Добро пожаловать в некроманты, или Мужчинам вход воспрещен

Глава 1

– Бледно-голубой, – бодро возвестила копошившемуся рядом Кэвину. Мой сотоварищ скептически взглянул на меня, а потом с интересом уставился на пробирку в моих руках:

– У трупа, сожравшего десяток мирных прохожих бледно-голубой спектр? Мортиния пожадничала? – переспросил он, не скрывая презрения ко мне. В принципе я не ожидала иной реакции от того, кто вынужден был числиться в моих подчиненных только потому, что я женщина. И дело здесь не в дискриминации по половому признаку. Дело в том, что некродар и представители сильного пола – понятия несовместимые. Обладают этими способностями исключительно дамы, не считая редчайших исключений (уж пардоньте за каламбур). И Кэвин к этим исключениям аж никак не относился, поэтому даже брать в руки мортиний не мог, дабы не стать тем, кого мы сейчас тестировали на погосте. Для бездарных это лютейший яд.

– То есть, десятки жителей окрестных деревень были заедены мирным трупиком, который даже еще внешне на живчика похож один в один? – продолжал допытываться мой напарник, а по совместительству и брат моей шефини Наины. Начальница моя тоже, к слову, точила на меня красивые зубки, ибо когда мы с Кэвином в одно время пришли претендовать на вакантную должность в районное отделение ведомства «Вне жизни», ей пришлось взять меня, а своего бездарного братца завернуть назад до лучших времен. Впрочем, скоро освободилось еще одно место – ходячие задохлики загрызли нашу сотрудницу, попавшую в волчий капкан. И одаренной соискательницы тогда не нашлось. Так в нашей управе появился молодой, амбициозный и не шибко жалующий меня родственничек начальства. Своей неудачи во время первой попытки он мне не простил, поэтому не упускал случая поддеть. Впрочем, этот кумовской произвол закончился, едва к нам подошла Ольга.

– Не должен бы он восстать, а если и восстал, то заражений от него не может быть. Он еще не ядовит. А у нас девять зомби, и конечности, разбросанные между могил. Ладно, если бы синий… И то они не такие кровожадные, – проговорила девушка те простые истины, которые знает каждый из нас. Но восставший индивид похоже правил не читал (поскольку воскресший кузнец Трифон и читать-то не умел), а если и читал, то соблюдать вряд ли собирался. В отличие от Кэвина Ольга не стала переспрашивать, верно ли я рассчитала дозу мортиния. Вскоре подоспела и Кари.

– Бледно-голубой, – хмуря лоб сообщила она. Мы трое уставились на объект ее исследования. Хилый, вероятнее всего болезненный при жизни парнишка лет четырнадцати и не мог давать другой спектр, ведь его почти не коснулись следы разложения. Уж Кари предъявить то, что она не умеет пользоваться веществом, скастованным королевским магом для нашей братии, Кэвин не решился. Кари – правая рука Наины, и перечить ей – это перечить собственной сестрице, а это было не в интересах зарвавшегося юнца.

– Предлагаю вернуться в контору, написать отчет и обсудить это с шефом, – подытожила ситуацию Ольга. Мы синхронно кивнули ей и потопали восвояси.

– Нэвия, на тебе отчет, – бросила Кари, обернувшись в сторону леса, который стеной возвышался за некрополем.

