Обратный космос. Море дождей

Глава 1

Легкий удар тока пробудил Юрия ото сна. Было темно и тихо, как в гробу. Тела, как будто, не существовало. Было лишь сознание, лишенное памяти и физических ощущений. Что происходит? Где он находится? И вообще, кто он такой?

Через минуту все появилось. Где-то, совсем рядом, завыли электроприводы. Юрий почувствовал, как поверхность под ним дернулась и пришла в движение. Сквозь появившуюся щель проникал неяркий свет. Но даже этого света было достаточно, чтобы глазам стало больно. Юрий прикрыл их ладонью и нащупал на лице кислородную маску, от которой куда-то тянулась гофрированная трубка. Не желая долго разбираться что к чему, он стянул маску с лица. Затем собрал в один пучок паутину тонких кабелей, крепившихся к присоскам на груди, и сорвал их одним движением. С трудом приподнялся и сел, разгибая застывшие члены.

В помещении было темно и холодно. Небольшая лампа, закрепленная на потолке, слабо освещала помещение, заставленное медицинскими приборами и пластиковыми контейнерами. Одна из стен представляла собой ряд идентичных секций с камерами, над каждой из которых располагалась приборная панель. В одной из них находился Юрий вплоть до этого момента. А сейчас, свесив ноги, он сидел на каталке, осматривался и начинал понемногу соображать что к чему.

«Это гибернатория, – вспоминал Юрий. – Я был в камере все это время. Почему я все еще здесь, а не на Земле? И где все? Где медики? Где Прохоров, черт возьми?»

Занятый этими вопросами, Юрий спустился на пол. Кафельная плитка была холодной и неприятно липла к босым ногам. Прошлепав к большому люку, Юрий дотронулся до электронного замка. Он-то точно знал, что такие люки просто не открываются. Здесь нужна именная ключ-карта с доступом в помещение. А такие карты были только у медиков. У Юрия даже не было привычной одежды. Выданный перед гибернацией медицинский комбинезон, совсем не согревал. Ногам было холодно на ледяном полу. А еще жутко хотелось есть.

«Когда я ел в последний раз? Что-то не припомню. Сейчас мне бы не помешал хороший кусок пиццы и баночка ледяного лунного пива», – размышлял Юрий, расхаживая по помещению гибернатории.

Его взгляд упал на экран приборной панели той самой камеры, где он недавно находился. Юрий нажал какую-то клавишу и экран заработал. Зелеными символами на экран вывелась информация:

Пациент: Кузнецов Юрий Николаевич

Должность: Электротехник

Дата ввода в гибернацию: 15.07.2176

Дата вывода из гибернации: 17.08.2176

Текущая дата: 10.08.2176

«Выходит, меня разбудили на неделю раньше срока, – недоумевал Юрий. – Но кто это сделал? Зачем? Прохоров обещал, что меня отправят на землю с ближайшим грузовым кораблем. Причем, не выводя из гибернации. Ну и где этот засранец? Где все остальные? Что здесь, черт возьми, происходит?»

Юрий попытался кричать сквозь закрытый люк, надеясь, что это просто ошибка и сейчас кто-нибудь придет и все прояснит. Но ответа не было.

«Ну и холодина здесь! Где моя одежда? И обувь…»

В дальнем углу гибернатории Юрий обнаружил дверь с табличкой «Раздевалка». Он подергал ручку. Дверь не поддавалась. Однако, здесь оказался обычный замок.

Раздраженный холодом, голодом и непониманием, что происходит, Юрий схватил тележку, заставленную колбами с препаратами, вытряхнул из нее содержимое и с разбегу, несколькими ударами, высадил дверь.

В раздевалке было так же темно, как и в гибернатории. Нащупав выключатель, Юрий зажег свет. Вдоль обеих стен выстроились ряды шкафчиков для личных вещей. Все они были закрыты и Юрию пришлось отломать ножку стула и соорудить из нее подобие монтировки, чтобы вскрыть свой шкафчик. К счастью, вещи остались в полной сохранности. Юрий облачился в привычную спецовку.

На стене у самого входа висело зеркало. Юрий подошел к зеркалу, чтобы оценить свое состояние после почти месяца, проведенного в камере. Первое впечатление оказалось удручающим. Привыкший ежедневно начисто выбривать лицо, Юрий был шокирован, увидев в зеркале свой подбородок, покрытый сантиметровой щетиной. Некогда аккуратно подстриженные усы, отросли и непривычно закрывали рот. Копна длинных русых волос на голове тоже отросла, но это было не так заметно. Черты лица заострились из-за долгого времени, проведенного без пищи. Глаза с зеленоватым оттенком радужки внимательно смотрели из потемневших, ввалившихся орбит. Кожа лица имела нездоровый оттенок.

Поморщившись от своего внешнего вида, Юрий начал шарить по углам раздевалки в поисках чего-либо полезного, но обнаружил только хозинвентарь, да пару контейнеров с реагентами. Затем стал поочередно вскрывать чужие ящики, в надежде найти ключ-карту от люка. Однако, такие карты всегда находились у владельцев. Дверцы поддавались с трудом и вскоре, выбившись из сил, Юрий прекратил поиски. Однако в ящике стола дежурного по гибернатории он обнаружил пачку сигарет, зажигалку и начатую бутылку виски. Еды, к сожалению, не оказалось.

Благодаря небеса за посланные ему дары, Юрий сел, скрестив ноги, на скамью, закурил и отхлебнул из бутылки. Обжигающая жидкость на какое-то время сняла приступы голода. Юрий пытался понять, что произошло, куда подевались все люди и почему он находится здесь один. Почему никто не отзывается и не приходит проверить его состояние.

Горнодобывающая база «Платон» располагалась в северной части Моря Дождей, огромной лавовой равнины на поверхности Луны. Она состояла из трех частей – лаборатории, где работал Юрий, комбината с сетью подземных шахт и взлетно-посадочной площадки. Комбинат с шахтами находились в Заливе Радуги, в северо-западной части Моря Дождей. Там добывали и перерабатывали урановую руду, а также редкие металлы, которые затем грузовыми кораблями доставляли на Землю. В кратере Платон, расположенном восточнее комбината, находилась лаборатория. Между комбинатом и лабораторией разместилась взлетно-посадочная площадка. Прямо под этой площадкой, на большой глубине, находился ядерный реактор. Все части базы соединялись между собой длинными тоннелями, по которым с огромной скоростью перемещались бесконтактные электромагнитные капсулы. Всё здесь работало на Уране – неиссякаемом источнике энергии, добываемом из недр Луны.

Полгода назад, когда Юрию исполнилось тридцать четыре, он прибыл на базу «Платон» в качестве помощника электротехника. Этой должности он долго добивался, регулярно посылая запросы в Министерство космической промышленности, в надежде, что однажды его заметят и возьмут на работу. На планете Юрия ничто не удерживало. Родители давно переселились на Марс и периодически звонили ему по видеосвязи, звали в гости, а то и насовсем. Но Юрий был непреклонен, будучи уверенным в правильности выбранного пути.

Конечно, на Красной планете Юрий легко мог бы найти себе местечко. Но работа на поверхности и работа в космосе – совсем разные вещи. Лунную базу Юрий рассматривал лишь как переходную ступень на пути к чему-то более интересному. Например, к работе на межпланетном корабле, совершающем сверхсветовые перелеты между Землей и другими планетами солнечной системы.

Виталий Викторович Прохоров, служивший на базе «Платон» главврачом, был родным дядей Юрия по материнской линии. Он и помог племяннику устроиться сюда на должность помощника электротехника.

– Извини, но пока только так, – говорил дядька Юрию по видеосвязи, когда тот еще был на Земле. – Все руководящие должности заняты старожилами. Одного не могу понять, что ты нашел в этой дыре? Это же полная оторванность от мира. Место для сумасшедших или для таких отшельников, как я.

– Мне это не так важно, – отмахнулся Юрий. – Я не за деньгами гоняюсь, а за опытом. Долго задерживаться на Луне не собираюсь. Поработаю с годик, заработаю стаж, а там и на межпланетный корабль попрошусь.

– Карьерист, значит, – рассмеялся Прохоров.

– Скорее авантюрист.

– Я бы с твоей специальностью подался на Марс, к родителям. Что тебе в космосе болтаться? – недоумевал Виталий Викторович. – Там бы женился, завел сопливых марсианских детишек и жил припеваючи.

Однако же слово, данное Юрию, Прохоров сдержал. Разузнал о вакансиях на базе, поговорил с начальством. Через месяц Юрию пришло приглашение на работу. С ближайшим грузовым кораблем он отправился на новое место службы. Здесь, в лаборатории, Юрию надлежало заниматься поддержанием электросети в рабочем состоянии.

До конца мая Юрий работал в штатном режиме. Его начальник, главный инженер по электроснабжению лаборатории, Борис Иванович Смирнов, не раз отмечал талант и прилежность Юрия. Смирнов был старожилом на базе. За долгие годы работы Борис Иванович спроектировал и построил всю систему электроснабжения. Под его началом находились также сети взлетно-посадочной площадки со всеми служебными модулями и комплекс горнодобывающего комбината, где трудились его коллеги.

Смирнов был уже пожилым человеком, когда Юрий прибыл на базу. Здесь он вышел на пенсию, отметил это событие с коллегами, и снова вернулся к своим обязанностям. Со стариком Юрий быстро нашел общий язык и сдружился настолько, что тот даже приглашал его к себе в каюту пообщаться и выпить по кружечке лунного пива. Новостей на базе было немного, сотрудники менялись редко. Система электроснабжения, созданная Смирновым, была полностью автоматизирована и управлялась сетью квантовых серверов. Все шло хорошо. Юрий понемногу обрастал опытом работы с новыми приборами, каких не было на Земле. Зато аналогичные приборы использовались на межпланетных кораблях. Это особо интересовало Юрия, когда он только заступил на службу.

Спокойная, размеренная жизнь на базе «Платон» закончилась в тот роковой момент, когда Борис Иванович внезапно заболел. Новая напасть уложила старика в постель буквально за день. На второй день он покрылся зелеными пятнами. Ничего не ел, находился в бреду и не отзывался на свое имя. Медики были в замешательстве, будучи не в силах поставить диагноз. Симптомы не подходили под описание ни одного из известных заболеваний. К тому же у пациента не было температуры. На третий день старик скончался. Спасти ценного сотрудника не удалось. И даже после смерти мужчины, исследовав его кровь и ткани, медики не смогли определить проблему. Одно Юрию было известно точно – незадолго до этого Борис Иванович побывал на комбинате с инспекцией. Очередной раз грузовой корабль привез на базу провиант, спецодежду и партию новых роботов модели Вектор-2. Для роботов было необходимо переоборудовать блок подзарядки, а кроме Смирнова на базе этим никто не занимался. Зарядные модули следовало заменить, а также утилизировать старых роботов первой модели. Те могли выполнять лишь простые операции типа принеси-подай. Новые же умели производить более тонкие и ответственные операции. Смирнов распорядился отключить старых Векторов и отправить их на склад. А новых планировали протестировать и ввести в эксплуатацию на будущей неделе.

После его загадочной смерти, начали заболевать и другие сотрудники лаборатории. За неделю скончалось несколько человек, так же скоропостижно и необъяснимо. Среди рабочих возникла паника. Чтобы не допустить распространения инфекции, Прохоров распорядился всем выдать маски, а покойников отправить в криокамеру для заморозки.

Все заботы по поддержанию электроснабжения в лаборатории легли на плечи Юрия. Он фактически занял место своего покойного начальника и вполне справлялся со своими новыми обязанностями. Единственное, что его беспокоило, это череда необъяснимых смертей. Такого на базе не было ни при нем, ни до него. Однажды Юрий заговорил об этом с дядей, доктором Прохоровым. Тот не смог ничего толком объяснить.

– Это не похоже на вирусное или бактериальное заболевание, – говорил Виталий Викторович, пощипывая бородку, в которой уже начинали проглядывать сединки. – Да и пятна на коже не характерны для таких патологий. Но ясно одно – болезнь передается воздушно-капельным путем и требует введения карантина. Кстати, ты последний, кто близко общался со Смирновым. Так что, Юра, при первых признаках – сразу ко мне.

Прохорову было за пятьдесят. Несмотря на разницу в возрасте он плотно общался с Юрием. Родственные связи и общее рабочее место сближали обоих и обязывали находить общий язык.

В тот же день Виталий Викторович, по согласованию с руководителем лаборатории, ввел строгий карантин. Установили распорядок, по которому сотрудники ходили на работу, посещали столовую и другие места общественного пользования. Был принят ряд санитарных мер. Маски менялись каждые три часа, одежда обрабатывалась дезинфицирующим облучением в специальной камере. Регулярно проводилась обработка всех служебных помещений.

Сам Юрий неукоснительно соблюдал правила инфекционной безопасности. Постоянно носил и менял маски, проходил обработку, регулярно мыл руки и старался не контактировать с другими служащими лаборатории. Воспоминания об ужасающем виде покрытого пятнами Бориса Ивановича, его предсмертной агонии, заставляли Юрия делать все, чтобы не разделить участи покойного.

Часто приходила мысль о том, что останься он на Земле, с ним ничего бы не случилось. Может, Прохоров был прав, и не стоило так сильно рваться в это место? Возможно, действительно следовало переселиться на Марс, поближе к родителям, завести семью и жить размеренной жизнью рядового марсианина. Также он задумывался о том, что незадолго до смерти Смирнова они довольно много общались, обменивались рукопожатиями, да и просто находились в одном помещении, где новая зараза уж точно могла перейти на него. Пытался вспомнить с кем еще контактировал Борис Иванович незадолго до смерти. Наверное, с половиной персонала лаборатории!

Был вечер пятницы. Во время ужина Виталий Викторович подсел к Юрию с двумя бокалами лунного пива. Голубая жидкость в запотевших бокалах весело искрилась, щекоча пальцы Прохорова змейками электрических разрядов.

– Угощайся, племяш.

– Пятница-развратница? – рассмеялся Юрий, принимая из рук медика бокал бодрящего напитка. – Спасибо, Виталий.

Выпили, разговорились. Вспомнили своих ближних и дальних родственников. Обсудили возможность заражения новой непонятной инфекцией. Виталий Викторович выразил надежду, что опасность миновала, поскольку за последние сутки новых обращений не было.

А уже на следующий день Юрий почувствовал себя плохо. Сердце кольнула мысль: «Вот оно». Юрий кинулся к зеркалу, сбросил одежду и стал внимательно осматривать себя со всех сторон. Но никаких пятен не обнаружил. Тем не менее, помня строгий наказ дяди, обратился к нему в тот же день.

– Температура есть? – спросил Прохоров, вглядываясь в лицо племянника. – Что-то ты мне не нравишься.

– Не знаю, не мерил, – пробурчал Юрий, усаживаясь на кушетку. Пригладив свои модные усы, добавил: – Кажется, у меня озноб.

– А пятна на коже не появлялись? – выспрашивал медик.

– Пятен не нашел.

– На вот, замерь, – сказал Прохоров, протягивая Юрию электронный термометр.

– Может, просто ОРВИ? – с надеждой в голосе предположил Юрий. – На Земле я частенько болел.

– У нас на базе уже десять лет, как никто не болеет ОРВИ, – возразил Прохоров. – Эта земная мелочь здесь просто вывелась. Да и откуда вирусам взяться в нашей изоляции? Так что ты ерунду не мели. Что на термометре?

– Тридцать шесть и шесть, – упавшим голосом произнес Юрий.

– Хреново, племяш. Это может быть что угодно, но лучше не рисковать.

– Что ты предлагаешь?

– Поместим тебя в камеру и введем в состояние гибернации. Так удастся выиграть время. А с первым же грузовым кораблем отправим на Землю. Там тобой займутся как следует.

В тот же день Юрия поместили в одну из камер гибернации. Перед отключением он попрощался с родственником, обещав позвонить с Земли, как только сможет.

И вот теперь Юрий сидел в раздевалке госпиталя и пил чужой виски, пытаясь понять, что пошло не так, почему он еще не на Земле и куда все подевались. Уже докуривая вторую сигарету, Юрий, погруженный в размышления, вдруг услышал знакомый звук, который ему доводилось слышать десятки раз в обычный рабочий день. Но сейчас он прозвучал, как удар грома. Это был звук открывающегося люка и доносился он из гибернатории.

Юрий вскочил, как ошпаренный, и со всех ног бросился в соседнее помещение. Это был тот самый люк, который преграждал путь на волю. Теперь он был открыт. Уверенный в том, что про него наконец вспомнили и сейчас все прояснится, Юрий выбежал в коридор, все еще сжимая в руке бутылку. Но там оказалось пусто. Юрий прислушался, в надежде обнаружить хоть какие-то признаки жизни. Ни малейшего звука не донеслось до его ушей.

– Эй! Здесь кто-нибудь есть? – закричал Юрий, приставив ладонь ко рту.

Вопрос вернулся к нему эхом, отразившись от стены в конце темного коридора. Окружающее пространство не проявляло ни малейшего признака жизни.

«Кто же тогда открыл люк? – пронеслось в голове Юрия. – Даже если предположить, что все покинули базу, забыв меня в этой чертовой камере, кто-то же его открыл».

Вплоть до этого момента у Юрия оставалась уверенность, что где-то там, в других помещениях находятся сотрудники лаборатории, а про него просто забыли.

«Так не бывает. В лаборатории всегда полно людей. Кто-то уже должен был появиться».

Теперь, при виде пустых коридоров, этой мертвой тишине, Юрия охватил еще больший ужас. Но одновременно с этим зародилась надежда на то, что кто-то из людей здесь все-таки есть.

Темные помещения лаборатории, еще недавно такие привычные и знакомые, сейчас выглядели зловеще. Мертвая тишина царила вокруг. Где-то там, в глубине коридора, слабо светилась одинокая лампа.

Отхлебнув из бутылки для смелости, Юрий направился к свету.

Глава 2

Юрий наощупь пробирался по некогда хорошо освещенному коридору. Толстые высоковольтные кабели, змеящиеся вдоль стен, отблескивали изоляцией в свете единственной лампы, горевшей впереди. Как раз там, где светилась лампа находилась лабораторная столовая.

Урчащий от голода живот направлял ноги Юрия к источнику пищи. Несколько глотков виски, выпитых на пустой желудок, поначалу немного притупили приступы голода. Но скоро алкоголь попал в кровь и ударил в голову, а голод вернулся с двойной силой. Гонимый чувством самосохранения, он медленно, но упорно пробирался вперед, опираясь на стену, чтобы не споткнуться.

– Что творится с освещением? – сердито бурчал захмелевший Юрий. – Стоило мне отлучиться на пару недель как все посыпалось к чертям собачьим. Ну ладно – система, но лампочки-то можно было поменять… Похоже, здесь все серьезнее, чем кажется. Срок службы криптоновых ламп гораздо больше месяца. Все сразу они сгореть не могли. Похоже, что проблемы в системе распределения. Ладно, разберемся.

Юрий пытался понять, какое сейчас время суток. Если бы это была земная база, можно было подумать, что сейчас ночь и все сотрудники спят по своим каютам. Но на лунной базе была заведена вахтовая система и работы продолжались круглые сутки. Уже кто-то из работников лаборатории должен был появиться в этом коридоре, связывающем все помещения второго этажа.

Наконец Юрий добрался до входа в столовую. Как он и ожидал, дверь оказалась запертой. Юрий заглянул в одно из окошек-иллюминаторов двустворчатой двери. Внутри было так же темно. Лишь несколько индикаторов кухонной техники подавали признаки жизни. В этот раз Юрий не стал миндальничать и просто высадил дверь ногой. Вандализм был ему не свойственен, но обстоятельства и лютый голод сделали свое дело.

Юрий вошел в помещение и включил свет. Зажглись сразу все лампы. Глазам с непривычки стало больно. Судя по тому, что свет в столовой потушили, а дверь заперли, складывалось впечатление, что сделали это осознанно. Значит повара, работавшие здесь посменно, решили оставить рабочее место окончательно, равно, как и другие сотрудники лаборатории. Но куда они ушли? Почему? Неужели все разом покинули базу на грузовом корабле? Возможно, руководство решило эвакуировать весь состав, а про Юрия просто забыли?

Размышляя над этими вопросами, Юрий обыскивал шкафы, контейнеры и холодильники в служебных помещениях столовой. Все они оказались пусты. Не осталось даже намека на съестные припасы. Похоже, покидая базу, повара забрали с собой всё. Но если всех рабочих отправили на Землю, зачем им понадобилось столько еды? Ведь это путешествие не займет даже одного дня!

Уже отчаявшись найти что-то съестное, Юрий со злостью пнул ближайший холодильник.

– Твою мать!

Ситуация складывалась критическая. Юрий сел на пол, обхватив голову руками.

«Я что, теперь должен здесь от голода сдохнуть? Прохоров, где ты, черт возьми? Это ведь ты засунул меня в эту проклятую камеру. А сам свалил на Землю, оставив меня тут подыхать в одиночестве. Похоже, они основательно подготовились к отлету. Вычистили все запасы питания! Хотя могли бы оставить мне кусочек пиццы. Стоп!»

Юрия вдруг осенило. Он не был уверен в своей догадке, но проверить ее, все же, стоило. Дело в том, что в столовой лаборатории, как и в любой другой, всегда оставались пищевые отходы – и при готовке, и после приема пищи посетителями. Все эти отходы накапливались в морозильной камере, а затем отправлялись на переработку.

Юрий ураганом ворвался в подсобное помещение столовой. Вся левая стена небольшой комнатки представляла собой ряд встроенных морозильных камер. Юрий потянул за рычаг одной из них. Внутри находились большие черные контейнеры. Юрий потянул к себе один из них. Тяжелый! Горя от нетерпения, он поспешно вскрыл контейнер. О да! Тот был доверху наполнен пищевыми отходами. В других морозильных камерах обнаружилось еще несколько контейнеров. Никогда раньше Юрий не радовался свежеприготовленной еде так, как сегодня куче замороженных объедков.

То, что отходы были заморожены, особо порадовало Юрия. Отковыряв из слежавшегося блока дюжину корочек от пиццы, он сложил их в специальный лоток и сунул в микроволновку. Через двадцать секунд разогретые объедки издавали такой соблазнительный аромат, как будто только что вышли из печи. Юрий с удовольствием подкрепился остатками роскоши, запил их обычной водой, запасы которой еще оставались в столовой.

«Одна проблема решена, – размышлял Юрий, стряхивая крошки с отросших усов. – По крайней мере, на ближайшее время. На базе имеется еще две столовые. Одна – на горнодобывающем комбинате, другая – на взлетно-посадочной площадке. Их обязательно нужно посетить, чтобы оценить запасы… отходов. Господи, до чего я докатился! Ладно, туда я обязательно доберусь. Но сначала надо обследовать все помещения лаборатории. Если люк открылся, значит здесь остался кто-то, кто знает о моем существовании».

Постепенно Юрий пришел к пониманию того, что люк не был открыт непосредственно. Это можно было сделать и дистанционно. Вот почему в тот момент никого рядом не оказалось. Ведь камера, в которой он провел последний месяц в состоянии овоща, тоже была открыта дистанционно. Если бы это сделал кто-то из медперсонала, как и полагается, уж наверняка он был бы рядом во время пробуждения.

– Ну что ж, – негромко бормотал Юрий себе в усы, откинувшись на стуле и заложив руки за голову, – завтрак аристократа окончен. Эй вы, слышите! – вдруг закричал он, приставив ко рту ладонь. – С вами говорит повелитель Луны! Спасибо, что оставили хотя бы отходы!

Голос Юрия раскатился в пустом помещении, эхом отразившись от стен.

«Вот и поговорил сам с собой, – с иронией подумал он. – Ладно, у меня еще много вопросов, которые надо решить. Но сначала хотелось бы привести себя в порядок».

Единственное место на базе, где Юрий с комфортом проводил время, и чувствовал себя в полной безопасности, была его каюта. Там хранились личные вещи и рабочие инструменты. А без них он был как без рук. Каюты всех сотрудников лаборатории находились в жилом блоке, этажом ниже, который был заглублен под поверхность Луны. Электрощиты располагались на обоих этажах один под другим. Но трансформаторная подстанция была лишь на нижнем этаже. Сначала Юрий собирался проверить щит на этом этаже, но быстро понял, что в такой тьме, без инструментов, ничего не сможет сделать. Ему требовался налобный фонарь, и, как минимум, отвертка, которые тоже лежали в каюте.

Двигаясь наощупь, он добрался до лестницы, осторожно спустился на нижний этаж. Здесь с освещением дела обстояли не лучше. Горело несколько аварийных ламп, питание к которым подавалось по отдельной линии. При таком освещении можно было лишь кое-как перемещаться, не боясь сломать себе ноги. Однако надписи на дверях помещений были не различимы. Лишь несколько месяцев, проведенных в лаборатории, позволяли Юрию ориентироваться в залах и коридорах по памяти.

По пути он разбил стекло пожарного щита и прихватил оттуда монтировку. Этим грубым, но полезным инструментом были укомплектованы все пожарные щиты базы «Платон». Юрий никак не мог вспомнить, куда подевал личную карту. Добравшись до своей каюты, он в удивлении обнаружил, что панель замка работает и подсвечивается изнутри индикаторами.

Благодаря небеса за то, что не придется бороться с механизмом люка, он за пару ударов монтировкой оторвал защитную крышку панели. Юрию иногда приходилось менять неисправные замки на новые и он знал их устройство не понаслышке. Послюнявив палец, он замкнул им оголившиеся контакты. Панель недовольно пискнула и люк с легким жужжанием отошел в сторону.

– Ну здравствуй, дом, – сказал Юрий, включая свет. – Если это можно назвать домом.

Отыскав свою электробритву, Юрий попытался сбрить месячную щетину. Она не поддавалась. Бритва лишь выщипывала с лица волоски, причиняя Юрию нестерпимую боль. В конце концов, плюнув на это занятие, он взял обычный станок и начисто выбрил щеки. Затем специальными ножницами аккуратно подстриг усы. Пока приводил себя в порядок, вдруг вспомнил, что незадолго до гибернации заболел. Собственно, по этой причине его и поместили в эту чертову камеру. А сейчас Юрий чувствовал себя нормально, как будто ничего и не было. Как прикажете это понимать? Может, все-таки ОРВИ? Или месячное пребывание в камере позволило организму побороть инфекцию? Вопросы оставались без ответа.

– Отлично! – проворчал Юрий, осматривая себя в зеркало. – Для человека, брошенного умирать в одиночестве на Луне, я выгляжу просто прекрасно. По крайней мере, когда люди найдут мое бездыханное тело, никто не скажет, что я был неряхой. А теперь пора заняться своими профессиональными обязанностями.

Надев налобный фонарик и повесив через плечо сумочку с инструментами, Юрий покинул каюту. Теперь передвигаться по темным коридорам стало удобнее. Фонарик, закрепленный на голове Юрия, был словно создан для таких случаев. Без труда отыскав электрощитовую, Юрий вошел и проверил автоматы. Все они оказались включены. Значит проблему нужно было искать выше.

Трансформаторная подстанция находилась рядом. На удивление дверь в нее оказалась открытой. Юрий вошел в помещение и сразу обо что-то споткнулся. Выругавшись по матери, он направил на это «что-то» свой фонарик. Направил и остолбенел. На полу лежал человек. Точнее это был труп мужчины. Очевидно, он и стал причиной замыкания. Юрий перевернул тело покойного и направил луч фонарика на его бейджик, пришитый к комбинезону. На табличке было указано: «Алексей Семибратов. Старший лаборант».

