Повелитель жизни. Наследие Норнов

Глава 1. Зал видений

Сразу за воротами меня ждал очередной «лифт», который уводил еще глубже под землю. На этот раз спускаться пришлось метров на тридцать. Точно не сказать – попробуй тут пойми, как быстро опускается лебёдка, когда стены колодца мелькают перед глазами.

Внизу снова встречала система безопасности, вот только в этот раз она зависла и непрерывно задавала один и тот же вопрос: «Норны?» Хорошо, хоть лифт оказался исправен – падать с такой высоты вниз было явно лишним. Пока что я слабо представлял, как мне удастся бороться с пауходами и прочими существами в одиночку. Ладно, вдвоём со Шпорой, но эта попытка была тестовой. Я рисковал лишь потерей экипировки и несколькими днями свободного времени. Да, риск потерять Шпору был велик, но мы с ней сразу договорились, что фея не влезает в переделки, и в этот поход минимально рискует.

И всё-таки я не собирался играть со смертью и лезть на рожон. Пусть у меня есть право на ошибку, разбрасываться им не стоит. Направил светляка в левый коридор и смело шагнул за ним, но замер, едва сделав шаг. Почти в упор на меня пялился огромный молодой дивн с дубиной в руках. Не знаю, как считается у них возраст, но отсутствие бороды и возрастных морщин на лице намекали, что парень в самом расцвете сил. Да и ростом он был поменьше тех великанов, которых мы с кобольдами встретили в другом подземелье.

– Чу-у-удик! – протянул дивн, расплывшись в улыбке и протянул руку, пытаясь меня поймать.

Я вовремя отпрыгнул в сторону и приготовился направить в великана шипы, но не торопился. Пока он не атаковал меня, а скорее проявлял интерес. Может, удастся обойтись без кровопролития?

– Не убегай! – запротестовал парень. Как же было непривычно видеть такое поведение у исполина, который как минимум на полметра выше тебя.

– Чего ты хочешь? – на удивление, я понимал речь великана. Как вариант, он мог понимать и меня.

– Играть! Трикки хочет играть!

– Тебя зовут Трикки, верно?

– Я – Трикки! – парень с силой ударил себя в грудь. Да, разговаривал он косноязычно, но понять его можно.

– Трикки, ты тут один? Покажешь мне дорогу?

– Играть! – запротестовал норн и снова попытался схватить меня. На этот раз он отбросил дубинку в сторону и взмахнул обеими руками, пытаясь обхватить меня за плечи. Пришлось пригнуться и уйти в перекат.

– Трикки догнать! Чудик играть!

Ситуация складывалась не самая радужная. Не хотелось убивать этого увальня, но и остановить мне его нечем. Корни не пробьются сквозь каменный пол подземелья, а парализующий яд дротиков вряд ли сработает на такой массе. Разве что попробовать воткнуть в него шутки три один за другим, но где взять на это время? Выход из ситуации нашёлся сам собой, когда за спиной дивна послышался недовольный голос.

– Трикки! Я тебя искать! Ты где быть?

Ого! Выходит, мой новый знакомый здесь не один, а это значит, что пора отсюда убираться. Судя по тяжёлым шагам, в нашу сторону направлялось сразу два, а то и три великана. И как мне со всеми справиться? Ситуация располагала к единственно верному решению – бежать!

Шпора верно поняла мои намерения и швырнула дымовую бомбочку прямо в лицо великану. К счастью, хотя бы чихучка подействовала как следует, и выиграла для меня несколько секунд. Я бежал так быстро, как никогда еще не бегал. Да, возвращаться обратно не имело смысла, да и позиция Трикки не позволяла отступить к началу подземелья. Пришлось возвращаться к развилке и мчаться в правое крыло. И пусть здесь могло быть полно ловушек, всё же лучше, чем оставаться с дивнами один на один.

Когда громогласный чих перестал отражаться от сводов подземелья, я услышал недовольный крик Трикки:

– Чу-у-удик! Верни-и-ись! Трикки играть!

Похоже, Трикки пустился в погоню, как и его спутники.

– Чужак! Чужак! – подобно раскатам грома от стен и сводов подземелья эхом отражались голоса моих преследователей.

Мне бы найти укромное местечко и затаиться – всё-таки плащ с маскировкой должен помочь. За Шпору переживать вообще нечего – она может уйти в невидимость. Не знаю как долго фея может находиться в таком состоянии, но должно быть достаточно. Я сбился со счёта поворотам, которые успел пробежать и совершенно не успевал запоминать куда сворачивал. Подземная сеть пещер оказалась просто невероятной! Пару раз натыкался на массивные каменные надгробия, время от времени попадались обугленные останки пауходов, оплавленные

Нырнул в очередной поворот и замер, потому как теперь голоса раздавались не только сзади, но и спереди. Неужели я бегаю по кругу?

– Чужаки! – прогремел голос великана, и дружный рёв поддержал его.

Окружили! Да, не так я представлял окончание первой попытки пройти подземелье норнов. Осмотрелся вокруг и заметил круглое отверстие в стене, в которое я мог протиснуться без труда. А если застряну и так останусь висеть, пока не погибну от жажды? Ладно, попробовать стоит. В крайнем случае, попрошу Шпору отправить меня на возрождение.

Ухватился за край и подтянулся на руках. Всё-таки постоянные физические нагрузки – это хорошо, иначе мне ни за что не удалось бы забраться в укрытие. Только успел протиснуться внутрь трубы и проползти немного по желобу, как в коридоре появились мои преследователи. Я отлично слышал их шаги и тяжелое дыхание. Судя по всему, вентиляция служила еще и отличным звуководом. Быть может, норны использовали её для переговоров?

– Чужаки! Уходить отсюда! Наш сектор! – незнакомый грубый голос выдавал фразы рывками, выплёвывая каждую с явным презрением.

– Мы искали чужака, он здесь! – отозвался другой дивн.

– Здесь только мы! – прогремел голос великана.

– Трикки ищет чудика! – протянул знакомый голос. – Трикки видел, чудик бежал сюда.

– Искать! – проревел голос великана, а после паузы продолжил. – Чужаки уходить! Наш сектор!

– Искать чужака! – отрезал другой дивн.

Судя по всему, мои преследователи не хотели сдаваться просто так и отступать. Если я правильно понял из скудных фраз, брошенных великанами, Трикки и его соплеменники забрели на чужую территорию во время погони, и теперь не хотели отсюда уходить.

Надо же! Забавно выходит – подземелье построили норны, а теперь здесь хозяйничают великаны-дивны. Думаю, нынешние хозяева подземелья даже не догадываются, насколько мощные технологии их окружают. Хотя… Я ведь встречал обугленные останки пауходов. Думаю, эти механические твари забрали с собой не одного дивна во время борьбы за пространство. Если каменные надгробия принадлежат великанам, то за владение «секторами» подземелья они заплатили большую цену.

Судя по звукам, доносившимся из коридора, перепалка переросла в драку. Обратно путь мне точно заказан, поэтому я собрался с мыслями и пополз вперёд. К счастью, стены трубы были немного шороховатыми, поэтому я смог приноровиться и ползти без проблем. Не удивлюсь, если раньше они были идеально гладкими, но за сотни лет время взяло своё. Чтобы не привлекать внимание, полз в кромешной темноте, прощупывая руками дорогу. Именно это и сыграло со мной злую шутку.

В очередной раз прощупал путь, но не нашёл опоры. Вместо этого рассек воздух рукой и в буквальном смысле нырнул вниз. Повезло, что труба располагалась не вертикально, а под наклоном, иначе не обошлось бы без травм. Пролетев по трубе метров пятнадцать, я наконец смог остановиться.

