Голос Души

Пролог

– Ч-ш-ш, я же попросил вести себя тише. – Колдун сурово посмотрел на Кита, споткнувшегося о рюкзак. – Не стоит будить ее раньше времени – может испугаться.

– Но она же Ключ! А Ключи не умеют бояться.

– Мы на Земле, не путайся. Тут все всё умеют.

Кит с облегчением плюхнулся на диван.

– О, Источник! Что это за тело такое? Трясется, как ненормальное, и ноги еле-еле двигаются.

– Сочувствую. Потерпи немного. Разбудим Солту и отправлю вас Домой.

И Раз

– Вопросы? – Константин Геннадьевич отошел от доски и быстрым взглядом осмотрел аудиторию.

Часть студентов напряженно записывала что-то в тетради. Задние ряды тихо, но увлеченно болтали и, очевидно, были не в курсе темы лекции. Немногочисленные девушки приборостроительного факультета с явным интересом рассматривали молодого профессора: высокого, статного брюнета с карими глазами. До Константина Геннадьевича уже не раз доходили слухи, что студентки приписывают ему роль модели с обложки дорогого журнала, а не преподавателя у доски, исписанной скучными, по их мнению, формулами.

– Константин Геннадьевич, – раздался нежный, но уверенный голос. Руку подняла Анжелика Ключевская – лучшая студентка потока. – Вы могли бы подробнее рассказать про резонанс Шумана? Это частота вибрации Земли, верно? Сейчас много говорят о том, что вибрации нашей планеты повышаются.

– Так рассуждают люди, которые плохо разбираются в физике. – Профессор внимательно посмотрел на девушку поверх очков и загадочно улыбнулся.

– Всякие шизотерики… – отпустил язвительный комментарий крупный парень в первом ряду.

По аудитории пробежала волна смеха, но через пару секунд она разбилась вдребезги, столкнувшись со стеной неодобрения профессора Маковецкого.

– Мы с вами, как люди ученые, не можем принимать любую теорию просто на веру. – Он медленно снял очки, положил их на стол и подошел ближе к студентам. – Нам важно исследовать и анализировать. Но для этого придется шагнуть за грани привычного. Наука, конечно же, не может объяснить всего, однако есть вещи вполне измеримые и очевидные. Под вибрациями Земли люди подразумевают именно шумановские резонансы. В 60-х годах прошлого столетия немецкий физик Винфрид Отто Шуман теоретически обосновал и экспериментально обнаружил, что между поверхностью Земли и ионосферой образуются стоячие электромагнитные волны сверхнизких частот.

И по сей день ученые продолжают исследования электромагнитного поля Земли: измеряют, выявляют закономерности. На территории нашей страны, в том числе. Резонансы Шумана меняются в довольно постоянных пределах. Кстати, любопытный момент. Есть зарегистрированные данные о том, что во время коллективных медитаций частота Шумана менялась. Но не повышалась, а снижалась. А вот амплитуда волны увеличивалась. Сигнал усиливался. И это может говорить о том, что все мы зависим друг от друга и способны влиять на глобальные проце…

Звонок нагло прервал профессора на полуслове. Он недовольно вздохнул и посмотрел на часы. За дверью послышался шум ожившего после пары института, но в аудитории сохранялась абсолютная тишина.

– Что-то мы с вами отвлеклись. Не забудьте, что на следующей неделе крайний срок сдачи курсовых. И с лабораторными не тяните. Так, Волков. – Маковецкий кивнул шутнику с первого ряда, а тот недоуменно уставился на преподавателя. – Да, вы. К следующей лекции готовите доклад по частотам работы головного мозга.

С задних рядов снова раздался смех: уже громче и увереннее, чем пару минут назад.

– За что?! – возмутился парень.

– Будете контролировать свои частоты, – усмехнулся профессор и тут же переключился на бумаги, лежащие на столе.

– Этого ведь даже в программе нет! – Волков продолжал бурно выражать недовольство, выходя из аудитории с остальными студентами.

– Константин Геннадьевич, спасибо за лекцию. – Рядом со столом профессора остановилась смущенная, но улыбающаяся Анжелика. – Я заслушалась.

– Рад, что вам понравилось.

Маковецкий сам не заметил, как снова начал улыбаться в присутствии этой хрупкой девушки. Ее неприметная внешность странным образом удерживала внимание. Она напоминала ангела, заблудившегося в стенах университета. Тонкие черты лица, открытый и задумчивый взгляд голубых глаз заворожили профессора, и он даже не сразу осознал, что его реакция может показаться весьма двусмысленной.

– Меня давно увлекает эта тема. Частоты, вибрации. Дело в том, что я пою… – Лика поправила рюкзак на плече.

– Поет. Еще как! Она у нас звезда сцены, Константин Геннадьевич. Настоящая рок-дива, – в разговор включилась Кристина Троянская.

Крис, как называли ее однокурсники, была из тех, кого сложно не заметить. Яркий макияж, пышные каштановые волосы, откровенное декольте, точеная талия и стройные длинные ноги прямо заявляли: она могла бы работать в том же дорогом журнале, что и Константин Геннадьевич. Но, по всей видимости, матрица дала сбой, и Кристина оказалась в рядах студентов приборостроительного факультета.

– Звезда? Ну надо же. Такая тихая. – Профессор сложил руки на груди, не сводя взгляда с Лики.

Крис всего минуту постояла рядом с ними. Видимо, отсутствие интереса со стороны Маковецкого начало слегка раздражать, и она эффектно продефилировала к выходу, оставив подругу наедине с преподавателем.

– Я знаю, что голос влияет на людей по-разному. В зависимости от тембра. – Анжелика старалась говорить тише, чтобы никто не услышал. – Есть, наверное, какие-то исследования?

– Исследования? – Профессор задумчиво посмотрел на часы, а затем повернулся к столу и начал неторопливо собирать бумаги с конспектами в портфель. – На днях я встретил любопытную статью. Как раз о голосовых вибрациях. Постараюсь найти. Если вам что-то попадется, поделитесь. Мне тоже хотелось бы углубиться в эту тему.

– Хорошо.

Лика уже хотела уйти, но Маковецкий задержал ее спокойным вопросом:

– Что у вас с курсовой? Получается?

– Да. Уже сделала расчеты и материал собрала. Осталось только оформить.

– Здорово. – Профессор снова перевел внимание на ясные глаза Лики и расплылся в неконтролируемой глупой улыбке.

– Я пойду. До свидания. – Девушка слегка раскраснелась и растерянно посмотрела в сторону выхода.

– Анжелика… – на лице Маковецкого неожиданно застыла тревога, он коснулся руки студентки. – Берегите ваш волшебный голос. Три минуты поговорили, а у меня голова перестала болеть. С самого утра мучился, даже таблетка не помогла.

– Спасибо, еще раз. – Лика кивнула и быстрым шагам удалилась из аудитории.

«Волшебный голос… Это вообще нормально, когда молодой симпатичный преподаватель делает такие комплименты? – Лика размышляла над словами профессора. – Кто-нибудь, когда-нибудь заметит во мне хоть что-то кроме голоса? Все постоянно говорят про него. Приятный. Успокаивающий. Особенный. Наверное, глупо завидовать собственному голосу, но как бы хотелось хоть раз услышать: “Лика, ты – особенная”. Вся. Целиком. Видимо, пока обложка альбома не такая крутая, как звучание. Ну что ж, придется над этим поработать».

Лика оказалась на сцене раньше, чем научилась читать. Микрофон был лучшим другом столько, сколько она себя помнила. Давняя мечта о собственной группе исполнилась легко и непринужденно еще год назад, когда началась учеба на первом курсе института. Но юной звезде всё равно не хватало восхищения. Любовь слушателей не впитывалась, а уходила в пустоту. Ведь голос – это не вся Лика. Что, если он пропадет? Нужна ли она будет? Найдется ли хоть один человек, который влюбится не только в завораживающее звучание?

Лика так глубоко нырнула в омут мучительных вопросов, что не заметила, как Крис подхватила ее под руку.

– Странный этот Маковецкий. Не понимаю, почему такой красивый и умный мужик до сих пор без кольца?

В тот же момент подлетел Волков. Он крепко обнял Лику за плечи и со злостью проговорил:

– Кажется, кто-то подлизывается к Маковецкому. Что тебя привлекает больше: автомат на экзамене или сам молодой профессор? М?

– Иди ты в жопу, Волков! – Крис с силой оттолкнула надоедливого одногруппника от растерявшейся подруги и бросила ему вслед: – Придурок!

– Кажется, Саше не хватает друзей. – Лика пожала плечами и с сочувствием обернулась на оставшегося позади Волкова.

– Ой, Лик, вечно ты такая – всепонимающая. Он же издевается. По-любому тайно вздыхает по тебе.

– По мне?

– Ну. Иначе откуда столько внимания?

– Вряд ли я смогу ответить ему взаимностью, – вздохнула Анжелика, покачав головой.

– Перестань, – рассмеялась Крис и на ходу приобняла подругу. – Меня уже ослепляет твой нимб.

– Ты придешь вечером в клуб?

– Блин, забыла сказать. Нет, не смогу. Артём позвал на свидание. И мы хотели побыть наедине. Пора переходить к следующей стадии, понимаешь? – Кристина игриво улыбнулась, остановилась посреди просторного фойе и огляделась.

– Жаль, конечно. Но здорово, что у вас с Артёмом всё так.

– А вот и он. – Кристина засветилась радостью и помахала рукой. – О солнце вспомнишь, оно и взойдет.

К ним подошел высокий, широкоплечий парень и страстно поцеловал Крис, совершенно не стесняясь толпы студентов вокруг.

Анжелика смущенно посмотрела на влюбленных и пролепетала:

– Ладно, я пойду. Пиши.

Не отрываясь от Артёма, Кристина махнула рукой, и Лика торопливо зашагала к выходу из института. Там, за стенами альма-матер ждала абсолютно другая жизнь: софиты, восхищенные взгляды, громкая музыка и лучший друг – микрофон.

– Чё такое? – сидя за барной стойкой, Влад повернулся в сторону сцены, где собралась бурлящая возбуждением толпа.

Незадолго до этого из огромных колонок загремели гитарные риффы и полился чистый женский голос. Чарующий тембр просочился глубоко под кожу и облил сердце Влада обжигающей смолой странного чувства, похожего на смесь тоски и восторга. Тело напряглось, будто приготовилось подскочить с места и бежать на зов. Вот только кто и куда позвал – непонятно.

– Где? – Рома растерянно рассматривал танцующих людей, пытаясь найти объяснение внезапной взволнованности друга.

Вместо ответа Влад стиснул зубы и зажмурился: всё заполнилось писклявым свистом. В висках завизжала боль, отключившая плотный речитатив мыслей. Через мгновение сознание вернулось, и стало очевидно, что шум звучит лишь в его голове. Вскоре боль стихла. По телу расползлось тепло. Влад расслабился и снова услышал завораживающий голос. Он отодвинул от себя бокал с недопитым пивом и, наклонившись к Роме, отчеканил вопрос:

– Кто поет?

– Ты чего? – Роман глядел на друга, как на умалишенного. – Это ж наши местные ребята. «Мускат». Обычно по средам тут играют. Сегодня вот пятничный дебют. Поет Лика. Наша Лика… Ты же… Я ж тебе уже…

– Лика? По средам? Когда ж я в последний раз был тут в среду? Года четыре назад… Крышесносно звучит. – Влад достал из кармана несколько купюр, положил на стойку и махнул бармену. – Пойду послушаю.

– Ты серьезно?

– Да. А что?

Рома подскочил и, схватив друга за плечи, пристально посмотрел в темные глаза.

– Ты опять нажрался чего-то?

Влад цокнул языком и четко проговорил на ухо назойливому приятелю:

– Мне нравится эта музыка. – И повторил: – Пойду послушаю.

