанную ладонь.

Вот упрямая.

– Я спас тебе жизнь, не дав упасть с обрыва и до сих пор не услышал благодарности.

Мои слова возымели должный эффект. Смутившись, она поджала губы и понуро опустила голову. Но потом резко выпрямилась.

– Спасибо за это! Но откуда мне знать, что вы не задурили мне голову? Может вы вообще не князь, а шарлатан или интриган какой!

Тьма подери, откуда у неё столько подозрений? Кто научил её задавать такие вопросы? Такую не в шуты, а в советники надо брать.

Но как бы я негодовал и не веселился, проблема не разрешалась. С иномирянкой у меня больше шансов смухлевать, чем с драконицей. Окружающим будет все равно, что станет с людишкой после отбора.

– Не веришь кто я такой? – я подошел к девушке и протянул к ней руку. – Полетим в замок, там развеются твои сомнения.

– Полетим? – она заелозила на камне, отодвигаясь от меня.

– Это единственный способ убраться с этого выступа. Можешь проверить. Подойти к краю и осмотрись. Отсюда можно только слететь.

Иномирянка натянула свою странную сумку-торбу и поднялась. Встав на валун, она огляделась.

– М-да.

Больше церемониться не хотелось. Когда окажемся в замке, у неё не останется выбора, кроме как согласиться. Главное, чтобы у нас было время скрепить сделку.

Места на выступе не хватало, и я прыгнул с обрыва.

Обращаться в падении мне нравилось куда больше, чем стоя на земле. Простор, свист воздуха в ушах и победа над притяжением. Быть драконом значит быть созданием небес.

Расправив крылья над крутым склоном вулкана и сделав небольшой круг, я вернулся к выступу. Иномирянка все также стояла на валуне и с разинутым ртом рассматривала мое звериное обличье. Девушка была явно впечатлена. Право, а что еще ей оставалось, кроме как дивиться моим изяществом.

Я знал, что прекрасен в полете. Долгие тренировки на маневренность и скорость делали меня гибким наподобие ядовитой змеи. Но из-за этого я проигрывал другим в размере. Что ж в небесном бою вес далеко не преимущество. А цвет чешуи! Пепельный. Можно сливаться с поверхностью гор или же пасмурным небом. Становится полностью незаметным.

Решив, что не имеет смысла спрашивать о том, как бы ей хотелось прокатиться – в лапе или верхом на мне, я осторожно подхватил девушку передней лапой. Конечно, идея о «покататься верхом» озадачила. Интересно, а иномирянки также устроены, как наши или нет? Внешне особых отличий я не приметил. Хотя кто знает, что припрятано под этими объемными безвкусными одежами.

Девушка пискнула как мышка и выкрикнула какое-то слово, значение которого опять было мне не знакомо. Нот-бук?.. Что это? Эх, не зря матушка всегда говорила, что любопытство меня погубит. А она легче и тоньше, чем казалось. Совсем пушинка.

Взмахивая крыльями, я чувствовал, как иномирянка жмется к костяшкам и бранится. Надо же, магия перевода в этом случае работала отменно.

Какая забавная реакция! Думал, что будет вопить как новорожденная виверна, а она только неприличные слова бросает.

– Десять взмахов, и мы в замке, – надеюсь, это её успокоит.

– Ох… – брань. – Мой желудок не выдержит.

– Постарайся сосредоточиться на чем-нибудь другом, а не на желудке.

– Голова кружится…

– Считай взмахи, – людишки совсем не расположены к полетам.

Я начал снижаться заранее, чтобы иномирянке было легче. Не знаю, насколько это ей помогло, но, надеюсь, что не буду покрыт содержимым её желудка, когда окажусь на земле.

Для приземления я выбрал мощеную площадку перед замком. Это самое удобное место, когда везешь кого-нибудь. Мой же выбор чаще всего падал на южную башню. Оттуда сразу же отправлялся в родные покои.

Коснувшись задними лапами твердой холодной поверхности, я бережно поставил девушку. Та сразу же упала на четвереньки. На короткое мгновение, пара секунд обращения обратно в человеческую ипостась, иномирянка пропала из виду. Когда же возникла вновь, то перед ней растекалась водянистая лужица.

– Аттракционы это не мое…– прохрипела она.

Опять какое-то слово! Не девушка, а ходячий набор неизвестных слов.

– Ты молодец. Справилась, – я подошел к ней, чтобы помочь подняться.