На этот раз можно было не переживать о том, что меня заметят. Вокруг кроме меня и Шпоры никого не было. Кстати, где Шпора?

– Свет!

Призвал крошечного светляка и приказал подняться ему к самой верхней точке трубы. Буквально через пару мгновений заметил, как в мою сторону мчится какое-то крылатое существо. Приготовился призывать шипы, но вовремя остановился, потому как узнал обладательницу крыльев.

– Дэн, ты в порядке? – Шпора порхала вокруг меня и осматривала небольшие царапины и ссадины на руках.

– Жить буду. Конечно, если смогу отыскать выход из этого милого местечка.

– О, это предоставь мне. Я уже нашла выход! Вот он, впереди!

Фея не обманула, впереди действительно был выход в просторную комнату, заставленную стеллажами. Тусклый свет здесь обеспечивался кристаллами, вмонтированными в стены, словно светильники. Часть кристаллов раскололась и вышла из строя, некоторые разорвало он переполняющей их энергии. На каменных сводах стены были отчётливо заметны оплавленные участки.

Протиснулся через трубу в эту комнату, свесился на руках и спрыгнул на пол. Приземление вышло не самым удачным, но хотя бы обошёлся без переломов. Поднялся и принялся струшивать пыль с одежды. Стоило мне пару раз хлопнуть по плащу, свет стал ярче. Для эксперимента сделал еще один хлопок, и яркость снова увеличилась. Теперь в комнате было настолько ярко, что пришлось прищуриться. Интересно, как сделать свет более тусклым? Несколько хлопков привели к тому, что свет кристаллов стал невыносимо ослепительным, а потом полностью потух. Путём экспериментов мне удалось подобрать оптимальный вариант, который не давил на глаза, но в то же время, позволял как следует осмотреть комнату.

Только сейчас я понял, что меня смущало. Комната была идеально круглой, а все стеллажи оказались изогнутыми и вплотную прилегали к стенам. Только в одном месте не было стеллажей – там располагалась дверь, которая была немного приоткрыта. Удивительно, но за столько лет металл совершенно не поржавел, а дверь выглядела почти как новая, разве что покрылась толстым слоем пыли вперемешку с песком.

На стеллажах находились полупрозрачные шары из кристаллов. Кто-то заботливо проделал отверстия на равных расстояниях, чтобы шары не скатились с полок и не разбились. На стеллажах красовались какие-то надписи, но я совершенно ничего не смог разобрать. Как ни странно, Шпора тоже не смогла понять ни слова, хотя мне казалось, что в этом мире нет ничего, куда бы эта всезнайка не сунула свой нос. Хотя, на счёт расхода энергии на умения она всё-таки ошиблась в день нашей первой встречи. Ничего страшного, бывает со всеми, но это лишний раз доказывает, что любую информацию нужно проверять.

– Дэн, смотри, эти шары совсем не такие! – Шпора порхала от одного стеллажа к другому и рассматривала их со всех сторон. Крошечные размеры феи позволяли облететь кристаллы со всех сторон. Внутри практически каждого шара кружилась белёсая дымка, и только в последнем ряду самого крайнего стеллажа они были совершенно прозрачными.

Понятия не имею как норнам удалось их обработать и добиться не только идеальной формы, но и блеска. В центре, на большом постаменте, находилась конструкция в виде чаши. Судя по её диаметру, конструкция предназначалась, чтобы вставлять в неё шары.

Я направился к стеллажам и взял один из кристаллов, который первым попался под руку.

– Дэн, что ты делаешь? – с тревогой в голосе спросила фея.

– Хочу посмотреть, что будет, если вставить сюда этот кристалл. Шпора, на всякий случай скройся в трубе. Мало ли что?

Фею не пришлось просить дважды. Я дождался, пока моя помощница доберётся до безопасного места и только тогда поместил шар в чашу.

Вспыхнул свет, но не в светильниках, а в самом шаре. Он залил всё помещение, а потом очертания комнаты начали меняться. На какое-то мгновение перед глазами всё затянуло туманом, который вырвался из шара, но чуть позже он рассеялся, а картина обрела чёткость. Я немного опешил, потому как увидел аллею возле третьего корпуса своего универа! Нет, я никуда не переместился, просто туман, который находился в шаре, принял нужную форму и цвет. Иллюзия! Как вариант, это тот самый день, когда случился пожар. Но зачем эта штука показывает мне мои воспоминания?

Передо мной стояли Никита с Миланой – мои одногруппники. Девушка сжимала сигарету в руках и виновато оглядывалась по сторонам. Себя я не видел, и словно наблюдал за происходящим со стороны.

– Снова куришь? Ты ведь говорила Дэну, что бросила.

– Ой, сказала, и что с того? Он слишком правильный, поэтому курю тайком. Только ему не говори, ладно?

– Рано или поздно он всё равно узнает.

– Ну и пусть! Он мне не парень, потому вообще плевать что он скажет.

– Именно поэтому ты косишься на выход?

Девушка молча выдохнула дым, затушила окурок о стену корпуса и швырнула его в урну.

Снова перед глазами появился туман, и я понял, что нахожусь перед кристаллом. На лбу проступил холодный пот, я тяжело дышал, но так и не убрал руки от чаши. Зачем кристалл показал мне это видение? Я уже давно забыл о Милане и ни капли не переживал из-за наших отношений. Что важного было в этом видении? Покосился вбок и увидел, что Шпора выбралась из укрытия и зависла в воздухе рядом со мной.

Кристалл не дал нам опомниться и показал новое видение. Туман принял новые очертания, а потом появилась резкость. Я снова наблюдал со стороны за происходящим, но на этот раз героями видения были Проксимо и… Шпора!

– Ты нашел его? – с надеждой в голосе произнесла фея.

– Да, Миелин, я его нашел…

– Это какой-то могущественный волшебник, да? Или воин в блестящих доспехах? Ну, не томи, Проксимо, расскажи! У меня от любопытства даже в кончиках крыльев пощипывает!

Вот, узнаю Шпору! Еще тогда она была нетерпеливой болтушкой.

– Боюсь, он не волшебник, да и воин из него неважный. Правда, смелости и решительности этому парню не занимать. Я нашел обычного парня, Миелин…

– Ты думаешь, он справится?

– Понятия не имею, но это единственная возможность. Я больше не могу ждать, понимаешь? Если не справится он, тогда нам не на что надеяться. И вот еще, он с другого мира, не совсем такого, как наш, поэтому ему нужно помочь освоиться. Я хочу, чтобы ты стала его помощницей.

– Я? – на лице феи появилось удивление. – Но почему я? Разве нет кого-то более любознательного? У нас много фей, которые хотят покинуть родной дом и отправиться в путешествие…

– Ты знаешь об окружающем мире больше всех остальных, поэтому я не просто так позвал тебя. Неужели ты струсила?

– Я? Струсила? – нахмурилась фея и скрестила руки на груди. – Чтобы ты знал, я ничего не боюсь!

– В таком случае, давай руку, я перенесу тебя к подземелью. И поторопись, у нас мало времени!

– Выходит, я должна навсегда покинуть поляну фей? – губы девушки предательски задрожали. На её глаза наворачивались слёзы. Шпора держалась из последних сил, чтобы не расплакаться.

– Миелин, ты ведь понимаешь, что это очень важно?

– Не называй меня больше так… Это имя будет напоминать мне о родном доме, о цветах и других феях. Лучше я буду вообще без имени.

– Так нельзя, Ми… Так нельзя, крошка. У каждой феи есть имя.

– Вот пусть он его и придумает! Миелин больше нет, Проксимо! Она не вынесла расставания с родной поляной и умерла.