Тело двигалось безо всякого контроля. Влад пробирался к сцене сквозь гущу людей, ошалевших от музыки. Где-то здесь, на танцполе развлекалась его девушка – Лиза. Но Влад не спешил найти подругу. Не терпелось увидеть ту, чей голос закручивал вихры светлой радости в пространстве ночного клуба и заставлял шумную толпу подпевать в унисон.

Вокруг танцевали, прыгали и кричали, а Влад просто замер на месте и, широко раскрыв глаза, разглядывал солистку у микрофона. Длинные русые волосы, уложенные в пышные локоны, тонкие черты лица, миниатюрная фигура, затянутая черным корсетом, плавные движения бедер – всё в ней сияло совершенством. Зрачки Влада впились в манящий женский образ. Он не видел никого кроме изящного силуэта и не слышал ничего кроме голоса, льющегося из колонок. Звуковые волны проникали в кровь, растекались внутри, заставляя сердце биться в такт музыки. Кажется, Влад забыл абсолютно всё: кто он, где находится, что нужно найти Лизу, что планировал выпить и оторваться после нервной трудовой недели. Ничего не имело значения. Только голос.

Менялись ритмы, песни, смыслы, но Влад продолжал стоять на одном месте. Даже не сразу осознал, что та, которая загипнотизировала обволакивающим тембром, исчезла. Внимание зрителей захватил местный ди-джей, переключив толпу на электронный бит. Влад очнулся и заметил, что рок-музыканты галдящей компанией устроились за столиком недалеко от сцены. Певицы нигде не было. Он решил подойти к ее товарищам по группе.

– Ребят, а где Лика? – Влад уверенно обратился к долговязому кудрявому гитаристу.

– Лика? – Тот недоверчиво взглянул, но почему-то выдал ответ: – Вышла на улицу.

Не дожидаясь команды ума, тело понеслось к выходу из клуба. Практически у самой двери Влад увидел ее. Лика шла навстречу, но абсолютно ничего не замечала вокруг, внимательно смотря в светящийся экран телефона. Влад бескомпромиссно остановил ее. Ловким движением выхватил смартфон из рук, и с обольстительной улыбкой поднес указательный палец к своим губам:

– Ч-ш-ш…

Влад мягко потянул за собой, и девушка покорно зашагала следом. Он сразу набрал свой номер на телефоне Лики, нажал кнопку вызова, чтобы зафиксировать входящий звонок. Готово.

Оказавшись на улице, Влад осмотрелся по сторонам и завел девушку за массивную серую колонну. Лика молчала и как будто даже не удивлялась происходящему. Он плотно прижал хрупкую фигурку к стене, не давая возможности пошевелиться, и беспардонно поцеловал манящие алые губы. Влад ожидал встретить сопротивление или хотя бы малейшее стеснение, но Лика легко поддалась. Волна возбуждения принесла в его голову мысль: будь они в более уединенном месте, остановиться бы не получилось.

– Так и знал, что ты вкусная, – прошептал он, проведя пальцем по губам, чуть распухшим от затяжного поцелуя.

Лика по-прежнему молчала. С мягкой улыбкой она восхищенно разглядывала его. Гладковыбритые скулы, большие темные глаза, густые брови: Влад знал, что девушки легко западают на его внешность, но Лика смотрела иначе.

– Ничё, что мы сейчас должны быть на сцене? – откуда-то сбоку раздалось басистое ворчание.

Нехотя отведя взгляд от Лики, Влад заметил невысокого коренастого парня с черными волосами и бесчисленными татуировками. Барабанщик из «Муската». Сложив руки на груди, он с недовольным видом смотрел то на Влада, то на Анжелику.

– Надеюсь, это не твой парень? – с ухмылкой уточнил Влад.

Вместо ответа Лика с грустной улыбкой покачала головой и осторожно высвободила свой телефон из крепкого плена.

– Владик, а что происходит? – прозвенел еще один голос.

Влад шумно вздохнул, закатил глаза и монотонно проговорил:

– А это моя девушка. Бывшая. Нашлась, наконец.

Лика бесшумно выбралась из рук Влада и направилась ко входу в клуб. Парень с татуировками поспешил за ней, а Лиза со злостью процедила:

– В смысле, бывшая? Совсем охренел? Я тебя уже минут двадцать найти не могу, а ты…

– Охренел, да. Я просто охренел… От нее, – спокойным тоном проговорил Влад.

– Кобель ты конченый! – прорычала сквозь зубы Лиза. – Еще несколько часов назад со мной трахался, а сейчас каких-то баб по углам зажимаешь?

– Да. – Влад повернулся к ней и с хитрой улыбкой проговорил: – Да, я – кобель. Скажи, ты не знала? Забыла, как мы познакомились?

– Сволочь, я в тебя почти влюбилась. – Лиза со злостью толкнула его в грудь. Но Влад лишь усмехнулся:

– Ключевое слово – «почти».

Он посмотрел на двери клуба. Сейчас хотелось только одного: вернуть Лику, чтобы скорее погрузиться в чарующий голос.

И Два

Ярко-белая вспышка озарила бескрайнюю зеленую поляну, окутанную легкой розовой дымкой. Команда портала № 519 плотным кольцом сдерживала искристый поток, рвущийся из огромной дыры в рыхлой почве. Пространство звенело и колыхалось от свиста каждой накатывающей струи света. Пять разных существ терпеливо ожидали, когда разноцветные всполохи наконец соединятся и проявят нового гостя.

– Приветствуем на Ветуриусе. – Стидж дежурно улыбнулась и подмигнула всеми шестью обворожительными глазами, расположенными с разных сторон розовой головы.

Контролер портала – ответственная должность, которая требовала от утонченной Стидж непомерной концентрации внимания. Одна маленькая ошибка и Вселенский Хаос обеспечен.

Впрочем, на Ветуриусе легко и с юмором относились к любому сбою или оплошности. Никто никогда не паниковал, не страдал и не ругался. Да и не умели жители этой планеты ничего из перечисленного. Просто не понимали: зачем тратить время на споры, если можно взять и исправить ошибку? Паниковать и ругаться было некогда. Все силы и энергия направлялись на отлаженную работу 77 777 порталов.

Ветуриус входил в систему планет, которые помогали разным созданиям менять формы, выстраивать личные образовательные маршруты и перемещаться в пределах Вселенной № 68.

Дружелюбная атмосфера Ветуриуса позволяла любому существу чувствовать себя как дома. Но не долго. Задержаться на продолжительное время здесь могли только местные расы: Контролеры, Часовщики, Координаторы, Ключи, Охранники и Мэры.

Еще на планете была Мама, которая никогда не покидала дом, не меняла своей формы, ведь ее Суть пронизывала каждую частицу Ветуриуса. Она ощущала всё происходящее на планете и лично знала любого из многочисленных гостей.

К каждому порталу назначалась команда. Ключи с помощью голоса открывали и закрывали вход на Ветуриус. Охранники следили за тем, чтобы разного рода Демоны не вредили слаженной работе, но чаще просто лениво наблюдали за бесконечным потоком путников. Координаторы задавали местоположения для новых точек сборки перемещающихся существ. Часовщики – самая быстрая раса – прекрасно ориентировались во временных отрезках любой из планет Вселенной № 68. Контролеры следили, чтобы всё происходило законно, логично, прилично и правильно. Они обожали проверять данные много раз и всегда критично относились к входящей информации. Мало ли кто и что болтает?

Мэры – редкая и безэмоциональная раса. Каждый Мэр следил за функционированием семи порталов. Любезничать с гостями и подчиненными им было некогда, ведь именно Мэры курировали устранение Вселенского Хаоса в случае ошибки. А так как Хаос являлся неотъемлемой частью жизни во Вселенной № 68, подобной работы оказывалось предостаточно. Мэры ни с кем не дружили близко, жили обособленно и не очень любили покидать родную планету для Игр и путешествий в других формах. Но всё-таки изредко это делали, ведь всем существам рано или поздно хотелось почувствовать вкус трансформации.

Никто из жителей Ветуриуса не мучился вопросами предназначения. Родился Часовщиком – смысл твоей жизни Время. Родился Охранником – обеспечь Безопасность, пожалуйста.

Стидж родилась Контролером. И сейчас, с присущей ей скрупулезностью, изучала семиугольную полупрозрачную плоскость перед собой. Та мерцала причудливыми картинами, узорами и знаками, понятными лишь одной Стидж.

– Так-так-так, кто это у нас здесь? Демон? Как зовут твою Суть, красавчик? – Три из шести глаз снова игриво подмигнули.

– Шон, – рявкнуло существо внушительных размеров.

Демон пытался прийти в себя после пересборки и привыкнуть к чистому воздуху Ветуриуса. Редкие клоки шерсти, проросшие на холке сквозь каменную кожу, вздыбились от перенапряжения. Из-за частого и глубокого дыхания ноздри Шона раскалились, будто он вот-вот вспыхнет. Демон судорожно постучал когтистой лапой по груди, пощупал рога, топнул копытами. Встряхнулся и нахмурившись посмотрел на Контролера.

– Так-так-так… – В глазах Стидж отразились изучаемые ею данные. – Одну ветуту. Сейчас найдем всю нужную информацию.

– Можно быстрее? – Рычание Шона разогнало розовую дымку, которая гостеприимно окутывала его.

На Ветуриусе прекрасно знали, что Демоны – весьма умные и способные существа, но терпение и умение ждать никогда не были их сильными сторонами.

– Ты какой-то необычный Демон. Давненько таких не видела.

– Я – Демон высшего ранга, неужели не заметно?! – Шон расправил плечи и стал казаться еще крупнее.

Раскаленные ноздри чуть остыли и испустили легкий дымок, что немного рассмешило Стидж.

– Вижу-вижу. Как не заметить такого красавчика? Так-так-так. Ветуриус не терпит спешки, Шон. Малейшая ошибка и начнется Вселенский Хаос. Оно нам надо? Поэтому… терпение…

– Что еще за «терпение»?

– Ах да… ты же Демон. Подожди. Спокойно. Сейчас всё выясним. – Стидж пыталась сосредоточиться на анализе данных нового гостя.

– С… Спокойно? Как это? Говори понятно! Я думал, на Ветуриусе все друг друга понимают. А я тебя вообще не понимаю! – Шон уже хотел выскочить из круга, но Охранник портала мгновенно оказался рядом и одним направленным взглядом удержал нетерпеливого бунтаря на месте.

Стидж закатила четыре глаза из шести, хотя понимала, что общаться с Демонами всегда непросто.

– Дыши и не двигайся! – скомандовала она и указала изящным розовым пальцем на семиугольную плоскость. – Ты собираешься на Землю?

– Конечно, на Землю. У тебя ведь на меня всё есть, зачем спрашиваешь? Давай переправляй быстрее! У меня мало времени.

– Времени? Мало? Аха-ха! – Стидж расхохоталась и ткнула в бок стоящего рядом худощавого Часовщика по имени Кит.

Тот деловито взглянул на свои широкие ладони, на которых мелькали цифры, и понимающе кивнул Шону.

– Будь снисходительна, Стидж. Это у нас время густое, плотное и нелинейное, а в нижних мирах оно создает иллюзию бешеной скорости, что и ухватиться невозможно. Потому Демонам вечно его мало. Никак не насытятся бедолаги.

– Ох, точно. Так-так-так. – Стидж задумчиво продолжала просматривать информацию на своем экране. – Странно, но на тебя пока нет никаких координат. Ни сценария. Ни команды. Ничего. Как будто…

– Как? Это ошибка! Моя Игра запланирована тысячу демонических лет назад. Сценарий уже есть. Точно знаю. Я так долго готовился! Перепроверь еще раз!

