Малика. Узнай меня

Глава 1.

Малика

Погода ближе к вечеру испортилась. Как и мое настроение. Город заволок влажный густой туман, пошел мелкий дождь. Посмотрела в окно и отложила карандаш в сторону. Погода на Зэртоне в это время года менялась по пять раз в день и предсказать, что тебя ждет вечером, было просто невозможно. Яркое солнце с утра не гарантировало теплого, или хотя бы сухого вечера. Поморщила нос, вспоминая, взяла ли с собой зонт.

Утром погода была почти летняя. Истосковавшись по яркому солнцу, я выбежала на улицу, забыв проверить содержимое рабочей сумки, и сейчас с опаской смотрела на кожаный аксессуар. Машина была припаркована далеко от офиса. И даже такого, небольшого по местным меркам дождя, хватит, чтобы промокнуть до трусов минут за пятнадцать.

Поставила сумку на стол. Настенные часы в центральном полицейском офисе Занса отсчитывали последние пять минут рабочего дня. Это был первый раз за пять лет, когда я собиралась уйти с работы вовремя.

В небе сверкнула молния, прогремел гром, капли громче забарабанили по стеклу. Маленькая черная птичка с грохотом врезалась в деревянную раму. От неожиданности дернулась, сумка упала и оттуда выпал черный зонт. Тихонько выругалась, наклонилась чтобы поднять аксессуар и нечаянно пнула его носком туфли. Зонт оказался под столом. Еще раз выругалась. Пришлось встать на четвереньки и лезть под стол.

Как водится, именно в такие неловкие моменты, появляются те, кого ты совсем не хочешь видеть. Стоило наклониться ниже, так что попа поднялась выше головы, а грудь почти коснулась пола, как сзади раздался мужской гогот и смачное причмокивание. Живот сжало брезгливой судорогой.

– Не знал, что у нас в офисе работают такие костлявые задницы!.

Следом за сомнительным комплиментом прозвучало издевательское поддакивание. Пришлось сделать глубокий вдох прежде, чем вылезти из-под стола. Грациозно подняться с колен не получилось. Сначала задела длинным каблуком ножку стула, потом ударилась головой о столешницу. Раздался еще один приступ похрюкивающего смеха.

Гар, Буч и Мор дружно оперлись на соседний стол и наблюдали за мной. По какой-то нелепой случайности судьба подсунула мне это тройное недоразумение в качестве коллег. Детективы, у которых вместо мозгов были яйца. Точнее, омлет.

– Разве? – Вопросительно приподняла бровь. – А я думала, Буч, ты хоть иногда смотришь на свой зад в зеркало.

Молочная кожа Буча покрылась яркими красными пятнами, кадык дернулся, потрескавшиеся губы сжались. В этот момент было видно, как мысли переворачивались в белобрысой голове.

Все, на что была пригодна эта тройка – бегать по улицам за мелким ворьем и размахивать кулаками в подворотнях. Им никогда не давали самостоятельные дела. Работала троица только в команде с более успешными коллегами.Но начальство их любило. То ли за харизму, то ли за наличие члена.

Я так и не смогла с ними сработаться. И дня не обходилось без мелких склок, передергиваний и поддевок.

Пока трио наслаждалось высшей интеллектуальной деятельностью, сунула зонт в сумку, накинула ее на плечо и пошла в сторону выхода. Идти пришлось недолго. Даже до третьего ряда столов не дошла, когда в помещении появилась Домми. Начальник нашего небольшого, но очень гордого управления.

Если бы я вернулась в свою прошлую жизнь, то описала Домми Маро как женщину, давно преодолевшую бальзаковский рубеж. Такие дамы любили носить элегантные наряды из натуральных тканей, пить красное вино на закате и поощрять выходки трех мускулистых болванов в надежде на секс.

К слову, Домми Маро была красивой женщиной. Особенно по местным меркам. Аккуратное круглое лицо матрешки, выразительные глаза, пухлые губы и женственная фигура. К ней легко можно было проникнуться симпатией, если бы не длинный язык и завистливый характер

– Куда собралась, Сурина? – Вместо приветствия произнесла начальница.

В управлении ее побаивались. Старались лишний раз не встречаться и не смотреть в глаза. По офису даже ходила примета, что если с утра посмотреть в глаза Маро, весь день пойдет коту под хвост. Мне уже терять было нечего. День и без Домми шел не по плану. Оставалось надеяться, что клин клином вышибет, и хотя бы вечер проведу интересно.

– Домой. – Взглядом указала на настенные часы. – Мой рабочий день закончился пять минут назад.

– У тебя новое дело. Три кражи. – Начальница протянула мне серую картонную папку.

Я уже пять лет работала в управлении, семь лет как попала на Зэртон, а к уродливой канцелярии так и не смогла привыкнуть.

– На стол положите, я позже посмотрю.

В любой другой день я бы взяла папки и пошла разбираться с делом. Не потому, что боялась Маро, а потому что любила свою работу. Она стала для меня точкой опоры в новом мире. Дарила иллюзию нормальности и контроля над собственной жизнью. Но сегодня были дела важнее мелких краж в каком-нибудь туристическом квартале.

– Это срочно. – Попыталась настоять начальница.

– Сразу после выходных займусь. – Пообещала, заранее зная, что Маро мой отказ выведет из себя.

За спиной повисла заинтересованная тишина. К этому моменту еще пара следователей вернулась на рабочие места. Они с интересом наблюдали за нашим противостоянием. Гадали, кто выстоит.

Ждать ответа Маро не стала. Сделала несколько шагов вперед. К сожалению, достойно принимать поражение начальница не умела. И про этику деловых отношений ничего не слышала. В спину прилетело:

– Вампирская подстилка.

Остановилась, выдохнула, успокоилась, улыбнулась. Еще не хватало собственной начальнице шею свернуть. Конечно, Варон за меня замолвит словечко и ни один суд не осудит члена семьи де Ардаш за убийство человека после оскорбления. Но марать руки не хотелось. Да и скандал ни к чему. Повернулась к вздорной бабе лицом и чуть повысила голос. Чтобы все слышали:

– Именно по этой причине ваш офис получает регулярное финансирование. – Увидев, как застыло лицо женщины, улыбнулась шире и наклонила голову к плечу. – Но если вам не нравится, я с удовольствием перейду под руководство Аракина. Он давно приглашает.Маро ничего не ответила. Только поджала губы от злости. Реакции остальных не разглядела. Повернулась и уже без препятствий покинула здание.

Настроение было окончательно испорчено. Уже на улице посмотрела на наручные часы. До приема оставалось достаточно времени, чтобы успеть сбросить напряжение.

Дар Берс сан Варин К окраине города дар сан Варин подъехал, когда стемнело. Водитель открыл тяжелую дверь машины и поднял над головой вампира раскрытый зонт.

– Спасибо. – Кивнул Берс. – Дальше я сам.

– Не забудьте про прием, дар. – Напомнил водитель.

Он знал, что в объятиях сносной любовницы вампиры теряют чувство времени и долга.

– Я помню. – Кивнул сан Варин и пошел в сторону неосвещенного тупика.

Отсутствие света для вампира не было проблемой. Опираясь на внутреннее чутье и память, Берс обошел несколько луж, переступил пару крупных камней и подошел к облупленной деревянной двери.

Клуб с красноречивым названием «Кровавая ночь» пользовался популярностью и среди людей, и среди вампиров. Люди приходили сюда в надежде получить любовника из высшего сословия. Или просто вампира. Они все равно были на ступеньку выше даже самого богатого и влиятельного человека. Вампиры заглядывали в «Кровавую ночь» за дозой эмоций и необременительного, но разнообразного секса.

