Край 2

Глава 1

Делаю стремительный рывок вперёд, прячась за широким стволом дерева. Где-то впереди раздаётся отчётливый звук цепей. А за ним ещё один, уже чуть ближе. Мне не нужно даже выглядывать из-за ствола, чтобы понять, куда направляется тварь. Поворачиваю голову и вижу в нескольких метрах левее за таким же деревом прячущегося Шершня. Парень бледен, как мел, а глаза закрыты. Такой же, как я, новичок, вступивший в «Клан Гала», вот только совсем зелёный. Не подготовленный, как и другие новички… Он сейчас с силой прижимался к дереву, стараясь стать как можно незаметнее, и, похоже, даже не собирался ничего делать.

Меня вновь отвлёк звук цепей, на этот раз прозвучавший ещё ближе. От Шера толку нет, он сейчас мне не помощник, а где другие новички – я понятия не имею, может, отошли немного в сторону. А вот наши наставники должны быть где-то поблизости, они всегда старались вмешивать только тогда, когда нам начинала угрожать прямая опасность. Но даже осознание того, что всё под контролем, не помогало некоторым… вот и Шер сейчас отчаянно трусил, боясь даже выглянуть из-за дерева.

Быстро глянул, проверяя, где противник. А вот и он, голубчик. Мелькание белёсого тела где-то впереди. Подобрался уже почти вплотную, метров тридцать, не дальше. Подпущу тварь ещё ближе, и будут большие проблемы.

Вскидываю арбалет, болт уже заряжен, и мне хватает лишь небольшого мысленного усилия, чтобы напитать его рунической силой. Перед глазами на мгновение вспыхивают разноцветные круги, говорящие о том, что моя магия только что была использована. Не знаю, как от этого избавиться, от ловушек такого эффекта никогда не было.

Вновь звон цепей, и я наконец вижу монстра, появившегося впереди, между деревьев. Высокое, под три метра, человекоподобное существо, абсолютно голое, с роговыми пластинами, торчащими из верхней части спины и на голове. Последняя такая же, как и у «кошмаров», абсолютно гладкая, с одним-единственным отверстием – круглым ртом, в котором виднеется несколько рядов острых зубов. На каждой из длинных рук существа висят те самые брякающие цепи, оканчивающиеся длинными ржавыми клинками. Обманываться относительно их ржавости не стоит, я собственными глазами видел, как одна из таких тварей единственным ударом чисто срезала ствол не самого маленького дерева.

Миг, и монстр замечает меня. Отсутствие глаз и моя неподвижность его нисколько не смущают, тварь бросается вперёд с невероятной для такой туши прытью. Вижу, как руки монстра отводятся назад, для быстрого и смертельного удара, и тут же спускаю крючок. Арбалет дёргается, а тварь, что за какие-то мгновения преодолела десяток метров, вдруг швыряет назад, протаскивает по земле, оставляя глубокий след, и с силой бьёт о дерево. По ушам тут же ударяет вой монстра, наполненный болью. Не знаю, насколько там тварь оглушило, надеюсь, хотя бы несколько секунд у меня есть.

Зарядить арбалет, вложить новый болт, вплести руническую силу и, не обращая внимания на круги перед глазами, навестить на демона. Тот уже приходит в себя и начинает подниматься, направив в мою сторону безликую морду. В момент его рывка я успеваю сделать второй выстрел, и тварь в буквальном смысле взрывается фонтаном крови. Рунический выстрел вскрывает остатки её защитной сущности и выворачивает монстра наизнанку. Перед глазами опять разноцветные круги, из-за чего приходится схватиться за ближайшее дерево. Вот же гадство, и почему в описании навыка об этом не было ни слова?

Дрожь браслета говорит мне, что с монстром всё. «Низшим демоном», если называть его правильно. Такие существа в городе считались чем-то вроде слабейших тренажёров для новичков. Несмотря на свой грозный и опасный вид, а также невероятную силу, их защитная сущность считалась одной из слабейших в начальных порталах.

К слову о «защитной сущности». Это понятие для меня оказалось чем-то новым, и нашим кураторам пришлось потратить немного времени на объяснения, когда мы только появились здесь. Если кратко, то у существ, использующих магию, было что-то вроде собственного магического щита, который следовало пробить, прежде чем добраться до их тушки. И, как я понял, для уничтожения защитной сущности обычно использовалось оружие с физическим воздействием – оно быстрее всего истощало щиты этих существ. Оружие ближнего боя справлялось с этим лучше всего, арбалеты и луки немного хуже, а про метательное я и вовсе молчу. Неприятная способность, ещё более усложняющая охоту в одиночку.

– Край, отличная работа! – возле меня словно из-под земли появился Изюбрь. Он ободряюще хлопнул меня по плечу и направился к так и стоящему возле дерева Шеру.

– Шершень! Тебе это имя Лабиринт из-за красивых глаз подарил, что ли? Что за трусость такая перед самым обычным «низушником»? Второй день их видим, а ты всё так же пруденишь в штаны! И как ты только первое задание сделал? Все твои товарищи уже минимум по одному демону грохнули, а ты?

Ответа бедолаги я уже не слышал, заглянув в логи браслета.

* Энергия жизни +17(морф)

* Убить существ с маркером морф. Прогресс 50 из 50 (выполнено)

* Добавлено новое дополнительное задание «Убийство существ с маркером морф». Прогресс 0 из 200 (в процессе)

+ 1180 очков опыта начислено

Прогресс уровня: 1636 из 2120 очков опыта

* Собрано 63 из 1000 энергии жизни (основное задание)

За тварь дали почти столько же, сколько обычно прилетало за ту же обезьяну. Хотя, как по мне, они совсем не соответствовали друг другу по силе. Если бы с таким демоном я повстречался в первом городе, всё могло бы кончиться очень печально. Наши кураторы, кстати, говорили примерно о том же. Не нужно пытаться понять логику Лабиринта, так как её часто просто нет. Или она нечеловеческая.

– Ладно, давайте двигать к лагерю, – Изюбрь закончил чихвостить бедолагу Шера и махнул нам рукой. – Дрель с другими уже закончила, так они нас там должны уже ждать.

– Погоди, а разве они не с нами были? – я припомнил момент, когда мы сегодня выходили на охоту и даже двигались рядом друг с другом, прочёсывая этот лес.

– Да тут только один мелкий демон ошивался, так что Дрель забрала их и отвела в другое место, – ответил воин и, поправив меч у себя на поясе, двинулся вперёд, ну а мы за ним.

Когда мы вчера появились в окрестностях 54 портала, я был приятно удивлён организованностью местных именованных. Прежде всего я говорю об устроенном возле портала защищённом лагере, где действовали всё те же правила Лабиринта, также все стычки поблизости от площадки переноса сильно осуждались. Любителей устроить засады возле мест появления ждали большие неприятности.

Правда, по словам того же Изюбря, сильно расслабляться всё равно не стоило – случалось здесь всякое. А уж дальше и вовсе следовало быть готовым ко всему. Несмотря на то, что 54 врата считались местом новичков, здесь часто случались стычки между объединениями Лабиринта. А если вспомнить, что за именованных по какой-то причине давали всегда больше энергии жизни… В общем, нам посоветовали смотреть в оба глаза и быть настороже всегда.

