Прах рода

Посвящается маленькой девочке по имени Анна – смелой и верящей в чудеса.

Пролог.

– И когда Рэгнволд Доркнес Третий прибыл на подмогу к своему сыну, то смертные и бессмертные народы ликовали. Он смог избавить весь мир от тирана по имени Льот Элмор. Короля, что был жесток и славился своими ужасными поступками…

Женщина с изумрудной диадемой на голове лежала в постели и при свете свечей читала своей дочери очень древнюю историю.

– А что стало с принцессой? – распахнув глаза шире и не скрывая интереса, выпалила девочка. – Она смогла встретиться со своим любимым? Он спас её?

Глаза ребёнка горели, пока она ждала ответ от матери. Уже давно настала ночь, но им двоим было не до сна.

– Принцесса Вигдис успела встретиться со своим возлюбленным и в последний раз поцеловала его. После их прощания Матерь пожелала забрать её в своё царство. Она избавила её от страданий и стала оберегать от невзгод. И теперь где-то высоко на небесах принцесса наблюдает за своим принцем и ждёт их воссоединения.

Матушка взглянула на вспыхнувшие щёки ребёнка. Пусть эту историю она рассказывает уже, наверное, в десятый раз, но та с каждым разом впечатляет ребёнка всё сильнее. У девочки постоянно появляются новые вопросы.

Нежно погладив дитя по макушке, она поцеловала её в лоб и закрыла книгу.

– Мам? А я тоже когда-то найду своего принца?

– Ну конечно, найдёшь, огонёк, – сдержав смешок, королева отстранилась. – И тогда я буду петь и танцевать на вашем свадебном торжестве. Мы сошьём для тебя самое удивительное платье и пригласим много гостей.

– А Никлас с отцом тоже будут? – не унималась девочка. – Мы ведь всегда-всегда будем жить вместе?

– Обязательно будут, как же без них. Мы построим замок ещё больше, чтобы можно было поместить всех-всех. Но пока тебе всего шесть, и можно не думать об этом ещё какое-то время.

Завидев в глазах ребёнка новые вопросы, королева отложила книгу в сторону. Она взъерошила дочери волосы и притянула к себе. Девочка извивалась и громко смеялась, пытаясь выбраться из объятий матушки, но королева лишь сильнее прижала её к себе и защекотала.

– Юной принцессе пора спать, – сказала она, прекратив мучать дочь. – Твой отец не обрадуется, если узнает, что мы с тобой засиделись допоздна.

Когда девочка оказалась под одеялом, а голова её коснулась подушки, она зевнула. Ребёнку требовалось не так много времени, чтобы устать и уснуть, отчего королева улыбнулась и вновь ласково погладила дочь по голове. Та довольно быстро прикрыла глаза и через мгновение уже стала сладко посапывать.

– Спи, мой огонёк, – прошептала королева. – Я за тебя подумаю о невзгодах, что ждут впереди. Однажды меня не станет, и тебе придётся справляться со всем одной. Но и тогда я буду жить в твоём сердце, моя Аннеит.

Глоссарий:

Вендиго (виндиго) – чудовище, имеющее человеческий силуэт. Высокое гуманоидное существо с безгубым ртом. Невероятно тощее и костистое, с острыми, как бритва, зубами и когтями. Глаза маленькие и чёрные. Иногда без кончиков ушей, нескольких пальцев или носа. Совершенно лысое. Изредка имеет длинные рога. Его рост достигает до 4 метров.

Варги – огромные волкоподобные твари, обладающие разумом. Являются существами из крови и плоти. Типичные хищники, добывающие пищу поиском и преследованием жертвы. Активны преимущественно ночью. У них отлично развиты слух и обоняние, но зрение значительно слабее.

Народ «Терра» – один из древнейших народов на планете. Их сила заключается в управлении землёй и камнями в их различных формах. Своей магией они способны изменять силу и состав земли, чтобы делать её прочной, подобно металлу, или мягкой, как глина.

Диадема мира – древняя семейная реликвия, принадлежавшая роду Селия. Её мощь заключается в концентрации и накоплении магии. Она при использовании способна усилить магию обладающего ею.

Танаис (Лунное царство) – могущественное царство, правителем которого является Кай Доркнес. на его территории обитают сиды. Главный дворец царства огибают несколько рек, защищая и оберегая от врагов. Богато плодородными землями и роскошными садами.

Великая башня целительниц – отдельно стоящий замок на полуострове, где обучают девушек. Её ученицами становятся лишь способные и могущественные целительницы из знатных семей.

*после смерти верховной целительницы, законы поменялись. К обучению могла приступить любая потенциальная целительница из любой семьи.

Сиды – бессмертные существа, обладающие магическими способностями. Рослые, наделены огромной физической силой. С обострённым слухом и обонянием. Одарены тонкими чертами лица и прекрасным телосложением.

Глава 1. Часть 1: Минуя боль, разрываю узы.

 Когда свет и тьма встречаются, их страсть поглощает всё на своём пути, не предоставляя даже мгновения, чтобы успеть ужаснуться. Их вихрь ярости и оглушающего спокойствия захватывает, лишая дара речи и отметая любые сомнения. Этот завораживающий танец погружает тебя в состояние, когда ты ни жив, ни мёртв.

И снова я здесь? Как предсказуемо.

Мне не убежать и не скрыться от глаз, что следят за мной. Я могу только лишь наблюдать за происходящим и ощущать свою никчёмность. Никогда прежде ещё тьма не подступала так близко, не целовала мои бледные щёки и не вела в никуда, держа за худую руку. Даже сейчас она медленно пожирает юную душу, не спрашивая разрешения. Она заманивает в своё царство, и мне остаётся лишь повиноваться без малейшего сопротивления. Нет смысла кричать или отбиваться.

«И что я увижу на этот раз?» – промелькнуло в голове.

Нарастающая боль в костях, оглушающий гул в ушах и подступающая тошнота являлись лишь напоминанием о том, что всё реально как никогда. Мне не разорвать объятия тьмы, а они крепчают при каждой новой встрече.

– Моя победа в том… – голос женщины, что была едва видна мне в пучине тьмы, дрожал, но она всё ещё старалась встать с колен – …что я всё понимаю.

– Ты уже проиграла мне, – я всё никак не могла разглядеть лицо мужчины, что так отчуждённо выплёвывал каждое слово. – Так что прими свою смерть, Далия Селия.

Далия… Мама?

Тело никак не соглашалось повиноваться истинному хозяину и отдало себя во власть пугающей неизвестности, чьи лапы бесстыдно бродили по нему. Но сквозь плотный покров тьмы к моей коже стали пробиваться едва заметные светлые лучи, которые ощущались теплом где-то на плече, а следом и вовсе послышался знакомый голос.

– Аннеит…

Шёпот, обращённый ко мне одной. За несколько секунд шёпот перерос в крик. Кто-то отчаянно звал меня и желал, чтобы я его услышала. Моё имя из её уст прозвучало как призыв к пробуждению.

– Когда свет и тьма встречаются… – горячие нити оплели моё дрожащее тело, гладя и убаюкивая, неторопливо вытаскивая меня из мрака. Бархатный женский голос повёл за собой, не причиняя вреда, – …погружаю тебя в состояние, когда ты ни жив, ни мёртв.

Приложив огромные усилия, я всё же смогла пошевелить пальцами обеих рук. А в следующее мгновение тело и разум начали падение в бездну. Последовало долгожданное освобождение от жёстких оков тьмы.

– Моя Аннет, вам пора вставать, – всё тот же голос обратился ко мне.

Яркий солнечный свет бил по моему лицу, словно давал пощёчину за то, что я так упорно не принимала его ласки. Но вскоре его приятные касания разлились по моему телу, обжигая шею и грудь. Глаза с трудом открылись, привыкая к золотым лучам. Утро.

– Вы как? – взволнованная и взъерошенная девушка нависла надо мной, заглядывая в глаза. – Проснулись?

– Я в порядке. Я здесь.

– Насчёт «в порядке» я не уверена. Если откровенно, то видок у вас так себе, – та говорила со мной без единого намёка на то, что это стало тяжёлой ношей для неё самой – она будила меня раз за разом, когда я тонула во мраке. Но усталость и беспокойство в её тёмно-зелёных глазах можно было заметить лишь мельком. – Ваши погружения становятся всё чаще, и мне всё сложнее помогать вам.

– Знаю.

Ощутив жгучую боль в ладонях и взглянув на них, я увидела свежие отметины от собственных ногтей на внутренней стороне. Кровь уже успела запечься. Простыня, впитавшая холодный пот и слёзы,  напомнила глубокую лужу. Прямые доказательства тяжёлой ночи. Так происходит каждый раз, когда я оживаю после кошмара, что преследует меня всю осознанную жизнь. Каждое столкновение с ним как первое. Никогда я не смогу привыкнуть к той тьме и никогда не смогу скрыться от неё.

Моя единственная гувернантка по имени Агнет вновь сидела рядом совсем тихо и лишь мягко поглаживала моё вздрагивающее тело. Молча ждала, пока мой желудок перестанет извергать поздний ужин.

– Всё уже позади, принцесса. Тише-тише…

Тяжёлое дыхание Агнет подтверждало её собственное изнеможение после столкновения с моим кошмаром. Поневоле она стала свидетелем того, как нечто поглощает меня и как тяжело бывает вырваться из его царства. Хотелось ей того или нет, но она стала единственным маяком в кромешной тьме, свет которого позволяет выплыть и не захлебнуться.

– Выпейте. Хотя бы немного полегчает, – в протянутой руке показался кувшин, наполненный горячим травяным отваром.

Пересохшее горло отозвалось болью, потому, не удостоив её ответом, я сделала несколько больших глотков.

Удивительно, что я никогда не замечала обиды или злости в её взгляде, после того как мои родители распорядились с её жизнью.

– Благодарю тебя.

Пусть Агнет с самого детства мечтала обучаться в Великой башне целительниц, но из-за низкого происхождения двери башни оставались для неё закрыты слишком долго. После трагической кончины верховной целительницы в начале этого века законы сменились, и теперь приступить к обучению мог любой одарённый целитель, нужно было только пройти испытание. Но и здесь удача не благоволила её начинаниям. Мне было всего два года, когда тьма впервые заговорила внутри и поглотила мой хрупкий разум, овладевая детским телом. В ту ночь родители призвали ко двору всех целителей, проживавших в городе. И одна лишь Агнет не тряслась от страха при виде скопившихся вокруг спящей малышки теней. В той мучительной схватке силой неизвестной магии ей всё же удалось вернуть меня к родителям в реальный мир. После первого детского крика мать продержала меня в объятиях больше пяти часов, рассказывала Агнет. Она опасалась, что всё вновь повторится и она потеряет свою малышку. После увиденного чуда король уже не смог позволить целительнице просто так уйти и приказал ей прислуживать в нашем замке, щедро оплачивая её дар. Таким образом и рассеялись все иллюзии о великом будущем Агнет. Вот уже целых семнадцать лет она прикована к Каменному замку.

– Я проснулась. Всё правда в порядке, – сказала я, но меня выдало прерывистое дыхание.

– Да я заметила. Вы до ужаса напугали меня. Я каждый раз не знаю, получится ли вырвать вас из лап этого… этого…

Прежде чем задать свой вопрос, она настороженно осмотрела моё тело. Её голос стал тише, пробилась хрипотца. Она постаралась сдержать нарастающий гнев, но огоньки в её глазах так и плясали.

– Что же с вами происходит? Неужели совсем жить надоело, раз так просто идёте на её голос?

– Не так громко, будь добра, – сил на очередной пустой разговор не осталось вовсе. Тошнота хоть и отступила, но неприятная горечь обожгла горло. – Может, мне захотелось завести ещё странных знакомых, помимо тебя? Вы как раз по очереди меня преследуете. Одна по ночам является, а другая потом утром глаза мозолит.

Сейчас начнётся.

– Так значит, это я глаза мозолю?! Не ожидала от вас такого!

Моя язвительность помогла её беспокойству хотя бы немного отступить. Пусть думает, что со мной всё в порядке, ровно настолько, насколько это возможно.

Сейчас она, конечно же, заставит меня идти в купальню смывать следы кошмара. И будет причитать, что несёт от меня, как от свиньи в загоне. Ну, хотя бы в этом наше мнение схоже.

Немного напрягшись, я смогла присесть и сразу же принюхалась к запаху от одеяла. Отвратительно. Это точно от меня так несёт?!

Подобные ночи изматывали меня, словно многочасовые тренировки под прямыми лучами солнца. Хотя откуда мне было знать, что это такое.

Последние свои слова Агнет произнесла, поднимаясь с кровати.

– Принцесса, я настоятельно рекомендую вам обмыться. От вас несёт, как от свиньи в загоне.

– Твоё старческое ворчание мне в тягость, – мягко промурлыкала я, растягиваясь на всей кровати и раскидывая пепельные пряди по подушке. – Может, похлопочешь и принесёшь чего-нибудь съедобного?

– Знаете что?! Ступайте приводить себя в порядок. Скоро все соберутся на завтрак. Так что даже слышать ничего не хочу про ваше нежелание вставать, выбора у вас всё равно нет!

– Надоела…

– Если, конечно, не желаете помереть с голода, – её улыбка стала совсем лисьей.

Тонкая фигурка гувернантки направилась к широко распахнутым дверям. Изящество в каждом движении маленького тела восхищало, а длинная тёмная коса повторяла каждое скольжение бёдер. Выбор платья для сегодняшнего дня безоговорочно прекрасен, как и в любой другой день. Подумать только, из каких земель ей привозили такие наряды! Прямо сейчас её узкую талию подчёркивает золотой пояс, состоящий из множества тонких нитей. Такие же нити оплетают её шею, плавно спадая по голой спине, оставляя достаточно места для чужих глаз. Платье цвета чистого изумруда приняло на себя всё изящество дорогих украшений.

Вот что значит быть бессмертной, не зная болезней и старости, оставаясь молодой и властной.

Ни одна морщинка не тронула её лицо за пару сотен лет. Моё же собственное тело немногим отличается от тела Агнет. Но вот формы её бёдер и грудей превосходят мои заметно. Тень гувернантки уже скрылась за дверями, пока я размышляла о чудесных дарованиях Матери и вслушивалась в удаляющиеся шаги. И тут вспомнила о запланированном семейном завтраке.

– Не стоит придумывать себе ад. Это всего лишь семья.

Мысленно я всё же согласилась с тем, что голодовка не лучшее решение после тяжёлой ночи, и урчащий живот подтвердил это в то же мгновение. Потребовалось затратить немало усилий, чтобы сползти с мягких простыней и направиться в сторону купальни. Шёлковая сорочка, насквозь пропитанная потом, стремительно полетела на пол.

Слуги смогут прийти сюда и навести порядок не раньше, чем я удалюсь на завтрак. В северной части замка давно зародилось неписаное правило, согласно которому никому постороннему нельзя ухаживать за принцессой. Король допускает ко мне лишь самых верных слуг, что не станут болтать об увиденном вблизи юной принцессы. По этой же причине приглашают их сюда лишь по необходимости, и лишний раз никто не мелькает перед глазами.

– Какое же это блаженство.

Спустя пару мгновений вода уже коснулась моих щиколоток. Ароматы вскружили голову, очищая разум. Горячие воды купели остаются полной противоположностью морозного мрака во снах. Отсюда же открывается бесконечно манящий вид на могущественные горы нашего королевства. Повезло, что город находится с другой стороны, и поэтому здесь никогда не встретишь любопытных глаз. Но приятней всего в купели поздней ночью, когда тёплое сияние свечей лишь добавляет чувство глубины, не перебивая свет звёзд в ночном небе.

Вычищая кровь под ногтями, я громко выдохнула. Вскоре и эти следы долгой ночи исчезнут с моего тела, это только вопрос времени.

Но чем же отличалась тьма этой ночи? Что в ней было особенного? Ответ был уже мне известен.

Глава 1. Часть 2: Его поступки ответили на все мои вопросы.

Сегодня я стояла с высоко поднятой головой, медленно моргая уставшими глазами бирюзово-голубого цвета. У меня не осталось сил, чтобы бороться, и Агнет это почувствовала. Эти мысли нагнали меня уже на выходе из купели.

