В темном-темном лесу

Пролог

Эйфория – вот что наполняло мое сознание, пока я ступала босыми ногами по траве. Вечерняя роса холодила мои ступни, усиливая это чувство. Деревья мелькали перед глазами. Вокруг стояла тишина. Оглушительная такая.

В глазах двоилось. Я рассмеялась и побрела дальше. Ощущение невесомости наполняло меня. Невинно-белое платье, что на меня натянули насильно, развевалось от каждого шага, не стесняя движений. Какой-то средневековый балахон. Ритуальный. Даже не представляла, что такие еще существуют. Оказывается, есть. Ждало свою хозяйку.

Меня!

Снова рассмеялась. Остатки сознания говорили, что это все действуют наркотики, которыми меня напоили, но мне было все равно. Я чувствовала себя нимфой. Нимфой, которая вышла на охоту.

Это для них я – жертва, подношение Зверю, чтобы усмирить его гнев.

Глупые селяне! Отсталые от жизни идиоты!

Снова смех сорвался с моих губ. Мне было смешно, ведь они считают, что обманули меня, напоили и бросили посреди леса. Оставили для него.

Зверя. Кошмара, что терроризировал их деревню.

Я закружилась, когда эйфория очередной волной побежала по венам. Затем сорвалась с места и бросилась вперед. В сумерках лес казался волшебным. Диким. Неприступным. И слишком тихим. Ни сверчка, ни крика совы, ни шуршания зверьков.

Все спрятались? Почему? Он уже был здесь?

Я задрожала от нетерпения. Страха не было. Наоборот, то, что они дали мне, пробуждало либидо. Только я приняла напиток из рук старушки осознанно. Выпила с жадностью. Поблагодарила.

Помню ее кривую улыбку. Глаза, которые так и говорили: «деточка, не благодари меня за смерть», но я сделала вид, что ничего не поняла, что глупая. Когда ты блондинка, то это легко сделать. Люди привыкли мыслить стереотипами, а эти деревенские идиоты тем более.

Луна показалась меж деревьев. Темнело здесь быстро. Вот только небо было окрашено в багряный цвет, а теперь резко наступила ночь. Однако сегодня ночь особенная. Полнолуние. И в подтверждение моих спутанных мыслей раздался вой.

Я задрожала, но нет от страха. Наркотики действовали исправно, вызывая во мне дикое возбуждение от одной мысли, что скоро встречусь с ним. Зверем.

Спасибо, добрая старушка, за эту чудную дурь.

Ускорилась, побежав вперед. Слишком долго я искала его, поэтому сейчас меня охватило нетерпение. Белая ткань балахона мелькала между деревьями. Ночной ветерок ласкал мое нагое тело.

Да, бабка меня еще и раздела. Полностью. Сквозь туман в голове всплывали похотливые взгляды мужиков, которые окружили опушку леса с факелами в руках. Каждый облизался, но ни один не препятствовал тому, что меня, как ягненка, отвели в глубины темного-темного леса.

Я буквально была ягненком, ведь меня звали Агния. Какой сюрреализм! Сон и реальность перемешались.

От бега дыхание сбилось. Остановилась на небольшой поляне. Грудь тяжело поднималась и опускалась. Сердце колотилось внутри как бешеное. Белокурые волосы растрепались. Передние локоны прилипли к вспотевшему лицу. Край балахона сполз с плеча, оголив его. Соски заострились от холода и натягивали тонкую ткань.

Мир все еще кружился. Мысли разлетались, как потревоженные птицы. Достаточно я забралась вглубь или этого мало?

Неожиданно послышался шорох.

Я замерла.

Шуршание веток сначала послышалось сзади. Затем сбоку. И с другой стороны. Он обходил меня по кругу. Дикий зверь, учуявший свою добычу.

Именно ей я и была. Несмотря на заблуждения жителей деревни, я стала добровольной добычей. Только никто об этом не узнает. Даже он.

Мне необходимо, чтобы он заинтересовался. Захотел меня. И желательно не в качестве трапезы. Было страшно. Невероятно страшно, ведь просчитать все – это одно, а столкнуться с непредсказуемым зверем совсем другое. Однако я слишком далеко зашла, чтобы отступить сейчас.

Рискну, потому что на кону стоит моя жизнь.

И я снова сорвалась с места. Побежала так быстро, как только могла. Теперь уши уловили звуки ломающихся веток. Он преследовал меня. Я зацепила его. Заинтересовала. Во мне запел триуф, хотя я еще ничего не добилась, не выиграла и даже не знала, с какой целью он преследует меня – съесть или…

Мне нужно было это или… пусть я сама считаю себя чокнутой, но знаю, это «или» может спасти меня.

Я выбежала на очередной круглый островок с мягкой травой, который освещала полная луна. Неожиданно получила толчок в спину и упала на землю. Вскрикнула от боли в руках, но не пошевелилась, потому что горячее дыхание обожгло мою шею.

Мы замерли. Секунды превратились в вечность. Сейчас решалась моя судьба.

Вдоль позвоночника скользнул острый коготь, разрывая мой балахон на два бессмысленных лоскутка. Ночной ветерок вызвал приятную дрожь по телу. К коже прикоснулось что-то влажное. Я осознала, что это его нос. Он обнюхивал меня, опускаясь ниже и ниже.

Затем мои бедра подняли вверх. Просунув свою мощную руку между моих ног, он резко толкнул ее из стороны в сторону, заставляя коленки разъехаться шире. Из моей груди вырвался тяжелый вздох.

Меня затрясло. От страха и возбуждения. Еще раз захотелось сказать спасибо старушке. Не знаю, смогла ли бы я чувствовать последнее, если бы не наркотик. Раньше думала, что да, но теперь, попав в его захват, понимаю, что испугалась бы.

Однако неизвестная дрянь хорошо умела превращала ужас в похоть. Именно ее аромат ощутил зверь, когда уткнулся своим прохладным носом в мою промежность. Слизал влажность – бесспорный признак желания.

Я захныкала от чувства его шершавого языка на своем интимном местечке. Половые губки затрепетали. Их оросила влага. Много влаги. Бесстыдно выпятила попку вверх. Та я, которой была еще год назад, ужаснулась бы тому, что делаю сейчас. В глубине темного леса, под полной луной. Но я, нынешняя, знала. Вот оно – мое спасение!

В этом первобытном звере. Оборотне.

Зажмурившись, я подала бедра к его морде. Рык вибрацией прошелся по нежной плоти. Впереди меня ждала непростая ночка.

Ночка, полная дикого, животного спаривания, потому что со мной произошло невероятное – этот монстр признал во мне свою пару!

Глава 1

– Я очень сожалею, но опухоль неоперабельна.

Слова приговором упали между мной и доктором. На его читалось лице сочувствие вперемешку с безысходностью.

– Как? Почему? – прошептала я, хотя знала, что вопросы бессмысленны.

– Она расположена в таком месте, что вы просто не переживете операцию. Нет смысла даже пытаться.

– И что мне делать?

На глаза навернулись слезы. Руки сжались в кулаки. Неделю назад мне поставили страшный диагноз – глиобластома, но дали шанс в виде операции. Теперь и его забрали.

– Я пропишу вам ряд лекарств, которые уменьшат симптомы, но обмороки будут продолжаться.

– Какой в них смысл? – снова прошептала я, поскольку силы в голосе не было никакой.

– Кхм, вам будет легче прожить отведенный вам срок.

Удар, еще один, и я почувствовала звон в ушах.

– Спасибо, – выдавила из себя и нащупала рукой сумочку.

Наконец, сжав в руке кожаную ручку, поднялась.

– Агния, не уходите. Выпейте воды, придите в себя, – встревоженно попросил доктор.