Сама местность, как её и описывал наш предводитель перед входом в портал, представляла собой лесостепь с несколькими заброшенными городами. Один из городов, кстати, и был той самой территорией изменения. Он обновлялся примерно каждые полгода, и внутри него действовали отдельные задания. Особенно прибыльные и редкие. Интересный момент состоял в том, что у именованных было не так много попыток выполнить эти задания. Если Лабиринт понимал, что кто-то «перерастал» в уровне территорию, то сразу же давал об этом знать. Как сообщением через браслет, так и сильно урезая фарм. Даже выполнение заданий приостанавливалось в случае несоответствия уровня и территорий. Например, кураторам, Изюбрю и Дрели, сейчас практически ничего не перепадало во время наших приключений, и работали они с нами исключительно из-за того, что это был приказ гильдии.

Мы старались двигаться исключительно лесами, не выходя за их пределы и не привлекая к себе чужого внимания. Сама охота мало чем отличалась от таковой в первом городе. Изучить местность, найти цель, продумать план и устранить монстра или монстров. Со вчерашнего дня я уже умудрился уничтожить трёх демонов и даже один раз проверить эффективность моих «магических ловушек». Интересный момент – даже наличие защитной сущности демонов не сильно-то помогало, если тварь оказывалась в прямом радиусе действия капкана. Также я заметил значительное усиление их мощи, что наводило на некоторые вопросы. Что послужило усилителем? Поднятие духа, уровня навыка или получение класса? Или всё вместе?

Сам лагерь мы обустроили на небольшой поляне, неподалёку от границы леса. До портала в город здесь относительно недалеко, но при этом не ходили толпы именованных. Как я понял по некоторым обмолвкам, это место присмотрел себе ещё Гал со своим отрядом, с которым начинал. А сейчас его в гильдии использовали новички, когда мы обживёмся в городе, и кураторы подтвердят нашу готовность к свободному плаванию, это место станет нашим постоянным лагерем.

– Не нравится мне это, – вдруг подал голос Изюбрь, смотря вперёд. Клинок на его поясе вдруг слегка засветился потусторонним светом, и я мгновенно почувствовал, как потяжелел воздух. Это сила артефакта?

– Что-то случилось? – спросил Шер, слегка замедляя шаг и немного нервно хватаясь за рукоять своего меча. Самого обычного, который выдавался Лабиринтом при нашем появлении здесь.

– Держитесь у меня за спиной, – вместо ответа сказал Изюбрь. – Край, что у тебя по магии?

– На пару выстрелов ещё хватит, – сделав мысленные расчёты, ответил я.

– Приготовься тогда, – кивнул воин и сделал едва уловимый жест.

В ту же секунду я почувствовал появление вокруг себя барьера. «Жертва» – непростой навык защиты союзника. Как я понял, с этого момента весь урон, полученный мной или Шером, будет перенаправляться на Изюбря. Он пару раз уже использовал этот навык, когда охота заходила… немного не в ту сторону. И я не заметил каких-то больших повреждений на нём, когда он получал урон от демонов, вместо зазевавшихся новичков. Интересно, что воин так и не сказал ничего Шершню, скорее всего, не беря его даже в расчёт. В принципе, я был с ним даже согласен, но пугливость Шера всё равно вызывала у меня вопросы. Как-то же он действительно завершил первое задание?

Наконец, мы вышли на скрытую среди деревьев и высоких кустарников поляну, где нас уже ожидали наши спутники… и гости. Мне хватило одного взгляда на напряжённую Дрель, чтобы понять – дело не очень хорошее.

– Здравствуйте, – к нам обратился сидящий рядом с костром полноватый мужчина с большими щеками и ехидной улыбкой. Его глаза я с трудом мог рассмотреть, настолько сильно он щурился, смотря на нас. За спиной сидящего мужчины стояли двое его товарищей. Оба с колоритной внешностью. Их лица оказались покрыты татуировками, похожими на те, что наносили себе представители народа маори, вот только я не помню, чтобы у новозеландцев татуировки отсвечивали странной энергией. И что-то мне в этой энергии откровенно не нравилось.

– И тебе не болеть, Кряк, – наш куратор явно был знаком с этим человеком, и тот факт, что он даже не думал опускать свой меч, смотря на него, о многом говорил.

– Изюбрь, ты бы убрал оружие, мы же как друзья вас навестили, – поднял обе руки этот Кряк. – Наши гильдии не враги.

– Но и не друзья, – отрезал мужчина. – Говори, зачем пришёл, а лучше отправляйся в город и общайся с Галом.

– Гал далеко, а вы здесь. И дело моё слишком срочное, чтобы до портала мотаться, а там и до вашей резиденции, – покачал головой гость, после чего взглянул на меня и Шера. – У вас хорошее пополнение, уже пятая группа за этот месяц? Рад за Гала.

– Кряк, переходи уже к делу, – в голосе Изюбря прозвучало едва уловимое раздражение, а я краем глаза заметил, как слегка подобрала под себя ноги Дрель, явно готовя что-то. На всякий случай, я так понимаю.

– К делу так к делу, – улыбнулся гость. – Мы недавно где-то здесь потеряли группу из союзной гильдии. Зелёные Львы, ищем их уже второй день. Не видели?

– Нет, – спокойно ответил воин. – Это всё?

– Да, всё, – и без того хитрая улыбка Кряка, такое ощущение, стала ещё хитрее. – У вас же будет полный курс обучения? Куда поведёте ребят в данж… или, может, на территории изменений?

– А вот это уже не твоё дело, – отрезал Изюбрь. – Раз всё, прошу оставить нас.

– Вот и чего вы все такие? Напрягаетесь постоянно, спокойнее надо быть, мы же не враги, в конце концов. Удачи в прокачке, ребятишки. Дрель, Изюбрь, приятно было с вами пообщаться. Вспомнили старые добрые деньки.

Толстячок хохотнул и поднялся с места, после чего направился прочь от лагеря, скрывшись в тенях деревьев. Его свита, так ни разу не произнеся ни слова, последовала за своим лидером. А Изюбрь, стоило только им уйти, вдруг выдохнул, заметно расслабившись.

– И что это было? – к нему повернулась Дрель, с явным беспокойством на лице.

– Думаешь, я понимаю? Никогда не знаешь, что у этого хрена в голове, – хмыкнул Воин. – Долго он тут с вами сидел?

– Минут десять, вывалился из леса и как ни в чём не бывало присел возле костра. Сказал, что тебя подождёт. Он разве знал об этом лагере? – девушка вопросительно посмотрела на своего напарника.

– Получается, знал, – пожал плечами тот и оглядел поляну с нашим лагерем. – Так, сегодня мы никуда двигаться уже не будем. Поздно, опасно и времени на то, чтобы поставить защитный полог до сумерек, у нас не будет. Переездом займёмся завтра. Наверное, вам интересно, кто это был? Этого человека зовут Кряк, и он когда-то числился в нашей гильдии. Один из ближайших соратников Гала. Позже рассорился с ним и ушёл. А ушёл он в очень плохой клан. Одни из фанатиков, поклоняются Лабиринту, а ещё любят поохотиться на других именованных. С такими лучше никаких дел не иметь. Плохо и для репутации, и для собственного здоровья.

– А фанатики в каком смысле? – вдруг подала голос Заря, странная девушка, выбрившая себе налысо голову, перед тем как мы отправились в этот рейд.

– Поклоняются Лабиринту, считают, что тот питается энергией жизни, и с готовностью ему её жертвуют, – ответила Дрель, подбрасывая в начавший затухать костёр набранных сухих веток. Благодаря пологу его свет был невидим снаружи лагеря. – Особенно они, кстати, ценят энергию жизни разумных.

Ясно-понятно. Фанатики, они и в Африке фанатики.

