Аллриет. Горечь власти.

Побег

День неумолимо приближался к своему логическому завершению. Солнце все больше скрывалось за полосой Темного Леса¹ вдали, отбрасывая последние лучи и окрашивая все вокруг в кровавые цвета. Эти же лучи ворвались в окно кабинета в доме главного клана² Соловья, около которого стоял мужчина с руками за спиной, сцепив их в запястьях. Его желтоватая рубашка с жабо, обрамляющая шею и часть открытой груди, приобрела совершенно иные цвета в свете солнца, а черные, как смоль, волосы наоборот поглотили весь цвет лучей. Взгляд темно-карих глаз, которые больше стали похожи на красное золото в последних лучах солнца, лениво блуждал по Парящим Островам³, улавливая краем уха доносящиеся звуки жизни на них. И эту тихую и хрупкую идиллию разрушил негромкий стук в дверь, заставляя мужчину отвлечься от созерцания своих владений и глубоких раздумий.

– Войди, – сказал мужчина и полуобернулся к двери, которая открылась и впустила в кабинет юношу, что так похож на него, как две капли воды.

– С добрым утром, – проговорил юноша и чуть склонил голову. Его волосы как всегда были заплетены в тугой конский хвост на затылке и все равно несколько прядей выбивались из прически, закручиваясь в небольшие кудряшки.

– Уже вечер, если ты не заметил, Тимур, – насмешливо усмехнулся мужчина и снова отвернулся к окну. – Через месяц начнутся состязания. Ты принял свое решение?

– Да. Я наме’ен принять участие, – прокортавил Тимур и, наконец, выпрямился, уставившись взглядом в чужую спину.

Мужчина на это кивнул, тяжело вздохнул и все же сел за письменный стол, взяв в руку перьевую ручку и подняв взгляд на сына:

– Ты должен понимать все риски. Изменить решение потом не получится, даже если тебе очень этого захочется.

– Да, я знаю, – Тимур кивнул и коротко посмотрел в окно, мимо которого пролетела птица, что-то неся в клюве, после вернув внимание на отца.

– Ты можешь навсегда остаться в Колизее и уже не вернуться домой.

– Да, я понимаю, что могу погибнуть на арене. Это же все таки Колизей⁴, борьба за власть и все такое.

– Не «все такое», – мужчина передразнил сына. – Это все очень серьезно.

– Бать, я знаю это, но свое 'ешение не изменю.

– Ладно, иди. Я внес тебя в списки.

Тимур кивнул и вышел из кабинета, оставляя главу клана наедине с собой и тишиной, в котором отчетливо был слышен скрип перьевой ручки по бумаге. Когда же он закончил писать, то воткнул ручку в чернильницу и откинулся на спинку кресла, закрывая глаза.

– Ты знал о его решении насчет Колизея? – со вздохом поинтересовался глава у пустоты кабинета, но в ответ последовала только тишина. – Алекс, я знаю, что ты у меня за спиной.

– От Вас не скрыться, господин, – тихо посмеялся юноша с длинными каштановыми волосами заплетенными в тугую косу и спустился с подоконника, обойдя стол и сев на его край, взяв следом в руки лист со списком и пробегая по нему глазами.

– Положи на место, – сказал мужчина, прекрасно видя, что тот делает, не открывая глаз. – Отвечай на вопрос.

– Да, я знал, – Алекс положил лист снова на стол и отошел к стене, начиная разглядывать уже заученное полотно в деревянной раме. На этой картине были изображены высокий водопад, звук которого словно доносится до слуха сквозь вату, и небольшая поляна вокруг него с небольшими кустами и огромным количеством цветов, склоняющихся на ветру. – Он принял решение еще в прошлом месяце.

– Почему ты мне об этом не сказал? – теперь же Кирилл открыл глаза и сел прямо на кресле, прожигая юнца хмурым и недовольным взглядом.

– Он попросил об этом молчать. Видимо, догадывался о Вашей реакции, – Александр отвлекся от разглядывания картины и повернулся лицом к господину.

– Естественно я бы стал его отговаривать! Он единственный наследник клана Соловья!

– Вот именно поэтому он и попросил меня молчать, – юноша поднял брови и чуть кивнул головой, намекая на незамедлительную реакцию мужчины.

– Ладно, – вздохнул тот, – решение уже принято. Значит, твоя задача, как его хранителя⁵, защитить его жизнь любой ценой, – Кирилл встал с кресла и снова подошел к окну, сцепив руки в запястьях за спиной. – И не дать сесть на трон. Ты меня услышал?

Александр смог на это ответить лишь через несколько секунд молчания, пытаясь осознать данный ему приказ от главы клана:

– Да, господин, – юнец склонил чуть голову, пристально смотря на подставленную его взору спину.

– Уходи.

Хранитель опустил взгляд и вышел из кабинета через дверь с характерным щелчком замка.

***

В давящей тишине столовой можно расслышать дыхание слуг, которые стояли вокруг длинного обеденного стола у стен в ожидании намекающих жестов хозяина дома о нехватке эля в кубке или смене блюда, который переворачивал с характерным шелестом бумаги страницу газеты изданной сегодняшним утром. Нельзя забывать и о его жене, что сидела напротив него по другую сторону стола и в гордом молчании поедала свой стейк, скрипя столовыми приборами о тарелку и бросая полный задумчивости взгляд в окно. Отвлекшись от своего чтива, глава дома бросил недолгий взгляд на свою жену и вновь вернул внимание на напечатанный текст.

– Говори уже, я тебя слушаю, – со вздохом негромко проговорил глава клана⁶ Князя, остановившись в своем чтении, но не выпустив издание из рук.

– Ты никогда меня не слушаешь, – недовольно ответила женщина, отправив в рот очередной отрезанный кусочек мяса и даже не думая смотреть на своего мужа.

– Я всегда тебя слушаю, – снова вздохнул глава и на сей раз сложил газету, положив ее на край стола и устремив свой взгляд на Марию.

– Правда? – женщина искренне удивилась, но не без нотки сарказма. – И когда это было в последний раз? Может, вчера вечером?

Николай открыл рот, чтобы сказать что-то в возражение, но его спасла открытая дверь и вошедший в столовую сын, на которого мужчина сразу перевел свое внимание:

– Ты опоздал.

– Я вообще не хотел приходить, – с раздражением ответил парень и сел на ближайший стул, закинув руку на спинку. – Почему ты против моего участия в Колизее?

– Мы это с тобой уже обсуждали. Я против твоего отправления на арену. Обязательно об этом говорить за столом? – теперь же и сам глава начинал злиться на всю сложившуюся ситуацию.

– Да, обязательно, потому что в другое время ты очень сильно занят и тебя невозможно найти.

– Я занят делами клана. И, вообще, ты мог отправить за мной доверенного⁷.

– Доверенного, – повторил за отцом Константин и покивал головой с поджатыми губами. – Угу. Того самого доверенного, который всюду таскается за тобой? Да, пап, отличная идея. Как я сам не догадался?

– Святое Небо⁸, да что с вами сегодня такое?! – всплеснув руками, мужчина схватил газету со стола и вышел из столовой, оставляя свою семью в окружении слуг, один из которых отлип от стены и поспешил за главой клана, ровно как и Константин.

– Кот, сядь и поешь, – строго проговорила Мария, испепеляя сына взглядом.

– Не хочу, – торопливо бросил через плечо и тоже скрылся за дверью, оставляя мать в полном одиночестве, которое она чувствует вот уже несколько лет.