– Первый полет все-таки, – буркнула девушка и опять полезла в свою торбу за сильно пахнущей ветошью.

– Отлично для первого полета, – не знаю, может в их мире тоже были полеты.

– Ага.

К нам спешил кастелян и два стражника. Видимо Фагмий Догор решил, что привезли нарушителя, раз взял с собой охрану вместо прислуги. Когда они подошли, я поднял руку, показывая, что все в порядке.

– С возвращением, ваша светлость, – поприветствовали они.

Слегка улыбнулся, выдержав небольшую паузу.

– К нам прибыла на отбор обещанная её величеством королевой Софией иномирянка, – объявил я, церемонно возведя рукой в сторону девушки. – Светлана Краснова.

Подчиненные взглянули на неё кто как. Фагмий с оценкой, один стражник с презрением, другой – так бегло, что его лицо не выразило никаких эмоций. Неудивительно, в Королевстве к людям относились, мягко говоря, плохо. А уж к иноземной человечке подавно.

Под их взглядами девушка втянула голову и сжала плечи. По-моему, она стала меньше раза в два.

– Здравствуйте, – просипела она, не зная куда спрятать запачканную салфетку.

– Добро пожаловать в Княжество Венсалия, Замок Риммерстоун, – произнес Фагмий с фальшивой улыбкой.

Ой, да бросьте, она всего лишь слабая девушка. Через неделю её уже здесь не будет.

– Благодарю, – растерянно ответила она, уставившись на мечи стражников.

Учитывая нравы, ей действительно есть чего опасаться.

– Ваша светлость, мы приготовили для нашей особой гостьи покои в Северной башне… – начал кастелян, обращаясь ко мне, – на первой этаже…

Я прыснул, но негодование своё не стал выказывать вслух. Выделил крохотную комнатушку возле подсобных помещение. Ни собственной ванны, ни света. Еще бы в чулане поселил.

– Нет, Фагмий, посели-ка ты нашу гостью в Малахитовые покои.

Глаза кастеляна расширились от удивления. Он еще раз посмотрел на девушку. Теперь уже возмущенно.

– Но все участницы…

– Знаю, Фагмий, знаю, – перебил его. – Все участницы в Северной башне, – я поправил перчатку на левой руке. Это означало, что спор неуместен, и мой слуга об этом прекрасно знал. – Светлана – наша особенная гостья. А особенным гостям особенные покои.

Кастелян кивнул.

– Да, ваша светлость.

– И выдели ей из числа прислуги личную горничную, – решив, что больше мне не за чем тут находится, я развернулся и сделал шаг в сторону Главной башни. Идти по замку, залы которого наполнены суетой и шумихой перед «великим событием», не хотелось. Притяну слишком много лишнего внимания.

– А и еще… – я уже сделал шаг, но остановился, – наша гостья порезала ладонь об обсидиановый камень. Пусть рану осмотрит лекарь.

– Разумеется, ваша светлость, – кастелян кивнул.

Довольный собой, я пошел к башне. Идея поселить иномирянку в покои, где обычно жили мои любовницы, посредственна. Но это единственное место, куда я имею свободный доступ в любое время суток.

Перелет от площади до Главной башни составил один взмах. Осторожно коснувшись черепицы, я нырнул под крышу, попутно превращаясь в человека. Следом вниз по лестнице к залу приемов и в большой кабинет, где обычно заслушивались последние донесения и отчеты.

Однако я не ожидал застать на крыше мою мать, Леанелию Эшер, в сопровождении командира Личной гвардии князя.

– О, Киран, ты стал злоупотреблять своим положением, переносясь по замку в драконьем обличье, – с улыбкой пожурила меня матушка. Несмотря на почтенный для дракониц возраст выглядела она отменно. Седина затронула лишь несколько темно-русых прядей, а морщины не успели избороздить уже немолодое лицо. Проступающими на щеках во время улыбки обворожительными ямочками я был обязан ей.

– Он не злоупотребляет, а бежит от суеты, ваша светлость, – сдержанно добавил Бернард Тидот. Ему позволено так разговаривать в нашем присутствии, поскольку он приходился мне другом. Хоть и старше на тридцать лет.

– Бернард знает меня лучше вас, матушка, – подойдя к ним, склонил голову перед княгиней. Сегодня мы еще не виделись. – Мне взаправду не хочется лишний раз появляться в залах.

– Грядущий отбор захватил все княжество, мой милый. Тебе не укрыться, ползая по стенам замка в обличье дракона, – мягко произнесла матушка.