– Да чтоб тебя, Аннет, – я дважды споткнулась, но смогла устоять на месте, – соберись.

Запахом пряностей пропитался весь длинный коридор. Пустой желудок требовал, чтобы тело поспешило и скорее приступило к долгожданной трапезе.

Это ведь просто завтрак! Что со мной опять не так?

Немного успокоив дыхание и натянув повседневную маску, я застыла перед дверями в столь знакомый зал.

Всего лишь моя семья. Сегодня всё, как и всегда.

Но как только я сделала первый шаг внутрь, то слегка растерялась. На завтраке присутствовали все члены нашей семьи. Даже старшему брату не удалось улизнуть на какое-то очередное выдуманное и очень важное задание. С моим появлением стихли все разговоры. Тишина в зале стала душить.

Просто завтрак?

Внутри что-то велело «беги», но усилием воли получилось подавить внезапно проснувшуюся тревогу. С трудом я заставила себя подойти к столу. Отвратительная сила внутри продолжала бурлить, готовая вот-вот вырваться наружу. По какой-то причине сегодня беспокойство не отпускало меня ни на секунду.

– Неужели вы смогли заставить этого уличного пса сесть с нами за один стол? Никлас, тебя ведь предупредили, что полуголых дев здесь не будет?

Тяжёлый взгляд брата упал на меня. Могу поклясться, что увидела танцующих демонов в его огромных тёмных глазах. Очередное сходство с отцом.

Но в ответ он лишь небрежно бросил вилку и облокотился на спинку стула, вальяжно развалившись на нём.

Надменен, как и всегда. Это из-за его присутствия я чувствую себя так тревожно?

Отношения с братом даже в детстве не отличались особой теплотой. А потом он отталкивал меня своей грубостью, отстраняясь с каждым годом всё сильнее. Ещё совсем ребёнком я желала братской поддержки и защиты. Но увы, Матерь не подарила нам столь прочных уз. Эта обида прожигала меня несколько лет. Зато со временем пришла потеха, и я скрашивала свои бессмысленные деньки в замке язвительными перепалками с молодым принцем. Забавляло, как он закипал после пары брошенных мною фраз. К сожалению, со временем и это ему наскучило. Принц занялся королевскими делами, выполняя разные поручения отца. Правда, еженедельно он выделял один свободный вечер, чтобы порезвиться в кабаках или местных борделях, проводя ночь с какой-нибудь сомнительной особой. Сомневаюсь, что кого-то удивит, если через несколько лет у него окажется около дюжины незаконнорождённых отпрысков.

– Здравствуй, сестра. Я тоже безмерно рад встрече с тобой. Вид, правда, у тебя что-то неважный, – принц всегда знал, куда ударить, но ещё ребёнком я научилась пропускать его колкие фразы мимо ушей. – Неужели не выспалась?

– Что ты, всё вовсе наоборот.

Мои кошмары стали головной болью для всех этих людей. Поэтому со временем я попросту перестала рассказывать о них. Стало невозможно в очередной раз замечать страх мачехи и ощущать на себе тяжёлый взгляд отца. Агнет в детстве смогла обучить меня тонкостям перевоплощений: как спрятать усталость и тревогу под привлекательным нарядом. Моим желанием стало выглядеть нормальной.

Брат видел меня насквозь.

Этим утром выбор пал на тонкое, довольно откровенное платье цвета ясного неба, с открытыми руками и глубоким разрезом на бедре. Ленты цвета слоновой кости нежно подчеркнули заметные изгибы, оплетая талию и спускаясь ниже, словно змея, обвили открытое бедро.

– Этой ночью я спала сладко, – голос мой стал мягок. Заняв своё место за столом, я продолжила: – Меня во сне даже посещал привлекательный принц! Не могу, правда, вспомнить, откуда он мне знаком? Но вот что он вытворял с моей....

– Довольно!

Ну вот, опять королева сидела, глубоко глотая воздух своей пышной грудью. Щёки её пылали, а глаза бегали по нам обоим. Как потрясающе она играла свою роль, находясь вблизи супруга.

«Невинная овечка», – подумала я и отвела от неё взгляд.

– Тебе только во сне и смотреть на принцев.

Братец расхохотался и взгляд его стал мягче. Хотя бы издёвки над мачехой приходятся нам обоим по нраву.

К сожалению, она не мама. Та сидела бы рядом и смеялась без остановки. Лишь она принимала меня полностью, такой, какая есть. Я с самого детства была её маленькой копией, с такими же пепельными волосами. Её маленькие ладони всегда были наполнены теплом и любовью. Она единственная знала, как успокоить меня, привести в чувства отца и брата. Мы никогда не видели грусти на её жизнерадостном лице.

Мам, ты тоже видишь её? Можно вас как-то поменять местами?

Мамы нет с нами уже четырнадцать лет. За эти годы я так и не смогла узнать, что же произошло на самом деле. В тот день отца срочно вызвали на северные границы. И она настояла, чтобы они отправились вместе. Вернулся он уже один. Мне удосужились рассказать лишь о том, что их поджидали и нападавших было слишком много. Отец, конечно же, и до этого не был многословен. Но после произошедшего наши разговоры, как дочери и отца, прекратились вовсе. Мама была единственной, кто получал любовь правителя. Она связывала нас всех между собой. Конечно же, после трагедии место жены короля долго не пустовало, и вскоре появилась Эта. Политический брак и не более того.

– Вы меня точно до могилы доведёте, бесстыдники!

– Скорее бы, – пробубнила я себе под нос, и мне повезло, что услышал только Никлас.

– Вам не следует забывать о манерах, юная леди! – её красные пряди упали прямо на стол. – Вот я бы в вашем возрасте ни за что бы не позволила себе подобные разговоры!

Рядом с отцом она всегда надевает маску невинной овечки, но я часто замечаю откровенное заигрывание с приезжими гостями во время редких балов и виляние ярко-красной косой перед носами придворных. Хотя практически уверена, отец попросту не хочет обращать на это внимание. Теперь его заботит лишь правление. Повезло ещё, что у них не получается зачать наследников. В противном случае ночевали бы мы с Никласом в подземелье.

– Агнет рассказала мне про твои… кошмары, – спокойным тоном стал говорить король, не отрываясь от бокала с вином. – Они стали сильнее беспокоить тебя в последнее время?

Замешательство в его глазах выдало не свойственное ему беспокойство.

– Вовсе нет. Всё как обычно, – тошнота застала меня так же внезапно, как и неуместный вопрос отца. Его уже давно не интересуют мои «ночные приключения». Аппетит пропал, словно его и вовсе не было.

– Не ври мне.

– Не указывай мне! – я заглянула в чёрные глаза, но не ощутила ничего, кроме холода.

– И вот опять она за своё! – истошным голосом тут же завопила мачеха. – А я ведь говорила вам, мой король, о…

– Ребекка, помолчи.

Привычно грозный и в то же время спокойный тон отца не вызвал во мне ни единой эмоции. Чего не скажешь о Ребекке, которая сразу же втянула голову. Заметная разница в возрасте делала из неё девчонку на его фоне.

– Аннеит, я не собираюсь воевать с тобой. Я буду честен, в нашем королевстве начали всё чаще происходить страшные события, что беспокоит меня, – отец скорее размышлял вслух, нежели обращался к кому-то из нас. – Появилась информация о том, что в наших лесах стал обитать Виндиго… – не успел он закончить фразу, как принц перебил его.

– Виндиго? Почему я не слышал об этом?

Глаза Никласа округлились. Одним движением он взъерошил золотистые волосы, что также достались ему от отца.

Полупустой бокал с вином застыл, так и не опустившись на стол. В лёгких стало слегка покалывать от глубоких и частых вдохов. Пока ещё мне удавалось выдерживать тяжёлый взгляд отца.

И почему отец говорит об этом мне? Да и разве он когда-то верил в эти сказки?

– Наши люди стали исчезать на границах, и мне пришлось отправить туда отряд одарённых воинов, – взгляд короля стал отстранённым, словно он лично пережил весь ужас тех событий. – Из отряда осталось в живых лишь двое. Их мы нашли случайно в одном из ущелий. Они забились в угол и отказывались вылезать. Бедняги настолько были перепуганы и истощены, что заговорили лишь через четыре дня… Оба описали существ, похожих на виндиго.

– Бред, – вырвалось у меня, но я тут же прикусила губу.

Но отец словно не услышал меня, либо как обычно проигнорировал нелепое высказывание. Потому продолжил свой рассказ дальше.

– Мы нашли остатки тел остальных. Сомнений быть не может, лесные звери так людей не терзают. И глубокие следы когтей на телах подтверждают это, – пауза отца стала мучительной, но, отпив вина, он продолжил. – А одного несчастного даже привезли во дворец, пока он ещё дышал. Он выкрикивал лишь одно слово: «виндиго». У него не было шансов выжить.

– До меня доходили слухи о странных смертях на границе и пропавших людях, – первым тишину прервал Никлас, размышляя над собственными словами.

– Как это может быть связано со мной? – я не узнала собственный голос, хрипота начала пробиваться сквозь слова. – Зачем ты говоришь об этом в моём присутствии?

Ребекка, которая до этого сидела и бледнела от речи своего короля, перевела яростный взгляд на меня. Она никак не могла смириться с тем, что я – дочь короля и обращаюсь к нему на «ты».

Прежде чем ответить, отец перевёл взгляд на моё лицо, заставив вытянуться и мысленно подготовиться к словесной атаке. Он всматривался в меня мрачными чёрными глазами.

– Нам это пока неизвестно. Но большинство нападений и исчезновений в последние годы происходят как раз в пределах нашего леса. Словно этих тварей что-то притягивает к замку, – игнорируя мои вопросы, отец не прекратил посвящать меня в королевские дела. – Я собираюсь отправить тебя и Агнет в поместье у гор безликих народов. Там маленькое поселение, но лучшая защита во всём государстве. Мне нужно знать, что ты в безопасности. Поэтому завтра до рассвета вы с Агнет должны выдвинуться.

– Ты собираешься отослать меня из-за того, что кому-то почудилось, что чудовище из сказок ожило? – во мне продолжали бороться страх с гордыней, отчего руки задрожали лишь сильнее. – Отец, ты, случаем, не заболел?

– Это не просьба, Аннеит, – судя по его тону, это был приказ без права выбора. Напряжение между всеми лишь возросло. – Завтра же ты отправляешься в северные земли.

– Ты не можешь сослать меня и снова закрыть в четырёх стенах! Словно это может решить все твои проблемы! – злость из-за собственной беспомощности разрослась, а тьма со дна души снова выпустила свои когти, царапая изнутри. – Это какой-то бред! Решил, что подобными сказками сможешь запугать меня и избавиться от нелюбимой дочери?

– Я хочу защитить тебя, а не прогнать! И это решение не обсуждается!

Лжец. Не верю ни единому слову. Когда ты успел стать таким, отец?

Словно пытаясь разрядить атмосферу, Ник решил вмешаться в наш разговор и прервал мой поток мыслей.

– Я отправлюсь сопровождать вас и проконтролирую, чтобы вы спокойно добрались, – по глазам Никласа стало понятно, что он не знает всех подробностей, но точно осведомлён о моём скором отправлении. Именно поэтому он здесь.– После вернусь и вновь приступлю к государственным делам.

– Если собрался защитить, то расскажи хотя бы, от чего! Я не собираюсь повиноваться и продолжать отсиживаться за толстыми стенами! – мой голос сорвался на крик. – Мама бы не позволила тебе, но… Но теперь я не ребёнок и обязана знать, почему столько лет живу как заложница в собственном доме!

Подобных разговоров были тысячи, но результат всегда один. Отец попросту уходил, оставляя меня наедине с собственными демонами.

После долгих минут тишины и громкого выдоха наконец-то начался столь долгожданный рассказ.

– Твои сны… Твои ночные кошмары, они пугали нас с твоей матерью с самого момента их появления. Мы не понимали, что с тобой происходит и что делать дальше. Агнет стала помогать тебе, и вместе мы искали любую информацию, стараясь при этом не вызывать много вопросов к нашей семье, чтобы уберечь тебя… – он выдавливал из себя по слову, ведь я заставила его говорить. – Удалось раздобыть кое-какие древние летописи. И мы нашли, что искали…

Он правда говорит об этом всерьёз? Неужели эти существа из сказок действительно появились на наших землях?

– Хочешь правду, Аннеит? Тогда слушай! – что-то древнее и зловещее промелькнуло на его лице, но он продолжил. И я лишь молча слушала, словно заворожённая. – Та история гласит, что ещё во времена правления самой Матери на земле родилась ужасная болезнь. Смертельная, как чума. Её прозвали Тьмой. И набирала свою силу она в самых ужасных уголках тех времён, питаясь бедами и утратами живых существ. Путешествовала тысячи лет и каждый раз находила себе новый сосуд. И однажды этим сосудом стала обычная девушка из рода бессмертных. Никто не знает, почему именно её выбрала Тьма… Но разрушения были столь ужасными, что страдали как люди, так и сиды.

Отец поднялся из-за стола и стал нервно взъерошивать свои седые с золотыми проблесками волосы.

– Совместными усилиями люди всё же смогли победить её, уничтожив сосуд – тело. Однако пророчество гласит, что настанет день, и Тьма вновь вернётся на наши земли. И воздастся смертным и бессмертным народам за их грехи.

Никто не смел проронить ни слова. Даже мачеха сидела тихо, то и дело косясь на меня. Сделав очередную паузу, отец вновь сел в своё кресло.

– Там же говорится, что сила возродится в другом дитя. И тогда все твари из самых потаённых глубин преисподней начнут пробиваться к своей хозяйке, чтобы снова прислуживать ей… Я не хочу верить сказкам поехавших умом старух. И в то, что древняя история как-то связана с тобой, я тоже верить не хочу. Но это всё, что нам удалось найти.

Даже сейчас я не могла осмыслить всё то, что он рассказал. Но что-то зловещее упорно пробивалось прямо сейчас из глубоких недр моей души, стремясь вырваться наружу в любую секунду. В собственном теле мне стало тесно.

Впервые за столько лет мне дали ответы на некоторые вопросы. Я не могла перестать думать о бредовом пророчестве и о том, что всё это действительно так. Мои руки предательски дрожали. Но взгляд короля остался отстранённым, и сам он погрузился в болезненные воспоминания.

– Пойми, наш мирный договор с сидами очень хрупок. Мы не осуждаем их традиции и не пытаемся развязать войну. А сиды, в свою очередь, не стремятся надеть на нас оковы рабства. И если это всё правда, то они точно вспомнят ту войну и принесённые разрушения, когда узнают о тебе. Они не позволят истории вновь повториться. А я не могу позволить, чтобы тебе кто-то навредил, – в его взгляде я неожиданно прочла мольбу не задавать больше никаких вопросов и не спорить, а опущенные уголки губ – прямое тому подтверждение. – Многие и сейчас имеют свои планы на наше королевство и даже не скрывают этого. И рано или поздно кто-то узнает истину, это вопрос времени. Пойми меня, прошу…

– Нет. Даже не проси меня о подобном, – только и смогла выпалить я, не дав ему закончить.

Отец просит меня о чём-то? Значит ли это, что всё, сказанное им, – правда, и я проклята?

Он никогда не пытался объяснить все жестокие меры, обращённые ко мне. Столько лет я жила в неведении, а когда уже стало опасно для всего королевства, он решил открыть тайну и поиграть в заботливого отца. Чем же он думал, когда я стояла на коленях и, рыдая, молила его рассказать, за что он так строг ко мне? Почему у всех нормальные счастливые жизни, а у нас нет? Неужели я всю жизнь росла чудовищем, а они все закрывали глаза на это? Получается ведь, что Агнет с Никласом тоже знали эту истину и скрывали. Но теперь-то отец смотрит на меня и ждёт, что я отвечу дальше.

Как же надоело. Всё словно в очередном кошмарном сне.