Сочувствие в его глазах лишь добивало меня, потому что раньше они смотрели с мужским интересом, но он ни разу не переступил черты и вел себя профессионально. Однако между нами так и зависло невысказанное обещание – после обследования. И я с нетерпением ждала, когда перестану быть его пациенткой.

Теперь химия пропала. Улетучилась, как по щелчку. Зачем ему возиться со смертельно больной? Зачем проходить с ней тот ужас, что ждет впереди? Я была с ним согласна, как бы ни болела моя душа.

– Я пойду.

– Постойте, возьмите назначение.

Он подорвался, всучил мне бумажку с названиями лекарств. Теми, которые не продают без рецептов, ведь в их составе наркотические вещества. Да и побочные эффекты такие, что не знаешь, что добьет тебя быстрее – они или болезнь. Все же сжала листок в руке.

– Спасибо, – снова хрипло выдала.

Голос сел. Потерял свою силу. Как и все внутри меня. Я – пустая оболочка, сотканная из безысходности. Мне не оставили даже маленькой ниточки надежды.

Как в бреду, я вышла из кабинета доктора Ланнера и побрела по коридору, не различая ни лиц, ни мебели, ничего перед собой. Все отошло на второй план. Выцвело. Стало бессмысленным, унылым. Казалось, меня выбросили из мира. Остальные все жили вокруг меня, а я застыла.

Не знаю, как я покинула больницу, как добрела до небольшого места отдыха с лавочками напротив трехэтажного здания. Мне раздраженно сигналили машины, а водители что-то злобно выкрикивали. Возможно, я пошла на красный. Тяжело сказать. В эту минуту мне было безразлично, ведь я уже умерла. Меня только что приговорили.

Вот только попасть под колеса – это моментальный исход, если удар будет достаточный, а моя смерть обещала быть долгой, мучительной агонией с потерей сознания, головными болями и провалами в памяти. Интересно, когда конец страданий подойдет, я буду еще помнить, кто я, или уже превращусь в овощ?

По щекам потекли слезы. Не хотела плакать, не хотела… но страх и отчаяние оказались сильнее. Кого можно спросить, за что и почему? Господа Бога? Подняла глаза к небу. Все же промолчала, только крепко сжимала проклятую бумажку с лекарствами. Бессмысленными лекарствами.

Я же ничего плохого не сделала этому миру!

Повернула голову, снова посмотрев на здание больницы.

Глупая, решила, что это переутомление. Нужно меньше работать, находить время на себя, чаще встречаться с друзьями. Вот схожу к доктору, пропью курс и выполню этот план.

Горько рассмеялась. Наверное, со стороны выглядела безумной.

В поле зрения попался огромный рекламный экран. На нем счастливо улыбалась рыжеволосая девушка. На ее талии лежала мужская рука. Так по-собственнически. Я протерла глаза, осознавая, что смотрю самое вирусное видео, которое заполнила мир – Дрэйк Белл и его пара Соня. Оборотень и человек. Сенсация, что перевернула общество.

Хорошо ей. Не только счастлива, но и полностью здорова. Желтая пресса то и дело писала о долголетии полузверей и их половинок, хотя официального подтверждения от расы оборотней не поступило, но, судя по тому, что эти личности никогда не обращались в больницы, в слухах скрыта правда.

Неожиданно меня осенило! Идея взорвалась в моей голове, собирая из обрывков порванной нити надежды целую, крепкую ниточку, что вела прямиком к Дрэйку Беллу! Нет, мне не нужен был этот мужчина. Он, бесспорно, навечно занят одной единственной девушкой. Однако я могла найти собственного оборотня. Своего.

Я быстро вытерла слезы. Вдохнула полной грудью. Гильотина зависла над шеей, застыв во времени. Да, мне придется жить с осознанием, что она есть, что мое время ограниченно, но я только что поняла, что судьбу обмануть реально.

Конечно, это будет непросто. Умирать легко, а бороться за свою жизнь – настоящая пытка. Только сильный духом вступит в этот неравный бой. Только тот, кто способен вцепиться в крохи надежды зубами и выгрызть свой шанс.

Откровенно расхохоталась. Я мыслила уже как пара оборотня. Прохожие теперь неприкрыто смотрели на меня, как на умалишенную. Мне все равно.

Господь осветил мне путь, и я пойду по нему.

* * *

Я знала, что будет трудно. Догадывалась, что до Дрэйка Белла невозможно дозвониться. Не представляла только, насколько. Наверное, даже спецназовец не смог бы добраться до него. Достать телефон нереально. На горячей линии по делам оборотней, стоило мне заикнуться, что я ищу с ним встречи, меня откровенно посылали. Таких, как я, были тысячи, а то и больше. Приблизиться к территории тоже было невозможно. Высокое ограждение. Камеры. Охрана.

Неудивительно, учитывая толпу, что окружила границы. Некоторые разбили лагеря перед их территорией. Некоторые теряли терпение и уезжали. На смену им появлялись новые фанатики. Были и те, кто протестовал. Они называли оборотней порождением Сатаны. Монстрами. Убийцами.

Складывалось впечатление, что я билась головой об стену. Все безрезультатно. Тем временем я стала чаще терять сознание. Напряжение, в котором находилась, сказывалось на здоровье.

Спасибо доктору Ланнеру, листок с лекарствами таки пригодился. Мне нужно было на время приглушить симптомы. Однако у них имелся неприятный побочный эффект – после приема у меня начинали дрожать руки. Так сильно, что я оказалась не способна удержать ни чашку, ни ключи. Необходимо было просто перетерпеть первые пять минут. Затем все проходило.

Правда, подозреваю, что, чем дольше их буду принимать, тем сильнее станет дрожь, но пока это ограничивалось руками, я не заморачивалась. Главное – головные боли отступали.

Сложившаяся ситуация становилась испытанием для моей надежды, но я не сдавалась. Узнала, что он с супругой приедет на центральный телеканал для интервью. Пыталась пробиться на шоу зрителем. Продавала свои драгоценности для взяток ради этого. И вот меня откровенно кинули на деньги, потому что полученный пропуск оказался недействительным. Охрана грубо рассмеялась мне в лицо, не понимая, что растаптывает мою хрупкую надежду.

Я попробовала их подкупить, но меня выпроводили на улицу. Толкнули. Не удержав равновесия, упала на асфальт и разодрала коленку. Однако даже кровоточащая рана не волновала меня. Слезы от безысходности застили глаза. Я доковыляла до ближайшей лавочки, чтобы опуститься на нее и принять очередное поражение.

– Вам плохо? – раздался со стороны выразительный голос с приятной интонацией.

Я подняла голову и посмотрела на милую шатенку. Строгий костюм синего цвета, волосы собраны в пучок, аккуратные туфли-лодочки. Одна из работниц телекомпании, решила я.

– Принести воды? Или вызывать скорую?

Отрицательно махнула головой, поморщилась от резкого выстрела в висок, ожидая, что после этого девушка не послушается меня и побежит набирать заветные цифры. Все же она удивила меня своей спокойной улыбкой:

– Хорошо. Обойдемся без скорой. Сама не особо люблю врачей, но это естественная реакция человека на представителей этой профессии. Никогда не болеешь, а как только связываешься с врачами, то непременно какая-то болячка и найдется.

Она так быстро определила степень моего отвращения к упоминанию всего, что относится к медицине. Удивительно. На бессознательном уровне «просканировав» ее, определила для себя, что она комфортный, очень комфортный собеседник.

Девушка присела возле меня. Еще одна вещь, что расположила к ней – она не задумалась о том, что будет выглядеть глупо или что может испачкать свой стопроцентно дорогущий костюм. Ее это ни капли не волновало. В глазах светилось откровенное беспокойство за меня, и это заставило меня хлюпнуть носом.