Сейчас может последовать долгий монолог, в котором она будет взывать меня к благоразумию. Напомнит, что после смерти отца и старшего брата я остался единственным сыном. Что если не женюсь, то в случае уже моей кончины княжество останется без управленца и соседние раздерут наши земли на части. Но вместо этого матушка взяла Бернарда под руку и по-заговорщицки произнесла:

– Скажите, есть ли возможность не выпускать моего сына за пределы замка, пока он не будет женат? А то, боюсь, сбежит, когда дело придет к финалу.

Я прыснул. Знал, что она пошутила.

– Не уверен, ваша светлость, как видите ваш сын преспокойно летает один осматривать вулкан.

– Ты опять это делал? – в этот раз послышалось волнение в голосе матери. Оно понятно. Мой брат погиб во время такого осмотра. Вулкан выбросил тучу отравляющего серного газа, и он погиб на месте.

– Да, но я был осторожен, – попытался заверить её, хотя понимал, что не поможет. Она всегда будет волноваться за меня. – А еще я встретил там иномирянку, которую обещала прислать на отбор королева.

– Гулял и встретил девушку, как это на тебя похоже, – улыбнулся Бернард.

Это действительно так. Встречать девушек я правда любил.

– Я поселил её в малахитовые покои, – заявив, жду реакции.

– Что? Киран, там же… – от возмущения матушка не нашла что сказать, а Бернард еле сдержал смех. – Это дурной поступок.

– Вовсе нет, – отмахнулся я. – Фагмий выделил ей ужасную комнатку на первом этаже в Северной башне. Разве можно так обращаться с особой гостьей? Думаю, нет.

Мать покачала головой.

– Вдобавок, вы же знаете, как в нашем Королевстве относятся к людишкам. Многие посчитали за оскорбление, назвав возвращение к традициям – гнусной выходкой королевы. Так что, боюсь, несладко ей будет.

– То бишь, ваша светлость, решило таким образом позаботиться об иномирянке? – Бернард изогнул брови, но я видел лукавство в его взоре.

– Да, жить в нашей семейной башне безопаснее, чем рядом с чуланом. Пусть девушка оценит местные красоты. Надо быть радушными.

– Мне не нравится твоя выходка. Я не одобряю. Мы могли бы найти для неё другое, более благочестивое место.

Конечно матушка прекрасно знала кого я туда селил, но прямо никогда об этом не говорила.

– Я подумал и о вас, – она непонимающе уставилась на меня. – Вы являете собой мудрость в нашем княжестве. Будет хорошо, если вы проявите заботу об иномирянке. Поверьте, ей тяжело. Она оказалась в чужом мире. Одна. И не может даже связаться с родными. Малахитовые покои недалеко от ваших. Вам не придется далеко ходить.

Это смягчило новость, потому что моя матушка любила помогать страждущим.

– Хорошо, – она шумно вздохнула. – Все же, это плохой поступок. Нельзя с такого начинать отбор. О тебе будут плохо думать драконицы, что приехали из других княжеств.

– Они не будут плохо обо мне думать, потому что слишком хорошо думают о нашей сокровищнице, – парировал я.

– Опять за свое, – устала произносит она. – Тебе жениться надо. Ну пойми же ты наконец. Любовь может прийти потом. С годами.

– Обязательно это пойму – мягко ответил я. – Вон, Бернард тоже неженат. Почему ты о нем не беспокоишься? А ведь он старше меня.

– Я не его мать, а твоя.

– За это я тебя и люблю, – поклонившись, я быстро пошел к лестнице, потому что не желал говорить дальше.

Глава 3

Покои мне отвели барские. Просторные, в несколько комнат. Одна спальня по размерам могла посоревноваться с двухкомнатной хрущевкой. Причем первая явно выигрывала в площади. Кровать тоже не маленькая. В ней запросто могло улечься не меньше четырех человек, и никто бы друг другу не мешал. Даже бы не касался.

Здесь же стояло трюмо с зеркалом и множеством мелких ящичков для хранения косметики, украшений и прочей мелочи. Круглый столик с двумя мягкими стульями. Прямо в стене вырезан широкий длинный камин, возле лежала медвежья шкура. Если, конечно, в этом мире водятся медведи. Может эта принадлежала какому-нибудь местному хищнику.