– Не переживай так, ты сможешь взять с собой родной куст и посадить его в подземелье. Думаю, новый хозяин подземелья согласится.

Видение исчезло, и я снова оказался в подземелье норнов. Шпора сидела напротив меня, а её глаза были полны слёз.

– Миелин… – я произнес её имя тихо, но в тишине подземелья это прозвучало куда громче.

– Не называй меня так, – отозвалась фея. – Теперь это имя напоминает мне о сёстрах, которые погибли на Поляне фей. Я – Шпора, Дэн. Шпора, и точка!

Я хотел прижать фею к себе, утешить её, попросить прощения за все случаи, когда был с ней слишком груб или несправедлив, но кристалл уже выдал новое видение.

Теперь мы оказались в подземелье. Передо мной толпились гномы, рассматривая огромный полупрозрачный камень. В ярком свете кристаллов он отбрасывал ярко-синие лучи, но в полутьме оставался почти прозрачным. Привлекал внимание не столько его вид, сколько размеры. Это был огромный кристалл величиной немного меньше футбольного мяча. Я вообще не представлял, что такие существуют.

Видение исчезло, а туман полностью рассеялся. Шпора облетела вокруг чаши, внимательно рассматривая её со всех сторон, и позвала меня, когда отыскала нечто любопытное.

– Смотри, с этой стороны есть надпись на языке людей.

Я взглянул на каменный ободок чаши и без труда прочёл надпись:

«Каждый увидит что хочет, и что до́лжно!»

Интересно, и что же я хотел увидеть в первый раз? Может, я задумывался о причинах пожара? Вряд ли… Терзаний на счёт девушки у меня тоже не было. Со вторым видением более менее понятно, Шпора хотела увидеть родную поляну, но почему она увидела именно это, а не другой момент? Третье видение тоже вызывало массу вопросов. Зачем мне видеть гномов, которые отыскали какой-то драгоценный камень? Ну, отыскали, молодцы. Я искренне рад за них. Мне-то что с того?

– Дэн… – Шпора явно мялась и не решалась начать разговор. – А эта Милана… Ты еще думаешь о ней?

Вот оно что! Это не я хотел получить первое видение, а Шпора. Она ведь была в комнате вместе со мной. И зачем фее эта информация?

– Нет, Шпора. Милана – это прошлое, причем, мы всё решили еще в той, прошлой жизни. Ты ведь сама видела, зачем спрашиваешь?

– Да, извини… – замялась фея.

– Ты не жалеешь?

– О чём? – Шпора смотрела на меня, не отводя взгляд. Видимо, действительно не понимает о чём я хочу спросить. А я почувствовал, что теперь моя очередь задавать неудобные вопросы.

– Ну, о том, что ты теперь со мной, а не дома…

– Дэн, это был мой осознанный выбор, ведь я могла отказаться, а Проксимо был не в праве меня заставить. Я дала согласие добровольно. И потом, если бы не это задание, я бы погибла с остальными. Можно сказать, ты меня спас.

– Ну, это еще не точно. Мы ведь оба не раз рисковали жизнью, да и сложно сказать чем закончится наше путешествие сюда. Я-то еще смогу возродиться, а вот ты слишком рискуешь. Знаешь, если ситуация сложится не в нашу пользу, уходи. Сбереги себя, а я вернусь за тобой.

– Спасибо, Дэн, но я не стану спасать свою жизнь, когда ты будешь лезть на рожон.

Повисло неловкое молчание. Я лично думал о третьем видении и не мог понять зачем кристалл показал нам его. «Каждый увидит что хочет, и что до́лжно…» Может, мне нужно найти гномов? Только их не хватало для полного счастья. Или в этом кристалле скрывается какая-то сила? Для посоха он точно не подойдет, слишком массивный. В общем, нужно подумать.

– Шпора, а если всё закончится хорошо… Ну, когда мы выберемся отсюда и восстановим баланс сил, получится, что твоё задание будет выполнено. Ты останешься со мной?

Даже в полутьме подземелья я видел, как лицо феи просияло. Но лишь на мгновение, потому как через секунду Шпора состроила важную гримасу и задрала нос кверху.

– Посмотрим, Дэн! Знаешь, я еще не думала об этом, но обещаю пораскинуть мозгами на досуге.

Вот же заноза крылатая! Ну, погоди у меня! Хотел было отчитать свою помощницу, но тут в коридоре послышались шаги. Это был не топот дивнов, а размеренные и осторожные шаги.

Кто бы это мог быть? Мы ведь спустились вниз по вентиляционной трубе – скорее всего, это второй ярус подземелья и эта часть вполне может принадлежать не дивнам, а кому-то другому. Быть может, сейчас мы увидимся с норнами? Что, если великаны загнали их глубоко под землю, в ходе войны норны утратили большую часть своих технологий, и эта борьба длится до сих пор?

Так, шар на полку и обратно в укрытие! Нельзя, чтобы его увидели в чаше! Схватил шар, и понял, что он оказался совершенно пуст – туман рассеялся. Выходит, ему место на полке с пустыми шарами. Только я успел поставить кристалл в нужную ячейку и спрятаться за стеллажом, дверь заскрипела и отворилась.

Глава 2. Глот

Я не хотел причинять вред кому-либо. И так перегибаю палку, как для Повелителя Жизни, который по-хорошему должен беречь жизнь, а не отнимать её, пусть и у врагов. Но корни не могли пробиться через каменный пол, потому другого надёжного способа защитить себя и Шпору у меня не оставалось. Ожидая появления незнакомца, я держал вытянутый в руке жезл наготове, чтобы в любой момент выпустить шипы. Дверь отворилась, и в комнату осторожно протиснулся человек. Самый настоящий человек, пусть и с длинными белыми волосами, собранными в хвост. На нём была одежда, отдалённо напоминающая скафандр, покрытый крепкими бронепластинами.

– Ты кто? – увидев меня, незнакомец отшатнулся в сторону.

– Я – Дэн! А ты? – сам понимал, что мои слова звучат глупо, но я никак не ожидал увидеть здесь человека и растерялся. Может, этот незнакомец успел спуститься на второй ярус после того, как я открыл ворота Третьего крыла Ковчега? Тогда спуск должен быть совсем рядом, ведь я нахожусь в подземелье какие-то часы, не больше. И раз уж существует Третье крыло, тогда должны быть ещё хотя бы Первое и Второе. Может, он прошёл сюда по другому подземелью?

– Я – норн! – гордо произнёс человек, гордо задрав голову.

Так вот вы какие, норны! А ведь от людей совсем не отличишь. Может, они и есть самые настоящие люди? Тогда почему часть людей живёт на поверхности в магическом Средневековье, а норны опережают их на тысячи лет? Хотя, как сказать, опережают. Я ведь еще не видел как эти ребята поживают сейчас. Может, их развитие зашло в тупик, они с трудом пережили катастрофу, и теперь пытаются прийти в себя? Это может объяснить, почему норнов не видели на поверхности.

Вот только это не объясняет идею ключей. Норнов определённо заперли снаружи и не просто замуровали, а оставили ключи. Зачем? Чтобы однажды открыть!

– Надо же! А я так долго вас искал…

– Правда? Как ты сюда попал?

– Через Третье крыло, я собрал ключи…

– Ключи! – норн оживился, услышав интересующую его информацию. – Покажи мне их!

– Зачем они тебе?

По лицу своего нового знакомого я отчётливо видел, что тот едва не рассвирепел, но смог сдержать себя в руках.

– Мне нужны ключи, чтобы попасть в Ковчег. Там могут быть… может оказаться… нечто важное.

– Погоди, разве мы не в Ковчеге?

– Что? Нет, конечно! Это всего лишь один из путей к нему, в котором раньше жили норны.