В мире Берса совокупление с женщиной даже изменой не считалось. А когда браки вампиров заключались по договоренности, а не с предназначенными, адюльтер становился неизбежностью. Такие клубы очень выручали. Позволяли не заводить постоянных любовниц и не тратить на них время, деньги, силы.

У дара сан Варин жены не было. А вот постоянная любовница среди людей была, до сегодняшнего утра. Ее звали Юлия. Берс был с ней вместе два года. Для почти бессмертного вампира срок ничтожный. А вот для женщины огромный. О том, что любовница мечтает стать не только официальной спутницей дара, но и женой, Берс догадывался. Но вот не представлял, на что может пойти эта маленькая женщина с белоснежными волосами.

Этим утром вампир пришел в дом любовницы без предупреждения. У него было немного свободного времени, чтобы вместе позавтракать и порадовать женщину новыми сережками. Он поднялся на крыльцо и застыл, не успев постучать в дверь. Юлия была дома не одна. У нее в гостях была подруга. Женщины сидели в столовой, пили кофе, разговаривали. Берс сам не понял, зачем прислушался к чужой беседе.

К счастью дара, у вампиров был очень тонкий слух. Подходить ближе, чтобы услышать все детали разговора не понадобилось. Сначала Юлия жаловалась подруге, что никак не может спровоцировать Берса на укус. Вампир с удивлением узнал, что за два года в его желудке побывало несколько литров заговоренной «знающей бабкой» воды, трав и настоев. Но ничего не работало. Никто не спешил представлять Юлию как официальную спутницу в высшем свете.

Берс бы с удовольствием засмеялся от таких наивных глупостей. Верить в то, что на него могут подействовать травяные настойки, заговоры и приговоры какой-то старухи было глупо. Но женщины упорно не хотели замечать очевидного.

К сожалению, или к счастью Берса, открытия на этом не закончились. Нос неприятно пощекотал запах протухшей крови. Сначала вампир не понял, откуда он появился. А потом услышал голос второй женщины.

– Что это?

– Мертвая кровь. – Почти шепотом произнесла Юлия. – Он потеряет рассудок и укусит меня. А утром увидит результат и уже не сможет отказаться.

– А если откажется?

– Белый суд все решит. Вампиры не отказываются от тех, кого укусили. Это признак пары.

Берс в повседневной жизни был спокоен и хладнокровен, как и все вампиры. Он не стал врываться в дом, требовать оправданий и устраивать скандал. Но и предательства терпеть не собирался. В этот же день вампир аннулировал аренду дома, в котором жила Юлия, закрыл ее банковские счета, оставив лишь тот, что когда-то сама открыла любовница для себя. Приказал помощнику закрыть все векселя в ювелирных магазинах и лавках, которые так любила Юлия. И сейчас, после долгого дня, ему нужно было срочно снять напряжение.

Берс зашел в просторный холл, где его уже ждал высокий администратор. Вампир в черном костюме тройке и белоснежной рубашке почтительно поклонился.

– Добро пожаловать дар. Желаете встречи?

– Желаю.

Вампир кивнул и показал Берсу на вазу с шарами. В огромном стеклянном сосуде болтались деревянные шары. На них были написаны номера комнат. Там ждали девушки, которые хотели близкого знакомства с вампиром. Ключи прятались внутри пронумерованных сфер.

Берс щелкнул пальцами и в воздух поднялся круглый шарик с номером тринадцать.

– Вам повезло, дар. – Улыбнулся вампир.

– И чем же? – Не оценил воодушевления сотрудника клуба Берс.

– Многие посетители желают вновь встретиться с этой особой.

– Так в чем дело? Насколько я понимаю из ваших слов, женщина посещает клуб регулярно?

– Постоянный клиент. – Кивнул вампир. – Подпишите правила общения.

– Правила? – Берс удивленно посмотрел на желтый лист бумаги.

Это действительно были правила. Женщина, прятавшаяся под номером тринадцать, уже вызывала в нем интерес.

– Да, правила. Время общения три часа. – Начал перечислять служащий. – Общение только ментальное. И никаких следов вампирской несдержанности не должно остаться на теле любовницы. Внизу пункты контрацепции.

Берс несколько раз моргнул и подписал бумагу, не вдаваясь в детали. Обычно вампиры требовали исполнения этих правил от любовниц, а не наоборот. Кроме контрацепции. Потому что всем известно, ни одна женщина не может забеременеть от вампира. И вообще, беременность у вампиров, ввиду долгой жизни, была редким явлением.

Когда-то давно, еще до появления самого Берса, на свет рождались полукровки. Мать – человек, отец вампир. Такие дети после укуса могли стать бессмертными. Или прожить долгую человеческую жизнь и умереть от старости. Правда, старели полукровки не так быстро. Но это все было далеким прошлым. Не одного случая за последние два, а может и три тысячилетия. Новое поколение Носферату даже начало считать истории про полукровок выдумками.

– Второй этаж, налево до конца коридора. Вы должны покинуть комнату первым.

Берс еще раз кивнул, но расспрашивать о причудах будущей любовницы не стал. Решил, что для общения в пару часов не стоит тратить время на ненужную информацию.

Глава 2.

Дар Берс сан Варин

Нужная комната находилась в самом конце коридора. Берс с удивлением заметил, что на этом этаже был впервые. И номеров, кроме тринадцатого, здесь не было. Только длинный коридор с картинами и цветочными горшками. Никаких дверей, переходов, дополнительных лестниц.

Вампир потянул носом воздух, пытаясь уловить запахи посетителей: людей или вампиров. Ничего, кроме пыли, влажной почвы в горшках и сладкого фруктового аромата не почувствовал. Берс бесшумно подошел к дубовой двери и прислушался к ощущениям.

Женщина ждала внутри. Он ее не слышал, но чувствовал запах. Это была странная смесь сладких яблок, грозового неба и мокрых листьев. Аромат ему понравился. Он никогда не думал, что яблоки могут пахнуть так сладко. Берс раньше не обращал внимания на этот фрукт.

Вампир стал вплотную к двери. Запах усилился, появились новые кислые нотки. По телу дара пробежала приятная дрожь. Это было так неожиданно и необычно, что на несколько секунд он даже забыл, зачем сюда пришел. В голове помутнело, дыхание перехватило голодным спазмом, живот приятно стянуло, а ладони начало покалывать.

Малика

«Кровавая ночь» встретила удивительной тишиной. Впрочем, посетителей в это время всегда мало. Подобные заведения и вампиры, и люди, предпочитают посещать ближе к полуночи. А сейчас настенные часы показывали только семь вечера.

Я стояла у окна, смотрела на вечерний город. Невысокие кирпичные дома, широкие мощеные улицы, бегущие под дождем люди, газовые фонари. Это напоминало кадры из голливудского фильма. Накатили воспоминания.

Сегодня исполнялось ровно семь лет, как я попала в мир Зэртона. К Счастью так называемое «попаданство» было не худшим из того, что случилось со мной в ту ночь. Это был вечер пятницы. Я пораньше ушла с работы, чтобы сделать приятный сюрприз будущему мужу.

Свадьба должна была состояться буквально через неделю. И за всей этой праздничной суетой мы отдалились друг от друга. Точнее, мне казалось, что мы отдалились. На самом деле, мы никогда не были по-настоящему близки. Подготовка к свадьбе расставила все по своим местам. Я бегала по городу, пытаясь устроить маленький, но очень приятный праздник. А жених в это время наслаждался отдыхом с моей лучшей подругой.

