Сердце
Глава 1. Как раньше уже не будет
– Иногда лучше ответить на несправедливость милосердием.
– Я отвечу на несправедливость справедливостью.
«Игра престолов»
Лёгкий ветерок сорвал зонтики с одуванчика, который крутила в руках Ула. Она залюбовалась тем, как легко и плавно они полетели, подхватываемые потоком тёплого воздуха.
«Так хрупко. Прямо как наш мир. И почему всё становится только хуже?»
Последнее время всё чаще и чаще мысли Улы приобретали негативный окрас. Участившиеся нападения то оборотней, то вампиров, совершенно не давали расслабиться и просто жить. С другой стороны, зная, что любой день может стать последним, начинаешь больше ценить то, что тебе дано. Сложные решения принимались быстрее, ведь какой смысл ждать, если завтра может и не настать?
Ула сняла с головки одуванчика оставшиеся зонтики, раскрыла ладонь и пустила их по ветру. Поток быстро подхватил их, унося куда-то далеко-далеко.
«Может, где-то там – лучше? Спокойнее, безопаснее?»
Ула невольно вздрогнула, когда на её плечи мягко опустились чьи-то руки.
– Прости, не хотел тебя напугать.
– Этьен, – Ула тепло улыбнулась и накрыла одну его ладонь своей. – Это ты меня прости. Вызвалась помочь со сбором трав, а сама почти всё время провела, играясь с одуванчиками. Как маленькая.
Этьен опустился на траву рядом с Улой, сорвал одуванчик и подул на него, направляя прямо ей в лицо. Та тихонько засмеялась, отмахиваясь от щекочущих лицо зонтиков.
– Ничего, тебе нужно было отвлечься, ты слишком близко к сердцу воспринимаешь всё, что происходит.
– А ты не близко?
Этьен тяжело выдохнул, покрутил между пальцев стебелёк и отбросил его, вставая на ноги.
– Пойдём, надо возвращаться, – сказал он, протягивая руку Уле, и поднял её на ноги.
Ула отряхнула платье, подобрала собранный букет полевых цветов и поспешила за другом.
– Прости, пожалуйста, я не подумала. Я не это хотела сказать.
Этьен остановился, когда Ула влетела в его спину и крепко обняла сзади. Он тяжело выдохнул, прикрыл глаза и накрыл её ладони своими.
– Я знаю, Ула. Всё в порядке. То есть не в порядке, но…
– Я понимаю. Правда, понимаю. Как ты?
Этьен мягко высвободился из объятий Улы и, не оборачиваясь, пошёл в сторону деревни. Она уже думала, что ответа не получит, и давить не собиралась, но через пару минут он заговорил сам.
– Не знаю как. Где-то в глубине души всё ещё надеюсь, что её найдут, хоть и понимаю, что надежды практически нет.
– А что если её…
– Нет. Для меня это равно её смерти.
Этьен вновь тяжело выдохнул. Ула очень хотела забрать хотя бы часть его боли, но могла только быть рядом и принимать его эмоции.
– Мне жаль.
– Я знаю. Идём. Не хватало ещё и нам нарваться на неприятности.
Ула шла за Этьеном молча, решив дать ему время побыть наедине со своими мыслями. Он знал, что она всегда рядом, если он захочет поговорить. Вместе выросли всё-таки, всегда воспринимали друг друга как брат и сестра. У Этьена была и родная сестра, которую он тоже очень любил. Была…
Несколько дней назад Эмма вызвалась сопровождать священника Жан-Поля в соседнюю деревню для чтения проповеди. Священников на все деревни не хватало, и Жан-Поль иногда посещал ближайшие. Особенно это было важно сейчас, чтобы поддержать в людях веру в то, что тяжёлые времена пройдут и обязательно станет лучше. Лучше не стало. Жан-Поль вернулся в деревню один вечером того же дня, весь в царапинах, с кровью на рясе и довольно сильно побитый. Он рассказал, что на них напал вампир, когда они шли через лес. Сам отбивался, пока были силы, но не смог помочь Эмме: стар, слаб, как мог попытался, но то чудовище унесло её с собой. Охотники из их деревни сразу выдвинулись в лес на поиски, но вернулись ни с чем, никаких следов. Пытались искать и на следующий день, но это было просто ради Этьена: все понимали, что её не найдут, даже он сам. Тем не менее это скорее было данью уважения. Эмма, как и Этьен, занималась лечением больных в деревне. Их семья из поколения в поколение передавала знания о целебных свойствах растений, о том, как лечить различные болезни, как останавливать кровь, вправлять и сращивать кости, как принимать роды и многое другое. Если бы не его жена, ожидающая ребёнка, Этьен бы совсем расклеился, но он старался держаться. Да и Эмма не хотела бы, чтобы он так убивался, он точно знал это. Как и он не хотел бы, чтобы она мучилась, если бы что-то случилось с ним. Тем не менее это обещание было выполнить сложнее, чем дать.
– Что это? – Ула едва не врезалась в спину Этьена, когда тот слишком резко остановился, пытаясь понять, что происходит. Она вышла из-за его спины и посмотрела вдаль.
– Нет, – только и успела она произнести, бросив на землю всё, что они так долго собирали. – Бежим, скорее!
Ула бежала изо всех сил, совершенно не смотря под ноги. Несколько раз чуть не упала, зацепившись за торчащие корни. Этьен на бегу схватил Улу за руку, поддерживая, и они бежали уже вместе. Чем ближе они были к деревне, тем яснее становилось, что случилась беда. Нападение вампиров. Вокруг царил хаос, жители отбивались кто чем мог. Ула увидела несколько тел уже убитых тварей, увидела тела знакомых ей людей, пару горящих домов, видимо, вспыхнувших от факелов, которыми пытались отпугивать вампиров.
– О нет, – сердце упало куда-то в пятки, когда Ула увидела, как полыхает её дом. – Мама, папа!
За считаные секунды она добежала до горящего дома, распахнула дверь и вбежала внутрь, несмотря на грозящую ей опасность. Быстро поняв, что внутри никого нет, Ула выскочила и оглянулась по сторонам: вокруг царил полнейший хаос. Её тихая, спокойная деревня, её дом – всё было объято каким-то ужасом. Что-то горело, люди бежали, кричали, пытались прятаться. Кто-то уже не дышал, кто-то ещё пытался отчаянно хвататься за жизнь. Этьен осматривал пострадавших, оказывал помощь, какую мог, пытался спасти хоть кого-то из пострадавших.
– Я убью тебя за то, что ты с ней сделал!
– Папа!
Ула услышала голос отца где-то за домом. Схватив вилы, приставленные к дому, она побежала на голос. То, что она увидела, заставило её прижаться к стене и горько заплакать, медленно сползая вниз. Ноги стали ватными, не слушались, а внутри как будто всё обрушилось.
– Мамочка… – на земле лежала мать Улы с перегрызенным горлом, а отца, который явно пытался отомстить за жену, крепко держал в своих руках вампир и пил его кровь.
– Ула, уходи, спасайся, дорогая, – из последних сил вымолвил отец, заметив её.
Ула сидела на земле и раскачивалась, как загипнотизированная, сжимая голову руками. Не веря, не желая верить в то, что увидела. Это было выше её сил. Голова кружилась, тело не слушалось, она как будто уже даже не понимала, где находится. Вампир отбросил её отца в сторону, как тряпичную куклу, как ненужный мусор, и двинулся к Уле. Собрав последние силы, она крепко ухватилась за вилы, встала и шагнула ему навстречу. Каким-то чудом ей удалось воткнуть вилы в районе ключицы, но вампира это только разозлило. Казалось, этот удар не нанёс ему вообще никакого ущерба. Он лишь выдернул вилы и, смеясь, схватил Улу за горло, приподнимая над землёй.
«Вот и всё», – подумала она.
Сил сопротивляться не было, поэтому она просто закрыла глаза, но буквально через пару секунд хватка ослабла, и Ула упала на землю.
– Что за?..
Она потёрла шею, которую только что сжимал вампир, и отскочила в сторону, так как тот, кто ещё несколько секунд назад хотел её убить, упал замертво. Она подняла взгляд и в ужасе поползла назад.