Все мои подруги выразили притворное сожаление по поводу моей болезни и понемногу перестали со мной общаться, словно рак – это заразно. Однако одно только упоминание об этом заставляло их содрогаться. Звонки стали реже. Встречи чаще проходили без меня. Я узнавала о них случайно. Могла наткнуться в кафе, или одна из так называемых подруг проговаривалась.

Неважно. Меня они тоже не заботили. Я отпустила их легко. Поселившаяся в душе горечь не в счет. У меня была цель – выжить. И если выбранный путь окажется верным, то людские связи все равно оборвутся.

Однако сейчас, от проявленного участия со стороны совершенно постореннего человека мне захотелось заплакать. Я не позволяла себе этой слабости с того самого дня, и вдруг в уголках глаз стали собираться слезы.

– Прости, я…

– Лемони Сникет говорил: «Если хорошо и долго поплакать, почувствуешь себя лучше, даже если ситуация ничуть не изменилась».

– Это тот, кто написал цикл книг «Тридцать три несчастья»?

– Да, – девушка улыбнулась. – Читала?

– Смотрела фильм, – покаялась, но все же решила показать, что я не полная бездарность и блеснула своими знаниями: – А Чарльз Дарвин считал, что выработка слезы – это лишь бесполезный побочный эффект работы мышц, расположенных вокруг глаза.

– С Дарвином не поспоришь, – с насмешкой бросила она, и неожиданно я рассмеялась, утирая остатки все-таки непролитых слез.

– Особенно с его теориями эволюции.

– Вот бы он удивился существованию оборотней, – подбросила шутку девушка. – Тебя тоже привлекают они, как и остальных, поэтому хотела попасть на телеканал?

– Привлекают не то слово, которым бы я описала свое стремление, – тяжело вздохнула. – Честно признаться, до недавнего времени они меня пугали и я желала держаться от них как можно дальше.

Мне было так легко с ней говорить. Захотелось выплеснуть все, что я прятала в себе. Правду говорят, что незнакомцам легче открыться. Наверное, по этому принципу популярны психологи. Я даже задумалась, что, возможно, и мне стоит посетить представителя этой профессии, но одернула себя. У меня просто нет на это времени. Буквально нет.

– И что изменилось?

– То, что только оборотень сможет исцелить меня, – обреченно призналась.

Девушка замолчала, пристально меня рассматривая. Думает, что я вру или приукрашиваю? Предполагаю, что на моем лице было все написано яснее некуда. Ее взгляд заострился, а затем она неожиданно представилась:

– Кстати, меня зовут Линнет.

Глава 2

– Кто? – ошарашенно переспросила.

– Линнет, но можно просто Линн.

Судьба смилостивилась или так специфически смеялась надо мной, ведь я встретила не просто отзывчивую девушку, а супругу альфы стаи Южных холмов. Я не узнала ее, так как Линнет редко мелькала на экранах, предпочитая вести свою деятельность в тени. Однако мне довелось слышать о ней, когда собирала информацию о стаях.

Вторая насмешка – это то, что она оказалась психологом, поэтому и смогла распознать в моих глазах отчаяние.

– А ты?

– Агния Лалустен.

– Приятно познакомиться. – Линнет с улыбкой подала мне руку, а я неуверенно пожала ее в ответ.

– По твоему виду скажу, что ты не фанатичка и не фанатка, так почему ты отчаянно хочешь попасть на шоу с участием Сони и Дрэйка?

Я вдохнула воздуха, ведь рассказывать о своих проблемах всегда нелегко, а о таких тем более, но все же Линнет располагала к разговору. Она терпеливо, а вернее сказать, профессионально выслушала мою историю. Затем на свой страх и риск я озвучила то, на что надеялась – исцеление с помощью оборотня. Я ужасно боялась, что сейчас она рассмеётся мне в лицо, заявит, что это просто проявления моей фантазии и такое невозможно, но Линнет задумалась над моими словами. Это всколыхнуло приунывшую надежду, словно в нее влили допинг, которого должно хватить, чтобы добраться до финиша.

– Не буду врать тебе, учитывая ситуацию. Это реально.

Я облегченно выдохнула, но ее следующие слова заставили меня напрячься:

– Но в тоже время нет.

– Как это?

Линнет задумалась, и я поняла, что она размышляет о том, стоит ли озвучивать мне скрытую информацию. Все же отчаяние в моих глазах ее переубедило.

– Да, как пара оборотня ты получаешь определенные преимущества. Разглашать их я не вправе, но стать парой не так просто, как кажется на первый взгляд. Это не выбор симпатии, не влюбленность и даже не совсем физиология. Трудно объяснить, но ни от оборотня, ни от человека никак не зависит, появятся узы или нет.

– Я не глупая, понимаю, что это шанс один на миллион, но… когда ты стоишь на грани жизни и смерти, хочется ухватиться хотя бы за соломинку.

– Мне жаль, но, даже будучи парой альфы, я не могу привести тебя в стаю.

Мои плечи поникли. Это отказ.

– Но я не желаю быть той, кто лишит тебя надежды, поэтому давай поступим так. Я возьму одну твою вещь, которая пропитана твои запахом, и покажу ее каждому самцу своей стаи. Если будет хоть малейший отклик у кого-то, тогда я добьюсь, чтобы тебя пропустили на территорию.

На радостях я схватила ее руки и крепко сжала:

– Спасибо, спасибо, спасибо!

На глазах выступили слезы. Губы дрожали из-за эмоций, которые захватили меня.

– Предлагаю обменяться телефонными номерами и договориться о встрече.

– Да, конечно, – я сразу полезла в сумку, доставая мобильник.

Пальцы дрожали, когда я набирала ее номер под диктовку. Затем нажала на кнопку позвонить, и у нее из кармана заиграла мягкая мелодия. Мне не верилось, что это происходит на самом деле. Боялась, что сейчас меня затормошат по плечу, я открою глаза и окажется, что я просто заснула под ласковым солнышком.

– Я не обещаю, что скоро позвоню, но…

– А может, – я перебила ее, испугавшись, что этот звонок вообще не состоится, – может, я дам тебе свою вещь сейчас?

Линнет удивленно на меня посмотрела, затем попыталась объяснить:

– Лучше, чтобы это был предмет одежды, в котором ты проходила некоторое время, при этом неотягощённый парфюмом.

– Футболка подойдет? – уточнила у нее.

Взгляд моей собеседницы сразу опустился с моего лица на тело, после чего она догадалась, к чему я клоню. На мне под цветочным пиджаком была одета обычная черная футболка. Ее не украшали ни надписи, ни камни, ни рисунок. Чистый хлопок, без ничего.

– Я хожу в ней с самого утра. Парфюмом не пользуюсь. Сейчас тошнит от сильных ароматов. Так что ткань должна была впитать только мой запах, точнее, моего пота.

– Но… – она оглянулась вокруг, слегка смущенная моим предложением.

– Минута позора ничего не значит, когда на кону стоит жизнь.

Скинула пиджак, быстро стащила через голову футболку, протянула ее Линнет, а затем обратно надела пиджак, чтобы не привлекать еще больше похотливых взглядов к своей груди, ведь с третьим размером там было на что смотреть. Подняла воротник пиджака, хотя это не сильно помогло скрыть бюстгальтер. Не страшно. Нынешняя мода диктует именно так и ходить.

– Я не могу обещать, что это сработает, но я попробую, – проговорила она, когда взяла у меня футболку.

– Даже это для меня больше, чем я ожидала. Спасибо!

Я верила, что все получится. Должна была верить, иначе мои дни теряли смысл, превращаясь в часы безысходности.

– Перчинка, ты куда делась? – мужской голос ворвался в наш разговор.

Я обернулась на его звук и увидела стоящего по ту сторону улицы альфу стаи Южных холмов. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, насколько Линнет повезло.

– Мне пора.