– За что?! – возопила я, но это был глас вопиющего в пустыне, поскольку объяснять мою «избранность» никто не стал. И дело было тут не просто в моей лени, а в том, что дриады устроили брачные игры. А эти дамочки во время совокуплений не пускают в лес никого – заслон такой, что столичная крепостная стена покажется картонным муляжом. И когда эти похотливые царицы деревьев натешутся – не знает никто. Были случаи, когда дриады оставались в загуле несколько лет, дабы восстановить лес после пожара. Надежда на то, что в этот раз ситуация не затянется надолго, ибо катаклизмов никаких не происходило, и лес остается достаточно густым и непроходимым, чтобы дриады быстро удовлетворились. Не исключено, конечно, что сии особы просто решат подольше получать удовольствие от размножения. Но в любом случае, теперь вся бумага наперечет. За каждый испорченный лист придется лично отчитываться перед Наиной, а она любит почитать нотации. Может поэтому старшие коллеги и сбросили все на меня, как на самую неопытную. Загрузить этой работенкой Кэвина побоялись – тут же нажалуется сестренке. А она с него пылинки сдувает… В общем, в таком мрачном настроении я топала за коллегами. Горожане, завидев нас, опасливо расступались. Не то чтобы мы были прокаженными, но с обладателями некродара не слишком любили иметь дело. Ходили слухи, что неугодных мы запросто можем отравить, и уже наутро они проснутся с жаждой отведать человечинки. Чепуха? Согласна, но на чужой роток не накинешь платок. Единственным нашим преимуществом (ну моим, по крайней мере) было то, что мы сами невосприимчивы к яду мертвых, хотя разорвать нас на части они вполне способны. Даже капля некродара служи т гарантией нашей сохранности. И это главная причина, почему в «неживом» ведомстве практически нет мужчин. Они-то как раз и являются в этой нелегкой работе слабым полом. Берут их лишь тогда, когда не находят одаренных, как в случае с Кэвином. Ведь если выбирать между бездарным парнем и девчонкой, то выберут первого. У того будет больше шансов отправить слишком жизнеспособный труп в нокаут без риска самому последовать за ним.

Учреждение наше находилось на окраине города, аккурат рядом с погостом по вполне понятным обстоятельствам. Внешне это ничем не примечательное двухэтажное строение казенного типа из серого необлицованного кирпича. Крутой порожек стал причиной того, что весь первый месяц работы я ходила с огромным синяком на левом колене. Но потом приноровилась и спотыкалась уже у порога в собственном домишке – слишком ровным он стал мне казаться…

Устроившись за своим письменным столом, я принялась за отчет. Я грызла кончик пера и мучительно соображала, как начать. Писательский талант наверняка раздавали тогда, когда я стояла в очереди за неприятностями. Да и гомон в нашем общем с Ольгой и Кэвином и не слишком просторном кабинете не способствовал моим потугам… «После анализа останков тела новопреставленного кузнеца Трифона, мортиний окрасился в бледно-голубой цвет», – дрожащим в моей руке пером вывела в конечном итоге я. И когда уже собиралась поставить в многострадальном отчете точку, меня в спину совершенно «случайно» толкнул Кэвин, пробираясь к своему рабочему месту. Огромная, похожая на жабу, клякса украсила плоды моих трудов. Я буквально взвыла, предвкушая разбирательства с Наиной. Ольга одарила хмурым взглядом Кэвина, но тот смотрел на нас такими виноватыми глазами, что моя подруга снова уткнулась в жалобы горожан, которые (имеется в виду горожане, а не жалобы) то здесь, то там видели мертвяка и просили с ним разобраться. В большинстве случаев жаловались обычные пьянчужки, которые после обильных возлияний видели даже демонов, восставших из преисподней. Но наше ведомство обязано было реагировать на все жалобы и доносы – такое было повеление дражайшего монарха Ольгерда. С одной стороны это казалось разумным, ибо лучше проявить излишнюю прыть, чем допустить чью-то смерть, но с другой при таком количестве «свидетельств» о делах потусторонних нам и спать не полагается. Хотя, справедливости ради, благодаря такому сообщению мы сумели упокоить восставших покойников и не допустить бОльших жертв.

В препаскудном настроении, глядя в серый бетонный пол, я поплелась к Наине вымаливать новый свиток. И уверена, что мне не послышалось как за спиной гыгыкнул Кэвин.

Если бы я знала, что дальше будет, то с места бы не сдвинулась еще часа полтора, но…

Хорошая мысля посещает нас уже тогда, когда фигуральная драка состоялась. В общем я, страдая по поводу предстоящей головомойки, во что-то врезаюсь. Или не во что-то. Приподнимая голову, я лицезрю над собой чье-то очень злое лицо, которое располагалось примерно в полуметре над уровнем моей макушки.