– А куда они исчезли?

– По дороге объясню! – отмахнулся норн и посмотрел мне в глаза.

Отчего-то зачесалась рука, на которой было надето кольцо. Стоило мне пошевелить рукой, норн заметил моё движение и нахмурился.

– Что это у тебя? Любопытная вещица. Дай посмотреть!

– Не могу, пальцы затекли… – сам не знаю почему, но я не доверял этому парню и подсознательно понимал, что кольцо с защитой от силы Разума лучше не снимать. Тем более, если оно так заинтересовало моего нового знакомого.

– Ладно, пойдём!

– Постой, а как тебя зовут?

– Зовут? Меня никто никуда не зовёт.

– Ты здесь совсем один?

– Нет, у меня есть… друзья.

– А имя-то у тебя есть?

– Имя? – норн остановился и задумался. В какой-то момент мне показалось, что он «завис», словно какая-то компьютерная программа, но затем его немного попустило. – Имя… Пусть будет Таролан.

Норн совершенно не торопился и чувствовал себя хозяином ситуации. Собственно, не удивительно, если ты идёшь по родному подземелью, которое построили твои предки, и которое ты знаешь как собственные пять пальцев на руке. Вот только я бы не стал настолько беспечно бродить по коридорам подземелья, учитывая, что за сотни лет здесь развелось полно дивнов. Да и свихнувшихся пауходов хватает. Кто знает, сможет ли механическая тварь спустя сотню лет узнать своего хозяина, или спутает с юным дивном, который не успел вымахать до трёх метров?

Шпора пока не появлялась и следовала за нами в невидимости. Долго фея не могла так продержаться, но я думаю, скоро станет понятно можно ли доверять этому норну, и тогда Шпора сможет присоединиться к нам. Пока же пусть остаётся вне поля зрения и воспользуется эффектом неожиданности, если дела пойдут плохо.

– Чужаки! – уже знакомые голоса послышались рядом, а потом из поворота выскочили дивны, вооружённые массивными каменными дубинами. Засада была подготовлена искусно – мы не смогли бы заранее заметить притаившихся за поворотом дивнов, а отступать нам по большому счёту было некуда. Разве что снова запереться в Зале видений.

Таролан совершенно не смутился, а взмахнул рукой, и первый дивн с криком боли тут же упал ниц, содрогаясь в судорогах. Ещё один взмах рукой – следующий великан разворачивается к своему товарищу и со всей силы бьёт его дубиной по голове. Однозначно это проделки норна, и я готов поспорить, что тут не обошлось без силы Разума. Интересно, как они смогли её обуздать? У других людей это не очень-то и получается.

Но мой новый спутник оказался не таким всемогущим, как могло показаться на первый взгляд и сплоховал – один из дивнов успел швырнуть в него камень и ранить руку. Острые края заточенного камня разорвали одежду и оставили рваную рану. Буквально за мгновение рукав норна пропитался кровью.

– Исцеление!

Как только привёл своего неожиданного соратника в порядок, ударил шипами по ближайшему ко мне великану. Попал в шею, и оставил глубокие рваные раны – этот точно уже не боец. Остальных дивнов Таролан перебил без моей помощи. Мне бы такого союзника раньше, может, я бы и не стал убегать на первом ярусе.

– Ты в порядке? – посмотрел на норна, и остановил взгляд на его руке. Рана полностью исчезла, а рукав выглядел так, словно минутой ранее его не разорвало острым куском камня. Я понимаю исцеление, но как мне удалось зашить его рукав? И ладно зашить, на пластинах рядом с раной не осталось даже царапины! Чудо, или одежды норнов обладают самостоятельной регенерацией? Мало ли что они придумали за тысячи лет!

– Разве могло быть иначе? – невозмутимо ответил мой компаньон и самодовольно ухмыльнулся. – Продолжим путь! Не стоит оставаться здесь долго, скоро могут нагрянуть новые дивны.

Вообще я отметил, что мне достался необычный спутник. Молчаливый, говорящий обрывками фраз, надменный, но невероятно могущественный. Стоит ли ему доверять? На первый раз попробовать можно, я ведь ничего не потеряю, если попробую спуститься с норном к Ковчегу. Но если что-то пойдёт не так, даже норны получат на орехи.

– Вж-ж! – странный скрипящий звук прорезал слух, и я почувствовал едва ощутимый толчок в левый бок. Подсознательно догадался, что это была Шпора, а потому отреагировал машинально, не задумываясь о последствиях. Это и спасло меня от удара паухода. Скрипящая полуразвалившаяся тварь обрушилась на нас с потолка и выбрала своей целью меня.

– Убери эту тварь!

– Не могу! – отозвался норн и снова расплылся в своей самодовольной улыбке. Ну, собака сутулая, я же до тебя доберусь! Всех размотаю!

Перекатился через плечо и выстрелил шипами прямо в раскрытую пасть твари – безрезультатно. Это живой хищник уже захлёбывался бы кровью, а механическому монстру на мои шипы плевать. Корни тут не пройдут, придётся использовать эффекты местности. От следующего удара укрылся за выступом стены, перехватил булыжник и швырнул его в один из механических глаз твари. Перебежал на другую сторону коридора, и пока ржавеющий убийца поворачивал ко мне свои жвалы, разбил и второй глаз. Надеюсь, теперь он меня не найдёт.

Увы, даже без визоров механическая тварь на удивление ловко ориентировалась на звук. Пауход напирал, а я пятился, заманивая его в сторону ямы, которая удачно подвернулась в соседнем коридоре. Ловушка дивнов в который раз спасает меня от проблем. Придумать бы только как самому перебраться на другой конец ямы.

– Становись! – скомандовал Таролан и направил в мою сторону нечто, напоминающее парящий в воздухе диск.

Недолго думая, стал на него обеими ногами, и эта штука потащила меня к центру ямы. Пауход не почувствовал подвоха, последовал за мной и рухнул вниз, а диск отвёз меня на безопасное расстояние, чтобы не зацепило взрывом.

Внутренний голос подсказывал, что так просто не бывает, и он не подвёл. Гарпун с привязанным к нему тросом вылетел из ямы и вонзился в каменный свод подземелья достаточно, чтобы выдержать вес паухода. Дурацкий трюк! И ведь я отлично помнил как подобная шагающая машина проделала такой же фокус в другом подземелье, но всё равно надеялся что этот полуразвалившийся страж подземных сводов повторить его не сможет. Напрасно.

Трунь! Шпора вышла из невидимости, взмахнула рукой и выдала сноп ярких искр, которые в полутьме подземелья ослепили и ненадолго лишили зрения. Но я знал, что это не главная цель фокуса. Фея использовала свою врождённую магию, чтобы разорвать трос. Подтверждением моей догадки стал оглушительный рокот и скрежет металла. Если я правильно понимаю, пауход рухнул на дно ямы и превратился в кучу искорёженного металла.

– На пол!

Я всё ещё не видел ничего вокруг, но отлично понимал как работает техника норнов, а потому предупредил остальных и первым рухнул на каменный пол подземелья. Смешно! Предупреждаю норна об опасности, когда он и без меня всё отлично знает. Буквально через пару секунд громыхнуло, а эхо пронеслось по всему ярусу.

Наконец, зрение снова вернулось ко мне, и первое, что я увидел – довольное лицо Таролана.

– Забавно! Всё это время я чувствовал, что рядом находится ещё одно разумное существо, но никак не мог выделить его. Оказывается, это крошечное создание умеет исчезать из материального мира. Поразительное свойство!

– Ты разве никогда не слышал о феях?

– Феи? Нет, они в подземелье не встречаются.