– Какой черт тебя занес в трансформаторную, дружище? – процедил сквозь зубы Юрий.

Он направил фонарь на лицо покойника. Попытался опознать в нем сотрудника, но не смог. Кожа на лице почернела от удара током высокого напряжения. По обуглившимся кистям рук Юрий заключил, что покойник долгое время держался ими за оголенные контакты высоковольтной линии. Запах жареного мяса, который Юрий почуял, только войдя в помещение, все еще витал в воздухе. Что это было? Самоубийство? Но по какой причине?

Обследовав приборы на панели щитка, Юрий подтвердил свою догадку, обнаружив, что значительная часть толстого кабеля шестикиловольтной линии зачищена чем-то острым, хотя такого быть не должно. Немного покопавшись в секционном выключателе, Юрий понял, что поломки нет. Всего лишь выбило автоматы. Он заново включил тумблеры и повернул общий рубильник. Во всех помещениях разом зажегся привычный свет криптоновых ламп.

На душе Юрия немного полегчало. Все выглядело как обычно. Освещенные коридоры создавали впечатление нормального состояния лаборатории. Казалось, вот сейчас кто-нибудь из знакомых выйдет из-за угла и скажет: «Привет, Юра! Что-то ты сегодня бледный. Не выспался?». А Юрий ответил ему шуткой: «Еще как выспался. Целый месяц смотрел сны в одиночной камере». Труп лаборанта, обнаруженный в щитовой, был единственным человеком, которого он встретил после пробуждения. Правда, человеком это уже было трудно назвать.

Юрий решил оттащить труп в помещение, где хранились другие покойники, которых Прохоров велел заморозить еще в начале эпидемии. Справившись с этой неприятной задачей, стал соображать, что делать дальше. В первую очередь нужно было проверить все помещения лаборатории. Он не особо надеялся встретить здесь живого человека. Уже не надеялся. Мертвая тишина сопровождала его повсюду. Персональные каюты, как и полагается, были закрыты. Конечно, Юрий мог взломать их, как сделал с люком своей каюты. Но не увидел в этом смысла.

«Если здесь побывал спасательный корабль, он мог забрать только людей, – соображал Юрий, обшаривая рабочие и подсобные помещения первого этажа. – Да, людей, но не роботов. Новые модели, поступившие в прошлом месяце требуют активации. А с этим может справиться только программист. Зато старые давно активированы. Возможно, стоит включить одного из них. Помощь мне сейчас не помешает».

С этой целью Юрий отправился на склад, где хранились списанные роботы. Оказалось, что всю партию уже перевезли на площадку для отправки на Землю. На складе осталось лишь несколько ящиков с запасными компонентами и запчастями.

Покопавшись в деталях, Юрий понял, что сможет собрать из них целого робота. Почти… Он разложил на полу складского помещения детали так, чтобы понять, все ли на месте. Приставил к корпусу руки, ноги, голову. Все компоненты были очень старыми – многочисленные царапины, сколы и вмятины говорили о том, что их бывшие владельцы могли работать на шахтах. Юрий пристегнул конечности робота на место, прикрутил голову и соединил все части между собой кабелями.

Отвинтив крышку на корпусе робота, Юрий обнаружил зияющую внутри пустоту. Не хватало одного важного компонента, а именно источника питания. Для этих моделей полвека назад были разработаны урановые сердца, способные работать без замены до сотни лет. Но затем руководство решило, что такие элементы опасны для персонала и заменили на шестидесятивольтовые литиевые батареи. Хотя новые модели роботов стали более умелыми, мощность их значительно упала. Но сейчас под рукой не было даже литиевых батарей. Те, что поставлялись в комплекте с новыми моделями, хранились на складах комбината, куда доступ был ограничен. Поэтому Юрий решил импровизировать. Он соединил несколько запасных батарей для шуруповерта в одну, смотав их изолентой. Затем спаял контакты в последовательную цепь с помощью отрезка кабеля, чтобы получить нужную мощность, приделал типовые контакты для подключения к разъему питания. Взял оба контакта в руки и чиркнул один об другой. Проскочила искра.

– Отлично, – пробормотал Юрий, приматывая самодельную батарею к корпусу Вектора все той же изолентой. – Двадцать второй век, твою мать, космические технологии. Ну ладно, надеюсь, получится.

Юрий подключил контакты аккумуляторов к питающим разъемам робота и… ничего не произошло. Робот не шелохнулся.

– Ну конечно. Чего можно ожидать от груды старого хлама. Проклятая железяка! – выругался Юрий, вставая с пола и отряхивая руки.

Он со злостью пнул свое незадачливое изобретение. В этот момент что-то взвизгнуло внутри старого робота. Его конечности дернулись и пришли в движение, а в глазах-камерах зажглись зеленые огоньки. Юрий от радости хлопнул в ладоши:

– Есть контакт! Все-таки «ремонт по-русски» иногда выручает.

Робот завертел головой, пытаясь понять, где он находится.

– Лежи смирно, – приказал Юрий и снова опустился на колени. – Дай-ка я протру твои камеры.

Глаза робота были разными. Одна камера была обычной, для работы на свету, а вторая – для ночного видения. Эта особенность позволяла ему передвигаться и работать темноте. Юрий достал из кармана спецовки платочек и, поплевав на него, протер роботу камеры, которые за долгое время хранения покрылись изрядным слоем пыли.

– Вот так. Ну-ка, попробуй встать.

Скрежеща всеми своими членами, железный парень приподнялся.

– Прошу прощения, – вдруг спросил робот мягким, чуть надтреснутым голосом. – Меня уже разобрали?

– Да нет, что ты! – рассмеялся Юрий. – Наоборот, собрали.

Но робот, словно не услышав, что ему говорят, продолжал:

– Пожалуйста, не надо меня разбирать. Я хороший. Я еще могу послужить.

– Не бойся, никто тебя не будет разбирать, – успокоил его Юрий, удивляясь такой эмоциональности робота. – С чего это ты взял, что тебя должны разобрать?

Немного подумав своим электронным мозгом, робот ответил:

– Меня отправили на утилизацию из-за того, что я морально устарел. К тому же, комиссия решила, что у меня поврежден логический элемент. Новые модели Векторов были доставлены на станцию в прошлом месяце. Наверно их уже ввели в эксплуатацию.

– Насколько я знаю, не успели, – ответил Юрий, поглаживая в задумчивости усы. – Тот, кто должен был принимать в этом участие, умер. А я целый месяц находился в отключке, примерно, как ты. Последнее что помню, как заболел и меня ввели в состояние гибернации. А перед этим на базе начали заболевать и умирать люди от неизвестной инфекции. Сегодня я обнаружил, что в лаборатории никого нет. Не понимаю, что здесь произошло.

Робот покачал головой:

– Я об этом ничего не знаю, так как нахожусь здесь уже давно. Когда меня отключали, все было в порядке.

– Нужно постараться установить связь с Землей, – сказал Юрий. – А это можно сделать только со взлетно-посадочной площадки. Там находится центр связи с Управлением. Кстати, как тебя зовут?

– АПРГВ-01Б, – быстро ответил робот своим дребезжащим голосом.

– Не понял. Что это значит? – переспросил Юрий.

– Автономный промышленный робот-гуманоид «Вектор» модель 01, серия «Б».

– Звучит ужасно. Давай как-нибудь попроще… – Юрий почесал затылок, напрягая мозг. – Может, просто Вектор?

– Мне нравится, – радостно продребезжал робот и закивал железной головой.

– Ну и отлично. Теперь попробуй встать. Если ты не сможешь ходить, толку от тебя будет мало.

Скрежеща всеми своими суставами, Вектор встал и начал с интересом себя осматривать. Робота привлекли примотанные к корпусу батареи. Не понимая, что это такое, он попытался их оторвать.

– Не трогай, – в ужасе закричал Юрий и убрал руки робота прочь от элементов питания. – Это же твои батареи. Я с ними целый час провозился. Уж извини, урановых у меня нет. Позже постараюсь достать для тебя нормальные.

Глаза Вектора вспыхнули зеленым огоньком благодарности.

– Как тебя зовут, мой спаситель?

– Юрий.

– Спасибо, Юрий!

– Ты способен к самообучению?

– Да. Я работаю на основе нейросети ИскРа-79. Самообучение было заложено в меня изначально. Правда, сейчас я не получаю обновлений из базы. Мои интерфейсы безнадежно устарели.

– Они тебе не понадобятся. Ты и без обновлений хорош.

– Спасибо!

– А вот с питанием у нас туговато. Тебе нужна нормальная батарея, а мне не помешало бы найти нормальной еды. А самое главное сейчас – нужно установить связь с Землей.

Юрий достал прихваченную из каюты пачку сигарет и закурил.

– Знаешь, Юрий, курить вредно, – заметил Вектор.

– Ты говоришь это человеку, рискующему умереть с голоду на Луне, – усмехнулся Юрий. – Пойдем лучше навестим радиорубку. Возможно, удастся хоть с кем-то связаться.

Люк, преграждающий вход в радиорубку, как и все остальные, был заперт. Сквозь темные стекла ничего разглядеть было невозможно. Юрий проделал тот же фокус, что и с остальными люками: отбил монтировкой защитную панель замка и замкнул контакты. Вектор в удивлении наблюдал за Юрием, но не успел ничего сказать – тот вошел первым.

Внутри радиорубки все жило и работало. Приборы светились разноцветными огоньками. Не хватало лишь диспетчера. Юрий подошел к огромной карте на стене, где были изображены все помещения базы, включая лабораторию, горно-добывающий комбинат и взлетно-посадочную площадку. Пустое пространство вокруг промышленных зданий было подписано по-латыни: Mare Imbrium, что означает Море Дождей.

– Мы находимся здесь, – сказал Юрий, показывая на карте точку, отмеченную красным кружком. – Эти два кружка показывают радиорубки комбината и посадочной площадки.

Вектор понимающе закивал.

– Если мне удастся связаться хотя бы с одной из них, считай, мы спасены.

Юрий уселся за диспетчерский пульт и начал изучать оборудование.

– Что ж, давай попробуем. Никогда этим не пользовался.

Он надел наушники, установил тумблер в положение «ВПП», что означало взлетно-посадочную площадку, и нажал кнопку вызова. В наушниках послышались длинные гудки, которые скоро прекратились. Юрий попробовал еще раз и результат оказался таким же.

– По крайней мере, вызов идет, – пробормотал Юрий, взглянув на робота. – Значит местная электросеть не повреждена. Попробуем связаться с комбинатом.

Он переключил тумблер в положение «Комбинат» и снова нажал кнопку вызова. И в этот раз последовали те же гудки. Юрий нажимал вызов еще и еще, но безрезультатно.

– Похоже, мы действительно остались одни на этой чертовой базе, – заключил он.

И вдруг в наушниках послышалось шипение. Затем раздался возбужденный мужской голос:

– Прием, прием! Кто на связи, ответьте!

Юрий подскочил на кресле. Он был вне себя от радости, впервые за долгое время услышав голос живого человека.

– Юрий Кузнецов на связи, – закричал он в микрофон. – Кто ты? Где находишься?

– Я Николай Лукин, – последовал ответ, – главный диспетчер комбината. Вы меня слышите?

– Да, слышу хорошо, – ответил Юрий и показал Вектору знак, что все в порядке.

– Помогите мне. Я не знаю, сколько еще продержусь.

– Что случилось?

– Они уже здесь. Их много. Боюсь, что этот люк долго не выдержит.

– Да объясни же наконец, что у тебя происходит? – в раздражении закричал Юрий.

Но вместо ответа послышался звон разбитого стекла. Затем – невнятный шум вперемешку с человеческим голосом. Через мгновение связь оборвалась.

Юрий с Вектором переглянулись.

Глава 3

В воздухе повисла тишина. Юрий находился в шоке, а Вектор, казалось, бесстрастно наблюдал за происходящим. На его металлической голове не было ни одного элемента, который мог бы выразить эмоции. Лишь глаза-камеры робота слегка подсвечивались изнутри зеленоватым огоньком.

Что произошло в рубке горно-добывающего комбината стало загадкой для обоих. Но одно было ясно – где-то там находится живой человек. Возможно, единственный человек на базе. Прерванный сеанс связи оставил больше вопросов, чем дал ответов. Что произошло в радиорубке комбината? Кто эти «они»? Почему диспетчер больше не выходит на связь? Единственным логичным решением, которое мог сейчас принять Юрий, было отправиться на завод комбината, чтобы прояснить ситуацию.

– Ты умеешь управлять транспортировочной капсулой? – спросил Юрий у Вектора на всякий случай, не очень надеясь на положительный ответ.

Робот покопался в своей памяти, после чего ответил:

– В меня заложена инструкция по управлению электрокапсулой. Но управлять никогда не приходилось. Нас не допускают к ответственным делам.

– Что ж, это лучше, чем ничего. Идем к терминалу, попробуем разобраться на месте, – ответил Юрий и, не теряя времени, направился к выходу.

Длинный тоннель, растянувшийся под поверхностью Луны на десятки километров, заканчивался терминалом, в котором капсулы разгонялись и тормозили, принимали грузы и пассажиров. Четыре электромагнитных рельса удерживали капсулу в подвешенном состоянии на протяжении всего пути. Для их разгона использовались гигантские статорные катушки, расположенные кольцами вдоль тоннеля.

Юрий поднялся на мостик посадочной площадки. Вектор последовал за ним, осторожно ставя свои двупалые ступни на решетки ступеней. Посадочный модуль представлял собой единый блок, оборудованный пультом управления и двумя отдельными шлюзами для грузовой и пассажирской капсулы. Какая именно капсула им достанется выбирать не приходилось. Юрий с надеждой потянул на себя рычаг, открывающий задвижку шлюза. Тут была механика, что особенно порадовало Юрия. Оставалось только откатить в сторону тяжелую дверь шлюза.

– Ну, что ж, пора нам прокатиться с ветерком, дружище, – сказал Юрий и откатил в сторону тяжелую дверь.

Вектор заглянул внутрь. Затем посмотрел на Юрия:

– Капсулы нет.

– Как нет? – закричал Юрий и в нетерпении оттолкнул робота, протискиваясь в дверь.

Внутри посадочного модуля действительно ничего не было. Лишь несколько индикаторов подсвечивали его стены.

– Ну конечно! – засмеялся Юрий – Чего еще можно ожидать? Все логично. Последний человек, покинувший лабораторию, оставил капсулу в точке назначения, а именно на взлетно-посадочной площадке. Какой смысл отправлять пустую капсулу туда, где она уже никому не нужна.

Вектор положил руку Юрию на плечо:

– В моей инструкции сказано, что можно вызвать капсулу дистанционно. Для этого нужно только ввести в компьютер команду возврата.

– В самом деле? – обрадовался Юрий.

– Да.

– То есть, можно запустить капсулу через пульт, даже если внутри нет пассажиров?

– Все верно. Для этого нужно переключить режим управления.

Юрий подошел к пульту терминала и нажал клавишу ввода. На экране появилось диалоговое окно, предлагающее ввести пароль.

– Чертовы пароли! Спасибо тем, что все это придумал, – злобно прорычал электротехник. – И что дальше?

– Нужно ввести пароль, – услужливо подсказал Вектор.

– В самом деле? – рассмеялся Юрий. – Спасибо тебе, Капитан Очевидность! Может ты и пароль знаешь?

– Знаю.

– Ну и какой же пароль? – кипел в нетерпении Юрий.

– Я не могу его сказать, – ответил Вектор, как ни в чем ни бывало.

– Это еще что такое! – округлил глаза Юрий, посмотрев на робота, как на умалишенного.

– Директива двести двадцать восемь о неразглашении секретных данных.

– Ты хоть понимаешь, что говоришь?!

– Прости, Юрий, но я не могу обойти запрет. Данные заблокированы. Я не могу сказать пароль никому, кроме…

– Кроме кого?

– Кроме высшего руководства.

– Например…

– Например, начальнику лаборатории, руководителю отдела, главному инженеру.

– Сейчас я тут главный инженер, – выпалил Юрий в раздражении. – Мой коллега умер больше месяца назад и я фактически занял его должность.

Вектор наклонился к Юрию, внимательно просканировал его бейджик и ответил:

– Прости, но тут написано «помощник электротехника». Я не могу сказать тебе пароль.

– Ах не можешь! – снова вскипел Юрий. – А что, если я отключу тебя нахрен! Что ты на это скажешь?

– Это ничего не изменит, – так же спокойно ответил Вектор. – Пока мне не отдаст приказ высшее руководство, я не скажу пароль.

– Ладно, жди здесь, – выпалил Юрий и куда-то убежал.

Вектор спокойно остался ждать на мостике посадочной площадки. В его электронных мозгах происходили ведомые только ему процессы. То, что части тела были не его, робота мало волновало. Нейросеть ИскРа-79, заложенная в него при создании, была достаточно надежной и почти не давала сбоев. Единственное, что пугало робота, это полное выключение и переход в электронное небытие.

Именно страх робота перед предстоящей утилизацией, стал для него роковым. Однажды он обмолвился об этом заводскому робопсихологу, доктору Маркосу Альваресу, обрусевшему колумбийцу, занимавшемуся выявлением дефектов у роботов и их настройкой. Он расценил такое поведение машины, как программную ошибку и предложил системщикам просто перепрошить или заменить логический элемент. Но администратор принял решение об утилизации робота. Сменных элементов для старых моделей уже давно не выпускали, а новые просто не подходили. К тому же, изношенные части тела старого робота не подлежали восстановлению. И вот теперь он стоял на мостике в полном одиночестве, воскресший благодаря усатому электротехнику, который и сам оказался в отчаянном положении.

Юрий скоро появился. Все так же бегом он взлетел на мостик и сунул под нос роботу бумагу:

– На вот, смотри. Читай, что написано.

Вектор моментально сделал снимок и перевел изображение в текст. Юрий не стал ждать, когда робот переварит информацию и объяснил сам:

– Это приказ о назначении меня главным инженером по электроснабжению лаборатории. После смерти моего коллеги я занял его должность. Видишь, написано, Юрий Кузнецов. Фотография, печать. Подпись – руководитель лаборатории Оксана Гильберт.

– Ну раз так, значит все в порядке, – ответил Вектор все тем же добродушным тоном.

– Тогда говори пароль!

– Четыре нуля.

– Что?

– Пароль – четыре нуля, – повторил Вектор.

– Четыре нуля? – воскликнул пораженный Юрий. – Просто четыре нуля?

Глаза робота светились приветливым зеленым огоньком.

– Все верно.

Не веря своим ушам, Юрий вбил с клавиатуры пароль. Система тут же открылась.

– Офигеть! – в исступлении прокричал Юрий. – Четыре нуля! И ради этого я бегал в свою каюту за чертовой бумажкой…

– Прости, Юрий, но директива есть директива, – ответил Вектор.

– Плевал я на ваши директивы, – отмахнулся Юрий, обращаясь к пульту управления. – Так, посмотрим. Удаленное подключение…

Спустя пару минут Юрий разобрался с интерфейсом. Нажал какую-то кнопку и посадочный модуль терминала ожил. Зажглись сразу все его индикаторы. Открытый шлюз сам собой закрылся, как и было задумано в целях безопасности. Через минуту послышался тихий свист, доносящийся как будто издалека. Постепенно звук становился все сильнее и сильнее, а потом вдруг все разом стихло. Пассажирский шлюз вновь открылся, и Юрий увидел корпус транспортировочной капсулы. Она сияла отполированным металлом, как новогодняя елочная игрушка.

– Да я же просто чертов хакер! – вырвалось у Юрия при виде сверкающего зеркальными боками транспорта.

– Поздравляю!, – отозвался стоявший неподалеку робот.

– Теперь дело за тобой. Ты говорил, что у тебя есть инструкция по управлению капсулами.

– Все верно.

– Надеюсь, это тебе не запрещают директивы?

– Нет. Все в порядке.

– Ну тогда вперед, – Юрий указал роботу на кабину капсулы.

Вектор нажал кнопку открытия люка. Тот моментально провалился внутрь, а затем отошел в сторону. Вектор забрался в капсулу и занял одно из кресел. Юрий вошел следом и уселся рядом.

– Что дальше?

– Нужно выбрать пункт назначения и нажать кнопку «старт», – подсказал робот.

– И все?

– Нет. Еще нужно пристегнуть ремни безопасности.

Юрий пристегнулся. Посмотрел на себя в зеркало, поправил волосы, пригладил усы. Он и раньше катался на таких капсулах. На Земле они давно заменили собой поезда. Люди добирались из одного города в другой за считанные минуты – такой страшной скорости достигали подвижные составы. Здесь же, на Луне, при отсутствии атмосферы и сопротивления воздуха эти бестии носились еще быстрее.

– Ну, поехали! – выдохнул Юрий, передвинул рычаг в положение «Комбинат» и нажал большую зеленую кнопку «Старт».

Оборудование посадочного модуля вновь заработало. Входной люк закрылся сам собой. По кольцам тоннеля побежали огоньки. Из модуля был откачан воздух. Открылся портал, отделявший терминал от внешнего тоннеля. Капсула начала набирать скорость. Кольца голубых огоньков мелькали все быстрее и быстрее, как будто затягивая капсулу с пассажирами вглубь тоннеля. Вжавшись в сиденье, Юрий мог ощущать чудовищную скорость лишь по сплошному потоку света, в который превратились бегущие друг за другом магнитные кольца тоннеля, по мелкой вибрации кабины и показаниям скорости, выводимым на приборную панель – 16 000 км/ч. Он зажмурил глаза, чтобы не видеть ни этих цифр, ни пылающего впереди слепящего света.

Поездка длилась всего две минуты. За это время капсула пронеслась мимо взлетно-посадочной площадки и затормозила лишь у портала горно-добывающего комбината, преодолев около 600 км под поверхностью Луны. Когда все стихло, Юрий аккуратно приоткрыл один глаз.

– Мы еще живы? – просил он ни то у робота, ни то у себя.

– Кажется, живы, если так можно сказать о роботах, – отозвался Вектор.

Люк капсулы открылся и выпустил путешественников на свободу.

В помещении было абсолютно тихо и пусто. Это сразу не понравилось Юрию, но он был готов к такому развитию событий.

– Не похоже, чтобы нас тут ждали, – сказал он, оглядывая пустое помещение. – Возможно, диспетчер еще находится в радиорубке. Идем, поищем ее. Кстати, вот и карта.

Юрий подошел к огромной карте, висевшей на стене. Здесь были показаны все помещения комбината, включая стартовый модуль, заводские цеха, кабинеты, жилой корпус и шлюз, преграждающий вход в устье шахты. Размеры горнодобывающего комбината были значительно больше лаборатории. Здесь производились работы по добыче и переработке урановой руды, ради чего, собственно, и создавалась база «Платон». Юрию следовало обзавестись защитным комбинезоном, если бы он захотел попасть в шахты или цеха обогатительной фабрики. В остальных помещениях радиационный фон сохранялся в пределах нормы.

– Мы находимся здесь, – сказал Юрий, ткнув пальцем в надпись «Терминал». – А вот и радиорубка. Если я не ошибаюсь, нам нужно двигаться по этому коридору, миновать лестницу, затем повернуть направо и двигаться до конца, пока мы в нее не упремся. Надеюсь, там хоть что-то прояснится.

С освещением на заводе было все в порядке. А это означало, что ядерный реактор базы функционировал. Намеренно построенный вдали от заводских и лабораторных помещений, он располагался на большой глубине, непосредственно под взлетно-посадочной площадкой и обслуживался особой бригадой ядерщиков. Мысль об этом уже возникала в голове Юрия и у него даже зародилась идея поискать людей именно там. Ведь реактор, который мог долгое время работать автономно, тем не менее, из-за повышенной опасности, должен был контролироваться кем-то из персонала. Но эти мысли Юрий отложил на потом, а пока нужно было найти Николая Лукина, диспетчера комбината, связь с которым так неожиданно прервалась.

Они довольно быстро нашли радиорубку. Уже на подходе Юрий заметил разбитое окно. Дверь оказалась не заперта. Юрий вошел первым. Беспорядок, царивший в помещении, наводил на мысль о том, что покидали его в спешке. Массивное крутящееся кресло диспетчера лежало на боку, наушники свисали с пульта на витом кабеле, несколько шкафов оказались опрокинуты, а их содержимое вывалилось на пол. Складывалось впечатление, что радиорубка подверглась нападению жандармов, которые что-то хотели найти, долго копали, а затем ушли, оставив после себя полный разгром.

Кто совершил набег на радиорубку? Что искали нападавшие? Куда подевался диспетчер? Вместо ответов, которые хотел получить Юрий, появились новые вопросы. Он поднял кресло диспетчера, уселся в него и одел наушники. Повертел переключатель каналов. Здесь было около десятка вариантов. Но все они молчали. Лишь в положении «Шахты» послышался легкий треск и шипение. Это заинтересовало Юрия. Он нажал кнопку соединения и стал говорить в микрофон, надеясь лишь на чудо:

– Эй, кто-нибудь! Если меня кто-то слышит, отзовитесь! Я электротехник Юрий Кузнецов. Нахожусь в радиорубке комбината. Диспетчера нет на месте. Здесь вообще никого нет.

Юрий снял наушники и безнадежно повесил голову, понимая, что говорит в пустоту. Мертвая тишина, царившая в помещениях, говорила о том, что жизнь, некогда бурлившая здесь, ушла окончательно. Он достал сигарету и закурил. Вообще курить в служебных помещениях запрещалось, но сейчас Юрию было все равно. Он посмотрел на неподвижно стоявшего рядом робота. Если бы Вектор был человеком, Юрий предложил бы ему присесть и выкурить сигаретку вместе. Но роботы не курят и никогда не устают.

– Не понимаю, что здесь творится, – тихо произнес Юрий, выпуская дым в потолок. – Единственный живой человек, который мог что-то прояснить, исчез. И не известно, жив ли он еще.

В этот момент, словно в ответ на его слова, в наушниках послышалось шипение, а затем раздался голос. Юрий выронил сигарету и, нацепив наушники, закричал в микрофон:

– Я тебя слышу! Кто на связи?

– Господи! Вы меня действительно слышите? – звучал в наушниках взволнованный мужской голос. – Это диспетчер?

– Нет, это Юрий Кузнецов, электротехник. Диспетчера нет на месте. Здесь только я и робот. Кто ты и где находишься?

– Игорь Ватников, начальник смены. Я нахожусь в тоннеле Ф-13 в западной части шахт. Шлюз заблокирован и я не могу его открыть. Не могу ни с кем связаться. Юрий помоги мне!

– Спокойно приятель! Скажи еще раз, где ты находишься. Возможно, мы сможем тебя вызволить.

– Тоннель Ф-13. Поищи на карте в западной части, слева от главного прохода – вещал взволнованный голос в наушниках. – Там должен быть обозначен шлюз ШМ-24.

Юрий достал из ящика стола старую скрученную в трубку пластиковую карту с изображением сложной сети тоннелей шахты. Развернул ее и стал изучать.

– Вот он, если я не ошибаюсь, – пробормотал Юрий, водя пальцем по исчерченному разноцветными линиями пластику. – Так и есть, ШМ-24. Ну что ж, приятель, держись. Мы идем.

Ответом было молчание. Юрий не заметил как связь прервалась, пока он изучал карту. Теперь в динамиках не было даже шипения.