– Если уж природа наделила Вас глазами, клисса (обращение к девушке незнатного происхождения), советую хоть иногда использовать их по назначению, – негромко процедил сбитый мной с дороги незнакомец. Нет, если бы он промолчал, я бы извинилась, и сильно бы раскаивалась, но вот здесь Остапа понесло. Да кто-он вообще такой, чтобы мне замечания раздавать. Не управление по делам восставших мертвецов, а проходной двор какой-то, о чем я и сообщила высокомерному господину в самой грубой форме, на которую только была способна. А чего с ним церемониться? Пусть это и аристократ высшей пробы, судя по манерам и одежде, но распоряжаться здесь права не имеет. Я при исполнении, а это мужчина, пусть и привлекательный сверх меры (уж это я разглядела за те пару секунд, что всматривалась в жертву столкновения), отсюда следует, что бездарь, и никаких чинов по моей линии партии у него нет. И все же, ну что мне стоило прикусить язык или хотя бы пробормотать дежурное извинение?!

– Вот это уже интересно, – с ухмылкой продолжил издеваться надо мной незнакомец, – инстинкт с самосохранения Вам тоже попался бракованный?

С этими словами мужчина отпустил меня и даже как-то придержал, потому что у меня неожиданно отказали ноги и во рту пересохло. Я, смерив нежеланного морализатора уничижительным взглядом, потопала-таки на ковер к начальству. Ладно, каюсь – не удержалась и пару раз оглянулась на направившуюся к выходу фигуру.

***

– Бери уж, – милостиво разрешила неожиданно добрая шефиня, и с барского плеча ссудила мне с десяток бланков.

– Спасибо – неуверенно поблагодарила я, привычно ожидая какого-нибудь подвоха. Но Наина продолжала улыбаться, и неожиданно поинтересовалась:

– Достал тебя мой родственничек?

– Э-э-э , – протянула я, не зная как повежливее сказать правду и не рассердить начальство, находящееся в добром расположении духа.

– Да правду говори, – махнули мне рукой, – не стесняйся. Думаешь я не знаю, что это еще тот жук навозный? Но родня, куда деваться… К счастью, теперь его карьера – не моя печаль.

Хорошо, что я сидела на стуле, в противном случае рухнула бы на застланный дешевеньким ковром пол. Но вот от отвисшей челюсти стул не спасает. Поэтому с распяленным в удивлении ртом я воззрилась на босса.

Очевидно, сжалившись надо мной и отчасти желая поделиться радостной новостью, от которой мое начальство буквально распирало (легко догадаться по лучезарной улыбке) Наина пояснила:

– Это мой последний день. Я уже сдала дела, остались мелкие недоделки. Поэтому запас бумаги береги. Дриады надолго забаррикадировались. Они что-то чуют. Я так подозреваю, что это связано с сегодняшним восстанием новопреставленного кузнеца, и, если быть честной, уже не хочу разбираться. Смена моя уже прибыла, это маг-некромант высочайшего уровня. И Кэвин теперь забота нового руководства. А я могу умыть руки и не поссориться с матушкой. Тем паче, повод закончить карьеру достойный…

Я с удивлением выслушивала этот поток красноречия и понимал, что вообще первая узнаю о кадровых перестановках. И еще один момент – начальствовать будет кто-то пришлый, не один из нас. И если это маг экстра-класса, то каким макаром его занесло в наше захолустье?