– Хорошо-хорошо. – Стидж сочувственно вздохнула и снова погрузилась в узоры на полупрозрачной поверхности. – Нет. Прости, красавчик. Видимо, ты застрял здесь на пару ветурианских дней. Дольше вряд ли кто-то станет тебя здесь терпеть. То есть задерживать. Но это ведь прекрасно! Считай, что у тебя отпуск. На Ветуриусе куда лучше, чем на Земле или, тем более, на твоей родине. Уж поверь моему опыту.

– Пару дней?! – Голова Шона вспыхнула алым пламенем, и яркие искры разлетелись в разные стороны. – Я не могу так долго ждать! Мне надо двигаться!

– Да не кипятись ты! Смотри, платье подпалил. – Охранник портала пытался одной рукой заботливо затушить воздушную ткань платья Стидж. А другая рука неожиданно удлинилась и, превратившись в ледяной поток, бесцеремонно опустилась на горящую голову Шона.

– Ох, благодарю тебя, Рупи. Хорошо, что в моём шкафу есть еще семьсот семьдесят шесть таких же нарядов. – Беспечно рассмеялась Стидж и вернулась к изучению загадочного досье Шона. – Сейчас разберемся. Так-так-так. Список качеств на следующее воплощение есть. А вот точных координат нет. С Демонами, переходящими на Землю такое бывает, красавчик. Прежде чем разрешить отправку, тебя должны проверить семь миллионов раз. Уж слишком Земля хрупкая. Разрушишь еще чего по неаккуратности. Там и так из-за ваших чуть не закрыли планету на профилактику.

– Я – Демон высшего ранга. Я не рушил ничего триста игровых циклов подряд!

– Не рушил он. Посмотри на эту дырку! – Рупи строго взглянул на дымящегося путешественника и указал на испорченное платье коллеги.

– Сколько можно меня проверять? Я и так старался изо всех сил. Неужели у тебя там не записаны мои заслуги? Я разгадал миллионы загадок Вселенной. Я успешно разрабатывал стратегии для жестоких войн. Я научился стоять на одном когте. Я голодал. Я не дышал сотню демонических лет. Я… – Шон весь почернел от досады и глухо хлестнул острым хвостом о рыхлую почву.

– Всё записано. Ты просто красавчик, дорогой. Просто самый заслуженный из всех заслуженных Демонов высшего ранга. Выше уже некуда, – без тени сарказма пролепетала Стидж, чтобы хоть как-то задобрить беспокойного гостя. – Вот. Вот твой список недостающих качеств для перехода выше. Держи.

Бесконечно длинными пальцами Стидж отделила от своего экрана тонкую пленку, превратила ее в небольшую прозрачную пластину с разнообразными символами и осторожно протянула Шону:

– У тебя есть время подготовиться, изучить информацию. Хотя бы в теории. Для Демона – отличный шанс. Это ведь прекрасно.

Шон выхватил пластину, неуклюже повертел в когтистых лапах и громко зачитал список требуемых качеств, оттачивая каждое слово:

– Научиться терпеть, научиться ждать, научиться любить, научиться прощать, научиться плакать, научиться быть чутким, нежным, заботливым. Агрессия и насилие под строгим запретом. Предательство отнимает семь сотен очков.

– О, дорогой. – Стидж широко раскрыла все шесть глаз, не поверив своим маленьким ушам. – Кто тебя на такое надоумил? Какая-то неподъемная игровая задача для Демона.

– Никто не надоумил, – нахмурился Шон, будто немного обидевшись. – Я сам решил. Посиди с мое в низших мирах, не на такое согласишься! Надоело. Сколько можно?

– Хм… Смотрю, твоя Суть очень смелая… Знаешь, я думаю, случившаяся проволочка действительно прекрасна. Отличный шанс найти Друга.

– Друга? Посмотри на меня. Я – Демон. Кто захочет дружить с Демоном?

– Есть такая проблема. Так-так-так. Дай подумаю. – Терпение Стидж не знало границ, и она продолжала беседу мягким голосом. – Мой тебе совет, красавчик: присмотрись к Ключам. У них развита глубина сострадания, и абсолютно отсутствуют страхи. А уж про любовь, нежность и что там еще…

– Забота, чуткость…

– Вот в этом Ключи разбираются лучше всех на Ветуриусе. Я думаю, ты сможешь найти Друга среди них. Глядишь, и сценарий сложится поудачнее.

– Что за Ключи?

– Ключи – существа, которые своим уникальным голосом открывают и закрывают наши порталы. Без них вообще никак.

– И где их искать?

– Ну вот же. Такие полупрозрачные. Видишь?

Шон посмотрел в сторону, куда указывали тонкие пальцы Стидж, и только теперь заметил, что там стояло еще одно существо. Через него было прекрасно видно окружающее пространство. Небольшое гелеобразное тело колыхалось от малейшего ветерка и при движении издавало едва уловимый приятный свистящий звук. Из вытянутой головы вниз струились тысячи длинных отростков, похожих на толстые пряди волос. А зеркало глаз просматривалось только под определенным углом.

Ключ приветливо махнул Шону, и его тонкая рука, рассекающая теплый воздух, издала мелодичный звук.

– Вижу. Может, он? – Демон внимательно изучил внешность незнакомого существа и обратился к нему: – Согласишься дружить?

Ключ молча покачал головой и отвернулся, а Стидж ободряюще похлопала гостя по горячему плечу.

– Понимаешь, дорогой, у нашего портала план расписан на пару ветурианских недель вперед. Никто из команды не может уйти в Игру. Это невозможно. Каждый здесь незаменим. Ты пойди прогуляйся, проветрись. Может, кто-то попадется.

Стидж шагнула вбок, освободив для Шона дорогу. В то же мгновение из круга просочилась розовая дымка и указала путь, уводящий за край зеленой поляны.

– Добро пожаловать на Ветуриус. – Пять работников портала № 519 хором поприветствовали гостя и слегка поклонились в знак почтения.

Шон смело шагнул за розовой дымкой и отправился исследовать окрестность. В миллионы Игр он проходил через Ветуриус и только сейчас смог здесь задержаться. Теперь такая проволочка уже не представлялась ужасной потерей времени, и Шон жадно напитывался густыми векундами. Стидж не обманула, местные пейзажи оказались куда более уютными, чем родина Демона.

Поляну окружали густые заросли. Как только Шон подумал о том, что нужно рассечь зеленую преграду острым хвостом, колючие кустарники расступились, словно испугавшись расправы.

Пройдя пару тысяч шагов, Шон привык к чистому воздуху Ветуриуса и сменил черный цвет досады на свой привычный багровый. Розовая дымка продолжала вести гостя сквозь буйную растительность и, наконец, вывела на еще одну просторную лужайку.

«Я что, прошел по кругу? Или попал на другую поляну?» – размышлял Шон, но его резко прервал высокочастотный звук. От этой вибрации Демон растерялся. Чтобы хоть как-то сохранить осознанность, он взглянул на лапы и с ужасом обнаружил, что те становятся розовыми, прямо как тонкие пальцы Стидж.

В следующую векунду звук сменился чарующей песней, которая заполняла всё вокруг. Шон остановился, завороженный незнакомыми, но задевающими самую Суть звуками. Если бы он мог увидеть, как его огромное тело начало покрываться розовыми пятнами, он вероятно бы вышел из себя или испытал настоящий ужас. Но Демон находился в счастливом неведении, стоя на месте с прикрытыми глазами. Звук поглотил время, перемешал окружающие краски и заставил Шона забыть, что он – великий Демон высшего ранга, что скоро его ждет важная Игра на Земле, что сейчас ему нужно найти Друга, чтобы выйти победителем и не откатиться в развитии на тысячу уровней назад.

Песня опять сменилась резким свистом, а потом растворилась за пределами воспринимаемых частот. Время продолжило свой тягучий ветурианский ход. Пространство восстановило краски. Розовая дымка, которая вела Шона до этого, исчезла. Маленькие черные глаза Демона открылись и суетливо рассматривали местность. Впереди, хохоча и громко разговаривая, шла компания из пяти разных существ.

Демон тут же смекнул, что команда, по всей видимости, только что закрыла портал и отправилась отдыхать, а значит, Ключ из этой пятерки будет свободен в ближайшее время.

«Как же мне подружиться с ним? Привет, я – Демон высшего ранга, глянь какие рога… Ага… Привет, если не согласишься со мной играть, утащу тебя в нижние миры… Ох, Дьявол! Откуда же мне, Демону, уметь дружить? Вдруг он меня испугается? Может, просто взять и незаметно похитить Ключа? А там, как пойдет… Да. Точно. Так привычнее».

В ту же векунду Шон стал невидимым, переместился к Ключу и, ухватив его за хрупкие плечи, телепортировал на соседнюю поляну.

– Аха-ха-ха, как же щекотно. – Существо, которое только что похитил страшный Демон высшего ранга, лишь рассмеялось во всю силу своего звонкого голоса. – Ты кто?

– Я – Шон. – Демон недоверчиво шагнул назад. Мало ли что можно ожидать от хохочущего гелеобразного создания.

– Я – Солта. Добро пожаловать на Ветуриус, Шон, – весело проговорил Ключ и отзеркалил глазами Шону его же Суть. Тот снова покрылся нелепыми розовыми пятнами. И снова, к своему же счастью, не заметил.

– Надеюсь, я не испугал тебя, уважаемая Солта. – Демон высшего ранга постарался сконцентрировать всё свое благородство.

– Испугал? Это как? – прозвенела Солта.

– Тебе не бывает страшно?

– Нет. Я же Ключ. Мы не умеем испытывать страх.

И Три

Переминаясь с ноги на ногу, Влад стоял у входа в клуб и нервно крутил в руках телефон. Хотелось сигарету, но он недавно бросил курить. Вернее, пытался бросить. В любой напряженной ситуации желание затянуться часто казалось настолько нестерпимым, что Влад с трудом сохранял стойкость. Вот и сейчас рука механически потянулась в карман куртки в поисках заветной гладкой пачки.

Скоро должна выйти Лика, ведь несколько минут назад он заметил, как группа всем составом направилась к гардеробу. Суетливо перебирая в голове шаблонные фразы, Влад обдумывал, как начать разговор, чтобы не выглядеть банальным придурком.

В дверях показалась пьяная шумная толпа. Но это были не те музыканты, и Лики среди них Влад не увидел. Он остановил одного из ребят и спросил закурить, на мгновение забыв, с каким трудом давался каждый день воздержания от пагубной привычки. Одна затяжка и тут же в голове вспыхнуло: «А что, если ты захочешь ее снова поцеловать? А что, если ей не понравится этот запах? Вот же дебил».

Влад с отвращением посмотрел на дымящуюся сигарету, забросил ее в урну и суетливо достал из кармана мятную жвачку.

«Чё это? Боишься не понравиться какой-то девчонке?» – прозвучал раздраженный голос в голове, но тут же заткнулся от четкого и ровного: «Она – не просто “какая-то”. Она особенная. А вот и она…»

Увидев, как Лика неспешно выходит из клуба, Влад облегченно вздохнул. Певица поежилась в объятиях холодной осенней ночи и спрятала ладони в карманы черной кожанки.

– Интересно, ты всегда вот так легко целуешься с незнакомыми парнями? – Влад преградил ей путь.

– Интересно, ты всегда целуешься с другими на глазах своих девушек? – Лика улыбнулась и посмотрела куда-то в сторону. – Вообще-то, мы с тобой уже знакомы, Влад.

– Чего? – Он был так заворожен бархатным голосом, что совершенно не понял смысла последней фразы.

– Мы познакомились с тобой три недели назад. Прямо здесь, в клубе.

– Три недели? Здесь? – Влад удивленно приподнял одну бровь и подшагнул ближе, чтобы внимательнее рассмотреть ее лицо.

В голове замелькали события последних недель: знакомство с Лизой, страсть, какой давно не было, тусовки, много секса, алкоголя и не только. В черепе опять что-то зазвенело, и Влад еле заметно поморщился, пытаясь стерпеть очередной приступ головной боли.