***

Тимур сидел на крыше своего дома и наблюдал за наступлением сумерек; звезды постепенно появлялись на темнеющем небосводе, становясь все ярче с каждой минутой. Его никак не оставляли мысли о грядущем отсеве⁹ на состязания Колизея¹⁰. Отец никак не хотел соглашаться на его участие в этом, прикрываясь страхом гибели единственного сына и наследника клана¹¹. Возможно, у него были и другие причины, но о них можно лишь догадываться.

– Чего не весел, нос повесил? – услышал за спиной голос друга с насмешливым тоном, который сел рядом и положил руки на колени, сцепив их перед собой.

– Тебе не кажется странным, что батя дал согласие на мое участие? Как будто он чего-то не догова'ивает, – облокачиваясь на свои руки за спиной, Тимур склонил голову на бок и хмуро посмотрел на друга.

– А тебе не кажется, что ты лишний раз много думаешь? – Александр повторил за ним и тоже нахмурился, но растянув свои губы в ехидной улыбке, стараясь придать своему взгляду максимальное недоумение.

Выражение лица наследника из серьезного и вдумчивого сразу превратилось в недовольное, и он поторопился вновь отвернуться к горизонту:

– Лучше бы ты не п'иходил.

– Я тоже по тебе очень скучал, – посмеялся хранитель и тоже отвернулся к расплывчатой линии Темного Леса.

– Иди в зад!

– Какое чистосердечное пожелание лучшему другу! – на это Тимур лишь показал средний палец и вернул руку на место, после чего Алекс посмеялся и добавил, – ну, правда, ты слишком себя накручиваешь. А чтобы тебя раскрутить предлагаю полететь в эзгадский¹² город¹³.

– Чего? Зачем? Что мы там забыли?

– Например, их фестиваль¹⁴.

– Ну, и бредятина. Я пасс.

– Я так и знал, что ты согласишься. Полетели! – и после этих слов парень спрыгнул с крыши, взмывая в небо.

– Алекс! Да чтоб тебя…

Вздохнув от безысходности, Тимур последовал за своим хранителем и, расправив крылья, взмыл в ночное небо.

***

Безлунная ночь, сменившая день с липкой невыносимой жарой, принесла за собой спасительную прохладу в виде бриза, сгоняющего всю жару в море. Вот только на этом приятном моменте никак не могла сосредоточиться девушка с короткими белокурыми волосами, лавируя между островов и лоз ядовитого плюща¹⁵, погружаясь в свои мысли все глубже. Она никак не могла прогнать воспоминания сегодняшнего дня…

Стоял полуденный час. На голубом небосводе без единого облака ярко светило солнце, нещадно припекая жителей Парящих Островов, заставляя тех изголяться в поисках спасения от невыносимой жары. На веранде главного клана Туз расслабленно устроились две девушки, вокруг которых толпились слуги.

– Так ты говоришь, что тебе, наконец-то нашли хранителя? – задала интересующий ее вопрос девушка со стрижкой под мальчика, которая разлеглась на полу в форме звезды, ну, или ангела если учитывать еще и крылья.

– Да, – другая девушка сидела на кресле, вытянув вперед ноги и положив голову на спинку сидения. – Она такая… – Алина задумалась на несколько секунд, стараясь подобрать нужное слово, – ужасная, – все же выдала, то, что было в голове, не сумев придумать ничего другого.

– Серьезно? – Оксана даже приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на свою подругу. – Неужели бедная девочка оказалась краше тебя?

– Да причем тут ее лицо? – Алина даже села на кресле, выпрямив спину. – Ее боевые навыки никуда не годятся для воина, а для моего хранителя так тем более.

– А может все дело в том, что ты хотела кого-то конкретного в свои хранители, но папочка сделал выбор за тебя? – Оксана улыбнулась так, словно знала про свою подругу то, о чем даже она сама не подозревала.

– Ой, отстань, – Алина быстро отмахнулась от своей подруги, которая рассмеялась в свою очередь и легла обратно на пол.

– Значит, я оказалась права.

– В любом случае она мне не нравится.

– Угу, я догадываюсь почему.

Подруги продолжали свою беседу вперемешку со смехом, тирадами о несправедливости и раздачей указаний прислуге, не догадываясь, что в этот самый момент их слышит тот самый новый хранитель в лице Полины Макаровой, что спряталась за стеной и молча слушала чужой разговор. Вот только слушать их долго не пришлось, потому что с веранды в дом вошла одна из служанок с пустым овальным серебряным блюдом. Она посмотрела на Полину, вопросительно подняла брови, но ничего не сказала и быстро ретировалась в другую комнату, пройдя по длинному коридору. Тяжело вздохнув, понимая всю безвыходность ситуации, девушка сделала шаг в сторону, заправляя прядь волос за ухо и показываясь на глаза девушкам, которые сразу замолчали и переключили свое внимание на вошедшую.

– Ты кто такая? – бросила небрежно вопрос Алина с раздражением в голосе, явно давая понять ее недовольство из-за прерванного разговора с подругой.

– Я твой… – тихо начала говорить Полина, так и не решаясь поднять на них взгляд.

– Что? Говори громче, тебя не слышно, – перебила ее дочь главы клана Туза.

– Я твой хранитель! – Полине так хотелось добавить «ужасный», но пересилить себя и заставить шевелиться язык так и не смогла.

– Так это ты? – обратила на нее свое внимание и любопытство Оксана, чуть склоняя голову к плечу и расплываясь в однобокой улыбке. – Ты смотри, она даже красивая.

– Да что ты знаешь о красоте? – раздраженно фыркнула Алина и села немного иначе, чтобы уткнуться подбородком в свою ладонь и поставить локоть на подлокотник кресла, придирчиво оглядывая девушку с головы до ног и обратно. – Ты только посмотри на нее! Ни капли шарма, ни грамма женственности, уверена, что и воин из нее так себе. Это мне придется ее защищать, а не наоборот. От нее за версту несет неудачницей, не хочу себе такого хранителя. Иди прочь, – дочь главы махнула рукой и снова удобно устроилась на своем кресле, роняя голову на спинку сидения и закрывая глаза.

Сжав челюсти и проглотив обиду по привычке, Полина коротко кивнула головой, развернулась и оставила девушек, быстро ретируясь из этого треклятого дома, погружаясь в пучину отчаяния, безысходности и собственной ничтожности.

А сейчас, вспомнив, что крылья вскоре могут разрядиться, опустилась на небольшой остров и села на траву, что колыхалась от прохладного бриза. Она спустила ноги с края, облокотилась на руки позади себя и уставилась на безлунное небо с хаотично рассыпанными звездами, которые своим светом напоминали ей блеск начищенного серебра. В дом главы клана ей путь уже заказан, так что же теперь ей остается делать? Смириться с участью «неблагодарной твари, которая только и способна жить, как паразит»? Нет, такое положение дел ее совсем не устраивает, тем более она очень хочет избавиться от опеки собственного отца, что не устает ей повторять как она должна быть благодарна жизни, которую тот ей даровал и не стал забирать обратно. Уж лучше бы забрал.

Тяжело вздохнув, Полина достала из летнего легкого сапога стилет¹⁶, ткнула кончиком в свою ладонь и стала медленно на него давить, завороженно наблюдая, как лезвие протыкает кожу и из небольшой раны начинает течь кровь тонкой струйкой, цвет которого поглотила ночь. Девушка сидела стиснув зубы от боли и сильно хмурясь, от чего появились морщины на переносице, но все равно продолжала давить на ладонь кончиком кинжала. Наконец, поняв, что этого более чем достаточно, убрала кинжал от руки, вернув его обратно в спрятанные ножны, и медленно слизала сочащуюся кровь, которую следом сплюнула в сторону, словно та была отравлена. Сколько бы раз она не пробовала ее на вкус, все равно остается неприятен и даже мерзок. Вновь вздохнув, Полина сжала кулак, поднялась на ноги и снова вспорхнула в небо, теперь направляясь в сторону здания, в котором живет, но никак не может назвать своим родным домом.