Из спальни вело три двери: в гостиную, в ванную комнату, в гардероб. Ванная комната впечатляла куда сильнее спальни. Настоящий персональный минибассейн. Кажется, я смогла бы совершить три-четыре гребка, чтобы проплыть от одного края до другого. Узкая дверка в углу выводила к примитивному туалету, что не могло не радовать мою привыкшую к современному комфорту моего мира душу.

В гардеробе сиротливо стояли голые манекены. За исключением широкого зеркала в полный рост здесь не было ничего примечательного.

Гостиная выводила в общий коридор, спальню и… террасу? Распахнутые двойные двери открывали вид на балкон с балюстрадой, где росли растения. Плющ пышно увивал стены и уходил в разные стороны от балкона. Вероятно, он разросся на несколько этажей вокруг.

Я не сильно разбиралась в ботанике, но узнала нарциссы, примулу, анемоны. Да, определенно, здешние нарциссы ничем не отличались от наших. Хм… Все-таки эволюция частенько идет по одному и тому же пути. А еще розы. Белые, розово-желтые, пурпурные, алые. Небольшие кустики в глиняных горшочках была расставлены на каменных столбиках. Бывшая хозяйка этих покоев любила свой цветник. Интересно, кто она?

В остальном, покои точно отражали свое название. Малахитовые. Здесь действительно было много малахита, изумруда и других зеленых самоцветов. Мебель темно-ореховая, а ткань для обивки и балдахина кровати в бирюзово-синих тонах с золотистым орнаментом. Красиво. Интерьер конечно никак не вписывался в мои представления о позднем Средневековье родного мира. Видимо, здесь развитие пошло по другому пути.

В покоях меня оставили одну практически сразу же. Кастелян ушел, извинившись, что у него полно дел, а выделенная мне горничная не спешила появляться на глаза. Если мне её вообще назначили. А если и не назначили, то и ладно. Ну в самом деле! Я что не смогу разобраться с местными водопроводом или надеть одежду?

Еще его чешуйчавство обещал мне лекаря. Что ж, подожду, а потом напомню о себе.

По поводу нарядов у меня конечно возникли вопросы. Сменное белье и одежда остались в дорожной сумке, которая хранилась в багажном отсеке автобуса. Можно стирать эту, но чем и где сушить? И что надевать, пока они сохнут?

Я махнула рукой. Главное, чтобы вновь летать не заставили. Это конечно впечатляющее приключение, но повторять не хочется. Аттракционы никогда не были моим излюбленным видом развлечения.

Пройдясь по комнатам, я решила сделать пару фотографий. Уж больно красивые покои. Настоящий тематический номер в дорогой гостинице. Будет чем похвастать перед Наташкой, когда вернусь.

Тут меня осенило! Моя техника. А как она пережила перемещение между мирами? Подойдя к столику в гостиной, я поставила рюкзак на дубовую поверхность и принялась доставать.

Ноутбук был цел и невредим. Я включила, чтобы проверить. Все в порядке. Только сети нет. Конечно же об интернете в этом мире ничего не знали.

Смартфон тоже не пострадал. Более того, мне удалось сделать несколько фото интерьера и селфи. Потом я выключила его. Никакого толку без интернета от него все равно нет. Сохраню заряд. Вдруг понадобится.

Все ценные вещи я перенесла в комод, что располагался в спальне возле трюмо, оставив при себе лишь перочинный нож. Помню, что взяла его в дорогу на всякий случай, не предполагая, что он может мне понадобится. Ну-у-у-у, буду надеяться, что он все-таки не пригодится. Однако, везде буду носить с собой. Оставаться безоружной в чужом мире чересчур наивно.

В дверь постучали. Я выскочила из спальни в гостиную, надеясь увидеть горничную или моего огнедышащего спасителя. На крайний случай лекаря! Так как ладонь уже начинало пощипывать, что в моем «накормленном» медицинскими статьями мозге уже превратилось в смертельную рану. Но вместо них ко мне пришел совершенно незнакомый человек.

Это была женщина в годах. Я бы дала ей где-то пятьдесят. Возраст угадывался по коже рук и шеи, но лицо казалось вполне свежим и гладким. В волосах блестели нити седины. К тому же, она явно не из бедных. Её расшитое бисером лиловое платье с широким поясом буквально кричало о высоком происхождении своей хозяйки.

Лакей представил назвал её имя, и мне все стало понятно.

– Её светлейшество, княгиня Леанелия Эшер княжества Венсалия.

Раз князь у нас холостой, значит княгиней могла называться его мать или сестра.

– Светлана Алексеевна Краснова, попаданка, – коротко и понятно.