– Да, но их полно на поверхности. Трудно ничего не знать о феях, учитывая их общительность, любознательность и любовь к путешествиям.

Я сознательно провоцировал нового знакомого на диалог. Должен ведь я понимать что общего у норнов и людей с поверхности! Пока сходится только внешность, и то отдалённо.

– Пойдём скорее! Мы здесь такой шум подняли, что сюда сбегутся не только дивны, но и кое-что пострашнее. Становись на этот диск, и полетим.

Рядом со мной снова появился металлический диск, напоминающий огромную тарелку для фрисби. Он не издавал ни единого звука, и казалось, что эта штука парит в воздухе сама по себе.

– Что за сила держит его в воздухе? Магия?

– Никакой магии, – хмыкнул норн. – Я бы объяснил, но ты всё равно не поймёшь.

– А ты попробуй!

– Если коротко, здесь используется принцип магнитных волн. Именно они удерживают диск над поверхностью. Тебе нужно лишь управлять им, наклоняя тело под нужным углом. За скорость отвечают потоки воздуха, аэродинамика… В общем, нужно учитывать множество факторов и сил.

Управлять диском оказалось действительно легко. Без особых усилий он двигался в нужном направлении, стоило мне наклониться. Одна проблема – удерживать равновесие. Такое впечатление, что воздух стал вязким, а ты плывёшь по нему.

В коридоре послышались торопливые шаги, поэтому нам пришлось выжимать из парящего диска максимум скорости. Встречаться с дивнами снова совершенно не хотелось.

– Слушай, всё хотел спросить. Почему ты не остановил паухода? Ведь это вы их сделали. Должен же быть какой-то способ отличать своих от чужих.

Норн ненадолго задумался, а потом кивнул, подтверждая мои мысли.

– Да, такая технология была в прошлом, но ты видел этих тварей? То, что они ещё бродят по подземельям – уже чудо, а ведь прошло столько лет с катастрофы, когда мы утратили почти все свои знания.

– Катастрофа? Расскажи подробнее! – неужели я сейчас разгадаю тайну исчезновения норнов?

– Это долгая история. Там и катастрофа, и война… Я немного позже расскажу. Осторожнее!

Я повернулся и перевёл взгляд вперёд, где дорогу нам преградили сталагмиты, тянувшиеся к потолку. Успел лишь немного отвести диск в сторону, чтобы избежать прямого столкновения, но зацепился по касательной, потерял равновесие и покатился в сторону. Диск издал сноп ярких искр и на скорости ударился в каменную стену.

Только через минуту я пришёл в себя после падения и призвал исцеление, а затем осмотрелся вокруг. Диск лежал разбитым метрах в пяти от меня, а Таролан сидел на земле и оглядывался по сторонам. Его приземление вышло более мягким – норну повезло рухнуть на песчаный пол, а вот его диск пострадал не меньше моего. Выходит, о быстром перемещении можно забыть. И где только берутся эти гадости? Неужели успели вырасти за три сотни лет? Поднял голову вверх и увидел сталактиты, свисавшие с потолка. Вполне может быть, что над нами проходят подземные воды, или вообще русло реки. На какой я сейчас глубине? Можно только гадать, но думаю, что не меньше сотни метров. Если даже к первому ярусу приходилось спускаться по колодцу, а потом долго идти вниз, то что говорить о втором?

– Ты в порядке? – подошёл к спутнику и осмотрел его. Видимых повреждений нет, только как-то странно он выглядит. Как будто… помялся! Человеческое тело не может так деформироваться при падении – кости мешают, а этот парень весь сжался, а через пару мгновений выровнялся обратно.

– Да, немного приложился при падении, но ничего страшного, идти смогу. Тем более, мы почти у цели, тут совсем недалеко.

– А куда мы идём?

– Ты ведь ищешь Ковчег? Ты его увидишь!

Я поверить не мог, что первый же заход закончится успехом. Представляя себе спуск в подземелье норнов, я отдавал себе отчёт, что будет трудно, а я могу встретиться с ужасными существами, которые могут оказаться мне не по силам. На деле этот поход больше напоминал лёгкую прогулку. Да, пришлось бежать от дивнов, да, едва не погиб в бою с пауходом, но всё это уже было, и это определённо стоит того, чтобы в первый же день путешествия увидеть Ковчег!

Пока мы шли, я пытался запоминать путь в этом хитросплетении коридоров на случай, если придётся пройти его снова. С другой стороны, вернуться обратно своим ходом – тоже неплохая идея. Увы, через пару часов спуска окончательно запутался и сдался. Единственное, что удалось запомнить – спуск на третий ярус и короткий путь к нашей цели.

– Мы пришли! – заявил мой немногословный спутник.

Таролан свернул за угол и остановился, а я последовал за ним и замер, потому как передо мной открылся вид на огромный подземный грот. Там, окружённый водой подземного озера, находился величественный космический корабль, длиной с километр! Нет, мне не кажется, там действительно не меньше километра. Если бы я мог измерить длину корабля шагами, понадобилось бы не менее полутора тысяч шагов!

Теперь я понимаю, почему проходы к этому месту назывались «крыльями». Это была аллегория крыла космического корабля!

– Идём скорее, мне не терпится попасть внутрь! – поторопил меня Таролан, и первым принялся спускаться по мелким камням к Ковчегу. Я поспешил следом за ним и вскоре оказался на берегу, где брал начало небольшой металлический мостик, тянувшийся к самому кораблю.

Под ногами что-то захрустело, потому я невольно покосился вниз и отпрянул в сторону. Кости! Огромное количество человеческих костей, местами залитые густой, но уже засохшей чёрной слизью. На скелетах я заметил следы скафандров – таких как были на теле Талорана.

– Что ты там застрял? – послышался недовольный возглас моего спутника.

– Здесь чьи-то останки…

– Да, это норны и существа, которые противостояли им. Пойдём скорее, нечего здесь торчать, когда мы почти у цели!

– За все эти годы ты даже не попытался захоронить их и почтить память?

– Пустая трата времени! – отмахнулся Таролан.

Какими же нужно быть зверьми, чтобы не отдать должное погибшим? И этих существ именовали развитой цивилизацией? Пришлось сделать большой крюк, чтобы обогнуть место битвы – топтаться по костям, пусть и давно погибших норнов, мне совершенно не хотелось. Казалось бы, даже одному человеку тут работы на пару дней, но мой спутник даже не позаботился об этом.

– Давай ключи!

– Какие еще ключи? – я удивлённо посмотрел на Таролана, который уже протянул руку.

– Те самые, которыми ты открыл проход в крыло Ковчега. Мы используем их, чтобы открыть шлюз звездолёта.

– Но у меня их нет с собой.

Норн замер и медленно повернулся ко мне.

– Ты оставил их в воротах? Каким болваном нужно быть, чтобы оставить ключи без присмотра?

По правде говоря, ключи должны храниться в Святилище. Я попросил Дядьку, чтобы через пару дней он с парнями запер ворота, забрал ключи и передал их Юргету на хранение. Тогда это решение казалось мне вполне разумным. Если я столкнусь с непреодолимыми проблемами, просто вернусь обратно и запру ворота, пока не стану сильнее. А что, если я погибну здесь? Предположим, Шпора сможет затаиться и выжить до моего возвращения, но как быть с ключами? Практика показала, что со мной переносятся только вещи, которые остаются на теле. То есть, содержимое рюкзака непременно будет потеряно. И потом, я не мог представить что за опасности могли быть в подземелье. Что, если я выпущу в мир новую смертельную опасность? Ну, уж нет, лучше перестраховаться. Именно поэтому я не стал говорить норну всю правду.

– Знаешь… действительно, я сглупил, оставив их там. Но какая разница, ведь вход в подземелье расположен в глухом месте, и никому нет дела до ключей.