«А ты ещё что такое?!»
Перед Улой стояло огромное существо как минимум на голову выше обычных вампиров, намного крупнее, с почти серой кожей, испещрённой венами, длинными чёрными волосами, небрежно облепляющими тело, животным взглядом, острыми когтями, огромными клыками и… крыльями?
«Они что, ещё и летают?»
Ужас, по венам Улы растёкся настоящий ужас. Если вампиры ещё и летали, то какие у них вообще шансы на то, чтобы выжить? В руке этого чудовища было ещё бьющееся сердце вампира, который убил её родителей и напал на неё. Фыркнув и с презрением отбросив ненужный более орган в сторону, чудовище вытерло руку о свои штаны и стало разглядывать Улу. Пальцы начало колоть от страха, сердце дробило рёбра. Неужели ей было суждено спастись от одного лишь для того, чтобы сразу стать жертвой другого вампира?
«Нет, меня так просто не возьмёшь».
Ула подхватила первую попавшуюся под руку палку и выставила её вперёд. Понимала, как глупо смотрится с какой-то палкой против такого громилы, но не сдаваться же без боя. Вампир склонил голову набок, с интересом рассматривая её, когда ему в грудь прилетела стрела.
– Р-р-р-а-а-а-р-р-а-р…
Вампир взвыл и повернулся в ту сторону, откуда прилетела стрела. Заметив Жан-Поля с арбалетом в руках, он утробно зарычал, и его глаза вспыхнули какой-то, как показалось, даже для него слишком сильной яростью. В несколько прыжков оказавшись рядом со священником, вампир подхватил его, расправил свои широкие крылья и взлетел.
– Что происходит? Куда он его потащил? – в ужасе спросил подбежавший Этьен.
– Я не знаю, сама ничего не поняла…
Вампир тем временем окинул взглядом другой конец деревни и, как будто расслабившись, скрылся из виду вместе со своей добычей.
– Что он там увидел? И почему утащил Жан-Поля с собой?
– Понятия не имею, – ответила сразу на оба вопроса Ула.
– Ты сама как? Не ранена? – Этьен развернул её к себе, бегло осматривая.
– Я нет, но… – голос вновь начал срываться на рыдания, в горле встал ком, – мои родители, они…
Ула расплакалась. Этьен без лишних объяснений всё понял и крепко прижал её к себе, поцеловал в макушку и уткнулся в волосы. В этот момент в деревню ворвался отряд охотников Инквизиции и начал добивать оставшихся вампиров. Этьен выдохнул с облегчением и повёл Улу, едва стоявшую на ногах, в свой дом. Он знал, что с минуты на минуту жителям понадобится его помощь, но сейчас старался уделить как можно больше своего внимания именно ей, ведь она уже потеряла слишком многое.
– Камилла, это я, можешь выходить, всё закончилось, – Этьен сдвинул половик и постучал по двери подвала.
Усадив Улу на скамью и сунув ей в руки чашку с водой, он пошёл открывать тяжёлую подвальную дверь, когда услышал звук снятого замка. Приобняв жену за талию, он помог ей вылезти из подвала. Камилла держалась одной рукой за Этьена, другой поддерживала сильно округлившийся живот.
– Я спустилась в подвал и закрылась, как только услышала крики.
– Ты всё сделала правильно, милая. – Этьен поцеловал её в висок. – Ты и наш ребёнок превыше всего.
– Я так волновалась за тебя. За вас, – добавила Камилла, когда увидела Улу. – Что там произошло?
– Вампиры. – Этьен зло сжал зубы и бросил грустный взгляд на Улу. Камилла, кажется, всё поняла. – С нами пока поживёт, её дом сгорел.
– Конечно. – Камилла села рядом с Улой. – Оставайся сколько потребуется.
– Что ты, Камилла. – Ула уложила свою ладонь поверх ладони подруги и тихонько сжала. – Я вам мешать только буду, скоро не до меня будет. Я надолго не останусь.
– Не мешать, а помогать, не говори глупости. Мне даже лучше будет, если ты с нами поживёшь.
– Спасибо. Правда, спасибо. – Ула постаралась искренне улыбнуться. – Не знаю пока, что буду делать дальше, но придумаю что-нибудь.
– Точно не сегодня. Ты слишком вымоталась, тебе бы отдохнуть.
– Я в порядке. Хочу пойти помочь.
– Ула, тебе самой помощь сейчас нужна. Не геройствуй, мы там и без тебя справимся.
– Но мои родители… их нужно…
Этьен присел на корточки перед Улой и взял её за руки.
– Мы всё сделаем, не волнуйся. Никто не оставит их лежать на улице. А ты и так много сегодня пережила. Да и мне будет спокойнее, если Ками будет не одна.
– Но…
– Никаких «но», Ула. Камилла, завари ей, пожалуйста, успокоительный сбор, помнишь, что там?
– Конечно. Иди, а я пока присмотрю за ней.
Этьен поцеловал Камиллу в лоб, погладил её живот и вышел из дома. Краем уха Ула слышала возню на улице, плач, тихие стоны раненых. Этьен был прав: сейчас она ничем помочь не сможет, только мешалась бы. Камилла сунула ей в руки чашку с приятно пахнущим отваром. Различить она смогла только мяту и смороду, но её не сильно интересовало, что там. Не прошло и получаса после того, как Ула допила отвар, как её стало сильно клонить в сон. Как ни странно, к этому моменту Камилла уже застелила для неё небольшой диван.
«Ну конечно, она же знала, чего намешала».
Сопротивляться подступающему сну не было никакого смысла, поэтому Ула просто сдалась, провалившись в тёмную бездну без сновидений.
Проснулась она рано. К своему удивлению, чувствовала она себя отдохнувшей и полной сил. Тихо встав с дивана, чтобы никого не разбудить, Ула вышла на улицу. Ещё почти никого не было. Многие, видимо, легли очень поздно. Работы наверняка было очень много. Ула обхватила себя руками: на улице было довольно холодно, но это её сейчас не сильно интересовало. Медленно, осматривая, во что превратилась её деревня, она шла к тому, что осталось от её дома. Тела родителей убрали. От дома сильно пахло гарью, большая его часть выгорела. Ула всё же решилась зайти внутрь. Первое, что она там обнаружила, – два тела, аккуратно прикрытых простынями. Глубоко вдохнув, она подошла ближе и присела на корточки. Приподняв ткань, увидела, что тела уже омыты, а раны на шеях зашиты.
«Этьен… спасибо тебе», – подумала про себя Ула и, не найдя в себе сил смотреть на безжизненные, истерзанные тела родителей, подтянула простыни обратно.
Встав на ноги, она решила осмотреться: вдруг уцелело что-то, что может пригодиться. Порывшись в шкафах, Ула смогла собрать немного одежды. Украшения матери в обгоревшей деревянной шкатулке тоже забрала с собой: не то, чтобы они очень дорогие, но для неё они были дороже любых сокровищ, ведь это всё, что у неё осталось на память. Нашла Ула и охотничий нож отца, его тоже взяла себе. Денег у них в семье было немного, но на первое время хватит. Завязав всё это в пододеяльник, она пошла обратно в дом Этьена.
Камилла уже разогрела воду и готовила завтрак, Этьен ещё спал – оно и понятно, наверняка допоздна помогал раненым.
– Привет. – Сказать «доброе утро» язык не поворачивался. – Отличный отвар ты мне вчера сделала, спасибо.
– Рада, что тебе помогло. – Камилла улыбнулась и подошла к Уле, осторожно обняв её. – Мне жаль, что всё… так.
– Спасибо. – Она обняла Камиллу в ответ. Она была бесконечно благодарна и ей, и Этьену за то, что они для неё делали, но оставаться всё равно не хотела, не хотелось стеснять. – Тебе чем-то помочь?
– Можешь расставить тарелки, у меня уже почти всё готово.
– Хорошо.
Ула шла к шкафу для посуды, когда на улице послышались крики.
– Опять? Нам надо прятаться, Ула. – Камилла потянула её за руку, но та вывернулась и выбежала на улицу, чтобы посмотреть, что случилось. В этот момент с сильным грохотом на площади приземлился тот огромный вампир, которого она видела вчера. В руках у него была какая-то ткань. В груди Улы начало гореть.