В тот осенний вечер, прикупив в ближайшем супермаркете шампанское, конфеты и клубнику, я бежала под дождем домой к любимому. У меня были запасные ключи от его квартиры и немного времени до того, как он вернется с работы.

По пути, в витрине одного из модных кафе увидела их: мой жених и подруга. За одним из столиков сидели Сергей и Марина. Сначала я удивилась. Они никогда не были особо близки. Сергей даже иногда высказывал недовольство нашими посиделками и любовью Марины заявляться с бутылкой вина ко мне на выходные. Что этим двоим делать здесь вместе, да еще и вечером, оставалось загадкой. Коварный мозг не хотел видеть очевидные вещи и моментально придумал несколько благовидных предлогов для этой встречи. Сделать сюрприз для невесты или обсудить вопросы недвижимости.

Сергей снимал небольшую однушку, но после свадьбы планировал приобрести собственную жилплощадь, чтобы не жить у меня. Муж, как заявлял сам жених, должен привести жену в собственный дом. Жаль, что только говорил. Тогда я была настолько влюблена, что не видела за розовой пудрой реальности.

Первой мыслью было войти в кафе и присоединиться к жениху и подруге. Но буквально в следующую секунду Марина протянула руки моему будущему мужу, и он начал целовать ее ладони. Уже в тот момент все стало понятно. Но я решила не останавливаться на достигнутом и узнать, что между этими двумя происходит и как давно это длится.

Мышью пробралась в кафе и села так, чтобы слышать о чем говорят голубки, но никто меня не заметил. Разговор оказался очень интересным и настолько киношным, что поверить в реальность услышанного было очень сложно.

– Не говори так, – мурлыкала Марина, – пару лет потерпишь, а дальше уговоришь ее продать халупу. Новую квартиру оформим на тебя и разведешься. Делов-то.

– Как я скучаю по тебе. – Выдохнул жених.

– Я тоже.

– Свадьба уже на следующей неделе.

– Чем быстрее женишься, тем быстрее разведешься. – Философски заметила подруга. – Не зря же я столько времени потратила, чтобы вас свести.

Не знаю, какое в тот момент у меня было выражение лица, но официант решил близко не подходить. Вспомнила, что действительно Марина и познакомила меня Сергеем. На дне рождении общих друзей. А до этого еще пару месяцев пыталась свести с каким-то «классным парнем»

Что я чувствовала, когда слушала нежное воркование подруги за спиной? Ничего. Удивительно, но ничего. Даже злости не было, чтобы закатить скандал, вырвать у Маринки пару клоков волос из кудрявой шевелюры, а о голову несостоявшегося мужа разбить бутылку шампанского.

Молча вышла из кафе и вызвала такси. Уже по пути домой, сообщила нашему свадебному агенту, что торжество отменяется. Попросила отменить ресторан, вернуть в салон платье и не беспокоить меня пару дней. Как поднялась в квартиру и что делала дальше, помню плохо. Кажется, написала сообщение Сергею о том, что свадьбы не будет, и легла спать. Потом мне снилось, как звонит телефон, как кто-то стучит в дверь, даже мат слышала. Но просыпаться уже не хотела. Меня засосало в теплую сонную дымку.

Сколько я проспала, не знаю. Очнулась уже в новой реальности.

«О чем ты думаешь?»

В голову ворвался чужой голос. Ленивый, насмешливый, чуть высокомерный баритон. В животе ожили бабочки. Все, как я любила.

Обернулась. В комнате было довольно темно. Но не настолько, чтобы я не могла разглядеть силуэт вошедшего вампира. Высокий, как и все представители этой расы. Довольно широк в плечах, но в то же время изящен. Костюм явно шили под заказ. Слишком хорошо он на нем сидел. Не нужно было быть экспертом, чтобы догадаться, в комнату вошел или очень богатый вир или дар. Только они могли позволить себе сапфировые запонки на повседневном костюме.

О том, что одежда была повседневной, говорил светлый пиджак. На важные мероприятия или праздники вампиры такое не одевали. Не позволяли традиции.

«Не нравится запах?»

Постаралась вложить в вопрос максимальное количество то ли учтивости, то ли покорности. В общем, вести себя так, как обычная женщина в одном помещении с Носферату. Вместо задуманного смирения в вопросе прозвучала насмешка.

Ментальное общение мне давалось с трудом. Точнее, мне с трудом удавалось эмитировать, что оно мне дается с трудом. Как бы странно это ни звучало. Глаза гостя были закрыты плотной маской. Чтобы у него не было возможности меня рассмотреть. Но на всякий случай закрыла окно плотной шторой.

«Нравится» – не задумываясь ответил вампир.

От этого «нравится» по телу пробежала сладкая дрожь. Одним движением он сбросил на пол пиджак. Если бы не ментальный разговор, не поверила, что это вампир. У них на генетическом уровне была заложена патологическая аккуратность. Даже когда очень хочется трахаться.

«Ты пахнешь яблоками»

Сердце сжалось и опустилось куда-то в район желудка. На дубовый паркет упали запонки. Ботинки полетели куда-то в сторону.

«И дождем»

Берс

Он ее не видел. Проклятая повязка на глазах не давала рассмотреть женщину. Но он ее слышал: биение сердца, участившееся дыхание, несмелые шаги. Он и вслепую понял, что женщина стояла недалеко от окна. Пальцы больно зудели. Хотели дотронуться до нежной кожи. Пуговицы жилета не хотели расстегиваться. Пришлось рвать, чтобы избавиться от ненужной вещи. Пуговицы с оглушительным грохотом покатились по полу, а ее запах стал слаще и сильнее.

«Как тебя звать?» – спросил Берс, борясь с рубашкой.

«Ты задаешь слишком много вопросов» – ответила женщина.

Через секунду вампир почувствовал на груди теплые руки. Все мышцы напряглись от нестерпимого желания. Он еще никогда и никого так не хотел. Берс чувствовал, как ряд мелких пуговиц подчиняется женским рукам. И чем ниже эти руки опускались, тем теснее становились штаны.

«Так и будешь просто стоять?» – спросила незнакомка.

Эти слова словно сорвали какой-то предохранитель в голове вампира. Он сам не понял, как схватил женщину за талию и впился ей в рот. Она на мгновение замерла. Но только на мгновение. В следующую секунду она прижалась к нему голой грудью и ответила на поцелуй. А дальше все было как в тумане.

Берс подхватил случайную любовницу под попу. Стройные ноги обхватили талию вампира, и уже через мгновение они оказались на широкой кровати. Женщина от его прикосновений стонала, выгибалась и громко всхлипывала. Она ничего не говорила, но закусывала губу.

Он прошелся языком по ключицам, опустился к груди и осторожно прикусил твердый сосок. Любовница выгнулась. Упругий язык вырисовывал вокруг твердой горошины замысловатые узоры, пальцы левой руки осторожно добрались до влажных губ, и горошины клитора, а правой рукой Берс отчаянно пытался избавиться от брюк. Они не слушались. Мелкая пуговица отказалась поддаваться уговорам, и ее ждала та же участь что и жилет.

Длинные пальцы мягко вошли в лоно женщины. Она выгнулась навстречу и вампира захватила волна совершенно нового удовольствия. Она тяжело дышала, стонала, извивалась, каждой клеточкой своего тела требовала большего.