– Ты лжёшь! Я чувствую ложь в твоих словах! – прошипел Таролан, сделав шаг мне навстречу.

– Только попробуй приблизиться, и я порву тебя на части!

– Не сможешь! Ты в ловушке, жалкий представитель норнов! На что ты рассчитывал, придя сюда спустя столько лет? Ты действительно надеялся, что сможешь противостоять нам в одиночку?

Жалкий представитель норнов? Выходит, если Таролан называет меня норном, то он сам… Странное поведение тела, восстановление скафандра, неумение использовать технологии норнов и справляться с пауходами… С одной стороны, всё это можно объяснить, сославшись на катастрофу и утрату знаний, но не слишком ли много совпадений? А если прибавить сюда пренебрежительное отношение к останкам павших товарищей…

– Ты не норн! Я понимаю, что у них могли быть технологии, которые даже представить себе невозможно, но лично ты не можешь ничего – ни починить летающий диск, ни управлять пауходами, ни открыть корабль!

– А тебе разве не говорили, что спускаться так глубоко под землю опасно? – ухмыльнулся тот, кого я знал под именем Таролан. – Тебе должны были рассказать истории об ужасе из глубин – жутких существах, которые управляют силой Разума и порабощают чужаков. Твои предки не знали об этом и жестоко поплатились за своё невежество. Спасаясь со своей родной планеты, они совершили аварийную посадку в русле реки, а потом проложили путь сюда, к подземному озеру, где, по их мнению, было безопасно. Памятуя о прошлом, они боялись выходить на поверхность чужого мира, вот только они не догадывались, что настоящая опасность ждёт их под землёй!

Я тут же вспомнил наставления Проксимо, который просил меня не копать глубоко для расширения подземелья. Выходит, старый лис знал об этих тварях, но ничего мне не сказал? Как же мне хочется пожать горло этому прохвосту, помешанному на сохранении баланса, который и без того трещит по швам!

Таролан преобразился. Он вытянулся почти вдвое, превратившись в существо с острыми когтями и горящими глазами.

– Не окажись у тебя на пальце этого дурацкого кольца, я бы прикончил тебя ещё там, в Зале видений! – прорычала тварь. – Но ты оказался более предусмотрителен, чем я думал. Пусть оно помогает тебе сейчас, но оно не справится с натиском десятков таких, как я!

– Ты лжёшь! Мне не нужно владеть силой Разума, чтобы понять это. Будь у тебя за плечами поддержка, ты бы не пытался победить меня в одиночку.

– Неправда… – прохрипел монстр. Судя по зуду вокруг кольца, он безуспешно пытался пробить мою защиту. – Я должен опередить остальных! Сотни лет я скитался по пустому подземелью, ломая голову над тем, как вскрыть этот неподатливый корабль. Что только мы не пробовали, но всё безуспешно! Нас сотни, и все мы ждём шанс. А тут появляется один из норнов и сам дарит доступ к кораблю. Имея силу Разума и передовые технологии, мы сможем подчинить себе и подземный мир, и всё, что находится на поверхности, а я буду главнейшим, потому как первым получу всё!

– А не рано ты губу раскатал? И вообще, кто ты такой? Хватит стращать клыками и размерами, предстань в своём реальном облике, когда с тобой разговаривает Повелитель Жизни!

Существо зашипело и снова изменилось в размерах. На этот раз он принял новый, совершенно неприглядный облик. Чем-то этот тип был похож на далёкого родственника слизня – такой же скользкий, покрытый слизью и мерзкий на вид. На голове у него были щупальца с глазами, как у улитки, а само тело имело присоски, чтобы ползать по земле. Несуразный вид совершенно не мешал твари передвигаться. Конечно, человек мог без труда убежать от этой улитки-переростка, но ещё нужно противостоять ментальным атакам!

– Мы – глоты, кошмар подземного мира. Принимаем любую форму, какую посчитаем нужным. Конечно, в разумных пределах. Превращаться в дивнов невероятно сложно из-за их больших размеров. Это одна из причин, почему эти тупоголовые увальни ещё живы. С гномами ситуация прямо противоположная – попробуй сжаться до крошечных размеров! Именно поэтому я ходил в образе Талорана – одного из норнов, чьи кости лежат у тебя за спиной. Мы убили всех, кто был снаружи корабля, и заплатили большую цену – десятки глотов были уничтожены, а это потрясающий удар для нас. Будь у нас возможность плодиться также быстро, как вы, мы бы давно покорили весь мир, но мы едва успеваем сохранять численность, непрерывно воюя с подземными народами.

– Что случилось с остальными норнами? Они ушли на поверхность?

– А ты смышленый парень, – ухмыльнулся глот. – Раскол произошёл раньше, многие норны ушли на поверхность, несмотря на опасения их соплеменников, и начали осваивать новый мир. Им пришлось начинать всё с нуля, ведь почти все инструменты и технологии остались здесь, в Ковчеге. Другие остались под землёй и вскоре столкнулись с нами. В многолетней войне они проиграли. Часть норнов сбежала на поверхность и поведала жуткие истории об Ужасе из глубин. Тогда-то все три Крыла Ковчега и были запечатаны.

– А что случилось с остальными?

– Часть норнов успела укрыться в Ковчеге. Они заперлись там и за сотни лет ни разу не выходили наружу, но мы видели свет в иллюминаторах. Они продолжали жить там, огородившись от остального мира! Жить и хранить свои секреты. Здесь, у самого Ковчега лежат останки тех, кто отдал жизни, чтобы выиграть время для своих друзей.

– И ты думаешь, я открою тебе путь в Ковчег?

– Если ты сейчас же не отдашь ключи, я уничтожу тебя, и смерть эта будет самой мучительной в мире. Но начну с крошечной феи, у которой, в отличие от тебя, нет защиты от силы Разума!

Шпора закричала от боли и рухнула на пол. Я тут же вспомнил мучения одного из дивнов, которые напали на нас на втором ярусе. Он страдал именно так. Пусть эта боль ненастоящая, но одурманенный разум считает иначе.

– Хорошо, ты получишь ключи! – я сунул руку в рюкзак и нащупал один из флаконов с зельями. Этот оказался чуть больше остальных, с толстыми стенками. Надеюсь, стекло разобьётся при ударе об этого слизняка! Хотя, лучше не рисковать, а действовать наверняка. Благо, радиус действия позволяет.

Резким движением вынул флакон из рюкзака и швырнул под ноги глоту. Стекло звякнуло и разбилось, а пламя вырвалось наружу. Я едва успел подхватить с земли Шпору, прижать её к себе и отшатнуться в сторону, когда волна всепожирающего пламени поднялась на высоту в пару метров и заслонила обзор. Сознание заполонил тошнотворный ужас, неведомая сила раздирала изнутри, причиняя невыносимую боль. Я понимал, что эта боль сидит в моём сознании, но ничего не мог поделать. В какой-то момент я оказался не в силах сопротивляться и закричал. Похоже, глоту всё-таки удалось пробить защиту кольца. Небольшой артефакт не смог в полной мере блокировать ментальную силу подземной твари. А что бы он сделал, не окажись у меня кольца? Брр! Даже думать об этом не хочу. Сейчас я понимал что испытывала Шпора и тот дивн, которого мучил глот.

В нос ударил запах гари и горелой плоти, мой плащ пришёл в полную негодность, мантия прогорела в нескольких местах, но мы с феей остались живы, чего не могу сказать о нашем спутнике. Глот орал от боли, шипел, а через пару секунд затих и буквально растаял в магическом пламени. Когда оно потухло, на месте мерзкой улитки осталось лишь чёрное выжженное пятно.