«Да как он посмел вернуться? Мало вчера что ли было?»
Быстро схватив отцовский нож, она бросилась в его сторону. Вампир же лишь опустил на землю свёрток, который принёс с собой, развернулся и собирался уже взлетать, когда Ула с разбега запрыгнула ему на спину и воткнула в плечо нож.
– Получай! Всех вас перебила бы! Ненавижу!
Вампир зарычал от боли и оторвался от земли прямо вместе с Улой. Из домов выскочили несколько мужчин с арбалетами, но стрелять не решались: боялись задеть Улу. Вампир перекинул её через себя и зарычал прямо в лицо.
– Смелая. Но глупая.
Всё ещё держа её в руках, он посмотрел вниз и, оценив ситуацию, полетел к лесу вместе с ней.
«О чём я только думала? Он же сейчас убьёт меня. Или просто сбросит, а я разобьюсь». На какую-то секунду она прижалась к телу вампира, но тут же отстранилась, подумав, что лучше смерть, чем цепляться за такое чудовище.
К большому удивлению Улы, вампир начал снижаться, как только они улетели от деревни на безопасное для него расстояние. Приземлившись, он аккуратно поставил её на землю. Та сразу отскочила на несколько шагов, не зная, чего от него ожидать. Он потянулся к спине, вынул нож и швырнул Уле под ноги. Она сразу подняла его и, взявшись двумя руками за рукоять, выставила вперёд.
– Не подходи!
Вампир ничего не ответил, лишь недовольно фыркнул, расправил крылья и улетел. Только оставшись одна, Ула поняла, как её трясёт. Осмотревшись на всякий случай, она приподняла подол платья и побежала обратно в деревню.
На полпути её встретили Этьен и несколько мужчин с арбалетами, которые бежали ей на помощь.
– Ула! – Этьен обнял её, прижал к себе, затем отстранился и осмотрел. – Ты цела? Он ничего с тобой не сделал? Глупая, зачем ты вообще на него кинулась?
– Прости. Я увидела его и как-то само вышло…
– Пошли, – Этьен приобнял её за талию и помог идти.
До деревни дошли в молчании. Этьен оставил Улу с Камиллой и поспешно куда-то ушёл.
– Что это с ним?
– А он не сказал тебе?
– Не сказал что?
Камилла выдохнула, потупив взгляд.
– Этот вампир… Ты же видела, что он что-то принёс?
– Да, видела.
– Он… Ула, там в одеяло было завёрнуто тело Эммы.
– Что?! – Ула вскочила со скамьи. – Какого чёрта? И что он этим хотел сказать?
– Я не знаю, Ула. Мы сами ничего не понимаем. Этьен считает, что он это сделал, чтобы поиздеваться, запугать или показать их превосходство над нами… или всё сразу.
– Какой ужас… как он?
– Растерялся. С одной стороны, ему легче: теперь может по всем правилам похоронить тело сестры; с другой – умерла последняя надежда найти Эмму живой. Но знаешь, что странно, Ула?
– Что?
– На теле Эммы нет ни одного укуса. Есть несколько ран, но это точно не укусы.
– Может это такие укусы? Или они теперь пользуются оружием?
– Я не знаю, столько странностей происходит, я уже, кажется, ничему не удивлюсь.
Ула чуть потупила взгляд.
– Сколько… погибших?
– Одиннадцать. – Камилла чуть замялась. – Вернее, уже двенадцать.
– Я пойду помогу. Это много, нужно всё подготовить на завтра.
– Ула, что ты там делать будешь? Могилы копать? Камни заготавливать? Это тяжёлая работа, побереги себя.
– Ками, я с ума сойду, если буду сидеть сложа руки. Мне нужно чем-то себя занять. Не волнуйся за меня, прошу.
Тяжело выдохнув и кивнув в знак согласия, Камилла отпустила её. В деревне действительно было много дел. Ула помогала приводить в порядок деревню, меняла повязки раненым, разносила еду тем, кто не мог сам о себе позаботиться. Увидев Этьена, она подошла к нему и молча обняла. Он прижался к ней в ответ. Слов было не нужно, и так тяжело от всего произошедшего. В деревне было тихо, дети не бегали, все монотонно выполняли свои текущие дела. День закончился как-то слишком быстро, и Ула была уверена, что каждый житель ощущал неприятное предвкушение завтрашнего дня.
На кладбище за деревней собрались чуть ли не все жители. Не пришли, наверно, только те, кто не мог физически. Так как в деревне больше не было священника, службу решили не проводить. Родственники умерших прочитали молитву для своих родных, чтобы достойно с ними проститься. Горсть земли бросили все и в каждую могилу. Все были дружны, знали друг друга, помогали. Это горе было одно на всех. Не было никого, кто остался бы равнодушным. После того, как могилы закопали, Ула принялась укладывать камни и думала лишь о том, что не может это так оставить. Так нельзя. Так не должно было быть. Жгучая боль в груди вновь растеклась по всему телу. Она и не замечала, что из глаз текут слёзы, и лишь когда Этьен взял её руки в свои, останавливая, поняла, как её трясёт.
– Уже хватит, Ула, остановись.
Давний друг отца, проходивший мимо, сочувственно остановился перед Улой, уложил руку ей на плечо и кивнул, выражая свои соболезнования. Она кивнула в ответ и села на землю, оценивая свою работу.
– Я это так не оставлю, Этьен.
– И что ты сделаешь? Пойдёшь одна против всей нечисти?
– Не так буквально, но… я решила, что поеду в Мепьён. Стану охотником на вампиров.
– Ты с ума сошла, Ула?
– Меня здесь больше ничего не держит, Этьен. Родители мертвы, дом сгорел.
– Ты можешь жить с нами.
– Я буду только мешать. Вам и без меня тесно.
– Ничего подобного. Будешь помогать Ками, она только рада будет компании.
Ула прервала Этьена.
– Этьен, нет. Спасибо тебе. Правда. Я очень благодарна за всё, что ты для меня сделал. Я очень люблю и тебя, и Ками, но это моя жизнь, мой путь. Да, может это и глупо прозвучит, но я хочу отомстить. Мепьёнский орден готовит сильных охотников…
– Много женщин охотников ты видела?
– Несколько видела.
– Да ну?
Ула закатила глаза.
– Ладно, не видела, но слышала, что женщин они тоже берут.
– И ты думаешь, что тебя просто так сразу возьмут? За красивые глаза?
– Я, по крайней мере, попытаюсь.
Этьен тяжело выдохнул и протянул руку Уле, помогая подняться. Последний раз взглянув на могилы, она пошла обратно в деревню.
– Отговаривать бесполезно, да?
– Бесполезно. Я всё решила.
– И как ты планируешь добираться?
– Дождусь почтовую повозку и поеду.
– Действительно всё продумала.
Ула усмехнулась и довольно искренне улыбнулась другу.
– Ты же знаешь, что я словами не бросаюсь.
– Знаю, Ула, к сожалению, знаю. – Этьен потрепал её за волосы и тихонько толкнул в плечо. Он знал, что если она что-то решила, то остаётся только это решение принять.
Через несколько дней, когда приехала почтовая повозка, Этьен помог Уле погрузить небольшую сумку и крепко обнял на прощание.
– Мы будем ждать от тебя вестей. Если что-то пойдёт не так, ты всегда можешь вернуться к нам, ты же знаешь это?
– Знаю, Этьен. Спасибо тебе.
Ула обняла стоявшую рядом Камиллу, после чего погладила её живот.
– Я обязательно вернусь, чтобы научить вашего ребёнка лазать по деревьям, стрелять из рогатки и разыгрывать соседей.
– Ула, – Этьен, усмехаясь, прервал её, – а если будет девочка?
– И что? Я тоже девочка, это никогда не мешало мне наводить шорох в округе.
– Твоя правда, – улыбнулся Этьен. – Удачи тебе, Ула. И не забывай писать нам.
– Обязательно.
Ула села на край повозки, свесив ноги вниз. Кучер тронулся. На душе было как-то грустно и спокойно одновременно. Уезжая всё дальше от дома, к своему удивлению, она чувствовала всё большее воодушевление.