Брюки удалось стянуть только до колен. Но терпеть больше он не мог. Уже через секунду он вошел в нее одним плавным движением. Вошел до конца и заставил сильнее закусить губу. И с каждым толчком она стонала все громче и громче. Ему не нужно было слов, чтобы понять, чего хочет его любовница. И был готов ей отдать всего себя, без остатка.

Она застонала громче. Он ускорился. Прижал ее к себе сильнее и впервые в жизни мир вампира разлетелся на мелкие осколки.

Глава 3.

Малика

Мой случайный любовник спал. Если бы это был обычный мужчина, я бы испугалась. Бросилась проверять пульс, дыхание, пытаться привести его в сознание. Но это был вампир. А это равнялось бессмертию. Ну, или чему-то близкому к этому состоянию. Поэтому я, борясь с соблазном снять с лица любовника маску, тихонько оделась, забрала сумку и вышла из комнаты.

По телу разливалась удивительная сытость и удовлетворенность. Тело приятно ныло, и впервые за несколько лет появилась мысль о том, что неплохо было бы последовать примеру вампира, уснуть и никуда не бежать.

Пару секунд боролась с соблазном вернуться. Мелкие капли дождя упавшие на лицо вернули в реальность. Напомнили, что времени привести себя в порядок и добраться до дома де Ардаш оставалось не так уж много. Открыла зонт и побежала в сторону дворцового переулка. Там меня ждало то, что на Зэртоне принято называть автомобилем.

До комфортабельных иномарок эта металлическая коробка недотягивала даже во сне. Местные автомобили больше были похожи на кареты с колесами. Кожаная крыша, узкие, торчащие во все стороны покрышки, паровой двигатель. На дорогах конструкция пыхтела, тарахтела, рычала и материлась, когда я пыталась выдавить из нее больше, чем сорок километров в час. Молчу про климат-контроль и удобные сидения. Но это было в разы комфортней, чем бегать по городу пешком или ездить на лошадях.

Вампиры, дары и вары, могли себе позволить более дорогой и комфортный транспорт. Но я жила среди людей и пыталась тщательно скрывать свою связь с высшими. Посещение клуба не считалось. Каждая женщина, хоть раз в жизни заглядывала в подобное заведение в надежде «сцепить клыкастика». Не задумываясь о том, что когда-то их бабки или прабабки могли встретиться с одним и тем же гражданином.

Эта мысль почему-то повеселила. Воображение нарисовало картину, как бабушка с внучкой обсуждают достоинства какого-нибудь дара, и не удержалась от смеха. Собственный голос эхом отразился от стен каменных домов и побежал по переулку. Из окна второго этажа высунулась седая женская голова. Она недовольно сузила глаза и шикнула. Видимо, хотела сделать это как можно тише, но узкий переулок подхватил новый звук, усилил его и разнес по воздуху. От неожиданности женщина дернулась и, испугавшись собственного эха, хлопнула оконной рамой. А я залилась новой порцией смеха, подарив кирпичным стенам новую игрушку.

Села в машину, завела мотор, и уже через пару минут, тарахтя, как трактор, выехала на главную дорогу. Минуты бежали быстрее обычного, грозя опозданием.

Берс

Громкий женский смех заставил Берса открыть глаза. От неожиданности он резко сел кровати и сорвал с лица черную маску. Глаза еще несколько секунд привыкали к свободе. В комнате никого не было. Вампир растерянно осмотрелся и обнаружил, что от любовницы остался только слабый аромат медовых яблок.

На ногах болтались серые брюки, которые он так и не смог снять, возле кровати валялись рубашка и разорванный жилет. Берс еще раз осмотрел комнату, взгляд с надеждой остановился на двери в уборную. Вампир прислушался, в надежде, что женщина там. Но никаких звуков не было: ни льющейся воды, ни шорохов, ни чужого дыхания.

Впервые в жизни вместо облегчения дар почувствовал обиду и разочарование. Осознать эти эмоции вампир не успел. Тикающие на руке часы напомнили о приеме у его Величества. Праздник, в честь вступления на трон нового короля должен был начаться через несколько часов.

Дар спешно натянул на себя разорванную одежду. Мыться не пошел. Желание сохранить на коже запах яблок победило стремление к чистоте и привычки дара. Вампир еще раз осмотрел комнату, надеясь, что любовница что-нибудь «забыла».

Женщины любили так делать. Оставляли носовые платки, заколки, перчатки. Иногда более интимные элементы гардероба. Надеялись, что вампир ими заинтересуется и найдет. Как они себе представляли процедуру поиска, Берс не знал. И много лет поражался такой откровенной глупости, когда находил у себя в кармане женские браслеты, чулки или подвязки. В этот раз карманы были пусты. И никаких посторонних предметов в спальне не осталось. Он даже заглянул в ванную комнату, в надежде, что хотя бы на полотенцах остался ее аромат. Махровые тряпки оказались сухими. В ванну никто не заходил.

Берс рыкнул и вышел из номера, громко хлопнув дверью. На реакцию служащего дар не обратил никакого внимания. Как и на удивленные глаза собственного водителя. Еще ни разу за тридцать лет службы в доме сан Варин Яков не видел своего работодателя в таком виде. Жилет порван, рубашка застегнута криво, запонок и вовсе нет. Глаза дара лихорадочно блестели, и он никак не мог успокоить сбившееся дыхание. Из холодного и вальяжного вампира, он превратился в дворового кота, которому подпалили хвост тапком.

– Домой! – Скомандовал Берс, садясь в автомобиль.

Яков захлопнул дверь за хозяином и прыгнул за руль. Времени, до начала приема оставалось не так много.

Малика

Каким-то чудом мне удалось приехать в поместье де Ардаш вовремя, несмотря на серпантин и мокрую дорогу. Встретил меня Гарри. Управляющий как раз бежал по какому-то поручению Абажи, когда я вошла в холл.

– Великолепно! – Воскликнул мужчина и низко поклонился. – Вы, как всегда, вовремя, дара!

– Добрый вечер, Гарри. Я подожду в малом зале.

– Конечно. Дара Абажи достала для вас чудесный гарнитур. Я буду через минуту!

С этими словами управляющий унесся куда-то вверх по лестнице, а его место занял молодой вампир. Я его видела впервые. В доме да Ардаш прислуги было мало. Точнее, меньше, чем было положено их статусу и финансовому положению.

Из соображений безопасности, весь персонал Абажи или ее супруг, дар Варон подбирали лично. Их род восемьсот лет назад пострадал во время одного из заговоров. Несколько слуг были куплены врагами де Ардаш, и убили отца, трех братьев, двух сестер и мать Варона. Сам будущий глава дома де Ардаш выжил по чистой случайности. Плохая погода заставила его переночевать в одной из деревень, и он не попал в тот вечер домой.

Когда вампир вернулся, в поместье уже работали королевские Всадники. Замок был завален трупами слуг, которые пытались хоть как-то помочь де Ардаш. Не пожалели даже грудных детей, которые жили со своими родителями в поместье. Их тела нашли в деревянных колыбелях с отрубленными головами. Так, Варон стал главой клана.

Сначала к новому главе семьи де Ардаш отнеслись пренебрежительно, если верить рассказам Абажи. Никто не воспринял всерьез молодого вампира. Тогда Варону только перевалило за первую сотню лет. Для вампиров возраст почти детский. Более опытные представители клана даже попробовали установить над ним опеку, чтобы перехватить власть. Но ошиблись. Под личиной дохлого салаги, именно так называл себя сам дар де Ардаш, скрывался настоящий дьявол. После того как наследник жестоко расправился с убийцами своей семьи, оспаривать его право на кресло главы клана перестали. И начали поглядывать с опаской. Говорят, даже видавшие Первую войну дары не смогли спокойно смотреть на казнь предателей. Правда, детей и женщин Варон трогать не стал. Хоть и имел право кровной мести.