– Мой сын выразил обеспокоенность тем, что вы оказались в совершенно чуждом и враждебно настроенном против вас мире, – Леанелия говорила красиво. Я давно не слышала так грамотно произносимых слов. Она явно брала уроки ораторского искусства и преуспела в этом мастерстве. – Наше Королевство Арум основано драконами и для драконов. Люди здесь выступают только в качестве прислуги. Правящая династия не одно десятилетие поддерживала плохое отношение к представителям человеческой расы.

Ох да, я видела взгляды проходимцев в богатых одеждах на себе, пока кастелян провожал меня до покоев. Это стало одной из причин, по которой я вспомнила о перочинном ноже, что спрятала в потайном кармане рюкзака.

– Мой долг, как княгини, помогать тем, кто встретился с непреодолимыми трудностями.

Непреодолимыми значит, да? Хм… В чем-то она права. Без посторонней помощи мне не вернуться обратно.

Леанелия продолжала рассказывать о Королевстве, где очутилась по воле королевы. Без запинки, с интонацией. Это одновременно ласкало слух и настораживало. Слушать её голос приятно, но в том же время я искала скрытый подвох. Вдруг, сейчас она объявит, что вместо отбора меня отправят в темницу. Так мои шансы попасть домой станут еще мизернее.

Вдруг взгляд княгини упал на мои руки.

– Что это с вами?

– О, это! Я порезалась об обсидиан.

– И лекарь до сих пор не пришел к вам, – Леанелия не спрашивала очевидного. Скорее возмущалась. Она тут же обратилась к лакею и повелела позвать придворного лекаря.

Хм… Получается княгиню уважают больше, чем князя? Что-то мне это не нравится.

– Такой порез лучше обработать в первый же день, – с улыбкой пояснила она. На довольно гладких для её возраста щеках проступили ямочки, и я уловила семейное сходство между матерью и сыном. – Еще вам принесут чистую одежду.

Какое-то время Леанелия поясняла мне о мироустройстве Королевства. Тридцать пять княжеств, судоходная река, виды драконов. Все вкратце. Думаю, что запомнила.

Когда явился лекарь, мы перешли к теме, из-за которой собственно я очутилась в этом мире. Отбор невест. Королева издала указ, чтобы каждый неженатый князь устроил в своем княжестве отбор, а на мою долю выпала участь стать той самой иномирянкой.

– Отборы давно не проводились. Уже несколько столетий. Раньше существовал Кристальный храм, и драконы определяли с помощью кристаллов свою нареченную. Потом он разрушился. Крепкие браки стали редкостью…

Мы сидели в гостиной за столом. Я слушала Леанелию, положив руку на дубовую поверхность. Сидевший рядом лекарь обрабатывал порез различными снадобьями, которые расставил как будто в порядке очередности. Какие-то щипали, жгли, другие не причиняли беспокойства. Хорошо, что княгиня оказалась такой разговорчивой и, надеюсь, у нее нет причин врать.

– А зачем на отборе девушка из другого мира? – это был первый вопрос, который она от меня услышала.

– Традиция, – уклончиво ответила она.

– Как-то странно. Если я все правильно поняла, то драконы не женятся на местных девушках. В таком браке не может родиться дракон, то зачем приводить их из другого мира? – и тут мне вспомнились уроки биологии. Видимо, дела в королевстве с потомством обстоят плохо, раз им понадобился приток свежей крови из другого мира. И раз так, то глупо звать девушку, от которой не могут родиться драконы… А значит.

Невольно щеки загорелись румянцем.

– Кажется, вы уже нашли ответ на свой вопрос, – с улыбкой ответила княгиня, которая все время следила за выражением моего лица.

– Да… Проблема только в том, что мне бы хотелось вернуться обратно. В свой мир, – я скривилась от боли в ладони.

Лекарь с силой давил на кожу вокруг пореза, собрал ветошью выделенную жидкостью и поднялся. Он сказал, что рана очищена, но для полного заживления необходимо наносить мазь вечером перед сном следующие два дня. Оставив склянку с лимонного цвета содержимым, быстро удалился.

– Боюсь, это невозможно, – княгиня сама возобновила наш разговор.

– Почему? Раз я попала сюда, то могу и обратно, – я старалась вести себя, как ни в чем не бывало. Потому что злилась. Князь утаивал от матери возможность перемещаться между мирами или наврал мне?

– Мне больше трехсот лет, и я не знаю никого, кто мог бы свободно перемещаться между мирами.