«Кто знает, может, где-то "там" действительно будет лучше?»
Глава 2. Шанс
Зло – всего лишь точка зрения.
«Интервью с вампиром»
Время тянулось невозможно медленно. Или это просто Ула так сильно ждала встречи со своей новой жизнью, возлагая на неё, возможно, слишком большие надежды? Вот уже вторая ночёвка в незнакомой деревне, а завтра они приедут в Мепьён. Ула ещё ни разу не была там. Было и страшно, и волнительно. Она представляла, как её возьмут на обучение, как она познакомится с новыми интересными людьми, с какими сложностями может столкнуться. Сложностей Ула не боялась, она была готова пахать, не жалея сил, лишь бы добиться результата. Лишь бы стать сильнее. Лишь бы научиться давать отпор этим тварям. Конечно, она хотела и отомстить. Пусть даже тот, кто убил её родителей, уже мёртв – их всё ещё слишком много. И им не место среди людей.
Серп луны лил свой волшебный свет на небольшую площадь, где сидела Ула. Эта деревня была намного больше, чем её. Чем ближе к Мепьёну, тем больше и более облагороженными становились деревни. Это и деревней-то у Улы язык не поворачивался назвать – маленький город. Но, как она узнала из разговоров с местными, нападения тоже случаются. Реже, так как твари тоже не глупые и знают, что сюда довольно быстро пришлют охотников; да и патрулировали здешние леса усиленнее. Им было проще уйти дальше. Туда, где прийти на помощь не успеют, где добыча лёгкая. Ула реалистка и понимала, что любой житель её деревни – лёгкая добыча. Она и сама лёгкая добыча. В её планах было стать не просто сложной добычей, а кошмаром, смертельным ядом для этих тварей. Чтобы они близко подойти боялись.
– Здравствуй, красавица, не хочешь немного заработать?
Ула подняла глаза на подошедшего мужчину. Выглядел он прилично, несмотря на его неприличное предложение. Мужчина заинтересованно рассматривал Улу. Очевидно, что даже в такой большой деревне рано или поздно тем, кто увлекается подобным времяпрепровождением, всё надоест, и захочется чего-то, а в данном случае – кого-то нового.
– Простите, месье, но я подобным не занимаюсь.
– Как жаль, мадемуазель, а вы мне так приглянулись. Нечасто в здешних краях встретишь такую красавицу, как вы.
– Вы мне льстите.
– Что вы, я абсолютно серьёзно. – Мужчина поджал губы, подбирая слова, и продолжил: – Я должен был попытаться, мадемуазель. Не поймите меня неправильно.
– Всё в порядке, месье.
– Ганьер. Гюстав Ганьер.
– Меня зовут Ула.
– Рад познакомиться. – Ганьер протянул ей руку, и та на автомате подала свою.
Мужчина учтиво поцеловал тыльную сторону ладони и отпустил.
– Не возражаете, если я присяду рядом?
Ула отодвинулась к краю скамейки.
– Не возражаю.
Ганьер сел настолько далеко от Улы, насколько позволяла скамейка, чтобы не смущать её.
– Немного скомканное у нас вышло знакомство. Вы, вероятно, уже успели надумать обо мне всякого.
– Самую малость, – честно ответила Ула. – Но я не знаю местных нравов, поэтому никаких выводов пока не делаю.
– Это правильно. Давно вы здесь, Ула?
– Проездом. Завтра с почтовой повозкой поеду в Мепьён.
Глаза Ганьера засветились явным интересом.
– Да что вы? И надолго туда?
– Как получится. Вы были в тех краях?
– Я там работаю. Сейчас еду в свой родной город повидать родителей.
Теперь уже Ула развернулась к Ганьеру полубоком, демонстрируя свой интерес.
– А где вы там работаете? – выпалила она немного резче, чем хотела, и сразу себя одёрнула. – Если это не секрет, конечно же.
Ганьер открыто улыбнулся и спокойно ответил:
– Не секрет. Я работаю на орден.
– Охотник? – прервала его Ула. – О, простите мою бестактность, просто я сама еду туда именно с целью попасть в орден.
– Вы? Зачем вам это? И нет, я не охотник, там рабочих рук хватает. Я объезжаю диких лошадей. Тоже важное дело. К сожалению, охотники часто возвращаются без своих скакунов. Сопутствующий ущерб, как бы грустно это ни звучало. Особенно, когда дело касается оборотней.
– Как интересно, месье Ганьер. Знаете, почему-то после ваших слов мне стало немного спокойнее.
– Поясните?
– Дело в том, что я еду туда с целью стать охотником. Я из далёкой деревни Рьён, не знаю даже, слышали ли вы о такой… – Ула сделала небольшую паузу и продолжила: – Около недели назад из-за нападения вампиров я потеряла родителей. Сгорел и наш дом. Много кто в тот день погиб и пострадал. Я больше не хочу чувствовать себя беспомощной, когда эти твари выходят на охоту, хочу научиться давать отпор. Защищать таких же, как я.
Ганьер выслушал Улу, не прерывая, немного помолчал, осмысливая её слова.
– Весьма похвальное рвение, Ула, но месть – довольно коварное чувство. Если вы хотите стать хорошим охотником, голова должна быть холодной, а разум чистым. Как Фемида. Знаете, кто это?
– Древнегреческая богиня правосудия. Только не совсем понимаю, к чему вы это.
– Просто держите это в голове. Поймёте, если вас возьмут.
Ула отвернулась от Ганьера, тяжело выдохнула и задумалась о чём-то своём.
– Позволите проводить вас? – Ганьер встал со скамейки и повернулся к Уле. – Я и сам уже иду к месту своего ночлега, время позднее, ни за что не прощу себе, если вдруг с вами что-то случится.
– Здесь довольно спокойно.
– Да, но чем чёрт не шутит.
Ула подумала и решила, что время действительно позднее, а неприятности ей ни к чему.
– Что ж, вы правы, месье, будет лучше, если я в такой поздний час пойду обратно через весь город не одна.
– Вот и прекрасно.
Несмотря на то, что было уже довольно поздно, шли они до постоялого двора прогулочным шагом, никуда не торопясь. Ганьер немного рассказал Уле о Мепьёне, порекомендовал таверны с особенно вкусной едой, самых честных торговцев на местном базаре, объяснил, куда ей нужно будет идти, к кому обратиться. Разрешил даже упомянуть своё имя как знакомого, чтобы её поскорее приняли. Разговорились и о личном. Ула подробнее рассказала о том, что случилось у них в деревне, Ганьер искренне посочувствовал и сказал, что всё это ужасно и он прекрасно понимает её порыв. Ула осторожно спросила, есть ли у него семья, помимо родителей, на что Ганьер ответил, что женат на своей работе, да и при всём желании у него пока что просто нет на это сил. Иногда, конечно, хочется расслабиться и почувствовать себя желанным, поэтому приходится прибегать к помощи, как он выразился, «дам прекрасной профессии». Сказал, что всегда обращался с ними исключительно вежливо и оставлял щедрую доплату за услуги при таком же отношении к себе. Уле почему-то стало его даже немного жаль.
Когда они добрались до постоялого двора, Ганьер поспешил вежливо удалиться, позволив Уле самой дойти до места её ночлега.
– Благодарю за вечер, Ула, я прекрасно провёл с вами время. – Он вновь поцеловал её руку, она улыбнулась в ответ. – Желаю удачи. Надеюсь, это не последняя наша с вами встреча.
– Благодарю, месье, мне тоже было приятно провести с вами время.
Ганьер ушёл, а Ула поплелась к себе, ощущая какую-то приятную лёгкость, даже воодушевление. Благодаря случайной встрече с Гюставом Ганьером она ехала уже не в совершенно незнакомое место, а место, в котором знает, где вкусно поесть, где остановиться переночевать, что посмотреть, какие торговцы не обманывают. И самое главное – она уже не будет слепым котёнком, который не знает, куда идти и кого спросить, она знает, в какую дверь зайти, на какой подняться этаж и кого спросить. Ула была рада, что не поддалась порыву пресечь разговор с незнакомым мужчиной сразу после его неприличного предложения, а дала ему шанс оправдаться. И не зря. С чувством абсолютного спокойствия и уверенности в завтрашнем дне она провалилась в глубокий сон.