– Видели у них татуировки? – между тем продолжала говорить Дрель. – У них в гильдии есть высокоуровневый именованный с классом «мистического начертателя», редкая профессия из-за серьёзных ограничений. Там от человека мало что остаётся после её взятия, но зато теперь их гильдия, которая, кстати, называется «Следующие Лабиринту», получила персонального усилителя. И я вам скажу, эффекты от этих татуировок, судя по слухам, какие-то безумные. Именно потому они так быстро поднялись с третьего круга до второго и сейчас претендуют на вхождение в первый.

– А здесь-то они чего забыли? – спросил я, помня об ограничениях начальных порталов.

– Вот это-то и загадка, – со вздохом пожала плечами девушка.

– Чёрт с ними, – вмешался Изюбрь. – Давайте займёмся делами. Завтра у нас непростой день. Перед походом на изменчивую территорию вам нужно ещё много чего узнать.

Уже вечером, находясь в спальном мешке и наблюдая за искрами, поднимающимися от понемногу гаснущего костра, я обдумывал произошедшую сегодня охоту и встречу с фанатиками. И если с охотой мне всё было понятно, я лишь проанализировал туповатые действия «низшего демона», то вот о том, что касалось гостей, задумался надолго. Улыбка этого Кряка мне почему-то сильно не понравилась. От неё веяло очевидной угрозой, а ещё эти татуировки… от них прямо несло рунической магией. Когда получил класс «рунического стрелка», такие вещи мне стали бросаться в глаза. В том же городе Лабиринта я как минимум пару раз видел рунную магию. В основном на фасадах некоторых зданий. И вот теперь ещё и эти тату.

А не понравилось мне в них то, что сила рун там какая-то запредельная. Даже смотреть было тяжело, я поэтому не сразу сообразил, что это глифы. И вот вопрос, насколько же силён тот, кто эти татуировки наносил? Но могу сказать точно – встречаться с ним мне совсем не хотелось. Мысли вдруг сместились с настоящего на прошлое. Вспомнил Кнопку и Май. Надеюсь, у девчат там всё в порядке. Предполагаю, они уже должны приблизиться к завершению первого задания, даже несмотря на непростую совместную прокачку по правилам Лабиринта. С силой Кнопки и возможностями Май их вряд ли смогут остановить…

Глава 2

На следующий день мы действительно перенесли лагерь. Дрель привела нас в одно неплохое место в нескольких часах пути от старой стоянки. Бивак разбили рядом с самой настоящей бурной и широкой рекой, протекающей, оказывается, по всей открытой территории 54 портала. Так что с одной стороны нас защищала она, а с другой – густой лиственный лес, настоящей стеной поднимающийся ввысь. Продвигаться сквозь него оказалось куда сложнее, чем через редкие и небольшие лесочки, встречаемые нами до этого. Бурелом, кусты и другие прелести природы.

За всю дорогу до нового места стоянки и после наши кураторы и словом больше не обмолвились о появлении Кряка и его людей. Словно и не было ничего. Также они не особо торопились возвращаться в город, чтобы сообщить о встрече главе гильдии. Из чего я сделал вывод, что хоть сама встреча и вышла неприятной, но ничего экстраординарного не произошло.

– Пока остановимся здесь, это прошлое убежище моей основной группы, – сказала Дрель, устанавливая защитный полог с помощью своей магии. – И хоть по реке часто спускаются группы именованных, это место хорошо защищено.

– К слову, ниже по течению, в нескольких часах отсюда, как раз находится одна из территорий изменений, их ещё по-простому называют землями, – сказал Изюбрь, кивнув куда-то на север, куда бежала эта быстрая река. – Туда у нас по плану отправление через несколько дней, как освоитесь здесь.

– А что там? – осторожно спросил Банщик, ещё один новичок с внешностью забитого мужичка с залысиной.

– Постоянно обновляющийся город, мы сейчас как раз ждём очередного обновления. Оно вроде как должно произойти со дня на день.

– Кстати, а зачем нам туда вообще? – это уже Шер встрял в разговор. Парень, когда дело не касалось охоты, был спокойным и дружелюбным. Сейчас он вместе с Зарёй как раз вернулся из леса, принеся с собой кучу сухого валежника для костра.

– Подземелья и земли изменения – это самые выгодные места развития. Как для новичков, так и для ветеранов Лабиринта. И если в данжи, даже в 54 портале, вам ещё рано, то вот вместе с нами изучить изменённый город будет очень полезно. Углубляться в него мы, конечно, не будем. Так, по самым окраинам немного пройдёмся, на саму местность посмотрим, чтобы вы получили нужные представления.

– Насколько там безопасно? – поинтересовался тут же Шершень. Впрочем, меня это также беспокоило.

– Если не будем заглядывать в центральную часть, более чем безопасно, – уверенно ответила Дрель, подготавливая место для костра. – Там, конечно, многое зависит от самого изменения, но это же 54 портал. С нами вам ничего грозить не будет.

– Ваши слова, да богу в уши, – пробормотал себе под нос Шер, вываливая собранные сухие ветки.

– Ладно, Дрель тогда займётся пока подготовкой лагеря, а вы со мной, – сказал Изюбрь, махая нам рукой. – Здесь поблизости находятся руины небольшого посёлка, посмотрите на них и заодно изучите тварюг, что обитают там.

***

Наша охота продолжалась ещё два полных дня. Изюбрь действительно показал нам развалины небольшого города в нескольких километрах от лагеря. Там я впервые встретил тварей, названных Изюбрем «потрошителями». И, надо сказать, это им подходило. Около полутора метров в высоту, из конечностей только пара невероятно мускулистых ног с широкой, круглой стопой, сзади которой находился очень острый шип или коготь, вытянутая голова с огромной челюстью, зубами-кинжалами и маленькими глазками по разные стороны. И, как вишенка, толстый и длинный хвост, на конце которого находились раздвоенные, острые клешни, густо смазанные ядом. Даже мне, очень далёкому от биологии, понятно, что такое существо само по себе появиться никак не могло. Химера. Как и все монстры, встреченные нами до этого.

Мало того, что они оказались быстрыми настолько, что даже с моей ловкостью трудно уследить за ними, так ещё и эта их отвратительная привычка бродить по две-три штуки вместе делала «потрошителей» очень непростым противником. Хорошо хоть, сообразительностью они особой не отличались. Заманить их в простейшие засады оказалось элементарным делом. А уж про мои ловушки я и вовсе молчу.

К слову о ловушках. Благодаря руническому снаряду мне удалось получить то, что было так нужно ещё в прошлом городе – дистанционную атаку высокой мощности. И теперь я уже не был так зависим от ловушек, и моя стратегия охоты значительно изменилась. Для полного счастья не хватало навыка последнего шанса, чего-то типа быстрого перемещения, магического щита или ближнего боя.

Интересным моментом для меня оказалось поразительная слабость новичков по сравнению с моими возможностями. И если я за пару дней умудрился самостоятельно уничтожить пять «потрошителей» без вмешательства Изюбря, то вот у других всё шло не так бодро. И причин этого я, если честно, понять не мог. Слишком лёгкое первое задание? Верится с трудом. Может, неправильная прокачка? Или… эти новички привыкли иметь дело с убийствами совсем не монстров? Последнее предположение мне хоть и не нравилось, но уж больно походило на правду. Лабиринт жесток, и как раз охота на себе подобных награждается им щедрее всего. Думаю, если бы не присутствие с нами кураторов с высокими уровнями и непростой экипировкой, охота стала бы куда опаснее…

* Добавлено новое дополнительное задание «Убийство существ с маркером морф». Прогресс 5 из 200 (в процессе)

* Собрано 78 из 1000 энергии жизни (основное задание)

Сам город, где мы встретили «потрошителей», разительно отличался от всего, что я привык видеть. Если коротко, то создавалось впечатление, что мы внезапно переместились во времени и бродили среди развалин домов конца 19 века. А ещё на некоторых улицах среди бесформенного строительного мусора можно было заметить остовы повозок и странных механизмов, похожих на старинные автомобили.