– … естественно Альтер будет против того, чтобы я и дальше копалась в останках или гонялась за неупокоенными тушками отдавших концы горожан, – вновь расслышала я голос Наины. Оказывается, моя почти уже экс-шефиня вещала мне о своих успехах на матримониальном фронте. Избранником же первой красавицы округа стал не кто иной, как младший брат короля Ольгерда – принц Альтер. С Наиной его свел несчастный случай. Альтер слыл довольно привлекательным, а его происхождение привлекательность кратно усиливало. Поскольку его брат уже давно и счастливо (хоть и по расчету) был женат на принцессе соседней Тарсии – Альбе, и наследниками в количестве уже восемь штук обзавелся, то Альтер в качестве брачной партии для колеблющейся в своих политических настроениях венценосной соседке ему был не особенно нужен. Брачные контракты уже были заключены с четырьмя государствами, которые могли бы в случае чего стать помехой для Ольгерда на пути достижения континентального первенства. И плодовитость Альбы стала для Рейма настоящим подарком. Восемь мальчиков и две девочки за одиннадцать с лишком лет брака. Сейчас уже королеву плохо помнят стройной, словно былинка на ветру, какой она предстала перед жителями столицы на брачной церемонии. Как шептались Ольга с Кари – им довелось в то время побывать в Нолании (главном городе нашего королевства) – многие подданные его величества охали и ахали, предрекая новоиспеченной королеве скорую смерть от родильной горячки. Однако королева оказалась не только плодовитой, но и выносливой. Не будем забывать и про похождения короля на стороне. Как тут обойтись без адюльтера, если законная супруга постоянно на сносях? И по самым скромным подсчетам по Нолании и ее окрестностям бегает несколько десятков королевских бастардов обоих полов. Воспитываемых, естественно, в дворянских семьях, чаще всего неожиданно по этой причине наделенных этим почетным титулом. Так что недостатка в претендентах на трон наша держава не испытывает.

Но вернемся к Альтеру. Поняв и приняв тот факт, что женить его насильно никто не собирается, и долг перед Реймом найдется кому выполнять, Альтер пустился в настоящий эротический тур по всем окрестностям страны. Забрело его невоздержанное высочество и в наши края. Да так удачно забрело, что сразу напоролось на лесавку. Большую часть года они выглядят как крупные ежики, довольно милые и озорные, но перед холодами, чтобы запастись жиром и силами на долгую спячку, они принимают облик прекрасных дев, дабы вкусить плоти и крови отпрысков рода человеческого мужеского пола. Парням от сей чародейственной красоты крышу сносит напрочь, и неважно, что местные знают о чудных обитательницах нашего пригородного лесхоза. Зову оголодавшей лесавки сложно противиться, особенно, если пошел за ней добровольно. А наш принц не просто пошел, а поскакал, аки молодой олень за трепетной ланью. В общем, повезло высочеству, что у нас был рейд в лесное приграничье. В черте леса мы по старинному уговору не имели права мешать нечисти ловить глупую добычу и употреблять ее по назначению, при условии, конечно, что те придерживаются квоты. Они со своей стороны уговора не нарушали и меру знали. Местных старались не трогать, а вот недалеких туристов, не внявших предупреждению не бродить в лесу в сезон охоты различной магической фауны, харчили с аппетитом.

И вот, идем мы, значит, в поисках очередного слишком бодрого трупа, и слышим крик, постепенно сменяющийся сипом. По команде Наины мы припустили бежать, чтобы успеть, пока лакомка не утащила добычу в лесную чащу, и увидели, как невыразимо прекрасная обнаженная девушка с волосами цвета мореного дуба с наслаждением допивает коктейль из королевской крови. Кровь, вестимо, из тела незадачливого охотника за девичьими прелестями. Увидев наш передовой отряд, лесавка отпрянула от полумертвой жертвы и скрылась в глубинах леса. Поскольку инцидент произошел в приграничье, сложно доказать, что лесавка нарушила уговор. Да и то, что Альтер последовал за ней добровольно, а не под воздействием магии, было ясно, как день.