Деталей казни мне никто не рассказывал. Но я несколько раз видела, как на Варона смотрят другие дары. Слышала, как нервно они сглатывают слюну и стараются не смотреть ему в глаза. И это вампиры, у которых в принципе проблемы с эмоциональным восприятием.

С тех самых времен к подбору персонала в доме де Ардаш относились очень тщательно. Многие служили у них семьями: дети, внуки, правнуки. Все, кто подкрепил верность семье делами. И видеть здесь новое лицо, было странно.

– Добро пожаловать домой, дара. – Поклонился юноша и судорожно вздохнул. – Что-нибудь принести?

– Воду. В малый зал.

Я сделала вид, что не обратила внимания на этот вздох. Вампиры отличались чувствительным обонянием. Видимо, отмыть с себя запах постороннего мне не удалось. Я ведь я старалась. Впрочем, я не была обязана отчитываться перед прислугой. Слуга поклонился и исчез. А я направилась в небольшую гостиную. Точнее, в самую маленькую гостиную, которая была в доме де Ардаш.

Она находилась в западной части замка. Была выполнена в темных коричневых тонах, и там, несмотря на время года, всегда можно было разжечь камин. Я вошла в комнату, и взгляд сразу упал на собственное отражение в зеркале. Только сейчас поняла, как изменилась за эти семь лет.

Подошла к зеркалу ближе. Выдумывать изысканные наряды времени не было. Поэтому, особо не задумываясь, достала из шкафа черное шелковое платье. Оно идеально облегало фигуру, подчеркивало яркие медные волосы. Лицо, за последние пару лет потеряло «щенячью округлость». Появились скулы, острая линия подбородка, и неестественно яркие глаза.

Я была красива. Намного красивее среднестатистической женщины. Если сюда добавить два острых клыка, не отличишь от настоящей вампирской дары или вари. Но клыков у меня не было. Поэтому в свое время я приняла решение строить свою жизнь среди людей. От них я отличалась так же сильно, как и от вампиров. Но их образ жизни и уклад мне был ближе и понятнее. Я надеялась, что среди людей приживусь легче. Хотя бы в первые лет двадцать.

– От тебя за версту разит чужаком.

От собственного отражения оторвал голос Рэда. Правой руки Варона. Молодой вампир сидел в кресле рядом с камином, крутил в руке рюмку коньяка и презрительно рассматривал меня.

– Рада, что тебе нравится. – Растянула губы в улыбке и села в кресло напротив.

Рэд недовольно раздул ноздри. Запах ему явно не нравился. Впрочем, все, что было связано со мной, ему не нравилось. К слову, он сыграл не последнюю роль в решении жить среди людей.

– Мне не нравится. – Приподнял бровь мой собеседник.

– Согласись, это уже не моя проблема.

– Согласись, идти со мной на прием его Величества и вонять другим, это неуважение.

– Согласна. – Кивнула Рэду. – Тебе стоит внимательней относиться к сопровождению для таких важных мероприятий.

Собеседник из последних сил пытался держать лицо. Его раздражение выдавали разве что скрип зубов и трещина на хрустальной рюмке.

– Это неуважение к его Величеству.

– Ты слышишь себя, Клыкастик? Какое дело королю до меня?

– Несмотря на то что ты, Малика, полукровка, ты член рода де Ардаш. И должна вести себя соответственно положению.

– Вы опять ругаетесь?

Глава 4.

Малика

В гостиную вошла Абажи. Дара де Ардаш, как всегда, была неотразима. Высокая вампиресса с волосами цвета золотистой пшеницы широко улыбалась, глядя на нас. Как мать, которая наблюдала за очередной потасовкой любимых детей.

В этот раз Абажи отошла от своего фирменного стиля и вычурное платье с корсетом, драгоценными камнями, объемной вышивкой заменила на более спокойный, но не менее выигрышный наряд. Длинное шелковое платье, алого цвета, с закрытыми плечами и шеей ей необыкновенно шло. На статус дары недвусмысленно намекали родовые украшения и массивный черный перстень на безымянном пальце. Видимо, новый подарок мужа.

– Мы никогда не ругаемся, дара. – Рэд поднялся с кресла и подошел к Абажи.

Невольно им залюбовалась. Вампир был удивительно хорош, даже для этой расы. Было в нем что-то притягательное, помимо природной красоты и обаяния. К счастью, весь этот флер разбивался о гнусный характер дара и взаимную неприязнь.

Рэддерик меня ненавидел. Тщательно это скрывал от окружающих, но не от меня. Не знаю, в какой момент перешла ему дорогу. Иногда мне казалось, что это была ненависть с первого взгляда. И появилась она в больнице, когда я открыла глаза. Рэд был первым, кого я увидела в новом мире. И это было не самое приятное знакомство. Просыпаешься с утра, а над тобой навис мужик с клыками.

Это потом я узнала, что попала в чужой мир и вампиры в этом мире нормальное явление, хоть и относятся к ним чуть ли не как к богам. А в первые часы после пробуждения хотелось одновременно найти кол поострее, насыпать круг из соли и бежать куда глаза глядят.

– Ругаетесь. Не обманывай меня. – Голос Абажи вырвал из воспоминаний. – И это не твое дело, с кем встречается Малика.

Рэддерик скрипнул зубами, но ничего не сказал. Перечить жене собственного патрона себе дороже. Тем временем Абажи протянула мне руки, и я послушно пошла в ее объятия.

– Ты давно к нам не заглядывала. Я соскучилась. – Она расцеловала меня в обе щеки.

– Много работы. – Попыталась неловко оправдаться.

– Не ври, – сзади раздался громогласный голос Варона, – ты просто боишься лишний раз наткнуться на Рэда.

– Не без этого. – Призналась, широко улыбаясь.

Рэд еще раз скрипнул зубами, а супруги рассмеялись.

– Иди, обниму тебя. Ты изменилась. – Одобрительно кивнул вампир, рассматривая мое лицо. – Наша кровь берет верх.

– Каждый раз ты говоришь одно и то же.

– Это правда. – Самодовольно улыбнулся де Ардаш. – Глаза становятся ярче, черты лица острее. Может, вернешься домой? Мы тебя за Рэда замуж выдадим. Он хорошая партия. – Растянул губы в издевательской насмешке Варон.

– Боюсь, я не доживу даже до брачной церемонии. – Картинно закатила глаза. – Либо он меня убьет, либо штат его любовниц. Вступят в сговор и сбросят со скалы. Так что будет безопаснее охмурить короля, чем дара Рэддерика де Мард – Ардаш.

Гостиная снова утонула в дружном хохоте. Смеялись все. Даже вампир, принесший воду, тихонько фыркал себе под нос.

– Дара, – подал голос Рэд – если мы продолжим разговор, у вас не будет ни единого шанса охмурить его Величество. Придется довольствоваться мной и штатом любовниц. Поверьте, многие из них интереснее королевских фавориток.

– Даже не сомневаюсь. Куда его Величеству до ваших постельных побед.

Мы бы могли так долго припираться. Но Абажи остановила дискуссию.

– Он прав. Нужно поторопиться. Милая, нам с тобой еще нужно заглянуть в ювелирную комнату. Гарри подобрал несколько гарнитуров из семейного хранилища. А с вами мы встретимся у экипажа.