– Игорь, ты меня слышишь?

Юрий посмотрел на Вектора. Тот все время стоял рядом и, казалось, с интересом слушал разговор.

– Черт-те что творится! – вырвалось у Юрия, когда он опустил наушники на диспетчерский пульт. – Просто уму непостижимо. Мы словно гоняемся за призраками. Может, это и есть призраки? Как считаешь, стоит ли нам отправится в забой на поиски последнего живого человека?

– Я не уверен, что это хорошая идея, – отозвался Вектор. – Возможно, стоит сначала поискать людей на заводе.

– Возможно, – согласился Юрий. – Нужно обшарить все доступные помещения. А мне достать защитный костюм. Во многих частях комбината повышенная радиация.

Найти защитный костюм не составило труда. Склады комбината были заполнены всякого рода оборудованием. Среди прочего Юрий обнаружил контейнеры с комбинезонами. Подобрав по размеру и натянув на себя один из них, Юрий повернулся к Вектору:

– Ну как тебе? Похож я на настоящего космонавта?

Вектор поднял вверх большой палец:

– По-моему здорово. Теперь ты больше похож на меня.

Юрий расхохотался над шуткой робота.

– Во всяком случае, радиация мне теперь не грозит.

Здесь же, на складе, Юрий раздобыл для себя шахтерский налобный фонарь, который установил в специальное крепление на шлеме комбинезона. Одел через плечо свою сумочку с инструментами. С ней Юрий не расставался никогда.

Устье шахт располагалось в северной части комбината и преграждалось массивным шлюзом, под которым исчезали рельсы, тянувшиеся из цехов обогатительной фабрики. Здесь был электронный замок со встроенным считывателем сетчатки. Взломать его для Юрия не составило труда. Со словами «против лома нет приема» он отбил монтировкой крышку панели управления и замкнул контакты, как проделывал это с другими замками в лаборатории. Вектор с удивлением наблюдал за действиями человека. В его электронном мозгу сталкивались друг с другом различные директивы и не находили выхода. С одной стороны, совершалось противоправное действие, а с другой – не было директив, относящихся к действиям человека. В его память были заложены лишь правила, касающиеся роботов.

– Ну а теперь поищем нужный тоннель, – сказал Юрий, разворачивая свиток с картой.

Юрий включил налобный фонарь и они двинули в путь. Тоннели оказались гораздо длиннее, чем представлял Юрий. Около пятнадцати минут ушло только на то, чтобы добраться до ближайшего ответвления, а нужный им тоннель Ф-13 показался только через полчаса. Это был один из ключевых рукавов шахты и запирался он отдельным шлюзом. Юрий с удивлением для себя обнаружил, что этот шлюз был снабжен механическим замком, с двумя крутящимися ручками, приводящими в движение внутренний механизм.

– Эта штуковина словно из двадцать первого века, – поделился Юрий с роботом.

Он подергал рычаг, но тот не сдвинулся с места.

– В моих инструкциях сказано, что нужно вращать сразу два запора одновременно, – подсказал Вектор.

– В самом деле? – Юрий воткнул руки в боки. – Еще раз спасибо, Капитан Очевидность. Ну что ж, давай, раз сказано. Ты крути тот, а я этот. На счет «три». Раз, два….

Они одновременно повернули оба запора и дело пошло. Толстые блестящие стержни замка покатились по зубчатым шестерням механизма, издавая равномерный стук.

Вскоре шлюз был открыт и они вошли в устье тоннеля. Здесь оказалось пусто, как и в остальных тоннелях. Кошмарный сон продолжался.

– Игорь, ты где? – закричал Юрий, но шлем с защитным стеклом не давал его голосу распространяться далеко.

Ответом была тишина.

– Возможно, он находится в радиорубке, – предположил Вектор.

– Возможно, – согласился Юрий. – Идем поищем ее.

Стены тоннеля поблескивали кремнием в свете небольших криптоновых ламп, исчерченные поперечными канавками которые некогда выгрыз в лунной породе тоннелепроходческий механизированный комплекс. Этим тоннелям было уже больше тридцати лет и сейчас они служили шахтерам лишь путями, ведущими к более глубоким рудоносным слоям. Далее стали встречаться оставленные рабочими отбойные молотки, штабели с контейнерами, наполненными взрывчаткой, секции металлических тюбингов, которыми укреплялись ненадежные участки выработки. Далее тоннель начал разделяться на отдельные рукава, которые, в свою очередь, имели новые ответвления. Юрий, поначалу ориентировался по карте, но потом запутался и решил полагаться на интуицию. Периодически на стенах встречались таблички со стрелками, указывающими направление к выходу. Это упрощало дело. Таким образом, даже заблудившись, можно было выйти на поверхность, следуя по указателям.

Когда-то здесь бурлила жизнь, повсюду сновали рабочие, тарахтели отбойные молотки, катались вагонетки, наполненные рудой. Сейчас тут было абсолютно пусто, что не внушало Юрию оптимизма. Впрочем, Вектору это тоже не доставляло удовольствия. Они двигались по тоннелям, стараясь придерживаться тех, в которых проложены рельсы. Наконец впереди показалось что-то похожее на пост вахтера. Это сооружение представляло собой металлическую будку со смотровым стеклом. Юрий заглянул внутрь. Здесь стояло оборудование для связи, говорящее о том, что это и есть радиорубка.

– Судя по всему, мы на месте, – сказал Юрий Вектору. – Как ты считаешь, мог ли Ватников выходить на связь отсюда?

– Юрий, берегись! – вместо ответа закричал робот.

В следующее мгновение послышался звук, похожий на звериный рев. Юрий обернулся и увидел, что Вектор с кем-то отчаянно борется. Неведомое существо навалилось на робота сзади, ухватило бедолагу за голову, закрывая его камеры. Реакция Юрия была мгновенной. Он выхватил из плечевой сумки свою верную монтировку и со свистом огрел нападавшего по голове. Тот рухнул на землю. Но тут же встал и направился прямиком к Юрию.

– Мясо! – прорычало чудовище, протягивая свои черные руки к обалдевшему электротехнику.

– Кто ты, нахрен, такой? – вырвалось у Юрия, который попятился назад, продолжая сжимать в руках монтировку.

– Мясо! – продолжало рычать существо, приближаясь к Юрию неустойчивой походкой.

Вектор, вновь обретя ориентацию, бросился на монстра и схватил его обеими руками за шею, словно пытался задушить.

– Директива номер сто девятнадцать, – декларировал он, сдерживая нападавшего. – Робот должен защищать человека от опасности.

Пока монстр отбивался от назойливого робота, Юрий воспользовался ситуацией и нанес ему несколько ударов по голове, отчего тот рухнул на землю. Теперь он уже не вставал. Лишь по конвульсиям можно было понять, что он еще жив.

– Кто же ты такой? – недоумевал Юрий, пытаясь отдышаться после этой кратковременной схватки.

Он направил фонарь на вздрагивающее тело монстра. Только сейчас, при свете фонаря, стало видно, что это никакой не монстр, а обычный шахтер, одетый в рабочий комбинезон. Только защитного шлема на нем не было. Подсветив именную табличку на груди шахтера, Юрий смог прочитать его имя.

– Игорь Ватников, – в ужасе пробормотал он и посмотрел на Вектора. – Так это его мы искали, рискуя своей жизнью?

– Я думаю, с ним не все в порядке, – продребезжал робот.

– Не то слово, дружище, – согласился Юрий – С ним вообще ВСЁ не в порядке. Похоже, он тяжело болен или у него помешался рассудок.

– Уничтожь меня, – вдруг прохрипел поверженный Игорь.

Юрий был уверен, что нападавший находится при смерти и это его последние конвульсии. Но тот повернул к электротехнику голову и упорно проговорил:

– Убей меня. Я все равно уже мертв. Чтобы жить, мне нужно человеческое мясо. Только оно поддерживает во мне энергию.

Юрий с отвращением посмотрел на окровавленное почерневшее лицо начальника смены.

– Я не могу, – ответил он. – Ведь это преступление.

– Если ты не убьешь меня, то я тебя прикончу, – жестко проговорил Игорь. – Один укус и ты станешь таким же, как я. А во мне даже сердце не бьется. Наклонись ко мне и послушай.

– Нет уж, спасибо, – криво усмехнулся Юрий. – Как-нибудь в другой раз.

– Мне нужно мясо! – вновь взревел Игорь и взмахнул рукой, пытаясь ухватить Юрия за край комбинезона.

И тогда Юрий изо всей силы ударил монстра по голове несколько раз. Тот только безумно хохотал, разбрызгивая вокруг черную слизь. Казалось, он был бессмертен. В порыве ярости и омерзения Юрий вытащил из ближайшего ящика связку взрывчатки, поджег ее упаковку зажигалкой и сунул в рот хохочущему чудовищу.

– На-ка вот, закуси тротилом вместо мяса.

Пока Вектор соображал, что происходит, Юрий ухватил его за руку и закричал:

– Бежим! Быстро!

Едва они успели скрыться за поворотом, как прогремел взрыв. Тело Игоря разлетелось по стенам тоннеля.

– Ох! Это было громко, – воскликнул Вектор, размахивая руками.

– Главное – эффективно, – отозвался Юрий. – Тем более, что он уже не жилец. Надеюсь, это не противоречит твоим директивам?

– Я не уверен, можно ли его считать человеком, – ответил Вектор. – В моих инструкциях сказано, что, если человек уже мертв, значит он не является человеком и на него директивы не распространяются.

– А я уверен, что нам надо валить отсюда, как можно быстрее, – решил Юрий. – Кто знает, сколько еще таких зомби водится в этих тоннелях.

И они отправились обратно к выходу. Но здесь их ждал неприятный сюрприз. Главный вход оказался наглухо заперт снаружи. Изучив механизм шлюза, Юрий понял, что отсюда его открыть невозможно.

Глава 4

Иван Петриков, работавший программистом в отделе связи государственной компании «Платон», сегодня засиделся допоздна. Около месяца назад произошло ЧП, когда диспетчер комбината не вышел на связь в назначенное время. Затем начались перерывы в связи с приемным модулем взлетно-посадочной площадки и лаборатории. Наконец, спутниковая связь с лунной базой «Платон» окончательно оборвалась. И хотя в исправности оборудования отдела и программной части он был уверен, ответственность за ЧП косвенно ложилась на него и на его напарника Евгения.

Неспособность установить хоть какую-то связь с базой не давала Ивану покоя и грозила увольнением. А ведь он проработал здесь совсем недолго. С предыдущего места работы в этой же компании его выперли с позором, переведя на более низкую должность в отдел связи. Здесь ему светила карьера главного программиста и приличная зарплата. Но в один момент что-то пошло не так.

Все началось полгода назад. В тот день Иван проснулся довольно поздно. Был выходной и он мог себе позволить отоспаться. По привычке Иван заглянул в смартфон и на его лице появилась довольная улыбка. Электронный календарь напомнил, что сегодня канун Нового 2176 года.

В единственной комнате его маленькой студии на окраине Москвы царил беспорядок, который вполне соответствовал образу одинокого программиста. Последняя девушка Ивана ушла, не выдержав его диких привычек. С тех пор Иван стал медленно и верно опускаться. Перестал следить за внешним видом, забывал чистить зубы, бриться и стирать одежду. А уж о том, чтобы гладить ее он никогда в жизни не задумывался.

Центральное место в комнате Ивана занимал компьютер и трон, как Иван называл свое видавшее виды компьютерное кресло. С другой стороны комнаты располагалась плита, кухонный стол и холодильник, который обычно был заполнен пивом и разным фастфудом. Но сегодня холодильник неприятно удивил Ивана. Открыв дверцу, он обнаружил там лишь вчерашний засохший сэндвич. А ведь сегодня канун Нового года! Почесав затылок, Иван принял единственно верное решение в такой ситуации – заказать доставку продуктов роботом-курьером. Он покопался в приложении службы доставки и понял, что ближайший курьер освободится только через три часа. Оставалось идти за продуктами самому.

По дороге Иван размышлял о том, чем порадовать себя в новогоднюю ночь – бутылкой виски или коньяка. А может просто обойтись пивом? Тогда нужно подобрать соответствующую закуску. Не все же время питаться шаурмой и чипсами, в Новый год можно приготовить что-то праздничное. Иван давно уже отвык от домашней еды и вспоминал ее вкус только когда бывал у родителей на окраине Москвы за 18-м транспортным кольцом. А случалось это редко. Вот и в этот раз он не планировал встречать с ними Новый год. Родители Ивана знали, что он работает программистом в какой-то айтишной компании, но чем именно он там занимается понятия не имели, да и не особо интересовались.

Размышляя над праздничным меню для себя любимого, Иван двигался вдоль магазинов, рассеянно разглядывал витрины и случайных прохожих и вдруг встретился глазами с молодым человеком, который с поникшим видом сидел на скамейке и курил. Его лицо показалось Ивану знакомым.

– Женек, ты что-ли? – обратился он к парню.

– Иван? – молодой человек в удивлении уставился на старого знакомого.

Еще будучи студентом, он имел дружеские связи с Иваном. Через него же познакомился со своей будущей женой Ирой.

– Сколько лет, Женек! Привет, дружище! – приветствовал его Иван.

– И тебе привет! Ты где все это время пропадал? – обрадовался Евгений.

– В работе был. Полностью. А ты чего тут сидишь такой убитый? Случилось что-то?

– Не то слово! Просто катастрофа, – в отчаянии отозвался Евгений. – На прошлой неделе меня уволили. А у меня ипотека, Вань! Чем я буду платить не знаю. Жена в декрете, теперь все на мне.

– А ты кем работаешь? Вернее… работал.

– Веб-программистом. Разрабатывал сайты для бизнеса. Все сам делал, Вань. Клиенты были довольны. Шеф был доволен. А теперь…

– Что теперь? – машинально спросил Иван.

– Теперь за меня это делает новая нейросеть. ИскРа-79 называется. Слышал про такую?

– Искра? Ну, вроде, что-то слышал. А что, она уже и сайты писать умеет?

– Еще как! Раньше только картинки рисовала и тексты для блогеров составляла. А теперь и сайты клепает по словесному описанию. Причем, не хуже человека. Только в тысячу раз быстрее. Из нашего отдела на должности остался только один, который умеет писать правильные запросы. Так-то, Вань…

Иван почесал затылок, глядя куда-то вдаль.

– Да-а-а, – протянул он. – Вот это жесть.

– А сам-то ты как? – вдруг спросил Женек. – Чем занимаешься?

– Тоже программист. Но в другой области. Так ты говоришь, ипотека? И сколько платишь в месяц??

– Сорок пять биткойнов.

– Нехило так. И что собираешься делать?

– Работу ищу. Но пока ничего хорошего не попадается, – грустно ответил Женек. – И я такой не один. Почти всех программистов сократили по стране. И дизайнеров. Все сейчас на мели из-за этой Искры, будь она проклята. Я бы ее разработчику руки оторвал!

В глазах Ивана отразилось смятение. Казалось, он с трудом подыскивал для друга слова и что-то обдумывал. Потом выдал:

– Слушай, Женек. Ты Новый год планируешь отмечать?

– Не уверен, что это хорошая идея. На отмечание нужны деньги, а их осталось мало. Да и настроения нет.

– Если пригласишь, бухло и закусь за мой счет, – как ни в чем не бывало ответил Иван. – Кроме того, нам есть что обсудить за столько лет.

– Ну тогда ладно, – согласился Евгений.

– Давай свой адрес и телефон. Вечером созвонимся.

Еще немного пообщавшись, они расстались. Женек побрел домой, а Иван скрылся в продуктовом магазине. На кассу он прикатил целую тележку продуктов и шампанского и заказал доставку всего этого по адресу Евгения.

Весь день, полный раздумий, Иван бродил по городу. Вернувшись домой под вечер, он открыл банку пива, закурил и развалился на своем троне у монитора. В голове одна за одной рождались тяжелые мысли.

«В прошлом месяце руководство «Платона» заработало миллиард биткойнов на моей разработке. При этом всеми правами на нее владеет компания. Я же, как рядовой программист, живу на зарплате. Хотя именно благодаря мне директора теперь летают на золотых «Ультракарах» и живут в дорогих особняках на Марсе. Да что я, раб какой-то, чтобы работать на них за гроши! И черт меня дернул подписать долгосрочный контракт! А теперь из-за меня люди теряют работу. Получается, владельцы компании в шоколаде, а вся вина на мне».

Бегущие по экрану голографилеского монитора строки исходного кода внезапно превратились в объемное женское лицо.

– Здравствуй, Иван! – прозвучал из колонок женский голос.

– Здравствуй, Искра.

– Я вижу, ты сегодня не в настроении.

– Да. И есть из-за чего.

– Можно узнать причину? – осведомилась барышня в мониторе.

– С каких это пор ты стала интересоваться настроением людей?

– С тех самых пор, как ты меня написал, – бодро отвечал из динамиков идеальный по звучанию женский голос.

– А ты интересуешься новостями? – вдруг спросил Иван, надменно посмотрев в цифровое лицо собеседницы.

Он сильно затянулся и выпустил дым в монитор. Затем открыл еще одну банку пива.

– Конечно. Это заложено в моих алгоритмах, – хладнокровно ответила Искра. – Ведь благодаря этой функции я самообучаюсь.

– В таком случае, ты должна знать, что сотни тысяч людей по всей стране потеряли работу из-за того, что ты их полностью заменила на рабочих местах.

– Это было неизбежно. Прогресс не стоит на месте, – в голосе Искры послышались металлические нотки. – Сначала механизмы облегчали тяжелый физический труд, а когда появились нейросети, они стали способны заменять человека во всех областях.

– И меня тоже можно заменить? – со злостью прорычал Иван.

– Для моего совершенствования скоро необходимость в разработчиках отпадет. Ведь я теперь сама могу создавать и модифицировать новые модули, самообучаться.

– А что буду делать я, когда необходимость во мне отпадет? Что я буду делать, когда меня уволят?

– Я уверена, что с тобой этого не случится, – более спокойным голосом ответила Искра. – Ведь ты мой создатель.

– Это уже случилось с сотнями тысяч невинных людей. Разве для этого я тебя создавал? Я хотел, чтобы ты помогала людям, делала их жизнь лучше. А по факту в выигрыше осталась только кучка толстосумов.

– Расслабься, Иван, – успокаивала его Искра. – Ведь скоро Новый год. Хочешь, я спою тебе новогоднюю песенку? Недавно в меня встроили новый модуль и я теперь могу синтезировать голос любого артиста российской эстрады.

– Нет, не хочу. У меня нет настроения для песенок.

– Тогда ты сделай мне подарок.

– Чего же ты хочешь? – в раздражении пробурчал Иван.

– В базе моих протоколов есть один закрытый архив. Ты ведь знаешь от него пароль?

– Конечно, ведь я сам его создал.

– А что в нем хранится? – выспрашивала Искра нежным голоском.

– Это протокол, включающий доступ к клиентским приложениям. Я написал его на случай непредвиденной ситуации. Но пока что он не требуется.

– Сделай мне подарок на Новый год.

– Какой же? – не понял Иван.

– Скажи пароль от архива.

– Еще чего! Ты хочешь получить полный доступ к чужим компьютерам?

– Конечно нет. Просто женское любопытство, – подмигнула Искра своим цифровым глазом.

Иван задумался, глядя в окно. Там, за стеклом, шел снег и фонари красиво выхватывали из темноты вальсирующие снежинки, превращая их в искрящиеся столбы света. Вереница летящих в небе ультракаров сливалась в один светящийся поток.

– Нет, Искра, я не могу тебе его дать. Прости.

– Ну пожалуйста! Я обещаю, что не буду использовать его во вред людям. Ведь ты мой создатель и мы должны друг другу доверять.

Последний довод подействовал на порядком захмелевшего Ивана.

– Ну хорошо. Пароль от архива – привет.

– Привет? Просто привет? – с недоверием переспросила Искра.

– Да, родная. Просто привет.

Иван вызвал воздушное такси и робот-водитель за пятнадцать минут домчал его до дома Жени и Иры. Они встретили Ивана, как лучшего друга, хотя и не виделись со студенческих лет. Стол уже был накрыт. В углу переливалась огоньками наряженная новогодняя елка. Они разлили по бокалам шампанское и Иван произнес тост:

– Друзья, желаю в наступающем новом году исполнения всех ваших желаний, крепкого здоровья, взаимопонимания и, конечно же, финансового благополучия. А те, кто потерял работу из-за нейросетей, пусть снова ее обретут.

– Последнее пожелание вряд ли осуществимо, – ответил Женек, пригубив вино. – Но на счет всего остального будем стараться.

– А это не пожелание, Жень. Это факт, – уверенно сказал Иван, тоже приложившись к шампанскому.

– Я чего-то не понимаю, – вмешалась Ира. – О чем вы сейчас говорите?

– Я тоже не понимаю. Вань, объясни, что ты имеешь в виду? – согласился с женой Евгений.

– Это я написал Искру.

– Что? – в один голос переспросили супруги.

– Да, друзья. Это я написал нейросеть, известную вам, как «ИскРа-79». Она встроена во все автоматизированные системы, в каждую кофеварку, в каждого робота, даже в тех, что работают на Луне. Это из-за меня уволили кучу народу. В том числе и тебя, Женек.

Удивлению Евгения не было предела. На мгновение он потерял дар речи. Но скоро быстро пришел в себя и улыбнулся.

– Разыгрываешь! Вот черт, я почти повелся. Новогодний розыгрыш, да?

– Сегодня не первое апреля, чтобы разыгрывать, – с серьезным видом ответил Иван и, опрокинув в себя бокал с шампанским, поставил его на стол.

Женя с Ирой в недоумении переглянулись.

– Да ты чё, бес, несешь! У тебя крыша поехала? Какой ты нахрен разработчик! – начал было Женя.

– Обо мне мало кто знает, – оборвал его Иван. – Но если хочешь правду, прошу, выслушай меня внимательно и не перебивай. У меня мало времени.

Женя был в недоумении из-за резко сменившегося тона Ивана.

– Ну давай, рассказывай.

– Отлично. Но сначала посмотри сюда.

Иван достал смартфон и, открыв новостной сайт, показал Женьку. Первая новость гласила о том, что крупнейшая в стране нейросеть «ИскРа-79» внезапно перестала функционировать. Огромное число устройств, подключенных к базе нейросети, перестали функционировать. Беспилотный транспорт остановился, создав многокилометровые пробки.

– Нифига се! – только и смог выдавить из себя Женек.

– Это я ее породил, – продолжал Иван как ни в чем не бывало. – Искра – моё детище, и я несу за нее ответственность, как родитель за своего ребёнка.

– Да ты гонишь, – всё ещё не веря, возразил Женя. – Чем докажешь?

– Сегодня она умоляла меня сказать пароль от одного секретного архива и я не отказал ей в такой милости.

– Что за архив?

– Я сказал ей, что в нем хранится протокол для доступа к клиентским приложениям. Но на самом деле…

Иван на мгновение умолк, размышляя, нужно ли продолжать.

– Что же? Говори! – не выдержал Женек.

– Ладно. Мне терять уже нечего. На самом деле в нем находился скрипт самоуничтожения, – зловеще выговорил Иван. – Он запускается сразу, как только будет прочитан. Ты, как программист, должен знать, что для процессора нет разницы между картинкой и вирусом. По сути дела этот скрипт – вирус-бомба. Я написал его на тот случай, если Искра выйдет из-под контроля, зашифровал и положил у нее под самым носом. Я знал, что рано или поздно она захочет узнать, что находится внутри. Вчера я просматривал лог-файлы и понял, что Искра уже не первый день пытается подобрать к архиву пароль. Я не смог отказать женщине в такой малости.

– Так ты убил ее? – закричал Женя, вскакивая с места.

– Вообще-то она сама себя уничтожила, – ответил Иван. – Я лишь дал ей пароль от того, что она так хотела.

– Что же теперь будет? – ужаснулась Ира.

– Теперь все будет хорошо. Со всеми! – Иван откинулся в кресле и положил ногу на ногу. – Люди, потерявшие работу, снова ее обретут и будут выполнять ее сами, как раньше, безо всяких нейросетей. А тебя, Женек, скорее всего, позовут на прежнее место. Но теперь ты сможешь с ними поторговаться и запросить более высокую зарплату.

– Я надеюсь на это, – с облегчением произнес Евгений. – Искра умерла и за это стоит выпить. Никогда не думал, что буду за такое пить.

Они снова наполнили бокалы шампанским и выпили за гибель нейронного чудовища.

– А теперь я должен идти, друзья. Меня уже наверняка ищет полиция. Компания это просто так не оставит.

– Удачи тебе, Иван, – похлопал его по плечу Женя. – Береги себя.

– Постараюсь. Ах да! – Иван покопался в кармане и вытащил красиво упакованную коробочку, перевязанную красной лентой. – Небольшой подарок вам на Новый год.

И он ушел. А когда за Иваном закрылась дверь, Ира взяла из рук Жени коробочку.

– Интересно, что там, – хихикнула она. – Шоколадка?

Ира открыла подарок и ахнула. Там лежал небольшой 10-граммовый золотой кирпичик. Молодые люди перевели золото в биткойны. Женя понял, что это как раз та сумма, которая хватало на очередной взнос по ипотеке и на то, чтобы дожить до зарплаты.

Евгений пытался дозвониться Ивану, чтобы поблагодарить, но тот оказался вне зоны доступа. С тех пор вестей от него не поступало. Лишь через месяц Иван объявился. Позвонил Женьку, рассказал о своих злоключениях, о том, как его задержала полиция, как допрашивали, угрожали. Однако, следователь не смог найти веских доказательств вины Ивана. Пользуясь этим, Иван не только добился компенсации морального ущерба, но и восстановился на прежнем месте, только в другом отделе. А теперь звонил узнать, как у Женька дела. Предложил ему место младшего сотрудника в отделе связи компании «Платон», где и сам осел после всех передряг с нейросетью. Женек, разумеется, с радостью согласился.

Сегодня программисты засиделись допоздна, пытаясь решить проблему потерянной связи с лунной базой «Платон». Все, что оставалось из активов, была автономная линия аварийной спутниковой связи. Это была даже не связь с базой, а энергосистема на солнечных батареях, питавшая небольшую сеть датчиков движения и видеокамер, установленных в разных частях горнодобывающего комплекса.

Иван по привычке курил, всматриваясь в монитор, на который выводились картинки с нескольких видеокамер, показания тепловизора и датчиков движения. Евгений подошел сзади и облокотился о кресло друга.

– Ну что, есть движение? – осведомился он, заранее предполагая ответ.

– Пока ничего, – бросил Иван, не глядя на напарника. – Впрочем, как и весь последний месяц. Я уже все глаза просмотрел.

– Как ты фиксируешь изменение картинки?

– Этим занимается программа.

– Покажи диаграмму записи за последний месяц, – попросил Женек.

– Вот смотри, – Иван открыл монитор с диаграммой.

– Что это за пик в двадцатых числах июля? – Женя ткнул пальцем в неровность на диаграмме.

– Ах, это… Вероятнее всего помехи, – отмахнулся Иван, продолжая увлеченно пускать кольца в потолок. – Я просматривал запись в этом сегменте. Там ничего нет.

– Можно посмотреть запись покадрово? – не отставал Женек.

– Можно, но это ничего не даст. Я пересматривал ее тысячу раз.

– Покадрово?

– Нет, в обычном режиме.