– Чувак, ты куда пропал-то? Хотели ж вместе… – Вальяжной походкой к ним подошел Рома.

– Привет, Ром. – Лика обнялась с ним, как со старым другом.

– Привет, малая. Ну ты зажгла сегодня! Влада вон вставило покруче таблов, – рассмеялся Рома и, продолжая обнимать одной рукой Лику за плечи, посмотрел на друга, который в полной растерянности наблюдал за ними.

– Вы знакомы? И мы знакомы? Все знакомы, только я один нихрена не помню, – раздраженно проговорил Влад и потер пальцами виски, пытаясь побороть нарастающее напряжение в голове.

– Ты чё, чувак? Я ж вас познакомил. Недавно совсем. Ты не помнишь Лику что ли? – недоумевал Рома.

– Да, блин! Когда? – Влад был уже готов взорваться, не понимая, что происходит.

– Не психуй. На мой день рождения, – серьезно проговорил Рома и легонько ущипнул Лику за щеку, чем вызвал еще больше раздражения у Влада. Но потом, как будто что-то вспомнив, протянул: – А-а-а… ты тогда ж только с этой… Лизой-подлизой своей познакомился.

– Как можно было не запомнить эти волосы? – Влад снова залип взглядом на Лику и чуть тише продолжил: – А голос? Голос я бы точно запомнил.

– Мы тогда не разговаривали. Волосы я собрала в пучок. А без вот этого всего меня в принципе нормально не запомнить. – Лика улыбнулась, указывая рукой на свой яркий макияж и короткую кожаную юбку.

– Ой, не придумывай, малая. Мы ж на мою днюху отрывались как могли. Влад тогда явно под кайфами ходил, не до тебя ему было. О, такси мое приехало. Погнали со мной, докину до дома. – Рома взглянул на Лику сверху вниз и прижал к себе еще сильнее.

– Нет, я…

– Я провожу, – выпалил Влад, продолжая внимательно рассматривать девушку.

– Ладушки, встретимся как-нибудь. – Рома по-дружески чмокнул Лику в щеку и, убрав руку с ее плеча, кивнул другу: – Отойдем на пару слов?

Они сделали несколько шагов в сторону, и Рома негромко обратился к Владу:

– Слушай, Лика дружит с моей сестрой. Они ровесницы. Ну, сам понимаешь, малышка совсем. Наивная, как дитя. Если обидишь, не посмотрю, что ты – мой лучший друг, пришибу.

– Ох ты ж, какой строгий папочка нашелся. Дотянись сначала.

– Чего?

– Да, ты успокойся. Чё, нравится тебе что ли?

– Лика? Мне? Угораешь? Она ж, блин… Я говорю, не обижай ребенка.

– Не хотел я ее обижать. – Влад покосился на Лику и с досадой обнаружил, что ее уже обступила галдящая компания.

– Сука, я тебя знаю, как никто. Знаю, чё ты хотел, – ухмыльнулся Рома. – Этот маньячный взгляд я видел тысячу раз.

– Сам ты маньяк. Ездуй давай отсюда, – рассмеялся Влад и похлопал друга по плечу. – Нормально всё будет. Не переживай, бать. В твоем возрасте это вредно.

Подходя к Лике, Влад увидел, как парни вокруг нее что-то шумно обсуждали, дымили и смеялись. Татуированный барабанщик стоял рядом с Ликой и небрежно обнимал за талию.

«Убери от нее свои маленькие мерзкие ручонки, сука» – мысленно выругался Влад, но стиснул зубы и постарался сохранить на лице маску хладнокровия. Он решительно вклинился в круг, встав рядом с Ликой, и громко проговорил:

– Круто вы сегодня отыграли, ребят.

Все затихли, лишь долговязый парень с гитарой за спиной отозвался:

– Спасибо.

– Поедешь с нами ко мне на хату? – Затянув сигарету, барабанщик негромко и будто безразлично обратился к Лике.

– Нет, Коль. Мне завтра к восьми на пары.

– Как обычно. – Парень напряженно посмотрел на Влада, выпустил Лику из рук, закинул сигарету в урну и молча ушел.

Остальные ребята попрощались с Ликой и последовали за Колей.

И только долговязый, оставшись рядом, негромко спросил:

– Лик, ты сама доберешься? Давай такси вызову?

– Я провожу, – уверенно отрезал Влад.

Окинув его недоверчивым взглядом, парень снова обратился к Лике:

– Ты его знаешь?

– Да, это мой друг, – кивнула Лика.

Влад протянул ладонь гитаристу, и они обменялись рукопожатиями.

– Макс.

– Влад.

– Ладно, Лик. Давай, до завтра. – Макс поцеловал Лику в щеку.

– Ксюше привет.

– Передам, – кивнул Макс и побежал догонять своих приятелей.

– Друг? – Хитро улыбаясь, Влад шагнул ближе к Лике и скользнул взглядом по ее декольте, которое практически полностью скрывалось под волосами и кожаной курткой.

– Если бы сказала, что вижу тебя второй раз в жизни, он бы ни за что не оставил нас наедине, – негромко ответила Лика, рассматривая его широкие плечи.

Ее заинтересованность добавила Владу уверенности.

– Ты хотела остаться наедине?

Она усмехнулась и смущенно отвернулась, глядя на шумную компанию, проходящую мимо них.

– Жаль, что не заметил тебя три недели назад. Прости.

– Да всё нормально. Тебе не за что извиняться.

– Я и не извиняюсь. – Влад, как будто очнулся, поняв, что произнес что-то лишнее.

– Ты сказал «прости», – уточнила Лика. Но он сразу сменил тему:

– Давай, провожу. Далеко живешь? – Влад подошел еще ближе и провел рукой по русым волосам, струящимся волнами почти до пояса.

– Нет. Тут буквально минут десять пешком. – Лика поправила прическу и бросила секундный взгляд на него.

Смотреть на Влада и оставаться равнодушной было сложно. Высокий, мускулистый, с прямой спиной и широкими плечами. Идеальная стрижка, гладковыбритые четкие скулы, пухлые губы и глубокие, бездонные карие глаза. С того самого вечера, когда Рома представил их друг другу в клубе, Лика постоянно возвращалась мыслями к статному красавцу с безразличным лицом. И хоть логика подсказывала, что она никогда не будет интересна такому мужчине, где-то в глубине чувствовалось необъяснимое родство.

Сейчас Лике хотелось одного – прижаться к крепкой груди и не отходить никогда. Еще ни разу она не испытывала такого сильного притяжения к малознакомому человеку. Это ощущение новизны, неизвестности пугало и заводило одновременно.

– Не замерзнешь? – Влад с улыбкой кивнул на короткую юбку и колготки в сеточку. Одежда явно не подходила для первых заморозков.

– Кажется, я уже. – Лика давно дрожала, пытаясь понять, от холода ли?

– Давай тачку вызовем?

– Пешком быстрее, просто застоялась на месте. – Она махнула рукой и зашагала в направлении своего дома.

Влад на ходу снял с себя куртку и накинул на хрупкие плечи. Лика практически утонула в огромной, по сравнению с ней, ветровке и мгновенно перестала дрожать.

– Спасибо. А ты?

– Мне жарко сейчас, – улыбнулся Влад и, схватив ее за руку, прижал тонкие пальцы к своему животу.

Лика смутилась, ощутив сквозь ткань футболки необычно теплую кожу твердого пресса, но не торопилась убрать ладонь.

– Ты горячий. У тебя температура?

– Не-а. Я всегда такой. – Влад усмехнулся, пожал плечами и зашагал дальше по улице. – Получается, ты дружишь с Крис?

– Да. Мы с Кристиной учимся в одной группе.

– Мы с Ромкой тоже учились вместе. На том же факультете, что и вы. Много-много лет назад.

– Я знаю. – Лика поправила куртку, незаметно, но глубоко вдыхая окутавший ее мужской аромат.

– Придется Ромке предъявить за то, что не познакомил нас еще раньше. Ты очень красиво поёшь.

– Спасибо, Влад.

– Ну-ка, повтори. – Он резко остановился и затормозил Лику рукой.

– Что?

– Мое имя. – Влад зажмурил глаза и шумно выдохнул, будто готовясь услышать что-то важное.

– Влад… Владислав, – как можно четче проговорила Лика, с наслаждением наблюдая реакцию.

За прикрытыми ресницами проносились залитые ярким светом картины из беззаботного раннего детства. Мамины руки, поглаживающие его щеки. Велосипед. Холодный пруд в лесу около дачи бабушки. С каждым кадром из воспоминаний сердце билось всё медленнее, а по жилам теплым воском растекалась кровь. Сейчас хотелось одного – прижать нежную девушку с чарующим голосом к себе и больше не отпускать. Давно забытое чувство тотального спокойствия окутало Влада целиком. Такого глубокого расслабленного доверия он не испытывал никогда, нигде и ни с кем. Новое состояние пугало и одновременно наполняло чем-то ранее незнакомым.

– Голос, – выдохнул Влад, пытаясь вернуть контроль над собственным сознанием. – Твой голос. Какой-то…

– Особенный? Все так говорят. А мне кажется, в нём нет ничего особенного. Просто я умею им управлять.

– Ты видела толпу в клубе ? Они не танцевали. Они бились в экстазе. Ты не голосом умеешь управлять, ты толпой управляешь с помощью голоса.

– Не знаю. – Лика пожала плечами. – Я всего лишь пою и кайфую от этого.

– У меня голова перестала болеть, пока с тобой разговаривал.

– Ты серьезно?

– Ага…

– Я уже второй раз за день слышу это в свой адрес.

– В твоем голосе есть что-то необычное. Неземное. Будто ты с другой планеты.

– Ха. – Она громко рассмеялась. – И это я часто слышу. Что я – инопланетянка.

– Да, стопудово. – Влад с улыбкой посмотрел на Лику сверху вниз и тоже рассмеялся.

Четыре

– Интересно, а почему Ключи не умеют испытывать страх? – Шон искренне удивился такой нарочитой смелости хрупкого полупрозрачного существа.

В нижних мирах с подобной формой делать нечего – вмиг превратишься в лужу, и тебя выпьет какой-нибудь случайно проходящий, вечно голодный Демон.

– Жители Ветуриуса вообще не из робких. Ты, наверное, заметил. – Солта усмехнулась и понеслась над поляной, едва касаясь ногами зеленой трубчатой травы. Траектория ее движения напоминала причудливые узоры дальних галактик, а воздух, рассекаемый тонким телом, вибрировал свистящими переливами. – Даже одна капля страха не позволит открыть портал к другим мирам. Ключ, который чего-то боится – абсолютно бесполезный Ключ.

– И ты совсем-совсем не умеешь бояться? Но ты ведь когда-то была на низших мирах? Как же там жила, не зная страха? – Шон попробовал перекричать громкую мелодию, созданную перемещением Солты по поляне.

Та вдруг поняла, что слишком увлеклась процессом, и резко остановилась рядом с Демоном.

– Прости, создавать красивое звучание – важный аспект моей Сути. Иногда могу вот так заиграться. На низших мирах я, конечно же, была. Но совершенно не помню того опыта. После изменения формы память ушла на глубинные слои. И знания о страхах спрятались настолько далеко, что я даже до конца не понимаю смысла этого слова.

– Слышал, так бывает при переходе между уровнями.

– Думаю, совсем скоро ты узнаешь, каково это, Демон высшего ранга, – весело ответила Солта, отразив зеркальными глазами лучи Звезды Радости, согревающей Ветуриус.

– Вот потому я тебя сюда и телепортировал. У меня есть предложение.

– Слушаю внимательно, Шон.

– Ты была на Земле хоть раз?