Она поднялась, и меня охватило чувство страха. Казалось, стоит ей уйти – встреча забудется, как будто ее и не было. Однако я задвинула свои волнения поглубже. Улыбнулась.

– Да, конечно. Я и так отняла у тебя много времени.

– Я позвоню, как только проведу наш эксперимент.

– Хорошо, – кивнула, но, наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что девушка добавила:

– Я не забуду. Займусь этим сразу по возвращению домой. Не переживай.

Я часто заморгала, сдерживая слезы благодарности:

– Спасибо.

Она ушла, а я просто смотрела вслед, не в силах сдвинуться с места. Видела, как супруг Линнет кивком указал на меня, а после объяснения покосился на футболку в ее руках, покачал головой, но выкинуть не заставил, и это радовало.

Облегчённо выдохнув, я направилась домой.

* * *

Прошло три дня. Три бесконечно долгих, изматывающих дня, когда я беспрерывно проверяла телефон, дергалась от каждого звонка и проклинала ту минуту, когда в очередной раз это оказывался банк или реклама.

Я хотела позвонить сама, но боялась показаться надоедливой. Находила ее номер в контактах, долго смотрела на него, а затем отбрасывала телефон. Изводила саму себя и ничего не могла с этим поделать. Однако по закону подлости звонок раздался как раз когда я принимала ванную.

Мокрая, распаренная, я ворвалась в спальню, по звуку выискивая мобильник. С волос капала вода, оставляя следы на полу. Прохлада комнаты вызывала мурашки на коже. Все это отошло на задний план, когда я увидела имя на экране.

Линнет.

– Слушаю, – я надеялась, что мой голос звучал не слишком взволнованно.

– Привет, Агния.

Я нервно сжала полотенце на груди. Что она скажет? Отозвался ли кто-то на мой запах? Есть ли у меня шанс на спасение?

– Давай встретимся сегодня около семнадцати часов в Оливия Гарден. У Грега неподалеку назначена встреча, а мое присутствие там необязательно.

– Эм, хорошо, – градус моей надежды понизился, ведь если бы все вышло, она бы сказала сразу.

– Это важный для тебя вопрос, поэтому не хочу обсуждать по телефону, а за чашечкой кофе или имбирного чая вполне.

– Думаю, ты права.

– Тогда до встречи, – проговорила Линнет, а затем отключила связь.

Я опустилась на кровать, переведя дыхание. Сердце трепетало в груди. Страх услышать, что ничего не вышло, съедал изнутри. Его липкие щупальца окутывали меня, сводили с ума. Я не готова была сдаться. Ни за что!

Быстро собравшись, я выбежала из квартиры. Такси ожидало под домом. До ресторана двадцать минут без пробок. Все же, когда я зашла внутрь, Линнет уже ожидала меня. Она приветливо помахала рукой, чтобы я поспешила к ее столику.

– Привет, – дыхание сбилось из-за быстрого шага.

Я плюхнулась на стул, посмотрев на нее с ожиданием. Официант тут же поспешил к нашему столику.

– Добрый вечер. Возьмите меню. Возможно, желаете что-то заказать сразу?

– Нет, я… – попыталась отмахнуться от него, ведь мне не до заказов, но Линнет вмешалась.

– Принесите нам в заварнике имбирный чай.

– Да, конечно. Что-нибудь еще?

– Пока все. Мы ознакомимся с меню и позовем вас.

Официант слащаво улыбнулся, сраженный наповал любезностью Линн. Эх, в другое время я тоже бы очаровывала его, но сейчас у меня каждая минута была на счету.

– Пожалуйста, не томи. Я схожу с ума от волнения.

– Мне нечем тебя порадовать, – ее слова упали на меня словно бетонная плита.

Моментально раздавили. Уничтожили. Я застыла. Уставилась куда-то за плечо девушки, чтобы сдержать рвущиеся изнутри слезы. В душе что-то оборвалось.

– Никто в моей стае не откликнулся на твой запах.

Я ухватилась за эти слова как за спасательный круг. Подалась вперед.

– А не в вашей? Ведь есть еще стая Дрэйка Белла и…

– Там я тоже была. И в стае Алека Кепшоу. Даже Анну подключила, и мы проверили стаю ее супруга, Оскара. Все безрезультатно.

Вот теперь последний гвоздь забит. Пора сдаться. Принять свою болезнь и неминуемую смерть.

– Я поняла. Спасибо тебе за проявленное беспокойство. Это больше, чем я смела ожидать. Прости, – стала подниматься, – не смогу выпить с тобой чай. Мне нужно побыть наедине. Я просто… просто…

Сдерживать слезы больше не было сил, но я не желала проявлять слабость перед Линнет. Схватила сумочку, резко развернулась и почти бросилась бежать куда подальше, когда моя собеседница заставила меня замереть.

– У меня есть еще один вариант.

Развернулась.

– Что? О чем ты говоришь?

Линнет замялась. Это привлекло мое внимание. За нашу короткую историю знакомства девушка вела себя достаточно уверенно, сдержанно, а тут на лицо явное беспокойство.

– Присядь, пожалуйста.

Я снова опустилась на стул. Не знаю, что так на меня подействовало, но интуиция кричала, что я должна ее выслушать.

– Есть один оборотень. Альфа. Он перешел границу своего возраста и застрял во второй ипостаси, однако я думаю, его разум еще не утерян. Когда-то я пыталась с ним поработать. Хотела помочь ему, но меня заставили оставить это дело.

– Что значит заставили? – нахмурилась.

– Жители поселка, в округе которого он обитает, а именно их знахарка, прогнали меня. Им невыгодно было, чтобы я вернула оборотню человеческое сознание.

– Такие люди еще бывают? И почему невыгодно?

– Там да, – Линнет тяжело вздохнула. – Это необычное место. Дорога к нему лежит через волчий перевал. Она единственная, поэтому в тяжелые погодные условия туда тяжело добраться, как и выбраться оттуда. Общественный автобус ходит раз в неделю, и билеты продают только местным.

– Ничего себе! Почти как закрытая община, – первое, что пришло мне на ум.

– Так и есть, – кивнула Линнет. – Чужаков там не любят. От слова совсем. Там нет гостиниц. Никто не пустит тебя переночевать. Никто не обрадуется твоему приезду.

– Тогда как я попаду в этот поселок? И где смогу жить?

Несмотря на такие жуткие подробности, я сразу ухватилась за эту идею. Если это мой шанс, чтобы выжить, я сделаю все, чтобы воспользоваться им.

– Так же, как и я когда-то. Только с одной поправкой. Я приехала туда в качестве законного представителя наследницы дома, а ты отправишься как наследница. Точнее, под ее именем. Станешь ею. Я позабочусь о документах. Заявишь, что хочешь вступить в права и жить в своем родом доме. Свою они обязаны принять. Таков там закон.

– Это же нарушение! – прошептала я, а затем оглянулась по сторонам, боясь, что нас кто-то мог услышать.

– Не совсем, – Линн усмехнулась. – Анна Саммерс давно сменила имя. Продала свой дом. Мне! Местные, конечно, не в курсе. Они бы никогда такого не допустили. Все еще считают Анну владелицей. Ждут ее.

Линнет как-то жутко описывала это место. Стало немного не по себе, но выбора у меня не было.

– Ты думаешь, что я могу быть парой того оборотня?

– Честно, я не знаю, но ты можешь воспользоваться опытом Сони, разбудить у него жажду к спариванию или…

– Или что?

– Или стать его ужином.

Вот это да! Кроме варианта превратиться в овощ или умереть от невыносимой боли, у меня теперь появился шанс послужить едой дикому зверю. Хорошие перспективы, Агния! Жизнь прямо балует тебя!

– Ты можешь забыть об этом предложении… – начала Линнет, и я испугалась, что она передумает.