Нарастающий гул в ушах мешал мне здраво обдумать всю полученную за это утро информацию. Я услышала собственное сердцебиение. Знакомая мне сила прямо в этот момент безжалостно пробивала внутреннюю защиту, которую я так упорно строила день за днём. Её зловоние становилось всё ближе.

– Я никогда не пойму тебя и твою жестокость к нам. Чем бы ты себя ни тешил, но ты отвратительный отец и король!

Больше я не смогла сдерживать внутренний гнев. Дверь, что должна была оставаться всегда закрытой, приоткрылась лишь на секунду. И все в зале ощутили на себе дыхание древней силы.

Я не прощу тебе то, что ты не любил меня.

Окружающий мир потонул во тьме, и сквозь её плотный покров стали пробиваться жалостные женские крики. Кажется, сейчас я и сама кричала.

Очередной кошмар?

Глава 1. Часть 3: Молясь во мраке, святым не станешь.

Привычное состояние истощённости накрыло моё тело. Знакомые запахи закружили, и пелена перед глазами стала рассеиваться. Каждый сантиметр тела отзывался тупой болью при незначительном движении. Глаза неохотно приоткрылись и стали медленно привыкать к тусклому освещению.

Это тоже был сон? Просто дурацкий сон, сотворённый моим больным сознанием?

В памяти стали проскакивать фрагменты воспоминаний, связанных с этой комнатой, и я поняла, в чьих покоях нахожусь. Комната Никласа расположена ближе всего к главной столовой.

Не сон. Прикусив нижнюю губу, я медленно сползла к краю кровати.

– Принцесса, никак очнулись? – размытый силуэт стремительно приблизился ко мне, и я смогла узнать худощавое лицо своей гувернантки. – Ну и начудили вы сегодня, дорогуша! Представляете лица прислуги, когда они увидели тот погром в столовой?

Её сильные руки стали выжимать тряпку над глубокой чашей, и она приступила к обтиранию моего тощего тела. Касания мягкие, но взгляд её был направлен будто сквозь меня.

– Не смей прикасаться!

Вскинув руки, я перевернула чашу на пол. Яркие картины сегодняшнего завтрака вспыхнули перед глазами. Чувство вины разрослось в груди, разгоняя пульс и утяжеляя тело. Взгляд отца, немой вопрос Никласа и противный крик королевы. Они ведь впервые увидели своими глазами малую часть того, что я ношу в себе столько лет. Этот небольшой выплеск силы не смог бы навредить кому-либо, но я из-за него потеряла сознание.

– Как они? – слова отдались болью в пересохшем горле.

– Напуганы, но придут в себя, – в её тёмно-зелёных глазах я не прочла ничего, кроме обыденного спокойствия. – Когда я пришла, то вы уже лежали без сознания, а Никлас лупил вас по щекам. Мне хочется верить, что он старался привести вас в чувство, а не воспользовался ситуацией.

Ну-ну, это ведь мой старший братец. Наверняка получил удовольствие от того, что ситуация повернулась именно так.

Улыбка гувернантки показалась мне слишком натянутой. Я безустанно старалась заметить что-то ещё в её лице, пока она тряпкой собирала с пола пролившуюся воду.

Что-то, что могло бы оправдать многолетнюю ложь единственного родного, как я считала, мне человека.

– Когда ты собиралась рассказать?

Агнет занервничала, услышав мой вопрос. Её рука замерла прямо в воздухе.

– Он бы мне не позволил. Ваш отец хотел уберечь вас…

– Меня? Или себя и других от собственного дитя?! – я ощутила, как ногти врезаются в незажившую кожу ладони. – С ним-то мне всё понятно. А вот за кого волновалась ты? Может, искала способ защитить свою собственную шкуру и продолжать купаться в роскоши, что даровала тебе моя семья?

– Мне действительно жаль, Аннеит… Возможно, я должна была сделать это раньше.

Учитывая моё состояние сейчас, это было самое верное утешение с её стороны. Глаза виновато опустились, а руки сжали край платья.

Мои щёки запылали. И я вновь нервно закусила губу, чтобы сдержать рыдания.

Я справлюсь и с этим.

– Когда мы отправляемся?

– Уже завтра, – голос гувернантки стал тише, а глаза растерянно бегали то по мне, то по комнате. – Мы должны отправиться до рассвета. У вас есть ещё несколько часов, чтобы немного подремать и начать сборы. Я помогу вам всё сложить.

Нет смысла сопротивляться. От моего слова совсем ничего не зависит.

– Ты свободна! – рявкнув, я дала понять, что в её помощи не нуждаюсь. Да и сил на разговор с ней не осталось вовсе.

– В таком случае, увидимся с вами позже, принцесса, – Агнет растерянно улыбнулась и пристально посмотрела на меня, словно хотела сказать что-то ещё. Но задерживаться не стала. – Добрых вам сновидений.

Вскоре я осталась в комнате совсем одна. В этот раз тишина не душила, а убаюкивала моё сознание. Но прежде чем вновь погрузиться в столь желанный сон, я добралась до отхожего места и дважды опустошила свой желудок. Лишь после этого смогла дойти до кровати и повалилась на неё. Круговорот мыслей стал наконец-то приглушаться.

«Есть ли ещё шанс, что всё это ложь?» – оставив этот вопрос без ответа, я погрузилась в короткий сон.

Ранние сборы прошли на удивление быстро. Мне было неизвестно, на сколько меня отсылают из родного дома, а потому я взяла лишь самое необходимое. В мешки полетели пара платьев, свободная одежда, пара тёплых сапог, одна пара туфель, плащ, шаль – этого было достаточно, чтобы добраться до места. Остановившись у резного ящика, я протянула руку к запылившейся шкатулке, чтобы достать оттуда изумрудную диадему матери. И замерла, погрузившись в воспоминания.

– Если бы только ты могла оказаться рядом, матушка…

Моя белая рубашка, надетая с мешковатыми брюками, казалась одновременно по-женски элегантной и по-мужски бесхитростной. На плечи наброшен богатый плащ тёмно-серого цвета, отделанный золотой каймой. Высокие сапоги были достаточно тёплыми, чтобы согревать в новых землях, и достаточно комфортными для пеших прогулок. Из высокого хвоста уже успели выбиться несколько пепельных прядей. Я была собрана. Но в груди разрастались тревога, страх и трепет.

Агнет и Никлас, как и обещали, ожидали меня в конюшне, готовые к нашему путешествию. Не хватало одной лишь меня. Я двигалась не спеша, всматриваясь в лицо каждого: отца, брата, Агнет. Показалось, что все эти люди совершенно чужие для меня и я впервые с ними встречаюсь.

Мы отправляемся втроём? Неужели он никого больше не отправит с нами, раз за пределами замка столь опасно?

Я медленно подошла к чёрной кобыле по кличке Гроза. Она была подарена мне отцом ещё пять лет назад. Правда, выйти за пределы города на ней я смогу впервые. Сумки с моей одеждой уже были крепко привязаны к седлу. Кобыла показалась мне встревоженной, но к себе подпустила. Я стала поглаживать её по серебристой гриве, стараясь успокоить не столько её, сколько себя.

– Тише, девочка. Я не обижу тебя.

– Пора, – отец встал рядом, не сводя с меня глаз, – пусть дорога будет лёгкой и Мать укажет вам верный путь.

– Мы больше никого не ждём? – не сдержав своего любопытства, ляпнула я. – Лишь мы втроём?

Король смертного государства Бранд Селия II прямо сейчас стоял и мялся перед своей дочерью, подбирая слова. Впервые вижу его таким. Или же нет? Я вспомнила недавний кошмар, когда мне приснилась мать. В нём она говорила с каким-то мужчиной, что стоял точно так же, как и отец сейчас.

– Нет необходимости. Ваше отбытие должно остаться в тайне. Если об этом кто-то узнает, то могут пойти разговоры и волнения. А потому с тобой я могу отправить только самых верных и проверенных людей. Ни в ком из них я не сомневаюсь.

– Решил избавиться от двух наследников разом? – вновь не подумав, тихо буркнула я.

– Ты что-то сказала? – переспросил отец, не услышав моих слов.

– Прощайте, говорю. Пусть Матерь будет и к вам благосклонна.

– Лёгкой дороги. Но хочу, чтобы ты знала, что я не могу поступить иначе. А потому буду ждать тебя дома, как только всё образуется.

Подобные тёплые слова давались ему особенно тяжело. Это было заметно по напряжённой спине и неестественной улыбке. Он подошёл ближе и едва коснулся губами моего лба, отчего я вовсе растерялась. Его седые пряди защекотали лоб.

– Я хочу, чтобы ты всё же взяла кое-что с собой. Твоя мать подготовила это для тебя ещё очень давно, когда ты только родилась. Она желала лично вручить тебе это в день твоего совершеннолетия. Но я не смог сделать это за неё.

Он протянул мне старый конверт, который сильно потрепался за многие годы. Какое-то время я не решалась принять его. От конверта пахло родным запахом.

– Она всю жизнь берегла тебя и любила всем сердцем. Мне действительно жаль, что я не смог дать тебе то, что ты заслуживаешь. Я не должен был так поступать, – внезапно осипший голос выдал внутреннюю печаль отца.

Кажется, впервые за всю жизнь он был искренен со мной. И его морщинистые руки уже потянулись в мою сторону.

– Да хранит вас Матерь! – я поклонилась и поспешила оседлать ожидавшую меня Грозу.

Не обида бушевала в моей душе сейчас, и не она заставила отвернуться от родного отца в момент прощания. Страх родился первым. Страх, что если я доверюсь ему сейчас и вновь открою двери к своему сердцу, то всё это окажется очередной ложью.

Он прощался так, словно мы и вправду больше никогда не увидимся.

Но мои спутники давно успели попрощаться с королём, а потому причин задерживаться не осталось. Я сразу же направила кобылу к главному выходу.

– Всего хорошего, отец! Пойду рассказывать миру, как король выгнал родную дочь из Каменного замка!

Никлас с Агнет последовали моему примеру и уже нагоняли меня на своих лошадях, пока я задорно размахивала руками. Пусть никто и не оценил мою шутку, но я заметила, как на долю секунды уголки губ короля изогнулись в подобии улыбки.

И что теперь? Я оставила отца и дом далеко позади. В голове скопилось столько мыслей и вопросов. И если вся история с проклятием правдива, то никто больше не должен пострадать от моего недуга. Ветер ласково сдул слёзы с моих щёк, подбадривая и успокаивая. Его песнь окружила моё тело и указала путь на север.

Глава 2. Часть 1: Да будет свет в кромешной тьме.

Наконец-то мы отошли достаточно далеко от замка, и я смогла позволить себе остановиться на секунду, чтобы успокоить мысли. Неопределённость разрывает меня. Осознание произошедшего приходит медленно…

– Аннеит, ты как старая кляча тащишься! – недовольный промедлением, брат показательно закатил глаза. – Догоняй!

– О уважаемый будущий король Смертного государства, простите смертную за её скорость улитки.

– Как ты можешь даже сейчас ёрничать?! – Никлас, как и всегда, быстро завёлся, отчего я даже улыбнулась. – Неужели ты совсем не понимаешь, что творится вокруг?

– С чистой душой, Никлас, абсолютно чистой я продолжаю ёрничать.

«Разве важно, что произойдёт со мной дальше, если я и до того не знала, что значит «нормальная жизнь»? Какая теперь разница, где мне гнить?».

Подобными мыслями забита моя голова. А вот мои спутники уже целые сутки ведут оживленные споры про особенности придворной жизни во всех её красках. Я же со своей стороны ограничилась лишь короткими ответами на глупые вопросы. Либо вовсе игнорировала их присутствие. Ещё в первые два часа пути оба прекратили жалкие попытки разговорить меня, так сказать, вывести на душевный разговор. Ожидало их лишь моё молчание и колючий взгляд. Тогда они увлеклись беседой друг с другом.

– …А вас привлекают лишь женщины или принц позволяет себе позабавиться и с мужчинами в том числе? – Агнет прямо сейчас была паучихой, а Никлас подобно мухе, попал в её липкие сети.

– Агнет! Ну как так можно!? – завопил братец, ярко краснея. – Это всё влияние моей непутёвой сестрицы так на вас сказывается?

«Жаль, что нельзя оглохнуть хотя бы на какое-то время».

Первая наша ночь прошла на подозрительно спокойно, мне даже выспаться удалось. Сон в забытом Матерью постоялом доме, на удивление, был крепок. Но вот весь следующий день мы старались не делать долгих привалов, дабы избежать возможных неприятностей. Пока, хвала всё той же Матери, всё идёт довольно хорошо.

Почему-то второй день показался мне в разы длиннее первого. Даже голоса моих спутников стали слышаться реже.

Но глаза продолжали жадно наслаждаться красотой леса, через который проходил наш путь. Величественные деревья словно кланялись нам и приветствовали в своём царстве.

– Многие охотники приходят сюда, чтобы найти крупную добычу, – заговорщическим шёпотом проговорил Никлас, ближе прижав своего коня к лошади Агнет, – но часто это бывает опасно.

– Да что вы? А мне лес кажется очень спокойным и куда более безопасным местом, чем Каменный замок.

Пока эти двое продолжили перешёптываться, я заметила, что «местные жители», лесные зверушки, также следят за каждым нашим новым шагом. Могу поклясться, что ощущаю их внимание на себе.

– Агнет, что ты будешь делать, когда король более не будет нуждаться в твоей помощи? – впервые за эти сутки я решилась начать разговор первой, чтобы хотя бы как-то скоротать своё время.

– Помощь целительниц всегда нужна при дворе, а короли редко отпускают своих подчинённых со службы, – взгляд гувернантки стал отрешённым, но лишь на мгновение. Во время раздумий она прищурилась и теперь стала разглядывать меня. – А почему вас это интересует?

– Так значит, просто служба? – Никлас подключился к нашему разговору, и от его вопроса уголки моих губ поплыли вверх.

– Вы оба знаете о чём я! – попыталась оправдаться изумлённая целительница. – Пока я живу вместе с вами и могу помогать вам – о большем мне и мечтать не надо.

– Как скажешь. Мне просто стало интересно, вот и спросила.

«Зря я затеяла этот разговор,» – потускневший взгляд Никласа и румянец на щеках Агнет подтвердили мои догадки о том, насколько вопрос оказался неловким для всех.

– И вообще, к чему эти ваши глупые вопросы? Не думайте, что сможете отделаться от меня так просто!

– А хотелось бы…

Заметив, как забавно брат скрывает свою улыбку, я и сама не заметила, как рассмеялась.

– Чего вы сказали, принцесса?! – наигранно возмутившись, Агнет и усмехнулась. – Ну что за девчонка!

Сегодня нам вновь повезло, и новое место для ночлега долго искать не пришлось. На закате полянка открылась перед нами и уже приманила к себе. Выбор наш пал на маленькую лужайку около реки. Пока Никлас подготавливал место для сна, я обратила внимание на подозрительную тишину вокруг. Она окутала собой всё пространство, и даже шум реки потонул в ней. Здесь же я не увидела ни одной пары крошечных глаз, что так долго сопровождали нас. Словно это место их отпугнуло, и они не решались приблизиться.

– Ник, ты уверен, что нам необходимо остановиться именно здесь? – я постаралась успокоить себя, ссылаясь, что тревога вызвана усталостью и новыми событиями.

– Да, вполне, – бросил на ходу брат, расстилая подстилку. – А что не так?

– Это место не кажется мне безопасным…

– Ну, прошу прощения, принцесса. Но вам придётся привыкать к подобным условиям. Не все наши ночлеги будут в комфортных местах, как прошлой ночью. Нам невероятно повезло, что мы были ещё в пределах города и сельчане приютили нас. Да и тебя в лицо не знает никто.

«И правда, кто из народа хоть раз видел свою принцессу вживую? Я всю жизнь провела в замке и была окружена роскошью, пусть и находилась в клетке. Теперь просто не могу свыкнуться с тем, что происходит».

Заметив моё изменившееся лицо, брат прекратил обустраивать временный лагерь и приблизился. Один лишь взгляд этого златовласого блондина мог пленить толпы женщин. Стоило им рассмотреть горы мышц под доспехами – дамы сами тащили его в ближайший трактир. Внешнее обаяние досталось нам обоим от матери. Отец часами не отходил от неё, потому что не мог налюбоваться чертами её лица.