По всему выходило, что это место когда-то являлось человеческим городом из далёкого прошлого. Это же подтвердили мне Изюбрь с Дрелью. По их словам, это совсем не считалось редкостью, разные врата открывали проходы в разные места. Например, города-муравейники в 82 вратах или изящные полисы Ноа-эт в 11 портале. Такое ощущение, что Лабиринт забирал себе осколки реальности из многих времён и создавал ими затейливую мозаику.

И мне наконец удалось немного разобраться в некоторых выданных ещё с самого первого дня заданиях. Прежде всего, я говорю сейчас о «поиске пути» и «тайны Лабиринта». Дрель утверждала, что поиск – это комплексное задание, начальная точка которого лежит как раз на территориях изменений. Обычно там выдавалось соответствующее задание и за его выполнение происходило продвижение по цепочке «поиска пути». Неприятный момент заключался в том, что это обычно было задание-загадка и выполнить его даже для высокоуровневых именованных не так просто. Ну а «тайны Лабиринта» являлось и вовсе центральным заданием, завязанном на репутации.

Дрель назвала такой тип квестов «карточным домиком» – выполнив одно задание, ты автоматом выполнял и другое, причём иногда не два и даже не три… Именно поэтому большинство именованных тратили столько усилий на тот же поиск. Завершить его до десятого уровня и вовсе считалось чуть ли не чудом. О таком ходили лишь слухи.

На мой вопрос, удалось ли нашим кураторам сделать это, они лишь рассмеялись. Слишком уж тяжёлая это была задача, да ещё и в условиях конкуренции на территориях изменений.

Наконец, спустя два дня охоты и обучения Изюбрь отдал приказ возвращаться, тут же спровоцировав вздох облегчения у всех новичков. Все трое явно устали от этого рейда и от постоянного чувства опасности, нависшего над ними. Понятно, что кураторы находились рядом, но новички нервничали и явно были не в восторге от столкновений с тварями Лабиринта. Я же, наоборот, почувствовал разочарование. Город мне не нравился. Пускай там безопасно, но терять просто так энергию жизни не хотелось, а ещё это постоянное чувство, что за тобой наблюдают и оценивают.

Только оказавшись на территории 54 портала, я понял, как это раздражает и беспокоит. Словно я добыча и меня рассматривают исключительного как жирного кабанчика, несущего энергию жизни и кое-какие сокровища по мелочи. Кстати, особенно ярко это ощущение у меня проявилось, когда мы приблизились к укреплённому лагерю, разбитому вокруг круга перемещения. Стоило лишь пересечь некую невидимую линию, на нас тут же обратилось внимание десятков людей, и это то, что я почувствовал своим не самым выдающимся восприятием.

Нас оценили, «взвесили» и подсчитали. По крайней мере, мне так показалось. Я краем глаза отметил, что Изюбрь внешне никак не отреагировал на это любопытство. Сильно сомневаюсь, что у воина такого уровня восприятие ниже моего, и это означало, что такое здесь в порядке вещей. Не очень приятно, но сделать с любопытством местных я, к сожалению, пока ничего не мог. Пока, потому что надеялся, что в будущем всё изменится.

Сам лагерь с момента нашего ухода несколько дней назад неплохо так поменялся. В дальней его части появилось множество палаток, а в имеющихся здесь подобиях трактиров, похоже, не было свободных мест. Наплыв людей очевиден, и я понятия не имел, с чем это могло быть связано. Зато успел услышать, как наши кураторы обменялись несколькими комментариями, чуть прояснившими ситуацию.

– Похоже, не зря Кряк всполошился, – пробормотал Изюбрь. – Данж или всё-таки земли?

– Как по мне, так первое. Стали бы нагонять сюда столько народу из-за какой-то земли? Тем более, задания там надо именно выполнить, а не зачистить всё от и до, – ответила ему Дрель.

– Согласен, это самое очевидное. Но с Галом я всё равно переговорю, не нравится мне шастать по 54 вратам с новичками вот так и уж тем более лезть на земли изменения…

Получается, причиной этого переполоха было какое-то подземелье? Я совершенно точно заметил пару раз вдалеке внушительных ребят с непростой экипировкой. Даже нашим кураторам до такого всё ещё было далеко. И я разделял озабоченность Изюбря. Он ответственен за группу, и происходящий наплыв опасных именованных ему, очевидно, сильно не нравился.

До портальной площадки мы добрались без каких-либо проблем, даже внимательные взгляды пропали и уже не сопровождали нас. Думаю, мы вряд ли кого-то здесь могли заинтересовать. Перед тем как ступать в портал, пришлось на секунду задержаться. Посреди площадки вспыхнул яркий свет, после чего из пустоты появилась внушительная группа людей с впечатляющей экипировкой. Я как минимум заметил пару метателей, лёгкую броню с тем самым эффектом искажения и несколько привлекающих взгляд артефактов.

«Этим-то что здесь понадобилось?» – явный вопрос на лице Дрели хорошо читался. Девушка, похоже, была сильно удивлена появившейся группой.

Когда последний из них сошёл с портала, настал наш черёд. Не оглядываясь, я направился на середину круга, украдкой наблюдая за реакцией всех членов моей группы. И если все новички лишь с удивлением хлопали глазами, проводя взглядом уходящие прочь внушительные фигуры, то вот наши кураторы заметно нервничали. Именно появление здесь укреплённого отряда неизвестных проняло их сильнее всего. Вспышка света, и вот мы уже появляемся в городе Лабиринта, в хорошо знакомом мне месте. Даже стражи, первые встретившие меня здесь когда-то после выполнения обучающего здания, всё ещё стояли на своих местах.

– Так, на сегодня вы можете быть свободны, – обратился к нам лидер, переглядываясь с Дрелью. – Как провести день, я вам не говорю, но обойдитесь без особых возлияний, очень вас прошу. Завтра, возможно, послезавтра мы продолжим наш рейд, если глава гильдии не отдаст иного приказа.

– Хорошо.

– Так точно.

– Поняла.

– Принято…

Почти в унисон ответили мы. А Изюбрь между тем продолжил:

– И ещё одно, постарайтесь уже сегодня восполнить все припасы. Завтра может оказаться, что времени у нас будет не так много на всё про всё. Займитесь этим уже сегодня. Помимо обычного набора, не забудьте прихватить побольше воды. Поверьте, вам она понадобится. На этом всё. Свободны до завтра.

Когда оба куратора скрылись с площадки телепорта, стоящий до этого молча Шершень повернулся к нам со счастливой улыбкой. Вот уж кто больше всех рад возвращению в город.

– Ну что, может, немного отдохнём, перед тем как отправляться по домам?

***

Гал задумчиво смотрел на сидящих перед ним Изюбря и Дрель. Они сейчас находились в личном кабинете главы в резиденции гильдии. После получения статуса гильдии среднего круга Гал смог-таки себе позволить этот внушительный кабинет и нормальное здание, а не те халупы, что приходилось снимать у Лабиринта до этого. Два его подчинённых, отправленных на, по сути, рутинную миссию в 54 портал, вернулись с новостями. И новости они принесли не лучшие.

«Хотя немного не так, – мысленно поправил он себя. – Известия как раз отличные, просто совсем не вовремя».