– Нет, к сожалению. По крайней мере, сейчас не могу об этом вспомнить. С тех пор, как трансформировалась в Ключа, я не покидала Ветуриус. Но много слышала о Земле. Друзья постоянно рассказывают о своих Играх на ней.

– Вот и я не был. Только на подобных ей планетах. Мне предстоит отправиться туда.

– Здорово! Поздравляю. Уверена, там классно.

– Я хотел попросить… У меня тут такой список… Один я не знаю…

Шон пытался подобрать слова и попросить о помощи – не самая легкая задача для горделивого Демона. Солта мгновенно уловила неуверенную тональность рычащего голоса и, прикрыв глаза, осторожно прикоснулась к каменной груди, чтобы считать суть вопроса.

На несколько векунд два незнакомых друг другу существа погрузились в тишину. С ближайших полян, доносились свистящие звуки работающих порталов. Рыхлая почва непрерывно вибрировала, ведь сейчас тысячи созданий начинали и заканчивали свои дальние путешествия внутри Вселенной № 68.

Солта убрала гелеобразную руку с груди Демона и от удивления широко раскрыла зеркальные глаза.

– Ты что, решился на Супер Игру?

– Да.

– Но ведь, если не справишься, тебя отбросит далеко назад в развитии. Ты будешь гораздо ниже, чем был.

– Знаю.

– А ты смелый. – Солта махнула полупрозрачной рукой в сторону и медленно поплыла над травой. Шон поспешил за ней.

– Ну как? Пойдешь со мной? Поможешь разобраться со всем этим? С «заботой», «терпением». Ты же Ключ. Должна хорошо в этом понимать.

– Странно, но мне кажется, что я тебя знаю. Может быть ты уже путешествовал через мой портал?

– Возможно. До сегодняшнего дня я не особо обращал внимание, кто обслуживает порталы. Перемещают и ладно. Ну так поможешь? Давай заключим контракт. – Шон уже начинал закипать от нетерпения, его ноздри раскалялись и трескались.

– Вы, Демоны, не умеете держать обещаний и соблюдать контракты, – усмехнулась Солта и ускорила свой плавный ход.

– Я достиг высшего ранга. Это не просто. Не знаю, как будет на Земле… Но сейчас я уверен, что смогу соблюсти любой контракт, – суетливо пыхтел Шон, пытаясь не отставать от быстрого и легкого Ключа. – По крайней мере, все свои контракты я всегда соблюдал «от» и «до». Ну почти.

– Смотри! – Солта махнула вперед.

Перед усталым взором Демона раскрылось бескрайнее розовое море. Цвет напомнил кожу Стидж. От этого воспоминания Шон попробовал изобразить на грубом лице что-то похожее на улыбку.

Над водной поверхностью танцевала и переливалась легкая искристая дымка. Раскаленные ноздри остыли от неизвестных ранее ароматов цветов. Лава, что текла вместо крови, замедлила движение по каменному телу.

– Я не покидала Ветуриус целый ветурианский год. Это долго, – вздохнула Солта, отразив в глазах искристую дымку.

– Я хотел бы так же. Хотел бы жить здесь. Вечно. – Шон обреченно опустился на рыхлую почву, не сводя взгляд с розовой глади моря.

– Ветуриус не вечен, как и вся Вселенная, Шон. Вечна только твоя Суть.

– Я знаю. В теории.

– Работа Ключа ответственная. Без меня портал будет простаивать. Не уверена, что сейчас могу позволить себе играть во что-то другое. Моя основная Игра здесь. На Ветуриусе.

– Понимаю. Кажется, – прорычал Шон и шумно вздохнул. Из ноздрей вылетел черный дым с мелким пеплом.

– Демон, умеющий понимать. Удивительно! – Солта плавно опустилась на траву рядом с ним.

– Я – Демон. Высшего. Ранга.

Над морской гладью пробежала упругая волна звонкого смеха Ключа, заставив воду ритмично пританцовывать. Солта снова осторожно прикоснулась к центру раскаленной груди, намереваясь ближе познакомиться с Сутью Шона, и мысленно спросила: «Покажешь?»

– Не испугаешься? – недоверчиво уточнил тот.

Солта снова громко рассмеялась, и, прикрыв глаза, с искренним любопытством заглянула на самое дно темной Сути Демона высшего ранга.

– Ты очень умный. Великий Стратег. Земная логика будет даваться тебе легко. Хороший уровень самоконтроля.

– Мне сложно, но я стараюсь. Почти изучил, что такое самоконтроль.

– Ты необычайно благородный. Даже странно, что ты до сих пор Демон.

– Вот и я считаю, что это несправедливо. – Из ноздрей Шона вылетели огненные искры возмущения.

– Ах, да. Ответственность на себя брать пока не научился. Все вокруг виноваты в чём-то. Ясно. Говорят, на Земле с этим влегкую разбираются. Пара сотен игровых циклов и готово. Я вижу, ты не понимаешь Любовь. На Земле и ей учат. Вся Вселенная обучается Любви, глядя на землян. Выходит, Любовь – обязательное условие для твоего выигрыша. С низким диапазоном частот у тебя нет проблем. Высокий… никак пока. – Солта опустила полупрозрачные ладони, вздохнула и открыла глаза.

– Даже в теории не понимаю, что это. Сколько ни изучал земные писания. Сколько ни слушал истории существ, прошедших земной опыт. Вообще не понимаю.

– Ты мне нравишься.

– Будешь со мной играть?

– Жители Ветуриуса связаны важными обязательствами перед Вселенной. Работа порталов строго регламентирована расписанием. Я не могу просто так взять и уйти на Землю. – Солта задумчиво перебирала в руках длинные отростки, напоминающие волосы. – Нам нужно отправиться к Маме. И, если она позволит, я пойду с тобой. Приготовься, сейчас будет щекотно.

Солта едва прикоснулась к плечу Демона, и вмиг они телепортировались на бескрайнюю зеленую поляну, окруженную горами.

Каменные глыбы бесшумно меняли высоту и форму и, казалось, водили хоровод вокруг двух друзей. Шон зачарованно наблюдал за странным танцем горных массивов. В его мирах материя была слишком плотной и не могла так лихо перестраиваться.

– Это Танцующие Горы, – пояснила Солта. – С их помощью Мама поддерживает равновесие на планете, ведь каждый миг через нас проходят сотни тысяч существ с разной вибрацией.

Солта приблизилась к одной из скал. Озираясь по сторонам, Шон последовал за ней. Гигантский камень перед ними задрожал и открыл мерцающие всеми цветами глаза.

Раскатистым голосом, похожим на сплетение низких и высоких частот, Мама поприветствовала гостя:

– Уважаемый Шон, всегда рада видеть тебя на Ветуриусе.

– Для меня ваша радость – большая честь. – Грозный Демон опустился на одно колено и медленно поклонился.

Мамино звучание окутывало его непривычным мягким теплом, которое не походило на жар огня низших миров. Шон с трудом осознавал, что конкретно с ним сейчас происходит. Очевидным было лишь одно: этот момент хотелось продлить как можно дольше.

– Солта? Как прошел рабочий день?

– Всё отлично, Мама. Как всегда.

– Чудесно. Как же сильно ты изменился, Шон. Готов перейти на следующий уровень?

– Да, мне предстоит Игра на Земле.

– Знаю. Интересно будет посмотреть, что же получится.

Мама прикрыла глаза, а густое ветурианское время окончательно остановилось. Шона переполняли неизвестные ощущения. Демон никак не мог объяснить себе, что с ним происходит. Казалось, голова расширилась до размеров всей Галактики Порталов, а туловище сжалось до одной молекулы. Потом наоборот: туловище расширилось, голова – в тиски. Каменное тело вдруг обреченно повалилось на траву, будто от бессилия. Шон опустил веки и свернулся калачиком, словно он – маленький котенок, а не огромный раскаленный гость из нижних миров. Вокруг него образовался купол из перламутровой дымки, заботливо укрывший от внешнего шума. Но Демон не знал, что такое «забота», поэтому застыл, боясь пошевелиться.

– Мама, Шон просит меня заключить контракт и помочь в этой Игре, – прозвенел голос Солты.

– Твоя память о Земле недоступна, Солта. – Мама открыла глаза и спокойно продолжила. – Ты забыла, но я напомню. Контракт с Демоном – это непросто.

– Я знаю, но…

– Но зато такой опыт отлично поможет твоему развитию. Мне кажется, ты засиделась на одном уровне. Тебе тоже пора двигаться дальше, дорогая.

– Верно. Засиделась. Да и Шон…

– Шон прекрасно развит. Я знаю обо всех его заслугах. Но на Земле Демонам крайне сложно контролировать агрессию, имей ввиду. Там слишком плотная материя, широкий спектр частот и масса соблазнительных разрушающих сценариев. Демоническая натура нередко начинает выходить из-под контроля. Остужать и структурировать его буйную энергию придется именно тебе. Естественно, у тебя будут помощники, но это серьезная задача. Земные сценарии затягивают таких как ты в спасательство, а оно истощает и отбрасывает назад. Если не поймать Баланс, то можно уйти в окончательное забытьё.

В зеркальных глазах Солты отражались Танцующие Горы и Мамина теплая принимающая Суть. Она подплыла к куполу, накрывшему Шона, и одним касанием растворила перламутровую дымку. Демон мгновенно очнулся и встал по стойке смирно, как ни в чём не бывало.

– Шон, по какому принципу ты выбрал Солту в друзья?

– Я услышал ее голос. И мне понравилось, – отчеканил тот, словно проговаривая отчет об очередном адском испытании.

– Запомни это. Тебе пригодится. Но ты ведь понимаешь, что если не выполнишь минимальных требований, то вернешься в самые низшие миры?

– Понимаю.

– Ты очень смелый Демон. Мне нравится. – Раскатистый голос Мамы снова окутал Шона вибрациями заботы. – Ну что ж. Ваш сценарий практически готов. Как и команда для этой Игры. Мы ждали лишь вашей встречи. Как только всё сложится окончательно, вас оповестят. Будьте свободны, любимые.

– Спасибо, Мама, – хором ответили Солта и Шон и мгновенно телепортировались на Поляну Правды.

Пять

Лика остановилась у подъезда и, сняв с себя куртку, протянула Владу.

– Спасибо, что не дал замерзнуть.

– Давай доведу до квартиры. Уже поздно. Мало ли, – предложил Влад, стрельнув взглядом в сторону темной пятиэтажки. Старая хрущевка недалеко от студгородка давно сдалась перед силой ночи и погасила окна.

Для Лики же ее дом был самым безопасным местом в городе. По соседству жили только милые бабули, одинокий престарелый профессор и несколько молодых семей с маленькими детьми. Конечно, она совсем не боялась заходить в родной подъезд, но прощаться с Владом так быстро не хотелось. Поэтому согласно кивнула и достала ключи из маленькой сумочки.

Влад не спеша поднимался по ступеням и не стесняясь разглядывал ноги Лики. Ее худенькие бедра плавно раскачивались при ходьбе. Шаги казались настолько легкими, будто она плывет над лестницей. Длинные волосы игриво ласкали поясницу и провоцировали на пошлые мысли, уводящие внимание под кожаную мини.

Еще одна ступенька, и он точно не сможет сдержаться и запустит руки под юбку прямо здесь, на лестничной площадке. Видимо, этот подъезд всё же таит в себе что-то опасное. Но ступеньки неожиданно закончились.

– Мы пришли. – Лика резко развернулась возле металлической черной двери с номером сорок семь. – В гости не зову, прости.

– Очень хочу тебя сейчас поцеловать, – Влад положил ладони на ее талию и, рефлекторно закусив нижнюю губу, слегка притянул девушку к себе. – Можно?

– Что-то в клубе тебе не требовалось разрешение, – усмехнулась Лика и двумя руками попыталась оттолкнуться от него.

– Вот блин. – Влад негромко рассмеялся и завис в сантиметре от ее лица. – Сначала я извиняюсь, потом прошу разрешения. Что ты сделала со мной?