Варон улыбнулся жене и подошел к бару. Рэд пошел за ним, а Абажи подхватила меня под руку и повела в другое крыло замка.

– Я вижу, чья-то личная жизнь наладилась?

Мы вошли в небольшую галерею. Эта часть замка была отделена металлической ширмой. Ей пользовались только члены семьи и доверенная прислуга.

– Настолько сильный запах? – Почувствовала, как щеки покраснели.

– Нет. – Успокоила меня Абажи. – Запаха вообще нет.

– Тогда как?

– Ты про Рэда? – Спросила Абажи. Вместо ответа кивнула. – Не обращай внимания. Этому вампиру лишь бы тебя задеть. На мой взгляд, из вас бы получилась очень темпераментная пара.

– Только ненадолго. Рэд меня ненавидит.

– В остроте языка ты ему точно не уступаешь.

– Ясно. Сделаем вид, что ничего не было.

– Он вампир? – Проигнорировала мою просьбу дара. – Мы с Вароном одобрим любой твой выбор, если у него будут клыки.

– Даже если это будет обычный пир? – Вопросительно приподняла бровь.

– Конечно! – Улыбнулась Абажи. – Влияния и денег у нашей семьи хватит, чтобы общество приняло даже разнорабочего.

– «Кровавая ночь» – призналась я, чтобы избежать дальнейших расспросов.

– Мммм… – Улыбнулась Абажи. – Значит, приличные дары и виры туда еще заглядывают? А старик Винс еще жив?

– Кажется, он умер лет так триста назад. Или больше. А вот Гай по-прежнему на страже.

– Чудно. Передавай старому извращенцу привет. Ты знаешь, что он подсунул Луису Армару любовницу. Женщину, чтобы получить лицензию на свою богадельню.

– Нет, не слышала об этом.

– Ой! Там такая история была! Потом как-нибудь расскажу. Заходи.

Абажи толкнула высокую дверь. В этот же момент под потолком вспыхнула огромная хрустальная люстра. Мы оказались в ювелирной комнате. Личной сокровищнице Абажи. Здесь хранились ее любимые украшения: диадемы, ожерелья, серьги и перстни. В основном это были подарки Варона. И несколько гарнитуров, которые подарил вампирессе покойный сын.

Подарки покойного наследника де Ардаш хранились в отдельной витрине, под стеклом, как память об утраченном ребенке. Его звали дар Ладирад де Ардаш. Он умер чуть больше двухсот лет назад от неизвестной болезни. Врачи разводили руками. Но сама Абажи считала, что сына отравили «мертвой кровью». Разновидностью трупного яда, которая вызывала у вампиров миллион неприятных симптомов: от галлюцинаций до отторжения организмом собственных органов. Выжить после знакомства с прозрачной жижей удавалось не всем. Дар Ладирад оказался одним из этих несчастных.

Доказать убийство не получилось. Следствие зашло в тупик и, в конце концов, все сошлись на болезни. Историю, вроде как забыли. Все, кроме де Ардаш. Вампиры умели ждать. Время для них мало что значило. Я уверена, что как только Варон доберется до правды, мир вампиров снова содрогнется от жестокой мести.

– Я бы тебе предложила надеть это? Но он не подходит к твоему образу. Слишком много камней. Придется остановиться на чем-то из бабушкиной коллекции.

Голос Абажи отвлек меня от собственных мыслей. Дара указала на одну из витрин с изумительным гарнитуром из гранат, в золотой оправе.

– Это же подарок дара Ладирада. – Удивилась я, глядя на витрину.

– Да. – Абажи проследила за моим взглядом. – Он подарил мне его на праздник «Безлунья». Тебя что-то смутило?

– Просто…

– Ладирад был моим сыном. – Перебила дара. – А ты моя внучка. Не думаю, что сын был бы против, увидеть на тебе этот гарнитур.

Тема вампирского родства стояла для меня очень остро. Абажи и Варон были уверены, что моим отцом был кто-то из их клана. Кто-то близкий по крови. Сами супруги объясняли это родовым чутьем. Но я ничего не чувствовала. И боялась думать о том, что будет, если эта информация подтвердится или, наоборот, окажется неверной.

Мама умерла, когда мне было пять. Об отце никто ничего не знал. Но в том, что он мог оказаться вампиром с Зэртона, были большие сомнения. Скорее уж космонавт, чем дар де Ардаш. Но, признаться, некоторые семейные черты де Ардаш у меня были: цвет волос, разрез глаз, характер. Если верить Варону.

– Почему ты так уверена, что я его дочь?

– Я не уверена. – Призналась Абажи. – Я просто чувствую, что ты часть клана. В тебе течет как минимум половина крови де Ардаш. Но мне приятна мысль, что твоим отцом мог быть мой сын. Ладирад любил путешествовать. Вечно где-то пропадал, проводил эксперименты, верил в существование других миров. И он нашел предназначенную. Незадолго до смерти. И она была женщиной. В общем, ты поняла.

Я поняла и неловко кивнула. Пока боролась с чувствами, дара подошла к одной из витрин, и достала небольшой, но удивительно красивый гарнитур из черных бриллиантов. Раньше я ни разу не видела этих камней вживую.

– Любимый гарнитур Фихри. – Улыбнулась дара де Ардаш – Она в нем познакомилась с мужем. Идеально впишется в образ.

Гарнитур из облегченного ожерелья, сережек и пары браслетов действительно идеально вписался в образ. По шее побежало приятное тепло. От одного взгляда на камни захотелось приподнять подбородок и расправить плечи.

– Может, и тебе в этот вечер приглянется какой-нибудь симпатичный дар. – Хитро прищурила глаза Абажи.

– Не забывай, что я для них человек. И вряд ли какой-нибудь вампир захочет связываться с непонятно кем. Вы, для этого слишком щепетильны.

Вспомнила брезгливую физиономию Рэда, поджатые губы, высокомерный взгляд. Этот гаденыш даже не дышал в моем присутствии, чтобы не вдыхать «вонь человека».

– Во-первых, ты полукровка де Ардаш. Поверь, как только кланы узнают о твоем происхождении, Варона завалят предложениями о замужестве.

– Варон обещал не выдавать меня замуж без моего согласия. – Напомнила «бабуле» наш договор с «дедом».

– Он и не выдаст. Де Ардаш всегда держат свое слово. – Напомнила Абажи одно из ключевых правил клана. – Но это не значит, что я позволю умереть тебе от старости. Сына я уже потеряла, так что не надейся, что я позволю потерять и тебя.

Глаза дыры сверкнули. И я поняла, что это одно из тех обещаний, которое будет выполнено, даже ценой тысяч жизней.

– Обещаю, если Ночные Боги не сведут меня с предназначенным, я лично подставлю тебе шею.

Абажи довольно улыбнулась. А я, кажется, дала самое опрометчивое обещание в своей жизни.

– Ну а во-вторых? – Решила сменить тему, пока еще чего-нибудь не наобещала.

– А во-вторых, ты не прочитала трактат про полукровок. Который я тебе давала несколько лет назад. А если бы прочитала, ты бы знала, что полукровка, это самый желанный подарок для вампира от Ночных Богов. Прочитай как-нибудь в промежутках между кражами и убийствами.

Глава 5.

Берс сан Варин

Больше всего в жизни дар сан Варин ненавидел две вещи: опаздывать и эмоции. Первое говорило о том, что его время не ценят. Хотя среди вампиров уже давно перестали вести счет этого ресурса. А второе мешало думать.