Отрицательно замотала головой.

– В другие стаи я не пробьюсь, а известные мне ты проверила. Другого выбора у меня не остается, кроме как рискнуть и поехать туда.

– Я боюсь, что ошиблась, что посылаю тебя на верную смерть.

– Я и так ходячий мертвец. Меня даже оперировать отказались. Стать супругой оборотня – мой единственный шанс.

– Мы даже не уверены на сто процентов, что это сработает, – начала отговаривать меня Линнет.

– Пожалуйста, не забирай у меня последнюю надежду.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, принимая какое-то решение, а затем сдалась:

– Ладно, я уже предложила, значит, не могу свернуть назад. Надеюсь, что эта авантюра не ляжет пятном на мою совесть, – нервничая, она сделала глоток чая. – Итак, первое, что тебе нужно знать об мужчинах оборотнях, это то, что достигшие зрелости самцы во время полнолуния подчиняются только одному желанию: выбрать самую сильную самку и спариться с ней, чтобы произвести потомство. В этот период человеческое сознание у них уходит на второй план и возвращается только в тот момент, когда брачный период подходит к концу. Однако в случае с моим пациентом в округе не было не только ни одной представительницы его расы, но и подходящей человеческой девушки. Так продолжалось несколько полнолуний подряд.

– Почему он не покинул поселок? – задала вполне логичный вопрос я.

– Я не знаю. К сожалению, я обладаю скудной информацией, так как местные жители не позволили мне разобраться в этом деле. Мне удалось лишь выяснить, что несостоявшиеся брачные сезоны позволили звериной половине подавить человеческую.

– И теперь оборотень бродит вокруг поселка?

– Да.

– Что с теми людьми? Им самим не страшно, что он в таком состоянии?

– Ты поймешь, какие они странные, когда приедешь туда. Попытайся с ними подружится. Не конфликтуй.

– Я поняла. От этого будет зависеть продолжительность моего пребывания там.

Линнет кивнула. Я налету схватывала проблемные моменты.

– Я подготовлю тебя как смогу, но там тебе придется действовать по ситуации.

Ее телефон завибрировал. Она быстро прочитала сообщение. Догадываюсь, что супруг уже выискивал Линн, а это означало, что наше время подходит к концу.

– Не переживай, я все понимаю. Я четко осознаю риски, но готова на них пойти, – быстро затараторила я.

– Тогда я хочу, чтобы ты завтра приехала ко мне домой. Я оформлю тебе доступ на территорию на один день.

Я ошарашенно уставилась на нее.

– На территорию стаи Южных холмов? – на всякий случай уточнила.

Надеюсь, мой голос не звучал слишком возбуждённо из-за данного предложения.

– Мне необходимо подготовить тебя к тому, что ты встретишь там, а это невозможно сделать за час беседы в ресторане. Ты согласна?

– Конечно!

– Тогда договорились. Прости, сейчас мне нужно бежать. Чай и десерт оплачен, так что ты можешь насладиться им без меня. Еще раз прости.

Она быстро поднялась, схватила сумочку.

– Без проблем. Я понимаю, что такой мужчина, как Грег, не любит долго ждать.

Линнет засмеялась в ответ на мой комментарий.

– Ох, ты не представляешь, каким тяжелым характером обладают оборотни, но завтра я попытаюсь тебе это продемонстрировать.

Я кивнула. Линн поцеловала меня в щеку и направилась к выходу. С грустью посмотрела ей вслед. Мне бы хотелось узнать как можно больше сейчас, но наглеть я тоже не имела права. Ничего, зато я представляла, чем займусь по возвращению домой – соберу вещи, потому что планирую выдвинуться в путь как можно скорее.

Глава 3

Когда я подъехала к воротам, которые вели на территорию стаи, то ощущала небольшую нервозность. Во мне сидел страх, что сейчас меня не пустят, скажут разворачивать машину, хотя утром позвонила Линнет и подтвердила, что можно приезжать.

Вот ко мне направился охранник. Я сразу опустила стекло и нацепила на лицо улыбку.

– Кто вы? Какая цель визита?

– Меня зовут Агния Лалустен. Я приехала по приглашению луны.

Мужчина кивнул.

– Да, о вас предупреждали. Предъявите свои документы, чтобы я мог проверить вашу личность.

Спокойно протянула ему паспортную карточку. Подождала, пока он вчитывался в мои данные.

– Все верно. Можете проезжать, – на лице охранника засветилась улыбка.

Он отошел в сторону, и ворота начали открываться. Я словила себя на мысли, что не видела, чтобы он давал кому-то команду. Неужели слухи о ментальном общении между оборотнями правдивы?

Аккуратно нажала на газ и машина въехала вовнутрь. Территория оказалась огромной. Я с восхищением смотрела вокруг. Казалось, что я попала в небольшой городок с центральной улицей, которая привела меня к трехэтажному административному зданию. На крыльце стояла Линнет. Она радостно помахала рукой и поспешила спуститься навстречу ко мне. Стоило мне выйти из автомобиля, как я очутилась в ее крепких объятиях.

– Агния, я так рада, что ты приехала, – проговорила девушка.

Хотелось ответить, что у меня нет выбора, но это прозвучало бы грубо, особенно, учитывая тот факт, что вся моя дальнейшая судьба зависела от Линнет.

– Спасибо за пропуск. Удивительно наконец попасть по эту сторону ограждения.

Линн звонко рассмеялась в ответ на мой комментарий.

– На самом деле ничего здесь уникального нет. Обычный поселок. Просто фантазия людей часто выходит за рамки.

– Луна, – позвал ее мужчина, выходя из здания. – Вижу, твоя гостья прибыла, – добавил он, когда приблизился к нам.

– Агния, познакомься, это Закари Осонберг. Бета стаи. Он был первым, кто захотел проверить твою футболку.

– И сейчас я вдвойне разочарован! – тяжело вздохнул мужчина.

Легкий флирт в другое время вызвал бы во мне радостное волнение, но сейчас я осталась безучастной.

– Мне тоже. Ты даже не представляешь, насколько, – оборотень понял, что я имела в виду не его внешние данные, а свою ситуацию.

Жалость проскользнула в его глазах. Наступила неловкая пауза, которую умело нарушила Линнет:

– Закари поможет нам с лекцией.

– В каком смысле? – обескураженно уточнила я.

– Помнишь, я говорила тебе, что хочу показать настоящего оборотня. Так вот процесс превращения сопровождается обнажением, а я немного ревнивица и не хочу светить достоинством своего мужа, поэтому позвала на помощь бету. Он одинок. Да и обнажиться – для оборотней это не проблема.

– Буду рад предстать перед тобой во всей красе, – подмигнул мужчина.

Невольно мои щеки покрыл румянец.

– Это точно необходимо? – смущение звучало в моем в голосе.

– Ты должна понимать, с чем столкнешься, – проговорила Линн.

Не могла не согласиться с ее логикой. В этом был резон.

– Пойдем, – она кивнула на здание. – Сначала я хочу организовать для тебя видеочат с Соней.

– Соней Белл? – переспросила шокировано.

– Да, потому что сценарий, который ты должна будешь воспроизвести, практически повторяет ее историю.

Я с удивлением уставилась на Линн:

– Это какой?

– Полнолуние, лес и зверь, преследующий свою добычу.

Тяжело сглотнула, а сзади раздалось мечтательное:

– Эх, романтика!

Бросила на Закари скептический взгляд. Может, и хорошо, что я его не пара, потому что у нас явно разные взгляды на жизнь. Он пожал плечами, словно уловил ход моих мыслей.

Мы зашли в помещение, что служило переговорной комнатой. На овальном столе находился открытый ноутбук. Линнет посмотрела на часы. Стрелка зависла на цифре двадцать пять.