– Давай всё-таки зайдем, чтобы в подъезде не шуметь, – вполголоса проговорила Лика открыла дверь ключом.

Ей действительно не хотелось побеспокоить соседей в такой поздний час. Когда прошли внутрь, Лика нажала на кнопку выключателя, и Влад на несколько секунд зажмурился от яркого света.

– Я живу с Кристиной, но сегодня она ночует у своего парня.

– Ты ведь в курсе, что опасно вот так пускать малознакомых мужчин к себе домой?

Громкий щелчок, и входная дверь закрыта на щеколду. Серая ветровка брошена на пуфик, а большие ладони снова обнимают за тонкую талию.

– Не льсти себе, ты совсем не опасный. – Лика в очередной раз ловко увернулась от поцелуя.

– Откуда ты знаешь? – Влад неожиданно выключил свет, стянул куртку с ее плеч и, убрав волосы с шеи, провел языком линию от ключицы к уху. – Вот. Ты дрожишь. Твое тело говорит, что ты в опасности.

Лика отчаянно пыталась сохранить ясность ума, а также власть над собственными руками и ногами, но прикосновения влажных губ к шее возбуждали и заполняли рассудок туманом. Влад буквально впечатал ее в стену коридора. Лике показалось, что он даже слегка приподнял ее. Иначе откуда это ощущение, что она больше не касается пола? Чтобы вернуть контроль над ситуацией, Лика попыталась снова начать разговор:

– Почему ты сегодня подошел ко мне?

– Ты офигенная.

– Надеюсь, ты не передумаешь… если… ай, щекотно, – рассмеялась Лика, когда Влад слегка скользнул языком по ее уху.

– Тебе важно, чтобы не передумал? – Он вдруг остановился и внимательно посмотрел на нее, поправляя растрепавшиеся волосы.

– Важно, – вполголоса ответила Лика и отвела взгляд.

– Почему?

– Потому что нравишься. Очень сильно. – Она говорила всё тише и тише с каждым словом, стараясь дышать глубже.

– Зря ты меня пустила. Что, если не уйду?

Осторожные поцелуи покрыли щеки и уголки губ.

– Уйдешь. – Лика замерла от переполняющего возбуждения.

Тело пульсировало обжигающим гормональным коктейлем и уже абсолютно точно не принадлежало ей. В уме ярко светилась единственная внятная мысль: «Что ты делаешь? Остановись! Ты его не знаешь».

– Ты ведь хочешь, чтобы я остался, – прошептал Влад, полностью снимая с нее куртку.

Наконец почувствовав свободу в руках, Лика положила ладони на его притягательные скулы, кончиками пальцев коснулась пухлых губ, выдохнула:

– Хочу.

– Как ты там пела сегодня? Что-то про одежду…

Лика наклонила его голову к себе и прямо на ухо негромко, но ритмично начала проговаривать слова одной из песен, которую исполняла в клубе.

– Фит, мы и бит. Танцуем, пока музыка звучит. Нет «ты». Нет «я». Есть чистая энергия. Мы никогда не умрем. Движение тела – это движение души в нём. Мы – любовь и надежда. А тело – просто одежда.

Сердце Влада подстроилось под ритм Ликиных слов. С каждым звуком его крупное тело накрывала волна чего-то неизвестного и теплого. В горле образовался ком, затрудняющий дыхание, а глаза стали влажными.

– Что за песня? – растерянно спросил Влад. Он выпустил девушку из рук и слегка попятился назад.

– «Мачете». Знаешь?

– Нет.

– Обожаю эту песню.

– А другие песни?

– Мои. Я сочиняю.

– Класс. – Влад улыбнулся, снова провел пальцами по алым губам, еще сильнее размазав красную помаду, и приподнял ее подбородок. – Ладно. Завтра пары с восьми ведь? Тебе надо выспаться. Какие, кстати, планы на завтра? – Он скользнул рукой по горлу Лики и запустил ладони в мягкие волосы.

– До половины двенадцатого я в универе. В час репетиция. Потом хотела курсовой заняться. – От каждого прикосновения ее голова и спина покрывались колючими мурашками.

– А репетиция где?

– Недалеко от универа, арендуем репточку.

– Посторонних пускаете? Можно послушать?

– Смотри-ка, ты снова спрашиваешь разрешения, – усмехнулась Лика. – Да, конечно. У нас там постоянно девчонки какие-то зависают. Мальчики приводят. Могу и я друга привести.

– «Друга»? Мы всё же друзья?

– Я не знаю, как тебя еще назвать, – негромко ответила Лика.

– Звучит неплохо. – Влад отшагнул и взял свою ветровку. – Я заберу тебя. Завтра. После пар. Куда подъехать?

– Корпус 3Б, знаешь?

– Конечно. Сладких снов.

С улыбкой Чеширского Кота Влад скрылся за дверью, даже не попытавшись поцеловать на прощание.

Защелкнув за ним замок, Лика облегченно выдохнула. Кожа на шее еще пульсировала памятью о горячих губах, но предвкушение теплого душа и мягкой подушки оказалось слаще.

Всё следующее утро Лика тщетно пыталась сосредоточиться на учебе. Мысли о вчерашнем приключении постоянно уводили в сторону фантазий. Вот и теперь она сидела одна в дальнем ряду аудитории и вспоминала беспардонные поцелуи. Несколько минут назад начался перерыв. Лика включила в наушниках «Звездное пати». Теперь эта песня крепко связалась в памяти с образом Влада.

«Интересно, приедет или передумает? И чем я его зацепила? Я ж не привлекательная», – мысленно рассуждала Лика, не заметив лучшую подругу.

– Привет, Ликуськин! – Кристина присела рядом.

– Привет.

– Ух. Хоть на последнюю пару добралась.

– Думала, ты уже не появишься. – Лика сняла наушники и отложила телефон. – Светишься прям. Всё хорошо?

– Всё охрененно. Артёмка просто лапочка. Ммм… Прям не могу. – Кристина мечтательно прикрыла глаза. – Как вспомню, аж мурашками покрываюсь. Кажется, я его реально люблю.

– Как здорово! – Лика, широко улыбаясь, внимательно слушала рассказ подруги. – Чувствую, скоро съедешь от меня. Придется новую соседку искать.

– Ох, не знаю. Прям боюсь опять сглазить. Летнюю мою историю ты ведь помнишь?

– Ага. – Лика сочувственно кивнула и поморщилась.

– Не хочу повторения. Но Артём. Такой он сладкий! Не могу. Он уже не раз намекал, что жить вместе было бы удобнее. Да пока ничего конкретного. Наверное, рано об этом говорить. А ты? Как концерт прошел? Зажгли?

Кристина достала из сумочки небольшое зеркало и косметичку. Критично изучив свое отражение, решила поправить яркую красную помаду на губах.

– Концерт отлично. Нам предложили играть в клубе каждую пятницу. В прайм-тайм. Будут хорошо платить. Представляешь?

– Класс! – не отрываясь от зеркальца, ответила Кристина. – Кстати, как там твой Коля?

– Перестань, Крис, – усмехнулась Лика. – Коля не мой. Ведет себя как обычно. Странно. То грубит, то старается как-то поближе встать, потрогать, приобнять мимоходом. Вчера еще он увидел, как я с Владом…

– С каким Владом? – Кристина резко изменилась в лице, положила зеркало на стол и напряженно взглянула на подругу.

– Ну Влад. Друг твоего Ромки. Ты точно его знаешь. Они с института вместе.

– Аааа… этот… и чего? Ты говоришь: «Я с Владом». Чего ты с Владом?

– Он был вчера в клубе. Забавный такой. Простоял под сценой всё наше выступление. Я его почти сразу увидела в толпе. Смотрел так, будто гипнотизировал. А потом…

– Что потом?

– Молча вывел меня из клуба и поцеловал.

– Чего? А ты? – Кристина всем телом развернулась к Лике. Казалось, она только сейчас по-настоящему заинтересовалась тем, что говорит подруга.

– А я. Короче, сама от себя не ожидала. Это было так… В общем, я и не сопротивлялась.

– Охренеть, – выдохнула Кристина, широко раскрыв глаза. – И Коля видел вас?

– Ага.

– Ммм… это хорошо. Пусть понервничает. А вот с Владом целоваться – это совсем нехорошо.

– Почему?

– Потому что он урод! – громко выпалила Кристина.

Лика робко отвела взгляд и осознала, что в аудитории стоит абсолютная тишина. Ребята с других рядов обернулись к ним и с нескрываемым любопытством слушали разговор.

– Он – придурок. Нарцисс, абьюзер и садист. Кайфожор. Бывший наркоман. А бывшими они, как известно, не бывают, – наклонившись вплотную к подруге, прошептала Кристина.

Ее слова пробили голову, словно холодные пули. Конечно, Лике было очевидно, что Влад не отличается высокими моральными принципами, но она смогла увидеть его благородную суть. Неужели ошиблась?

– Столько диагнозов на одного Влада. Ты так хорошо его знаешь? – Лика натужно улыбнулась, покосившись на Кристину.

– Рома много о нём рассказывал. Всё же лучший друг… Он повернут на бабах. Но не просто кобель. Любит всех своих девушек превратить в жертв. Сначала влюбляет в себя до беспамятства. А потом опрокидывает. Да так, что те жить не хотят. По приколу издевается. Брат рассказывал, что в институте ему даже кличку дали «Садист». – Кристина говорила тихо и спокойно, но глаза ее покраснели от напряжения, а взгляд постоянно ускользал куда-то в сторону.

– Ты так говоришь, будто у вас что-то было. – Лика с подозрением посмотрела на подругу, а та еще больше смутилась и, шумно цокнув языком, ответила:

– Вот еще. Нафиг этот придурошный психопат сдался? И тебе советую держаться подальше.

– Я тебя поняла.

Лика грустно вздохнула, передумав рассказывать о том, что Влад еще и провожал вчера до дома, заходил в их квартиру, зацеловал всю шею горячими губами и обещал заехать сегодня после пар. Стало очевидно, что поддержки от Крис не будет, а авторитарный совет «держись подальше» совершенно не вдохновлял и не звучал по-дружески.

Анжелика задумчиво смотрела в одну точку перед собой. Крис продолжала что-то говорить об ужасных качествах Влада, но ее слова уже не доходили до адресата. Пронзительный звонок просигналил о начале пары, вернув Лику к реальности.

В аудиторию вбежала молодая преподавательница. Студенты затихли в ожидании лекции по высшей математике. Кристина вплотную придвинулась к подруге и проговорила на ухо:

– Нет, если хочешь с ним поразвлечься, то пожалуйста. Отличный вариант. Научит тебя всему. Давно пора. Но ты ж не сможешь просто поразвлечься, влюбишься, я тебя знаю. И вот потом не жалуйся. Я предупреждала.

Шесть

Поляна Правды тянулась настолько далеко, насколько мог видеть зоркий глаз Демона. Всё пространство было усыпано разнообразными яркими цветами. Самые крупные из них светились искристыми шарами, словно маленькие звезды. Вокруг каждой такой «звезды» прямо на сочной траве располагались небольшие группы существ. Кроме коренных жителей Ветуриуса здесь отдыхали странники со всех уголков Вселенной № 68, которые задержались по разным причинам и теперь ожидали перемещения к следующим Играм.

– Когда у нас появляется свободная ветутка, мы проводим ее на Поляне Правды. Время тут тянется еще медленнее, чем в других местах Ветуриуса, – пояснила Солта и махнула рукой, приглашая Шона пройти вглубь поляны.

– А что они все здесь делают? – Раскаленные ноздри Демона жадно вдыхали непривычно сладкие ароматы, а темный взгляд быстро скользил по окрестностям в поисках представителей низших миров.