Утром Ула надела лучшее платье из тех, что у неё остались, заплела волосы в аккуратную косу, даже чуть смазала запястья ароматическим маслом, которое сунула ей Ками. Хотелось произвести хорошее первое впечатление. Разумеется, она понимала, что смотреть будут не только на внешний вид, но это первое впечатление, и она не хотела предстать не в лучшем свете. Быстро перекусив молоком со свежеиспечёнными лепёшками, Ула закинула вещи в повозку и залезла сама. Ехать всего полдня, совсем чуть-чуть осталось.
Дорога стала ровнее, повозку уже почти не трясло. На горизонте появился Мепьён. Ула залюбовалась городом на расстоянии, что же будет, когда они доедут? По размеру он был явно больше, чем десять её деревень, аккуратные домики, большие площади. И замок ордена на возвышении чуть в отдалении от самого города.
«Туда-то мне и нужно».
Как только повозка въехала в город, Ула сунула несколько монет извозчику, подхватила вещи и спрыгнула, желая прогуляться и осмотреться. Вблизи город оказался ещё красивее: чистые улочки, кругом посажены цветы, благодаря чему в воздухе витал лёгкий сладкий аромат. Люди улыбались: явно жилось им тут хорошо. Беспечно бегали дети, о чём-то болтали торговцы – словом, всё говорило о счастье и достатке жителей. Ула очень надеялась, что она тоже тут приживётся. На какое-то время, конечно.
Первым делом она отправилась в таверну, которую ей рекомендовал Гюстав Ганьер. Там действительно оказалось очень вкусно и недорого. Покупать на базаре в первый же день Ула ничего не стала: было бы слишком опрометчиво потратить большую часть денег на пусть и красивые, но безделушки. Однако, если всё сложится хорошо, она обязательно прикупит себе кое-что из того, что особенно понравилось.
Ула уже направлялась к замку, когда, засмотревшись на девушек, вплетавших в свои причёски цветы, случайно с кем-то столкнулась.
– О, прошу прощения, я такая неловкая.
Это был мужчина. Ула сразу поняла, что из-за неё он выронил какие-то бумаги, и поспешила помочь собрать.
– Ничего, всё в порядке.
– Простите ещё раз. Я первый день здесь. Под впечатлением, так сказать.
Собрав все бумаги, они вместе поднялись.
– И как вам? Каково первое впечатление?
– О, прекрасное. Очень надеюсь, что задержусь здесь надолго.
– Хотите обосноваться в нашем городе?
– Не совсем. – Ула кивнула в сторону замка. – Я шла туда.
Мужчина заинтересованно склонил голову набок.
– Вы приехали, чтобы работать на орден? Интересное решение для такой милой и хрупкой мадемуазель, как вы.
Ула чуть засмущалась, улыбнулась и отвела глаза.
– Спасибо. Но хрупкой я больше быть не хочу. И очень надеюсь, что меня научат, как постоять за себя.
– Хм, стало быть, охотником хотите стать?
– Да.
– Так уверены в своих силах?
– Я упорная. Готова работать на износ, лишь бы добиться желаемого.
– Думаете, этого достаточно?
– Для начала хватит, а там посмотрим.
– Что ж. – Мужчина улыбнулся и протянул руку. – Меня зовут Дамиан, Дамиан Кёр. Я охотник. Пойдёмте, провожу вас, всё равно туда шёл.
Глаза Улы загорелись, и она широко улыбнулась.
– Да мне уже дважды повезло. Я начинаю верить, что всё действительно и дальше пойдёт так же гладко. Я Ула, можно просто Ула. – Она подала руку Дамиану, тот слегка пожал её и отпустил.
– Дважды? С кем-то уже познакомились?
– Да, в Бержоне познакомилась с месье Ганьером, он кратко рассказал мне, куда идти и как не потратить все деньги в первый же день в городе.
Дамиан усмехнулся.
– Да, это на него похоже. Значит, он и к кому обратиться рассказал?
– Да, к месье Дюпре, начальнику стражи. Сначала поговорить с ним, а уже потом, если всё хорошо, он отведёт меня к месье Арно.
– Да вы и без меня всё знаете, зачем вам я? – усмехнулся Дамиан.
– Ну как зачем, а вещи мои кто дотащит?
Дамиан лишь улыбнулся и попытался забрать её сумку. Ула, не позволив ему это сделать, завела руки с вещами за спину и виновато потупила взгляд.
– Я пошутила, ты чего, – Ула немного запнулась и добавила тихое «извини», осознав, что ещё и перешла на ты. Дамиан, кажется, был совсем не против и лишь поддержал её в этом.
– А я нет. Ты и так, наверно, весь день таскаешь за собой все свои пожитки, ещё и идти в горку. Давай. Я настаиваю.
Ула, конечно, привыкла к тому, что в Рьёне о ней заботился Этьен, не позволял делать какую-то тяжёлую работу, забирая её на себя, и ей, конечно, было приятно внимание Дамиана, но всё равно было как-то неловко.
– Ты прав, конечно, но…
– Никаких «но». Давай.
Ула сдалась и отдала Дамиану свои вещи, хоть и чувствовала себя немного неудобно. По пути он рассказал о себе, о том, что уже шесть лет в охотниках, почти всегда сопровождает Арно, когда тот куда-то выезжает. Рассказал о его закрытости и холодном характере, чтобы она не принимала возможную безэмоциональность на свой счёт. Ула рассказала о своей деревне, о недавнем нападении и решении пойти в охотники, чтобы потом вернуться и давать отпор всем, кто только посмеет сунуться.
За разговором дорога прошла незаметно. Месье Дюпре оказался довольно приятным мужчиной. Выслушав рассказ Улы, он тяжело вздохнул, посочувствовал и сказал, что проведёт к месье Арно, но просил не возлагать слишком больших надежд. Охотников сейчас достаточно, да и девушек среди них считаные единицы. Нечасто, по мнению самого Арно, находятся действительно способные дамы, чаще девушек отправляют учиться целительству, чтобы помогать раненым.
Ула ходила туда-сюда перед огромными деревянными дверьми уже примерно полчаса. На улице начало темнеть. Ей было велено ждать, пока пригласят, и она покорно ждала. В голову уже начали закрадываться мысли о том, что зря она всё это затеяла, когда дверь с тихим скрипом отворилась, в коридор полился свет из кабинета. В дверном проёме показался высокий, статный мужчина с кожей цвета алебастра, длинными чёрными волосами, переливающимися на свету, и абсолютно незаинтересованным, каменным выражением лица.
– Мадемуазель. – Он открыл дверь шире, предлагая войти. – Прошу.
Ула прошла к массивному столу из красного дерева с красивыми резными ножками и присела в рядом стоящее кресло. Арно опустился напротив, сцепил руки в замок и уложил их на стол.
– Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить. Я вас слушаю.
Арно просто смотрел на Улу, а ей казалось, что он способен влезть под кожу. Заглянуть в голову и самостоятельно узнать ответы на все интересующие вопросы. В этот момент она была рада, что успела познакомиться с некоторыми людьми, которые уже здесь работают, и ей рассказали о его характере. Хоть она всё и понимала, от этого было не сильно легче. Ула сглотнула ком, внезапно появившийся в горле, глубоко вдохнула и начала.
– Меня зовут Ула, я из деревни Рьён, это довольно далеко отсюда. Уже почти две недели назад на мою деревню напали вампиры. Многие погибли, в том числе и мои родители.
– Я слышал об этом от отряда, который прибыл на помощь. Мои соболезнования.
– Спасибо, месье. Именно поэтому я сейчас и здесь. Вампиры уничтожили мою прежнюю жизнь. Вы боретесь с вампирами, я хочу работать на вас. Хочу стать охотником.
– Мы боремся со злом, мадемуазель. Это разное.
– Поясните? – непонимающе уточнила Ула.
Мужчина недовольно выдохнул, встал со своего места и отошёл к окну, сложив руки за спиной.
– Что вы умеете, мадемуазель?