– Шпора, ты в порядке? – опустил взгляд на фею, которая всё ещё жалась ко мне и дрожала.

– П-почти…

– Не волнуйся, всё позади! Этот мерзавец больше тебя не обидит.

– Н-нет, Д-дэн, всё т-только начинается! – фея кивнула в сторону Ковчега, а я увидел как из воды появляются новые глоты. Я насчитал их с дюжину, но не удивлюсь, если на самом деле их было куда больше. Считать уже нет времени, нужно бежать!

Глава 3. Бородачи

Расчёт на собственную скорость не оправдал себя. Только в воде глоты оставались в родной форме, а стоило им выбраться на сушу, как они сменили внешний вид, приняв облик норнов. Пару раз мне приходилось останавливаться, чтобы перевести дух, и тогда я замечал преследователей. Они неуклюже бежали по подземелью, стараясь нагнать меня как можно скорее.

Ну, это они точно погорячились. Регенерация, работавшая над восстановлением сил, давала мне практически бесконечный запас бодрости. Скорее эти упыри умаются, чем я свалюсь без сил.

Добежал до места, где мы разбили парящие диски и укрылся за сталагмитом, рядом валялись куски искорёженного металла. Взять бы вон тот острый кусок, да пырнуть ближайшего глота, но нельзя. Металлическое оружие в моих руках скорее ослаит меня самого, чем пойдёт на пользу, да и встречаться с глотами на расстоянии вытянутой руки мне перехотелось после убийства того, что выдавал себя за Таролана. Ещё одна такая ментальная атака может полностью выбит ьменя из колеи.

Шпора взмыла под самый полоток и укрылась за сталактитами. Вообще, здесь было идеальное место, чтобы устроить засаду и заставить преследователей вести себя более осторожно, а то уж слишком они расслабились и бегут по прямой, не тратя сил.

А вот и первый из них! Принял облик высокого широкоплечего норна в тёмном бронированном скафандре. Думаю, такой парень вполне мог сойти за штурмовика. Но я-то знаю, что грош цена его нарисованной броне!

– Шипы!

Использовал умение, вытянув жезл из укрытия. Практически все острые снаряды попали в цель, разрывая мягкую податливую плоть. Глот споткнулся и рухнул на землю, но всё ещё был жив. Из его многочисленных ран толчками вытекала чёрная слизь.

– Шипы!

Второй удар оказался фатальным. Тварь рухнула на землю, превратившись в бесформенную массу, истекающую слизью, а за сталагмитами маячили новые преследователи. Они заметили гибель своего сородича и издали оглушительный вой. Нет, на всех у меня энергии точно не хватит! Еще пару раз выстрелил шипами, чтобы остудить пыл самых решительных и продолжил путь наверх.

А что, сам Ковчег я отыскал, теперь можно и выбираться. Главное убедиться, что ворота закрыты, а ключи в надёжных руках. Даже если я упрусь в запертые ворота, это не будет трагедией. Шпора уйдёт в невидимость и затеряется в бесконечных коридорах Третьего крыла, а я найду способ подороже продать свою жизнь, чтобы возродиться в Святилище. Этот фокус уже проверенный, так что проблем быть не должно.

Ментальная атака ударила в спину и вызвала лёгкое головокружение. На беду это случилось в момент, когда я со всех ног мчался вперёд. Почувствовал недомогание, оступился и растянулся на каменном полу подземелья, содрав кожу на ладонях.

Понял, на прямой контакт с этими тварями лучше не выходить. Даже колечко с защитой от силы Разума может не подействовать, если мне в спину будут посылать атаки несколько таких существ. Это Лёха не смог пробить защиту кольца, а тут менталисты куда более могущественные собрались.

Подскочил и помчался к ближайшему повороту. К счастью, очередной атаки не последовало. Следующие несколько минут пытался запутать следы и не потеряться в бесконечных поворотах подземелья. Вот это я понимаю, нарыли коридоров! Тут и защитники не нужны, авантюристы и всякие шаромыжники заблудятся и сгинут, прежде чем успеют добраться до сокровищницы. В какой-то степени мне даже повезло встретиться с норном… то есть, с глотом в облике норна.

– Дэн, нам туда! – Шпора зависла возле поворота вправо, тогда как я собирался повернуть налево.

– Уверена? Может, туда?

– Тебе лишь бы налево! – картинно надулась фея.

Стоп! В этом мире тоже есть такое понятие, или Шпора научилась читать мои мысли?

– Вообще-то мы с тобой можем передавать мысли без слов, – отозвалась кроха, чем ещё раз подтвердила мою догадку.

– Но это же сила Разума! И давно это?

– Чем дольше мы рядом, тем сильнее связь. Поначалу я с трудом понимала что ты имеешь в виду, даже когда ты говорил, а теперь ощущаю мысли. Такое странное чувство, когда догадываешься о чём ты хочешь сказать, понимаешь? Даже в кончиках крыльев покалывает. Именно поэтому я не вышла из невидимости, когда ты встретился со своим другом, а ещё, в тот момент, когда ты наткнулся на глота. Ты хотел, чтобы я оставалась в невидимости, и я сделала так, как тебе было нужно.

– Поразительно. Нет, ты не подумай, я не хочу командовать тобой, но иногда эта ментальная связь между нами бывает очень к месту.

Я совершенно выбился из сил и запыхался. Сколько мы промчались по коридорам подземелья? За последнее время лично я намотал с десяток тысяч шагов, не меньше. Тут даже регенерация оказалась бессильной, мои мышцы ныли от напряжения и требовали отдых. Зато теперь есть возможность прокрутить в голове происходящее и расставить всё по местам.

Выходит, норны – предки людей? И Ковчег неспроста имеет такое название. Готов поспорить, что это либо колониальный корабль норнов, прибывший на новую планету, которая неожиданно оказалась заселена, или Ковчег – спасательный корабль, который унёс уцелевших норнов с гибнущей планеты. Тогда не удивительно, почему эти ребята приземлились здесь – вполне может быть, что у них просто не было другого выхода.

Но неужели норны совершенно забыли своё прошлое? Сколько времени должно пройти, чтобы воспоминания стёрлись из памяти поколений и превратились в легенды?

– Шпорочка, а скажи мне, у императора Антония Александрита есть какие-нибудь необычные вещи? Такие, что привлекают внимание и не поддаются привычному понимаю?

– Конечно, есть! Эх, Дэн, тебя бы отправить на учёбу в большой город. Чудовищные пробелы в образовании бросаются в глаза! У императора есть меч, который горит оранжевым пламенем и разрезает металл, как масло.

– И давно он у него?

– У него – лет двадцать, а до этого был у его отца. И вообще, это фамильная реликвия Александритов, которая передаётся от одного наследника другому. Так повелось еще со времён первого императора – Александра!

– Выходит, этот необычный меч был еще у него! Конечно, Шпора! Первый император был норном! Одним из беженцев, которые прибыли на эту планету и одним их тех, кто не пожелал оставаться в изоляции от остального мира. Именно он основал империю людей, которая существует и по сей день!

– Потрясающая догадка! Если честно, я уже давно всё поняла, просто не было возможности поделиться с тобой своими мыслями. Кстати, раз уж мы болтаем, ты знаешь где мы?

– В подземелье норнов, конечно же! – решил я подколоть свою острую на язычок подругу.

– Правда? А я и не заметила! – съязвила фея. – Ладно, давай искать дорогу, потому как я определённо не хочу возвращаться назад.

Ответвление подземелья, в котором мы оказались, сильно отличалось от прежних трёх ярусов. Если там коридоры были выплавлены в горной породе, то здесь без особого труда просматривалась механическая обработка. Нет, коридоры были высечены не так топорно, как это делали кобольды. Наоборот, можно было только восхищаться мастерством неизвестных первопроходцев, пусть их работа и была далека от идеала.