– Общаются. Обмениваются простейшими навыками и опытом. Эти светящиеся цветы называются Искры Истины. Рядом с ними ни одно существо не может что-то утаить, солгать или приукрасить. На Поляне Правды все такие, какими их задумал Источник. Без искажений внешней оболочки.

Шерсть на холке Демона слегка вздыбилась от предчувствия беседы на чистоту. Честность никогда не была его сильной стороной.

– Многие из них обсуждают предстоящие контракты. Этим и мы с тобой займемся, пожалуй. Нельзя ведь упускать ценные ветутки. – Солта улыбнулась, отразив в зеркальных глазах темную Суть своего нового Друга.

– Согласен. – Шон шумно чихнул, проходя мимо желтого пушистого шара. Рычащий демонический чих изрядно развеселил ближайшую компанию существ. – Чертовы цветы. И зачем они так пахнут? Так… вкусно.

Пыльца, попавшая на багровую кожу, окутала Демона ароматным одеялом и тот стал походить на золотое облако с рогами и копытами. Солта звонко расхохоталась и тонкими руками помогла Шону отряхнуться.

– Это Цветы Радости. Разве тебе не радостно сейчас?

– Мне хорошо от мысли, что мы пойдем на Землю вместе. Радость мне пока плохо дается. Но думаю, что это именно она.

– Ничего, я тебя научу. Пока есть время, мы можем обучаться прямо здесь. Нам нужно поближе познакомиться перед Игрой.

Солта остановилась возле свободной Искры Истины и плавно опустилась на траву. Бесконечно длинные волосы изящно легли вокруг Ключа, образовав защитный купол, через который невозможно было пройти посторонним существам. Тонкими гелеобразными пальцами Солта указала растерянному Демону на место рядом с ней. Шон неуклюже опустился, завернув мускулистые ноги с копытами в позу лотоса. Купол из волос неожиданно закрыл и его. Демон с детским любопытством потянул лапы к растению с перламутровым сиянием.

– Ты можешь его потрогать, если хочешь за одну векунду увидеть всю Истинную Суть Мироздания. – Солта усмехнулась, наблюдая как Шон испуганно отодвинулся подальше. – После этого сложно восстановиться и играть какое-то время вообще не хочется.

– Ну уж нет. Мне важно играть прямо сейчас. Я хочу двигаться вверх. А если не двигаться, то какой смысл?

– Если честно, я уже касалась этого цветка. Именно поэтому давно не перемещалась за пределы Ветуриуса.

– Ты потеряла смысл движения?

– Не совсем. Желание идти дальше постепенно возвращается ко мне. Всё это время мне было так хорошо на том месте, где я есть, что я даже и не думала о движении. Но вот встретила тебя. Ты попросил о поддержке, и я решила: почему бы и нет?

– Когда я трансформируюсь в жителя Ветуриуса, как планирую, напомни мне всё же дотронуться до цветка. Застрять здесь гораздо приятнее, чем в нижних мирах.

– В теории, после контакта с Истинной Сутью Мироздания тебе будет хорошо где угодно, даже в нижних мирах.

– Сложно поверить.

– Я вроде не так давно трансформировалась в Ключа, но уже не помню, как внизу. Даже не могу сказать, когда я там была. Одна Мама знает.

– Нижние миры пропитаны болью, страданиями и страхом.

– А мне вот сложно поверить, что Демоны умеют бояться.

– Еще как умеют. Но мы привыкаем к страху, поэтому нам легко действовать, даже когда очень страшно. Знаешь, внизу бывает такое, что нет других вариантов. Страшно, не страшно – ты просто действуешь. Иначе будет только хуже. Страх становится твоим спутником. В нижних мирах лучше бояться и действовать, чем бояться и бездействовать. Целее будешь.

– Ну что же, мой боящийся, но действующий друг, давай готовиться.

Оба прикрыли глаза и в тот же миг перед ними появились две золотые книги. Одна легла в ладони Шона, другую ловко притянули пальцы Солты.

– Мда, сценарий еще совсем сырой. – Демон быстро перелистывал страницы, исписанные символами на ветурианском языке, понятном любому жителю Вселенной № 68.

– Значит, до нашего отправления еще достаточно времени. Нужно продумать детали контракта. Как же я отвыкла от этого всего. Ты давно заключал долгосрочные контракты?

– Долгосрочные? Нам предлагают долгосрочный контракт?

– Судя по всему – да.

– Когда-то давно был у меня один друг. Тоже Демон. – Шон заметно сник, погрузившись на дно воспоминаний. – Мы выбрали долгосрочный контракт. На миллионы Игр вместе. И как-то мы с ним застряли на спирали развития. Из Игры в Игру убивали друг друга. Не могли остановиться.

– Внутри Игры забывали о дружбе? – Солта сочувственно погладила раскаленное плечо.

– Да. Напрочь забывали. И вот наступил момент новой Игры. Теперь была его очередь убивать меня, но он как-то умудрился сломать сценарий.

– Ух ты!

– Вместо того, чтобы уничтожить меня, он пожертвовал собой. Спас от завершения Игры.

– И что потом?

– Я больше его не видел.

– Наверное, самопожертвование вывело его за пределы нижнего мира. – Солта понимающе кивнула. – Он ушел на другой уровень и принял иную форму.

– Видимо, да. Его поступок разорвал контракт.

– Я вижу, как тебе тоскливо без старого друга. И грустно.

– С ним было интересно. С тех пор Мироздание ни разу не предлагало мне долгосрочных контрактов, а я и не стремился. Отсутствие привязанностей к другим существам помогло мне продвинуться и стать Демоном высшего ранга.

– О, смотри-ка, Крон! – Солта, заметив кого-то вдалеке, вмиг сбросила защитный купол из волос и помахала приближающемуся к ним существу. – Крон! Привет! Подойдешь к нам?

– Приветствую тебя, сестра. Рад видеть.

Рядом с Шоном на траву опустился еще один Ключ. Он был заметно крупнее, чем Солта. Его кожа светилась и переливалась более разнообразными и яркими оттенками, а волосы казались гуще. На тонких длинных руках светились золотые и перламутровые браслеты, говорящие о высоком статусе. Оба Ключа снова подняли защитные куполы из волос, надежно скрыв от лишних глаз маленькую компанию.

– Крон – настоящая легенда Ветуриуса. Мой брат по крови, тоже Ключ. Он часто бывал на Земле, а последний раз – со сверхважной Миссией. Там его хорошо знают, как великого Учителя. – Солта воодушевленно рассказывала о брате-Ключе, а затем указала рукой на своего друга: – А это Шон. Наш дорогой гость. Демон высшего ранга.

– Рад видеть тебя на Ветуриусе, Демон высшего ранга. – Крон с интересом отразил в зеркальных глазах темную Суть нового знакомого.

– Твоя радость – большая честь для меня. – Шон с почтением склонил рогатую голову.

– А я тебя, кажется, знаю. Ты уже путешествовал через мой портал. Только тогда ты еще не был Демоном высшего ранга.

– Возможно.

– Крон, я готовлюсь к Игре на Земле. Мы с Шоном идем вместе. – Солта указала на золотые книги, лежащие перед ними. – Мы хотели бы попросить совета. Ты опытнее и мудрее. Нам важно сейчас продумать детали контракта. Сможешь помочь? Направить нас к самым эффективным условиям?

– Эффективно – не всегда приятно, Солта. Не так давно я заключал контракт с одной Демонессой. – Крон прикрыл глаза и с улыбкой погрузился в воспоминания, стараясь достать хоть что-то с глубоких слоев памяти. – Тоже высшего ранга. Ох и горячая особа. Как раз на Земле играли.

– И как? – хором спросили Шон и Солта.

– Я отыграл отлично. Стал куда сильнее, чем был. А вот подруга моя застряла пока в земных историях. Видимо, ей это интересно сейчас. Но всё временно. Уверен, ей надоест, и мы скоро встретимся снова.

– То есть на Земле можно застрять? – уточнила Солта.

– Конечно. Как и везде. Мы ведь с тобой застряли здесь, на Ветуриусе. Тоже заигрались в Ключей. После низших миров Земля выглядит довольно привлекательной, потому Демоны с удовольствием там остаются. Пока их не удалят принудительно в целях сохранения баланса.

– А я бы хотел задержаться на Ветуриусе. – Шон обреченно вздохнул, выпустив из раскаленных ноздрей клубы сизого дыма.

– Эээ, друг. Не всё так просто. Земля – твоя следующая ступенька. Это самый верх нижних миров. И сперва придется из Демона стать Человеком. Ветуриус же на нейтральной полосе между верхом и низом. Хочешь застрять здесь? Придется перескочить несколько уровней. Нужна Супер Игра. – Крон похлопал Демона по плечу.

– Я так и планирую.

– Мы готовимся заключить долгосрочный контракт. – Солта снова указала на золотые книги.

– Уважаю. Гляну одним глазком? – Крон пролистнул несколько страниц. – Солта, ты ведь знаешь, что Ключи могут спуститься на Землю только с большой Миссией? Ты не можешь играть там только из-за одного Шона. Скорее всего, Демонов рядом будет много, как и землян. Как правило, у них нет проблем с низкочастотными состояниями. Но тебе придется всем окружающим открывать доступ к высоким частотам. Нужно будет много трудиться.

– А они ей не навредят? – Шон обеспокоенно встрепенулся.

– Кто? Демоны? – Крон звонко рассмеялся. – Ну тебе лучше знать, на что способны твои собратья. А земляне обычно безобидные для нас ребята. Ты, Шон, можешь прописать в своем контракте, что обязуешься обеспечить земную безопасность Солты. Тогда с ней будет всё в порядке, и она сможет помочь тебе повысить уровень частот для успешного окончания Игры.

Шон открыл свою книгу на пустых страницах. Положил увесистые лапы на золотые листы, глубоко вздохнул, прикрыл глаза и монотонно проговорил:

– Солта, я обещаю, что твоя земная жизнь в этой Игре станет важнее моей. Обещаю стать верным хранителем безопасности на пути твоей большой Миссии на Земле. Обещаю помогать в реализации твоей Миссии и не создавать препятствий. Обещаю защищать тебя и оберегать от любых земных проблем всё время, пока мы будем рядом в этой Игре. Я обещаю быть преданным другом на всем протяжении этого долгосрочного контракта.

Шон оторвал раскаленные ладони от книги и внимательно посмотрел на проявившиеся символы.

– Серьезное обещание, Шон. – Крон тоже с интересом изучал содержимое нового контракта. – На Земле преданность и предательство ходят рука об руку. Оказавшись в человеческом теле, ты можешь легко перепутать. Может, всё-таки переписать?

– Я настроен серьезно. Ничего не перепутаю.

– Верю в тебя, друг. – Крон снова одобрительно похлопал по плечу слегка обидевшегося Шона. – Выходит, в этой Игре тебе ни в коем случае нельзя вредить Солте.

– Логично. Разве можно вредить тому, чья жизнь дороже твоей собственной? – Шон перелистнул страницы в поисках чистого листа, а потом сосредоточенно положил лапы на золотую поверхность. – Если нарушу данное обещание, пусть отработка будет мгновенной, чтобы не растягивать на сотню перевоплощений.

– Смелый Демон. – В зеркальных глазах Крона отразились сверкающие символы, которые проявлялись в книге Шона.

– Надоели проволоки на спиралях развития. Хочу ускориться. – Шон пожал плечами.

– Солта, а ты как видишь свою часть контракта? – Крон улыбнулся сестре-Ключу.

Она тонкими пальцами задумчиво перебирала золотые листы с разноцветными символами.

– Мне нужно помочь Шону научиться терпеть, ждать, прощать, плакать…

– О, Источник! Плачущий Демон – это прекрасно! – воскликнул Крон, подняв ладони вверх. – Солта, если ты это увидишь, расскажи потом обязательно. Я наблюдал такое миллионы раз, но каждый – неповторим, как рассвет на Ветуриусе.