Все основные группы гильдии сейчас находились в рейдах, выполняя задания Лабиринта, и отозвать их он не мог. С другой стороны, ну а что тут такого? Кто-то из «Оракулов» предсказал появление жирного подземелья. Такое случалось каждый месяц, просто гильдии повезло узнать об этом так рано и хотелось раскрутить информацию по максимуму. Выжать из неё всё до капли.

А ещё его беспокоило появление Кряка, который искал Зелёных Львов. Изюбрь и Дрель не знают эту гильдию, так как появились значительно позже её исхода к самому Сердцу, а вот Гал очень даже хорошо о ней помнил. И жирный намёк Кряка он понял прекрасно. Недобитый селезень с его гильдией чуть ли не прямым текстом призывали «Клан Гала» присоединиться к ним, обещая что-то значительное. Ловушка ли это была? Он не знал, но верить Кряку – всё равно, что класть окровавленную руку в пасть льва. Откусит по самый локоть и даже не заметит.

– Так и чего? Нам подождать неделю-две и не соваться в 54 врата? – спросил Изюбрь, отчего Гал поморщился.

– Как ты себе это представляешь? – возразила ему тут же Дрель. – У новичков нет столько энергии, чтобы сидеть в городе так долго. Или предлагаешь нам с ними поделиться своими запасами? Это же серьёзные траты, с их репутацией каждый день будет чуть ли не в пять раз увеличивать долг.

– Ну не в пять раз, ты преувеличиваешь, – возразил ей воин.

Прервал их спор глава, хлопнув рукой по рабочему столу.

– Мы не знаем, что там задумали Щитоносцы вместе с Кряком, но новички заключили с нами контракт. Это обоюдный контракт, и гильдия не может себе позволить заставить их сидеть на месте столько времени и терять энергию. Даже если бы восполнила им потери. Жаль, конечно, что они пока не могут сменить привязку, ну да ладно. Пойдёте в 54 портал завтра, возьмите с собой Струну для усиления. Действуйте аккуратно, на рожон не лезьте. И к подземельям на территории портала тоже. А я всё же попробую собрать хотя бы три-четыре боевые группы, может, и успеем запрыгнуть в последний вагон.

– А что насчёт земли изменений? Я им обещал небольшую экскурсию.

– Нет, не будем рисковать, – подумав секунду, ответил ему Гал. – Не знаю, что там увидели «Оракулы», но лучше перебдеть. Просто обычная прокачка и обучение. И да, я всё ещё жду от вас отчётов по каждому из новичков. Это ваша работа, на минуточку.

– Да, глава, – кивнул, тут же засуетившись, и начал подниматься со своего места. – Займёмся этим прямо сейчас.

Глава 3

«Немного отдохнём» Шершня вылилось в полноценную пьянку с участием всей троицы новичков. Устраивать загул, при этом ещё и сливать в никуда ценнейшую энергию жизни, мне совершенно точно не хотелось, так что с товарищами я быстро попрощался и отправился по своим делам. А именно, восполнить припасы и купить то, о чём говорил Изюбрь.

Поведение товарищей по несчастью мне показалось откровенно странным как в рейде, так и сейчас, в городе. И я уже в который раз ловил себя на мысли, что эти новички совсем не готовы к Лабиринту.

С покупками разобрался относительно быстро. В прошлый раз Изюбрь нам подробно рассказал и показал принцип местной экономики. Ну и, понятное дело, всё строилось на энергии жизни. При высоких показателях кармы Лабиринт предоставлял именованным невероятные вещи. От рассказов Изюбря у меня ум за разум заходил, настолько это было странно и фантастично.

К примеру, мешок размером с обычный кошель, с карманным пространством внутри, способным вмещать в себя несколько мешков груза. Или плащ, помогающий выдерживать экстремально высокие температуры и двигаться по песку пустыни. Кольцо, дающее возможность сдержать удар легендарного заклинания ценой своей целостности. Свеча, чей свет во время всего процесса горения должен защищать от тёмной магии и уничтожать сильнейших монстров Лабиринта, оказавшихся достаточно близко. Меч, создающий магическое пламя, или его побратим, клинок, заковывающий цель в лёд. Артефактов было великое множество. Часть покупалась у Лабиринта, а другая… другая выпадала с монстров этого проклятого мира или предоставлялась в качестве награды за выполнение особо сложных задач.

Так что ничего удивительного в том, что, помимо лавок самого Лабиринта, в городе можно было встретить целые здания, арендованные торговцами. И именно с последними Изюбрь предпочитал иметь дело. Мало того что с ними можно сторговаться по цене, так ещё и именно у этих торговцев могли появиться редкие вещи за невысокую цену. В большинстве своём такие лавочники обитали в среднем или внутреннем кругах, предпочитая селиться поближе к самой платёжеспособной категории населения города Лабиринта. Однако были и такие, кто не захотел перебираться дальше, оставаясь во внешнем круге. И таких, слава богу, было немало.

В моём же случае я рассчитывал именно на торг, потому и направился прямиком в лавку, где мы в прошлый раз закупались продуктами. Сражался за каждую единицу энергии жизни как за последнюю. Но зато сумел неплохо сэкономить и даже купил себе простую пращу, в специальном водонепроницаемом мешке. То, что нужно, на случай если под рукой по какой-то причине не будет арбалета или метательных ножей. А камней в 54 портале более чем хватало. Один лишь минус – я не умел ей пользоваться. Однако видел, как ей орудовал Изюбрь, выманивая к нам монстров. И, конечно, рассчитывал взять у него хотя бы пару уроков. Стоило мне это всё почти 11 энергии.

* Собрано 67 из 1000 энергии жизни (основное задание)

Уже возвращаясь со своими покупками в дом-барак гильдии, где пока временно обитал, я наткнулся на Струну. Девушка опять стояла за одним из прилавков в поисках новичков и откровенно скучала. Единственное, что поменялось – это площадь, где я встретил её на этот раз. Рядом с моим временным домом.

– Приветствую, – усмехнувшись, махнула она мне рукой, когда я подошёл ближе, чтобы поздороваться. – Где своих товарищей потерял?

– Пить отправились, – ответил я, пожимая плечами.

– Что, пошли делать? – удивлённо переспросила она, похоже, мой ответ её удивил. – Надо же. Это, конечно, не редкость, чтобы именованные в запой после рейда уходили, но у новичков… дело такое, нечастое, что называется.

– А ты, кстати, не знаешь, как они завершили свои тренировочные задания?

– В каком смысле? – не поняла Струна.

– Понимаешь, – попытался я объяснить. – Такое ощущение, что они никогда толком не сталкивались с тварями Лабиринта. Не участвовали в охоте. Вот мне и стало интересно, как же они выполнили свои первые задания.

– А, я поняла! Думаешь, они смогли заработать энергию жизни охотой на других новичков, так?

– Как вариант, – не стал спорить с ней.

– Ну, такое не редкость. Особенно в начальных локациях, где практически нет монстров. Я слышала, к примеру, про огромный корабль-призрак, внутри которого появляются именованные. Из монстров там встречаются только некоторые морские твари, а время на выполнение первого задания всегда ведь ограничено. Да и какая, в сущности, разница, как они получили свои уровни и завершили квесты? Важно то, что сейчас. Изюбрь с Дрелью за месяц не только смогут их поднатаскать, но и составят мнение о каждом. Кстати, в том числе и о тебе. А вот что мне действительно не нравится, так это глупое прожигание энергии. Если завтра Изюбрь увидит их вне кондиции, будет в ярости. Ох уж эти новички – каждый раз, когда думаешь, что удивить тебя нельзя, происходит какая-то новая дичь… ну, или старая, но всё равно дикая.

– Что же, понятно, спасибо, – я поблагодарил Струну.