Вампиры вообще были существами безэмоциональными. Они не могли испытывать и десятой доли тех чувств, которые были доступны людям ежедневно. Радость, ненависть, стыд, все оттенки ревности и грусти, удивления и любови. Все это проходило тихим эхом в жизни вампиров, которое они даже не замечали. Это было одновременно и силой, и проклятьем их расы. Именно к такому выводу когда-то пришел Берс сан Варин.

С одной стороны, эмоции не мешали принимать решений. С холодной головой было гораздо проще просчитывать ходы, плести интриги, бороться за свое место под звездами. Но с другой, в какой-то момент все это теряло смысл. Вампиры теряли интерес к жизни. Будни превращались в серую бессмысленную рутину. Иногда Берс даже жалел о тех временах, когда люди пытались их истребить. Даже эта человеческая возня будоражила кровь и заставляла сердце хоть как-то биться.

Сейчас самым быстрым и легким способом утолить эмоциональный голод были люди. А самые сладкие эмоции они испытывали, когда боялись или трахались с вампирами. Сами того не подозревая, таким образом, они решали самую насущную проблему господствующей расы.

Исключения, конечно, были. Например, когда вампир встречал предназначенную. Или нареченную, как писали в старых книгах. Тогда две половины, а иногда и не две, соединялись и восстанавливался баланс. Даже рождались сильные дети. Но, с каждой сотней лет таких союзов становилось все меньше.

Об этом Берс думал по пути в замок. В салоне его новенького автомобиля было тепло и темно. Окна были завешаны плотными шторками, чтобы не глаза не раздражали фонари и текущие по стеклу капли дождя. Он прикрыл глаза и старался не сосредоточиться на предстоящем приеме.

На трон взошел новый король. Впервые в их мире власть мирно перешла от отца к сыну. Без переворотов, предательств, убийств и Смутных времен. Событие, достойное торжества. Такой исход борьбы за власть не всем дарам понравился, но все его приняли. Самому Берсу было плевать, кто сидит на троне. На его жизни это не должно было отразиться. И уже завтра он мог вернуться к своей рутине. А пока, он опаздывал.

Малика

Как ни старались успеть, мы все же опоздали. Автомобиль де Ардаш прибыл на место, когда большинство гостей уже были на месте. Нас встречал пожилой вампир. Высокий мужчина с седыми висками, глубокими морщинами возле глаз и в районе тонких губ.

Вообще, среди высших такой внешний вид был огромной редкостью. Вампиры практически не старели. Первые следы возраста приходили только тогда, когда вампир сам хотел умереть. Организм запускал механизм самоуничтожения и начинался процесс старения. Правда, даже он мог тянуться веками. И даже обернуться вспять, если клыкастый вдруг обретет смысл жизни.

– Приветствую Варон. – Обратился старик к дару де Ардаш.

Первое, что резануло слух, это то, что он обратился к дару по имени. Без титула и приставок. Такое на моей памяти позволяли себе не многие. Но остальных это не удивило.

– Мое почтение, дар Карим. Большая честь.

Слова Варона звучали как-то безразлично. Как будто он исполнял скучный ритуал, прописанный в этикете. А вот Рэд и Абажи напряглись. Абажи сделала шаг к мужу. Будто хотела его подстраховать. А рука Рэддерика незаметно потянулась к поясу. Скорее всего, у вампира был припрятан кинжал или что-нибудь в этом духе.

Дар Карим это заметил, но акцентировать внимания не стал. Больше его привлекла моя персона. Человек среди де Ардаш. Да еще и на приеме в честь восхождения нового Короля. Вампир внимательно осмотрел меня с ног до головы. На несколько секунд взгляд остановился на шее. Точнее, на колье, которое на меня надела Абажи и одобрительно фыркнул.

– Абажи, – обратился он к «бабуле», – вы, как всегда, прекрасны.

Абажи кивнула и протянула вампиру руку для поцелуя. Не знаю, что она испытывала, когда кожи коснулись сухие губы старика. Мне захотелось скривиться. Было в этом даре что-то неприятное.

– Дара Малика де Ардаш, – произнес он, когда отпустил руку Абажи, – наконец-то Абажи осмелилась показать миру свое сокровище. Зачем же вы столько лет скрывали ее, дорогая?

– Скрывала? – Изобразила удивление Абажи.

И тут я поняла, что меня действительно скрывали. Но только не потому, что стеснялись. Если бы это было так, то Варон просто не дал бы мне имя клана.

– Ни в коем случае, дар Карим.

– Тогда почему, я вижу дару только сейчас?

– Потому что дара пользуется правом четвертого закона. – Вместо жены ответил Варон. – И посещает только обязательные для ее статуса мероприятия.

Четвертый закон касался членов клана не вампирского происхождения. Частично он касался и полукровок. Но только частично. Говорят, раньше в семью могли принять и обычного человека. При особых обстоятельствах. Как правило, это случалось, если вампир или вампиресса влюблялись в человека. На такие союзы смотрели снисходительно. Человек быстро умирал или надоедал своему супругу. Но, на время «великой любви» мог быть частью семьи и пользоваться ее защитой. Чтобы не таскать таких «родственников» на официальные мероприятия, и был принят четвертый закон.

Позже об этом законе забыли. Времена изменились. Создавать брачные союзы с людьми никто не стремился, а любовные связи не были запрещены. Поэтому и надобность в документе отпала.

– Что ж, – кивнул старик, глядя мне прямо в глаза, – надеюсь, впредь, дара де Ардаш, вы будете чаще нас радовать своими визитами.

– Непременно, дар Карим.

Ответила вампиру и почувствовала руку Рэда на спине. Не знаю, что захотелось сделать больше, убежать от странного старика, или сломать Клыкастику нос за наглость.

– Добро пожаловать во дворец. Поторопитесь, его Величество уже на месте.

С этими словами дар Карим повернулся к нам спиной и пошел в сторону широкой лестницы. А мы молча двинулись за ним.

Район «Сали»

Сали был одним из самых уютных районов Занса. Он располагался на одной из престижных окраин столицы. Кирпичные особняки стояли ровными рядами вдоль тисовых аллей. Все как один были окружены коваными заборами с круглыми фонарями. Каждый дом был похож на соседний, как будто строились под копирку: два этажа, красные кирпичные стены, зеленые крыши. Возле дома лужайки, зона отдыха. В некоторых дворах стояли будки для собак или беседки. Отличались дома разве что размером и количеством комнат. Но это можно было заметить только присмотревшись или пересчитав окна.

В этом районе жили состоятельные люди: бизнесмены, чиновники, деятели культуры, любовницы и любовники вампиров. Последних особенно ценили. Потому что время от времени представители высшей расы посещали Сали, чтобы встретиться со своей пассией. Это поднимало престиж района. В разы увеличивало стоимость недвижимости, потому что каждый человек, так или иначе, хотел ощущать себя частью мира сильных.

В одном из таких особняков жила Кристина. Или Кристи, как ее называли близкие и друзья. Это была невысокая женщина с длинными черными волосами, бледной кожей и звенящим голосом. Вот уже несколько она была любовницей одного из виров. И считалась самой привлекательной жительницей Сали.

Кристи любила этот район и этот дом. Небольшой особняк она переделала еще в первый год, когда сюда заселилась. Вместо второй спальни появился гимнастический зал. Из гостиной исчезла серийная мебель. Все было заменено на изящные диваны, резные столики, золотистые пуфы. Появился камин. В общем, Кристи старалась сделать все, чтобы и ей в этом доме жилось комфортно. И ее любовнику.