Принца спасла Наина. Ее дар заключался в том, что она могла исцелять от ран, нанесенных нечистью (и трупами в том числе). Дар был настолько силен, что девушка способна буквально со смертного одра поднять, если дыханье еще теплилось. Впрочем, ежели тебя пырнули ножом во время пьяной дранки, или ты свернул шею, падая с прогнившего крыльца, то тут тебе Наина не помощник. Здесь ее сила не работала. От обычных ран лечись обычными методами. А вот принца на ноги она подняла. После этого высочество ни на кого больше и не смотрел. Словно забыл, что на свете есть еще столько смазливых мордашек. Слал спасительнице цветы, швырял к ее ногам драгоценности, пел под ее окнами серенады (но в этом мало приятного – при всех достоинствах принца его вокальные данные оставляли желать лучшего настолько, что мне кажется, что Наина приняла бы его предложение руки и сердца только ради того, чтобы он больше не пел). Но моя шефиня тогда демонстрировала абсолютное равнодушие к воспылавшему к ней страстью отпрыску королевской фамилии. Я даже стала свидетельницей обрывка разговора между Наиной и Альтером, в котором неприступная дама прямо заявила, что с таким распутником она связываться не желает. Дескать, она не доедает последний кусок хлеба и брак ради денег ей также неинтересен. С ее силой и титул ей не очень-то нужен. В итоге королевское высочество покинуло гордячку несолоно хлебавши. Мы решили, что Альтер сдался, да и Наина тоже так подумала. Целый год даже имя его нигде не всплывало. А до этого нет-нет да и разразится очередной скандал на почве оскорбленной девичьей чести распутным высочеством. А тут вон что…

– … оказывается он все это время свои поместья в порядок приводил, со всеми обиженными девушками и их родственниками вопросы порешал. Клянется, что пока я дышу, мне одной верен будет. Любит меня…

Я с улыбкой взглянула на начальницу. Даже если отбросить тот факт, что Альтер магичке жизнью и здоровьем обязан, то остается еще и то обстоятельство, что Наина была очень красива. Черноволосая, с бледно-розовой кожей, алыми губами, высоким лбом, не слишком длинной, но изящной шеей и стройным тонким станом девушка заставляла быстрее стучать сердца даже древних старцев, давно утративших плотские желания. А здесь молодой, с волчьим аппетитом на все движимое брат короля… Шансов у него не было. И тут Наина взглянула на меня в упор и тихо, почти с угрозой в голосе поинтересовалась:

– Осуждаешь? Ведь не люблю, а просто…

От ее взгляда мне стало не по себе. Дело в том, что у всех носителей некродара ХОЗЯЙКА оставляла отметину в глазах. Это могло быть что угодно: необычный цвет, форма, размер… У Наины, к примеру, один глаз был черный, как непроглядная ночь, а второй синий-синий, как февральское небо морозным утром. Поэтому я почувствовала себя неуютно. Осуждать же…

– Но за что? – удивилась я. – Если сейчас не любите, то полюбите, ведь совершенно точно, он Вам симпатичен…

– Может, за что, что дело неоконченным бросаю? – продолжала допытываться Наина.

Я снова помотала головой:

– Это дело путем и не началось, с ним уже Ваша преемница разберется…

– Преемница? – переспросила начальница, а потом кивнула:

– Ну да, конечно… А ты мне нравишься, – неожиданно призналась она. – И хватит мне выкать. Сегодня жду тебя на вечеринке в честь моего ухода с поста. Заодно представлю всем вам мою… преемницу.

Практически оглушенная новостями и приглашением заодно – раньше я для этих мероприятий не слишком котировалась – вежливо попрощалась и скрылась, не забыв, однако, прихватить с собой запас бумаги, щедро выделенный мне почти уже принцессой Рейма.