– Как раз вовремя. Мы договорились выйти на связь в полдвенадцатого. Садись сюда, – она отодвинула стул перед ноутбуком.

Я чувствовала себя немного неуверенно.

– Может, сначала ты…

– Садись, садись. Я уже ввела ее в курс дела. Закари, а ты подожди нас снаружи. Соне будет неуютно говорить, если она узнает, что ты тоже здесь.

– Разве у оборотней не сверхслух? По новостям говорили, что они могут слышать даже через стены? – как раз выпала возможность утолить свое любопытство.

– Могу! – кивнула Линн. – Поэтому здесь звуконепроницаемые стены.

Ого!

– Не волнуйся, малышка, я не услышу твоих секретов. Можешь говорить смело, – подмигнул Закари, прежде чем выйти из комнаты.

– Ты уверена, что это необходимо? – я посмотрела на Линнет.

Внутри засело чувство ликования и смущения, словно скоро увижу кого-то из разряда звезд. Соня Белл была достаточно знаменита, чтобы отнести ее к ним. С ней ассоциировали сказки о Красавице и Чудовище, а иногда Золушке, которая вместо принца встретила своего зверя. В любом случае на экранах она смотрелась превосходно, а ее любовь к оборотню завораживала.

– Я рискую. Своей совестью, нормами морали и принципами. Возможно, я отправляю тебя на верную смерть, ведь вероятность успеха составляет один процент из ста, поэтому я хочу максимально подготовить тебя к тому, что тебя там ждет.

Линн была права, но жизнь не оставила мне выбора. Звонок нарушил тишину, позволив мне избежать ответа.

– А вот и она!

Линнет нажала на кнопку, и на экране отобразилась Соня Белл. Она дружественно улыбалась:

– Привет, предполагаю, что ты Агния.

– Да, – я кивнула.

– Мне жаль, что ты оказалась в такой ситуации.

Ее сочувствие было таким искренним, что трогало за душу. Я не хотела, чтобы меня жалели, но слова Сони проникли через возведенный барьер. На глаза навернулись слезы, поэтому я быстро заморгала, чтобы сдержать их.

– Все же считаю ваш план слишком безумным!

– Да, я знаю, однако это единственное, что мне осталось.

Вдруг Соня изменилась в лице. Когда она заговорила, то ее голос звучал ровно, серьезно:

– Я пережила нападение оборотня в период горячки. Он заклеймил меня против воли, но мне повезло оказаться его истинной парой.

Я выдохнула, так как не ожидала таких подробностей. Во всех историях, которые я смотрела, Соня преподносила их встречу невероятно романтично.

– А как же…

Она зразу догадалась, о чем я хотела спросить.

– В интервью я специально этого не упоминала. У людей должно было сложиться положительное отношение к оборотням.

Учитывая то, сколько женщин мечтало стать парой мужчине-зверю, ей это удалось.

– Если ты не его пара, то вряд ли он перейдет к спариванию, – продолжила Соня. – Однако он может принять тебя за еду. Все же, если тебе повезет привлечь его, убедить, что ты подходящая кандидатура, то не стоит опасаться самого процесса.

Судя по порозовевшим щечкам моей собеседницы этот разговор тоже слегка смущал ее.

– Главное, не предпринимай никаких действий до полнолуния. Тебе нужно использовать все, чтобы максимально заинтересовать его. Период полной луны поможет тебе в этом. Именно тогда оборотней охватывает брачная лихорадка. Я попала на нее, так как решила сделать несколько незабываемых фотографий, которые в итоге перевернули мою жизнь. Дрэйк учуял мой аромат, начал преследовать меня. Чем сильнее я пыталась убежать, тем больше разгоралась его жажда.

Боже, какие подробности! У меня даже мурашки пошли по коже.

– И что ты почувствовала, когда он тебя поймал?

– Сначала ужас и омерзение, а затем в моем теле начало просыпаться странное ответное чувство. Оно становилось все сильнее и сильнее, пока не последовал укус.

– Укус?

Такого поворота я совсем не ожидала. Он должен укусить меня?

– Да, – подтвердила Линнет.

Я уже и забыла, что она находится вместо со мной в комнате.

– И тебя тоже кусал оборотень? – повернулась к ней.

Легкий кивок, и мои глаза расширились от удивления.

– Это самый важный момент во время спаривания.

Они так свободно обсуждали интимные вещи, в то время как я все еще ощущала неловкость. За свои двадцать пять у меня было только двое парней, и то с большим перерывом между ними. Один в восемнадцать, второй в двадцать три. Просто мне все время было некогда. Я занималась то учебой, то работой, то еще чем-то, хотя даже вспомнить сейчас не могла, что это было. И так всю жизнь. Нам постоянно не хватает на что-то времени. Только каждый сам выбирает для себя, на что именно. Для меня этим стали отношения. Правда, сейчас я даже порадовалась, что они все-таки были. Не хотелось бы свой первый раз испытать с получеловеком.

– Ритуал, – продолжила Соня. – Оборотень ставит свою метку на выбранную им самку.

– Именно она должна решить твою проблему, – дополнила Линнет. – Так как после нее в теле происходят изменения. Это случилось с каждой из нас: со мной, Соней, Сарой, сестрой Сони и с Анной.

– Кстати, Анна пытается изучить этот феномен, ведь он действует только на человеческих девушек. Он делает нас идеальной парой для оборотня.

От такого количества информации мне стало немного дурно. Линнет заметила это.

– Давай передохнем. Соня, большое спасибо, что смогла выйти с нами на связь.

Девушка вздохнула:

– Я надеюсь, Агния, что у тебя все получится, хотя и считаю – то, что ты задумала, на грани фантастики.

– Как и само существование оборотней! – у меня вырвался нервный смешок.

– Да, ты права, поэтому буду ждать от тебя хороших новостей.

Соня отключилась, а я осталась пребывать в небольшом ступоре.

– Ты как? – аккуратно поинтересовалась Линнет. – Сможешь выдержать еще шоу с превращением Закари или оставим это на другой день?

Я замотала головой.

– Другого дня не будет. Я хочу узнать все сегодня, чтобы как можно скорее двинуться в путь. У меня мало времени.

– Я понимаю. Тогда пойдем к нему.

Глава 4

Когда мы вышли из переговорной комнаты, то я увидела, что Закари ждал нас не один, а в компании трех замечательных малышек. Они моментально повернулись к нам и синхронно воскликнули:

– Мама!!!

Шокированная, я уставилась на Линнет, которая присела и с радостью открыла им свои объятия.

– Мои озорницы!

Малышки обхватили ее, чуть не сбивая с ног. По виду им было около четырех-пяти лет. Такие красавицы. Черноволосые, с хвостиками на макушке, которые удерживала яркая резинка. В платьицах с узорами вишенок. Линнет мягко поцеловала каждую из них, а затем строго проговорила:

– Лара, Девлин, Кэролин, поздоровайтесь с нашей гостьей.

Они моментально отстранились и пристально посмотрели на меня.

– Эта тетя человек! – произнесла та, которую звали Лара.

На удивление малышки не были идентичные, хотя у каждой улавливались схожие черты лица.

– Она очень красивая, – проговорила Девлин.

Лишь Кэролин задержалась в своей оценке, а когда озвучила то, что думала, я чуть не славилась с ног.

– От нее плохо пахнет, но она не плохая. Как так мама?

– Тетя просто больна, но она обязательно поправиться.

Малышка задумчиво склонила голову на бок.

– Если найдет такого как папа.

– О чем ты Кэролин?

– Ей нужен такой принц как папа, чтобы выздороветь, – столько уверенности в голосе малышки сбивали меня с толку.

Линнет же не выглядела удивленной. Она рассмеялась в ответ на ее слова.

– Твой папа совсем не принц.

Девочки сморщили свои носики. Они явно были не согласны с таким заверение.