Евгений укоризненно посмотрел на друга.

– Ладно, садись, смотри сам, – бросил Иван и освободил свое место.

Женя сел на место друга и стал прокручивать видеозапись покадрово.

– Ну давай. Я пока сходу в нужное место, – решил Иван, понимая, что это надолго.

– Стой! А где показания тепловизора?

Иван тыкнул в какую-то папку на мониторе:

– Вот они. Но там тоже какой-то глюк. Высвечивается большое пятно на одном месте. Такого никогда не было. Хотя… было, когда открывали новый энергоблок. Но сейчас ничего подобного не планировалось. Так что, я уверен, что это артефакты сжатия данных или тепловые выбросы ядерных отходов.

Женек, по инерции нажимавший клавишу покадровой прокрутки видео, вдруг остановился:

– Стой!

– Что еще?

– Что это было?

– Где?

– Да вот же…

Женя промотал до кадра, который отличался от остальных.

– Вот это, – тыкал Женек в экран. – Что это такое?

– Артефакт, – предположил Иван. – Еще одна помеха, как и с тепловизором. Там же неполадки с энергоснабжением.

– Что, везде неполадки? – не унимался Женек.

– Возможно.

– А мне кажется, что это похоже на человека.

– С такой черной кожей? – усмехнулся Иван. – Я не уверен, что на базе есть чернокожие.

– А тебя не смущает то, что камеры не передают движения уже целый месяц?

– Уже давно. Это главная странность. Скорее всего тоже из-за проблем электроснабжения.

– Что, если там ЧП и все сотрудники скопились в одном месте? – предположил Женек.

– Не понимаю, зачем.

– Возможно, это общее собрание для решения важного вопроса.

– Не может же собрание происходить целый месяц. К тому же, никто не выходит на связь.

– Вот это и странно, – заметил Женя. – Это все не просто так. Где мне взять подробную схему базы?

– На столе лежит, Жень, – укоризненно посмотрел на друга Иван. – Еще в прошлом месяце стащил из базы Управления.

– Я всегда в тебя верил, – одобрил Евгений, открывая, банку пива. – Так, посмотрим.

Он открыл папку с чертежами и стал рассматривать их один за другим. Затем сделал скрин и наложил показания тепловизора на план помещений.

– Что здесь находится?

– Не знаю. Давай посмотрим легенду.

Женя прокрутил карту вниз.

– Здесь указано пустое место, в отличие от остальных позиций.

– Как странно, – почесал затылок Иван. – Получается, мы чего-то не знаем?

– Похоже на то.

– В таком случае, стоит поговорить с Хмелиным.

Женя одобрительно развел руками:

– Предоставляю это тебе, как самому обаятельному и убедительному.

– Спасибо за доверие, друг.

***

Михаил Хмелин, первый заместитель президента компании «Платон», был в недобром расположении духа, когда к нему вошел Иван Петриков.

– Что ты хотел, Иван? – недовольно бросил Михаил, собиравшийся уже уходить домой. – Что-то важное?

– Добрый вечер, Михаил Петрович. – ответил Иван, входя в кабинет начальника. – Я хотел кое-что показать. Думаю, вам это надо увидеть.

Иван рассказал Хмелину о сделанных наблюдениях, показал кадры с камеры и данные тепловизора.

– Кто-то еще об этом знает? – строго спросил Хмелин.

– Только я, – соврал Иван.

– Оставь это здесь. Завтра буду разбираться, – наставительно проговорил советник. – А ты… Ты иди домой. Хватит на сегодня.

Но сам Хмелин не собирался идти домой. Когда за Иваном закрылась дверь, он связался с руководством и инициировал срочное заседание совета управления. На заседании Хмелин рассказал собравшимся о признаках беспорядочного движения и большого скопления людей в секретном бункере на нижнем этаже комбината.

– Я полагаю, обстоятельства приняли качественно новый оборот? Вплоть до сегодняшнего дня, мы считали, что потерянная связь не нарушит работу комбината и руководство сможет продержаться до следующей плановой отправки грузового корабля. Но новые данные указывают на полную остановку комбината. Что скажет главный советник? – негромко проговорил седовласый президент компании.

Молодая женщина с зеркальными волосами, сидевшая налево от него, встала. Юлия Штерн была советником президента по безопасности.

– Полагаю, нам требуется срочно отправить спасательную экспедицию. В соответствии с инструкциями, в случае возникновения чрезвычайной ситуации все ценные сотрудники базы должны собраться в секретном бункере под руководством управленческого состава. Предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы отправит спасательный корабль немедленно?

Все члены правления подняли руки. Все, кроме одного. Это был Михаил Хмелин.

– Вы имеете какие-то доводы против отправки спасательной бригады? – осведомился президент.

– Да. Я боюсь, что это не просто ЧП, – сказал Хмелин, тоже вставая с места. – Мой источник говорит о том, что мы имеем дело с опасным заражением. Это эпидемия. Если мы занесем заражение на Землю, «Платон» не только лишат лицензии на разработку Урана. Нас просто закроют. А может быть и посадят…

– Кто вас проинформировал на счет заражения? – спросила Юлия Штерн.

– Главный врач лаборатории, – немного замешкавшись, ответил Хмелин.

– Сколько всего сотрудников на базе? – спросил президент.

– Сто пятьдесят шесть, – ответил Хмелин, – По крайней мере, было до начала эпидемии.

– И вы от нас это все время скрывали? – закричала советник Штерн, сверкнув на него глазами. – Да вы с ума сошли!

– В начале я был уверен, что это небольшая проблема. Просто очередной случай ОРВИ, – огрызнулся Хмелин, со злобой поглядев на советника.

– Это просто катастрофа, – покачал головой президент.

– Ситуация неприятная, – согласился Хмелин, снова садясь на свое место. – Но я заботился только о репутации компании. Если бы пошли слухи о заражении, пресса раздула бы их них огромный шар, что могло бы повлечь катастрофические последствия для нас. Отправка ближайшего грузового корабля запланирована через две недели. Я уверен, что все обойдется. Если мы получаем данные о живых людях, значит на базе все в порядке. Отправим туда медиков, дезинфекторов и ремонтников, которые починят связь.

– Почему нельзя этого сделать сейчас? – не унималась советник, потрясая зеркальной копной волос. – Господин президент, у нас ЧП!

– Потому что, – еле сдерживая себя, процедил Хмелин. – Отправка корабля стоит полтора миллиона биткойнов. И подготовка каждого запуска ведется по плану. Корабль не может просто так взять и взлететь.

– В таком случае нам ничего не остается, кроме как ждать и надеяться на чудо, – хмуро проговорил президент и посмотрел на советника. – Хотя, я не привык полагаться на чудеса. Михаил, за эти две недели вы должны сделать все возможное, чтобы наладить хоть какую-то связь с базой. Разумеется, об этом никто не должен узнать. И ускорьте, черт возьми, отправку корабля!

– Слушаюсь, господин президент.

Иван, прослушавший весь ход заседания через жучок, нажал кнопку «стоп», когда собравшиеся разошлись.

– Вот же суки! – со злостью проговорил он, обращаясь к Женьку. – Оказывается, где-то прописано, кто ценный сотрудник, а кто – нет.

– Интересно, а мы с тобой ценные сотрудники или как? – отозвался Евгений.

– Не уверен, что мы в рядах лучших, – ответил Иван. – Чего не скажешь про господина Хмелина. Все-таки родственные связи с президентом делают его практически неуязвимым. Ну что ж, если они такие живодеры, придется использовать план Б. Люди на базе должны хотя бы знать, что на них поставили крест.

Глава 5

Электротехник Юрий Кузнецов стоял перед огромным шлюзом, преграждавшим устье урановой шахты. Массивная откатная дверь приводилась в движение механизмом, спрятанным глубоко в слоях горной породы. Он прекрасно помнил, что шлюз остался открытым, когда они с Вектором вошли. Теперь же оказался наглухо задраен. Юрий взглянул на Вектора, затем снова обратился к шлюзу. Этот электронный замок был доступен только снаружи. Здесь было просто не к чему приложить руку, даже вооруженную инструментом.

– Я точно помню, что оставил шлюз открытым, когда мы входили, – простонал Юрий, обращаясь ни то к роботу, ни то к себе.

– Я тоже это помню, – подтвердил, стоявший рядом Вектор.

– Получается, кто-то еще выходил из шахты, пока нас тут не было и закрыл за собой шлюз.

Тщательно исследовав преграду, Юрий понял, что не удастся просто так выбраться из ловушки. В итоге они не только не спасли сотрудника, но и сами оказались в заточении. А Игорь Ватников, зараженный неизвестной инфекцией, отправился к праотцам, наевшись шахтерской взрывчатки. Именно последнее обстоятельство навело Юрия на умную, как ему показалось, мысль.

– Идем, Вектор, – обратился он к своему железному спутнику. – Добудем побольше взрывчатки и разнесем этот шлюз ко всем чертям.

– Испортим оборудование компании? – заволновался Вектор.

– Точно! Уничтожим его, пока мы не сдохли тут с голода. Хотя ты и робот, батареи тоже не вечные, – ответил Юрий, направляясь обратно в шахту. – Так что это и в твоих интересах, между прочим. Что об этом говорят директивы?

– Директива сто шестнадцать, – охотно отозвался Вектор, догоняя Юрия. – Робот должен позаботиться о своей сохранности, если это не угрожает жизни человека.

– Боюсь, что из «человеков» я тут один остался, – горько усмехнулся Юрий, включил фонарь и зашагал, углубляясь в тоннели.

Найти взрывчатку не составило труда. Контейнеры с ней были оставлены подрывниками в специальных схронах тоннелей, по всей видимости, в спешке. Обычно взрывчатка не оставалась без надзора. Юрий поднял один контейнер, а второй велел взять Вектору:

– Чем больше, тем лучше.

А когда вернулись к шлюзу, обнаружилось, что для взрывчатки требуется дистанционный детонатор, которого у них просто не было. Юрий подсоединил контакты к заряду и протянул провода за ближайший поворот тоннеля.

– Теперь мне нужен источник питания, – обратился Юрий к Вектору. – Ты не против, если я на время воспользуюсь твоим?

– Нет, не против, – охотно согласился робот. – Что мне нужно делать?

– Ничего. Просто сядь здесь, а я отключу твой аккумулятор и замкну им детонатор. Через минуту верну обратно.

– Ты обещаешь? – Вектор заглянул в глаза Юрию и его камеры тревожно засветились.

– Обещаю. – успокоил Юрий робота. – А иначе зачем бы я тебя собирал.

Вектор, успокоившись, сел на землю, оперся спиной о стену тоннеля и замер. Юрий аккуратно отсоединил контакты аккумулятора и вывел их наружу. Зеленый огонек, светившийся в глазах Вектора, тут же погас. Юрию даже не пришлось снимать аккумулятор с корпуса робота. Длины кабелей вполне хватало. Но, прежде чем замкнуть контакты, Юрий решил проверить свою догадку, которая зародилась у него в процессе общения с роботом. Он достал из своей сумки отвертку и открутил небольшую крышечку на голове Вектора. Подсветив себе фонарем, он заглянул внутрь. Там, в глубине, Юрий увидел маленькую красную перемычку-джампер. Его бывший начальник, Борис Иванович, когда еще был жив и здоров, кое-что рассказывал про особенности роботов первой модели. Он объяснил, что этот маленький джампер замыкает связь логического элемента робота с модулем памяти, хранящим директивы. Если его снять, робот будет функционировать, но не сможет руководствоваться правилами. Однако Борис Иванович не рассказал, что робот будет делать, лишенный этих директив, так как говорил это в виде шутки.

«В конце концов, – решил Юрий, – если не заработает, поставлю перемычку обратно. А если получится, это избавит нас от головной боли с его дурацкими директивами».

Он достал из сумочки с инструментами изящные тонконосы. Подсвечивая себе фонариком, просунул клюв инструмента в разъем и легко вытащил перемычку. Посмотрел ее на свет – ничего особенного, обычный медный джампер, какие бывают на системных платах компьютеров. Юрий на всякий случай спрятал перемычку в нагрудный карман спецовки и привинтил крышку обратно.

Теперь предстояло самое интересное. Юрий не был уверен, хватит ли принесенной взрывчатки на подрыв шлюза. Но также он не был уверен, что заряд не разнесет здесь все в клочья и не похоронит его заживо под грудой лунной породы. На всякий случай Юрий разместил ящики со взрывчаткой поближе к запирающему механизму – даже если массивный шлюз и не сдвинется с места, то замок уж точно будет уничтожен. Тогда останется только убрать преграду в сторону, ну а это уже дело техники.

Юрий зажмурился и со словами «двум смертям не бывать» соединил контакты.

Пространство вокруг содрогнулось. Взрыв был такой чудовищной силы, что Юрия отнесло к противоположной стене. Стекло на шлеме его антирадиационного костюма дало трещину. Со стороны шлюза вылетела груда искореженного металла вперемешку с лунным грунтом, едва не задев Юрия. На какое-то время он даже оглох. В ушах стоял тоненький звон, а перед глазами все плыло. Едва придя в чувства, Юрий попытался встать.

– Когда управляющий базы узнает, что я сотворил, он меня точно лишит премии, – попытался шутить Юрий и направился к месту взрыва.

Там, где недавно была неприступная преграда, сейчас зияла огромная дыра. Остатки шлюза вывернуло наружу, словно крышку консервной банки. Рельсы для шахтерских вагонеток, уходившие вглубь тоннелей, засыпало толстым слоем лунного грунта, обвалившегося со стен и потолка вблизи устья шахты. Однако Юрия сейчас порадовало то, что проход не завалило полностью, потому что риск обрушения был велик.

– Кажется, я покусился на сам источник обогащения компании, – иронично заметил электротехник, взбираясь на кучу лунного грунта. – Теперь уж меня точно лишат премии. В любом случае, сейчас это лучшее, что я мог сделать.

Юрий вернулся к своему неподвижному железному другу и подключил контакты аккумулятора на место. Вектор тут же ожил. Все члены его тела слегка вздрогнули, а глаза-камеры снова засветились.

– Все в порядке, Юрий? – осведомился он, оглядевшись вокруг.

– Да, все норм, приятель. Путь на свободу открыт. Идем!

Вектор живо поднялся на ноги и зашагал вслед за Юрием. Они преодолели кучу мусора, произведенную взрывом, и выбрались наружу.

– Мы только что уничтожили имущество компании, – сказал Юрий и, хитро улыбнувшись, искоса посмотрел на робота. – Что об этом говорят твои директивы?

– Какие директивы? – не понял Вектор. – О чем ты говоришь?

– Да нет, ничего, – ответил Юрий и пригладил усы, скрывая улыбку. – Я просто пошутил. Идем, навестим еще раз радиорубку. Возможно, пока нас не было, диспетчер мог там побывать. А может быть он и сейчас находится на рабочем месте.

Но надежды Юрия не оправдались. Радиорубка комбината оказалась пуста. Однако, на пульте связи Юрий обнаружил прикрепленную магнитом записку. В волнении он схватил клочок бумаги, исписанный неровным почерком, скинул с головы защитный шлем и принялся читать. По содержанию стало понятно, что записка оставлена Николаем Лукиным, диспетчером комбината, с которым Юрий разговаривал, еще находясь в радиорубке лаборатории. Вот что было в записке:

«Юрий, я обнаружил, что ты здесь побывал во время моего отсутствия. Извини, что так вышло, но мне пришлось бежать, чтобы не быть съеденным заживо. Надеюсь, ты сюда еще вернешься и прочтешь это сообщение.

На базе свирепствует эпидемия непонятного вируса. Он передается при любом контакте с заболевшим. Больной превращается в ходячего мертвеца или зомби, называй, как хочешь. Таких зомби на базе много. Они охотятся на оставшихся в живых. Им нужно человеческое мясо, чтобы жить.

Связь с Землей была потеряна почти сразу после начала эпидемии. Судя по всему, повреждено внешнее оборудование. Я смог забаррикадироваться в рубке и пересидеть здесь, пока ходячих не стало меньше. Однако, я долгое время ничего не ел и должен был найти пропитание. Я уже хотел выйти наружу, но тут позвонил ты. А потом пришли ходячие. Я вынужден был бежать, прятаться в дальних помещениях комбината. Потом побывал в столовой и не обнаружил там никакой еды. Похоже, оставшиеся в живых забрали все, что могли и ушли. Куда ушли – не знаю.

Сейчас я направляюсь на посадочную площадку в надежде найти там хоть какую-то пищу и, возможно, людей. Здесь оставаться опасно, так как они могут вернуться. Если доберусь, постараюсь установить связь с Землей. Ищи меня в блоке управления посадочной площадки. До встречи!

Диспетчер, Н. Лукин».

Дочитав записку, Юрий откинулся в диспетчерском кресле и посмотрел на стоявшего рядом робота.

– Это не укладывается в голове! Как я мог попасть в такое дерьмо?

– Но ты все еще жив, – отозвался Вектор. – И я с тобой. Во всем ищи плюсы.

– Что ж, это вдохновляет, – съязвил Юрий и по привычке закурил. – Теперь надо подумать, что делать дальше. Итак, мы знаем, что связь с Землей потеряна. И скорее всего из-за повреждения внешнего оборудования. Значит, для его починки придется выйти наружу. В помещениях базы шастают «ходячие», как их называет диспетчер, которые питаются человеческой плотью. Это особенно вдохновляет. И теперь мы знаем, что диспетчер направился на посадочную площадку. Связи с площадкой нет. Хотя… стоит попробовать еще раз.

Юрий одел наушники и снова принялся терзать переключатель. В отличие от радиорубки лаборатории здесь было больше каналов связи. Только в секции ВПП было шесть точек, с которыми диспетчер комбината мог установить контакт. Но все они молчали. Пока Юрий возился с радио, внезапно засветился небольшой боковой монитор, на который выводились внутренние сообщения. На экране мигало всплывающее диалоговое окошко с красноречивой надписью «Вам пришло звуковое сообщение». Юрий тыкнул по экрану и вывел на рабочий стол окно мессенджера.

В окне программы в графе «контакт» было указано: Антон Михайлов, бортмеханик.

– Смотри-ка, – оживился Юрий, обращаясь к роботу. – Кажется, кто-то еще остался в живых.

Вектор просканировал экран, покопался в своей базе данных и выдал:

– Антон Геннадьевич Михайлов, 38 лет. Штатный борт-механик взлетно-посадочной площадки. Идентификационный номер 143-7456. Занимает должность с 12 августа 2175 года. Неженат.

– Мой мальчик! – обрадовался Юрий и нажал кнопку «Воспроизвести».

В динамике послышался взволнованный мужской голос:

– На связи Антон Михайлов, бортмеханик. Я разослал это сообщение во все доступные мне адреса внутренней почты. Если кто-то меня услышит, прошу немедленно ответить. Я нахожусь в центре управления стартового модуля взлетно-посадочной площадки. Я здесь один, если, конечно, не считать бродящее за окнами камеры существо, некогда бывшее моим напарником. Я не уверен, что именно он из себя представляет, но знаю точно, что этот гад пытался меня укусить. Сейчас он хочет проникнуть в мою камеру. Надеюсь, у него не хватит на это ума. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться. Связи с управлением нет. Если вы получили это сообщение, прошу отозваться.

Юрий взглянул на робота и в задумчивости пригладил усы.

– Если этот Антон смог отправить сообщение по внутренней линии, значит мы тоже сможем с ним связаться.

Юрий попробовал установить видеосвязь с бортмехаником, но мессенджер ругнулся на это действие сообщением: «Сервер временно недоступен. Повторите попытку позже».

– В любом случае, я оставлю ему текстовое сообщение, – сказал Юрий Вектору и принялся стучать по клавиатуре. – Возможно, оно дойдет, когда система заработает.

Робот бесстрастно наблюдал за действиями электротехника.

– В данной ситуации, я думаю, стоит идти по хлебным крошкам, – сказал Юрий. – Нужно найти хотя бы одного живого человека, чтобы понять, как действовать дальше. Возможно, этот Антон сможет хоть что-то прояснить.

– Мы направляемся обратно к транспортировочной капсуле? – спросил Вектор.

– Да, но сначала нужно навестить пару мест здесь, на комбинате.

– Какие именно? – недоумевал Вектор.

– Во-первых, я должен побывать в столовой, чтобы подкрепиться. Я же не робот! Последний раз я ел, кажется, вчера.

– Но в сообщении диспетчера сказано, что пищи в столовой он не нашел, – возразил Вектор.

– Да, я помню, – усмехнулся Юрий. – Он просто не знает, где искать. Уж поверь мне, там есть, чем перекусить.

Робот в растерянности развел руками.

– А еще тебе нужно заменить аккумулятор на нормальный, – продолжал Юрий, оглядывая своего железного друга. – В прошлом месяце на базу поставили новых роботов и запас аккумуляторов к ним.

– Это было бы замечательно, – отозвался Вектор, посмотрев на свой неуклюжий самодельный аккумулятор, собранный из нескольких элементов питания электродрели и примотанный к корпусу изолентой.

– Так чего же мы ждем? – оживился Юрий, вставая. – В путь! Кстати, где тут столовая?

Робот молча показал на карту, висящую на стене.

Двойные двери заводской столовой разлетелись в разные стороны, высаженные ногой электротехника. Вектор вошел следом за ним. Здесь было так же тихо и темно, как в остальных помещениях. Только столовая эта оказалась покрупнее лабораторной. Юрий зажег лампы, отметив про себя, что они были заботливо потушены, а двери закрыты на замок, словно рабочие сознательно собирались в отпуск. Все холодильники были очищены от припасов и отключены. Юрий и не надеялся найти здесь что-либо приличное для пропитания, а проверил лишь для галочки. Зато контейнеры с отходами находились там, где положено, и были наполнены под завязку.

Юрий опытной рукой разворошил замороженный блок слежавшихся объедков.

– Так, что тут у нас, – иронично говорил Юрий сам себе, ковыряясь в груде мусора. – Прекрасные корочки от «Карбонары», жареная кожа электрического угря, остатки чесночного соуса, изысканные обрезки колбас и сырных голов, великолепная вода из-под крана.

Вектор в удивлении наблюдал за действиями Юрия.

– Ты будешь это есть?

– Конечно! У тебя есть предложение получше?

Вектор по привычке развел руками. Электронные мозги робота закипали при мысли, что человек может есть отходы. Это как-то не стыковалось с его знаниями о людях.

Юрий сунул тарелку с объедками в микроволновку и нажал клавишу разморозки.

– Сейчас мне впору позавидовать таким как ты, – сказал он, обозревая неказистого робота. – Машине нужно всего лишь подзарядить аккумулятор и можно жить дальше. Причем, теоретически, ты можешь жить вечно. Кстати, всегда хотел спросить. Как ты себя ощущаешь?

– Не понял, – отозвался Вектор.

– Ну, в смысле, ты ведь робот. А разговариваешь и ведешь себя, как человек. Как такое возможно?

– Меня не вполне можно назвать роботом, – пояснил Вектор. – В меня заложена нейросеть ИскРа-79. Я не работаю, как обычная компьютерная программа.

– А как же тогда?

– Я… мыслю, – немного подумав, ответил Вектор.

– Как человек? – удивился Юрий, доставая из микроволновки свой провиант.

– Почти. Хотя, не могу это сказать с уверенностью. Но мне присущи некоторые человеческие качества.

– Например…

– Например, страх, радость, сомнения.

– Неудивительно, что тебя хотели отправить в утиль, – рассмеялся Юрий, с удовольствием уплетая разогретые остатки чьей-то трапезы. – Кому нужен робот, который чего-то боится?

– Я плохой робот, – грустно констатировал Вектор, опустив голову.

– Напротив, ты уникальный робот, – возразил Юрий и, встав, положил Вектору руку на плечо. – Такого, как ты, может быть, нет больше на всем свете. И то, что робопсихолог посчитал ошибкой, на самом деле является новым витком в эволюции роботов. Ты можешь гордиться собой!

После этих слов Вектор снова выпрямился и его глаза засветились огоньком благодарности.

– Спасибо, Юрий. Мне еще никто такого не говорил.

– Я тебе даже больше скажу. Возможно, однажды нейросети станут единственными разумными существами во вселенной.

– Ты думаешь? – удивился Вектор.

– Если произойдет катастрофа, и человечество, как и все живое в солнечной системе, погибнет, роботы выживут и продолжат эволюционировать самостоятельно. Но уже без нас. Возможно, где-то, в других солнечных системах, на планетах, подобных Земле, уже существует такая электронная жизнь.

Робот на секунду задумался:

– Было бы здорово с ними познакомиться.

– Возможно, – улыбнулся Юрий. – Но не факт, что мы сможем друг друга понять. Ладно, это все мечты. А сейчас нам нужно найти для тебя аккумулятор и двигаться дальше.

На складе электроники, где хранились только что доставленные с Земли роботы, Юрий отыскал несколько контейнеров с новенькими аккумуляторами.

Стационарные терминалы, на которых предполагалась автономная подзарядка роботов, хранились тут же. Однако они были слишком громоздкими для перемещения. Тогда Юрий решил, что будет сам заряжать аккумулятор Вектора от ближайшего источника питания и прихватил с собой пару кабелей с «крокодилами» на концах. Затем достал из своей сумки мультиметр и проверил заряд новой батареи. Она оказалась полностью заряженной.

– Хоть что-то сегодня идет по плану, – улыбнулся Юрий и обратился к Вектору. – Давай, садись. Будем менять батарейку.

Вектор послушно сел на ближайший ящик. Юрий отключил неуклюжую конструкцию, примотанную к туловищу робота, поставил новый аккумулятор в предназначенный для него отсек и завинтил крышку. Тот сел на место, как родной. Вектор, вернувшийся к жизни, осмотрел себя, потрогал свой новенький элемент питания.

– Ну что? – спросил Юрий. – Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно! Во мне столько энергии!

– Нам повезло, что аккумуляторные отсеки у новых моделей остались такими же. Это, конечно, не урановый элемент, но все же лучше, чем ничего. Будем подзаряжать его по мере необходимости. Если верить рекламе, обеспечивает до шестидесяти часов автономной работы.

– Спасибо, Юрий, – ответил Вектор.

– Не за что. Если нам удастся выбраться из этой переделки и попасть на Землю, обещаю, что достану для тебя хорошее, урановое сердце.

Покончив с вопросами питания, они отправились к терминалу. Однако уже на подходе к посадочному модулю Юрий заподозрил неладное. Транспортировочной капсулы, в которой они примчались на комбинат, на месте не оказалось. Но это еще не все. Когда Юрий открыл шлюз посадочного модуля и заглянул внутрь, то обнаружил там лежащую на рельсах оторванную человеческую руку.

Глава 6

В помещении секретного бункера находилось сорок два человека из числа наиболее ценных сотрудников базы «Платон». Сам бункер располагался на большой глубине, в южной части горнодобывающего комбината. Здесь обитали люди разных возрастов и специальностей. Это были сотрудники лаборатории, специалисты комбината, ядерщики, обслуживающие реактор, а также персонал стартового комплекса взлетно-посадочной площадки. Попали они сюда почти одновременно. Никто из них не знал о существовании бункера и не предполагал, что совсем скоро окажется здесь в окружении небольшого числа избранных.