***

В просторном кабинете, где были открыты все окна настежь, впуская прохладный ветерок, который раздувал ажурные тюли, создавая из них миниатюрное подобие парусов, у мини-бара стоял полный мужчина с немного выпирающим животом, что так сильно выделялся в заправленной и натянутой рубашке в брюки, наливая себе в стакан алкоголь бордового цвета. Этот напиток случайным образом придумали видэзы¹⁷ и назвали этот чудесный напиток вином, которым сейчас глава клана Туз наслаждался, делая небольшие глотки и смакуя на языке приятное кисловатое послевкусие.

– Итак-c? – начал все таки мужчина и негромко причмокнул после очередного глотка, – милые дамы, мне сейчас прислал письмо с вороном твой отец, – рукой, держащей стакан с вином, он указал на Оксану, стоящую рядом с его дочерью. – Он дал согласие на твое участие в отсеве. Мои поздравления. А, ты, – теперь же глава указал на свою дочь, – юная леди, будешь поддерживать свою подругу с ложа¹⁸, сидя рядом со своей матерью.

Алина открыла рот, чтобы возразить, решив воспользоваться моментом, когда отец вновь потянул ко рту стакан с алкоголем, но тот ее перебил, даже не позволил начать:

– А если будешь возражать, то спустишься на трибуны для зрителей, – и только после этого он снова присосался к вину, медленно его цедя.

– Это несправедливо! – возмутилась Алина, скрестив руки под своей пышной грудью и состроив недовольную гримасу, будто ту заставили проглотить что-то очень мерзкое на вкус.

– Вы свободны, дамы, – Антон указал на дверь кивком головы и снова присосался к напитку, направившись к письменному столу и захватив по пути остальную бутылку, которая опустела уже наполовину.

– Пойдем, – тихо сказала Оксана и развернулась, чтобы выйти из кабинета.

– Но, Окси…

– Пойдем, – настойчиво повторила девушка и взяла подругу под локоть, пытаясь увести из кабинета ее отца алкоголика.

Вздохнув, Алина бросила обиженный взгляд на главу клана и все же вышла из кабинета вместе с Оксаной. Им не надо было говорить друг другу, чтобы понять, что каждая из них чувствует после такого короткого разговора с мужчиной. Одна обижена, что ее отец пристрастился к вину и теперь никогда не бывает трезвым, а вторая зла, что ее отец готов ею пожертвовать «во имя блага клана». И обе одновременно тяжело вздохнули: у Алины опустились плечи, а Оксана положил одну руку на свой бок, а ладонью второй стала потирать свою шею.

– Было бы неплохо отвлечься, – негромко, почти шепотом, озвучила свое предложение Оксана, на что Алина молча кивнула. Не услышав ответа, ведь девушка смотрела в сторону окна в конце коридора, она повернулась к подруге и вопросительно подняла брови, но теперь реакции не видела Алина, обняв себя обеими руками и уставившись в носки своих лакированных туфель, которые терла друг о друга. – Алина?

– А? – отвлекшись от своего занимательного дела, она подняла взгляд карих глаз и посмотрела на Оксану. – Что такое?

– Полетели к эзгадам?

Алина сначала нахмурилась в непонимании, а через несколько секунд расплылась в довольной улыбке:

– У них же праздник сегодня!

– Именно, – кивнула с улыбкой Оксана.

– Я «за»!

– Тогда полетели, – девушка посмеялась и кивнула в сторону окна, намекая на отправку прямо сейчас.

И Алина не заставила себя ждать с ответом, кивнув головой и направившись прямиком в сторону выхода на крышу, а вслед за ней пошла и Оксана.

***

– Упрямый старик! – выпалил, словно сплюнул желчь изо рта, Константин, левитируя поодаль от острова со своим домом, откуда вылетел всего несколько минут назад и наблюдал за жизнью в окнах. Мать снова ругалась с отцом, точнее она кричала на своего мужа так громко, что даже до Константина долетали обрывки слов. Через несколько окон тяжело вздыхал и забывался немного в пшеничном эле доверенный отца. Даже этот старый пень устал от постоянных ссор главы клана и его жены, но отличие наследника от доверенного в том, что парень может внезапно собраться и улететь от этих постоянных семейных дрязг, а вот доверенному не так везет в выборе.

Криво усмехнувшись и совсем не весело, обернулся вокруг себя и отправился в противоположную сторону от дома. Пора бы и самому немного забыться в эзгадском пойле. Радовало то, что ему до земли не так долго лететь, если сравнивать с домами других глав, поэтому Константин вскоре уже приземлился на ноги, решив дать немного отдохнуть своим крыльям и пройтись пешком. Все равно до города Цесил путь не близкий и преодолеть его за один раз без отдыха Константин не сможет. Хотя в принципе никто на это не способен своими силами, если только воспользоваться эликсирами, цену за которые торговцы назначают чуть ли не в пять раз дороже, чем у самих алхимиков.

– Осторожно! – услышал за спиной незнакомый женский голос, предупреждая о какой-то опасности. Решив, что это чья-то злая и неудачная шутка, Константин обернулся, готовый встретить обидчика лицом к лицу, но на него тут же кто-то падает, сбивая с ног. Не успевая ничего толком сообразить, парень ловит незнакомку в свои объятия и вместе с ней кубарем скатываются с холма. – Сумасшедшая, – болезненно простонал наследник, сбрасывая с себя девушку в сторону.

– Прости, – пролепетала она, ловко вскакивая на ноги и начиная стряхивать пыль и траву со своей одежды.

– Прости? – Константин был неоправданно возмущен, поднимаясь на ноги следом за незнакомкой. – Думаешь, этого достаточно?

На это незнакомка лишь бросила взгляд на неожиданного собеседника и прошла мимо, продолжив свой путь как ни в чем не бывало. Однако уйти далеко она так и не смогла, потому что почти сразу за руку ее схватил наследник и развернул к себе лицом:

– Я наследник главного клана.

– Угу, – кивнула Полина. – Понятно.

– Тебя это совсем не заботит? – было заметно как парень был растерян таким ответом явно ожидая другой реакции.

– Заботит, но не сейчас, – она не пыталась вырваться и просто смотрела напротив.

– Что же волнует тебя сейчас? – Константин ослабил хватку, теперь уже смотря на ту с любопытством.

– Цесил, – с ноткой грусти в голосе ответила Полина и посмотрела в сторону города, который все еще был в недосягаемости. – Точнее фестиваль в Цесиле. Я хочу побывать там хоть раз за свою жизнь.

– А ты не была? – рыжий не сдержал тихого смеха и отпустил чужую руку. На это девушка вздохнула и отрицательно мотнула головой. – Я Кот.

Услышав представление, она отвлеклась от созерцания города, повернулась к наследнику и скептически на того посмотрела:

– Ты не очень на него похож.

– Что? – на лице Константина выразилось недоумение после такого замечания, а когда до него дошел смысл чужих слов, то весело рассмеялся. – Нет, мое имя Константин, коротко Кот.

– Почему Кот? На животное ты точно не похож, – все же посмеялась Полина и заправила волосы за ухо.

– Не знаю, – пожал плечами парень и улыбнулся. – С детства повелось, называли так все вокруг.

– Вот как, – кивнула девушка и снова посмотрела в сторону города, который так манил яркими магическими небольшими шарами, что левитировали вокруг стен.

– Нам надо ускориться, если мы хотим успеть к началу фестиваля, – заметил ее взгляд Константин и стал разминать свои крылья.

– Я в любом случае не успею, – тоскливо тихо сказала девушка скорее себе, чем собеседнику.