– Папа сильный, – уверенно произнесла Лара.

– И красивый, – добавила Девлин.

– И чертовски выносливый, – вставила Кэролайн.

После этого я уже не могла сдерживать смех. А вот Линн наоборот нахмурилась.

– Кэролайн Ревирет, где ты услышала такое выражение!

На удивление от строгости в голосе мамы малышка не стушевала.

– Папа шептал тебе на ушко, что он чертовски выносливый. И ты, мамочка, согласилась!

– А что это означит? – вставила Девлин.

– Это тоже самое что и сильный? – начала размышлять Лара.

В первые я увидела, как покраснела Линнет. Мы с Закари дружно хохотали.

– Так, девочки, быстро взялись за ручки и побежали к папочке. Он вам и расскажет, что это значит. Только обязательно спросите его!

Линнет выпрямилась, помолчала, пока девочки выжидающе смотрели на нее. Затем она проговорила что-то странное.

– Папа ждет вас у себя в кабинете. Поспешите к нему.

Малышки закивали и бросились наверх.

– Им не опасно самим подниматься по лестнице, – заволновалась я.

– Не волнуйся. Они – оборотни, поэтому на ступеньках точно не убьется.

– Такие милые? Сколько им? Около пяти?

– Три года.

– Что? Но…

– Они развиваются быстрее обычных детей, так как оборотни живут дольше.

– Ого! – пораженно выдохнула.

– Эта информация закрыта. Перед отъездом ты должна будешь подписать соглашение о неразглашении, – предупредил меня Закари.

– Да, конечно. Спасибо, что доверились мне.

– Сначала мы тебя проверили, – добавил оборотень.

– Что это значит?

Линнет поспешила объяснить:

– Прежде чем Грег разрешил мне встретиться с тобой, он пробил тебя по своим каналам и удостоверился, что твоя история не выдумка. Прости, но слишком много людей пытаются втереться к нам в доверие.

Возможно мне стоило оскорбиться, но Лин столько сделала для меня, что я не способна на это. Тем более, что это было мудрое решение.

– Все нормально. Я понимаю.

Девушка выдохнула, словно гора свалилась с ее плеч.

– Пришло мое время показать себя? – нарушил неловкость Закари. – Ты готова увидеть оборотня в полном смысле этого слова.

Он игриво задвигал бровями, но я все равно нервно сглотнула.

– Не бойся, малышка, я не стану пугать тебя.

– Я не боюсь! – заговорила уверенно, но это была показная уверенность.

Внутри сжималось от волнения.

– А вот врать не хорошо. Запомни, мы считываем твои эмоции по запаху. Он меняется в зависимости от вида чувств, – пояснил мужчина.

– И как я сейчас пахну?

– Твое потовыделение усилилось, из-за чего выделилось больше феромонов, наполненных страхом.

– Не слишком романтично говорить такое девушке, – я сморщила нос от недовольства.

– О моем представлении романтики ты уже в курсе.

– Ах, да, как я могла забыть – лес, полнолуние и погоня, – щелкнула пальцами для большего эффекта.

– Самое страстное время для оборотней, – его голос понизился, вызывая на моем теле мурашки.

– Увы, весельчак, мы не созданы судьбой друг для друга, поэтому не в этой жизни.

Я даже утешительно похлопала его по плечу.

– А ты смешная, – флюиды, направление на соблазнение, моментально рассеялись.

– Говорят смех продлевает жизнь, а в моем случае его должно быть очень много.

– Пойдемте, – Линн указала на лифт.

Мы спустились вниз и вышли из здания.

– Куда мы идем? – уточнила у нее.

– В лес.

Я лишилась дара речи.

– А зачем?

– Малышка, неужели ты думала, что я буду превращать прямо здесь, на улице? Мы хоть и полузвери, но каких-то норм морали придерживаемся.

– Мы зайдем не далеко. Просто скроемся немного из виду, – мягко пояснила Линнет.

Чувствовала себя ягненком, которого вели не заклание, хотя причин волноваться не было.

– Ага. Хорошо, – пробубнила под нос.

Мы вышли на небольшую поляна и остановились. Закари отошел в сторону, стащил через голову футболку, заставляя меня на мгновение выпасть из реальности от вида его великолепного пресса. Когда я очнулась, то его руки опустились на ремень. Я резко развернулась, понимая, что Линнет как раз стояла все это время к нему спиной.

– Я готов, – его голос прозвучал грубее чем обычно.

– Превращайся, – проговорила Линн.

Послышался хруст костей из-за которого я невольно скривилась. Не совсем приятный звук.

– Это больно?

– Для них нет. Процесс проходит естественно. Такая их природа.

От того, что я слышала, складывалась другое впечатление, но кто я такая чтобы не верить Линнет. Это она супруга оборотня.

– Ты готова? Можем поворачиваться.

Я застыла. Не знаю, что на меня нашло, но ноги просто не слушались.

– Сделай глубокий вдох, затем выдох. Прислушайся к своему сердцебиению, – ровный голос Линнет ворвался в сознание.

Быстро выполнила то, что она мне говорила. Успокоилась. Только после этого повернулась. В паре метров от меня на двух лапах стоял огромный зверь. Мой рот невольно открыл от удивления. Это не похоже на то, что показывают по телевиденью. Что-то среднее между волком и человеком. Вытянутая морда и желтые светящиеся глаза. Когда он улыбнулся, я надеюсь, что это была именно улыбка, то продемонстрировал острые клыки. Частично его тело покрывала короткая шерсть оловянного цвета. На ногах, которые я бы назвала лапами, были когти. Они впивались в землю.

Я шумно выдохнула, пораженная увиденным.

– С таким существом тебе придется встретится один на один, – проговорила стоящая позади меня Линнет. – Ты уверена, что выдержишь то, что тебе предстоит. Что хочешь пойти на это?

Хотела? Я? Да никогда в жизни! Только на пороге смерти, когда другого способа побороть болезнь не осталось, мне не приходилось выбирать.

Возможно мне стоило подойти ближе. Прикоснуться к нему. Однако я решила, что могу ощутить такое омерзение, что после этого не решусь воплотить свой план в жизнь. Нет, пусть уж первым оборотнем, до которого я дотронусь станет тот отшельник.

Вдруг Закари дернул мордой и зарычал. Рефлекторно я отскочила от него, громко вскрикнув. В итоге оказалась за спиной Линнет. Вот же трусиха!

– Он возмущен, что ты не стремишься его потрогать.

– Нет, спасибо, – для больше убедительность отрицательно махнула головой. – Стой, а ты его понимаешь?

– Я их Луна, – поясняет Линнет, когда видит, что это мне мало что сказало, добавляет: – Пусть я не оборотень, а обычный человек, все же понимаю членов своей стаи.

– Удивительно, – на одном выдохе произнесла я.

– Так почему ты не хочешь подойти поближе? Многие бы убили за такую возможность.

Я снова мотнула головой.

– Не буду. Я увидела. Этого мне достаточно. Теперь я понимаю, с чем придется столкнуться.

Линнет пристально посмотрела на меня, затем кивнула.

– Хорошо. Пойдем обратно. У меня есть еще один подарок для тебя.

– А как же… – я указала на зверя, который ожидал, какое решение я приму.

– Он вернется в человеческую форму без нас или ты хочешь посмотреть?

– НЕТ!

Ужасающий звук, что издал оборотень заставил меня поежиться.

– Он смеется, – перевела Линн.

– Я догадалась.

– Пошли. Итак, много впечатлений для одного дня. Надеюсь, мы не слишком травмировали тебя?

– Я должна через это пройти, если хочу воплотить свой план в жизнь.

Моя решительность была непоколебима.

– Тогда тебе понадобиться то, что я приготовила.