В любом случае я согласился на предложение гильдии прежде всего для того, чтобы разобраться в правилах мира Лабиринта, и «Клан Гала» меня не разочаровал. Ну а эти новички – лишь небольшая странность, в которой просто любопытно разобраться.

– Кстати, вот тебе ещё одна замечательная новость, – вдруг сказала мне девушка. – Завтра я иду вместе с вами в рейд, помогу старушке Дрели наставлять вас. Ха-ха. Только ей не говори про старушку, а то ещё спалит чего своей магией.

– Ты идёшь с нами? А в чём причина?

– Гал сказал помочь, – пожала плечами она. – Давненько я не выбиралась в 54 портал, разомнусь и отдохну хоть в своё удовольствие.

– Для тебя это лёгкая прогулка, что ли?

– Что-то вроде, Край. Знал бы ты, как устаёшь от вылазок в рейды первой линии. Порталы высоких уровней – это настоящий ад. Там всё совсем не так, как все привыкли это видеть в начальных вратах…

Нас прервало появление рядом рослого мужчины, пристально вглядывающегося в буквы над прилавком Струны. Девушка слегка пожала плечами, извиняясь. Перекинув свою шикарную косу на плечо, приветливо улыбнулась появившемуся новичку. Ну а я продолжил свой путь к дому. Хотелось, конечно, расспросить побольше о порталах высоких уровней, но решил пока отложить этот вопрос на потом. Не горит.

На следующее утро меня навестил Изюбрь, сказав через час быть у 54 портала. И Струна не обманула – она действительно, улыбаясь, стояла рядом с Дрелью, весело о чём-то общаясь с той. Странно видеть их вместе, кстати. Неприметная серая мышка Дрель, с внешностью, которую можно было охарактеризовать как «никакую», в том смысле, что даже взгляд не цеплялся. И эффектная Струна, с шикарной толстой косой, в лёгкой броне, не скрывающей красивую фигуру. Они смотрелись рядом друг с другом очень странно.

Кстати о броне, назвать её функциональной у меня бы в прошлой жизни язык не повернулся. Тёмный костюм из ткани, пускай и прочной, а поверх него что-то вроде тончайшей кольчуги. От пореза такая штука, может, и спасёт, а вот всё, что серьёзнее, остановить точно не сможет. Да хотя бы тот же бросок цепи демона, способный перерубить толстое дерево. Хотя своё мнение я поменял сразу, как заметил едва уловимое магическое мерцание кольчуги. Магический барьер. Наподобие защитной сущности монстров, я так понимаю. Это многое меняло. Ещё бы понять, какой класс у Струны, чтобы лучше разобраться в местных привычках по экипировке.

Трёх вчерашних гуляк пока видно не было, как и нашего лидера. Я так понимаю, они вчера всё-таки не последовали совету и сейчас срочно докупали с похмелья провизию на рейд. Ну а Изюбрь, видимо, приглядывал за ними.

Наконец, спустя почти полчаса вынужденного безделья виновники нашего ожидания появились, возглавляемые лидером. И… мне даже одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько вчера все трое перепили. Это же не укрылось и от девушек.

– Изюбрь, может, перенесём на завтра выход? – спросила Дрель, осматривая находящихся в явной прострации новичков. – Они даже ноги переставляют с трудом.

– А мы не можем! – в голосе воина прозвучала такая злость, что я даже невольно глянул на его лицо. Ну да, он в ярости и с очень большим трудом сдерживает себя. – Эти идиоты вчера спустили всю свою энергию в унитаз. Я даже припасы им докупал из гильдейских запасов! Если не выйдем сейчас в рейд, с них скоро начнёт карму списывать.

Вот оно что. Теперь понятно, почему лидер был так зол. А девушки оказались сильно удивлены. Стоящая неподалёку двойка стражей откровенно заржала, не пытаясь сдерживаться. Самоубийственный идиотизм. Далеко не факт, что у этих ребят положительный баланс кармы, и они не начнут уходить в минус. А так и до лишения имени легко доиграться.

– Все на платформу, живо, – Изюбрь не был в настроении разговаривать и просто изъяснялся приказами. – Прежде всего это вас касается.

Троица запуганных новичков тут же поспешила занять свои места, даже несмотря на жуткое похмелье. Мне стало любопытно, чего они там такого пили и в каких объёмах, что сегодня выглядели вот так непрезентабельно.

Момент перехода, и вот мы уже стоим посреди 54 врат. Не обращая внимания на внимательные взгляды, провожающие нас, Изюбрь повёл группу прочь от главного лагеря. Его раздражение мне понятно – не каждый день происходит такая странная ситуация, но… за время нашего отсутствия, такое ощущение, что именованных на территории 54 портала сильно прибавилось. И, кстати, стычки между именованными стали происходить куда чаще, об этом сказала сильно напрягшаяся Дрель. С её слов, после нашего возвращения она успела ощутить как минимум три отголоска магических сражений где-то в глубине врат. И самое неприятное, отголоски эти были созданы очень сильными именованными. Да и на нашем пути стали появляться следы стычек. Я их со своим восприятием не замечал, а вот Струна обнаружила сразу несколько.

Всё это вкупе делало Изюбря ещё более мрачным. Он постоянно сжимал рукоять своего меча, напряжённо о чём-то раздумывая. Мы шли прямой дорогой к нашему биваку возле реки. Его местоположение почти идеально, и потому наши кураторы решили остановиться на нём в качестве постоянной базы.

– Лидер, что скажешь? – рядом с идущим воином поравнялась Струна. Говорить она старалась вполголоса, но я находился достаточно близко от них, чтобы услышать.

– Слишком много сильных именованных, – так же тихо отозвался он. – Я, кажется, видел пару групп из гильдий внутреннего круга. И все были укомплектованы по самую макушку. Это не наш уровень, тут даже нашим ударным группам делать нечего. Задница, короче.

– И что предлагаешь?

– Сидеть тихо и не отсвечивать. Охотиться за всякой мелочью. Проблема тут только в том, что даже с сопряжением большую часть энергии жизни забирает Край. А чаще всего так и вовсе всю без остатка. Слишком уж большой между ними разрыв.

– Тогда с Краем пусть работает кто-то один, а другие возьмут на себя трио неудачников. За пару дней мы их так или иначе подтянем на всякой мелочи.

– Не знаю, Струна, там работы на недели, а ты говоришь про пару дней. Постараемся, что тут ещё скажешь. Никогда бы не подумал, что такая тупость возможна.

– Ну, это же новички, друг. Пора бы уже привыкнуть. Даже с первым заданием за плечами тупость – это их второе имя.

До нашего лагеря на берегу реки мы добрались без каких-то особых проблем. Пару раз на пути попадались группы таких же, как и мы, новичков с кураторами, но обошлось без особых проблем. Судя по дружелюбным кивкам от наших старших, они знали лидеров встреченных отрядов, потому каких-то проблем там ждать не приходилось. И на том спасибо.

Как и сказал Изюбрь, сразу после того, как мы добрались до лагеря, нас разделили на две группы. В одной оказались мы с Дрелью, а в другой трое новичков с лидером и Струной. Так и начался наш неспешный фарм. И если у меня всё обстояло более чем хорошо, то вот с другими новичками, как и в прошлый раз, наметились некоторые проблемы. По крайней мере, судя по хмурым лицам возвращающихся с охоты Изюбря и Струны.

Со временем хаос случайных сражений сильных именованных в 54 вратах начал стихать. Понятия не имею, что там произошло, но всё затихло. Вся территория портала вернулась к своей обычной тишине. Молчало даже со стороны земель изменений, расположенных совсем рядом с нашим лагерем. В какой-то дюжине километров ниже по течению. И это говорило о многом.