– Почему? Крылья у тебя есть, так почему снова не подняться в небо? – недоумевал наследник клана Князя, готовясь подняться в высь в любой момент.

От этого вопроса у девушки по спине пробежался холодок, который та старалась скрыть, хоть и вышло это крайне плохо:

– У меня крылья слабые, – выпалила она уже заученную отмазку на многие года. – Расстояние от моего дома до сюда уже было пределом невозможного, так что скорее всего мне придется вернуться на Парящие Острова.

– Проблема, – протянул задумчиво и почесал затылок, но почти сразу к нему пришла гениальная идея, которую он поспешил озвучить, – так давай я тебя понесу.

– Уверен? – изумленно спросила девушка, уставившись на своего собеседника.

– Конечно, – подтвердил с твердостью в голосе и кивнул в подтверждение своих слов. – Но с одним условием.

– Каким?

– Скажи свое имя.

– Лина, – даже с некоторым облегчением ответила она.

– Что ж, Лина, пожалуй нам пора отправляться в путь.

На это девушка согласно кивнула и обняла Константина за шею, готовясь к перелету.

***

Мощные взмахи огромных черных крыльев поднимали пыль столбом, заставляя закрываться и отворачиваться недовольных таким нашествием эзгадов. Флийезы¹⁹, которые устроили такой переполох, опустились на ноги, сложив свои крылья на спине.

– Наконец-то, мы добрались! – торжественно воскликнула Оксана, переминаясь с ноги на ногу, чтобы лучше почувствовать под ногами твердость земли.

– Ты так хотела на фестиваль или так не любишь полеты? – хмыкнула Алина и спрятала руки в карманах штанов.

– И то, и то, – честно ответила подруга, озираясь вокруг.

– Ты странный флийез, – снова хмыкнула Алина и отправилась в сторону одного из ближайших ларьков.

– Зато я не высокомерная стерва, – парировала Оксана, пожав плечом и двинулась в противоположную сторону от подруги, оставляя ту в гордом одиночестве.

Но быть таковой Алине долго не пришлось, потому что через несколько минут на том же месте спустились с неба еще пара флийезов в обнимку и в лице одного из них девушка узнала своего нового хранителя, точнее хранительницу в объятиях никого иного как самого Константина Князя.

– Вот это неожиданность, – сказала Алина достаточно громко, чтобы ее точно заметили, забирая у торговца свою покупку в виде бронзовой маски на лицо, которая способна закрыть только часть лица с прорезями для глаз. – Ты решила последовать за мной даже сюда? Я тебя разочурую, но это не поможет изменить мое мнение о тебе. Неудачница.

– Я не знала, что ты здесь, – спокойно ответила Полина, выбираясь из рук Константина.

– Тогда какого черта ты здесь забыла? Проваливай, тебя не звали, – хмыкнула Алина и надела маску на глаза.

– Тебя тоже, но ты же какого-то черта здесь, – колко заметил Константин и следом хмыкнул, подправляя презрительным взглядом. – Алина, проваливай, тебя не звали.

– Ой, да иди ты в баню! – Алина отлипла от стола лавки и направилась в самую гущу собравшегося народа.

– Почему ты позволяешь так с собой обращаться? – повернулся парень к своей спутнице, которая в ответ лишь неопределенно пожала плечами. – Не будь такой бесхребетной. В этом мире каждый старается укусить друг друга. И чем больнее, тем лучше.

– Но и такой скотиной, как ты, я тоже не хочу быть.

– Ауч! – воскликнул Константин, явно не ожидая нападок в свою сторону. – Это было низко. Неужели ты меня и правда таким видишь?

На это Полина снова пожала плечами и посмотрела в сторону толпы, в которой скрылась Алина.

– Не зарывайся лучше. Ты не захочешь иметь такого врага, как я.

Девушка вздохнула:

– Неужели все отпрыски глав такие? Смотря на вас мне все меньше хочется быть хранителем, – и после сказанного, она отправилась в толпу.

– Так ты ее хранитель? – Константин решил не отставать от девушки и последовал за ней.

– Не важно, – безразлично отмахнулась Полина, продолжая свой путь к какому-то шатру, в котором только что скрылась Алина. Она вообще не ожидала, что встретит здесь свою подопечную.

– Для меня важно. Я думал, что ты наследница, – парень расталкивал всех вокруг локтями и крыльями, стараясь поспеть за новой знакомой.

– Ну, так это твое заблуждение. Я тут при чем? – и в следующий миг она скрылась за шторой, за которым прятался вход в цирковой шатер, но далеко она пройти не успела, потому что врезалась в чужую широкую спину со сложенными на ней крыльями. – Еще флийезы.

– И тебе привет, – ответил ей незнакомец, стоящий рядом и, судя по всему, видя сложившуюся ситуацию.

– Даров, Алекс, – Константин появился рядом с ними и пожал уже протянутую руку парня с длинными каштановыми волосами в тугой косе.

– Даров, – ответили ему хором оба флийеза и снова посмотрели на девушку.

– Так она с тобой? – сделал предположение Тимур, кивнув головой в сторону Полины.

– Можно и так сказать, – пожал плечами Константин.

– Я не с ним, – ответила хором с ним девушка и поставила крест из рук перед своей грудью.

– То есть помочь тебе добраться до Цесил ты со мной, а сейчас я тебе уже не нужен? – хмыкнул Константин, уставившись на новую знакомую.

– Ты сам предложил.

– Ну, прекрасно. Еще и вы здесь? – послышался из толпы уже знакомый недовольный голос.

– Аль, будь мягче, – упрекнула подругу Оксана и первая вынырнула из толпы.

– И с какой это радости? – фыркнула Алина и тоже показалась, растолкав эзгадов.

– О, Аль, смотри! Оказывается, здесь из наследников не только мы, – заметила Оксана и оглянулась назад, чтобы увидеть где там пропала ее подруга.

– Ой, как здорово! – совсем не искренне обрадовалась Алина и в который раз уже хмыкнула. – Собралось самое отребье: придурок с дефектом речи и его придурок-прислужник, рыжий мудак и хранитель-неудачница.

– Аль, – Оксана укоризненно посмотрела на подругу.

– Что? – Алина закатила глаза с раздражением и перевела внимание на подругу.

– Это уже слишком.

– Ой, да брось. Как будто ты так не думаешь.

– Вот именно, что не думаю.

– И ты хранитель этой чокнутой, – мотнул головой Константин и скрестил руки на груди.

– Так ты тоже хранитель? – подключился к нему Александр.

– Она не хочет, чтобы им была я, – пожала плечами Полина.

– А хранителя выбирает глава клана, так что ей придется смириться, – улыбнулся хранитель и как-то подбадривающе похлопал по плечу девушку.

– Видимо, и мне тоже, – тяжело вздохнула она, смотря на свою подопечную.

– Сочувствую.

Парни тихо посмеялись и с искренним сочувствием посмотрели на Полину, на что та снова вздохнула, готовясь к «счастливым» дням своей нелегкой жизни.

______________________________

1) Темный Лес – лес так назван, потому в истории Парящих Островов правители неоднократно в этом лесу убивали низшие сословия своей расы. Из-за этого бытуют поверья, что среди деревьев этого леса блуждают души страдающих, жаждущих мщения и губят любого, кто забредет туда.

2) Главный клан – клан, который идет сразу после элиты. У главных кланов существует своя иерархия, которая определяется по занятым местам в состязаниях Колизея. Существует всего четыре главных клана (по убыванию): Князь, Туз, Соловей и Мир.

3) Парящие Острова – это место обитания флийезов и острова буквально левитируют в воздухе, благодаря ядовитому плющу, который соединяет острова между собой, как паутина. Острова состоят из отколовшихся кусков от гор и скал.