– Я не хотел обидеть тебя.

– Да нет, тут ты прав. Кроме огромных спален и мягких перин я ничего больше и не видела в своей жизни, – я отвернулась раньше, чем брат успел подобрать слова для ответа. – Уж как-нибудь привыкну к подобному.

Костёр ночью мы так и не разожгли, опасаясь вызвать лишнее внимание лесных жителей. Поэтому перекусив, все сразу же улеглись на пока ещё теплую землю, впитавшую в себя за день все дары солнца. Усталость стала давить на опухшие веки, приближая долгожданный сон. Раньше я ведь даже не задумывалась о том, что дорога столь сильно выматывает физически. Хотя с самого детства мечтала странствовать по разным землям. С этими мыслями я и провалилась в сон.

Глава 2. Часть 2: Мои ошибки стоили мне души.

«Беги!».

Я подскочила вся в холодном поту, а сердце бешено колотилось в груди. Меня не разбудил очередной кошмар, нет. Что-то в этом месте заставило подорваться от страха. И этот незнакомый женский голос ещё… Оглядевшись по сторонам, я не увидела ничего в темноте ночи. Но нутром почувствовала что-то неладное.

«Кто-то смотрит. На меня точно кто-то смотрит прямо сейчас,» – по коже от этой мысли побежали мурашки.

– Никлас, – я подползла к брату и постаралась как можно тише разбудить его, – Никлас, здесь кто-то есть.

Брат довольно быстро пробудился. И пока я старалась поднять сладко сопящую Агнет, Никлас сонливо оценивал наш маленький лагерь.

– Аннет, ты во сне бредишь? – брат было попытался огрызнуться, но отчего-то голос Никласа очень быстро изменился и его сон сошёл на нет. – Буди её быстрее.

Брат вскочил с места в попытках увидеть или хотя бы услышать нашего неизвестного врага. Я заметила, как быстро он схватил рядом лежащий меч, готовясь отразить надвигающуюся опасность и защитить нас всех.

– Что случилось? – потягиваясь, совсем лениво прошептала целительница. Пробуждение давалось ей явно очень тяжело.

– Нам стоит выдвигаться прямо сейчас, – я услышала напряжение в голосе брата. – Что-то здесь совсем не так.

Агнет не стала спорить с нами и задавать лишних вопросов. Она тоже быстро ощутила, как нечто давит на каждого из нас, и уже поспешила скорее раскидать все наши припасы по мешкам. Но внезапно остановилась. Девушка всмотрелась в гущу леса за нами. Словно видела там то, что скрыто от глаз смертных.

– Быстро на лошадей, – она сказала это настолько тихо, что часть слов я прочла по губам.

Немой страх застыл на её лице. Но она всё равно вытянула руки вперёд для защиты.

«Нам придётся защищаться? Но от кого?».

Я остановилась всего на секунду, но этого хватило, чтобы нечто из темноты заглянуло в мои глаза. Алые огоньки глаз смотрящего ярко вспыхнули. Темнота уже двинулась на нас, поглощая в себе даже яркое свечение звёзд.

– Бегом! – Никлас толкнул меня в спину, требуя, чтобы я быстрее перебирала ногами и не оглядывалась.

Только вот ноги не слушались и заплетались. Крепкая рука брата не дала мне упасть, и он потянул меня в сторону взволнованных лошадей.

Яркий свет озарил маленькую поляну. Магия Агнет отбила первую атаку врага, и теперь у нас появилась возможность рассмотреть лица нападавших. Тут уже у меня перехватило дыхание.

– Это же…

– Здесь виндиго! – непривычно жёсткий и требовательный голос Агнет разлился по лесу. – Спасайтесь!

«Виндиго. Отец сказал мне правду».

Невероятно тощее и костистое тело скорчилось от боли, причинённой оборонительной магией Агнет. Эта тварь даже отдалённо не была похожа человека. А его рёв ввёл меня в ещё больший ступор. Кровь в жилах заледенела, а где-то на дне моей души уже последовал ответ на его рёв. Теперь, когда он был так близок, нам стали отчётливо видны все его отвратительно торчащие из безгубого рта острые зубы. Маленькие чёрные глаза излучали что-то очень древнее и безмерно злое.

– Ч-ч-чудовище, – только и выдавил из себя брат.

Довольно быстро оклемавшись от первого удара, виндиго уже не спеша выдвинулся в нашем направлении. Волоча по земле длинные руки с не менее длинными когтями. За то время, что он оценивал нас, за его спиной показалось двое таких же мерзких существ. У одного даже имелись длинные извилистые рога, которыми он цеплял листву деревьев по пути.

– Убегайте! – крикнула Агнет. – Никлас и Аннет Селия, ну же!

Наблюдая, как она концентрирует свою силу в руках, я осознала кое-что очень важное.

«Сил целительницы никогда не хватит, чтобы сразить этих тварей».

– Аннет, нам надо бежать. Сейчас же!

Но мне было не отвести глаз от яркого света, исходившего от моей гувернантки, и чудовищ перед нею.

Я резко откинула руки брата от себя, услышав его грязные ругательства в ответ. Но и он не спешил убегать. Что-то заставляет нас стоять всё это время, а не бежать скорее из этого проклятого места. ЭТО влечёт и манит меня.

– Если мы уйдём… – тихо начала я – … то она умрёт.

– А если останемся, то умрём все, – он цедил слова сквозь зубы, сдерживая гнев на меня и на себя самого. Брат лишь с ещё большей силой сжал меч в руке, готовый защитить меня. – Ты ведь понимаешь это?!

– Я не брошу её. Им, – я уже увидела, как существа окружили целительницу, планируя быстро расправиться со своей жертвой. Сила забурлила внутри меня, требуя выхода. А страх отозвался горечью во рту – Им ведь нужно только моё тело? Так сказал отец?

– Агнет!

Никлас было сделал шаг в её сторону, но застыл, прикрывая меня своим телом. Битва Агнет началась, когда третий виндиго, самый мелкий из всех, выпрыгнул из чащи леса и, минуя её, двинулся в нашу сторону. Она остановила его, ослепив яркой вспышкой и лишив на какое-то время возможности шевелиться.

Существо скрючилось от боли в глазах, и его рёв пронёсся на многие лиги вперёд. В то мгновение тварь, что показалась нам самой первой, сделала длинный прыжок, и в одно мгновение его пасть защёлкнулась на плече целительницы.

– БЕ-ГИ-ТЕ! – прохрипела та.

Немой страх застыл в её глазах. Слёзы на щеках заблестели при лунном свете. Но мощный выброс её силы отшвырнул чудовище всего на пару локтей, практически не ранив. Кровь из её раны уже стекала по руке, рисуя тёмные узоры на походном платье цвета мака. А чудовища уже вновь окружили её и готовы были нападать.

– Сла-а-а-адко – послышалось шипение одной из тварей.

– Никлас, выполняй приказ короля! Уводи её сейчас же! – уже молила Агнет, еле стоя на ногах. Слишком глубокая рана была оставлена на её плече.

«Нужно срочно что-то придумать прямо сейчас».

Никлас замер на месте, смиренно опустив руки. На его глазах разрывали в клочья близкого нам человека, члена семьи. Она когда-то заменила нам мать, даря заботу и любовь изо дня в день. Он наверняка продумывал путь отступления и, вероятнее всего, оценивал возможность спасения Агнет. Каждая секунда могла стать для нас последней. А зловоние тварей донеслось даже сюда.

– Кажется, вы ошиблись женщиной, ублюдки! – мой голос продрожал, но крик донёсся до этих существ. Их глаза уже сверлили меня, слюни лились рекой из отвратительных пастей.

– Что ты?!..

Стеклянные глаза брата уставились на меня. Он было протянул свою руку ко мне, но оказалось слишком поздно.

– Догоните, если сможете! А ты прости, – оттолкнув брата так, чтобы он упал, я побежала в противоположную от него сторону, на ходу разрезая кинжалом, что я стащила у принца прошлой ночью, внутреннюю сторону ладони. Земля под ногами впитала теплые капельки крови, требуя ещё. Кажется, одна из тварей на мгновение даже застонала. С этого момента их наконец-то волнует лишь моя шкура.

«Отец действительно оказался прав. Они пришли за мной. Смогу ли я спасти Агнет и Ника, отвлекая тварей на себя?».

Я рванула в самую глубь леса и молила Матерь, чтобы Никлас и Агнет успели добраться до безопасного места. И чтобы никто из существ не передумал и не повернул обратно к ним, в надежде полакомиться. Но мне повезло: все трое видели лишь меня. Желание поймать именно эту добычу завладело ими полностью.

«Отлично».

Ветви деревьев царапали бледную кожу, оставляя глубокие ссадины. Одежда стремительно превращалась в клочья, но хотя бы не мешала двигаться дальше. Я бежала так, как никогда в жизни не бегала. Не знаю откуда взялась такая сила в ногах, но они несли меня по этому бесконечному лесу. Я петляла, стараясь не запутаться сама и не вернуться к той самой роковой полянке. Казалось, что дыхание каждого из чудовищ обжигает мне спину, но оборачиваться я не решилась. Ветка, поворот, очередная поляна, похожая на предыдущую.

– Мы уже рядом, девочка! – прошипело существо позади.

– Мы чувствуем твой страх. Тебе не убежать от нас! – рычание второго стало ещё ближе.

– Ты ведь слышишь нас, так? – зловоние твари доходило до моего лица, отчего щипало глаза. – ТАК?!

– А мы чувствуем твою боль, тво-о-ой страх! – голос второй твари стал ещё свирепей. Ощущалось их перевозбуждение. – Хочешь, мы поможем тебе избавиться от этого ме-е-ерзкого ощущения?

«От себя меня избавьте».

Я пролезла в глубь узкой скалы. Она показалась мне единственным возможным спасением и, очевидно, я в этом не ошиблась. Сюда они явно не проберутся, а пока будут гадать, как достать свою добычу, точно что-то придумаю. Свежие ссадины горели. Бег по лесу, а теперь недра неизвестной скалы, оставили свои отметины по всему телу. Изнеможение достигло предела. Голос двух существ послышался где-то сверху. А где застрял ещё один, я старалась пока не думать. За это время Агнет с Никласом должны были убраться достаточно далеко, чтобы успеть скрыться.

– И куда мне идти дальше? – нащупывая руками направление, я постаралась успокоить дыхание. – Разве моя жизнь вообще имеет смысл? Зачем я так упорно пытаюсь спастись?

Перед лицом возник очередной узкий проём, через который мне предстоит пролезть. Теснота и тьма сковали мои движения. Только лунный свет из расщелин спасает от передвижения в полном мраке.

– Ну, где же ты, де-е-евочка. Покажись нам! – голос чудовищ стал более скучающим. Им было известно, что это всего лишь вопрос времени: когда получится добраться до меня.

«Так я тебе и ответила».

Отчаяние пожирает меня, а страх мешает адекватно соображать. Я позволила себе всего на минуту остановиться и присесть, оперевшись на холодную стену скалы. Ладони болят от новых царапин и не сжимаются до конца из-за перенапряжения в руках. Сколько же ещё придется прятаться в этом забытом богами ущелье? И как скоро эти твари найдут способ, чтобы добраться до меня?

Но когда надежда практически угасла, я вспомнила лицо матери. Её слова вспыли в моих воспоминаниях.

– Моя маленькая королева, не бойся жить и никогда не отворачивайся от своих страхов, – так говорила мама, когда я, шестилетняя, бежала к ней в слезах, когда испугалась крысы во дворе замка. – Это лишь небольшое недоразумение, но оно не должно вызывать слёз на твоих прекрасных глазках.

Потерев воспалённые глаза кулачками, я всё же заставила себя успокоить дыхание и постараться придумать хотя бы что-то. Но ничего не приходило в голову.

«Мам, эти три крысы слишком большие, и они явно дотягивают до небольшого недоразумения».

Внезапно я почуяла сладкий запах цветения и тёплое покалывание в ногах. А где-то вдали, но одновременно и близко послышался женский голос. Он показался мне скорее детским, но в то же время безмерно древним.

«Смотри внимательно!» – едва слышно прошептал голос в моей голове.

Запаниковав сильнее, я спешно стала вглядываться во всё, что окружало меня сейчас. Еле уловимый свет пробился из-под земли под ногами. Свечение его было настолько тусклым, что при дневном свете я бы его попросту не заметила. Я принялась жадно разгребать землю в том самом месте, стараясь не слушать голоса тварей и игнорировать их вонь.

«Не сдавайся… Не сдавайся…Не сдавайся…» – непрерывно шептал голос в голове, пока мои руки копались в отвратительной жиже.

«Плевать кто это, если это моё спасение!».

И вот угол скалы расчищен от грязи. Оказывается, ею был забит узкий проход, уводящий в глубь щели. Приятный аромат цветов и мягкий свет словно приглашали меня войти. Я стала пробираться туда, едва протискиваясь, и внезапно послышалось, как за спиной упала каменная стена. Единственная преграда, отделяющая меня от мерзких лап чудищ, обрушилась. Я заёрзала в узком проходе и стала проталкиваться всё дальше, не теряя времени на раздумья.

«Я не умру сейчас. Точно не сейчас».

Глава 2. Часть 1: Да будет свет в кромешной тьме.

Наконец-то мы отошли достаточно далеко от замка, и я позволила себе остановиться на секунду, чтобы успокоить мысли. Неопределённость разрывала меня. Осознание произошедшего приходило медленно…

– Аннеит, ты тащишься, как старая кляча! – недовольный промедлением, брат закатил глаза. – Догоняй!

– О уважаемый будущий король Морталиса, простите смертную за её скорость улитки.

– Как ты можешь даже сейчас ёрничать?! – Никлас, как и всегда, быстро завёлся, отчего я даже улыбнулась. – Неужели ты совсем не понимаешь, что творится вокруг?

– Я продолжаю ёрничать с чистой душой, Никлас, абсолютно чистой.

Разве важно, что произойдёт со мной дальше, если я и до того не знала, что значит «нормальная жизнь»? Какая теперь разница, где мне гнить?

Подобными мыслями была забита моя голова. А вот мои спутники уже целые сутки вели оживленные споры об особенностях придворной жизни во всех её проявлениях. Я же со своей стороны ограничилась лишь короткими ответами на глупые вопросы либо вовсе игнорировала их присутствие. Ещё в первые два часа пути оба прекратили жалкие попытки вывести меня на душевный разговор. Ожидало их лишь моё молчание и колючий взгляд. Тогда они увлеклись беседой друг с другом.

– …А вас привлекают лишь женщины или принц позволяет себе позабавиться и с мужчинами в том числе? – Агнет прямо сейчас была паучихой, а Никлас подобно мухе попал в её липкие сети.

– Агнет! Ну как так можно?! – завопил братец, ярко краснея. – Это всё влияние моей непутёвой сестрицы так на вас сказывается?

Жаль, что нельзя оглохнуть хотя бы на какое-то время.

Первая наша ночь прошла подозрительно спокойно, мне даже удалось выспаться. Сон в забытом Матерью постоялом доме, на удивление, был крепок. Но весь следующий день мы старались не делать долгих привалов, чтобы избежать возможных неприятностей. Пока, хвала всё той же Матери, всё шло довольно хорошо.

Почему-то второй день показался мне в разы длиннее первого. Даже голоса моих спутников стали слышаться реже.

Но глаза продолжали жадно наслаждаться красотой леса, через который проходил наш путь. Величественные деревья словно кланялись нам и приветствовали в своём царстве.

– Многие охотники приходят сюда, чтобы найти крупную добычу, – заговорщическим шёпотом проговорил Никлас, подведя своего коня ближе к лошади Агнет, – но часто это бывает опасно.

– Да что вы? А мне лес кажется очень спокойным и куда более безопасным местом, чем Каменный замок.

Пока эти двое продолжали перешёптываться, я заметила, что «местные жители», лесные звери, следят за каждым нашим шагом. Могла поклясться, что ощущала их взгляды на себе.