Пришлось призвать светляка, потому как здесь царила кромешная мгла. Малыш бодро кружил впереди, освещая нам путь. Пусть его света не хватало, чтобы как следует рассмотреть окрестности, но пока ловушки не встречались. Минут пять мы шли по тоннелю, пока не оказались у развилки. Далее тоннель расходился в противоположные стороны.

– Что задумался? – отвлекла меня от раздумий фея, когда я замер на распутье. – Давай направо, а если не повезёт, всегда успеем вернуться.

– Вообще-то я пытаюсь понять что здесь написано. Погляди! Какие-то палочки, крючочки… Совсем как в начальной школе, когда нас учили писать.

– Это письменность гномов, – отозвалась фея, выглядывая из-за моего плеча. – Тут написано: «Седьмой тоннель Западного рукава Великих копей Дерандина».

– Тоннели, крылья, рукава… Как всё достало! Бродишь по бесконечным коридорам и даже не подозреваешь что можно встретить впереди. Ты хочешь сказать, что мы попали к гномам?

– Пока мы просто попали. А на глаза этим алчным коротышкам лучше не попадаться, поэтому давай выбираться отсюда, пока нас не заметили.

– Дерон! Сожри тебя каменный червь, это ты? – послышался голос из соседнего коридора. Он был еще достаточно далеко, и мы могли попытаться унести ноги. – Эй, ребята, ну-ка все сюда! Что-то мне подсказывает, что с нашим стариной Дероном случилась беда!

Не дожидаясь пока нас со Шпорой заметят, я рванул в сторону. Всё-таки поворачивать направо было плохой идеей. Хотя, судя по форме коридоров, разница окажется небольшой – что там коридоры высечены гномами, что здесь, а возвращаться обратно к глотам совершенно не хочется.

Эх, знать бы раньше, что подземный мир такой огромный и соединён в один общий кластер, я бы дважды подумал о том стоит ли соваться сюда. Изначально мне казалось, что Ковчег – это изолированное от мира подземелье норнов, которое они берегут от чужаков, а на деле всё оказалось совершенно иначе. Думаю, на Ковчег есть вполне серьёзные планы не только у глотов…

– Дэн!

Шпора не смогла сдержать крик, когда я споткнулся и растянулся на полу. Как я только не заметил этот булыжник? Такое впечатление, что нога застряла между камней. И вторая… Хотел продолжить бегство из тоннелей гномов, вот только ноги уже не слушались меня. Бросив беглый взгляд на них, я понял, что обе ноги вросли в камень. Более того, пол подземелья стал мягким, словно глина для лепки, и невидимыми руками гончара он поднимался вверх, обволакивая всё моё тело. Добравшись до пояса, камень остановился и застыл. Дышать было тяжело, потому как эта каменная скорлупа давила на рёбра и мешала как следует вдохнуть. Что уже говорить о том, что я не мог пошевелить ногами и сдвинуться с места. Повезло, хоть руки всё ещё двигались.

Оглянувшись назад, я увидел безумного скульптора, который сотворил со мной такое. Бородатый коротышка стоял посреди тоннеля, широко расставив ноги. Его глаза были закрыты, а правая рука высоко поднята вверх. Вторая рука гнома была согнута в локте и сжата в кулак.

– Отличная работа, Беррин! – послышался незнакомый голос. Готов поспорить, что этот гном произнёс совсем другие слова, но мне они были понятны. Неужели помог мой навык общения с живыми? Теперь он работает по умолчанию, и мне не приходится использовать его каждый раз, расходуя энергию. Интересно, почему так?

– Брось, Атли, всё равно, он тебя не слышит. Ты ведь знаешь, Говорящие с Землёй впадают в стазис, и в этом состоянии неспособны слышать что-либо или говорить. Только ощущать мысли.

– До сих пор не понимаю почему так происходит, – раздосадовано пробормотал второй гном.

Из-за поворота появились два гнома, которые выглядели канонично: первый с длинной чёрной бородой, облачённый в удобные стальные доспехи, второй – полная противоположность ему. Рыжебородый, худощавый с длинным лицом без усов и в лёгкой чешуйчатой броне. Если у первого за спиной висел щит, напоминавший павезу, а на поясе крепилась булава и кинжал, то второй был вооружён копьём и ловчей сетью, а за спиной у рыжебородого располагалась котомка.

– Гляди-ка кто попал в жернова нашего Беррина! – выпалил рыжебородый и направился поближе ко мне.

– Орди, не рискуй! Эти глоты могут быть невероятно опасны, а ты без камня!

Я решил не ждать, пока меня примут за глота и уничтожат на месте, и вмешался. Думаю, глотов не любят во всём подземелье, а держать их в плену очень опасно и накладно, так что вопрос с их уничтожением вполне логичен. Надеюсь, «Общение с живыми» работает корректно, и меня поймут.

– Эй, с чего ты вообще взял, что я глот?

– А кто же еще? – нахмурился коренастый бородач. – Глоты вечно бродят по подземелью в облике норнов. Только не пытайся убедить меня, что ты норн – не поверю!

– А это легко проверить! – отозвался Атли, вынимая из ножен кинжал.

– Эй, ты это что затеял?

Я попытался отстраниться, но каменные оковы крепко держали меня. Гном подошёл вплотную и сделал аккуратный надрез на руке. Острый кинжал с лёгкостью рассёк рукав мантии и разрезал кожу, а по руке потекла горячая струйка крови.

– Сгори моя борода в пламени горна! Красная! – заорал гном и посмотрел на меня, не иначе как на чудо, или бога, который спустился с небес впервые за тысячу лет. – Орди, ты видел? Красная! Это не глот, это норн!

– Чтоб мне весь век киркой махать! – отозвался не менее поражённый соратник Атли.

– Исцеление!

Я не стал дожидаться когда гномы придут в себя и позволят мне привести своё тело в порядок, поэтому призвал исцеление сразу. К счастью, я отлично видел рану. Зелёное свечение сорвалось с кончиков пальцев и устремилось к ране на руке, мгновенно исцелив её. Похоже, это произвело фурор среди гномов, потому как они снова выпали из реальности и пялились на меня, раскрыв рты от удивления.

– Что? Никогда Повелителя Жизни не видели?

– Ты Повелитель Жизни? – произнёс Атли, словно это было совершенно не очевидно. – Поверить только! Наверно, боги сошли с ума, если выбрали норна одним из Повелителей!

– А что такого?

– Ты ещё спрашиваешь? Видимо, за сотни лет сидения в стальном панцире у вашего брата напрочь память отшибло. Парень, в подземном мире нет ни одного народа, кому бы вы не перешли дорогу. Гномы, дивны, дорсы… даже глоты!

– А кто такие дорсы?

– Слушай, он либо вообще не в курсе, либо у них там реально с памятью беда, – обратился к другу Орди.

– Нет, вы не поняли. Я с поверхности. Там живут норны… То есть, люди, которые даже не в курсе, что здесь, под землёй, их называют норнами. Понимаете?

– Честно говоря, нет, – признался Атли.

– Погоди! Он хочет сказать, что пришёл к нам с поверхности! – оживился его напарник.

– В точку, дружище!

– Да нет, ерунда какая-то! – стоял на своём упрямец Атли. – Мы были на поверхности и никаких норнов там не видели.

– Вы были на поверхности?

Я представить не мог, что можно столкнуться с гномами наверху. Где они могли бы обитать? В суровом Норентоне, или на склонах гор Арликана? Точно не в Трине, потому как мы непременно бы встре