4) Колизей – боевая арена, в котором проводятся состязания раз в три года. Правитель Парящих Островов построил его на вершине ближайшей горы, чтобы состязания могли проводиться без помех неопределенное время подряд. Все участники живут бок о бок в пристроенном общежитии Колизея.

5) Хранитель – это флийез, который охраняет жизнь наследника клана. Когда же наследник становится главой клана, то хранитель автоматически повышается до доверенного главы. Хранитель может быть заменен после его смерти.

6) Глава клана – флийез, который управляет всем своим кланом, распределяет ресурсы и слушает жалобы жителей. Если выразиться по-другому, то это кто-то вроде короля мини государства.

7) Доверенный – раньше был хранителем наследника, но с вступлением наследника на кресло главы клана, становится доверенным. Обязанностей у доверенного куда больше, чем у хранителя: кроме того, что ему так же надо защищать жизнь главы, ему так же надо справляться управлением дома и всем персоналом. Доверенный не может быть заменен после смерти.

8) Святое Небо – религия флийезов начинается с поклонения непосредственно самому небу. Еще с древних времен считается,что флийезов наградило само небо и даровало возможность летать, как птица, потому что те отличились своим непоколебимой силой духа.

9) Отсев – первая часть состязаний Колизея, чтобы выявить самых сильных участников среди всех, кто был добавлен в список главам кланов. Эта часть щадящая, то есть на отсеве идет бой до тех пор, пока кто-то из двух соперников не сдастся. Отсев состоит из одного этапа и отслеживается сразу половина от всех участников.

10) Состязания Колизея – проводятся раз в три года на выбор нового правителя Парящих Островов до следующих состязаний. Они состоят из трех этапов: отсев, бой на выбывание и бой за трон. Отсев проводится для отсева сразу половины участников, чтобы оставить самых сильных или везучих. Бой на выбывание проводится уже по жребию и идут до тех пор пока не останется два участника, которые в финале проводят уже бой за трон.

11) Наследник клана – это флийез, который примет на себя роль главы клана после смерти или пропажи нынешнего главы. Наследников может стать кто угодно, но выбор делает только глава клана. Доверенный помогает главе выявить нескольких кандидатов.

12) Эзгады – раса, которая пошла от флийезов. Более тысячи лет назад правитель Парящих Островов изгнал часть своего народа, а именно неугодных (рожденных без крыльев) из-за страха, что из-за таких флийезы и вовсе могут прекратить свое существование. Так появилась раса эзгадов, которая смогла освоить и развить магические способности.

13) Эзгадский город – город, в котором считаются коренными жителями именно эзгады. Такие города были построены только на Равнинах. Столицей эзгадов считается город Лайхан, в который не допускаются другие расы (смотреть карту Аллриет).

14) Фестиваль – эзгадский праздник в честь освоения своей расы и первого короля эзгадов, поэтому фестиваль называется «Рождение Солнца».

15) Ядовитый плющ – это ядовитое растение, которое передает свое свойство левитация парящим островам, но через алхимию и травоведение плющ способен передать только ядовитые свойства, которые оказались весьма полезными в целительстве.

16) Стилет – описание для различных типов ножей, отличительной чертой которых является наличие узких и тонких режущих поверхностей лезвия, а также игольчатого острия.

17) Видэзы – раса со слабо развитым зрением и ростом не выше 150 см. Обитают в пещерах гор и выходят оттуда только в сумеречное время. Иногда можно встретить в ближайших эзгадских городах. Механики и добытчики полезных ископаемых.

18) Ложе– балкон на арене Колизея для глав кланов и их ближайших родственников (жена, муж, дети, стража).

19) Флийезы – раса с крыльями (начинают расти с 5-12 лет), которая обитает на Парящих Островах и никого туда, кроме своих не пускает. Можно встретить только в ближайших городах. В дальних – только изгои флийезов.

Окси.

Это была середина марта, – время, когда почти не прекращаясь льют дожди, смывая последние напоминания о прошедшей зиме с каменных дорожек вокруг дома главного клана Мир. На веранде дома стояла девушка с длинными, до талии, волосами и такими красными, словно их искупали в медной пыли. Она облокачивалась локтями о деревянные перила и скучающе вздыхала, озираясь по сторонам. Если бы не эти дожди, то она уже давно рассекала бы небо, выполняя опасные пируэты, из-за которых на нее всегда ругался отец, напоминая о важности сохранения обзора. Но кто она такая, чтобы спорить с самим главой клана? Поэтому Оксана делала вид, что согласна со всем, что ей говорит мужчина, активно кивала головой, но в итоге все равно делала по-своему.

– Скучаешь? – услышала за спиной голос своего хранителя и просто кивнула головой, продолжая смотреть по сторонам. – Понимаю, – на этот раз кивнул парень и встал рядом, – но нам следует вернуться в дом. Господин будет недоволен, если узнает, что ты снова выходила на улицу.

– А как он узнает, если ты не скажешь? – снова вздохнула Оксана и подставила под бьющие капли дождя свою ладонь.

– А я и не говорил, что буду молчать, – улыбнулся Артем и посмотрел на девушку.

– А я и не говорила, что зайду, – продолжая держать ладонь под дождем, наследница посмотрела на своего хранителя с явным вызовом во взгляде.

– Может, хватит упрямиться?

– Может, хватит мной командовать? Ты всего лишь хранитель, даже не друг мне.

– Вот именно, я твой хранитель. Оксана, перестань создавать мне проблемы. Пойдем в дом, здесь опасно, – с лица хранителя сползла улыбка, и он махнул рукой в сторону двери, надеясь, что сможет заставить упрямую девушку повиноваться ему.

– Если так хочешь, то иди туда один, – девушка снова отвернулась и убрала руку, смахнув с нее воду, даже и не думая облегчать тому задачу.

– Не заставляй меня применять силу, – Артем тяжело вздохнул и убрал руки в карманы своих брюк.

– А ты рискни применить силу, – она повернулась к нему всем телом, смотря прямо тому в глаза и облокотившись боком о перила. Такой подход своего хранителя ей очень не понравился.

«Что он о себе возомнил? – подумала она. – Неужели и правда думает, что я испугаюсь его и тут же попрыгаю в дом? Нахал!»

– Святое Небо, как же с тобой тяжело.

– Святое Небо, с тобой не легче, – передразнила его и закатила глаза, откидывая свои медные волосы за плечо.

– Ты так и продолжишь меня передразнивать? – его глаза чуть сузились, показывая явное недовольство таким поведением своей протеже.

– Угу, – Оксана кивнула и склонила голову на бок. – Если ты закончил, то оставь меня.

– Я не смею ослушаться приказа господина Агапа.

– А также ты не смеешь ослушаться моего приказа, и я приказываю тебе оставить меня одну, – на этот раз в сторону двери махнула уже Оксана, изрядно устав от общества своего хранителя, который ей буквально и шагу в сторону ступить не давал.

– Приказ главы клана выше приказа наследницы, – по лицу парня было видно, что тот уже еле себя сдерживает, чтобы не исполнить свою угрозу.

– Хотя бы на пять минут! – злобно прорычала и так сильно схватила перила, что аж костяшки пальцев побелели. – Я от тебя устала!

– Я буду за дверью, – все же сдался Артем и вошел в дом, оставив дверь на веранду распахнутой, а сам встал у стены и скрестил руки на груди, наблюдая за наследницей.