Ула знала, что он сейчас на неё не смотрит, но всё равно опустила взгляд и уставилась в пол.
– Тех навыков, которые нужны охотнику, у меня нет, разумеется. Но я быстро учусь, месье. Я готова с утра до ночи тренироваться, чтобы добиться нужного результата. Я хочу отомстить за то, что случилось.
– Месть слепа и далеко не всегда объективна. Я повторюсь, какая нам от вас польза?
Ула растерялась. Оказывается, она была совершенно не готова к этому разговору.
– Я… Мне больше некуда идти, месье.
– У нас не приют, – коротко отрезал Арно.
– Я понимаю. Простите.
Арно медленно развернулся, посмотрел на уже совсем зажавшуюся девушку и неспешно вернулся на своё место. Несколько минут он молчал. Для Улы эти минуты казались вечностью.
«Вот сейчас он мне скажет, что такие им тут не нужны, и моё небольшое путешествие закончится. Вернусь домой ни с чем. Буду жить на шее у Этьена с Камиллой, пока не отстрою заново свой дом. Или, может, остаться в городе? Наверняка тут есть какая-то работа».
Арно вздохнул и поджал губы.
– Мне нужно подумать. Приходите завтра днём. Но имейте в виду, что я вам пока ничего не обещаю.
Ула подняла глаза и посмотрела на мужчину. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. Никакого намёка на то, что он думает обо всей этой ситуации.
«Как же сложно с ним будет, если я сюда всё же попаду».
– Месье, благодарю. Уже это много для меня значит.
– Пока не за что благодарить. До завтра, мадемуазель.
– Благодарю.
Ула встала и немного неуверенно пошла к выходу. Она почему-то надеялась, что её сразу примут и предоставят ей жильё. Понимала сейчас уже, как глупо было на это надеяться. Она ведь даже не подумала о том, чтобы заранее найти себе место для ночлега, а сейчас это сделать будет уже сложнее.
– У вас ещё какие-то вопросы?
Ула обернулась на голос. Только сейчас поняла, что своим поведением выдала волнение.
– Прошу прощения. Если честно, я надеялась, что мне дадут ответ сегодня и, соответственно, предоставят комнату.
Арно склонил голову и слегка прищурился.
– Вы думали, что вас примут и предоставят вам жильё только потому, что вы сюда пришли? Отрицательный ответ вы даже в теории не рассматривали?
– Это было глупо, я понимаю. Моя ошибка.
– Повторюсь, у нас не приют, мадемуазель. Уверен, в городе вы найдете, где заночевать, у нас прекрасные люди.
Ула учтиво улыбнулась.
– Конечно, месье. Благодарю за уделённое мне время. До завтра.
Выйдя из кабинета, Ула обнаружила, что её ожидает Дамиан.
– Ну как? Что сказал?
– Пока ничего толком, приходить завтра. Надо подумать.
– Уже что-то. Сразу «нет» ведь не сказал.
– Да, ты прав. Слушай, ты не подскажешь ближайшее место, где можно переночевать? Я сглупила и не подумала об этом, понадеялась, что меня сразу примут и оставят в замке. – Ула поджала губы. – Глупо, знаю.
Дамиан хмыкнул.
– А ты, я смотрю, безумно веришь в себя, раз на такое рассчитывала, – по-доброму усмехнулся Дамиан. – Слушай, у меня ночное дежурство сегодня в городе, так что моя комната всё равно будет пуста. Оставайся у меня. А завтра, если что, уже проще будет с этим разобраться.
Ула просто не могла поверить в свою удачу. Ей хотелось броситься ему на шею, стискивая в крепком объятии, но она не знала, насколько это уместно, учитывая, что знакомы они буквально несколько часов. Тем не менее она прикрыла лицо руками и крепко зажмурилась, чуть ли не прыгая от радости. Дамиан моментально подхватил её настроение и тепло улыбнулся.
– Боже, ты просто не представляешь, что для меня делаешь! Я так тебе благодарна! Понятия не имею, куда бы я пошла на ночь глядя. Спала бы где-нибудь на лавке в подворотне.
– Да ну брось, вряд ли всё было бы так плохо, но соглашусь, что легла спать бы ты поздно, пока дошла бы обратно и нашла место, где тебя могли бы принять.
– Я… Сейчас, минуту. – Ула полезла в свою сумку и вытащила оттуда пару монет, протягивая Дамиану. – Вот. Мы с тобой почти не знакомы, мне как-то неловко вот так пользоваться твоим гостеприимством.
Тот лишь поднял руки, мягко отмахиваясь от Улы, которая пыталась сунуть ему деньги.
– Ещё чего. Лучше оставь себе, тебе нужнее. Как я и говорил, комната всё равно будет пустовать ночью, а мне совершенно не сложно помочь попавшей в небольшие неприятности девушке. Тем более мы, возможно, скоро будем работать здесь вместе.
Ула смущённо улыбнулась, выдохнула и убрала деньги. Не сдержав порыва, она всё же коротко обняла Дамиана.
– Спасибо. Правда. Я, когда ехала сюда, надеялась, конечно, что мне встретятся хорошие и добрые люди, но я и мечтать не могла о том, чтобы меня приняли так радушно.
Дамиан в очередной раз подхватил вещи Улы и повёл её по коридорам к жилому крылу. Сначала она ещё пыталась запомнить дорогу, но довольно быстро поняла, что слишком всё похоже и однообразно в этом замке, с первого раза в любом случае она нормально ориентироваться не начнёт. Дамиан, очевидно догадавшийся, о чём она думает, пояснил:
– Ориентироваться здесь довольно просто, если знать, на что обращать внимание. Позже я тебе всё объясню.
Он пропустил Улу вперёд. Комнатка небольшая. Из мебели только кровать, шкаф, стол и стул. Окно выходило в сторону леса – значит, тихо, никаких посторонних звуков со стороны города.
– Располагайся. Утром приду – сходим вместе позавтракать, потом провожу тебя к месье Арно.
– Спасибо. А спать ты завтра совсем не собираешься, да?
Дамиан усмехнулся.
– Могу и не спать, ничего со мной не сделается, не волнуйся. Но вообще, если тебе важно, лягу после того, как с тобой закончим.
– Думаешь, это будет быстро?
– Завтра узнаем. Всё, ты располагайся, а мне пора бежать.
Когда Дамиан ушёл, Ула упала на кровать и только тогда поняла, как устала за день – и физически, и эмоционально. Столько переживаний, волнений. Ноги гудели из-за подъёмов в горку и по лестницам замка. Но самое главное – всё не зря. Она верила, хотела верить, что у неё получится. Не зря же она проделала такой долгий путь, не просто так судьба свела её с людьми, которые абсолютно бескорыстно ей помогали. Ула достала из своих вещей ночную рубашку и положила её на кровать. Подойдя к стулу, она сняла с себя платье и аккуратно повесила его на спинку. Хорошенько потянувшись, размяла уставшие мышцы, умылась из оставленной ёмкости с водой и стала готовиться ко сну. Надев ночную рубашку и расчесав волосы, она подошла к окну, стала вглядываться вдаль. На чистом ночном небе сияла луна, вокруг неё было разбросано небольшое скопление звёзд.
«Вроде так далеко от дома, а стоит поднять голову – и там то же небо, те же луна и звёзды», – подумала Ула.
Вспомнив о доме, она загрустила. Неприятные воспоминания о недавнем нападении вновь встали перед глазами. Начали скапливаться слёзы. Ула резко зажмурилась, потрясла головой и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Вновь подняла глаза к небу.
«Я уверена, что ваши души в раю. Жаль, что вы отправились на небеса так рано. Обещаю, что я это так не оставлю».
В сон Ула провалилась, едва коснулась подушки. На завтрашний день она возлагала очень большие надежды.
Утром Ула проснулась от тихого, но уверенного стука в дверь. Разлепив глаза, она сначала не поняла, где находится, но быстро вспомнила события прошедшего дня.
– Да? Кто там?
– Это я, Ула, – отозвался Дамиан. – Собирайся, я буду ждать тебя на балконе в восточном крыле, это недалеко. Как выйдешь – пройдёшь до конца направо, спустишься вниз и ещё раз повернёшь направо. Запомнила?