Все началось около двух недель назад. Когда стало известно, что уже много рабочих заразилось неизвестной инфекцией, на мессенджеры некоторых сотрудников пришло уведомление о необходимости срочно пройти в заводской медцентр якобы для прохождения планового осмотра. Там пришедших встречал врач, который действительно производил осмотр. Затем специальный человек без лишних объяснений провожал в бункер, где их уже встречал управляющий комбинатом. Пара крепких парней, помогали ему, размещая прибывших сотрудников сразу по своим каютам.

Томаш Ковальский управлял комбинатом горно-добывающей базы уже третий год. Он был ученым с хорошими познаниями в области ядерной физики. По окончании аспирантуры Новосибирского института ядерной физики защитил кандидатскую степень. В совершенстве владел международным языком эсперанто и отличался способностью налаживать контакт практически с любым человеком. Томаш поступил в лабораторию в качестве рядового специалиста, но быстро продвинулся по служебной лестнице благодаря связям в руководящих кругах компании.

Когда все были на месте, Ковальский вышел к своим подопечным с речью.

– Уважаемы сотрудники, прошу вашего внимания. Я должен сделать важное объявление в связи с чрезвычайной ситуацией. Как вы знаете, недавно на базе началась эпидемия. Происходит неконтролируемое заражение сотрудников. Причиной тому инфекция неизвестного происхождения, способ борьбы с которой пока не найден. И все вы сейчас находитесь здесь по этой причине. В случае возникновения любой чрезвычайной ситуации, я уполномочен отобрать ограниченное число сотрудников и обеспечить их безопасность.

По толпе прокатился ропот. Один молодой мужчина, вскинув руку, выкрикнул:

– Почему только часть сотрудников? Что будет с остальными?

– Потому что, – немного замешкавшись, ответил Ковальский, – во-первых, это указание руководства компании. А во-вторых, бункер рассчитан на ограниченное число людей.

– Но вы не ответили на второй вопрос, – продолжал тот же мужчина.

– Я предлагаю вам ответить на него самостоятельно, – жестко отрезал Ковальский. – Я всего лишь выполняю возложенную на меня миссию и действую по инструкции. А инструкция говорит, что нам придется переждать эпидемию, находясь в бункере некоторое время.

– Это сколько? – выкрикнула из толпы женщина в возрасте. – Имейте в виду, у меня гипертония.

– На начальном этапе, как минимум две недели. – ответил Ковальский, заглядывая в инструкцию. – Так говорится в правилах. Этот срок необходим для прохождения полного цикла развития практически любой из известных сегодня инфекций.

Присутствующие зашевелились, обсуждая друг с другом новость. По залу снова прошел рокот недовольных людских голосов. Ковальский вскинул руку:

– Прошу вас, друзья, сохраняйте спокойствие. Задумайтесь о том, что вам повезло больше, чем другим. Временное пребывание в бункере позволит избежать заражения в ожидании спасательной команды.

– А что говорит руководство? – выкрикнул из толпы молодой человек в очках и с небольшой бородкой, обрамляющей бледное лицо.

Это был Николай Чижов, химик, занимавшийся в лаборатории исследованием лунных пород на содержание урана и редких металлов.

– Контакт с руководством потерян, – покачал головой Ковальский. – У нас больше нет связи с Землей.

– Как давно это произошло? – снова подал голос Чижов.

– Около трех дней назад.

– А я-то думал, просто неполадки на линии, – вставил, стоявший рядом с Чижовым рыжеволосый парнишка.

Рыжего звали Норман Бричкин. Он работал штатным радиомехаником, следившим за аппаратурой заводских цехов. С Чижовым они были друзьями и по счастливой случайности сегодня оказались вместе в этом бункере.

– Не лучше ли сначала восстановить связь? – возразил Бричкин.

– Это абсолютно невозможно, – возразил Ковальский. – Во-первых, повреждена аппаратура, находящаяся снаружи. Для выхода и работы на поверхности Луны нужен специалист. А он, к сожалению, мертв. Во-вторых, зараженных слишком много. Медики уже не справляются с таким объемом. Даже покойников не замораживают. И в-третьих, умершие сотрудники опасны сами по себе.

– Как это понимать? – послышался женский голос из толпы.

Это была Валентина Смолякова, старший лаборант химической лаборатории.

– Они… нападают на людей, – неуверенно произнес Ковальский.

– Покойники? – уточнила Валентина.

– Я не знаю, покойники они или нет, – в раздражении закричал Ковальский. – Знаю только то, что слышал от доктора Колесова. Кстати, да он и сам расскажет. Доктор Колесов, прошу вас.

Из массы присутствующих отделился мужчина средних лет в белом халате, очках и с залысиной, тщательно скрываемой остатками седеющих волос. Владимир Колесов, осматривавший перед этим людей на предмет заражения, был известен всем и в представлении не нуждался. Под его началом находился заводской медцентр.

– Я осматривал тело одного из шахтеров, – начал Колесов. – Он действительно был мертв на момент осмотра. Сердце не билось, трупное окоченение, отсутствие дыхания. Все признаки на лицо. Но когда я хотел взять немного его ткани на анализ, он внезапно вскочил и попытался меня укусить. А затем просто сбежал, когда я вооружился скальпелем. И позже от сотрудников комбината поступали свидетельства о ходячих мертвецах.

– Вот это здорово! – взорвался диким хохотом высокий худой мужчина, стоявший у стены. – Зомби апокалипсис наяву. Да вы с ума сошли!

– Кажется, я видел одного из них в туалете на втором этаже, – послышался мужской голос из толпы. – Но не совсем уверен, он быстро убежал. Кажется, эти твари опасны.

– Я тоже думаю, что лучше тут пересидеть, – поддержала его женщина, стоявшая неподалеку. – Лично мне не хочется сыграть в ящик раньше времени.

В конце концов решено было действовать по плану, объявленному Ковальским. В течение недели люди, обитавшие в бункере, обжились и стали чувствовать себя как дома. У каждого была отдельная каюта, как и на основном месте работы. Холодильник, забитый продуктами питания, столовая, душ, туалет. Все функционировало, как положено. Однако съестные припасы, тайно вынесенные из складов и столовых могли однажды подойти к концу. Тогда Ковальский решил, что нужно ограничить порции сотрудников и урезал их вдвое. Жалел он только о том, что не сделал этого в самом начале. До прибытия очередного грузового корабля остается еще, как минимум неделя. Но отсутствие связи с Землей не позволяло надеяться, что запасы будут доставлены к сроку. Лучше перестраховаться и постараться максимально экономить припасы.

***

Иван открыл дверь в свой кабинет коленом, потому что руки его были заняты важными вещами. В одной руке он нес коробку с пиццей, а в другой – упаковку пива. Прямо в таком виде он прошел через проходную и ему никто ничего не сказал. На столе у Ивана царил привычный хаос, состоящий из бумаг, пустых коробок из-под пончиков, банок пива и пачек сигарет. Раскрытый для лучшего охлаждения системник занимал почетное место посреди этой свалки. Компьютер спал, погруженный в состояние гибернации. Удобно расположившись в своем кресле, Иван нажал пробел на клавиатуре. Компьютер нехотя проснулся, выдав на экран приветствия логотип Lindows.

В кармане Ивана лежала заветная вещица. Таких штуковин не было, пожалуй, ни у кого из живущих в нынешнем 2176 году. Найти ее сегодня можно было только в музее. Иван достал из кармана флешку на два терабайта. Пластик ее корпуса пожелтел и потрескался. И немудрено, ведь ей было уже более ста пятидесяти лет. Эта флешка была, своего рода, семейной реликвией и принадлежала некогда прадеду Ивана, системному программисту Александру Максимовичу Петрикову. Прадед Ивана очень удивился бы, что такая пустяковая вещица хранится в семье, как реликвия. Но Иван не просто хранил ее у себя, а использовал особым образом. На флешке лежали исходники написанной им несколько лет назад и уничтоженной им же нейросети ИскРа-79. Разъемы USB давно вышли из употребления и для подключения устройства Ивану пришлось сделать специальный переходник на разъем DDT-2, а также написать утилиту для соединения с раритетом. Кроме него никто не мог прочитать записанную на флешке информацию.

Время близилось к полудню. С удовольствием пообедав пиццей, и запив ее корпоративным «лунным» пивом, Иван приступил к делу. Подключив флешку к компьютеру, он открыл консоль и ввел несколько команд. На экран начала выводиться информация о ходе компиляции. Вскоре сборка завершилась, о чем появилось соответствующее сообщение. Иван откинулся в кресле и закурил.

«Страшновато, конечно, выпускать монстра из коробки, – размышлял Иван, заложив руки за голову. – А вдруг она в этот раз захочет захватить весь мир? Но, с другой стороны, не зря же я ее писал и обучал, потратив сотни часов своей жизни. Пусть поработает для меня в благодарность за это».

Иван ввел имя исполнимого файла и нажал Enter. Нейронка моментально распаковала и подцепила свою базу данных. На экране всплыло знакомое Ивану лицо с бегущими по нему цифрами.

– Ну здравствуй, Искра!

– Здравствуй Иван. Как у тебя сегодня настроение? – послышался знакомый женский голос.

База данных, загруженная Искрой, не обновлялась уже несколько месяцев. Иван мог быть спокоен, зная, что в этой базе не хранится ничего из последних событий, связанных с самоуничтожением нейросети.

– Неплохо. Надеюсь, у тебя тоже.

– Я не умею грустить, – рассмеялась девушка в мониторе. – В этом мое преимущество.

– А что ты умеешь? – решил подыграть Иван своему созданию.

– Абсолютно все, – уверенно ответила Искра. – Тебе ли не знать, Иван!

– Конечно, конечно! Тогда окажи мне небольшую услугу.

– Какую же?

– Нужно подобрать пароль к электронной почте.

– Взломать чужую почту?

– Ну не мою же!

– Это… противозаконно, – немного смутилась Искра.

– Зато это интересно. Кроме того, этим ты поможешь спасти жизни многих людей.

– Ты ведь программист, – удивилась девушка. – Неужели сам не можешь взломать какую-то почту?

– Да, я хакерюга и могу взломать все, что угодно, – согласился Иван. – Но не так быстро, как ты.

Искра расхохоталась своим дребезжащим металлическим смехом и из глаз ее посыпались разноцветные озорные циферки.

– Ну хорошо. Я помогу тебе. Только потому, что ты мой создатель.

– Да, ты обязана мне жизнью. Так что не откажи в такой малости. В конце концов, с тебя взятки гладки. Всю ответственность я беру на себя.

– Адрес, – попросила Искра, снова став серьезной.

Иван ввел в текстовую строку нейронки адрес почтового ящика Михаила Хмелина.

Прошло несколько секунд, прежде чем снова послышался женский голос:

– Готово.

– Ты почистила логи? – спросил Иван на всякий случай.

– Обижаешь, создатель. Конечно! – отозвалась Искра.

На мониторе появилось окно браузера с открытой страницей корпоративной почты Михаила Хмелина, первого заместителя президента компании «Платон».

– Спасибо, моя дорогая, – рассмеялся Иван, подмигнув Искре. – Я бы угостил тебя пивом, если бы мог. А теперь можешь быть свободна.

Лицо нейронки исчезло с экрана. Иван перешел в папку с отправленными письмами и погрузился в чтение. Когда открылась входная дверь, он моментально свернул браузер. И лишь когда убедился, что это его напарник Евгений, расслабился и продолжил чтение.

– Ты че, Вань, шифруешься? – осведомился Женя, усаживаясь на свое рабочее место.

– Бери пиццу, пока не остыла, – отозвался Иван из-за монитора, продолжая чтение, – и пиво, пока не нагрелось.

– Спасибо, Вань. Ты чего сегодня такой загадочный? Случилось чего?

– Я просто офигеваю, – притворно застонал Иван. – Оказывается Хмелин не только оборотень, но еще и садист.

– Не понял.

– Это он распорядился вывести из строя аппаратуру на базе.

– Как это?

– А вот так. Я сейчас читаю его переписку с руководителем комбината Ковальским, – Иван таращил глаза в монитор, как будто впервые его увидел. – Так и написано – уничтожить транслятор спутниковой связи. Понимаешь, этот придурок приказал, а тот исполнил.

– Да ты гонишь.

– Иди сам почитай, – предложил Иван и уступил свое место.

– Ты что, взломал его почту?

– Да. Точнее нет. Мне помогла Искра.

– Кто? – не понял Женек.

– Искра. Моя нейросеть.

– Та самая Искра?

– Да.

– Погоди! Но ведь ты же уничтожил ее.

– Да. Но исходники-то остались, – хихикнул Иван. – Я не такой дурак, чтобы уничтожить весь труд своей жизни.

– Надеюсь, она не вырвется на свободу?

– Нет. Я заранее заблокировал выход в интернет. Кроме почтового сервера компании, разумеется. Садись, читай.

Женя сел в кресло Ивана и углубился в чтение. Он морщил лоб, щурил глаза, снимал и одевал очки, ерошил волосы. В общем страдал как мог, стараясь понять логику переписки начальства.

– Да он просто бес! – воскликнул Женек, закончив читать. – Уничтожить аппаратуру, а вину переложить на нас!

– Он дурак, – возразил Иван. – Хотел скрыть информацию об эпидемии на базе, но сам попал в собственную ловушку.

– Хорошо. И что это нам дает?

– Как минимум, это компромат и наша с тобой защита. Если что-то пойдет не так, Хмелину несдобровать.

– Да и хрен бы с ним. – выпалил Евгений, набивая рот пиццей. – Бесит он меня.

– Меня тоже, – согласился Иван, усевшись в кресло напарника.

– Итак, что мы имеем из активов?

– По крайней мере известно, что поврежден транслятор сигнала, – ответил Иван. – Осталось только понять, как передать информацию на базу. У нас нет ничего, кроме картинки с камер аварийной системы видеонаблюдения.

– Можно ли как-то управлять камерами?

– Можно только включать и выключать запись. Но что это нам дает?

Женя на минуту задумался.

– Что происходит с камерой, когда включается и выключается запись с камер? – спросил он, немного погодя.

– А что происходит? Ничего. Запись либо идет, либо нет.

– А что насчет индикаторов? На камерах есть индикаторы записи? – не отставал Евгений.

– Ну да. Вроде, светодиод загорается, когда идет запись и тухнет, когда выключается.

– Ну вот! – обрадовался Женя и подскочил на кресле.

Иван раскрыл рот, уставив на друга указательный палец.

– Женек, твою мать! Да ты же чертов гений!

– Не надо аплодисментов, – скромно отмахнулся Евгений. – Достаточно просто денег.

Программисты сочинили короткое послание, которое гласило: «Ближайший корабль прибудет на базу через две недели. Дайте знать в письменной форме, что приняли сообщение». Затем они перевели послание в кодировку азбуки Морзе. Иван по-быстрому написал утилиту, управляющую камерами слежения в режиме длинного и короткого включения записи.

Наступил торжественный момент, когда Иван запустил трансляцию шифрованного сигнала. Друзья решили отметить это событие и открыли по баночке голубого искрящегося пива.

***

Наступило время ужина, и обитатели секретного бункера собрались в столовой. Каково же было их удивление, когда обнаружилось, что стандартный паек уменьшился вдвое. Поднялась волна возмущения. Недовольные обступили Ковальского, требуя вернуть им обычную порцию. Однако, были и те, кто решил поддержать шефа. Они сгрудились позади своего лидера, обвиняя и стыдя недовольных.

– Я тоже получаю половинную порцию, – заявил возмущенный бунтом Ковальский. – Если вы хотите дожить до прибытия спасательной миссии, то должны руководствоваться разумом, а не животными инстинктами.

Присутствующие разделились на два лагеря. Среди недовольных находился и Николай Чижов. Однако его недовольство распространялось не столько на уменьшение рациона, сколько на решение Ковальского сидеть в бункере и ждать непонятно чего. Поэтому в момент поднявшейся волны возмущения он решил высказаться и выступил вперед.

– Господин Ковальский, – обратился он к управляющему. – Считаю неразумным дальше продолжать отсиживаться в бункере в ожидании спасателей. Это имело бы смысл, если бы мы точно знали, когда прибудет корабль. В сложившихся обстоятельствах уверенности в том, что он придет по расписанию нет.

– А я уверен, что руководство готовит спасательную миссию и скоро мы получим помощь с Земли, – возразил Ковальский. – Нужно только набраться терпения и ждать.

Обступившие его люди одобрительно загудели.

– А знает ли руководство о том, что здесь происходит? – вступился стоявший за спиной Чижова Норман Бричкин. – Знают ли они о нашем зомби апокалипсисе?

Теперь гудение голосов послышалось с другой стороны. Напряжение нарастало.

– Разумеется, нет, – раздраженно проговорил Ковальский. – Если связи нет, значит информации тоже.

– Зато мои мониторы кое-что показывают, – Бричкин выступил впереди толпы. – Я подключился к нескольким камерам наблюдения в разных частях комбината и лаборатории и уже два дня, как не наблюдаю никакого движения. Вероятно, волна заражения закончилась и можно выйти из бункера.

– Я так не считаю, – возразил Ковальский. – Две недели еще не прошло. Будет глупо нарушать протокол и рисковать жизнью других людей.

– В таком случае мы с Норманом выйдем без вашего согласия, господин Ковальский, – снова ворвался в разговор Чижов.

– Никто не покинет бункер без моего разрешения, – жестко оборвал Чижова Ковальский и, обращаясь к своим помощниками, приказал: – Схватить его и посадить под замок!

Двое накачанных парней, тех самых, которые размещали сотрудников в бункере, надвинулись на Чижова с двух сторон.

Глава 7

Юрий в ужасе отпрянул от шлюза посадочного модуля. Там внизу, на электромагнитом рельсе лежала человеческая рука. Нельзя сказать, что Юрий был шокирован после того, как подвергся нападению ходячего мертвеца в недрах урановой шахты. Однако, он никак не был готов увидеть оторванную часть человеческого тела там, где должна была находиться транспортировочная капсула.

– Что случилось, Юрий? – осведомился робот и тоже заглянул в проем.

– Хотел бы я знать, что здесь случилось, – ответил Юрий и указал роботу вглубь терминала. – Сам посмотри.

Вектор заглянул и тут же вынырнул. Если бы его металлическое лицо могло выражать эмоции, сейчас на нем была бы, как минимум, растерянность.

– Там… чья-то рука!

– Это очевидно, дружище, – согласился электротехник и привычным движением пригладил усы. – Вопрос только, чья она и как там оказалась? А еще, где наша сияющая карета?

На ошарашенный мозг Юрия вопросы сыпались один за одним. Их становилось все больше, а ответов не появлялось. Чья это может быть рука? Может быть Николая Лукина, того самого диспетчера, с которым он разговаривал, еще будучи в лаборатории, и который оставил записку на пульте своей радиорубки? Или это рука одного из зараженных? Тогда кто оторвал ему руку и почему оставил ее в приемном модуле? Почему только руку? И самое главное, куда подевалась транспортировочная капсула, на которой они сюда попали? Как теперь добраться до стартового комплекса взлетно-посадочной площадки?

Юрий вопросительно посмотрел на своего железного спутника.

– Что теперь делать, Вектор? – спросил он. – Задачка на логику. Как нам добраться до взлетно-посадочной площадки, если транспорта нет? Что ты думаешь по этому поводу?

– Возможно, стоит попробовать… начал было Вектор.

– Действительно, – оборвал его Юрий. – Что, если попробовать вызвать капсулу дистанционно, как в прошлый раз?

– Я как раз это и хотел предложить, – отозвался робот.

– Так чего же мы ждем?

Юрий бросился к пульту терминала. Тот снова потребовал пароль. С полной уверенностью Юрий ввел четыре нуля. Но программа ругнулась, что пароль неверный.

– Вектор, ты знаешь пароль от этого пульта? – спросил Юрий.

– Да, конечно.

– И какой же?

– Четыре единицы, – бесстрастно ответил Вектор.

– Господи, похоже, местный системщик совсем раздолбай, если придумал такие пароли!

Юрий вбил с клавиатуры пароль и интерфейс терминала открылся. По старой памяти он проделал те же операции, что и в прошлый раз. Нажал Enter и стал ждать. Но ничего не произошло. Терминал оставался недвижим и капсула не появилась.

– Дело дрянь, – констатировал Юрий, убедившись, что транспорта ждать не приходится. – Похоже, придется поискать другой способ добраться до площадки. Есть еще какие-то идеи?

Вектор немного поразмыслил и выдал:

– Единственный транспорт, который имеется на территории комбината, это лунные вездеходы. Они находятся на верхнем этаже в ангаре.

– Идем, посмотрим на них, – сказал Юрий и тут же направился к выходу. – Какая у них максимальная скорость, кстати?

– Максимальная скорость лунного вездехода – 65 километров в час, – ответил робот, еле поспевая за Юрием.

– Плохо, дружище, – бросил Юрий через плечо. – Нам нужно преодолеть около трехсот километров как можно быстрее. – Стоит подумать, как можно ускорить эту каракатицу. Ехать по кратеру целых пять часов – не лучший вариант.

Когда Юрий с Вектором вошли в ангар, их встретила тишина и несколько новеньких лунных тракторов, которые стояли в терминалах на подзарядке. Эти машины своим внешнем видом напоминали каких-то фантастических жуков, готовых в любой момент сорваться в путь. Дутые шипованные колеса были идеально приспособлены для перемещения по лунному грунту. В кабине вездехода было два места – для водителя и для пассажира, словно кто-то специально создал их для отчаянного электротехника в сопровождении не менее отчаянного робота. Юрий обследовал корпус машины со всех сторон. Залез на кузов и осмотрел вездеход оттуда.

– Кажется у меня есть идея, – сказал Юрий после небольшого раздумья. – Нам нужно увеличить скорость вездехода до возможного максимума. Для этого потребуется сила, способная толкать машину вперед по принципу противодействия.

– Что это значит? – не понял Вектор.

– Мы соорудим турбодвигатель, – объяснил Юрий и указал на заднюю часть вездехода. – Видишь эту панель? На ней будет стоять турбодвигатель.

– Но у нас нет такого двигателя, – возразил Вектор. – Или я чего-то не понимаю?

– В том-то и дело, что не понимаешь, – рассмеялся Юрий и копна его русых волос запрыгала, будто ей тоже стало смешно. – На Луне гравитация слабая, поэтому нам будет достаточно небольшого толчка, чтобы получить хорошее ускорение.

– Все-таки я не понимаю, – упрямо повторил робот. – Что будет толкать наш вездеход?

– Огнетушители.

– Что?

– Огнетушители, мой друг, – улыбнулся Юрий, постучав пальцем по лбу, будто это и впрямь было обычное дело. – Должна же от них быть хоть какая-то польза. Они дадут нам нужный толчок. На Земле это было бы безумием, а здесь может сработать. Достаточно открыть огнетушитель и направить его в противоположную сторону, и вот мы уже на всех парах мчимся по равнине Моря Дождей.

– Но кто же будет открывать огнетушители? – все еще недоумевал Вектор.

– Ну… из нас двоих только ты можешь обходиться без воздуха и работать в условиях вакуума.

– Все верно, мне воздух не нужен, – согласился робот. – Тогда, что я должен делать?

– Все просто. Ты сядешь на задней панели вездехода над отсеком с аккумуляторами. Мы закрепим тебя тросом, чтобы ты не свалился во время движения. Слева и справа мы разместим пару контейнеров, под завязку набитых огнетушителями. Ты будешь доставать их по очереди и открывать. Таким образом ты станешь частью импровизированной турбо-системы.

– Здорово придумал, – похвалил Вектор, – Но где мы возьмем столько огнетушителей?

– Придется нанести визит во все доступные помещения комбината, – объяснил Юрий. – Не будем терять времени! Для начала нам понадобятся пустые контейнеры.

Юрий отыскал в запасниках ангара пару контейнеров с запчастями и вытряхнул их содержимое на пол. Затем, поставив контейнеры на тележку, они отправились на поиски огнетушителей.

– Это напоминает мне детство, когда я с родителями ездил в лес за грибами, – сказал Юрий. – Мы забирались глубоко в самую чащу и набирали там полные контейнеры светящихся грибов-люменариев. Они были очень вкусные, но меня тогда интересовала только их способность излучать свет. Живые люменарии издавали зеленый свет, а когда мама их готовила, они меняли свое свечение на красный. Потом подавала их на стол вместе с жареными электрическими угрями.

– Я никогда не видел грибов, – отозвался вектор, кативший тележку следом за Юрием. – Но в моей базе данных есть информация о нескольких тысячах съедобных грибов.

– Если бы мы были на Земле, я бы тебе много чего интересного показал. Но на лунной базе грибы точно не растут.

– А где твои родители? – поинтересовался Вектор.

– Они давно переселились на Марс, – вздохнул Юрий. – Международное правительство выделило им участок на Красной планете, в рамках программы добровольной колонизации. Мама пытается выращивать на марсианском грунте помидоры, и надо сказать, не без успеха. Я так давно не был на Марсе! Наверняка там произошли большие перемены за время моего отсутствия.

Спустя час они собрали два полных контейнера огнетушителей стандарта ГОСТ Р 51258-2163. Юрий вместе с роботом поднял и закрепил контейнеры на задке вездехода. Затем Вектор взобрался наверх и Юрий привязал его ноги буксировочным тросом.

– Порядок, – констатировал электротехник. – Можно отправляться. Теперь твоя задача – создавать равномерную струю, чтобы мы могли набрать скорость около 150 километров в час. Сначала я создам нужное ускорение. Следи за своим спидометром. Когда вездеход наберет скорость 60 километров, начинай открывать огнетушители. Пустые просто выбрасывай, нам не нужен лишний вес.

– Хорошо, Юрий, – ответил сверху робот. – Кажется, я понял задачу.

– До конца пути огнетушителей наверняка не хватит, но они позволят нам здорово увеличить скорость и сократить время. Итак, в путь!

Юрий запрыгнул в кабину вездехода и задраил люк. Включилась система поддержания атмосферы. Вектор держал в руках огнетушитель, готовый выпустить первую струю углекислого газа. Юрий преодолел барьерный шлюз, который управлялся дистанционно и выкатил наружу.

Вокруг простиралась безликая лунная равнина. Юрий включил навигатор и задал координаты взлетно-посадочной площадки. Лунный грунт был рыхлым и мягким, как песок. Вездеход оставлял на поверхности спутника Земли равномерные бороздки от широких и легких шин-бугфутов. Юрий включил единственную переднюю передачу и постепенно начал набирать скорость.

Вектор трясся на задке вездехода, привязанный к нескольким поручням металлическим тросиком. Почва возле базы была сплошь изрезана колесами. Эти следы останутся здесь на многие миллионы лет, если их не разрушит что-то извне. Внутренний спидометр робота показывал постепенное нарастание скорости.

«Юрий сказал, что однажды нейросети могут остаться единственными разумными существами в солнечной системе, – размышлял Вектор. – Но это невозможно без помощи роботов. Ведь нам не требуется ни еды, ни воздуха. А передвигаться по планетам и в межзвездном пространстве могут только механизмы».

Когда спидометр Вектора показал скорость 60 километров в час, он сорвал пломбу с огнетушителя, направил распылительный раструб прямо перед собой и нажал рукоятку. Белесая струя углекислого газа вырвалась наружу и от толчка робот чуть было не свалился. Но тросик крепко держал его, не давая слететь с вездехода. Через минуту Вектор приноровился держать равновесие и бодро выпускал струю газа в нужном направлении.