Из несомненных плюсов я смог уговорить нашего лидера немного обучить меня управлению пращей. Как выяснилось, моя идея оказалась откровенно так себе. Без прокачанного навыка освоить пращу за короткий срок невозможно. Максимум, чего я добился – это кидать снаряд вперёд, о каком-то прицельном выстреле и речи не шло.

Нужно очень много времени и практики, чтобы работать с пращей хотя бы на уровне любителя. Стоило признать, что в этом моменте я просто «передумал» сам себя и только зря потратил энергию жизни на покупку. Впрочем, уже за пару дней нашей охоты мне удалось легко вернуть потраченное и заработать много сверху.

Пара убитых демонов, несколько «потрошителей», и вот я уже перевалил по энергии жизни за сотню. Невероятный результат для того же первого города, если вдуматься.

* Добавлено новое дополнительное задание «Убийство существ с маркером морф». Прогресс 12 из 200 (в процессе)

* Собрано 141 из 1000 энергии жизни (основное задание)

Так что я даже уверился, что успею не только уложиться в срок 100 циклов, но и опять смогу получить одобрение Лабиринта за быстрое выполнение основного задания. Расслабился, сидя под крылом высокоуровневых кураторов… и очень зря.

День начинался как обычно. Изюбрь будил спящих новичков, я вместе с Дрелью кипятил воду на костре, обсуждая планы на сегодняшнюю охоту, а в это время Струна что-то делала рядом с берегом реки. Наверняка проверяла ловушки на рыбку, которые сплёл рукастый Банщик из прочных ивовых прутьев ещё в первый вечер.

Дрель как раз решила переставить котелок немного в сторону, так как вода в нём уже закипела, и даже начала это делать, когда рука её дрогнула, опрокидывая кипяток чуть ли не мне под ноги. Лишь чудом отпрыгивая от него, я поднимаю глаза и сталкиваюсь со взглядом девушки, в котором застыл страх.

– Защита упала, – успевает сказать Дрель, а в следующий миг её просто сносит какой-то силой, с размаху приложив о ближайшее дерево, да ещё и с такой мощью, что я отчётливо слышу хруст ломающихся костей.

Где-то со стороны новичков звучит яростный рёв, земля дрожит, до меня докатывается упругая волна взрыва. К этому моменту я уже бегу к берегу, видя, как навстречу мне спешит Струна. Проверять, что там с Дрелью, даже и не думаю, такой удар без магии не пережить, а она не успела на себя наложить магический барьер. Шок из-за разрушенного защитного полога стоил ей слишком дорого.

– Прячься за мной! – кричит Струна и следующим шагом швыряет куда-то мне за спину непонятное серое нечто. Яростный взрыв бьёт по ушам, не знаю, что она там швырнула, но даже спиной чувствую нарастающий жар.

Где-то со стороны поляны нашего лагеря слышу продолжающийся звук ожесточённого сражения. Понятия не имею как, но Изюбрь ещё держится. Оказываюсь рядом со Струной, мельком отмечая, насколько у неё бледное лицо. И в следующее мгновение по нам прилетает что-то очень мощное. Настолько, что поставленная защита девушки разлетается в клочья, точно это мыльный пузырь, а меня остаточным импульсом с невероятной силой откидывает назад, прямиком в холодную речную воду. Последнее, что успеваю увидеть, перед тем как волны накрывают меня – это поднимающийся над лагерем столб синего пламени.

Глава 4

Магический удар, предназначенный Струне, частично задел и меня. Пробив защитный барьер девушки, он отшвырнул меня с невероятной силой, отбросив аккурат в находившуюся за спиной реку. Не знаю, что там была за магия, но приложило меня знатно. Мне приходилось прилагать все силы, чтобы не пойти бесславно ко дну. Мокрая одежда, в том числе прочный походный плащ, в который я успел одеться перед самым нападением, стали настолько тяжёлыми, что тянули меня ко дну. Приходилось сражаться не только с сильным течением реки, но ещё и со своим непослушным телом, которое отказывалось полностью мне подчиняться из-за перенесённого недавно магического удара.

Мне удавалось вынырнуть на несколько секунд, чтобы вдохнуть хоть немного воздуха, а в следующую секунду меня уже опять накрывало очередной волной.

Не знаю, сколько прошло времени с момента нападения. Казалось, что уже вечно сражаюсь с проклятой водой, и с каждой минутой этого сражения всё сильнее устаю. В ушах гудит кровь, руки наливаются тяжестью, а ноги уже практически не слушаются. Воздуха не хватает, ощущение, словно в лёгких разгорается пожар. Рывок наверх, к спасительному свету, чтобы сделать хотя бы один вдох…

Понятия не имею, как мне удалось выбраться из этой задницы, просто в какой-то момент ощутил, как течение становится спокойнее. Сумел из последних сил вынырнуть, поднявшись над водой, и чудом разглядеть рядом с собой полоску берега.

А вот как я добирался до него, почти стёрлось из памяти. Вроде бы умудрился подхватить какую-то плывущую рядом корягу и, держась за неё, сумел доплыть до берега. По крайней мере, проснулся я именно с этим поленом в обнимку посреди песчаного, относительно открытого пляжа.

Когда пришёл в себя, ощущение, словно по мне основательно так потопталось стадо слонов. Всё тело, мягко говоря, болело, а я чувствовал, что не способен даже нормально ходить. Ноги просто подкашивались и отказывались слушаться. Зато получилось немного осмотреться. Я оказался на невысоком, пустом берегу. Рядом находились относительно высокие кусты, неплохо скрывающие меня от стороннего наблюдателя. А чуть выше, вдалеке, можно заметить верхушки деревьев. Был ли это небольшой кусок леса или что-то крупнее, отсюда сказать я не мог. Нужно бы подобраться ближе и разведать, да только в нынешнем состоянии сделать это оказалось не так просто.

На противоположном берегу заметил какие-то небольшие постройки, спрятанные среди растущих там деревьев. Трудно сказать, что это, но мысленно порадовался, что выплыл здесь, а не там. Где постройки, там и «потрошители». Проблем у меня и так сейчас хватало.

Несмотря на достаточно тёплую погоду 54 врат, я чувствовал, как замерзаю, тело била крупная дрожь. Насквозь промокшая куртка и верхняя одежда явно не способствовали согреву, так что я начал кое-как снимать с себя её, одновременно с этим обращаясь к магии лечения. Малое исцеление, как ни странно, чуть успокоило мою дрожь и немного отогнало усталость. Как раз чтобы руки начали хотя бы слушаться меня.

Кто напал на наш лагерь, я не знал, но в том, что это именованные, нисколько не сомневался. Ещё и очень сильные, судя по тому, как был в одно мгновение разорван в клочья магический барьер Струны. Всё произошло так быстро, что я даже толком и понять-то ничего не успел. Им хватило пары минут, чтобы выбить двух сильных магов гильдии, и как-то сомнительно, что Изюбрь в одиночку способен справиться с такой группой. Как ни крути, но теперь придётся считать, что я остался один…

– Вот же гадство, – пробормотал я, проверяя карманы сброшенной куртки.

Мало того что я остался без оружия, так ещё все припасы остались в лагере, включая еду и воду. Мягко говоря, я сильно попал. Всё, что у меня сейчас было – это два метательных ножа, с которыми я никогда не расставался, кусок сушёного мяса, естественно, размякшего из-за речной воды, и огниво. Последнее оказалось самой большой удачей. Я, когда сегодня разводил костёр, просто положил его в карман и забыл. С огнём мои шансы выжить и выбраться из 54 портала сильно повышались. Да, я не мог ставить такой же магический полог, как это делала Дрель, но умел разводить скрытый костёр, и этого должно было хватить, чтобы быстро высушить одежду, не привлекая к себе большого внимания.