– Эм-м, да, вроде да. Направо, вниз и направо. Если что-то пойдёт не так, моя неприкаянная душа будет вечно бродить по коридорам замка и пугать его обитателей.
Дамиан усмехнулся.
– А ты, я смотрю, в хорошем настроении. Это радостно. Собирайся, жду тебя. И сумку пока можешь оставить в комнате.
Ула услышала тихие удаляющиеся шаги, после чего встала, потянулась и принялась приводить всё в порядок. Аккуратно заправив кровать, она переоделась, умылась и заплела две косы. Удовлетворённо кивнув своему отражению в маленьком зеркале, она покинула комнату. До балкона дошла быстро. При свете дня ориентироваться было уже не так сложно, как казалось вчера. Да и идти недалеко. Они спустились в город, где Дамиан показал свою любимую таверну. Там и позавтракали. Ула настояла на том, что еда за её счёт: он и так уже много для неё сделал и она чувствовала себя неловко. Немного прогулявшись по городу, они вернулись в замок. Арно уже ожидал Улу.
– Месье Арно. – Ула открыла дверь шире и уверенно вошла внутрь. – Добрый день.
– Добрый. Прошу. – Он указал на кресло напротив.
Ула села, аккуратно сложив руки на коленях, и, неотрывно глядя в глаза Арно, замерла в ожидании его решения.
– Что же, не буду врать, мне не очень хочется возиться с такой хрупкой девушкой, как вы.
– Хрупкой? – было возмутилась Ула и только в этот момент осознала, что перебила главу ордена. – Прошу прощения. Продолжайте.
Арно удивлённо, оценивающе на неё уставился и после небольшой паузы продолжил:
– Да, хрупкой. Вы девушка в самом прямом значении. Я не вижу вас воином с мечом в руках. Тем более охотником. Мало того, что для вас это будет тяжело физически, так вы ещё и не до конца понимаете, чем именно мы занимаемся.
– Так научите. Объясните. Я готова работать на износ. Мне нужно… – Ула поджала губы и отвела взгляд, уже тише добавив: – Мне важно, понимаете? Важно.
Арно тяжело выдохнул и замолчал, как будто заново что-то обдумывая. В этот раз Ула его не перебивала, лишь лихорадочно сжимала и разжимала складки на платье.
– Что вы будете делать, если я сейчас откажу вам, мадемуазель?
– Попытаюсь доказать, что вы совершаете ошибку, месье.
– Я? – Мужчина удивлённо вздёрнул вверх бровь, не ожидая подобного ответа.
– Да, месье.
– Поясните?
Ула почувствовала себя чуть свободнее, уже не было страшно, она была почти уверена, что получит свой шанс показать, чего она стоит. Откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди, она продолжила:
– Дайте мне шанс проявить себя и всё поймёте, месье.
Ула заметила, как Арно чуть прищурил глаза, вновь и вновь оценивая её. О чём-то глубоко задумался. Ула же спокойно ждала ответа.
– Что ж, мадемуазель, так и быть. Я дам вам время до следующего полнолуния на то, чтобы вы проявили себя. За это время либо я докажу вам, что быть охотником – это не то, что вам нужно, либо вы мне докажете, что я в вас ошибался. По итогу либо я избавлюсь от довольно навязчивой особы, возомнившей себя воином, либо же, как бы парадоксально ни звучало, обзаведусь способным воином. Меня, в принципе, устроят оба варианта.
– А ещё извинитесь?
– Что, простите?
– За то, что не сразу поверили в меня. Вы извинитесь?
Арно опешил. Мало кто позволял себе говорить с ним в таком тоне. Однако в этот раз он лишь усмехнулся.
– Сначала достойно проявите себя, а там посмотрим.
Арно встал из-за стола. Ула последовала его примеру. Подойдя ближе, он протянул свою руку. Ула неуверенно вложила свою ладонь в его. Прохладные пальцы осторожно сжались на её ладони.
– Добро пожаловать, мадемуазель. Скажите Дамиану, чтобы он проводил вас к Оливии, она покажет вам вашу комнату. Отдохните сегодня как следует, потому что в ближайший месяц вам это сделать не удастся.
Ула открыто улыбнулась, говоря только глазами искреннее «спасибо». Его лицо почти не изменилось, но отчего-то она чувствовала, что он всё понял. У неё получилось. Ей дали шанс. И теперь только от неё зависит, добьётся ли она поставленных целей.
Глава 3. Будет сложно
Ула едва не вприпрыжку следовала за Оливией к своей новой комнате. Ощущения переполняли. Ей даже казалось, что она задохнётся от того, как счастлива. Да, она понимала, что это лишь первый маленький шажочек на пути к её цели, но она двигалась вперёд. У неё получалось. Дамиан ушёл за её вещами в свою комнату и сказал, что подойдёт чуть позже. Когда Оливия отперла комнату и вручила ключ, Ула слегка удивилась: эта комната была почти в два раза больше, чем та, что у Дамиана. Намного светлее, так как в ней было целых два окна, а не одно. Шкаф побольше, зеркало побольше, и…
– А там что? – спросила Ула, указывая на небольшую дверь.
– Уборная. Совсем скромная, но тем не менее.
– Ага, – выдавила из себя Ула. – Уборная.
Это было странно, ведь в комнате Дамиана личной уборной не было, да и выглядело всё намного скромнее. Ула осмотрелась. Окна так же выходили на лес, кровать примерно такая же, стол и стулья тоже. Только как будто немного уютнее.
– Со всеми вопросами касательно комнаты, питания, да и вообще с любыми бытовыми проблемами можешь обращаться ко мне. Моя комната в конце коридора, синяя дверь. Либо я буду там, куда тебя приводил Дамиан. В любом случае найти меня несложно, можешь поспрашивать на ходу, я постоянно с кем-нибудь пересекаюсь.
Оливия сверкала белоснежной улыбкой. От неё так и веяло дружелюбием и заботой. Ула подумала, что эта девушка определённо счастлива быть здесь. Ей всё нравилось, и от этого она прямо светилась.
– Хорошо, Оливия. Спасибо тебе большое.
– Да вроде особо не за что, пока только до комнаты проводила да по мелочам ввела в курс дела.
– Она, как всегда, преуменьшает свои заслуги. – В комнату вошёл Дамиан с вещами Улы. – Все мы прекрасно знаем, что ты, пусть и не буквально, но практически хранительница домашнего очага в этом замке. Без тебя здесь не было бы так уютно.
Оливия засмущалась и легонько толкнула Дамиана в плечо.
– А ты, как всегда, преувеличиваешь. Но мне приятно, спасибо.
– Это тебе спасибо за то, что так внимательно следишь за тем, чтобы нам тут комфортно жилось.
– Рада, если это правда так. Ула, ты располагайся, не буду мешать. Если что-то нужно – ты знаешь.
– Да, спасибо. – Она улыбнулась и кивнула Оливии перед тем, как та вышла из комнаты.
Дамиан поставил вещи рядом со шкафом и присел за стол. Казалось, он ничуть не удивился тому, что комната Улы так отличалась от той, в которой живёт он.
– Моя комната отличается от твоей. Это нормально?
– Да, абсолютно. Тебя что-то не устраивает?
– Шутишь? Конечно, устраивает. Просто это немного странно. Я ожидала такую же комнату, как у тебя.
– Абсолютно ничего странного. Ты девушка, Ула. Месье Арно оставляет самые комфортные комнаты для девушек. Он считает, что вам эти условия нужнее. Плюс женские комнаты всегда располагаются ближе к каминам, на этаже их несколько, если ты заметила. Зимой в замке бывает прохладно.
Ула была приятно удивлена. Сначала ей казалось, что Арно вообще нет никакого дела ни до чего, тем более до неё, а теперь вдруг открывается, что он так заботится о тех, кто живёт с ним под одной крышей.
– Это действительно очень приятно. – Она села на кровать и облокотилась спиной о стену. – А какой он? В смысле я хотела сказать, что вроде довольно неплохо разбираюсь в людях, но месье Арно не просто закрытый, он как будто даже скрытный. Хочется понимать, как с ним общаться и чего от него ждать.