– Агнет, что ты будешь делать, когда король больше не будет нуждаться в твоей помощи? – впервые за эти сутки я решилась начать разговор первой, чтобы хотя бы так скоротать своё время.

– Помощь целительниц всегда нужна при дворе, а короли редко отпускают своих подчинённых со службы, – взгляд гувернантки стал отрешённым, но лишь на мгновение. Во время раздумий она прищурилась и теперь стала разглядывать меня. – А почему вас это интересует?

– Так значит, просто служба? – Никлас подключился к нашему разговору, и от его вопроса уголки моих губ поплыли вверх.

– Вы оба знаете, о чём я! – попыталась оправдаться изумлённая целительница. – Пока я живу вместе с вами и могу помогать вам – о большем мне и мечтать не надо.

– Как скажешь. Мне просто стало интересно, вот и спросила.

Потускневший взгляд Никласа и румянец на щеках Агнет подтвердили мои догадки о том, насколько вопрос оказался неловким для всех.

– И вообще, к чему эти ваши глупые вопросы? Не думайте, что сможете отделаться от меня так просто!

– А хотелось бы…

Увидев, как забавно брат скрывает свою улыбку, я и сама не заметила, как рассмеялась.

– Что вы сказали, принцесса?! – наигранно возмутившись, и Агнет усмехнулась. – Ну что за девчонка!

Сегодня нам вновь повезло, и место для ночлега долго искать не пришлось. На закате перед нами открылась поляна у реки и тут же приманила к себе. Пока Никлас подготавливал место для сна, я обратила внимание на подозрительную тишину вокруг. Она окутала собой всё вокруг, и даже шум реки потонул в ней. Здесь я не увидела ни одной пары крошечных глаз, что так долго сопровождали нас. Словно это место их отпугнуло, и они не решались приблизиться.

– Ник, ты уверен, что нам надо остановиться именно здесь?

Я постаралась успокоить себя, мысленно твердя, что тревога вызвана усталостью и новыми событиями.

– Да, вполне, – бросил на ходу брат, уже подготавливая для себя спальное место. – А что не так?

– Мне  почему-то кажется, что здесь не безопасно…

– Ну, прошу прощения, принцесса. Но вам придётся привыкать к подобным условиям. Не все наши ночлеги будут в комфортных местах, как прошлой ночью. Нам невероятно повезло, что мы были ещё в пределах города и сельчане приютили нас. Да и тебя в лицо не знает никто.

И правда, кто из народа хоть раз видел свою принцессу вживую? Я всю жизнь провела в замке и была окружена роскошью, пусть и находилась в клетке. Теперь просто не могу свыкнуться с тем, что происходит.

Заметив моё изменившееся лицо, брат прекратил обустраивать временный лагерь и приблизился. Один лишь взгляд этого златовласого красавца мог пленить толпы женщин. Стоило им рассмотреть горы мышц под доспехами, дамы сами тащили его в ближайший трактир. Внешнее обаяние досталось нам обоим от матери. Отец часами не отходил от неё, потому что не мог налюбоваться чертами её лица.

– Я не хотел обидеть тебя.

– Да нет, тут ты прав. Кроме огромных спален и мягких перин, я ничего больше и не видела в своей жизни, – я отвернулась раньше, чем брат успел подобрать слова для ответа. – Уж как-нибудь привыкну к подобному.

Костёр ночью мы так и не разожгли, опасаясь вызвать лишнее внимание лесных жителей. Мало ли каких тварей привлекут жар и свет костра. Поэтому, перекусив, все сразу же улеглись на пока ещё теплую землю, за день впитавшую в себя тепло солнца. Усталость стала давить на опухшие веки, приближая долгожданный сон. Раньше я ведь даже не задумывалась о том, что дорога столь сильно выматывает физически. Хотя с самого детства мечтала странствовать по разным землям. С этими мыслями я и провалилась в сон.

Глава 2. Часть 2: Мои ошибки стоили мне души.

«Беги!».

Я подскочила вся в холодном поту, сердце бешено колотилось в груди. Меня не разбудил очередной кошмар, нет. Что-то в этом месте заставило подорваться от страха. И ещё этот незнакомый женский голос… Оглядевшись по сторонам, я не увидела ничего в темноте ночи. Но нутром почувствовала что-то неладное.

«Кто-то смотрит. На меня точно кто-то смотрит прямо сейчас», – по коже от этой мысли побежали мурашки.

– Никлас, – я подползла к брату и постаралась как можно тише разбудить его, – Никлас, здесь кто-то есть.

Брат довольно быстро проснулся. И пока я старалась поднять сладко сопящую Агнет, Никлас сонливо осматривал наш маленький лагерь.

– Аннет, ты во сне бредишь? – брат попытался огрызнуться, но отчего-то его голос очень быстро изменился, а сон сошёл на нет. – Буди её быстрее.

Брат вскочил с места в попытках увидеть или хотя бы услышать нашего неизвестного врага. Я заметила, как быстро он схватил лежащий рядом меч, готовясь отразить надвигающуюся опасность и защитить нас.

– Что случилось? – потягиваясь, совсем лениво прошептала целительница. Пробуждение явно давалось ей очень тяжело.

– Нам стоит выдвигаться прямо сейчас, – в голосе брата я услышала напряжение. – Что-то здесь совсем не так.

Агнет не стала спорить и задавать лишние вопросы. Она тоже быстро ощутила, как нечто давит на каждого из нас, и уже поспешила скорее собрать мешки. Но внезапно остановилась. Всмотрелась в гущу леса за нами. Словно видела там то, что скрыто от глаз смертных.

– Быстро на лошадей, – она сказала это настолько тихо, что я прочла это по губам.

Немой страх застыл на её лице. Но она всё равно вытянула руки вперёд для защиты.

Нам придётся защищаться? Но от кого?

Я остановилась всего на секунду, но этого хватило, чтобы заметить их. Крохотные чёрные глаза вспыхнули алым. Темнота двинулась на нас, поглощая даже яркое свечение звёзд.

– Бегом! – Никлас толкнул меня в спину.

Только вот ноги не слушались и заплетались. Крепкая рука брата не дала мне упасть, и он потянул меня в сторону взволнованных лошадей.

Яркий свет озарил маленькую поляну. Магия Агнет отбила первую атаку врага, и теперь у нас появилась возможность рассмотреть лица нападавших. Тут уже у меня перехватило дыхание.

– Это же…

– Здесь виндиго! – непривычно жёсткий и требовательный голос Агнет разлился по лесу. – Спасайтесь!

Виндиго. Отец сказал мне правду.

Вспыхнула защитная магия Агнет, и невероятно тощее и костистое тело скорчилось от боли. Эта тварь даже отдалённо не была похожа на человека. А его рёв ввёл меня в ещё больший ступор. Кровь в жилах заледенела, а где-то на дне моей души уже последовал ответ. Теперь, когда он был так близко, нам стали отчётливо видны отвратительно торчащие из безгубого рта острые зубы. Маленькие чёрные глаза излучали что-то очень древнее и безмерно злое.

– Ч-ч-чудовище, – только и выдавил из себя брат.

Довольно быстро отойдя от первого удара, виндиго уже не спеша двинулся на нас, волоча по земле длинные руки с ужасающе длинными когтями. За то время, что он оценивал нас, за его спиной показалось двое таких же мерзких существ. У одного даже имелись длинные извилистые рога, которыми он по пути цеплял листья с деревьев.

– Убегайте! – крикнула Агнет. – Никлас и Аннет Селия, ну же!

Она концентрировала в руках свою силу, и вдруг я поняла.

Сил целительницы никогда не хватит, чтобы сразить этих тварей.

– Аннет, нам надо бежать. Сейчас же!

Но мне было не отвести глаз от яркого света, исходившего от моей гувернантки, и чудовищ перед нею.

Я резко откинула руки брата от себя, услышав в ответ его грязные ругательства. Но и он не спешил убегать. Что-то заставляло нас всё это время стоять, а не бежать скорее из этого проклятого места. ЭТО влекло и манило меня.

– Если мы уйдём… – тихо начала я, –  то она умрёт.

– А если останемся, то умрём все, – он процедил сквозь зубы, сдерживая гнев на меня и на себя самого, и только сжал меч ещё крепче, готовый защитить меня. – Ты ведь понимаешь это?!

– Я не брошу её. – я уже увидела, как существа окружили целительницу, планируя быстро расправиться с жертвой. Сила забурлила внутри меня, требуя выхода. А страх отозвался горечью во рту. – Им ведь нужно только моё тело? Так сказал отец?

– Агнет!

Никлас сделал шаг в её сторону, но застыл, прикрывая меня своим телом. Битва Агнет началась, когда третий виндиго, самый мелкий из всех, выпрыгнул из чащи леса и, минуя её, двинулся в нашу сторону. Она остановила его, ослепив яркой вспышкой и на какое-то время лишив возможности шевелиться.

Существо скрючилось от боли в глазах, и его рёв пронёсся на многие лиги вперёд. В то мгновение тварь, что показалась нам самой первой, сделала длинный прыжок, и в одно мгновение его пасть защёлкнулась на плече целительницы.

– БЕ-ГИ-ТЕ! – прохрипела та.

Немой страх застыл в её глазах, слёзы на щеках заблестели при лунном свете. Но мощный выброс её силы отшвырнул чудовище всего на пару локтей, практически не ранив. Кровь стекала по её руке, рисуя тёмные узоры на походном платье. А чудовища уже вновь окружили её и готовы были нападать.

– Сла-а-а-адко, – послышалось шипение одной из тварей.

– Никлас, выполняй приказ короля! Уводи её сейчас же! – уже молила Агнет, еле стоя на ногах. Рана на её плече была слишком глубока.

«Нужно срочно что-то придумать прямо сейчас».

Никлас замер на месте, смиренно опустив руки. На его глазах разрывали в клочья близкого нам человека, члена семьи. Она когда-то заменила нам мать, дарила заботу и любовь изо дня в день. Он наверняка продумывал путь отступления и, вероятнее всего, оценивал возможность спасения Агнет. Каждая секунда могла стать для нас последней. А зловоние тварей донеслось даже сюда.

– Кажется, вы ошиблись женщиной, ублюдки! – мой голос дрожал, но крик донёсся до этих существ. Их глаза уже сверлили меня, слюни лились рекой из отвратительных пастей.

– Что ты?!..

Стеклянные глаза брата уставились на меня. Он протянул руку, но оказалось слишком поздно.

– Догоните, если сможете! А ты прости.

Оттолкнув брата так, чтобы он упал, я побежала в противоположную от него сторону, на ходу разрезая кинжалом, который я стащила у него прошлой ночью, внутреннюю сторону ладони. Земля под ногами впитала тёплые капли крови, требуя ещё. Кажется, одна из тварей на мгновение даже застонала. С этого момента их наконец-то волновала лишь моя шкура.

Отец действительно оказался прав. Они пришли за мной. Смогу ли я спасти Агнет и Ника, если отвлеку тварей на себя?

Я рванула в самую глубь леса и молила Матерь, чтобы Никлас и Агнет успели добраться до безопасного места. И чтобы никто из существ не передумал и не повернул обратно к ним в надежде полакомиться. Но мне повезло: все трое видели лишь меня. Желание поймать именно эту добычу завладело ими полностью.

Отлично.

Ветви деревьев царапали бледную кожу, оставляя глубокие ссадины. Одежда стремительно превращалась в клочья, но хотя бы не мешала двигаться. Я бежала так, как никогда в жизни не бегала. Не знаю, откуда взялась такая сила в ногах, но они несли меня по этому бесконечному лесу. Я петляла, стараясь не запутаться сама и не вернуться к той самой роковой поляне. Казалось, дыхание каждого из чудовищ обжигало мне спину, но оборачиваться я не решилась. Ветка, поворот, очередная поляна, похожая на предыдущую.

– Мы уже рядом, девочка! – прошипело существо позади.

– Мы чувствуем твой страх. Тебе не убежать от нас! – рычание второго стало ещё ближе.

– Ты ведь слышишь нас, так? – зловоние твари доходило до моего лица, отчего щипало глаза. – ТАК?!

– А мы чувствуем твою боль, тво-о-ой страх! – голос второй твари стал ещё свирепей. Я чувствовала их перевозбуждение. – Хочешь, мы поможем тебе избавиться от этого ме-е-ерзкого ощущения?

«От себя меня избавьте».

Я пролезла в глубь узкой скалы. Она показалась мне единственным возможным спасением, и я в этом не ошиблась. Сюда они явно не проберутся, а пока будут гадать, как достать свою добычу, я точно что-то придумаю.

Свежие ссадины горели. Бег по лесу, а теперь и недра неизвестной скалы оставили отметины по всему телу. Изнеможение достигло предела. Голос двух существ послышался где-то сверху. А где застрял ещё один, я старалась пока не думать. За это время Агнет с Никласом должны были убраться достаточно далеко, чтобы успеть скрыться.

– И куда мне идти дальше?

Нащупывая руками направление, я постаралась успокоить дыхание.

Разве моя жизнь вообще имеет смысл? Зачем я так упорно пытаюсь спастись?

Перед лицом возник очередной узкий проём, через который мне предстояло пролезть. Теснота и темнота сковали мои движения. Только лунный свет из расщелин спасал от передвижения в полном мраке.

– Ну, где же ты, де-е-евочка. Покажись нам! – голос чудовищ стал более скучающим. Им было известно, что это всего лишь вопрос времени: когда получится добраться до меня.

Так я тебе и ответила.

Отчаяние пожирало меня, а страх мешал думать. Я позволила себе всего на минуту остановиться и присесть, оперевшись на холодную стену скалы. Ладони болели от новых царапин и не сжимались до конца из-за перенапряжения. Сколько же ещё придется прятаться в этом забытом богами ущелье? И как скоро эти твари найдут способ добраться до меня?

Но когда надежда практически угасла, я вспомнила лицо матери. Её слова всплыли в моих воспоминаниях.

– Моя маленькая королева, не бойся жить и никогда не отворачивайся от своих страхов, – так говорила мама, когда я, шестилетняя, бежала к ней в слезах, испугавшись крысы во дворе замка. – Это лишь небольшое недоразумение, но оно не должно вызывать слёзы на твоих прекрасных глазках.

Потерев воспалённые глаза, я всё же заставила себя успокоить дыхание и постараться придумать хотя бы что-то. Но ничего не приходило в голову.

«Мам, эти три крысы слишком большие, и они явно куда хуже небольшого недоразумения».

Внезапно я почуяла сладкий запах цветения и тёплое покалывание в ногах. А где-то вдали и одновременно близко послышался женский голос. Он показался мне скорее детским, но в то же время безмерно древним.

«Смотри внимательно!» – едва слышно прошептал голос в моей голове.

Запаниковав сильнее, я спешно стала вглядываться во всё, что окружало меня сейчас. Еле уловимый свет пробился из-под земли под ногами. Он был настолько тусклым, что днём я бы его попросту не заметила. Я принялась жадно разгребать влажную землю в том самом месте, стараясь не слушать голоса тварей и игнорировать их вонь.

«Не сдавайся… Не сдавайся…Не сдавайся…» – непрерывно шептал голос в голове, пока мои руки копались в отвратительной жиже.

Плевать кто это, если это моё спасение!.

И вот угол скалы расчищен от грязи. Оказалось, ею был забит узкий проход, уводящий вглубь ущелья. Приятный аромат цветов и мягкий свет словно приглашали меня войти. Я стала пробираться туда, едва протискиваясь, и внезапно услышала, как за спиной упала каменная стена. Единственная преграда, отделяющая меня от мерзких лап чудищ, обрушилась. Я заёрзала в узком проходе и стала проталкиваться всё дальше, не теряя времени на раздумья.

Я не умру сейчас. Точно не сейчас.

Глава 2. Часть 3: Заметь меня, пока не стало слишком поздно.

– Не уйдёшь! – жуткое визжание тварей догнало меня, когда я начала куда-то проваливаться.

Они потеряли свою добычу.

Полёт не был долгим, но жёсткое приземление отозвалось острой болью в бедре. Однако вид, что предстал моим глазам, заставил застыть на месте и забыть о боли. Передо мной плескалось огромное подземное озеро, от которого исходило лёгкое мерцание. Поверхность его оставалась абсолютно гладкой.