Сколько? Триста? А сколько же тогда князю? Ничего себе. У меня отвисла челюсть.

– Да, драконы живут примерно пятьсот лет. Еще бы их возраст соответствовал накопленной мудрости, но не будем об этом, – она отмахнулась. – Раз королева София нашла способ, то просить возвращения в родной мир придется у неё.

– Что ж, я готова попробовать, – решительно заявила я.

– Ох, милая. Королева, мягко говоря, своенравна. Она только что переправила столько девушек в Лаладар. Вероятно, вы будете далеко не первая с такой просьбой. Вряд ли ваши жалобы услышат.

– Да, но… Понимаете, дома меня ждет семья. Мама, сестра. Они, кстати, в ссоре, а я единственная, кто их связывала. А теперь, я пропала.

Зная, как сильно будет переживать мама, в горле сжался ком горечи. Я четко представила, как днем она обзванивает все возможные инстанции, а по вечерам плачет на кухне. Так было, когда моя сестра внезапно укатила отдыхать на море. Накануне они сильно поссорились, и Катя решила показать характер. Что же будет, когда мама узнает, что мои вещи приехали в столицу без меня?

– Сочувствую вашей матери. Пережить утрату сына или дочери тяжко. Очень, – голос Леанелии сделался ужасно грустным.

Я вздохнула. Ну вот, что мы имеем? Пустые обещания князя и двух огорченных матерей. А еще меня… с туманным будущим.

– Но, не отчаиваетесь. Понимаю, вам трудно. Другим тоже не сладко.

– Кому? – прыснула я.

– Да хоть вашей маме, – княгини пожала плечами. – Другим участницам. Никто из них не любит моего сына, но каждая готова удушить соперницу. Они борются не за него, а за его сокровищницу. Кто-то уже мешает яды, кто-то плетет заговоры и зачаровывает вещи. Они молоды и красивы, но вместо того, что наполнять свое сердце любовью взращивают в себе алчность, гнев и презрение. Кирану, который не хочет жениться, потому что его сердце разбито драконицей, которая предпочла другого. Побогаче.

Нет, всем тяжело. Небось, даже здесь найдутся свои вечно голодающие, но все же им не приходилось попадать в другой мир.

– Мне тоже тяжело. Мой брак был без любви. В угоду мира между нашими княжествами. Тем не менее, я родила мужу четырех детей. Старший сын Малек умер два месяца назад и князем стал Киран.

Сердце сжалось от услышанного откровения. Мне даже стало её жаль.

– Ему нужно укрепить свою власть, жениться, – обреченно произнесла княгиня. – Чем раньше появится наследник, тем лучше. Это успокоит наших поданных. Если с ним что-то случится, то княжество растащат на куски. А ведь я столько вложила себя, чтобы оно процветало. Этот отбор как некстати необходим. Но полюбит ли он кого? Женится? Скорее всего, попытается саботировать или смухлевать.

Упс! Леанелия только что озвучила планы сына, в которых я должна была принять участие.

– Ну, может не все так плохо?

– Хотела бы я на это надеяться.

В её голосе сквозило отчаяние. Неужели князь так безнадежен в плане брака? Или она преувеличила? Как бы то ни было, я прониклась к ней сочувствием. Но пока подбирала слова, чтобы подбодрить печальную княгиню в гостиную вошла горничная и объявила, что ванна готова.

В служанки мне выделили женщину на вид лет сорока. Хотя после того, как Леанелия озвучила мне свой возраст, я засомневалась и в этом. Ладно, по земным меркам ей было бы примерно сорок. Её звали Юлин. Чуть полновата, но расторопна. С темными волосами и побитым оспой лицом. Как только она зашла, то сразу же принялась заниматься делом без лишних вопросов.

– Что ж, моя дорогая, я оставлю вас. Вам надо как следует отдохнуть. Вечером начнется отбор, – княгиня поднялась с места. – Мои покои расположены этажом выше. Всегда буду рада выслушать или помочь.

– Благодарю, – я улыбнулась, пожалев, что так и не успела подбодрить или утешить человека, то есть драконицу, которая проявила ко мне столько внимания. Теперь момент упущен.

– Вам принесут сменную одежду и платье для отбора. Так же я прикажу подать вам обед.

– Ваше светлость, простите, что вмешиваюсь, – заговорила Юлин с поклоном, – но его светлость уже приказал подать обед иномирянке.

– Замечательно, – лицо княгини просветлело, а мне стало неловко. Это все китовое пение