Более не теряя времени, двинулся в сторону видневшегося вдалеке леса. Следовало набрать сухих веток и как можно быстрее согреться, а также высушить одежду. Да, есть риск раскрыть своё местоположение местным тварям, но тут придётся рискнуть. Ну и не совсем уж я беззащитен. Кинжалы со мной, а значит, «рунный снаряд» у меня есть. И это если не брать в расчёт ещё и магические ловушки.

Устанавливая капканы вокруг места, которое присмотрел в качестве временного лагеря, я параллельно старался изучить лес вокруг себя. И его размеры действительно оказались не такими уж большими. А вот что меня неприятно удивило, так это открывающийся вид города, стоило только выбраться к краю леса. Даже не видя всего, становилось очевидно: это какой-то мегаполис. Многоэтажные здания в стиле викторианской эпохи окружали околок, где я прятался сплошной стеной.

Похоже, река выкинула меня не к лесу, а к какому-то парку? Так, я прикрыл глаза, мысленно вспоминая всё, что говорили наши кураторы о местности неподалёку от лагеря. Помимо руин, в которых мы охотились на «потрошителей», был ещё один город. Намного крупнее того посёлка, как раз похож на то, что я сейчас видел перед собой. Но до него как минимум несколько километров. Меня так далеко отнесло от лагеря? Как такое возможно? И я хорошо помню объяснения Изюбря – этот город был… Я вдруг ощутил продолжительную и настойчивую дрожь браслета. И, кажется, он трясся уже очень давно, просто только сейчас решил привлечь к себе внимание. Поднял руку, проверяя логи, и мысленно выругался.

* Вход на территорию изменений 

* Выяснить, что произошло с городом (главный, повышенная награда, приоритетная цель, особое внимание) 

Ограничение: до конца цикла изменений

Штраф за невыполнение: нет

* Уничтожить легендарного стража территории изменений 0 из 1 (в процессе)

Ограничение: до конца цикла изменений

Штраф за невыполнение: нет

* Уничтожить стражей территории изменений 0 из 10 (в процессе)

Ограничение: до конца цикла изменений

Штраф за невыполнение: нет

Несколько раз перечитал лог. Теперь уже нет никаких сомнений – я оказался чуть ли не посреди центра земли изменений. Но каким образом? Преодолеть несколько километров, плывя по реке? Будь я в обычном мире, с уверенностью сказал бы, что это невозможно. А тут мне оставалось лишь развести руками, приняв не самую удачную для меня данность. Я один на территории изменений.

И если слова, что об этом месте говорили кураторы, не преувеличение, то мне здесь совершенно точно не место. Сюда приходили группами, и даже так это считалось опасным. Возможно, проще всего будет уйти отсюда так же, как пришёл – используя реку?

Размышляя, я устанавливал ловушки. И занялся разведением костра. Как ни крути, а огонь и его тепло мне сейчас необходимы. Поддерживать себя постоянными вливаниями малого исцеления такой себе вариант, а ходить в мокрой одежде никак нельзя. Основная проблема в том, чтобы быстро вырыть яму достаточных размеров, используя только метательные ножи и руки. Дальше выложил в яме растопку, подготовил «купол» из простых веток и прутьев, чтобы не дымило. Используя огниво, зажёг костёр. Да, такой огонь трудно поддерживать, но зато жара он давал более чем достаточно, чтобы согреться и высушить промоченную одежду.

Пока возился с растопкой, как следует обдумал идею использовать реку. И быстро отказался от неё. Во-первых, я понятия не имел, какую территорию занимала земля изменений, и есть ли ниже по течению какие-нибудь дамбы или препятствия. Во-вторых, для того, чтобы сплавляться, мне надо построить плот или найти лодку, и после этого оказаться как на ладони посреди реки. Далеко не факт, что местные твари не способны использовать какие-то дальнобойные атаки. И это, ещё не считая именованных, которые наверняка есть в городе.

От варианта переправиться на другой берег реки я тоже отказался, судя по постройкам, там такие же дома, а значит, и город. Никакой выгоды от этой авантюры я не получу.

Отсюда следовал вывод – мне нужно пересекать земли изменений на своих двоих. Как в старые добрые времена. При этом не имея даже арбалета и полагаясь исключительно на ловушки. Ну и два метательных ножа, конечно. Прямо скажем, перспектива такая себе, но больше идей у меня не было.

Помимо обдумывания моего нынешнего положения, я ломал голову над тем, кто мог напасть на наш лагерь, и выжил ли кто-то из кураторов или новичков. И если про новичков я ничего толком сказать не мог, то вот по остальным… Дрель наверняка не выжила, слишком уж основательно её приложило о дерево. То же самое касалось Изюбря. Несмотря на то, что я отчётливо слышал его сражение, выжить ему было бы очень тяжело. Что же касается Струны, её наверняка должно было откинуть в реку, как и меня. Хотелось бы верить, что мы сможем встретиться в этом городе.

Задерживаться в землях изменений, чтобы выполнить местные задания, я не собирался. Постараться пройти через город как можно быстрее и спокойно выйти с другой стороны – чем не план? Да, большой риск, но особых вариантов я больше не видел. Из других важных целей – найти хоть какой-то провиант и пресную воду. Как я понимаю, в землях изменения должны действовать те же законы, что и в первом городе, а это значит, что целые районы здесь обновлялись, восстанавливая свои ресурсы. По крайней мере, я на это сильно надеялся.

Я посмотрел на солнце, выглядывающее через плотные кроны деревьев. Вроде как полдень, значит, дождусь, как восстановятся очки магии, потраченные на установку ловушек и исцеление, и двину в путь. По ощущениям, на это уйдёт пара часов, как раз одежда к этому времени должна нормально просушиться.

Пока ждал, несколько раз слышал где-то вдалеке отчётливые звуки небольших взрывов. Даже по этим отголоскам стало очевидно, что схлестнулись совсем не простые именованные. И вот ведь вопрос: с кем это они там таким сильным столкнулись?

Прочь из парка я выдвинулся где-то через пару часов. К этому моменту звуки боёв вдалеке так ни разу и не смолкли. Они слышались то с одной стороны, то с другой. Да и громкость у них была разная, и это говорило как минимум о том, что в землях изменения действовало сразу несколько сильных групп. Попадаться им на пути, очевидно, не стоило. Во избежание, что называется.

Интересный момент: когда пересекал парк, вдруг заметил множество своеобразных следов, которых не видел во время своей прошлой прогулки. Возможно, из-за усталости или ещё чего-то. Явные отметины чьих-то когтей, оставленных на деревьях. Клочки серой шерсти на некоторых кустах. В этом месте жила какая-то тварь, это очевидно. И раз она на меня не напала сразу, значит, сейчас отсутствовала. Причин оставаться в парке у меня стало ещё меньше, лучше поторопиться и найти себе укрытие понадёжнее.

Город меня встретил пустотой и тишиной. Редкие всплески взрывов вдалеке лишь отчасти разгоняли её. Темнота в провалах окон старинных особняков, расположенных по краям дороги, многоэтажные дома в викторианском стиле, стройными рядами уходящие вдаль. Необычные ощущения, прямо скажу. В прошлой своей жизни я бывал во многих старых городах мира, и ощущения от них были совсем иными. Тогда весь этот налёт старины казался мне искусственным. В том смысле, что всегда соседствовал с современным миром, создавая необычное сочет