***

Домой я добиралась долго. Мой домишко находился на окраине города, и туда человеческая дорога не доходила. Каждый раз после мало-мальски приличного дождя мне приходилось добираться едва ли не вплавь. А я не упомянула, что пару дней назад прошел настоящий ливень? Как пишут в книгах – и разверзлись хляби небесные…. Радовало лишь то, что наша униформа предусматривала сапоги с высоким голенищем, а еще больше утешало, что форму выдавали бесплатно, хоть и тут без бочки дегтя не обошлось – случалось сие не чаще, чем раз в год. Зачастую обувь не доживала до этого великого момента, и приходилось покупать «ходики» у лавочников Перемазавшись по пояс, я ввалилась в родные пенаты. Чертыхалась при этом знатно – сегодня еще на вечеринку топать. Конечно, неожиданное приглашение Наины мне польстило до чрезвычайности, но… Это просто бездна расходов. Во-первых, мне придется внепланово раскошелится на извозчика, и желательно с крытым экипажем (это еще плюс три эльга – денежная единица Реймского королевства, эльгари – мелкая монета), а во-вторых – ломать голову над тем, что надеть. Обычно девушки задаются этим риторическим вопросом, стоя перед полным шкафом, но это не мой вариант. Мой гардероб был беден до неприличия, скорее даже нищ. Уставшая, как собака – сражаться с излишне живыми мертвецами, а потом исследовать останки не самое расслабляющее занятие – я рухнула на ощетинившийся пружинами диван и приготовилась поспать хоть минут надцать, но тут из-за печки вылез Трошка – мой домовой.

– Явилась, горемыка? – поинтересовался мой верный товарищ. Я криво усмехнулась и кивнула.

– Голодная? – вновь проявил заботу домовой.

Я покачала головой:

– Устала. Ничего не хочу.

Однако Трошка с присущим лишь ему ворчанием и бормотанием, похожим на скрип прохудившейся половицы, извлек из застенков табурет, поставил его передо мной, а сверху водрузил глиняную щербатую миску, в которой дымилось нечто необычайно ароматное.

– Ты научился готовить? – воскликнула я, искренне пораженная. И впервые мужичок, ростом едва доходивший мне до пояса, с белой, как сметана головой и черной, как смоль бородой, заимел еще и красное, как помидор лицо.

– Не я, – нехотя признался Трошка, – познакомился сегодня кое с кем. Всего пару дней в нашем городишке, живет в центре…

Тому обстоятельству, что домовой с окраины завел знакомство с обитателем центральных особняков, я не удивилась. Их тропки идут как бы сквозь пространство. Но это только если пригласят. Судя по всему, новый знакомец почтил Трофима приглашением. А еще из этого следует, что я сегодня вкусно пообедаю. Даже не задумываясь, чью стряпню уплетаю за обе щеки, я поведала Трошке о сегодняшних событиях. Мой товарищ почесал подбородок узловатым пальцем и вздохнул:

– Всех упокоили?

Я кивнула. Снова повисло молчание.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – философски подвел итог Трофим. – А вот с одеждой что делать будешь?

– Наведаюсь кое-куда, – ответила я. – Может у Милены какое-то поношенное приличное платье выкуплю.

– Перед новым начальством будешь в обносках щеголять? – хмыкнул домовой.

– Выхода нет, не голой же идти…

На это домовому возразить было нечего. На том и порешили. И после пережитого за день я провалилась в сон, умиротворенная вкусной, сдобренной маслом и травами кашей…

Глава 2

Очнулась я с моей точки зрения непозволительно поздно. За окном уже начинало смеркаться, а это значило, что времени у меня в обрез. Добираться до места придется долго, ведь праздник состоится в городской ратуше – обычно наше управление довольствуется небольшой пристройкой к основному зданию, но для нынешнего торжества это слишком убого. Не каждый день принц крови выбирает суженую, и не каждый день его избранницей становится пусть одаренная, но все же не благородная девушка. Я прекрасно понимала, что абы в чем на этот прием не притопаешь, но все мои сбережения – это пара сотен эльга. Этих денег мне при моих скромных запросах хватило бы до конца месяца, но покупка платья рушила все планы. Даже этого не хватит на новый вечерний наряд. Вот я и направилась к Милене. Вывеска ее магазина была достаточно скромной. Поэтому дамы из высшего света сюда не заходят. И совершенно зря. Ведь товар у Милены был на любой вкус и запрос. А все потому, что эта молодая торговка не гнушалась контрабандой из Тарсии, Фларии, Гаэры и даже враждебного Магерра. Помогала Милене в процветании магазина и одна волшебная вещица, которая делала магазинчик внутри больше, чем снаружи, поэтому Лена еще ни разу не попалась налоговым дознавателям и таможенным надзирателям. Что самое интересное, этот талисман попал к Милене тоже контрабандой.