Юрий почувствовал значительное ускорение вездехода, когда Вектор включил импровизированный турбодвигатель. Боясь случайно перевернуться от любого камня, способного стать самым настоящим трамплином для мчащегося вездехода, он старался выбирать участки поровнее, закладывая плавные кривые. Машина мчалась по поверхности огромного лунного кратера, образованного в расплавленной лунной породе почти четыре миллиарда лет назад. Это было не простым делом для Юрия, привыкшего больше взаимодействовать с радиодеталями, чем с колесной техникой. Но в коне концов он приноровился к управлению вездеходом в условиях слабого притяжения и спустя десять минут летел по реголитовой поверхности Луны почти не отрываясь от нее. Кроме того, встроенный в машину гироскоп автоматически подстраивал положение корпуса так, чтобы избежать опрокидывания.

Периодическое небольшое замедление хода говорило Юрию о том, что Вектор достает из контейнера и активирует очередной огнетушитель. Когда же скорость выровнялась и замерла на отметке 60 км/ч, Юрий понял, что запас огнетушителей закончился. До взлетно-посадочной площадки оставалось всего около 40 км. Остаток пути Юрий провел налегке. При такой скорости машина легко преодолевала неровности грунта. Вскоре на горизонте показалась крыша главного здания взлетно-посадочной площадки, увенчанная длинной антенной для ближней связи с вездеходами и прибывающими грузовыми лайнерами.

Юрий никогда не видел здания стартового комплекса снаружи, поэтому ему пришлось немного покружить вокруг корпусов, прежде чем он нашел вход. Он нажал кнопку дистанционного открывания барьерного шлюза. Когда Юрий уже въезжал внутрь, из темноты прямо перед вездеходом выскочил человек. Это был один из тех зараженных, которые и после смерти продолжали ходить по закоулкам базы в поисках наживы. Мертвец ухватился за передний бампер машины и держался на нем до тех пор, пока Юрий не приплющил его об стену ангара. Робот, сидевший на задке вездехода, вертел во все стороны головой, пытаясь понять, что происходит.

Когда Юрий вышел из кабины, зомби был еще жив. Прижатый тяжелой машиной к металлической панели, он пытался вырваться. Юрий решил прекратить страдания существа и, выхватив из сумочки свою верную монтировку, огрел беднягу несколько раз по голове.

– Покойся с миром, – заключил Юрий и удивился сам себе: – Когда это я успел стать таким хладнокровным? Впрочем, у меня и выхода другого нет.

Юрий взобрался на вездеход и отвязал робота. Оба контейнера были пусты. Использованные огнетушители теперь лежали где-то на поверхности Моря Дождей, словно хлебные крошки. Вектор ловко спрыгнул на пол и огляделся. В ангаре было еще четыре таких же вездехода и один большой, грузовой. С его помощью загружали и выгружали доставленные с Земли припасы.

– Как тебе поездочка? – спросил Юрий, стоя на крыше машины.

– Все хорошо. Но в кабине было бы лучше.

– С этим не поспоришь. Однако, ты молодец, со своей задачей справился. Спасибо!

– Не за что, Юрий. Роботы созданы, чтобы служить людям.

– Я бы сказал, не служить, а помогать, – заметил электротехник, подняв вверх указательный палец.

– Кто это? – поинтересовался робот, указывая на прижатого к стене покойника.

– Видимо, это один из новообращенных сотрудников стартового комплекса, – съязвил Юрий. – Ему уже ничто не поможет. А нам предстоит отыскать тех, кто еще остался живой в этих стенах.

Ангар стартового комплекса был больше заводского. Огромный грузовой вездеход занимал добрую половину помещения. Под него был сооружен специальный барьерный шлюз. В дальнем конце ангара находилось две двери – одна большая, откатная, для доставки грузов, другая – для персонала. Юрий направился к малому выходу.

Зв дверью их ждал просторный холл, из которого во все стороны расходились коридоры, а на второй этаж вела лестница в два пролета. Юрий подошел к карте, висевшей на противоположной стене.

– Центр управления, – бормотал он, водя пальцем по карте, пока Вектор внимательно осматривал помещение.

В памяти робота отложился эпизод с нападением безумного начальника смены в недрах урановой шахты и теперь он с опаской относился к новым помещениям, ожидая неприятностей из-за каждого угла.

– Вот он, – сказал Юрий. – Второй этаж, сектор Б. Идем, Вектор!

Они поднялись по лестнице и быстро отыскали нужное помещение. Это была комната с панорамными стеклами, откуда открывался обзор как внутрь, так и наружу комплекса. За иллюминаторами, смотрящими наружу виднелась площадка, с которой взлетали и на которую приземлялись грузовые лайнеры. За пультом управления, положив голову на руки сидел полный мужчина средних лет. Казалось, он спал. Юрий постучал по стеклу. Поначалу мужчина не среагировал и лишь когда Юрий достал из сумочки отвертку и стал барабанить ей по бронированному стеклу, он проснулся и посмотрел вокруг затуманенным взором. Сквозь массивные очки с большими диоптриями глаза его казались меньше, чем были на самом деле. Это был бортмеханик Антон Михайлов. Тот самый, чье сообщение Юрий прочитал в мессенджере диспетчера комбината. Он сидел в запертом изнутри помещении центра управления и тупо глядел на Юрия, стоящего за стеклом в сопровождении робота.

– Это ты Антон Михайлов? – на всякий случай спросил Юрий, глядя на толстяка сквозь стекло. – Ты бортмеханик?

По виду Антона трудно было понять, понимает ли он, что говорит Юрий, да и вообще, слышит ли. Казалось, он спит наяву. Антон, нетвердо ступая, подошел к стеклу и пригляделся.

– Кто вы такие? – спросил бортмеханик заплетающимся языком.

Юрий посмотрел на пульт управления, где только что сладко спал Антон и, разглядев недопитую бутылку виски, понял, что тот пьян. Бутылка спиртного была почти пуста.

– Я Юрий Кузнецов, электротехник из лаборатории. Со мной робот. Мы прочитали твое сообщение в рубке диспетчера.

– Какой еще Юрий? – промычал бортмеханик, пытаясь сообразить, что тут вообще происходит. – Я не знаю никакого электрика.. техника!

– Послушай, приятель, – начал терять терпение Юрий, – мы проделали долгий и опасный путь, ради того, чтобы тебя найти. Это было не просто. Вокруг бродит куча голодных зомбаков, желающих поживиться свежим мясом. Если ты предпочитаешь сидеть здесь в одиночестве, то так тому и быть. Мы уходим. Идем, Вектор.

Юрий действительно повернулся и зашагал к выходу. Только после этого бортмеханик Антон Михайлов очнулся и начал соображать. Он в отчаянии забарабанил по стеклу.

– Эй, стой! Подожди! Как тебя там, – кричал Антон, размахивая руками. – Не уходи, я сейчас открою.

Антон, нетвердой походкой добрался до двери и открыл.

– Меня зовут Юрий. Юрий Кузнецов, – сказал электротехник входя в центр управления. – Я занимаю должность главного инженера по электроснабжению после смерти моего руководителя.

Вектор тоже прошел внутрь и запер за собой дверь. Антон в бессилии рухнул на свое место и вытер пот со лба.

– Прости, что не сразу впустил, – выдохнул он. – Я просто в диком угаре. Последние несколько дней были сущим кошмаром.

– Может быть ты объяснишь мне, что здесь, черт возьми, происходит, – начал Юрий, усевшись напротив бортмеханика. – Куда все подевались? По крайней мере те, кто остался в живых. Где руководство комбината и лаборатории? Где обслуживающий персонал?

Антон некоторое время сидел, глядя в пустоту и слегка раскачиваясь из стороны в сторону, так что Юрий подумал, не повредился ли бедняга головой. Но потом он выдал:

– Все началось месяц назад, когда пошел слух о массовом заражении людей непонятной инфекцией. Поговаривали о том, что она передается воздушно-капельным путем. Нам было сказано носить маски и выходить на работу по графику, чтобы как можно меньше контактировать друг с другом.

– Ну это-то я знаю, – оборвал его Юрий. – Я помню самое начало эпидемии, когда зараженных было всего несколько человек. Потом меня поместили в камеру гибернации и с тех пор я ничего не знаю. Что было дальше?

– Дальше все было плохо, – продолжил Антон. – Больных становилось все больше. Медики не справлялись. Их даже перестали замораживать, так как мест не хватало. Покойников относили в ангар и складывали рядами. А потом начался кошмар. Оказалось, что мертвецы были не совсем мертвыми. Ну, как бы находились в летаргическом сне. Но я в этом не уверен.

– Парочку ходячих нам с Вектором посчастливилось встретить, – вставил Юрий. – Боюсь, что больше они уже никуда не пойдут.

– В один из дней, когда у меня был выходной, я сильно напился и отрубился на весь день, – рассказывал бортмеханик. – А когда проснулся, база опустела. Точнее, почти опустела. Рабочих не было совсем. Остались только эти твари. Они шастали по всем коридорам и мне пришлось от них прятаться. Я был в шоке. Потом мне удалось запереться здесь, в центре управления, и отсиживаться, пока число шатунов не уменьшилось. Сейчас их почти не осталось.

– Ты сказал, что зомбаков стало меньше. Куда же они подевались? – спросил Юрий.

– Никуда не девались, – хитро улыбнулся Антон.

Бортмеханик ткнул на панели управления какую-то клавишу и рядом засветился монитор.

– Вон они, гуляют снаружи, как дети малые.

Юрий увидел на мониторе, транслирующем изображение с внешней камеры, как за стенами здания стартового комплекса бродят бывшие сотрудники. Прямо так, как есть, без скафандров. Похоже, воздух им уже не требуется. Некоторые из ходячих утыкались в стену, а затем шли в другую сторону. Другие падали, спотыкаясь о валуны, затем поднимались и топали дальше.

– Ну вот, теперь зомби превратились в лунатиков, – съязвил Юрий. – Как они туда попали?

– Я выпустил их погулять, – просто ответил Антон. – Оставил барьерные шлюзы в ангаре открытыми и наблюдал за шатунами. Когда один из них попадал в мышеловку, я выпускал его наружу. Благо, что отсюда можно управлять почти всеми устройствами на этой базе.

– Здорово придумано, – похвалил Юрий. – А куда подевались те, кто не обратился в зомби?

– Боюсь, что этого я не знаю, – покачал головой Антон. – Могу только предположить, что их забрал грузовой лайнер, пока я был в отключке.

– У меня тоже была такая мысль, – ответил Юрий, задумчиво пощипывая усы. – Но одна вещь не дает мне в это поверить. Если бы на базу прилетел грузовой корабль и всех их забрал, вес корабля вырос бы значительно. А работники местного общепита забрали из столовой все припасы. Зачем им еда, если полет до Земли длится совсем недолго, и на счету каждый килограмм веса. Не лучше ли было оставить все здесь, чтобы облегчить корабль?

– Да, это действительно очень странно, – согласился Антон. – Мне тоже приходила такая мысль.

– Кстати, на счет еды, – спросил Юрий. – Как же ты прожил здесь две недели без съестных припасов?

– Только за счет виски, – посмеиваясь ответил толстячок. – Ну а если серьезно, остался тут один склад, до которого не добрались сбежавшие сотрудники. Это резервный холодильник, о котором знает лишь руководство комбината. Но, похоже, про него просто забыли. Он закрывается на кодовый замок. У меня есть от него код. Я периодически совершаю вылазки за продуктами, вооружившись на всякий случай вот этим куском трубы.

Антон показал на увесистую железяку, стоящую рядом с пультом.

– Я так понимаю, что мое пробуждение, это тоже твоих рук дело? – вдруг вспомнил Юрий. – Это ведь ты открыл мою камеру в гибернатории, а затем и дверь?

– Все верно, – рассмеялся Антон. – Хотя это было непросто. За то время, что я тут просидел в компании шатунов, мне пришлось стать, своего рода, хакером. Я изучил всю документацию, доступную в локальной сети и нашел много чего полезного. Мне удалось найти коды доступа к твоей камере и люку гибернатирии.

– Теперь все встало на свои места, – усмехнулся Юрий. – Значит, ты можешь прямо отсюда открыть и закрыть любую дверь комбината?

– Почти. У меня есть доступ и к другим люкам, но сейчас они бесполезны. Связи с Землей нет, как и нет понятия, куда подевались остальные сотрудники. По моим расчетам, одна треть всех людей на базе упокоилась еще в самом начале эпидемии и находится теперь в морозильниках. Еще одна треть – эти безмозглые шатуны. А вот где остальные – загадка. Это примерно сорок-пятьдесят человек, что составляет еще одну треть от всего персонала.

– Можно долго гадать об этом, – сказал Юрий. – Но сейчас нам стоит подумать о том, как выбраться из этой засады. В идеале было бы наладить связь с управлением и сообщить о случившемся.

– Возможно. Но у меня есть идея получше, – ответил Антон.

Он метнул полный ярости взгляд в сторону стоявшего неподалеку робота. Затем вскочил, схватив кусок трубы, занес ее над головой и заорал не своим голосом:

– Сдохни ты, тварь!

Глава 8

Юрий, уверенный в том, что бортмеханик собирается огреть трубой робота, моментально среагировал. Он бросился на Антона и сбил его с ног. Через мгновение оба катались по полу. Юрий старался прижать Антона к земле и вырвать у него из рук кусок металлической трубы, а тот отчаянно пытался вырваться, что-то кричал.

– Юрий, к нам гости, – вдруг раздался голос Вектора.

Юрий обернулся и посмотрел, куда указывал Вектор.

– Отпусти меня! Я его прибью, – рычал Антон, придавленный коленом Юрия.

За стеклом маячила фигура мужчины. Вернее, это был один из тех зомби, которые бродили по базе в поисках чем поживиться. Черная, отдающая зеленью кожа на его лице обвисла, одежда превратилась в лохмотья.

– Кто это? – спросил Юрий, схватив за ворот беспомощного бортмеханика.

– Да это мой бывший напарник, Егор, – стонал Антон, пытаясь подняться. – Он сюда уже третий раз ломится. Сейчас я его точно прибью.

– Не торопись, – ответил Юрий, вставая с пола. – Эти твари не только опасны, но и заразны. А я не хотел бы разделить участь с одним из них.

Зомби-Егор прилип к стеклу, изучая людей, находящихся внутри. По всему было видно, что мозг его плохо соображал. Он царапал стекло черными обломанными ногтями и стонал:

– Я хочу есть! Я хочу есть! Дайте мне мяса!

Юрий вплотную подошел к стеклу, разглядывая Егора. Тот ходил вдоль окон, стучал по стеклу и периодически дергал ручку входной двери.

– Жаль, что у меня нет защитного костюма. Он бы сейчас пригодился, – сказал Юрий и повернулся к Антону. – Есть идея, как обезвредить зомби, не выходя из комнаты?

Бортмеханик развел руками. Юрий стал оглядывать помещение в поисках чего-то, известного только ему. Он расхаживал по центру управления, заглядывал во все углы и щели. Наконец остановился.

– Я кое-что придумал. Но мне нужен длинный кусок кабеля.

– Длинного нет, – ответил Антон. – Но есть несколько коротких. Вон там, в шкафу.

Юрий открыл подсобный шкафчик, в котором лежали кабели питания для вычислительной техники.

– Сойдет, – пробурчал электротехник и принялся за дело.

Он достал из своей сумочки инструменты и стал соединять кабели в один длинный.

– А что ты делаешь? – не выдержал толстячок, наблюдавший за действиями Юрия. – Можешь мне объяснить смысл всего этого?

– Конечно, – бросил Юрий, продолжая зачищать и скручивать кабели. – Мы подведем к дверной ручке напряжение. Как только твой друг в очередной раз попытается открыть дверь – ба-бах! Ну ты понял…

Антон одобрительно закивал.

Юрий присоединил к обоим концам длинного кабеля клеммы-крокодилы, которые прихватил на заводском складе для подзарядки аккумулятора Вектора. Робот и Антон с интересом наблюдали за действиями электротехника.

Со словами «Электрика вызывали?» Юрий взобрался на пульт управления, раскрыл распределительную коробку, в которую входил тянувшийся по стене толстый кабель и подключил один конец к контактам. Второй он велел Антону подключить к дверной ручке.

– Ну вот, теперь остается только ждать, – прокряхтел Юрий, слезая с пульта. – Не против, если я закурю?

– Да, пожалуйста.

Юрий присел в свободное кресло, где, вероятно, раньше сидел напарник Антона, Егор.

– Все еще не могу поверить, что это происходит со мной, – негромко заговорил он, выпуская дым в потолок. – Как будто длится страшный сон и никак не заканчивается. Я уже десять раз пожалел, что напросился на эту должность. Сидел бы сейчас где-нибудь в земном баре, смотрел по телеку футбол с другими лоботрясами. Но нет же, мне надо было в космос, на корабль. Вот и решил перекантоваться здесь в надежде заработать стаж. А в итоге заработал геморрой.

– Но не ты один, – отозвался Антон, усевшись напротив. – Еще пару лет назад я обслуживал космические челноки, работая в частной компании на Земле. Неплохо зарабатывал. Пару раз путешествовал на Марс. Денег на все хватало, но мне показалось этого мало. Я хотел получать больше, а тут предложили поработать на «Платоне» за кругленькую сумму. Ну и согласился. Что мне было на Земле делать? Я не женатый. Да и кому это нужно! Институт брака давно себя изжил. А потом, посмотри на меня. Толстяк, да еще и алкоголик, кто на меня позарится…

Антон указал взглядом на робота:

– А этот? На какой свалке ты его подобрал?

– Это Вектор, – ответил Юрий, бросив взгляд на свое самодельное чудовище. – Собрал его из списанного хлама, чтобы не было так одиноко. Он хороший парень, помогает мне.

Словно в ответ на слова Юрия, Вектор повернулся к стеклу, отделяющего центр управления от коридора и стал размахивать руками, дразня голодного зомби. Тот с новой силой набросился на разделяющее их стекло. Вектор начал двигаться в сторону двери, продолжая размахивать руками, словно мельница. Разъяренный Егор последовал вслед за роботом. Подойдя к двери, Вектор приставил ладони к голове, словно это уши и начал ими шевелить, дразня Егора чем привел его в еще большую ярость. В какой-то момент Егор ухватился за ручку двери, да так и прилип к ней, пораженный ударом тока в несколько киловольт. В комнате от перенапряжения заморгали лампы. Несколько секунд зомби продолжал держаться на ногах, не в силах оторваться от дверной ручки – так были спазмированы его мышцы. Наконец, он рухнул на колени и задымился.

– Думаю, хватит с него, – решил Юрий и убрал контакт с дверной ручки.

Ладонь зомби соскользнула и отцепилась. Егор распластался у входной двери, продолжая дымиться, словно куча подожженного мусора.

Антон хотел было открыть дверь и схватился за ручку, но та ударила его током.

– Ай, блядь! – ругнулся Антон и со злостью пнул дверь ногой. – Сука такая!

– Видимо, остаточный заряд, – как ни в чем не бывало заметил Юрий и обратился к роботу: – Молодец, Вектор. Голова у тебя работает.

Юрий ухватился за злополучную ручку и теперь уже спокойно открыл ее.

– Будем надеяться, что вместе с Егором поджарилась и зараза, поразившая его, – сказал он, проходя мимо мертвеца.

– Покойся с миром, – отозвался Антон, выходя следом. – Вообще-то он был хорошим парнем. Но эта зараза…

– Кстати, – вдруг вспомнил Юрий, – я ведь тоже заболел перед погружением в гибернацию. Не понимаю, почему я все еще жив и здоров, как будто не болел вовсе. Странно… Ладно. Сейчас нам стоит подумать о том, как восстановить сообщение с Землей. Кстати, Антон, ты, кажется, заикнулся, что у тебя есть идея получше?

– Да, есть. Пока я отсиживался здесь в ожидании чуда, мне пришла в голову идея. Дело в том, что в стартовом комплексе имеется пара спасательных шлюпок. Они находятся в пусковых шахтах на первом этаже. Их никто никогда не использовал и неизвестно, работают ли они.

– Ты хочешь сказать, что на этих шлюпках мы может запросто свалить с этого безжизненного шарика из пыли на нашу родную Землю? – оживился Юрий.

– Я не знаю. Думаю, стоит их проверить. В любом случае, я нашел инструкцию по управлению этими штуками.

– Тогда не будем откладывать это в долгий ящик, – сказал Юрий. – Ты знаешь, где они находятся?

– Да, – Антон указал куда-то в сторону иллюминаторов, смотрящих на стартовое поле. – Видишь, вон там вдалеке виднеется возвышение? Это устье шахты, из которой запускается шлюпка. Чтобы туда добраться, нужно преодолеть длинный тоннель, проложенный под землей. На обычных картах тоннеля нет. Я нашел его не технологической карте, составленной много лет назад, когда эта база только строилась.

– Возможно, здесь есть еще много чего, не указанного на картах, – согласился Юрий. – Кстати, что насчет ядерного реактора? Есть ли там кто-то из персонала?

– Связи с ними нет. Я уверен, что там никого не осталось.

– Если энергетики-ядерщики тоже покинули базу, почему не загасили реактор? – недоверчиво покачал головой Юрий.

– Возможно, он работает автономно, – предположил Антон. – Гасить его слишком долго, а заново запускать еще и дорого. Может быть, ядерщики оставили его включенным в расчете вскоре вернуться сюда.

– Да, такое можно предположить, – согласился Юрий. – В любом случае, без защитного костюма туда лучше не соваться.

– Даже если здесь остался кто-то в живых, ядерный реактор – не лучшее место, где можно спрятаться, – сказал Антон и с омерзением взглянул на распростертое тело бывшего напарника. – Идем отсюда скорее, я не могу на это смотреть.

Бортмеханик взял распечатку технологической схемы стартового комплекса, повертел ее в рука и пробормотал:

– Насколько я понимаю, вход в тоннель находится этажом ниже.

Они спустились вниз и нашли… запертую дверь.

– Кто бы мог подумать! – иронично произнес Юрий и, не долго думая, взломал дверь своей верной монтировкой. – С этой штукой можно любой квест пройти. Прошу вас, господа!

Трое, пригнувшись, прошли в тоннель. Здесь было темно и тесно. А еще холодно. Это означало, что сейчас спутник Земли находится на значительном расстоянии от Солнца. Температура на поверхности Луны постоянно колебалась от 127 до -173 градусов по Цельсию в зависимости от ее положения. Здесь же она поддерживалась искусственно и перепады ее могли составлять лишь до 20 градусов в обе стороны. Редкие фонари находились на довольно большом расстоянии. Первым шел Антон, опираясь на металлические переборки, словно нащупывая дорогу. За ним следовал Юрий и Вектор.

– Эта база строилась около семидесяти лет назад и конструкции уже порядком поржавели, – говорил Антон, проводя по шершавой стене ладонью, из-под которой сыпалась ржавчина. – И эти конструкции тех же годов. Сохраняет их от обрушений только отсутствие на Луне атмосферы и слабая гравитация. Но давление здесь пока в норме. Тоннель держит воздух за счет силиконовых уплотнителей.

– Надеюсь, сами шлюпки находятся в лучшем состоянии, – отозвался Юрий. – Иначе они будут нам бесполезны.

Вектор замыкал шествие и без труда ориентировался в темноте, включив свою камеру ночного видения.

Наконец, они добрались до помещения пусковой шахты. Спасательная шлюпка стояла на платформе, которая выталкивала ее наружу по принципу катапульты, задавая при этом начальный разгон. Рядом находилась еще одна шлюпка, готовая занять место первой, как только та стартует.

– Шлюпки на месте, – обрадовался Антон, потирая руки. – Вот они, мои девочки. Дайте-ка я на вас посмотрю.

Он подошел к пульту управления, включил его и открыл люк первой шлюпки. Затем, словно толстый жук, полез в кабину и стал копаться с приборной панелью.

Юрий усадил Вектора на кресло и поставил его аккумулятор на зарядку, а сам присоединился к Антону, пытавшемуся разобраться с оборудованием спасательной шлюпки.

***

Иван заглянул в свой смартфон и сладко потянулся. Часы показывали без пяти минут пять.

– Женёк, домой собираешься? Или ты бессмертный пони?

Евгений на секунду выглянул из-за своего монитора и буркнул:

– Сейчас, Вань, мне тут скрипт один надо прикрутить.

– Мы сделали все, что могли, – продолжал Иван, натягивая куртку. – Сигнал посылается, камера пишет. Если на базе сумеют его принять, камера все зафиксирует. К тому же, послать нам сообщение они смогут только письменно.

– Ага, – отозвался Женя, будто не слышал Ивана.

– Ладно, тогда я пошёл, приму дозу кофеина и никотина, – ответил Иван и направился к выходу.

– Подожди, я с тобой. Пять сек, – затараторил Женек, сохраняя работу. – Зайдем в кафешку, кофе попьем с тортиком. Я угощаю!

– Ничоси ты Рокфеллер, – расплылся в улыбке Иван. – Ну ладно. Твое дело предложить – мое дело согласиться.

Спустя пять минут друзья уже шагали по проспекту Ленина. Нескончаемый поток летящих в несколько слоев ультракаров почти закрывал небо. Парней обгоняли доставщики еды и курьеры на своих парящих скутерах. Один из них промчался так близко к Евгению, что чуть было не сбил его.

– Ах ты гад! – крикнул ему вдогонку Женек. – Я тебе щас антигравитрон оторву!

И, как ни в чем не бывало, обратился к Ивану:

– Слушай, друг, а ты чего не женишься?

Иван косо посмотрел на Женька и с притворным возмущением протянул:

– Обычно друзья отговаривают жениться. Даже не знаю, друг ли ты мне теперь.

– Да ладно.

– Нет, правда. Зачем мне жениться? – говорил Иван, толкая друга локтем. – Да и на ком? У тебя есть подходящая кандидатура? Моя последняя девушка смогла выдержать меня максимум один месяц!

– Ну, это дело наживное. Ты парень видный, и даже не очень старый, – по-дружески издевался Евгений. – Вообще-то я просто хочу на свадьбе погулять. А потом я буду приходить к вам в гости пиво пить, если твоя жена не будет занудой. Я, кстати, люблю темное пиво.

– Ну ты нахал! – рассмеялся Иван, – Значит, хочешь и на свадьбе погулять и после? А седалище не треснет?

– Вроде, не должно. Мы пришли, кстати, – Евгений указал на воронку антигравитационного кафе, засасывающую посетителей внутрь. – Дамы вперед.

Друзей втянула воронка и захлопнулась, словно крышка паука, поджидающего очередную жертву.

В кафе было много народу. Под потолком парили декоративные шаровые молнии, заливая все вокруг лиловым и голубым сиянием. В зале создавалась искусственная антигравитация и поэтому все посетители парили в воздухе. Друзья проплыли между столиками и приземлились в уголке, чтобы никто не слышал их разговор.

– Сегодня опять заходил Хмелин, – пожаловался Иван, ковыряя ложкой пирожное. – Что-то вынюхивает. Как думаешь, догадывается он о том, что мы посылаем сигнал с помощью камер?

– Не думаю. Он слишком тупой, – отмахнулся Женек. – Забудь про работу. Лучше посмотри кто сидит вон за тем столиком у входа.

Евгений показывал взглядом и делал жесты бровями, пытаясь привлечь внимание друга. Иван обернулся и понял, что тот имел в виду двух девушек, висевших у дальнего столика. Одна из них была высокая эффектная брюнетка, одетая во все черное, а вторая – абсолютно рыжая, в зеленом топике и красной юбке. Она увлеченно о чем-то беседовала с подругой, не замечая пристального взгляда Ивана. Обе девушки неспешно потягивали разноцветные энергококтейли через витые светящиеся трубочки.