– Это ведь… – шёпот мой пронёсся эхом в просторной пещере.

Я заметила, что вокруг меня цветут необыкновенные цветы. От них также исходит странное бледно-фиолетовое свечение, как и от воды в озере.

– Лунный мак?

Эти лепестки знакомы мне с детства.

Одно воспоминание потянуло за собой другое, и они мысленно унесли меня в прошлое. Мама рассказывала о волшебных цветах, сила которых может излечить любую болезнь и отогнать злых духов. До этого самого момента я была уверена, что всё это легенды.

– Лепестки лунного мака способны залечить даже самую страшную и смертельную рану, – нежная ладонь матушки поглаживала мои волосы, пока я засыпала в её объятиях. Но я запомнила тот рисунок в ботаническом атласе.

– Однажды, моя маленькая королева, и сказка может стать явью.

Но теперь, когда я собственными глазами увидела эти цветы, похожие на крупный бархатистый мак, чьи ярко-синие лепестки волнующе колышутся от малейшего дуновения, ощущение реальности стало покидать мой разум. Матушка знала об этих цветах и наверняка ещё об очень многом, с чем мне только предстояло столкнуться.

– Рассказала бы ты мне побольше, прежде чем уйти. А, мам?

Звук шагов потонул в звоне капель, падающих с сосулек, что свисали с самого верха пещеры. Я шаг за шагом приближалась к глади озера, как заворожённая, стараясь не сильно опираться на травмированную ногу, волоча её за собой.

Смею ли я воспользоваться этими волшебными цветами, чтобы исцелить собственные раны? Не сейчас. У меня нет времени даже чтобы их собрать. А на то, чтобы растолочь их и оставить настаиваться для усиления эффекта, и подавно.

«Подойди к озеру, дитя», – поманил незнакомый голос.

– Кто ты такая? – лишь сейчас я осмелилась заговорить с ней. Ладони успели вновь вспотеть от волнения.

«А ты кем будешь?» – так же ласково и едва слышно спросил голос.

– Меня зовут Аннеит Селия, – я постаралась говорить как можно увереннее, но с приближением к озеру дрожь в теле стала нарастать. Мерцание от вод усилилось. – Дочь короля Морталиса Бранда Селия Второго.

«Небесная благодать, значит».

– Не скроешься от нас, де-е-евка!

Раньше, чем услышала их голоса, я почуяла смрад дохлятины.

Я уже знала, что им получилось добраться сюда и они близко. И теперь телом ощущала, как меня изучают три пары глаз, буравят взглядом, жадно пуская слюни.

Их рты не двигались. Но почему же тогда я слышала их голоса?

Мой спокойный шаг сменился на бег, и вскоре я уже пробивалась сквозь воды всё дальше в глубь неизвестного озера, скрипя зубами. Проплыв достаточно далеко, я обернулась и убедилась, что эти твари не плывут следом. Три существа застряли на берегу, мерзко скуля на месте.

Значит, Агнет и Никлас успели скрыться? Эти твари появились здесь всего через пару минут после того, как я рухнула на пол этой пещеры.

Бездонная глубина под ногами совершенно не пугала меня, даже наоборот, словно создавала чувство защищённости.

– Эй, ты ведь слышишь меня? Ты ведь не просто так показала мне это место? – я обратилась к голосу, что привёл меня сюда в надежде на помощь. – Помоги мне спастись!

Но проходили ценные и самые долгие в моей жизни минуты, а он всё молчал. Пока ещё я могла держаться на воде, но усталость с каждой секундой окутывала всё сильнее.

Не могу ведь я просто утонуть здесь? Разве так я хочу умереть? Хочу умереть?

– Эй ты, спаси меня! – Мысли о собственной кончине привели меня в глубокое отчаяние, и слёзы сами собой потекли по замёрзшим щекам. – Я не хочу умирать вот так! Точно не так!

«Ты и сама способна спасти себя. А я всего лишь голос в твоей голове», – наконец-то ответила неизвестная. Пусть я и не видела её нигде, но она точно следила за мной.

– Нет, не могу! У меня уже не осталось сил!

Рыдание никак не могло помочь сейчас, а страх переполнял меня.

Когда я вообще в последний раз плакала вот так? Когда боялась так сильно?

Прилипшие ко лбу пепельные пряди мешали как следует рассмотреть происходящее на берегу. Силы стремительно покидали смертное тело.

– Чёрт тебя побери! Я даже не знаю, как…

«Загляни вглубь, и лишь тогда сможешь спастись», – перебив меня, отрезал голос и замолк.

Осознание того, что никто не спасёт меня, пришло не сразу. Но как только я поняла, что здесь совершенно одна, а силы на исходе, слёзы прекратили литься из глаз. Я поверила, что умру, и потому просто перестала бороться.

Разве имеет смысл, где я буду гнить?

Так бы я и погрузилась на дно, если бы мою голову не посетила безумная мысль. Ещё через мгновение я погрузилась под воду с головой, заранее глубоко вдохнув. Я стала пробиваться к самому дну озера, моля Матерь, чтобы я не ошиблась.

«Ещё раз. Я попробую ещё раз и лишь после приму свою судьбу», –  повторяла я себе, пока из последних сил плыла к далёкому песку.

Практически достигнув его, я внезапно успокоилась. Вся тревога рассеялась, а лёгкие больше не грозили сжаться от недостатка воздуха. Тело стало приятно покалывать, а следы мучительной погони на нём стремительно затянулись.

Прикрыв глаза, я всё же смогла отдаться ощущениям. Как приятно и тепло. Не такие ведь чувства одолевают человека, когда он умирает?

Всепоглощающий свет стал разрастаться внутри моего тела, заполняя собой каждую частичку. Огромная сила забурлила во мне, стремясь вырваться наружу, и повела меня следом за собой.

«Сможешь принять её – тогда выживешь», – я едва смогла разобрать слова неизвестной.

Это чувство показалось мне очень знакомым. Словно всё время до этого я пробыла во сне и лишь сейчас смогла проснуться. Но внезапно для себя я осознала, что практически ничего не ощущаю. Ни страха, ни тоски, ни уж тем более отчаяния.

«А ты интереснее, чем кажешься», – вновь прошептал сладкий голос.

Потеряв ощущение реальности, я стала медленно выплывать. Совсем скоро моя голова оказалась над водой, и я смогла рассмотреть недалёкий берег. Три твари всё так же, как и несколько минут назад, продолжали стоять на месте, обливаясь слюнями.

Я не умру вот так.

Быстро доплыв до берега, я стала следить за кровожадными существами, что никак не решались подойти ближе к воде. Их жаждой крови пропитался даже воздух в этой пещере.

«У-у-умница! УМНИЦА!» – пропел всё тот же женский голос в голове – «Убей их всех!»

«Да замолчи уже, раздражаешь. Знать бы ещё, кто ты такая!»

Я переключила внимание на более важные дела.

– Жива! Жива! – завопило одно из существ, но продолжало держаться на расстоянии от воды. – Давай же, мы ждём тебя зде-е-е-есь!

Пока одно из них ёрзало на месте, двое стояли, не шелохнувшись. Их пустые взгляды устремились прямо ко мне. И даже когда между нами осталось около двухсот дюймов и я вышла по колено из воды, они не двинулись с места.

– Быть может однажды на небесах я увижу твоё белое пламя и узнаю, что моя девочка стала сильнее, – как-то матушка произнесла эти слова, думая, что я сплю. И лишь сейчас, спустя столько лет, я осознала, о чём же она тогда говорила. На дне этого озера я поняла, что за белое пламя она так хотела увидеть.

– Ребята, а давайте разойдёмся мирно? – выжимая край рубашки, я даже попыталась выдавить из себя подобие улыбки. Пусть это и оказалось тяжело из-за мерзкого запаха и отвратительного вида их морд.

– Ты отправишь нас домой, – вновь рот существа не шевельнулся, но его слова донеслись до меня. – Мы хотим домой.

– Домо-о-ой!

С протяжным воем самый безумный из трёх существ двинулся в мою сторону. Его движения замедлились, как только он коснулся воды. Но даже пар, что заклубился от тела, не остановил эту тварь.

– Сами виноваты! – Успев отскочить в сторону, я прикусила нижнюю губу. – Я не хотела этого.

Первым его встретил невидимый щит, полностью состоящий из древней силы.

Нет, я никак не могла позволить, чтобы кровь этих тварей попала в священные воды.

Больше я не смогла сдерживать силу, что пробудилась во мне на дне этого озера. А потому, подняв руки, я стала наблюдать, как белое пламя вырывается из моих ладоней и стремится к застывшим виндиго. Последним, что промелькнуло в их глазах, был неописуемый страх. Их ждала слишком мучительная смерть – они стали сгорать заживо.

«Давай же дитя, сожги их всех!» – словно наслаждаясь происходящим, закричал женский голос в моей голове.

– Да отцепись ты! Без тебя тошно!

А пока их мерзкие шкуры корчились от боли и поочерёдно отправлялись в небытие, моё тело наполнила новая волна силы. Эта безграничная мощь грозила разорвать меня изнутри. И с каждой секундой контроль всё стремительней ускользал из моих рук.

– Пусть я и сдохну здесь… – сделав пару шагов на сушу, я закашлялась, подавившись собственной кровью, – но хотя бы Агнет с Никласом продолжат жить.

После нового выплеска пламени из моих ладоней остался лишь пепел на том месте, где секунду назад страдал последний виндиго. Пелена перед глазами разрослась, а свет озарил пещеру. Вновь страх подкрался к дверцам моего разума. Лёгкие горели с каждым вдохом всё сильнее.

Это всё? Теперь мне пора умирать? Мне так больно.

«Ох, глупое дитя. Теперь ты просто обязана выжить».

– Ну наконец-то я нашёл тебя! – мужской голос послышался за моей спиной, но сил не осталось даже на то, чтобы обернуться. – Аннеит Селия.

Меня вывернуло от собственного изнеможения. Магия угрожала уничтожить всё, к чему я прикасалась, в том числе и меня саму. И вдруг я ощутила тёплую ладонь на своём плече, и мгновенно внешний мир погрузился в небытие.

Глава 3. Часть 1: И пусть каждая тварь найдёт свою пару.

«Всё уже закончилось? Я наконец-то свободна?»

«Тебе пора вставать, дитя. Ты уже достаточно отдохнула».

«Опять ты? Сколько ещё ты собираешься преследовать меня?! Или это я схожу с ума?»

Уж слишком часто в последнее время я нахожусь в бессознательном состоянии. Кажется, сама Матерь позавидовала бы моим погружениям в забвение.

– Г-голова… раскалывается…

Всё так же не открывая глаз, я прижала руки к вискам не в силах сдержать нарастающую мигрень.

В сознании промелькнули картины событий, которых я никак не могла видеть лично. Совсем юная женщина с изумрудной диадемой на голове убаюкивала дитя. Она ласково гладила щёчки малютки, напевая слова незнакомой мне песни. А в воздухе парили фигуры лесных животных из белого пламени, которыми управляла эта женщина. Магия окутывала всю комнату и защищала их обеих.

«…в королевстве том королева,

о мире ночами тревожно мечтая.

обнимала дитя своё, к груди прижимая,

и пела о мире, страхи сгоняя.

Судьба у принцессы была ведь иная,

королевства другие от чудищ спасая.

Помни о клятве, свой долг выполняя…»

Отрывок песни породил ещё больше загадок.

«Это ведь не случайное видение?»

– Не плачь, что же ты? Моя маленькая и храбрая Вигдис со всем справится, – успев смахнуть слезу со щеки дитя, королева растворилась вместе с ней. – И тогда настанет мир во всём мире.

– Очередной сон?

Наконец-то открыв глаза, я ощутила, как скатившаяся слеза обожгла мою скулу.

Запах свежести медленно пробудил хрупкий человеческий разум. Мурашки бегали по коже от воспоминаний. Мягкие шёлковые простыни пленили меня, но я заставила себя подняться на локти.

– Да чтоб тебя! – Первое движение отозвалось болью в мышцах. – Если я умерла, то мне хочется вернуться обратно.

Быть может, мне всё это приснилось, и сейчас я окажусь в своей комнате, а мама будет спать рядом? Нет. Это уж слишком наивно.

Но, осмотревшись в полумраке, я поняла, что комната совершенно не знакома. Свечи не освещали комнату целиком, но и этого было достаточно, чтобы понять, что я не дома. Да и запахи, что кружили здесь, были непривычны: ароматы полыни и миндаля.

Сколько бы я ни старалась вспомнить хотя бы одну схожую с этой комнату в Каменном замке, в голову ничего не приходило. Просторная и уютная спальня оказалась достаточно тёплой, если не считать ветерок из открытого окна. По всей видимости, была глубокая ночь.

– Не могу вспомнить… – запустив ладонь в сальные волосы, я сморщилась. – Что вообще произошло? Помню, как убегала и попала в пещеру…

Поставив ноги на холодный мрамор, я постаралась встать. Тело поддалось не сразу. Слегка пошатываясь, я дошла до зеркала в дальнем углу комнаты. Огромного и очень старого, в каких-то частях которого даже появились глубокие сколы.

– Это ещё что за?.. – Коснувшись отражения в том месте, где виднелась чёрная выбившаяся прядь волос, , я затем взяла её в руки. – Потемнела?

От резкого шума за дверью я вздрогнула и забыла о раздумьях. Попыталась вернуться в реальность и нашла лишь тревогу и страх.

– Добрый вечер, Аннеит Селия! – бархатистый голос заставил меня обернуться. В проходе застыла девушка с удивительной внешностью. – Вы наконец-то пробудились.

В болотно-коричневых глазах я не прочла угрозы, но и шаг навстречу не сделала. Длинное платье изумрудного цвета выделяло каждый изгиб её тела. Всё изящество образа подчёркивал рубин на длинной шее, от которого исходило сияние и веяло могуществом. Рыжие пряди игриво лежали на открытых плечах.

– Я…

Лишь сейчас я осознала, что стою совершенно босая на мраморном полу в одной тонкой льняной сорочке. Снова взглянув на отражение в зеркале, я увидела, как на меня таращится тощая, нескладная девчонка.

Я выгляжу настолько убого? Тоже мне принцесса.

Тёмные круги под глазами говорили сами за себя, а сальные волосы висели сосульками. Очевидно, что уже давно никто не расчёсывал их и не приводил в порядок.

– Где я нахожусь? – пробился мой сиплый голос, отчего мои щёки загорелись. – Как я сюда попала?

Может, это союзники? Пришли на помощь, и теперь я смогу попасть домой?

– Принцесса Аннеит Селия, моё имя Линн Барр, – её взгляд остался непроницаемым, я бы даже сказала, что она смотрела на меня с жалостью. – Мы сможем ответить Вам на все вопросы, как только Вы явитесь на поздний ужин.

– Не припомню, чтобы спрашивала вашего имени. Но я хочу знать, враги вы мне или друзья?

Её смех стал для меня такой же неожиданностью, как и блеск, ярко вспыхнувший во взгляде. Её голос показался мне столь живым и искренним, что от подобного я растерялась и лишь стала ошеломлённо разглядывать её лицо.

– Что смешного я ска…

Я замолкла, мои ноги подкосились в ту же секунду, как только глазам стали видны её острые уши. Сид.

Страх вцепился длинными когтями, заставив сердце биться чаще.

Этого просто не может быть! Они не могли узнать обо мне. А если узнали, то, значит, теперь я заложница?

– А вы забавная, принцесса. Представляю, как расстроится моя сестра, когда узнает, что я первая смогла познакомиться с вами, – прикрыв рот ладонью, Линн продолжила смотреть мне в глаза. – Купель вон за той дверью, чистая одежда в шкафу. У вас есть примерно сорок минут, чтобы привести себя в подобающий вид. Прошу, будьте готовы к этому времени.

Так и не дождавшись ответа, это существо удалилось из комнаты, оставив меня наедине с собственными мыслями.

– Сиды? И это их дом? – у меня вырвался нервный смешок. – И что теперь я должна со всем этим делать?