Довольно и криво ухмыльнувшись, Оксана показала хранителю средний палец и тут же перепрыгнула через перила, замечая, как парень с испуганным взглядом тут же ринулся за ней следом. А ее в это время захлестнула очередная волна, закручиваясь в воронке и придавливая к песчаному дну. Повезло, что под их кланом не коралловое дно, как это получилось под островами клана Туз. Вот там прыгать с высоты опасно, рискуя себе сломать пару костей, в лучшем случае. Но это все потеряло всякое значение ведь теперь Оксана все равно борется за жизнь, пытаясь выплыть на поверхность воды и чувствуя как легкие начинает жечь от нехватки воздуха. Волны идут одна за другой, не давая ни малейшего шанса хоть на мельчайший просвет. Отяжелевшие крылья от впитанной воды делают ситуацию только хуже, не давая Оксане нормально оттолкнуться от дна, вынырнуть и зацепиться хоть за что-нибудь. Сознание начинало постепенно покидать ее, погружаясь во мрак, ослабляя тело и утяжеляя. Она уже начинала прощаться с жизнью, сетуя на свое упрямство и глупость, готовая сделать последний вдох, чтобы соленая вода заполнила каждый миллиметр ее тела, но в этот момент что-то холодное коснулось сначала ее щек, а после и губ. Как в тумане она почувствовала, что ее обняли за талию и куда-то потянули. Лишь когда она очутилась на влажном песке пляжа и смогла откашляться, лежа на боку, к ней стало возвращаться сознание.

– Медленнее, дыши медленнее, – слышала где-то над собой незнакомый голос с каким-то акцентом. Она чувствовала, как этот незнакомец гладил ее по спине и терпеливо ожидал, когда она придет в себя окончательно.

Когда к ней вернулось зрение, сознание и способность свободно дышать без тисков в груди, то она подняла все еще затуманенный взгляд на своего спасителя. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, кто над ней склонился.

– Виатор! – с ужасом воскликнула Оксана и поспешила отползти от незнакомца на локтях, которые до сих пор чувствовались ватными.

– Да, который тебя спас. Не благодари, – усмехнулся виатор и поднялся на ноги, направившись в сторону океана. Его ноги оставляли четкие следы на песке, который лип к его немного вытянутым ступням.

Впервые за всю жизнь ей стало неловко из-за своего поведения, и ладно бы это был кто-то из ее расы, но это был виатор. Дитя океана, про которых на Парящих Островах ходит столько слухов, что не поймешь, где правда, а где вымысел.

– Стой! – флийез вскочила на ноги и тут же пожалела, что сделала это столь резко, потеряв равновесие и плюхнувшись на колени. – Гадство!

– Что ты хотела? – голос виатора снова возник над ней, и от неожиданности Оксана подпрыгнула на месте.

– Ты можешь меня не пугать?

– Что ты хотела? – терпеливо повторил виатор, продолжая стоять, склонившись над девушкой. Он облокотился ладонями о свои колени и пристально смотрел на нее своими светло-голубыми глазами, как будто те сотканы из льда.

– Спасибо, – смогла себя пересилить девушка, продолжая с любопытством изучать перед собой незнакомца. Его кожа покрыта зеленоватой чешуей, по которой скатывались капли воды, на шее раскачивался кристалл^[1] черного цвета^[2] и который слабо светился синим светом, но кроме кристалла на шее еще были жабры, которые то раскрывались, то закрывались. Ее взгляд скользнул дальше вниз, замечая, что на руках между пальцев есть полупрозрачные перепонки и на вид кажутся такими хрупкими, будто те могут порваться от одного только прикосновения, однако кроме этого есть еще и плавники от локтя до запястья. Его бедра обрамляют черные кюлоты^[3] чуть ниже колен на пуговицах, и дальше снова плавники на икрах и чешуя на ногах до самых ступней, которые были не только немного длиннее обычного, но и немного сплющенные.

– Налюбовалась? – виатор сел перед ней на корточки и скрестил свои пальцы в замок, положив руки на колени.

Наследница поджала губы и тут же отвела стыдливый взгляд в сторону, чувствуя, как ее щеки стали гореть. Незнакомец посмеялся от ее реакции и протянул руку.

– Намср. Давай помогу встать.

– Я не дам тебе сыр! – возмутилась она и снова посмотрела на своего собеседника, который теперь рассмеялся в голос.

– Меня зовут Намср. Так тебе помочь встать?

Девушка произнесла смущенное «ой» и согласно кивнула на предложение, вложив свои ладони в его и только так сумев встать на ноги, после чего уже догадалась представиться самой:

– Оксана.

– Я запомню, – кивнул ее новый знакомый. – Мне пора, Оксана. Дождь скоро закончится.

– Ты можешь выходить только в дождь?

– Нет, – Намср отрицательно мотнул головой и коснулся своего кристалла, – но эзгадская магия^[4] невероятно дорогая, а ее у меня осталось не так много.

Вновь опустив взгляд на кристалл, Оксана закусила нижнюю губу и после недолгого раздумья толкнула виатора в грудь, отчего тот удивленно посмотрел и сделал несколько шагов назад по инерции.

– Уходи.

Виатор немного завис от услышанного, чуть нахмурился, развернулся и вошел в воды океана. Оказавшись в воде по пояс, Намср остановился, повернул немного голову, не став полностью оборачиваться, и нырнул в свое привычное место обитания, оставив Оксану стоять всю мокрую в одиночестве у входа в пещеру.

***

Дрожа от холода, Оксана вся погрузилась в свои мысли, которые полностью поработили воспоминания о том виаторе. Ей стало казаться, что все те слухи, которые долетали до нее об этой расе, оказались лживыми. «Иначе зачем вообще ему меня спасать? Это же неразумно,» – успела пролететь мысль в голове, после чего ее пихнули в бок.

– Очнись уже! – зашипел на наследницу хранитель. – К тебе господин обращается!

– Отстань, надоедливый жук! – также злобно прошипела ему в ответ Оксана, дернув плечом и намекая этим жестом, чтобы тот к ней не прикасался.

– Хватит! – глава клана стукнул ладонью по столу, за которым только что сидел, и вскочил на ноги. – Живо отвечай на вопрос!

На это девушка только и могла сложить губы трубочкой и непонимающе смотреть на своего отца. Таким злым она его не видела никогда. Нет, были, конечно, моменты, когда он злился, но не так.

– Как ты оказалась в пещере? – подсказал Артем так, чтобы его услышала только наследница.

– Волна принесла, – по спине девушки пробежал холодок, заставив ее поежится. И почему ей так страшно сказать правду?

– Волна, – повторил за ней мужчина и снова сел за стол, став нервно стучать кончиками пальцев. – Это что за волна такая, которая тебя принесла в почти закрытую от океана пещеру?

– Хитрая волна, – губы наследницы сами собой растянулись в улыбке, как будто она старалась разозлить мужчину еще сильнее, хотя в ее мыслях было далеко не это.

– Святое Небо, – тяжело вздохнул глава и убрал волосы назад, не смотря на то, что те были почти прилизаны. – Зачем ты вообще прыгнула с веранды? Ты могла погибнуть.

– Но не погибла же, – легкомысленно отмахнулась Оксана и пожала плечом.

– По счастливой случайности. А ты где был? Почему допустил это? – свой праведный гнев Агап решил перенести на хранителя своей единственной дочери.

– Он не виноват, – попробовала защитить своего хранителя, продолжая смотреть несколько отрешенно в окно. – Я потребовала оставить меня.

– Ты посмел меня ослушаться, – сделал вывод Агап, продолжая испепелять взглядом своего подчиненного. – Кажется, я поспешил с выбором хранителя для наследницы клана.

Услышав слова от отца, девушка сначала посмотрела на своего хранителя, который весь напрягся, и это было заметно по сжатым кулакам, ведь голова была опущена, показывая макушку.

– Простите, господин, я Вас подвел, – тихо проговорил Артем, так и не поднимая головы.