Мы вернулись к административному зданию. В этот раз Линнет завела меня в свой кабинет, а не переговорку. Просторное помещение выглядело как настоящая святыня психолога: мягкий диван, который так и манил прилечь, удобное кресло возле него, сюрреалистические картины на стенах, раскрашенных в нейтральные тона. В тоже время во всем чувствовалось присутствие самой Линнет. Ничего холодного или пустого. Если охарактеризовать это место одним словом, то я бы назвала его уютным.

– Здесь красиво.

– Спасибо. Место консультаций – это «лицо» психолога, инструмент и элемент качества предоставляемых услуг.

– Ты разве не оказываешь помощь бесплатно?

Линн рассмеялась.

– Почти всегда, но иногда приходиться брать и клиентов, готовых платить. Присаживайся, а я пока достану то, что приготовила для тебя.

Я решила не садиться на диван, а подошла за девушкой к ее столу и устроилась в кресле напротив ее места. Легкая улыбка подсказала мне, что Линн отметила этот момент.

– Вот, держи!

Она положила передо мной прозрачную папку с документами.

– Что это?

– Твое новое имя. Документы: паспорт, бумаги на дом и даже пару фотографий с семьей.

– Что? Как ты их сделала?

– Ваша внешняя схожесть и немного колдовства в программе помогли. Твои фотографии достать не составило труда. Зато теперь тому, кто решиться повторить наш подвиг придется повозиться прежде чем он сможет отыскать Агнию Лалустен. Здесь все, что необходимо для того, чтобы доказать местным жителям, что ты Анна Саммерс.

У меня просто не было слов. Невероятно!

– Это же колоссальная работа! И не дешевая!

Немного смущала сколько денег и сил Линнет вложила в меня, а точнее в мой безумный план.

– За деньги не волнуйся, – отмахнулась она. – Главное добейся успеха. Вылечись сама, и вытяни из пропасти оборотня-одиночку.

– Я постараюсь, ведь на кон поставлена моя жизнь.

– Внутри также есть расписание автобуса, который ездить в поселок, – она достала листок, чтобы показать мне, – и карта, как добраться до пункта отправления. Мой последний совет – попробуй отныне обращаться к себе как к Анне, мысленно повторяй, что это твое имя. Ты должна срастись с ним, а не только обворачиваться, когда зовут. Еще в папке ты найдешь краткую биографию Анны и ее семьи. Это все, что мне известно. Изучи эти данные. Местные не должны ничего заподозрить.

– Ощущение, что ты их боишься, – мягко заметила я.

Линн дала мне предостаточно предостережений на их счет, чтобы заволноваться.

– Для современного мира они слишком жуткие. С виду это вполне адекватные люди, но моей ошибкой было то, что я сосредоточилась на оборотне и не попыталась определить психологическое состояние жителей. Когда они дружно выпроводили мне из своего поселка, я поняла, что с ними не все так просто, но вот что именно разобраться не смогла.

– Я поняла. Спасибо, – подтянула папку с новыми документами к себе, посмотрела на свою фотографию и имя напротив нее.

Странно. Непривычно. Только мое будущее, если я хочу выжить.

– Не благодари, потому что я отправляю тебя к смертельно-опасному зверю и не знаю, вернешь ли ты с этого путешествия.

Я накрыла руку Линнет своей.

– Чтобы не произошло, ты спасла меня, потому что подарила надежду. Лучше это, чем болезненное ожидание смерти.

Глаза Линн увлажнились. Не желая дальше разводить воду, я поднялась, взяла папку и с улыбкой проговорила:

– Раз всю оставшуюся информацию я найду здесь, то больше не хочу отнимать у тебя время. Пора возвращаться домой, чтобы хорошенько подготовиться к предстоящему представлению. Даже самой опытной актрисе необходимо изучить свою роль, а мне так тем более.

– Я проведу тебя, – Линнет поднялась следом.

– Не нужно. Моя машина внизу. Я просто сяду и поеду.

После этого я быстро покинула ее кабинет, прижимая к груди свои новые документы. Теперь в них сосредоточено мое будущее.

Глава 5

В сумерках пустующая остановка выглядела крайне пугающе. Напоминала момент из фильмов ужасов. Я поежилась, затем застегнула молнию на кофте до самого горла. Пассажиры, которые находились здесь, когда я прибыла, разъехались по своим рейсам и мне пришлось в одиночестве дожидаться своего особенного автобуса. Он должен был отправиться ровно в девять вечера. Я сидела на скамейке, то и дело поглядывала на уличные часы. Стрелка двигалась так медленно.

Возле моих ног стоял чемодан. Только один. Этого мне будет достаточно. Не имело смысла тащить с собой много вещей. Я никому не сообщила, что уезжаю. Перекрыла в квартире воду и газ, закрыла двери и ушла. Не оглядываясь.

Так я оказалась здесь.

По позвоночнику пробежал холодок в тот момент, когда стрелка наконец указала на девятку и до меня донесся шум двигателя. Поднялась, завертела головой. Из-за угла выехал автобус. Спереди ярко-желтым светилось название поселка – Волфстер.

Того, куда я стремилась попасть.

Как и говорила Линнет, билет мне продали только после предоставления удостоверения и свидетельства о месте рождения. В обычных обстоятельствах я бы рассказала им, что это нарушение закона нашей страны о свободе передвижения, но не сейчас. Вместо этого я поблагодарила кассира и отправилась ждать.

Двери отворились передо мной с легким скрипом. Водитель посмотрел меня из-под лба, словно я была некой диковинкой. Я поднялась в салон, но мужчина не спешил закрывать дверцы и двигаться в путь, хотя кроме меня никого желающих ехать больше не было. Неловкая пауза затянулась.

– Анна Саммерс, – представилась ему, надеясь, что хоть это подтолкнет его к действую.

И оказалась права. Водитель отмер. Громко протянул:

– Аааа… Девчонка Саммерс. Вернулась-таки.

– Да.

– Ну что ж, присаживайся. Я доставляю тебя домой.

Я прошла в пустой салон. Выбрала себе место, чтобы видеть этого странного водителя, несмотря на то, что таким образом позволила ему следить за собой через переднее зеркало. Чемодан разместила возле себя.

– Помню, когда ты уезжала, была еще совсем юной. Бежала от миссис Саммерс как пугливый цыпленок. Сейчас ты конечно изменилась. Превратилась в настоящую красавицу.

Очередной взгляд на меня, от которого становилось не по себе. Он работал водителем, когда Анна покидала поселок? Значит помнил ее. Я напряглась, мысленно говоря себе, что даже сама Анна за прошедшие года не похожа на ту девочку, что уезжала. И о какой миссис Саммерс он говорит? Скорее всего ее бабушке. Из данных Линнет я знала, что родительница девушки числится погибшей в авиакатастрофе, поэтому дом и достался Анне – единственной наследнице.

Саму Анну воспитывала бабушка по матери. Это в ее дом я направляюсь. Отец бросил их, когда она была еще маленькой, а мама решила отправиться на его поиски, когда девочке исполнилось всего три года.

– Вы же знаете, убегать это у нас семейное, – с вызовом бросила я.

Мужчина понимающе хмыкнул, а я порадовалась, что начала закреплять за собой свою ложь.

– Что заставило тебя передумать и вернуться? Ты же даже на похороны ее не появилась.

Он говорил о бабушке, как я понимаю.

– Жизненные обстоятельства, а именно полное отсутствие средств к существованию.

Разумное объяснение того, что через десять лет, Анна решилась вернуться в отчий дом. Водитель тоже принял его как должно. Я видела легкий кивок головы, как будто никто и не сомневался, что ей из-за этого придется вернутся.

Стоп, Агния. Не ей. Тебе.

Сейчас ты – Анна.

– Будет не просто.

Я промолчала, ожидая продолжения.

– М