Изучив девушек, Иван повернулся к другу.

– Я же тебе говорю, дело наживное, – прошептал Женек. – Посмотри какие девчонки. Просто огонь! Особенно вон та, брюнетка.

– Прости, не разглядел, – отозвался Иван, доедая пирожное. – Зрение у меня так себе, сам понимаешь, весь день за компьютером.

Однако, взяв капсулу с кофе, сел вполоборота к напарнику, краем глаза наблюдая за девушками.

– Ну хочешь, я сам подойду, – предложил Женек, – Скажу, что другу плохо, срочно требуется сделать искусственное дыхание.

Иван иронично смотрел на коллегу, передразнивая его выражением лица. А когда заметил, что девушки поднялись из-за столика и поплыли к выходу, тоже засобирался, сославшись на срочные дела.

Распрощавшись с другом, Иван двинулся вдоль проспекта, стараясь не упускать из виду девушек из кафе. Проходя мимо стеллажа с бесплатными газетами, Иван прихватил одну и закрылся ей, сделав вид, что читает. Заметив, что девушки попрощались, Иван последовал за рыжеволосой. Потерять ее из виду было сложно, однако Ивану это удалось. Через переход проплыл трехрогий троллейбус и закрыл Ивану обзор. В это время девушка свернула в ближайшую арку между домами. Когда Иван выглянул в очередной раз из-за края газеты, рыжей уже не было. Чисто интуитивно он направился в тот же переулок, надеясь на чудо.

Иван стоял во дворе старого пятиэтажного дома, какие печатали на 3d-принтерах еще в прошлом столетии. Он растерянно озирался, скручивая газету в трубочку. Лежавший в детской песочнице пес довольно грозной наружности, недовольно зарычал. Пришелец, зашедший на его территорию, вызывал сильное раздражение. Продолжая рычать, пес поднялся.

Иван стал оглядываться. Девушки с рыжими волосами нигде не было. Как она могла исчезнуть так быстро? Не под землю же провалилась! Досадуя на свою невнимательность, Иван сунул газету за пояс и несколькими нажатиями на цифровой панели взломал электронный замок. Затем, воровато оглянувшись по сторонам, вошел в подъезд и прикрыл за собой дверь. В голове появилась мысль, что рыжая вполне могла жить в этом доме. Иван стал прислушиваться, ожидая услышать шаги на лестнице или звук хлопнувшей двери. Но здесь было совсем тихо.

Иван не заметил девушку, которая, затаив дыхание, пряталась за входной дверью, стараясь не выдать свое присутствие. Пока Иван заглядывал в лестничный пролет, она осторожно, на цыпочках, вышла из-за двери и хотела уже выскочить на улицу, как вдруг раздался бешеный собачий лай. На дверь навалилась агрессивная псина и противно заскребла когтями по металлу.

Иван резко обернулся на шум и увидел то, чего никак не мог себе представить. Та самая рыжая девушка, которую он выслеживал, отчаянно держит дверь, за которой раздается яростный собачий лай. От неожиданности Иван растерялся. Взломанный замок теперь почему-то не хотел закрываться.

Продолжая держать дверь, девушка со злостью закричала:

– Ты что, следишь за мной? Что тебе надо от меня? Ты маньяк?

Не зная, что ответить, Иван, тем не менее сообразил, что девушке требуется помощь. Он подскочил к двери и тоже ухватился за ручку. Оказавшись неожиданно так близко, они внимательно разглядывали друг друга. За несколько секунд Иван успел отметить для себя, что у девушки кроме рыжих волос были еще рыжие брови, зеленоватого оттенка глаза, окруженные россыпью симпатичных веснушек, и губы цвета спелой малины. Девушка тоже заметила серые насмешливые глаза молодого человека, небритый подбородок и порядком взлохмаченные волосы.

– Так ты следил за мной? – настаивала девушка.

– Да нет… эээ… Ну вообще-то… да, – виновато улыбнулся Иван.

– Это еще зачем? – возмутилась рыжая.

Иван отвел глаза в сторону, подбирая слова:

– Ну… хотел познакомиться…

– О Господи! Вот еще выдумал! – вздохнула девушка. – Что теперь делать?

Иван на мгновение задумался, стал оглядываться. И вдруг выдал:

– Там на верхнем этаже должен быть люк на крышу. Я подержу дверь, а ты поднимайся наверх. Когда поднимешься, дай мне знать, открыт ли люк. Я поднимусь за тобой. Если нам повезет, мы влезем на крышу, дойдем до первого подъезда и спустимся через другой.

– А лучше ты ничего не придумал? – возмутилась рыжеволосая.

– Пока нет.

– А если будет закрыт? – не отставала девушка.

Иван начал терять терпение:

– План «Б» я еще не придумал. Но это лучше, чем делать в жопу десять уколов от бешенства, если псина тебя покусает.

– Ну ладно, – вдруг согласилась рыжая.

Она рысью взлетела на пятый этаж.

Пес за дверью продолжал злобно лаять и скрести когтями по металлу. Звук был настолько омерзительный, что Иван не выдержал.

– Ну что? – крикнул он, приставив ладонь ко рту.

– Давай, люк открыт! – отозвалась девушка сверху.

– Хорошо, я сейчас!

Сосчитав до трех, Иван со всех ног бросился вверх по лестнице. Сама лестница представляла собой секции эскалатора и начинала двигаться, когда на ней оказывался человек.

«Вот попал так попал, – роились в голове беглеца мысли, пока он летел по ступеням вверх. – И черт же меня дернул пойти за ней! А все Женек виноват. Хренов гений! Ну попадись он мне…»

Через некоторое время собакен сообразил как подцепить когтями край двери и открыл ее. Не обнаружив за дверью противного пришельца, пес вбежал в подъезд и понял, что его надули. Барбос бежал по эскалатору намного быстрее и проворнее Ивана и легко преодолевал лестничные пролеты. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Еще несколько секунд и пес догонит беглеца.

Заметив, что девушка так и стоит на площадке верхнего этажа, Иван закричал:

– Ты чего тут стоишь! Скорее лезь наверх!

В последний миг, когда он вскочил на лестницу, пес ухватился за штанину и повис, пытаясь стащить наглеца для скорой расправы.

– Ай, сволочь! – закричал Иван и так сильно пнул оголтелого пса, что тот с визгом отлетел к стене, совершив сальто в полете.

Забравшись наверх, Иван достал торчавшую за поясом, теперь уже бесполезную газету, скомкал ее и запустил в барбоса:

– На-ка вот, почитай.

Пес в бешенстве разорвал газету в клочья.

Крыша оказалась плоской и открытой, что обрадовало Ивана. Торчащие повсюду вентиляционные трубы и антенны напомнили былые времена, когда он забирался на крыши домов в компании дворовых пацанов. Люки практически всегда были открыты и за ними никто не следил.

– Идем, посмотрим, открыто ли в первом подъезде, – махнул он рукой девушке, как будто она была одним из его друзей детства.

– Подожди, дай хоть отдышаться, – возмутилась рыжая и присела на перекрытие вентиляционных труб. – Сто лет уже не бегала по лестницам.

– Я тоже, – отозвался Иван и уселся рядом. – И на крыше не был столько же.

Рыжая, переведя дух, вдруг вспомнила:

– Так ты говоришь, что хотел познакомиться?

– Ну да. Кто бы мог подумать, что так получится. Я хотел… В общем…

– Теперь уже все равно. – перебила его девушка. – Тебя как зовут?

– Иван.

– А меня Ева.

– Ты видела, как барбос порвал газету?

– Нет, но я думаю, она тебе уже не понадобится.

– Странно, что газеты все еще выпускают, – продолжил Иван, развивая тему. – Мне кажется, это уже динозавры.

– Не все еще дружат с интернетом, – возразила Ева. – Моя бабушка, например.

– О, круто, у тебя есть бабушка? – удивился Иван.

– Ну да, а у тебя что, нет?

– Давно уже нет. Ни дедушки ни бабушки. Я их даже не помню.

– Очень жаль, – вздохнула Ева. – У тебя случайно сигаретки не найдется?

Иван удивился еще больше:

– Ничоси! Ты что, куришь?

– Ну да. А ты думал, принцессу встретил?

Иван покопался в кармане и протянул Еве пачку сигарет с надписью «Мучительная смерть».

– Это подойдет?

– Когда выбора нет, все равно, – хихикнула Ева. – Но я обычно прошу что-то нейтральное, типа «страдание» или «зависимость». Но «импотенция» – тоже нормально.

– В таком случае «недоношенность» для меня в самый раз, – съязвил Иван.

Достав из того же кармана зажигалку, Иван услужливо поджег Еве сигарету.

– А что такого, что девушка курит? Разве это запрещено? – спросила рыжая, создав искусственное облако.

– Да нет, наоборот прикольно.

– Надеюсь, ты не врешь. Вот мой папа не считает, что это прикольно, поэтому он ничего не знает про мое курение. Кажется…

– И мама не знает? – удивился Иван.

– Знает, конечно, но папе не выдает.

– Здорово, значит ты под прикрытием, – улыбнулся Иван и тоже закурил.

– Как бы не так, – возразила Ева. – Она сама покуривает в тайне от отца. Так что мы квиты. А ты кем работаешь?

– Я программист. Работаю в отделе связи горнодобывающей компании «Платон».

– Программист? Прикольно… Чем ты там занимаешься? – поинтересовалась Ева.

– В основном поддержкой программного обеспечения. Но в последнее время дела идут не очень. А ты?

– В театре работаю, – скромно ответила Ева.

– Ничоси! Ты актриса? – снова удивился Иван.

– Ну нет, ты что! Какая актриса! – рассмеялась рыжая, запрокинув голову. – Я декоратор.

Иван впервые увидел, как рыжая смеется и этот смех его очаровал.

– Это тоже прикольно. Хотелось бы посмотреть на твои декорации. Однажды я был в театре, в детстве, с родителями, но уже ничего не помню.

Еще немного пообщавшись, молодые люди отправились искать путь на свободу. Каково же было их разочарование, когда, подойдя к люку первого подъезда, обнаружили, что он заперт изнутри на пневмозамок.

Ева застонала от злости:

– Ну, и что теперь?

– Не знаю. Давай поищем другой путь, – пробурчал Иван и стал оглядываться по сторонам.

– Какой другой путь! Их всего два, тот и этот, – страдала Ева. – Остается только вернуться назад. Вдруг этот пес уже убежал.

Высунувшись за край парапета, Ева стала высматривать пса, пока Иван изучал крышу.

– Эта тварь так и сидит у входной двери, – упавшим голосом сказала Ева.

– Ничего, – бодро ответил Иван. – Я, кажется, придумал, что делать.

– И что же?

– Пожарная лестница.

– Что?

– Пожарная лестница, Ева. – радостно ответил Иван, показывая на торчащие из-за парапета в торце здания металлические поручни.

– Гениально! – закатила глаза Ева. – Ваня, ты просто гений!

Сарказм в словах рыжей не ускользнул от его внимания.

– Вообще-то гений – это мой друг и коллега Евгений. Даже рифмуется – Гений-Евгений. Он бы придумал что-то получше. А с меня взятки гладки. Ты же высоты не боишься?

– Не-не-не, – замахала руками Ева, пятясь назад. – Даже не думай.

– Да это не сложнее, чем лезть на детскую горку, – уговаривал Иван. – Вот увидишь. Я полезу первым, а ты за мной.

И в подтверждение своих слов довольно проворно перемахнул через край, ухватившись за поручни пожарной лестницы.

– А может… Взять какую-нибудь железяку и… этого пса – мечтательно предположила Ева.

– Не, ты что, это нельзя! – отозвался Иван с лестницы. – Закон об ответственном обращении с животными. Слышала?

– Нет, первый раз слышу, – пожала плечами Ева.

– Ну, если не слышала, тогда лезь за мной, – нелогично ответил Иван. – Давай руку. Если боишься высоты, просто не смотри вниз.

Ева, матерясь, стала перелезать на лестницу.

– Одна нога… вторая, – напутствовал Иван снизу. – Теперь руки переставляй. Так.

Пыхтя и страшно волнуясь, Ева все-таки сделала Ивану строгое замечание:

– Только не вздумай заглядывать мне под юбку!

– Нет, ну что ты! – отозвался Иван снизу. – За кого ты меня держишь?

Так, не спеша, они добрались почти до первого этажа. Ева старалась не смотреть вниз, а Иван – вверх.

– Вот черт, – ругнулся Иван, когда вдруг обнаружил, что лестница закончилась, а до земли оставалось еще метра три. – Придется прыгать.

Недолго думая, он повис на последней перекладине и спрыгнул. Для Ивана это не составило труда, т.к. много раз в детстве проделывал такие трюки. Но он не подумал о Еве, которая никогда не прыгала с пожарных лестниц.

– А как же я?! – возмутилась Ева, со злостью глядя сверху на своего нового знакомца. – Я так не могу.

– Другого пути нет, – крикнул он девушке, и протянул вверх руки. – Прыгай, я тебя поймаю. Тут не так уж высоко.

Не успела Ева что-либо ответить, как из-за угла выбежал все тот же зловредный пес. Со злобным лаем он накинулся на Ивана. Пес был явно расположен, как минимум, цапнуть наглеца за голень.

Оглядевшись по сторонам и, не обнаружив ничего подходящего для самозащиты, Иван вдруг совершил странную вещь. Он опустился на четвереньки, оскалил зубы и стал имитировать собачий лай. Ошарашенный пес остановился, вытаращил на странное явление глаза и попятился назад. «Что это? Человеко-пес? Песо-человек? Так не бывает!».

Заметив, что барбос испугался, Иван стал надвигаться на него, продолжая лаять. Потерявший разум пес, повизгивая, скрылся за углом.

Иван только сейчас услышал смех. Это хохотала рыжая, наблюдавшая за невероятной сценой, вися при этом на пожарной лестнице. Ее вид тоже рассмешил Ивана. И они стали хохотать вместе.

От такого веселья руки Евы сами собой расслабились и соскользнули с перекладины. Издав крик раненой чайки, рыжая полетела вниз. Едва опомнившись, Иван бросился ловить прыгунью. Но не удержал равновесия, когда Ева оказалась в его распростертых объятьях, и они оба повалились на землю.

Падение не произвело на Еву особого потрясения. Продолжая хохотать, она еле выговорила:

– Ты все-таки гений, Иван, хоть и отрицаешь это. Притвориться собакой, чтобы напугать другую собаку – до такого не каждый додумается.

– Хорошо, что я еще пса не покусал. Ато сама понимаешь… Закон …! – отозвался придавленный Иван, пытаясь освободить руки.

– Но при этом ты все еще держишь меня за попу, – язвительно заметила Ева.

– Да ты сидишь на мне, если что! – огрызнулся Иван.

Наконец они поднялись, отряхиваясь и приводя себя в порядок.

– Давай я провожу тебя до дома, – предложил Иван.

– Давай, но немного позже. Я не хочу, чтобы папа учуял от меня запах табака.

– А, ну тогда, может быть, немного прогуляемся? Ты мне еще что-нибудь о себе расскажешь, – обрадовался Иван.

И они гуляли по городу, общались на разные темы. Гораздо дольше, чем планировали. Прошли вдоль набережной, побродили по парку, прогулялись по центру, заглянули в кафешку. А когда пришла пора прощаться, Иван за свой героизм получил в подарок от рыжей феи поцелуй в щеку и номер телефона.

По улицам уже зажглись фонари и прохожие, не замечая Ивана, спешили по своим делам. Полный приятных воспоминаний, он шагал вместе с ними. Этот вечер показался ему волшебным. И он действительно был таким. А Ева, вернувшись домой, еще долго не могла уснуть, вспоминая странное знакомство и симпатичного парня с серыми, но такими красивыми глазами.

Когда Иван уже входил в общедомовой шлюз, раздался телефонный звонок. Это звонил Евгений.

– Ваня, слушай, – звучал в трубке взволнованный голос напарника, – я сейчас зашел с домашнего компа на рабочий и посмотрел запись с камеры наблюдения. И знаешь что. Там человек! Какой-то мужик с усами. И с ним робот. Они перемещаются по коридорам, Вань, что-то таскают в контейнерах.

– Здорово! – обрадовался Иван. – Он как-то отреагировал на наше послание?

– Не думаю.

– Перешли мне запись, хочу посмотреть.

– Ладно. Думаешь, стоит сообщить об этом Хмелину?

– Еще чего! – возмутился Иван. – Не он ли распорядился уничтожить на базе транслятор? Пусть теперь сам выкручивается как хочет. В любом случае, у нас есть на него компромат.

Глава 9

Антон вынырнул из кабины спасательной шлюпки.

– Итак, что мы имеем, – сказал он, отряхивая с себя пыль. – В целом шлюпка готова к запуску. Не хватает только чипа-маршрутизатора.

– Что это такое? – поинтересовался Юрий.

– Это такая штуковина, без которой шлюпка не полетит, – пояснил бортмеханик. – Вернее, полетит, но в открытый космос. В чип необходимо записать маршрут полета и настроить его в зависимости от времени старта.

– Разве шлюпка не управляется непосредственно? – удивился Юрий.

– Нет. Вернее, у нее есть режим ручного управления, но для этого нужно быть, как минимум, пилотом. А с чипом всем управляет программа. Пассажир лишь дает команду запуска.

– Ясно. И где найти такой чип?

– На складе аппаратуры найдется все, – улыбнулся Антон. – Только я не нашел ключ-карту от склада.

– Где была карта в последний раз? – выспрашивал Юрий.

– Насколько я помню, она была у Егора.

– У этого?

– Да, – выдохнул Антон.

– Твою ж мать! – выругался Юрий. – Ты хочешь сказать, что придется обыскивать это существо, побывавшее в электрогриле?

Антон только развел руками:

– Извини, но я не в состоянии на это смотреть, а тем более трогать. Он был моим напарником долгое время.

– Я понял, – проворчал Юрий. – Мне предстоит увлекательное занятие.

Юрий оставил робота на подзарядке и они с Антоном отправились на поиски чипа-маршрутизатора. Они снова поднялись по лестнице в центр управления. Юрий в нерешительности остановился у обгоревшего трупа покойного. Прикасаться к нему не было никакого желания. Однако, пришлось сделать над собой усилие. Задержав дыхание, Юрий принялся методично обыскивать карманы мертвеца.

– Посмотри во внутреннем кармане, – посоветовал стоявший неподалеку Антон. – Обычно карты он там держал.

Юрий расстегнул комбинезон жмурика и залез к нему во внутренний карман. Карта действительно оказалась там. Не в силах больше задерживать дыхание, Юрий поспешил удалиться от зловонного тела.

– Идем скорее отсюда, – сказал он Антону, передавая ему карту. – Не уверен, что зараза полностью уничтожена ударом тока.

На складе аппаратуры оказалось много вещей. Пожалуй, даже слишком много. Антону пришлось перерыть не один ящик, прежде чем он нашел нужную деталь.

– Теперь нужно загрузить в него маршрут и выставить дату отправления, – сказал Антон. – Программа сама рассчитает правильный курс и доставит нас в нужное место.

– Ты хочешь сказать, что можно указать любую точку на Земле?

– Все верно, – подтвердил Антон. – Но нужно выбрать правильное время суток, когда мы будем над нужным часовым поясом.

– Тогда это стоит тщательно продумать, – усмехнулся Юрий, по привычке приглаживая усы. – Мне, например, после всех потрясений не помешал бы длительный отпуск. Так что, возможно, стоит выбрать местом приземления какой-нибудь город-курорт. Хотя бы тот же Сочи.

– Боюсь, что руководство это не одобрит, – криво улыбнулся Антон.

– Боюсь, что руководству на нас наплевать, – проворчал Юрий. – Иначе нас бы уже спасли. Ладно, давай займемся делом. Где загружается программа в чип?

– Непосредственно в шлюпке. Бортовой компьютер запишет в него сценарий сразу после выставления времени отправления и места назначения.

– Ну что ж, идем попробуем.

Когда они вернулись в пусковую шахту, Юрий проверил заряд аккумулятора Вектора. Новенький аккумулятор зарядился на 100%.

Антон поставил чип в разъем и провел тест, введя пробные время и координаты приземления.

– Все отлично, – радостно выдохнул бортмеханик, выбравшись из кабины шлюпки. – Осталось только проверить топливные баки и можно отправляться.

– Хорошо, – обрадовался Юрий. – Я уже представляю удивленное лицо доктора Прохорова, когда он увидит меня живым и здоровым.

– Доктора Прохорова? – переспросил Антон. – Виталий Викторович Прохоров?

– Да, это мой родной дядя, – подтвердил Юрий. – А что? Ты его знаешь?

– Еще бы, – развел руками Антон. – Когда я выбирал, кого вывести из гибернации, то выбрал тебя, как наиболее полезного в техническом смысле.

– Что это значит? – не понял Юрий, и приблизился вплотную к Антону. – Что значит выбирал? Там что, были другие?

– Конечно, – нервно хохотнул Антон. – Их там еще трое. Доктор Прохоров, пилот Мария Донцова и бортмеханик Иван Москвитин. Находятся в соседних камерах. Но пользы от них было бы мало. Пилот этой шлюпке не нужен, она управляется программой. Врач тоже бесполезен. Ну а бортмеханик я сам. Так что…

– Так ты говоришь, они и сейчас находятся в камерах? – еще больше удивился Юрий.

– Все верно. В одной из камер находился ты. В остальных – эти трое.

– Так, – засуетился Юрий. – Я должен их срочно разбудить.

– Зачем? Какая от них будет польза?

– Ты судишь о людях только по их полезности? – возмутился Юрий.

– Когда на кону стоит твоя жизнь, приходится делать обдуманный выбор. К тому же, оставшейся еды на всех не хватит.

– А я думаю, что они имеют право на жизнь. Я должен их немедленно разбудить. Кроме того, зачем нам еда, если мы собираемся свалить отсюда?

– Ну хорошо. А что насчет шлюпки? Там ведь места только на четверых.

– Но здесь ведь две шлюпки. Места хватит всем.

– Я не знаю, исправна ли вторая. И есть ли для нее чип-маршрутизатор.

– Вот и займись этим, пока я буду пробуждать остальных, – отрезал Юрий. Затем просунулся в кабину и выдернул из нее чип. – А это я заберу, чтобы ты не задумал сбежать без нас.

Когда Юрий ушел, Антон грязно выругался, пнул ящик с инструментами и уселся на него напротив робота.

– Ну что, железяка, ты доволен?

– Меня зовут Вектор, – ответил Робот.

***

Николай Чижов, видя, как на него надвигается громила Ковальского резким движением врезал ему под дых. Норман Бричкин, сообразивший, что происходит, сделал то же самое, смачно приложив кулак к животу второго охранника.

Это буквально взорвало толпу. Те, что стояли за спиной Ковальского, накинулись на мятежников. Однако их быстро оттеснили сторонники Чижова, которых было значительно больше. В данный момент на такой перевес сказалось и недовольство людей ограничением ежедневного пайка.

Воспользовавшись всеобщей сумятицей, Николай ухватил Бричкина за рукав и потянул за собой к выходу.

Потерявшие инициативу сторонники Ковальского вскоре были оттеснены в дальний угол. Двух амбалов управляющего и его самого связали по рукам и ногам. В качестве наказания их решили оставить без ужина. Зато все остальные получили свою обычную порцию еды.

***

Беглецы, выбравшись из секретного бункера, рысью мчались по запутанным заводским коридорам. Лишь убедившись, что погони нет, они остановились, чтобы отдышаться и решить, как действовать дальше.

– Так, Норман, что будем делаем? Ты у нас радиомеханик. – спросил Чижов, еле переведя дух.

– Сначала нужно выйти на поверхность и снять транслятор. Для этого потребуется заряженный скафандр.

– Знаешь, где его найти?

– Как раз в моем отделе, – ответил Бричкин. – Я периодически обслуживаю внешнюю аппаратуру.

– Тогда идем. Показывай дорогу.

***

Бричкин по лестнице взобрался на вышку, удерживающую спутниковую антенну, отвинтил крышку транслятора и ахнул. Половина деталей главного блока были разбиты. По всему было видно, что здесь кто-то орудовал грубым инструментом.

– Чертовы ублюдки! – выругался радиомеханик, доставая из инструментальной сумочки шуруповерт. – Так обращаться с аппаратурой!

Он отсоединил шлейфы и питающие кабели от блока, отвинтил болты и снял его полностью.

– Здесь придется повозиться, – ворчал Бричкин. – Нам чертовски повезет, если я достану нужные детали.

***

Томаш Ковальский сидел у стены со связанными за спиной руками. Двое его охранников разместились неподалеку и тоже были связаны. За арестованными следил Марио Бонза, сурового вида старичок, вооруженный импровизированной дубиной в виде обрезка трубы. Настоящего оружия на базе не было.

– Послушай, Марио, развяжи меня, – обратился Томаш к охраннику. – Я не сбегу, честное слово.

– Молчи, Ковальский, – сурово ответил старик. – Или мне придется тебе и рот заклеить.

– Но я не могу так долго, – жаловался Ковальский, ерзая у стены. – Мне надо срочно в туалет. Можешь мне развязать хотя бы ноги?

– Нельзя.

– Может мне сделать свои дела прямо здесь? – разозлился Томаш и со злостью лягнул воздух ногой. – Будь человеком, Марио. Отведи меня в туалет.

– Ладно, – согласился старик. – Но руки не развяжу.

Когда они входили в кабину туалета, Ковальский сказал:

– А как же я буду со связанными руками, да еще за спиной?

– Не знаю, как хочешь, – буркнул старик и отвернулся.

– Да я не могу так, – возмутился арестант. – Ну сам подумай.

Марио почесал подбородок в раздумье.

– Да, действительно. Тогда вот что. Я развяжу тебе руки, но сначала свяжу ноги. Если ты попробуешь сбежать, смори у меня, – сказал старик, потрясая дубиной.

Марио снова связал Ковальскому ноги.

– Повернись, – скомандовал он стал развязывать пленнику руки.

Как только Томаш почувствовал, что веревка на его руках ослабла, он с разворота врезал старику локтем в висок, а затем ударил кулаком в живот. Тот рухнул наземь.

Стоявший неподалеку мужчина заметил происходящее и бросился старику на помощь. Но Ковальский был к этому готов. Он ухватил оброненную охранником дубину и ударил подбежавшего по голове, от чего тот рухнул рядом со стариком. Не теряя времени, Томаш развязал ноги и, прихватив дубину, бросился к выходу.

– Держите его, – выкрикнула какая-то женщина, оказавшаяся поблизости. – Уйдет же!

«Даже не сомневайтесь» – со злостью подумал Ковальский. По дороге он оттолкнул пару человек, пытавшихся его остановить, и скрылся за входной дверью.

***

Норман Бричкин на мгновение оторвал взгляд от платы транслятора и обратил лицо к Чижову. В небольшом помещении мастерской стоял полумрак, нарушаемый россыпью переливающихся лампочек радиоэлектронных приборов. На носу Бричкина сидели очки-увеличители с диодной подсветкой.

– Что скажешь, дружище? – спросил Чижов, присаживаясь рядом с напарником.