– Ты будешь лишен…

– Нет! – Оксана сделала шаг вперед и опустила руки вдоль своего тела. Холод и усталость ушли на второй план от понимания, что из-за нее другой флийез может быть подвергнут гонению.

– Как ты смеешь мне перечить, бесстыжая девчонка!

– Смею! А ты не смеешь трогать моего хранителя! Если так хочется на ком-то сорвать свою злость, то вперед! Я здесь виновница всего произошедшего!

– Хм, – намного спокойнее произнес глава и, облокотившись локтями о стол, скрестил пальцы перед своим лицом, – хорошо, идите. Наказание для тебя я придумаю позже.

Хмыкнув, Оксана схватила парня, стоящего все это время позади нее за запястье и потащила за собой, выходя из кабинета отца и идя дальше.

– Мерзкий старик! – злобно процедила она сквозь зубы, продолжая тащить за собой Артема, который резко остановился и вырвал свою руку из чужой хватки.

– Зачем?

– Что «зачем»? – наследница тоже остановилась и обернулась, смотря на озлобленного хранителя.

– Что за спектакль устраиваешь? Сначала подставляешь, а теперь мнишь себя моей спасительницей.

– Я не хочу другого хранителя.

– А мне плевать, что ты хочешь. Ты просто избалованная девчонка, которая не думает ни о ком, кроме себя. Я не хочу быть хранителем такого наследника клана, – после высказывания Артем развернулся и пошел прочь от девушки, которая стала себя чувствовать еще более потерянной, чем раньше.

***

Оставшийся день Оксана провела в своей комнате. Не было никакого желания пересекаться с кем-либо еще в этот злосчастный день, поэтому девушка засела на балконе своей спальни с книгой в руках. Вот только внимание было настолько рассеянным, что ей приходилось перечитывать одну и ту же строчку несколько раз, теряя весь смысл рассказа. Все ее мысли из раза в раз возвращались к моменту знакомства с виатором. Чем больше она думала о нем, тем больше ей казалось, что все слухи об этой расе просто вымысел или случившееся с ней дурная шутка помутневшего разума. А может, ей действительно все померещилось, и девушка выдумала эту невероятно сказочную версию происходящего, и на самом деле океан выплюнул ее безвольную тушку на песчаный берег?

– Как можно определить реальность? – прошептала вопрос наследница самой себе, закрыла книгу, оставив свои пальцы как закладку, и опустила взгляд на все еще бушующий океан. Волны вздымались и закручивались в воронку, вспенивая и волнуя водную гладь. Они как будто манили к себе, призывая спуститься и ощутить на своей коже этот пронизывающий до костей холод. А может, ее манил и вовсе не океан, а вполне себе конкретный обитатель морских глубин? – И как мне с ним встретиться снова?

После этого вопроса из груди девушки вырвался тяжелый вздох, продолжая лицезреть на сменяющие друг друга волны. Кто бы мог подумать, что она будет так изнывать по существу из другой расы? И настолько изнывать, что ей станет казаться, будто тот показался на поверхности воды и машет ей рукой, приглашая к себе. Это настолько абсурдно, что даже смешно. Ни разу, никогда не было так, чтобы виатор жертвовал собой ради пришлого^[5], тем более ради флийеза.

– Оксана! – донесся до нее голос, который как будто уже знаком. С тем же акцентом. – Оксана! – услышала она тот же голос, и снова силуэт внизу помахал ей рукой словно призывает спуститься к нему.

– Намср! – наконец, до нее дошло, что это не мираж изнывающего мозга и ее новый знакомый действительно находится под ее островом. Схватившись за дверной проем, Оксана рывком поднялась на ноги, врываясь в комнату и бросая книгу в сторону кровати. Ей было неважно, куда та упадет, желая как можно скорее оказаться на том самом песчаном берегу, где они познакомились. Она старалась двигаться как можно незаметнее, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание: по памяти избегала скрипучих половиц, оглядывалась по сторонам и пряталась в тени…

– Тебе это не поможет, – неожиданно возник ее хранитель, заставив подпрыгнуть на месте от испуга.

– Артем, – вздохнула девушка, и, поджав губы, обернулась к парню, который стоял у стены и крутил нож в своих руках. – Ты же не хотел со мной связываться.

– Ты знаешь, кто такие хранители? – Артем смотрел на свои руки, которые крутили нож.

– Защитники наследников кланов, – ответила Оксана, пожав плечами и не понимая, к чему ведет ее хранитель.

– А ты знаешь, откуда вообще взялись хранители? – продолжал свой странный допрос парень.

– Если ты к чему-то ведешь, то говори уже быстрее, – Оксана закатила глаза и скрестила руки под грудью.

– А ты разве куда-то торопишься? – на этот раз Артем поднял взгляд на свою собеседницу, не переставая крутить нож в руках, что было хорошо видно благодаря свету керосиновой лампы над его головой. От этого вопроса по спине Оксаны почему-то пробежался холодок, и она лишь плотнее сжала губы. – Я не слышу ответа.

– Потому что я молчала! – она раздраженно фыркнула и снова закатила глаза.

– Давай ты не будешь усложнять нам жизнь? – Артем оттолкнулся от стены и сделал всего несколько шагов в сторону своей протеже, и этого вполне хватило, чтобы она отступила на эти самые шаги.

– Нам? – Оксана снова хмыкнула, стараясь не показывать ему свой страх, который так усердно сосал под ложечкой.

Хранитель задумчиво нахмурился и склонил голову набок:

– Ты права, не «нам», – ответил он через несколько секунд раздумья. – Мне!

Артем в одно мгновение изменился в лице, и на столько, что девушке не на шутку стало страшно. Она рванула с места в сторону выхода с веранды, на которой теперь похолодало, но сейчас это совершенно не имело значения. Девушка почувствовала, как чужая рука поймала ее за волосы стальной хваткой и потянула обратно на веранду. Почти вися на своих волосах, наследница чувствовала горячее дыхание у своего уха:

– Тебе больше не удастся меня подставить, – злобно процедил парень сквозь зубы и следом буквально затаскивая протеже обратно в дом.

Оксана еле успевала передвигать ногами, чтобы внезапно не упасть или не повиснуть на своих волосах. Таким злым она его еще никогда не видела. Неужели она и правда перегнула палку сегодня? Прямо настолько? Да ну, бред…

– Извини, – прохрипела еле Оксана, цепляясь за чужую руку.

– Что? – от неожиданности услышать подобное хранитель запнулся, ведь наследница никогда не произносила таких слов даже своему отцу. – Поздно ты решила одуматься!

Оксане все меньше нравилось происходящее, и еще больше не нравилось чужое настроение. Ей уже не казалось бредом, что она сумела разозлить своего хранителя настолько, чтобы… А «чтобы» что? Что он сейчас готов сделать, находясь в подобной ярости? Девушка уперлась ногами в пол и рванула назад, останавливая и своего хранителя, который только крепче стал держать чужие волосы. Понимая, что такими темпами ей все равно некуда будет деться, она сделала отчаянный шаг. Дотянувшись до комода в коридоре и схватив с него нож для писем, который доверенный всегда держит зачем-то очень острым, одним неосторожным движением обрезала свои волосы, оставив в чужом кулаке свои длинные локоны. Одного взгляда на парня хватило для понимания того, что он этого совсем не ожидал. Воспользовавшись заминкой, Оксана рванула с места, бросая нож на пол. Звон железа об пол как будто эхом прокатился по всему дому, отскакивая от стен. Еще миг, и дом заполнил уже новый звон, а именно разбитого стекла окна, в которое вылетела девушка. Желая защитить себя от порезов и возможной смерти, девушка обняла себя своими же крыльями, лишая себя способности летать, поэтому наследница вновь погружается в пучину морских глубин.