– Плакать, это вообще как? – насторожился Шон. – Хорошо или плохо? Больно? На что похоже? Меня как-то на низших мирах четвертовали. Похоже?

– Плакать бывает больно. А бывает наоборот, очень-очень хорошо, – пояснил Крон. – На Ветуриусе мы уже не плачем. А земные частоты настолько разнообразны, что там без слёз никак. Как и без Любви.

– Уж о чём, а о Любви я знаю всё! – отмахнулась Солта.

– Земная Любовь – другая. Она такая же сложная, как земные частоты. Та Любовь, которая в тебя встроена, недостижима для Человека. Люди лишь в теории могут рассуждать о том, что ты знаешь на уровне чувств. Земные частоты ограничены и не могут пропустить людей к подобному опыту. Человеческие тела слишком хрупки для этого. Потому, оказавшись в Игре, ты многое забудешь, чтобы сохранить здоровыми рассудок и тело. Если тебе удастся распаковать свою память и выжить при этом, такое сочетание станет великим достижением.

Солта закрыла глаза и медленно опустила тонкие ладони на сияющие листы.

– Шон, я обещаю показать тебе самую высокую частоту любви, которая возможна на Земле. Обещаю научить быть чутким и нежным. Обещаю научить ждать и быть терпимым. Обещаю показать тебе, что такое прощение. Обещаю научить плакать. Обещаю, что рядом со мной ты обретешь бесценный навык заботы. Я обещаю быть преданным другом на всем протяжении этой Игры.

Под полупрозрачными пальцами проявлялись разноцветные символы, описывающие детали контракта, а из груди Солты вырвалась золотая извивающаяся нить и вошла в раскаленную грудь Шона. Демон тоже прикрыл глаза и выпустил из ладоней такие же нити, которые мгновенно проникли в ладони Солты. Уже через несколько векунд созданные взаимосвязи стали невидимы, а новоявленные преданные друзья с интересом разглядывали друг друга, словно только что встретились.

– Уверен, будет интересная Игра. – Крон собрал свои волосы в аккуратный пучок на голове, поднялся с травы и почтительно поклонился. – Буду ждать вашего возвращения.

– До встречи, брат. – В зеркальных глазах Солты отразилась ясная суть Крона. – Большое спасибо тебе за поддержку и помощь.

– До встречи, – поклонился Шон.

Крон удалился, оставив друзей наедине. Солта придвинулась чуть ближе к Демону, расширив защитный купол из волос еще сильнее.

– У меня такое странное чувство. Будто мы уже заключали контракт. Раньше.

– И у меня.

Семь

– Слушаю. – Серьезным тоном Влад ответил на входящий звонок и аккуратно захлопнул дверь автомобиля.

– Ох, ты-ж как официально, – проворчал Рома. – Мы сегодня идем тусить, или ты всё еще планируешь свою Подлизу мучать?

– Кого?

– Лизу.

– А, эту. Забыл уже, прикинь. – Влад задумчиво скинул с лобового стекла несколько засохших желтых листьев, застрявших под «дворниками». – Ромыч, сука, ненавижу тебя. Почему ты раньше меня с Ликой не познакомил?

– С Ликой? Чувак, ну она же маленькая. – Рома зевнул в трубку.

– Маленькая? – усмехнулся Влад и, глядя на свое отражение в стекле автомобильной двери, поправил прическу. – Ты видел, чё на сцене вытворяет этот милый маленький ангелочек?

– На сцене, да. Лика – королева. Согласен. Но в жизни-то… Ни рожи, ни кожи.

– Слышь, давай не мороси. Сука, да она настолько офигенная, что я просто…

– Погоди. Ты что, уже успел с ней…

– Нет. Прикинь? Нет. Я вообще не понял, что это было, если честно. Тупняк какой-то. Любую другую телку отжарил бы еще в клубе, не отходя от кассы! – воскликнул Влад, чем испугал, проходящих мимо девушек, но, немного снизив громкость, продолжил: – Лика… она… другая какая-то… Короче, я вчера проводил ее до дома. Мы даже зашли к ней. Сука, думал: всё, девочке конец. Но нет. Спокойненько. Сам. Добровольно, блин, своими ножками вышел за дверь. Прикинь?

– За Лику я тебя предупредил. Только обидь ребенка. Конец тебе. – Рома говорил твердо и четко, чтобы донести до друга серьезность намерений. – Только и знаешь, как над девчонками издеваться.

– Ты о чём? Слышишь чё я тебе говорю? Лика другая. И я походу могу быть другим.

– С чего ты взял? Сколько ты с ней общался? Час?

– Может, странно звучит. Но, кажется, я уже всё про нее знаю. – Влад резко выдохнул и устало потер лоб. – У меня крыша, что ли, поехала? Я чё-то так жалею, что не было рядом такой девчонки в мои девятнадцать. Тогда бы и всей этой чуши не происходило.

– А ты случаем не влюбился?

– Еще бы я знал, как это.

– Слушай, я перезвоню. Светка по второй линии долбится. Чё надо? Запарила.

– Ладно. Давай до завтра. Сегодня занят буду. – Влад отключился, взглянул на часы и набрал сообщение с одним словом для Анжелики: «Выходи».

Лика сосредоточенно переписывала формулы с доски. Заметив, что пришло уведомление на смартфон, лежащий перед ней, убрала его под стол и незаметно для подруги прочитала входящее сообщение. Всего одно слово на экране заставило дыхание сбиться. Радость бурлила внутри и разливалась мягким теплом под ребрами. «Значит, не передумал и действительно ждет». Быстрые пальцы набрали ответ.

Лика: Куда?

Влад: За меня.

Лика: Я согласна.

Влад: Договорились.

Лика: У меня пара идет.

Влад: Жду на парковке, напротив входа в твой корпус. У меня черное БМВ 666. Стою рядом с машиной. Не пройдешь мимо такого красавца.

Влад: Выходи скорее.

Лика: Через 30 минут выйду. Не отвлекай.

Влад: Кто вообще учится по субботам?

Лика: Я и еще тысячи студентов.

Влад: Ну сколько можно ждать?

Лика: 29 минут.

Влад: Да забей ты на пару. Со мной будет интереснее, обещаю.

– Что там у тебя? – прошептала Крис, заинтересовавшись активной перепиской подруги.

– Да так.

Лика убрала телефон в рюкзак, чтобы больше не отвлекал. Но сосредоточиться на лекции теперь оказалось невозможно. В мыслях вертелась сладкая смесь из воспоминаний о вчерашнем вечере. То жар, то дрожь, то тотальное спокойствие в теле рядом с Владом. Его руки. Поцелуи. Хотелось скорее прижаться к твердой широкой груди. Интересно, захочет ли он снова ее поцеловать?

Рассказ Кристины про Влада приправил романтические картинки вязким и горьким предчувствием неприятностей. Тем не менее, в словах подруги явно ощущались нотки чего-то скрытого. Лика не сомневалась, что Крис не договаривает, но при этом успокаивала себя: «Она просто не знает, каким Влад может быть на самом деле».

За телефоном в рюкзак отправились тетрадь и ручка. Сидеть на месте и продолжать слушать лекцию стало сложно, ведь внизу ждал Влад.

– Крис, я пойду.

– Ты куда? – подруга удивленно посмотрела на Лику. – Пара же еще идет.

Анжелика ничего не ответила, а подняла вверх руку и обратилась к преподавательнице:

– Екатерина Валерьевна, простите. Можно выйти? Мне нужно сейчас уйти.

– Конечно, Анжелика, – спокойно ответила та. – Конспект потом возьмете у товарищей.

– Пока. – Лика негромко попрощалась с опешившей Крис и вышла из аудитории.

Влад скучал в ожидании возле автомобиля и лениво листал ленту в соцсетях, совершенно не замечая происходящего вокруг.

– Привет, – внезапно раздался знакомый женский голос.

Влад мельком посмотрел на Лику и, снова опустив взгляд на смартфон, пробурчал себе под нос:

– Девочка, чего тебе? Иди, куда шла.

Но, заметив, как она резко изменилась в лице и растерянно поправила рюкзак на плече, рассмеялся:

– Ладно, шучу я. – Влад обнял Лику за худенькие плечи. Прижал к себе и чмокнул в макушку. – Я сейчас понял, почему не заметил тебя в тот раз. Без мейка тебе дашь не больше пятнадцати. А я хоть и конченый, но не настолько.

– Ну, спасибо. – Лика выбралась из его объятий и смущенно уткнулась взглядом в асфальт, влажный от накрапывающего дождя.

– Тебе точно не пятнадцать?

– Нет. Мне пока четырнадцать. – Серьезный ответ Лики рассмешил Влада.

Он галантно распахнул пассажирскую дверь, мысленно удивляясь собственному поведению. Играть в джентльмена – явно не в стиле Влада. Сочетание высокого роста, спортивной фигуры и дорогой машины без лишних проблем закрывали вопрос налаживания контакта с девушками. Для связей, не обремененных интеллектом и какой-либо ответственностью, больше ничего и не требовалось. Но сейчас крутящаяся в голове идея «она другая» не позволяла расслабиться и отказаться от роли героя-обольстителя с превосходными манерами.

– До твоей репетиции полтора часа. Пообедаем?

– Давай, – согласилась Лика и села в машину.

Влад торопливо занял водительское кресло и уже потянулся к замку зажигания, но череп резко наполнился писклявым, распиливающим мозг звуком, заставив сжать пальцами виски и стиснуть зубы. Казалось, разряд тока, несовместимый с жизнью, пронзил позвоночник. Еще немного и сердце не выдержит.

– Ай, сука, – вырвалось из искривленного рта. Маска джентльмена исчезла с его красивого лица, оголив грубую суть.

– Что с тобой? – Лика спокойно положила ладонь на мускулистое плечо. – Голова болит? Сейчас пройдет. Просто слушай меня. Хочу честно признаться. Я так переживала, что ты можешь передумать и не приехать сегодня. Никак не могла поверить, что заинтересовала тебя. Глупо, да?

Ее слова, будто капли противоядия, растворяли вязкую боль, заполнившую всё тело Влада. Сердце снова билось как ни в чём не бывало. Мышцы расслабились. Где-то в глубине головы остался лишь слабый отголосок визжащей циркулярной пилы. Влад немного испуганно покосился в сторону Лики, но вовремя вспомнил про маску героя-обольстителя.

– Я соскучился по твоему голосу. И по губам. Вкусным. – Он осторожно обнял ее за плечи и слегка притянул к себе.

Лика откликнулась на поцелуй – продолжительный, неторопливый. Ее близость, запах, касания расплавляли мысли и не давали сконцентрироваться на чем-то одном. Много думающий мозг успокаивался рядом с ней. Насытившись вкусом Ликиных губ, Влад всё-таки завел мотор и взял курс на любимый ресторан.

В темном полуподвальном помещении царила клубная атмосфера, которая создавала контраст утреннему солнцу, пробивающемуся сквозь дождевые тучи. Ресторан оказался практически пуст. Большинство офисных работников ближайшего бизнес-центра отдыхали в свой заслуженный выходной, а для субботних посиделок было слишком рано.

Влад выбрал укромный столик в глубине зала, чтобы вместе со спутницей погрузиться в обволакивающую уединенность. Пока ждали заказ, оба молчали и совершенно не стесняясь подолгу рассматривали друг друга.

Лика улыбалась и смущенно моргала, всухую проигрывая в этой игре в гляделки. Владу же было не до смеха. Он отчаянно старался натянуть маску джентльмена на точеное каменное лицо и удержаться на двух идеях: «она другая» и «она мне очень нужна». Но раздраженный голос в голове не утихал: «Какая такая “другая”? Зачем “нужна”?». Влад отгораживался от этих вопросов, лишь бы не разрушить хоть микроскопический, но островок понятности в голове.