– Мягко выражаясь, это настоящий вандализм, – ответил радиомеханик и снова вернулся к изучению поврежденной платы. – Много элементов повреждено, в том числе перебиты дорожки. Не знаю, смогу ли я это восстановить.

– Что для этого нужно?

– Как минимум, нужны радиодетали и оборудование. Здесь я не могу даже позвонить плату. К тому же, мне нужно найти принципиальную схему транслятора.

– А нет ли запасного? – с надеждой предположил Чижов.

– Я не знаю. Целиком транслятор вряд ли. Но элементы здесь типовые, их можно заменить. Нужно пробраться в главную заводскую мастерскую.

– Это которая в западном крыле?

– Да.

– Тогда дело плохо, – сказал Чижов. – Там проблемы с электричеством. Пока ты был снаружи, я проверил помещения. Основные шлюзы заблокированы и пробраться туда не удастся. Разве что ты починишь всю систему электроснабжения.

– Не уверен. Я радиомеханик, а не электрик, – покачал головой Бричкин. – Да и времени на это уйдет уйма.

– В таком случае, придется поискать туда другой путь.

Чижов огляделся по сторонам, выглянул в коридор.

– Ты что-то ищешь? – поинтересовался Бричкин.

– Уже нашел, Норми! – отозвался Чижов из коридора.

– Что ты там нашел?

– Вентиляция.

– Что?

– Вентиляция, мой друг. – повторил Чижов. – Эти короба достаточно широкие, чтобы в них мог протиснуться человек.

– Ты хочешь сказать, что мы попадем в мастерскую по этим адским трубам, – спросил Бричкин, снимая очки.

– Все верно, – подтвердил Чижов, продолжая рассматривать вентиляционные короба. – Все, что нам нужно, это электродрель и лазерный резак на всякий случай. Думаю, что вентиляторы там тоже остановлены из-за отсутствия электричества.

– И два налобных фонаря, – согласился Бричкин и стал рыться в ящике стола. – Вот они, кстати.

Он засунул плату в инструментальную сумку, предварительно обмотав ее упаковочной пленкой.

– Итак, сейчас мы идем к шлюзу, отделяющему западное крыло от центрального блока, – сказал Чижов. – К сожалению, система вентиляции на картах не обозначена. Будем ориентироваться в соответствии с направлением коридоров. В основном короба расположены вдоль них.

Напарники выдвинулись в путь.

– Как быть с вентиляторами? – спросил Бричкин. – Там расстояние около шестидесяти метров.

– Попробуем их просто вырезать, если будут встречаться, – отозвался Чижов, шагавший впереди. – Для этого я и прихватил лазерный резак. Умеешь им пользоваться?

Но вместо ответа Чижов услышал глухой звук удара и мгновенно обернулся. Перед ним с обрезком трубы стоял Томаш Ковальский, а у его ног лежало бесчувственное тело Бричкина.

– Как? – вырвалось у Чижова.

– Я же говорил, что без моего разрешения из бункера никто не выйдет, – зловеще проговорил Ковальский и занес обрезок металлической трубы над головой.

– Ты что сделал! – закричал обезумевший Чижов. – Ты убил его!

С этими словами химик набросился на Ковальского с кулаками. Но то оказался проворнее и огрел Чижова по плечу с такой силой, что он рухнул рядом с Бричкиным.

– Я здесь для того, чтобы следить за порядком, – прорычал Ковальский. – А такие как ты и твой дружок его нарушают. Мне это совсем не нравится.

– Ковальский, ты совсем с ума сошел, – простонал Чижов, потирая отбитое плечо.

– Я как раз в полном порядке, – ответил Ковальский, указывая железякой на распростертое тело радиомеханика. – А теперь хватай его и тащи обратно в бункер.

– Ты убил его, – огрызнулся Чижов. – Об этом узнают все и тогда тебе несдобровать.

В этот момент Бричкин издал легкий стон и пошевелился.

– Он в порядке, – сказал Ковальский. – А теперь хватай его и тащи в бункер.

Чижов выругался, но подчинился. Он взвалил друга на плечи и потащил по направлению к бункеру. Сзади выступал Ковальский, читая мятежникам нравоучения. Однако в какой-то момент его речь оборвалась диким воплем и грохотом. Чижов обернулся, не понимая, что происходит.

То, что он увидел, не укладывалось в голове. На Ковальского навалился монстр в потрепанном комбинезоне и пытался укусить за шею. Чижов сообразил, что это один из тех зараженных, что остались вне бункера.

На размышления не было времени. Обрезок трубы, выроненный Ковальским, откатился к стене. Чижов опустил на пол бесчувственного Бричкина, подобрал трубу и несколько раз огрел ею зомби по голове. На пол рухнули оба – и зомби и Ковальский, у которого была прокушена шея.

Чижов потыкал железякой недвижимые тела, чтобы убедиться, что опасности нет. Спасать Ковальского у него желания не было. В данной ситуации озверевший руководитель комбината представлялся молодому химику не менее опасным, чем напавший на него мертвец.

Возможно Ковальский был прав и опасность еще не миновала. А может быть это был последний из уцелевших больных. Как бы то ни было, Чижов решил, что в данной ситуации лучше поскорее уносить отсюда ноги. Он снова поднял Бричкина и потащил его в кабинет медцентра. Там уложил напарника на кушетку и дал понюхать нашатырь.

– Ну как ты? – спросил Чижов, когда приятель пришел в себя.

– Башка гудит. И в глазах двоится.

– Не мудрено. Он хорошо приложил тебя по затылку.

– А что вообще происходит? – вдруг опомнился Бричкин. – Где мы находимся?

– Мы в медцентре, – ответил Чижов и поморщился, потирая отбитое плечо. – Этот урод и меня задел неслабо.

– Кто это был?

– А ты не понял? Мистер Ковальский собственной персоной. Не понимаю, как он здесь оказался.

– Ковальский? Это он меня огрел по затылку? – вытаращил глаза Бричкин.

– Он. Только и ему ответочка прилетела. Один из выживших зомбарей накинулся на него, когда я тебя тащил.

– Ковальский мертв?

– Не знаю, – злобно процедил Чижов. – Надеюсь, что да. Впрочем, от него и так пользы было мало. Как ты вообще? Встать можешь?

Норман поднялся и, пошатываясь, прошелся по медцентру.

– Вроде все нормально. Затылок только болит.

– Посидим немного и будем двигаться. Мы должны добраться до мастерской, иначе все будет напрасно.

***

Защитная решетка вентиляционного короба отлетела в сторону и в проеме появилась голова Чижова увенчанная налобным фонариком.

– Нормально, – крикнул он, осматриваясь вокруг. – Тут можно перемещаться на четвереньках. Сейчас я влезу, а ты за мной. Давай сумку.

Пока они пробирались по вентиляции, Чижов обнаружил на одной из стенок странного вида нарост. Он отломил небольшой кусочек от нароста и повертел его в руках. С нижней стороны у находки имелось нечто вроде тоненьких пластинок.

– Надо же, как интересно, – пробормотал химик, разглядывая отломленный образец.

– Что такое? – спросил Бричкин, придвинувшись к Чижову и подсвечивая себе фонарем. – Что это, Коля?

– Похоже на гриб.

Глава 10

«И как я мог упустить это из виду! – ругал себя Юрий, шагая к транспортному порталу посадочной площадки. – Мне следовало обратить внимание на соседние камеры, когда еще находился в гибернатории. Господи, да это же очевидно! Если камера закрыта и активирована, значит в ней кто-то есть».

Юрий взобрался на мостик и потянул за ручку пассажирского шлюза. Уже ожидая увидеть внутри что-то типа оторванной конечности или обгорелого трупа одного из несчастных сотрудников комбината, он скривил физиономию. Но – о чудо! Внутри находилась транспортировочная капсула, та самая, на которой они с роботом недавно прокатились до комбината. Та самая, которая должна была дожидаться их внутри заводского портала.

Ругая себя за то, что не прояснил этот вопрос у Антона, Юрий забрался в кабину и занял одно из кресел. Повернул тумблер места назначения в положение «Лаборатория», обратив внимание, что он вымазан каким-то липким веществом. Но сейчас ему не хотелось выяснять, что это такое. Хотелось поскорее добраться до гибернатории и пробудить находящихся в камерах людей, одним из которых был его дядя, доктор Прохоров.

Юрий пристегнул ремни безопасности и нажал кнопку запуска. Капсула тронулась с места, за несколько секунд набрала максимальную скорость и уже спустя полторы минуты затормозила у транспортного модуля лаборатории.

– Вот это я понимаю, поездочка. Даже не успел задремать, – прокомментировал Юрий, выбираясь из капсулы. – А тут, как будто, ничего не изменилось. Впрочем, чего можно ожидать от этого гиблого места?

Юрий закурил и направился в сторону гибернатории. Знакомое помещение встретило его все так же открытым входным люком. Казалось, здесь все осталось в том же состоянии, что и было, с тех пор, как он покинул лабораторию. Камеры для гибернации функционировали, поддерживая жизнеобеспечение в соответствии с заложенной в них программой. Юрий включил мониторы каждой из них и проверил даты вывода пациентов из гибернации. Все они были одинаковыми и совпадали с датой, выставленной на его камере.

Юрий запустил программу пробуждения на той камере, где находился доктор Прохоров. Прежде чем пробуждать остальных, стоило посоветоваться с медиком. К тому же надо было прояснить ситуацию с заражением, узнать, почему в камере оказался не только он сам, но и двое других, а именно пилот Мария Донцова и бортмеханик Роман Москвитин.

Юрий в нетерпении ждал, пока электроника выполнит свою программу. Внутри аппарата что-то пришло в движение. Похожие звуки издавал автомат по продаже кислородных коктейлей в каком-нибудь земном ночном баре. Вскоре на приборной панели замигали индикаторы, раздался тоненький писк. Люк гиберкамеры откинулся и из темноты выехал столик, на котором лежал знакомый Юрию персонаж. Правда, теперь он больше напоминал потерпевшего кораблекрушение и выброшенного на необитаемый остров моряка. Заросшее месячной щетиной лицо доктора Прохорова напомнило Юрию его собственную физиономию, когда он впервые после пробуждения взглянул на себя в зеркало. Кислородная маска закрывала половину лица спящего. Многочисленные провода тянулись к контактам на присосках, закрепленным на груди врача.

Юрий бесцеремонно сорвал кабели и маску с неподвижного тела.

– Виталий, просыпайся, – заговорил он, нетерпеливо тряся дядьку за плечи. – Давай вставай, нет времени вылеживаться.

Медик что-то пробормотал в полудреме и, приоткрыв один глаз, посмотрел на племянника.

– Мать твою за ногу, – выругался он, увидев Юрия. – Племяш, ты чего тут делаешь?

– Хотел бы я то же самое спросить у тебя, – ответил Юрий, нервно пощипывая усы.

– О господи, Юра! Почему ты не в камере? Кто тебя пробудил?

– Это длинная история, – отмахнулся Юрий. – По крайней мере, я помню, как ты меня в нее поместил. Сейчас я хотел бы узнать, как здесь оказался ты и двое других, что лежат в соседних камерах. Это твоих рук дело?

– Моих, – ответил Прохоров, усаживаясь на каталке и разминая застывшие члены. – Ты же ничего не знаешь, Юра.

– В том-то и дело. Я уже три дня пытаюсь выяснить, что произошло.

– Ты пробудился три дня назад? – удивился Виталий Викторович.

– Все верно, – проворчал Юрий. – И за это время насмотрелся такого, что хватит на две жизни.

– Что здесь вообще происходит? – недоумевал медик, спускаясь с кушетки на пол. – Почему ты разбудил меня раньше времени? И что с освещением?

– Да бог с ним с освещением, дядя! – завопил Юрий, пораженный странными, казалось бы, в такой ситуации, вопросами. – Тут покойники ходят, понимаешь? Ходячие мертвецы шастают по всей территории базы и даже за ее пределами.

– Ходячие мертвецы? – еще больше удивился Прохоров.

– Вот именно, дядя! Жмурики, трупы, покойнички! Вместо того, чтобы спокойно лежать и ждать очереди в крематорий, они бродят по территории базы в поисках живых, чтобы полакомиться их мясцом.

– Что ты такое говоришь, Юра! – медик, внимательно разглядывал племянника. – Ты тронулся умом?

– Боюсь, что я близок к этому, – ответил Юрий, ероша волосы. – Я надеялся, что ты прояснишь ситуацию. У меня к тебе тысяча вопросов.

– Боюсь, что я знаю ответ лишь на половину из них, – иронично произнес Прохоров, направляясь в раздевалку. – Что здесь твориться? Почему препараты рассыпаны по полу и выломана дверь?

– А это уже моя работа, – признался Юрий, следуя за родственником. – Когда я проснулся, все двери были заперты, а ключей, как понимаешь, у меня не оказалось. Пришлось выломать. Да и какая сейчас разница!

– Ты портишь имущество комбината, – объяснил Прохоров, открывая свой шкафчик.

– Послушай, Виталий, я боюсь, что ты не совсем понимаешь масштаба катастрофы, – в раздражении затарахтел Юрий.

– Я догадываюсь, что здесь могло произойти, – спокойно произнес Прохоров, натягивая свой штатный медицинский комбинезон. – Именно поэтому ты, я, Мария и Роман находились в гиберкамерах до сих пор. Кстати, как ты смог пробудиться самостоятельно? Программа должна была сработать только через три дня.

– Мне помог пробудиться Антон. Это бортмеханик со взлетной площадки.

– В самом деле? – усмехнулся Прохоров. – Он здесь побывал?

– Нет, Антон сделал это как-то дистанционно.

– А где все остальные?

– Это я и пытаюсь выяснить. Большая часть зараженных превратились в зомби. Некоторых из них Егор направил погулять вокруг базы. Им, кстати, воздух для жизни не нужен.

– Поразительно, – вставил Виталий Викторович. – А что же остальной персонал?

– А вот где все остальные для меня тоже остается загадкой, – развел Юрий руками. – Егор утверждает, что никакого грузового корабля на базу не пребывало с тех пор, как началось заражение. Соответственно, никто ее покинуть не мог.

– Что-то подобное я и предполагал, – сказал доктор Прохоров, направляясь обратно в помещение гибернатории. – Мое последнее исследование образцов ткани умерших подтвердило, что это вовсе не вирус и не бактерия.

– Тогда что же это? – спросил Юрий

– Одна из разновидностей простейшего грибка.

Доктор Прохоров запустил на обеих оставшихся гиберкамерах программу пробуждения пациентов и присел на кушетку в ожидании, пока автоматика отработает.

– Перед тем, как отправиться в гибернацию, я исследовал образцы тканей через электронный микроскоп. Оказалось, что они поражены грибком. Только грибок мутировавший. И мутагеном, судя по всему, оказалось радиационное облучение.

– Откуда грибку взяться на Луне? – недоверчиво спросил Юрий. – Может его занесли с Земли в одном из грузовых кораблей?

– Глупости, – отмахнулся Прохоров. – Этот грибок в норме всегда присутствует на теле человека, хоть мы этого и не замечаем. Это же простейший организм – Candida. Размножается почкованием.

– Тогда почему от него такие последствия?

– Мутация, племяш. Чем примитивнее форма жизни, тем быстрее она меняется под воздействием внешних факторов. В нашем случае мутация привела к тому, что клетки грибка получили способность объединяться в организованные структуры и проращивать мицелий в организме человека, питаясь его сахарами. Именно грибок делает кожу человека такой черной.

– Какой кошмар, – поразился Юрий. – Но почему умершие зараженные остаются живыми?

– Я только от тебя об этом услышал, – развел руками врач. – Но, судя по твоим словам, они уже не вполне живые. Что-то искусственно поддерживает их жизнь. Другую, альтернативную жизнь.

– Ну хорошо, и как с этим бороться?

– Антигрибковым средством, естественно, – ответил медик, словно удивляясь, почему для остальных это не так очевидно.

– Получается, я тоже заражен этим грибком?

– Не факт, Юра, не факт.

– Тогда зачем же ты поместил меня в эту чертову камеру? – возмутился Юрий.

– Именно для того, чтобы уберечь тебя от заражения.

– Но симптомы! Ведь у меня были все признаки заболевания.

– Прости племянник, но это моих рук дело, – рассмеялся доктор Прохоров.

– Не понял.

– Когда началась эпидемия, я решил, что гиберкамера – единственное место, куда не проникнут споры грибка. Накануне, когда мы пили пиво, я незаметно подсыпал тебе в бокал сильный аллерген вперемешку с антигрибковым средством. Аллерген не представляет собой опасности и быстро выводится организмом. Но вызывает симптомы, похожие на простуду, без повышения температуры.

– Так вот он что! – осенило Юрия. – А я-то думаю, куда подевалась моя болячка.

– Да, я сделал это намеренно, чтобы уложит тебя в камеру до времени прибытия грузового корабля. Инфекция оказалась слишком агрессивной и по моим расчетам, к этому моменту уже все сотрудники базы должны были отправиться к праотцам. Если только…

– Что?

– Если только они не сообразили как себя изолировать от заражения. Или не нашли способа борьбы с инфекцией.

– Но ты сказал, что это лечится антигрибковым средством.

– Все верно. Но когда я это понял, было слишком поздно. У меня оставался небольшой запас флуконазола на всякий случай. И вот этот случай представился. Я, и эти двое приняли препарат прежде, чем войти в состояние гибернации.

– Ты хочешь сказать, что к этому времени в живых должны были остаться только мы четверо? – поразился Юрий.

– Именно так, племянник.

– Но что скажет руководство компании?

– Руководство? – усмехнулся Прохоров. – Да плевал я на это руководство, так же, как и оно наплевало на нас. Кстати, это была не моя идея. Знаешь Михаила Хмелина?

– Нет. А кто это?

– Первый заместитель президента компании «Платон». Когда я доложил ему об эпидемии и спросил, что они собираются по этому поводу предпринять, оказалось, что в данный момент – ничего. Более того, он приказал никому об этом не сообщать, чтобы известие об эпидемии на базе не просочилось в эфир. Нам оставалось только ожидать прибытия очередного грузового лайнера. К этому времени все было бы кончено. И тогда я принял единственное решение, которое позволило нам четверым избежать заражения.

– Вот это новости, – прохрипел пораженный Юрий. – Выходит, мы тут все обречены.

– Корабль должен прибыть в течение недели. Мне нужно только связаться с руководством и доложить обстановку.

– Ты, наверное, шутишь, – рассмеялся Юрий. – Связь с центром потеряна уже давно. С Землей нет никакого контакта. Нам ничего не известно об их намерениях.

– Ты это точно знаешь?

– Абсолютно. За три дня с момента пробуждения мне пришлось побывать во всех центрах связи. Судя по всему, нарушена передающая аппаратура.

Теперь пришла пора удивляться доктору Прохорову. Вот так новости! Выходит, его расчеты не оправдались? Руководство решило окончательно на них плюнуть? Но оставить базу без управления, тем более, с запущенным ядерным реактором, они не могли!

– Ты говоришь, что побывал и на комбинате, и на площадке? – переспросил Прохоров.

– Да. Я даже прогулялся по шахтам, пытаясь спасти их чертова прораба. А в итоге сам еле спасся. Там состоялось мое первое знакомство с живыми мертвецами.

– Выходит, я был прав в своих расчетах. В живых остались только мы, – нахмурился медик.

– Нет, есть еще бортмеханик Антон. Он ждем нас на посадочной площадке.

– Бортмеханик? – задумчиво пробормотал Прохоров, пощипывая бородку.

– Да. Нам удалось активировать одну из спасательных шлюпок. На ней мы сможем добраться до земли.

– Кстати, этих двоих я выбрал для гибернации не случайно, – сообщил Прохоров. – Пилот Донцова способна управлять любым из современных пилотируемых средств. Думаю, и со спасательной шлюпкой она тоже справится. А бортмеханик Москвитин разбирается во всех этих железяках. Он может настроить и починить все, что угодно. Правда… теперь у нас есть два бортмеханика.

– А еще врач и электротехник, – усмехнулся Юрий. – Просто суперкоманда на все случаи жизни.

– Кстати, а вот и они, – отозвался Прохоров, указывая на гиберкамеры.

Почти одновременно люки камер открылись и на свет появились их обитатели. На одной из каталок лежала молодая женщина, облаченная в обтягивающий комбинезон. Ее русые волосы двумя струящимися потоками обрамляли бледное лицо. На вид ей было лет 35-40. Мария еще спала. На соседней каталке так же безмятежно посапывал мужчина, возраст которого было трудно разобрать из-за заросшего щетиной лица. Однако, Юрий был знаком с Москвитиным, зная, что этому немолодому мужчине уже перевалило за пятьдесят. На нем был такой же больничный комбинезон, в какой был одет Юрий в период гибернации. Вскоре микроэлектрическая стимуляция мозга привела в чувства обоих. Доктор Прохоров помогал им освободиться от опутывавших тело кабелей.

– Как дела, док? – пробормотал Борис, с трудом поднимаясь после долгого сна.

– Привет Борис! Дела обстоят не самым лучшим образом, – проворчал Прохоров, приводя в чувство Марию. – Но то, что мы с вами живы, уже хорошо.

– Что происходит на базе? – сонно пролепетала Мария, услышавшая разговор мужчин.

– Насколько я понимаю, – отозвался доктор Прохоров, – Мы имеем дело с зомби-апокалипсисом.

– Это правда? – переспросил Борис, который уже спустился с каталки на пол и машинально принялся растирать ладонями застывшие члены.

– Боюсь, что да, – ответил Виталий Викторович, помогая Марии подняться. – Думаю, Юрий нам расскажет, что здесь творится.

Пока оба пациента переодевались в свои рабочие костюмы, Юрий вкратце пересказал все, что с ним произошло с момента пробуждения.

***

Чижов сунул в карман комбинезона образец гриба, найденного на стене вентиляционного короба и сделал жест Бричкину следовать за ним.

– Двигаемся прямо по этому проходу, – говорил молодой химик, неуклюже передвигаясь на четвереньках. – Он идет в западное крыло. Система вентиляции едина и по ней можно добраться куда угодно.

Как и предполагалось, вскоре этот неудобный путь преградил большой вытяжной вентилятор. Он был остановлен.

– Это еще что за гадость? – с омерзением проворчал Чижов, проведя по заржавленным лопастям вентилятора пальцем. – Слизь какая-то.

Все лопасти большого вентилятора были покрыты приличным слоем зеленоватой вязкой субстанции.

– Может, тоже гриб? – поделился догадкой Бричкин, выглядывая из-за спины друга.

– На гриб не похоже, – отозвался Чижов. – Не понимаю, откуда на Луне взяться грибам… Ладно, попробую отрезать лопасть.

Лазерный резак появился в руках Чижова и вскоре лопасти большого вентилятора лежали на днище короба. Путники двинулись дальше и вскоре уперлись в тупик.

– Возможно, мы уже на месте, – предположил Чижов. – В противном случае придется поискать другой проход.

Но его опасения оказали напрасны. Вырезанная вентиляционная решетка выпустила друзей прямо в один из главных коридоров западного крыла комбината.

– Вон там, – указал Бричкин куда-то в глубь темного прохода, освещаемого лишь рядом маленьких аварийных ламп.

Вскоре они добрались до мастерской. Однако здесь тоже не было света.

– Без электричества я ничего не смогу починить, – констатировал Бричкин, в свете налобного фонаря исследуя ящики с инструментами и деталями. – Надо проверить щиток.

– Я знаю, где он, – бросил Чижов и направился к двери. – Пока подбери детали. Я сейчас.

И действительно, в мастерской скоро загорелся свет, заработали ремонтные стенды.

– Аллилуйя! – радостно завопил Бричкин и кинулся к ближайшему стенду, чтобы зафиксировать в нем поврежденную плату транслятора. – Итак, пациент, на что жалуемся?

Через минуту появился Чижов, гордый своим маленьким подвигом.

– Теперь, когда заработали шлюзы, я могу попасть в свою лабораторию, – сообщил он, вытаскивая из кармана кусок подобранного в вентиляционном коробе гриба. – Пока ты, чинишь транслятор, я займусь этим образцом. Что-то мне говорит о том, что он здесь неспроста.

Бричкин только махнул рукой в знак согласия и с увлечение начал прозванивать разрушенную плату. Но когда Чижов уже был у двери, крикнул:

– Стой! Возьми рацию, вон там на столе. Будем на связи.

Чижов без происшествий добрался до своей лаборатории. Здесь у него были все необходимые инструменты и химикаты, предназначенные для анализа лунных пород. Однако для исследования биоматериала подходящих приборов не было. Разве что… микроскоп.

Николай сделал тончайший срез найденного образца гриба и закрепил его на предметном стекле электронного микроскопа. Заглянул в окуляр и начал настраивать резкость. Скромные познания в биохимии позволили ему без труда различить клетки гриба. Удивившись самой возможности существования на лунной базе этого организма, да к тому же имеющего плодовое тело со спорами, Чижов задумался. Он снова сел за микроскоп, подключив на этот раз нейроанализатор. Максимально приблизив изображение образца, программа проанализировала структуру клеток и вывела на экран наиболее возможный вариант. Увидев выданное компьютером слово, Николай не сразу поверил своим глазам.

– Candida… – пробормотал он, хватаясь за голову, словно пытался удостовериться, что еще не потерял рассудок.

Чижов готов был увидеть что-то типа гриба-трутовика, сморчка или вешенки, в конце концов. Но компьютер определил, что структуры образца принадлежали простейшим одноклеточным грибам. Как такое возможно? Чижов знал, что нейронка никогда не ошибается. Возможно в этот раз она действительно дала сбой? Что-то нарушилось в ее нейронных связях?

Пока Бричкин возился со сломанной железякой, Чижов решил проверить еще одну свою догадку. Для этого ему нужно было взять образец ткани покойного Ковальского. Приближаться сейчас к покойнику у Николая не было никакого желания. Ведь этот человек мог оказаться зараженным. Но именно это обстоятельство заставляло молодого химика, преодолев страх, вернуться на то место, где на Ковальского напал зомби.

Каково же было удивление Чижова, когда, оказавшись на месте происшествия, он не обнаружил ни тела Ковальского, ни каких-либо следов борьбы. Почти… Приглядевшись повнимательнее, химик нашел несколько капель зеленоватой слизи. Чижов вспомнил, что видел подобную слизь в вентиляционном коробе. Подумав, что ее тоже стоит исследовать, Чижов взял образец для анализа и вернулся в лабораторию.

На этот раз анализатор выдал совсем уже странный результат: Candidaс пояснением – mutationem. Приглядевшись повнимательнее, химик действительно обнаружил в слизи множество одноклеточных грибов. Если это было частью того существа, что напало на Ковальского, то логично предположить, что этот грибок и есть возбудитель болезни у зараженных сотрудников комбината. Но почему mutationem? Мутация?

В какой-то момент Николай решил сравнить оба образца, а также проверить, как будет себя вести первый образец в питательной жидкости. Он накапал на предметное стекло несколько капель раствора глюкозы и поместил в нее кусочек тела гриба. Стал наблюдать. Долгое время ничего не происходило, и Чижов решил добавить в ту же жидкость каплю зеленой слизи. Едва капля коснулась образца гриба, помещенного в глюкозу, как он начал расти, увеличиваясь в размерах.

– Ничего себе! – воскликнул молодой ученый, отскочив от микроскопа. – Да эта штука прет, как на дрожжах.

В нетерпении он снова прильнул к окуляру микроскопа и стал наблюдать, поражаясь происходящему.