***

– Ты сумасшедшая, – со вздохом проговорил виатор, сидя в пещере чуть поодаль от огня. – Тебе так хочется утопиться? Могла бы сказать, и я бы тебя не спасал и в первый раз.

– То есть ты готов был меня утопить после того, как спас? – Оксана весело рассмеялась, пытаясь согреться у небольшого костра, который, казалось, вот-вот потухнет.

– О, нет! Ни за что! Мне было бы жаль в пустую потраченных усилий. Я бы точно заставил тебя жить и мучиться дальше, – виатор мягко улыбнулся, разглядывая чужие крылья.

– А ты жесток! – она снова рассмеялась и все же посмотрела на своего собеседника.

– Почему ты снова спрыгнула? – задал все же интересующий его вопрос.

– Ну, – Оксана немного замялась, пытаясь подобрать наиболее подходящие слова для описания случившегося и при этом не вдаваться в подробности, – разногласия с хранителем стали еще хуже.

– Поэтому у тебя изранены крылья?

– Что? – девушка слегка обернулась назад, попытавшись посмотреть на свои крылья, но от этого движения стало только больнее. – Как ты…?

– Ты сидишь как вкопанная, словно боишься пошевелиться, и я предположил, что тебе либо некомфортно со мной, либо очень больно. Ко всему прочему, мои глаза прекрасно видят в темноте, так что я не мог не заметить, что твои крылья в стекле и крови.

– Я выпрыгнула из окна, – со вздохом ответила девушка и отвернулась к океану. – Оно было закрыто.

– Закрыто? – виатор не мог поверить своим ушам. – Что…

– Не надо, – перебила его девушка. – Не хочу об этом говорить. Я представляю, что будет дальше, и мне это совсем не нравится.

– У эзгадов лучшие целители в альянсе^[6], и они смогут излечить твои крылья в два счета.

– Сомневаюсь, что мой отец захочет связываться с ними, но спасибо, – наследница клана повернулась к своему спасителю. – Тебе пора уходить, меня скоро найдут. Вряд ли в глазах соклановцев будет восторг от подобной картины.

– Тебе так важно чужое мнение?

– Вообще-то нет, но я наследница клана.

– А, так я общаюсь с самой принцессой.

– Тебе пора, – проговорила девушка с тихим смешком.

– Выздоравливай, – после этих слов Намср поднялся на ноги и вышел из пещеры, где он как будто слился с темнотой. Лишь тихий всплеск воды сказал о том, что ее знакомый нырнул к себе домой, и как раз вовремя, потому что буквально через пару минут в пещеру сначала ворвался свет от факела, а после показались и сами соискатели наследницы.

***

– Я уже сказала, что мне не нужен хранитель, – повторила Оксана, в который раз настаивая на своем.

– Это не обсуждается, – Агап махнул рукой, словно пытаясь увернуться от слов дочери.

– Тогда я снова сбегу! – прокричала девушка, надеясь, что хотя бы это привлечет внимание главы. И привлекла, потому что теперь мужчина повернулся к ней. – Мне не нужен хранитель.

– Он у тебя будет. Этого требуют традиции.

– Традиции?! – девушка сжала кулаки и сделала шаг в сторону отца, который продолжал следить за ней. – Ты серьезно решил вспомнить о традициях?! Может, напомнить, когда ты о них забывал?!

– Тогда это было необходимо.

– Необходимо?! – Оксана сделала еще несколько шагов к главе клана. – Бросить труп моей мамы на дне океана было необходимо?!

– Оксана…

– Я, – она перебила отца на полуслове, не желая слышать очередные оправдания его решения, – отказываюсь от хранителя. Либо будет по-моему, либо я стану изгоем^[7].

– Ты не посмеешь! – Агап вскочил на ноги.

– И кто меня остановит?!

От одного только этого вопроса мужчина сел обратно, не зная, что на это ответить, но вот Оксане наоборот было что сказать:

– Никаких хранителей, стражей, защитников, нянек и подобных. Не смей подсылать ко мне даже Теней^[8]. Я хочу быть предоставлена самой себе.

– Это исключено. Ты наследница клана.

– Я не сказала, что отказываюсь от возложенной на меня ответственности, но мне надоело, что следят за каждым моим шагом, – она с явным намеком в глазах посмотрела на пока еще своего хранителя, который все это время стоял чуть позади.

– Я подумаю об этом и скажу свое решение завтра.

– Нет, – Оксана вновь повернулась к отцу, – сейчас.

– Не перегибай. Ты хочешь, чтобы я относился к тебе, как ко взрослой, так веди себя соответственно, а пока что я вижу перед собой избалованную девчонку. А теперь свободна.

Девушка была недовольна таким исходом, но она намерена добиться своего любой ценой. Повернувшись и сделав шаг в сторону дверей из залы, остановилась перед своим хранителем и проговорила так, чтобы ее мог слышать только он:

– Я избавлю тебя от проблем в лице меня, – чуть повернув голову, посмотрела прямо тому в глаза, – но ты ответишь за то, что ты сделал со мной.

Оставив последнее слово за собой, девушка все же вышла из залы и прямиком направилась в свою спальню. Этот день ее сильно вымотал, и пора хоть немного отдохнуть. На следующее утро девушка получила одобрение своего требования, но с условиями. Кто бы сомневался? Одно из условий было о ежедневной отчетности, то есть каждый день перед закатом приходить к отцу в кабинет и отчитываться о том, что девушка успела полезного сделать для клана и для флийезов в целом, потому что об этом и обо всем другом ему докладывал как раз хранитель, но раз у Оксаны его больше нет, то делать это придется ей самой. Она, конечно, пыталась оспорить данный пункт, но глава клана был непреклонен и на это дал простое объяснение:

– Я мог бы удовлетворить твою просьбу и без условий, но, помня, как ты любишь влипать в неприятности, о которых мне как раз-таки и докладывал твой хранитель, то решил, что этим теперь будешь заниматься ты, раз отказалась от любого вида надзора. И докладывать предельно детально.

В подобной ситуации у нее было только два выхода: либо согласиться на условия отца и быть предоставленной самой себе, либо и дальше терпеть присутствие рядом хранителя, который будет все только усложнять. Что ж, выбор оказался очевидным.

***

– Я ждал, – тихо, почти шепотом проговорил Артем, сидя в мягком кресле около зажженного камина и крутя в руках небольшой нож, когда в его спальне появилась неожиданная гостья, но продолжила молча стоять перед ним. – Собралась исполнить свою месть? – наконец парень поднял на нее взгляд, но Оксана лишь пожала плечом, неопределенно отвечая, и села на край кровати, продолжая хранить молчание.

Ее примеру последовал и юноша, продолжая гадать, что та для него подготовила, наблюдая за девушкой. Она спокойно сидела на кровати, положив ногу на ногу и раскачивая ею в воздухе. Ее голова периодически склонялась то к одному плечу, то к другому, словно она чего-то ждала, какого-то сигнала. Или ему так просто кажется?

– Может, ты что-нибудь скажешь? – предпринял он очередную попытку вывести наследницу на разговор, перестав крутить нож и просто держа его пальцами за деревянную рукоять.

Она в очередной раз склонила голову к плечу, выдержав молчание еще немного:

– Да, – все же ответила она и поднялась на ноги. – Спи спокойно, – подойдя к окну, Оксана вышла на балкон и спрыгнула с него вниз, оставив парня в полном недоумении и смятении. Он ожидал, что та начнет его обвинять, станет кричать, чтобы привлечь ненужное внимание слуг, или бросится в драку с воплями, но вместо этого она… просто ушла?

– Наверное, отомстит потом, – прошептал он в тишине самому себе, отложив нож на круглый журнальный столик.

***

Один день �