Когда я переступила порог, то у прилавка встретила саму Лену, а не ее бойкую помощницу. Лицо у женщины было припухшим, как будто она полночи провела в слезах. Но увидев меня, Милена радушно улыбнулась. Быстро подошла ко мне и порывисто обняла.

– Спасибо,– прошептала она. – Мы все успели.

Я мягко отстранилась, а Лена продолжила:

– Благодаря твоему предупреждению мы успели подготовить завещание, привести мага-менталиста и законника, чтобы он засвидетельствовал волю матушки Вотана. Его сестрица и ее мерзкий сынок не успели запустить лапу в наследство. Без тебя, Нэвия, мы бы даже не подумали заняться этим так скоро.

Я грустно улыбнулась. Мой дар был скорее бременем и редко кого радовал. Таких как я называли черными вестницами. Ибо я видела людей, которые вот-вот покинут этот мир. При этом временной интервал был до года. Я начинала видеть вокруг силуэта темную линию, как будто фигуру обвели черным карандашом по белой бумаге. И однажды я различила такой знак у клиссы Эльцхен. Проблема в том, что я никогда не знаю из-за чего придет смерть. И какой она будет не знаю тоже. Знаю одно – она будет неотвратимой. Поэтому зачастую помалкиваю – роль гонца, принесшего страшную весть не приятна никому. Но Милена вытащила магазин в прямом и переносном смысле на своем горбу. Ее супруг Вотан из Гаэры был мужчиной не самым приятным. Однако бесприданница и круглая сирота едва ли могла рассчитывать на лучшую партию, чем клисс (обращение к мужчине незнатного происхождения) Эльцхен. За плечами у него было уже два брака. Обе его предыдущие супруги умерли – одна в родах, другую загрызли оборотни, нарушившие границу Вечного леса. Их вожак публично принес извинения Вотану, выплатил виру, а нарушителей изгнал из стаи. Покинувшие стаю оборотни лишаются иммунитета и могут стать добычей любого охотника. Ибо из Вечного леса их тоже изгоняют, и они вынуждены обитать в приграничье. Вотан их и пристрелил. Правда тогда они были уже в человеческой ипостаси, но горевавшего супруга никто не осудил. А вскорости он взял в жены Милену. Девушка даром, что сиротка, оказалась с хорошей коммерческой жилкой. И магазин клиссы Эльцхен спасла как раз она. Вотан хотел потратить виру на дорогущее надгробие для Валиссы – той самой загрызенной супруги – но Милена убедила вложить эти деньги в дело. А когда магазин стал приносить прибыль, Вотан справил памятник – Милена тут уже не возражала. И пусть по бумагам хозяйкой лавки была свекровь, но крутилась как белка в колесе именно Милена. Вотан предпочитал не вмешиваться – главное, чтобы ему по первому требованию давали деньги на выпивку. А я бы не осудила Лену, если бы она однажды отравила муженька, поскольку после каждой попойки тот колотил жену по черному. Потом извинялся, божился что больше никогда-никогда… А дальше – ваша песня хороша, начинай сначала. Но Лена терпела. Отчасти ради двух девочек-близняшек, родившихся в прошлом году, а отчасти потому, что не хотела бросать магазин, который погибнет либо в алчных лапах старшей сестрицы Вотана и ее великовозрастного дитяти, либо в руках самого муженька-алкоголика. И когда я увидела, что свекровушке Лены недолго осталось небо коптить, я сразу сказала торговке. Сначала Лена огорчилась, ибо клисса Эльцхен была единственной, кто невестку искренне любил и был ей благодарен, но потом поняла, что это ее шанс стать хозяйкой своей судьбы. И как я поняла из сбивчивого рассказа Милены, ей не составило труда убедить свекровь завещать магазин и дом ей, а не золовке и даже не родному сыну. Вотану было все равно, пока ему дают на пропой, а мнение золовки Лену интересовало, как прошлогодний снег.