Постараюсь сбежать – и тогда мне точно не жить. Придётся немного подыграть, а дальше уже будет видно. Главное, чтобы Ник и Агнет были в безопасности. Как они там?

По рассказам матери, представители древнего народа отличаются от смертных неземной красотой и изящностью, безупречным телом, а также безграничной силой, что сравнима с божественной. Лишь малая часть людей наделена магическими способностями, и они, конечно же, уступают сидам по силе.

По сравнению с тем, сколько живут люди, сиды кажутся бессмертными. Их жизни длятся не одну сотню лет. Сами они верят в то, что боги их создали по своему образу и подобию, чтобы те правили нашим убогим миром. Конечно же, никто в царстве людей не разделяет их стремления к безусловной власти. И хвала Матери, что в прошлом веке нам всё же удалось заключить мирное соглашение с этими безумцами.

Горячая купель помогла хотя бы на мгновение отвлечься и расслабиться. Я полностью ощутила всю тяжесть тела, отдельно ног, рук и пальцев.

«Попробовать ещё раз?»

Потребовалось множество усилий, чтобы крошечный огонёк всё же затанцевал на кончиках пальцев.

«Матушка, что всё это означает?»

Вопросов стало ещё больше, и в голове вновь начало гудеть. Эти вопросы сопровождали меня весь путь от купели до спальни. Застыв посреди комнаты и вытирая мокрые волосы, я, всё так же босая, подбежала к широкому окну. Меня встретило бесчисленное множество огней ночного города, которые заканчивались где-то очень и очень далеко. А луна залила своим светом все видимые для смертных глаз земли. Свет её, непривычно яркий, протянул лучи и к моему лицу. К удивлению, мелькнула мысль, что жизнь здесь кипит. А тихие песни и детские голоса, что слышались с городских улиц, стали подтверждением моих догадок.

– Никогда, запомни, никогда не верь сидам. Это коварные и беспощадные существа, – твердил отец, когда в детстве я воодушевилась мамиными сказками про великих принцев. – Это в твоих книжках они мирный народ. Но в жизни хуже них никого нет.

– Ну теперь вы хотя бы не выглядите, как призрак, – мелодичный голос вновь застал меня врасплох, заставив резко дёрнуться. – Готовы, принцесса Аннеит?

Ответом стал немой кивок.

– Прекрасно, – всё та же тёплая улыбка украсила лицо девушки. – Тогда следуйте за мной.

«Никогда не верить сидам», – повторила про себя я слова отца, глядя в спину спутницы.

Наш путь лежал сквозь множество длинных коридоров, тонувших в полной тишине. Единственным звуком было шуршание наших платьев. Мне и при дворе встречались чудные наряды, привезённые из далёких краёв, но подобное… Конечно же, одни корсеты Агнет чего только стоили. Но даже они рядом не стояли с тем, что я нашла в том шкафу. Лёгкое и элегантное платье, словно созданное из драгоценных камней, о существовании которых в родных землях даже не догадываются.

У моей спутницы платье было чем-то схоже с моим: открытая спина, глубокие разрезы на бёдрах. Но если цвет её платья напоминал молодую зелень, то оттенок моего заключал в себе всю глубину ночного неба. Только бледная кожа и длинные пепельные волосы разбавили мрачные краски.

Агнет бы точно обрадовалась подобной вещи в своём гардеробе. Но я думала не о том.

– Попрошу вас об одном, принцесса. Не показывайте свой характер хотя бы в первые минуты, – толкнув меня локтем в бок и коварно блеснув глазами, прошептала Линн. – Вы будете разговаривать с нашим правителем.

Резные двери бесшумно отворились. Я успела сделать всего пару шагов вперёд, как каждой клеточкой тела ощутила пристальный взгляд могущественного бессмертного существа.

– Как вы и просили, я привела её, Ваше Величество, – Линн обратилась к мужчине, сидящему перед нами на троне, и слегка подтолкнула меня вперёд. – Принцесса Морталиса из Каменного замка, Аннеит Селия, к вашим услугам.

– Я вижу, – хрипловатый голос пронёсся эхом по просторному залу, – благодарю тебя, Линн. Прошу вас, принцесса, проходите.

И это то ужасное существо, которого я должна бояться? Больше похож на принца из маминых сказок.

Сжав ткань платья в руках, я продолжила стоять на месте.

Его широко открытые глаза цвета бушующего осеннего моря смотрели прямо на меня. Чёрные локоны переливались в тёплом свете огней.

«Хватит пялиться. Он чудовище. И убьёт тебя сразу же, как только поймёт, кто ты такая».

Но я слишком поздно осознала, что неприлично долго глазею на этого мужчину. Конечно же, он заметил это, и уголки его губ медленно поплыли вверх. Моё тело налилось свинцом, но я заставила себя сделать первый шаг и не обращать внимание на надменный взгляд. Каждый последующий отзывался мощным всплеском силы внутри. Но и это я проигнорировала. Дойдя до середины огромного зала, остановилась на достаточно безопасном расстоянии.

– Добро пожаловать в Танаис, Аннеит Селия, – промурлыкал мужчина. – Моё имя Кай Доркнес. Я правитель Викариус(Лунного государства).

– Для меня честь познакомиться с таким великим че…сидом. – Опустив глаза, я прикусила нижнюю губу. – Прошу меня простить.

– Линн говорила о том, что у вас интересный характер. Но пока я этого не заметил. Всё та же скучная покорность, что присуща смертным.

«Он меня провоцирует? Да будь моя воля, глаза б мои тебя не видели!»

Пока я подбирала правильные слова для ответа, внутри меня вновь поднялась сила. Правда, я всё ещё не могла осознать, что же за магия пытается вырваться наверх. Не похоже на то, что произошло на завтраке в Каменном замке. Но и не так, как было в пещере.

Я отвела взгляд лишь на секунду, чтобы понять, где стоит Линн. И в следующее мгновение ощутила горячее дыхание на голой шее. От неожиданности я едва не вскрикнула.

– Не советую отворачиваться от меня, принцесса, – голос Кая стал немного тише. – Это может быть небезопасно.

– Небезопасно? Убьёте меня?

– О нет, я слишком долго искал вас и не намерен так скоро прощаться, – прошептал правитель, обдав теплом мочку уха. В ту же секунду дрожь предательски побежала по смертному телу. – Вы мне ещё пригодитесь.

За моей спиной прямо сейчас стояло яростное бессмертное существо, которое было в любую секунду была готова разорвать меня на части.

– Прошу меня простить, но вы знаете что-то о судьбе моего брата и гувернантки?

«Узнаю, что они живы, и тогда самой не страшно умирать».

– Предположу, что вы спрашиваете о… – спросил он, возвращаясь на трон, – Линн, напомни имена этих двух?

– Никлас Селия и Агнет Османдера.

– Точно, благодарю тебя. Так значит, вы спрашиваете, известна ли нам их судьба?  – по спине пробежал холодок, и через долю секунды мощная фигура правителя вновь восседала на троне перед нами. – Если откровенно, то я думаю, пируют где-то в Каменном замке. В вашу честь, конечно же!

И лишь сейчас я заметила полупрозрачный туман, сгущающийся вокруг него. Он управлял тёмными силами. Именно они позволяли ему перемещаться подобным образом, растворяясь на месте.

– Не понимаю, о чём вы говорите.

– Что же тут непонятного, смертная? Ваш братец вместе с целительницей горюют. Или же празднуют гибель юной принцессы. Мы так и не смогли понять, – его взгляд устремился куда-то сквозь меня, а улыбка стала зловещей. – Принцесса, что так… отчаянно рвалась спасти своих близких, но по собственной же глупости погибла от лап чудовищ. Что тут скажешь? Спасла королевство от жуткого будущего!

Значит, рассказ отца о пророчестве был правдив. Наверняка этот надменный подлец не просто так упомянул его сейчас. Проверял, знаю ли я о нём?

Закончив свой бредовый рассказ, король стал громко аплодировать. Его хлопки разнеслись эхом по залу. Внезапно подкатила тошнота. Желчь обожгла горло, оставив мерзкий привкус. Помещение стало уменьшаться, и стены словно поехали на меня.

«Значит, они добрались до дома? Ну и пусть думают, что я мертва. Так даже лучше. Ведь мне, видимо, всё равно не жить. Но что же делать сейчас? Пока я ещё жива».

– Мой повелитель, нашли же вы, с кем в такие игры играть, – Линн встала рядом со мной, но больше на её лице я не видела той тёплой улыбки. – Не забывайте, что разум смертных очень хрупок и ломаются они слишком быстро.

Возможно, Линн и не пыталась вступиться за меня. Но её речь смыла нахальную улыбку с лица правителя.

Интересно, сколько им лет? Они выглядят чуть старше меня, но они бессмертные.

Но сколько бы я ни старалась занять голову мыслями, тошнота и ощущение, что стены давят на меня, никуда не девались.

– Точно, постоянно забываю об этом, – Кай лукаво улыбнулся, обнажив клыки. Словно всё, сказанное раньше, – всего лишь неудачная шутка. – Можете не волноваться за своих друзей, принцесса. Они и вправду живы. По крайней мере, пока. Вернулись в ваш прекрасный замок и верят в то, что вы мертвы.

– Благодарю, что дали ответы на мои вопросы.

– Вам больше нечего спросить? – подперев подбородок рукой, уточнил правитель.

«У меня столько вопросов, что тебе и до следующей весны времени не хватит ответить!»

– Нет, правитель. Я не смею больше ни о чём спрашивать.

Возможно, если бы не рвотные позывы, я бы смогла продолжить разговор. Но моё состояние попросту не позволяло это сделать. Ещё немного, и я отключилась бы прямо здесь. Словно кто-то пытался пробиться в мой разум против моей воли. А что если… Нет, это невозможно!

– Скука! – интерес в глазах Кая потух. – Раз у вас больше нет вопросов, то будьте добры ответить на мои.

Правитель лениво протянул руку, приглашая подойти ближе. Но моё тело напряглось, ощутив нависшую угрозу. Это чувство показалось мне до боли знакомым.

– Не могу больше… – пробубнив себе под нос, я опустила голову и запустила руку в волосы. – Ну сколько можно болтать, да ещё и с таким надменным лицом?

– Прошу прощения, что вы сказали? – в его глазах вновь запылал огонь. – Повторите!

Эти слова стоили мне последних сил, и странное давление усилилось. Я упала на колени не в состоянии даже закричать и лишь сильнее схватилась за голову, мучаясь от боли.

«Позволь мне, дитя».

Услышав голос женщины из пещеры, я подняла глаза и ощутила, как стала уходить головная боль. Но теперь во мне разлилась и заметалась тёмная сила. Произошло то, чего я боялась больше всего. Мой внутренний барьер вновь рухнул, и я выпустила наружу ЭТО.

«Плевать. Мне всё ещё слишком больно».

Словно услышав мои мысли, тьма двинулась в противоположную от правителя сторону. Его взгляд застыл на мне, но я не увидела там страха.

Меня отвлёк крик боли, принадлежащий мужчине. Странно, что именно сейчас в голове стало проясняться, а боль почти полностью прошла.

Теперь стены не ехали на меня, и я смогла рассмотреть ещё одного наблюдателя в углу зала. Его взгляд тоже устремился к источнику крика, а в округлившихся глазах я прочла ужас.

Почти сразу я заметила юношу, что лежал на полу и корчился от боли по моей вине. Его рот исказился в крике. Но длинные белые волосы, спадавшие на лоб, не позволили как следует рассмотреть его лицо. Я мысленно попросила силу остановиться, и на удивление она тут же ответила на мою просьбу. Но юноша на полу не подавал признаков жизни.

«Теперь меня точно казнят».

– Вот что оно значит. – К удивлению, я заметила, что взгляд правителя излучал лишь интерес. – Уже веселей.

– Как вы сделали это?! – закричала на бегу Линн. Опустившись на пол, она проверила состояние юноши. – Как вы смогли?

Поднявшись с колен, я решила больше не останавливать себя.

– Кай Доркнес, таким образом вы встречаете гостей? Значит, все рассказы о вас правдивы?

– Мне даже интересно, что вам рассказывали о нас?

– Как минимум то, что спиной к вам лучше не поворачиваться!

Мы буравили друг друга взглядами. Незнакомый мужчина, стоявший в углу, подошёл к Линн, чтобы помочь перетащить неизвестного юношу в другое место.

Больше я рассмотреть не смогла, потому что внимательно следила за чудовищем перед собой.

Правда, он не стал делать ничего, что могло бы навредить мне. Лишь молча встал с трона и не спеша стал приближаться. Огонь в его глазах не потух, а туман вокруг его силуэта стал ещё более густым.

– Больше не смей прикасаться к моей семье, – его приказной тон напомнил мне о днях в Каменном замке и о родном отце. – Никогда.

– Как быстро мы перешли с вами на «ты». А это успех! – вновь съёрничав, я прикусила губу. – Но я не могу обещать подобного. Не приемлю, когда ко мне в разум лезут без моего разрешения.

«И что теперь? Он оторвёт мою голову и отправит папочке?»

Глава 3. Часть 2: Сказка правдой оказалась.

– Принцесса, прошу простить нас за такую грубость, – Линн довольно быстро вернулась к нам и вмешалась в разговор. – Его Величество вовсе не хотел обидеть вас. Но попрошу и вас впредь контролировать свои силы. Из-за вас наш друг очень сильно постр…

– А она ведь права, Линн, – Кай склонил голову, скрыв своё лицо волосами. – Я и позабыл, что смертные пусть немногим, но всё же умнее обычных животных.

«А Агнет говорила, что это я хамка. Встретилась бы она с ним – точно с ума сошла от этих слов».

– Мы собирались поужинать и планировали пригласить вас присоединиться к нам. Что скажете? – сказал Кай.

Это точно он сейчас сказал? Неужели так впечатлился моей силой? Да я и сама, если откровенно, в смятении.

– Буду рада составить вам компанию, Кай Доркнес.

Я вложила свою ладонь в протянутую руку правителя. Комната перед глазами внезапно поплыла, голова закружилась. Мне показалось, что кто-то вновь попытался залезть в мой разум. Но это оказалось не так. Плавно сменились стены и пол, укутанные туманом. В середине зала показался широкий стол с искусной резьбой. Стулья приглашали гостей, в воздухе плыли ароматы блюд. Тронный зал превратился в просторную столовую с окнами в пол. Я еле устояла на ногах из-за головокружения.

– Что это?

– Всё хорошо, принцесса, – Линн подхватила меня под локоть, хоть рука правителя и сжимала мою ладонь, – не беспокойтесь.

Я могла поклясться, что это было путешествие в пространстве. Неужели этот недоумок-правитель был настолько силён? Уже многие века считалось, что мир потерял талантливых мастеров-сидов.

– Прошу вас, занимайте любое место за столом. И давайте попробуем поговорить с вами ещё раз.

По всей видимости, это попытка задобрить меня. Удивительно, что он просто не убил на месте.

«Проверим, насколько ты добр и как много я могу себе позволить». Продумав «коварный план», я заняла место во главе стола.

Звонкий смех Линн разлился по всей столовой. Даже Кай Доркнес отвернулся, чтобы скрыть улыбку, возникшую на приятном лице. Поймав себя на этой мысли, я ощутила, как щёки тронул румянец.

– Какая интересная человечишка, – раздался грозный голос. – Давно таких не встречал.

Обладателем этого голоса оказался длинноволосый сид с равнодушным лицом. Почти сразу я заметила отвратительный глубокий шрам на его левой щеке. Он тянулся от уголка губ и до середины скулы.

– Не думай, что это комплимент, – сразу же добавил мужчина, пронзая меня карими глазами.

Мне подумалось, что даже в голосе этого существа отсутствует жизнь. Могучая фигура стремительно приблизилась к столу.

«И он уже на «ты» перешёл? Ещё один грубиян».

– Прошу, знакомьтесь, это Герхальд Доннер, – садясь за стол около меня, произнёс Кай. – Мой товарищ, по совместительству генерал нашей армии.