Дамиан по-доброму усмехнулся.
– Ула, ты можешь опросить хоть весь замок, и каждый скажет что-то своё, но все будут едины в одном: он справедлив. Любое его решение – результат тщательных размышлений. Даже то, что ты сейчас здесь. Я уверен, что он полночи не спал, размышляя о том, стоит ли оставлять тебя здесь. А так, в двух словах, он честный, справедливый, эмпатичный даже. Заботится о комфорте каждого из нас. Словом – с ним приятно иметь дело.
– Весьма интересная характеристика.
– У тебя будет шанс узнать его получше. Завтра после завтрака тебе нужно будет прийти к нему: он расскажет, что тебя ждёт в ближайший месяц.
– А ты мне это рассказать не можешь?
– Ну, в двух словах могу, конечно. Тренировки на повышение уровня выносливости и ловкости, возможно, верховая езда, обучение владению оружием, скорее всего, ещё немного теории.
– Теории?
– Да. Общие сведения о вампирах, оборотнях и о том, чем мы здесь занимаемся. Обычно это всё рассказывает сам Да… месье Арно.
Ула не могла не заметить, что Дамиан хотел назвать Арно по имени. Вырвалось случайно, она это понимала, но всё же стало любопытно.
– Вы с ним на ты, как я понимаю?
– Да. Мы давно знакомы. Можно сказать, друзья.
– И тем не менее ты рискуешь собой, охраняя его.
Дамиан как-то загадочно улыбнулся, встал из-за стола и подошёл к Уле, протягивая ей руку.
– Одно другому не мешает. Пойдём, покажу тебе тут всё.
Она взяла Дамиана за руку, и тот помог ей подняться. Комнату закрыла, а ключ повесила на шею, чтобы не потерять. По пути Дамиан знакомил Улу со всеми, кто встречался. В основном то была прислуга, но была и пара охотников. Они с интересом рассматривали Улу и искренне желали ей удачи, хоть и было видно, что пока что они её всерьёз не воспринимали. Покинув жилое крыло, они в первую очередь зашли в большой обеденный зал, занимающий почти целый этаж. Сразу стало понятно, почему в замке было так пусто: все были здесь. Повсюду сновали кухарки, подкладывая хлеб в корзины, раздавали еду, собирали посуду. Столы оказались почти все заняты, но место найти всё же удалось. Дамиан принёс две тарелки с бульоном. Ула вдохнула аромат и невольно прикрыла глаза, предвкушая. На вкус суп оказался такой же, как и на запах: наваристый бульон, мясо, овощи, свежий хлеб с хрустящей корочкой. Всё было очень вкусно.
– Завтрак начинается около восьми утра, ужин в пять вечера. В течение дня можно подходить за водой.
– Угу, – промычала Ула, заканчивая со своим обедом.
Дамиану Ула была симпатична. Он как-то сразу проникся духом этой девушки и очень хотел, чтобы у неё всё получилось. Он не был конфликтным. У него были хорошие отношения со всеми, но именно друзей – единицы. Почему-то он чувствовал, что Ула – та самая родственная душа, которая станет ему хорошим другом.
После обеда Дамиан повёл Улу на улицу, к конюшням. Показал загоны, где объезжали диких лошадей, где учили держаться в седле, где лошади просто отдыхали в свободное время. В загонах, как оказалось, целыми днями их никто не держал: ворота в вольер закрывали только на ночь, а днём лошади сами могли решать, отдыхать им в вольере или гулять на свежем воздухе. Дамиан сказал, что позже, когда Ула научится держаться в седле, у неё появится своя лошадь.
– А месье Ганьер только объезжает лошадей или ещё и учит ездить верхом?
– В основном объезжает, но иногда и учит, когда рук не хватает, а что?
– Да нет, ничего, просто интересуюсь.
Дамиан повёл Улу дальше. По пути они заглянули в кузницу. В это время никто не работал, но Дамиан рассказал, что там выковываются мечи, ножи и наконечники для стрел. В другом амбаре занимаются бронёй. Ула впитывала информацию, как губка, старалась всё запоминать. Она знала, что вряд ли получит ещё один шанс, если не справится, поэтому она просто не имела права хоть в чём-то проколоться.
– Дамиан! Подожди.
Ула обернулась на голос вместе с мужчиной. В их сторону бежала девушка. Она была небольшого роста, тёмные волосы были собраны в тугую косу. Кожа её была чуть смуглой, и на её фоне очень выделялись ярко-зелёные глаза. Она быстро добежала до них, звеня лёгкими доспехами.
– Рад тебя видеть, Ария. – Дамиан приобнял подбежавшую девушку. – Как ты?
– О, я отлично. Ничего нового, конечно, но и ничего плохого – это уже ведь хорошо, правда? Давно тебя не видела. – Ария улыбнулась и перевела взгляд на Улу. – Кто твоя спутница? Познакомишь?
– Да, конечно, это Ула. Ула, это Ария. – Девушки пожали друг другу руки. Арию наполнял схожий с детским восторг. Ула не понимала, чему девушка так радуется: встрече с Дамианом или же просто новым лицам. – Я думаю, что именно она будет учить тебя владению мечом.
– О, Ула, метишь на место охотника? Смело, молодец! Я с радостью возьмусь за тебя.
– А, эм, да, будет здорово, наверно. – Ария не могла не заметить скептицизм в глазах Улы, но её это только позабавило. Видимо, привычное дело.
– И не смотри на меня так, красавица, я своё дело знаю.
– А, нет, я и не думала…
– Думала-думала. Но ничего, я не обижаюсь. – Ария довольно усмехнулась. – Все сначала так думают, а потом на них обрушивается осознание, что их уделала маленькая хрупкая девушка.
Ула неуверенно улыбнулась. Как-то не верилось в её слова, но и обидеть тоже не хотелось. В любом случае – скоро она проверит её слова на себе.
– Ладно, мне бежать пора, я только поздороваться подошла. – Ария хлопнула Дамиана по плечу. – Не пропадай.
– Конечно, постараюсь заглядывать чаще. – Дамиан улыбнулся Арии, и она так же стремительно, как появилась, скрылась за ближайшим амбаром. Ула чуть склонила голову и вопросительно посмотрела на Дамиана.
– Что такое?
– Расскажешь о ней побольше?
Он усмехнулся и двинулся вперёд. Ула поплелась за ним.
– У тебя у самой скоро будет возможность познакомиться поближе. Зачем спешить? Да, глядя на неё, ты можешь подумать, что это всё не о ней – где меч, а где Ария – но это ложное впечатление, Ула, поверь. Она, так же улыбаясь, в два счёта обезоружит тебя и уложит на лопатки. Даже понять ничего не успеешь. Она правда один из лучших фехтовальщиков в замке.
– Мм, понятно. – Пару шагов Ула сделала молча, но потом не выдержала и спросила: – А вы с ней?..
– Нет, Ула, она просто очень общительна и дружелюбна, а вот ты очень любопытная. – Дамиан в шутку пихнул девушку в бок.
– Ай! Ну прости. Да, согласна, но пойми и ты меня, я попала в совершенно новое место, даже, можно сказать, в другой мир. Я ничего и никого здесь не знаю, вот и хочется как можно скорее всё про всех узнать.
– Да всё в порядке, Ула. Я понимаю. Сам когда-то таким же был.
– А ты как сюда попал? – Она поджала губы и добавила: – Если это не личное, конечно.
Дамиан какое-то время шёл молча, как будто вспоминая что-то неприятное и обдумывая свой ответ. У него эти воспоминания явно вызывали дискомфорт. И всё же, когда Ула уже и не ждала получить ответ, он заговорил.
– На мою деревню напали оборотни. Я и ещё четверо подготовленных, как мы думали, мужчин отправились в лес, чтобы их выследить и убить. Мы были слишком уверены в своих силах, за что и поплатились. Все они погибли. Дарио возвращался в город после одной из своих поездок. С ним была небольшая конница. Я выжил только благодаря тому, что меня, истекающего кровью, нашли, когда остановились на привал. Они оказали мне помощь и выходили. Дарио не требовал ничего за свою помощь, я сам решил остаться и ни о чём не ж