Как и любая женщина в ее положении, Кристи надеялась, что рано или поздно получит от вампира «поцелуй преданности». Каждое утро, стоя напротив зеркала, она представляла, как два тонких клыка вонзятся в ее шею. Но годы шли, а магия визуализации не работала. Это очень расстраивало женщину. Она даже собиралась переговорить с Адисом об их затянувшихся отношениях. Все-таки она была человеком и понимала, через несколько лет годы возьмут свое.

Этот разговор Кристи планировала все утро. В голове диалог складывался почти идеально. Она приводила разумные аргументы, Адис соглашался. Говорил, что любит и ни в коем случае не хочет ее потерять. А потом кусал прямо в основание шеи.

Женщина мечтательно закатила глаза и провела тонкими пальцами по белой коже и некрасиво скривила рот. К сожалению, сегодня этому разговору не дано было состояться. Вампир прислал записку, что не придет. Причины объяснять не стал. Впрочем, это Кристи не удивило. Он всегда так делал. А спрашивать у Высших причины того или иного поступка было не принято.

Поэтому планы на вечер Кристи поменяла. Она стояла у зеркала и собиралась в гости к соседке. Та тоже на вечер осталась одна. Женщина заплела волосы в высокий хвост, поправила свитер, и захватив бутылку белого вина, вышла на улицу.

Она уже опаздывала. Но в Сали это не имело никакого значения. Не обращая внимания на моросящий дождь, она вышла на тисовую аллею и направилась в сторону такого же особняка в начале улицы. Шла Кристи минут пятнадцать. По дороге ей встретилась пожилая пара с собакой и худощавый вампир. Благодаря изумрудной нашивке на черном рукаве Кристи определила в нем вестника.

Такие часто заглядывали в Сали. Приносили посылки или сообщения от вампиров. Не далее как несколько часов назад курьер с такой же нашивкой принес ей записку от Адиса. Вспомнив это, женщина поморщилась и свернула к нужной ограде.

Калитка была не заперта, поэтому Кристина без труда вошла в сад. В доме горел свет. Дождь усилился. Женщина ускорила шаг и вбежала на крыльцо. Постучала в дверь. Но никто ей не ответил. Кристи постучала еще раз, в надежде, что хозяйка где-то наверху и просто ее не слышит. Дверь открылась.

Женщина закатила глаза, про себя отчитала соседку за беспечность и вошла в светлую гостиную.

– Юлия! – Крикнула Кристина, войдя внутрь.

Но ей никто не ответил. Женщина прислушалась. В доме было тихо. Она поставила бутылку с вином на столик для ключей, разулась и прошла вглубь комнаты.

– Юлия! – Еще раз крикнула Кристи, и также не получила ответа.

Женщина подумала, что соседка могла выйти во двор, забрать что-нибудь. Решила вернуться к выходу и позвать подругу уже со двора. Но тут палец большой ноги наткнулся на что-то мягкое. Кристин опустила глаза на пол и отскочила в сторону.

– Ой, прости! – Сзади раздался голос Юлии. – Я совсем забыла закрыть Тирса!

Кристина обернулась и нервно всхлипнула. Возле ее ног лениво ползла огромная пятнистая змея.

– Пожалуйста, убери эту тварь.

– Сейчас! Не бойся. Он совершенно ручной.

Юлия подхватила тело молодого удава и вышла во двор. А Кристи плюхнулась в мягкое кресло. Она до ужаса боялась змей.

Глава 6.

Берс

Вампир вошел в парадный зал, взял бокал ягодного вина и осмотрелся. Все те же лица, все те же танцы. Во дворце за сотни лет мало что изменилось. Разве что музыка стала другой. И наряды поменяли фасон. Но для вампира эти перемены были настолько незначительными, что Берс не сразу их заметил.

По пути в фуршетный зал дар перебросился парой фраз со знакомыми, обменялся ничего не значащими приветствиями и решил перекусить, пока его Величество не появился. Вокруг витал приятный аромат яблок. Он осмотрелся. Но так и не понял, откуда запах.

Вампир еще раз обвел взглядом присутствующих. Берс знал, его случайной любовницы здесь просто не может быть. Но все же, отчаянно хотел ее найти. Возле колонны дар Чешек общался с капитаном Римаром. Видимо последний рассказывал какой-нибудь пошлый анекдот, который в приличном обществе рассказывать было нельзя, но Римар плевать хотел на эти условности. И судя по тому, как краснела, стоящая неподалеку вампиресса, анекдот действительно был крайне неприличным. Берс ухмыльнулся. Наблюдать за этим было забавно.

По центру зала стояла чета де Ардаш. Берс подумал, что нужно подойти, поздороваться. Но отложил это дело на потом. Не хотел мешать беседе Варона с главой королевских «Всадников». Запах яблок становился сильнее. Он с удовольствием потянул его носом, в надежде найти источник.

– Здравствуй Берс. – Прервал поиски знакомый голос.

Его отвлекла Патриссия. Дара де Сан была дочерью близкой подруги его матери. Патриссия и Берс фактически росли вместе. В какой-то период юности вампиру даже казалось, что он влюблен в подругу детства. Но в те годы молодая вампиресса была увлечена исключительно людьми, чем доставляла массу проблем родителям и клану. Сам Берс казался ей скучным занудой.

– Приветствую. Чудесно выглядишь.

Патриссия улыбнулась. Она действительно выглядела великолепно. С последней их встречи, дара сильно изменилась. Ушла от модного яркого макияжа, нелепого начеса и пестрых тряпок. Исчез бунтарский дух, появилась сдержанная элегантность.

Берс сначала поймал себя на мысли, что в этом образе она выглядела более соблазнительно, чем раньше. Но чего-то даре не хватало. Запах яблок начал перебивать сладкий парфюм Патриссии. Уже через несколько секунд он полностью занял пространство вокруг. Берс разочаровано скривился. Патриссия сделала вид, что ничего не заметила.

– Давно не виделись. – Она продолжила диалог. – Как ты? Мама много о тебе рассказывала.

– Надеюсь, не те ужасные сплетни, которые обо мне распускают? – Вампир подмигнул подруге.

Ему хотелось пошутить, чтобы как-то сгладить свою несдержанность. Патриссия тоже улыбнулась. Но только из вежливости. Шутку она поняла, но не нашла ее забавной. Сплетни про дара сан Варин действительно ходили. Но не больше, чем о других присутствующих в этом зале.

– Ну что ты. – Улыбнулась Патриссия и по-свойски взяла Берса под локоть.

Этот поступок не остался незамеченным. Несколько почтенных дар отметили, что Берс не стал сопротивляться близкому контакту и с интересом наблюдали за парой.

– Говорят, дар де Ардаш притащил на прием человека. Женщину. – Патриссия понизила голос настолько, чтобы ее слов никто не услышал. – Какое неуважение к Короне.

Берс знал, о том, что семья Варона несколько лет назад приняла в дом человека. Но деталей этой истории ни дар де Ардаш, ни члены его семьи, ни их прислуга не разглашали. Поговаривали, что подробностей не знал даже король и его шпионы.

– Насколько мне известно, его Величество лично настоял на присутствии всех членов семьи де Ардаш. – Постарался сгладить углы Берс.

Сам он не видел ничего предосудительного в поступке Варона. Даже если речь шла лишь о том, чтобы подарить утешение любимой жене после потери сына. Когда-то вампир много думал о поступке де Ардаша. И пришел к выводу, что на его месте поступил бы так же.

– Но разве ч