– Смертным здесь нет места! – угрожающе сказал Герхальд, но я словно не заметила. – Потому запомните, принцесса, что вы не дома.

– Не слушайте этого невежу, – бросила Линн, накалывая на вилку свежие овощи, – он только и может, что всех дам распугивать.

Лишь сейчас я осмелилась отвлечься и осмотреть Линн. Ростом она была ещё ниже меня, но выглядела словно богиня, а цветы в её ярко-рыжих кудрях… Матерь, да они ведь живые! И прямо сейчас плетутся в её локонах? Надо перестать пялиться.

– Действительно красивые?

– Да, – заметив, как от радости она даже прищурилась, я перевела взгляд. – Удивительно красивые.

Стол украсили множество растений, что переплетались и разрастались вдоль него. Несмотря на презрение к этому народу, где-то в глубине души меня восхитил дар Линн. Столь чистая и светлая магия зачаровывала.

– Приступайте же, так ведь всё остынет, – подбадривающе прошептала Линн.

Я с недоверием попробовала первый кусок мяса. Но после с нечеловеческой жадностью стала поглощать все угощения одно за другим. Их вкусы очень отличались от привычной человеческой пищи. Ни один из поваров в нашем замке не смог бы создать ничего подобного.

– Человечишка, ты хотя бы нам что-нибудь оставь.

Насмешка заплясала на лице бессмертного существа. Поперхнувшись, я подняла глаза и поняла, что абсолютно все за столом наблюдали за мной.

– Простите, что помешал вам. Я не хотел, чтобы вы подавились и ещё умерли здесь, – Герхальд произнёс слова без издёвки и как ни в чём не бывало продолжил есть.

– Да, это вызвало бы определённые проблемы.

Кай Доркнес собрался сказать что-то ещё, но осуждающий взгляд Линн остановил его.

Правитель прислушивается к какой-то девушке? Может, она его возлюбленная?

– Я прекрасно чувствую, о чём вы сейчас подумали, – сделав первый глоток вина, правитель устремил на меня взгляд. – Прошу, не забивайте голову нелепыми глупостями.

– И не посмела бы…

Кай Доркнес вместе с Герхальдом Доннером продолжали молча следить за каждым моим движением. Будто для них я была всего лишь ручной зверушкой, которая должна развлекать своих хозяев. Удивительно, как эти двое вообще позволили мне сесть с ними за один стол, да ещё и выбрать место. Возможно, в их мире осталось мало неизведанных развлечений.

– Не обращайте на них внимания, принцесса. Их жизни омрачены одиночеством и скукой. А потому и ведут они себя как невежи, – игнорируя суровый взгляд Герхальда, произнесла Линн. В её взгляде я не заметила ничего похожего на сожаление или презрение. – Вам всё нравится за этим столом?

Протерев уголок рта салфеткой, я решилась отпить немного вина.

– Благодарю вас, вы очень добры, – повернувшись вполоборота к Линн, я выдавила подобие улыбки, – но ведь в данный момент я ваша заложница. Что вам нужно от меня?

– Никогда бы не подумал, что заложников сажают со всеми за один стол, – пробурчал с набитым ртом Герхальд.

– Конечно же нет, принцесса, – подключился к разговору Кай. – Я бы не посмел держать вас в заложниках.

– Значит, я могу уйти отсюда в любой момент?

«Что скажешь, правитель-недоумок?»

– Тоже нет, – сощурившись, Кай попытался слепить улыбку. – Я не могу подвергнуть вас такой опасности. Ведь ваш дом находится так далеко отсюда.

– А разве это не вы приволокли меня сюда? – позабыв о своей роли «дурочки», вновь ляпнула я. – Насколько я помню, ещё недавно я была на своих землях. А сегодня очнулась в вашем царстве.

– Принцесса, на что вы намекаете?

Голос Герхальда стал ещё более холодным. Но Кай Доркнес поднял руку в знак того, чтобы тот не вмешивался. Даже прекрасная Линн лишь молча продолжила следить за нашей словесной борьбой.

– Герхальд Доннер, так ведь? – заметив, как играют желваки на его скулах, я не смогла остановиться. – Мне нет нужды намекать или говорить загадками. А потому прямо говорю о том, что вы похитили меня. Кай Доркнес, ваш голос мне знаком, и могу покляться, что его я слышала в пещере на своих землях. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Румянец на щеках Линн и побелевшие костяшки на кулаках головореза, как я прозвала его, лишь подтвердили ужасные догадки.

Если отец был прав, то они просто убьют меня и таким образом устранят возможную беду. Но тогда какой смысл им было спасать меня? А уж тем более вести переговоры? От всех этих мыслей в голове вновь стало шуметь.

– Принцесса, вам нездоровится? – Подскочив со своего места, Линн мгновенно оказалась около меня и приложила ладонь к моему лбу. – Вам надо ещё отдохнуть.

Но я тут же отбросила её ладонь от своего лица. Растерявшись, она лишь виновато перевела взгляд на своего правителя. В его взгляде я не заметила ничего хорошего.

– Прошу прощения, я позволила себе больше, чем должно.

– Оставьте нас вдвоём.

Как только Кай Доркнес отдал приказ, Линн с Герхальдом тут же встали со своих мест. И, даже не оборачиваясь, удалились из зала.

«Показала свой характер, принцесса! Просто замечательно: разгневать это чудовище в первые полчаса знакомства!»

– Вы уже во второй раз причиняете вред моим близким.

– Нет моей вины в том, что ваши близкие позволяют себе слишком многое.

Сколько бы я ни старалась придать лицу более хладнокровное выражение, губы всё равно продолжали изредка подрагивать. Делая вид, что рассматриваю красоты этого зала, я не чувствовала животный страх внутри смертного тела.

– Принцесса Аннеит, вы ведь боитесь? – развернув стул в мою сторону, правитель облокотился на него и скрестил руки на груди. – Так почему же ведёте себя так, словно вы неприкосновенны?

– Вам правда интересно это знать?

– Пожалуй.

Он склонил голову набок в ожидании моего ответа. Но с этим я не стала спешить. Лишь спокойно сделала ещё глоток сладкого вина.

Преимущество было на моей стороне. Если мужчина молчаливо ждёт твоего ответа и не перебивает, значит, все тузы у тебя в рукаве. Кажется, так говорила Агнет?

– Вы не убили меня в нашу первую встречу. Наоборот, спасли и привели в свой дом.

Обманчиво привлекательная внешность правителя слегка сбивала с толку. Но я не могла позволить себе расслабляться рядом с ним.

– Отвели для меня чудесные покои, предоставили одежду и посадили за свой стол. У меня нет причин бояться вас.

Сколько бы я ни старалась, а понять, о чём думает существо передо мной, так и не смогла. Лишь моментами на его лице появлялось подобие улыбки. Ещё и пение птиц за окном сбивало с толку.

– Их мир удивителен и полон прекрасных существ. Там каждый день – это новое путешествие, – снова слова мамы вспомнились в самый неподходящий момент. – Сила, что дарована им, уникальна. И невозможно оторвать глаз от их чудес.

Отец всегда смеялся над тем, как яро матушка верила во все сказки о величии бессмертных существ. Но даже сейчас я не могла перестать любоваться красотой этого сида, хоть и знала, что он мне враг.

– Принцесса, а вы умнее, чем кажетесь. Неужели в первые минуты знакомства вы проверяли меня?

– Разве это имеет значение? – став рассматривать свои ногти, я смогла отвлечься от внешности Кая Доркнеса. – Что вам нужно от меня?

– Лишь вы сами. Ваша жизнь для меня сейчас превыше всего.

От его тона и слов мои щёки вновь разгорелись.

– Я требую от вас подробностей.

– У вас здесь нет права требовать, – обнажив клыки в улыбке, сид пододвинулся ближе. – Я ведь сказал, что для меня превыше всего ваша жизнь. Но для меня не станет проблемой поддерживать её в подземелье.

Поднявшись, он посмотрел на меня свысока. Пришлось даже задрать голову, чтобы рассмотреть его лицо. И я вновь ощутила всю мощь его силы.

– С этого момента у вас новый дом. И он находится в Танаисе. Но если эти условия вас не устраивают, то я буду рад попросить Герхальда помочь вам обжиться где-то глубоко под землёй.

– Вот вы и проявили себя, Кай Доркнес. Благодарю вас за этот ужин.

От подобной наглости он даже слегка опешил. А моё сердце пропустило несколько ударов, да ещё и ладони вспотели так, что умываться можно.

– Но перед уходом я посмею поправить вас. Никогда в жизни я не назову это место своим домом. Ведь здесь живёте вы.

Пока Кай размышлял над услышанным, я успела выскочить из столовой. Отчего-то дышать стало тяжело и в груди защемило. Отчаянно хотелось убежать, скрыться, спрятаться.

– Принцесса Аннеит!

Звонкий голос Линн остался где-то позади. Сила внутри забурлила, требуя немедленного выхода. Но ведь именно из-за неё со мной всё это и происходит. Это из-за неё окружающие боятся меня, а родители много лет прятали от чужих глаз. Если бы не она, то, может, и жизнь сложилась бы иначе.

Я попалась и теперь ничего не смогу исправить.

– Это ошибка, – слёзы ручьём полились по щекам, а всхлипы отзывались эхом в пустых коридорах, – это всё большая ошибка.

Я мчалась, сама не зная куда. Ноги волокли меня по бесконечно длинным коридорам с высокими потолками и таким же длинным лестницам. Всё дальше, лишь бы умчаться прочь от этих дьявольских глаз.

– Я всё понимаю. И в этом моя победа, – слова матушки из сна, что я до сих пор не могу понять, вновь вспомнились.

– Я совсем ничего не понимаю, мам. Абсолютно ничего.

Капельки пота стекали по лбу, когда я подошла к дверям с витражными стёклами. Я медленно открыла их, глядя на изображения различных существ и смахивая слёзы со щёк. За дверями, в саду, всё было усыпано зеленью и спящими цветами, которые очаровывали своей красотой. Мягкий запах успокаивал разум. Я отправилась в глубь сада, восстанавливая сбившееся после бега дыхание.

Неужели в этом жалком мире осталось ещё что-то прекрасное?

Я заметила белоснежную беседку над узкой речкой. Под лунным светом она выглядела волшебной. По дороге к ней я подумала, что это место изобиловало чудесами. В мире людей я не видела ничего подобного даже на картинах известных художников. Поднявшись по ступенькам в беседку, я понемногу успокоилась. Мой взгляд устремился вперёд, к цветам, которые я знала по рассказам матери и которые удивили меня своим существованием в роковой пещере.

Во мне сейчас бушевали страх и ненависть. Но я не могла перестать думать о том, что в той пещере меня спас именно он. Почему? Что теперь делать?

– Он не всегда был таким, – мелодичный голос Линн вывел меня из задумчивости, и я вздрогнула от неожиданности. – Прошу прощения, я не хотела напугать вас.

– Я не думала, что здесь есть кто-то ещё. Но зачем вы мне об этом говорите?

– Если честно, то я и сама не знаю, – она замерла на расстоянии от меня. – Возможно, не хочу, чтобы вы думали о нём, как о чудовище.

– А разве это не так?

– Я не знаю, что именно рассказывают о нас в ваших землях, – отвернувшись, Линн подняла лицо в сторону луны, – но я точно не желаю вам зла.

Не дождавшись ответа, Линн Барр внезапно перевела тему разговора. А я попросту не решилась вернуться к предыдущей.

– Ну, как вам мой сад? – она заглянула в мои глаза за ответом. – Вы можете посещать его, когда только пожелаете.

Если меня не запрут в подземелье.

– Что значит «ваш» сад?

– Я ответственна за это место, – раскрыв ладонь, она повернула её в мою сторону, и я увидела, как на ней расцвёл белый бутон. – Без меня его жителям не выжить. Здесь обитают как лесные животные, так и другие существа из нашего мира. Они приходят сюда, зная, что здесь им обязательно помогут.

Заметив немой вопрос в моих глазах, она переместила цветок на землю около беседки. И совсем скоро на том месте показался целый куст с такими же белоснежными бутонами.

– Здесь они под нашей защитой. Здесь их настоящий дом.

– Тогда почему я здесь?

– Принцесса, вам отведена отдельная роль в нашем мире, – прищурившись, девушка сложила руки за спиной. – Возможно, совсем скоро именно вы сможете уберечь нас от того кошмара, что вот-вот начнётся на этих землях.

Большего она мне не расскажет? Даже если я спрошу её?

– А знаете, вы мне чем-то отдалённо напоминаете одну старую знакомую. Наш правитель тоже знал её, – совсем неожиданно добавила она, грустно улыбнувшись. – Прошу вас, не злитесь на него и не делайте поспешных выводов.

Опустив глаза, я решила не отвечать ей. И в такой же тишине ушла из сада. В эту ночь Линн больше не говорила со мной, лишь вежливо проводила до спальни и удалилась.

Глава 3. Часть 3: Ради спасения мира пострадаешь ты сам.

Морталис. Пределы владений Безликих народов, 4 дня назад:

– Кай, ты обещал мне, что мы избавим этот мир от тирана! – застывшая в крике девушка протянула ко мне свои ладони.

В очередной раз я проснулся от жуткого кошмара, что преследует меня почти каждую ночь: её крик, её сгорающая плоть и беспросветная тьма вокруг.

– Повелитель, нам пора двигаться дальше! – прозвучал встревоженный голос Герхальда, а на его лице не отразилось ни единой эмоции.

– Мы смогли отследить их. Они находятся в получасе от нас.

– Выдвигаемся.

Я уснул? Как глупо с моей стороны отключиться в такой момент. Да ещё и сидя под деревом.

Большинство последних ночей все мы почти не смыкали глаз, разыскивая сведения о ней. Младшей дочери короля Морталиса, Бранда Селия Второго.

Сможет ли она и вправду стать нашим спасением в будущей войне? Я обязан это проверить и, если так оно и есть, сделать всё возможное для мира в государстве.

Облачённый в кожаные доспехи Герхальд в очередной раз сверялся с картой этого государства.

– Вы как? Удалось немного отдохнуть?

– Я в порядке, благодарю, – протирая воспалённые глаза, соврал я. – Нам пора в путь.

– Да.

Дорога заняла гораздо меньше времени, чем мы рассчитывали. Приблизившись к указанной Герхальдом точке, мы учуяли запах свежей человеческой крови и отвратительное зловоние знакомых нам тварей.

Нельзя позволить им добраться до неё первыми и убить. Слишком многое на кону.

– Я чую человеческий страх. Совсем рядом. – Беловолосый сид поравнялся с нами, когда мы проделали уже полпути. – Это в другой стороне. Возможно, спутники принцессы или заплутавшие охотники.

– Вальгард, проверь! – распорядился Герхальд. – После догоняй нас.

Лес пропустил воина в самое сердце, мрачно сгибая ветви деревьев. Его лицо перекосилось от смрада, который он так же, как и все мы, терпеть не мог.

– Принцесса путешествовала в компании брата и целительницы, – сказал Герхальд. – Если они ещё там, то им крупно повезло выжить.

– Надеюсь, что Вальгард сделает всё возможное для их возвращения назад. И будет придерживаться плана.

Никто не должен был узнать, что мы побывали в этих землях. Но и позволить умереть кому-то я тоже не мог.

Наша погоня продолжилась. Я подобрался достаточно близко, чтобы почувствовать отвратительный запах её страха. Внезапная дрожь земли заставила нас замедлиться

– Вы слышали это?

Герхальд стал молча оценивать обстановку вокруг и обдумывать следующие шаги.

– Нам никак нельзя останавливаться.

Я должен был оказаться там как можно скорее. Эти твари уже точно настигли смертную девчонку.

– Ваша безопасность для меня превы… – но не успел он договорить, как я ринулся вперёд прямиком к ущелью, из которого доносились женские крики.

Мой верный друг всегда ставил мою жизнь выше своей. И даже сейчас он был готов прикрыть спину своего правителя. Но теперь не та ситуация, чтобы ожидать чуда в стороне.

Мерзкий визг тварей заставил меня двигаться живей, не замечая опасения товарища. Но то, что я увидел позже, повергло меня в полное отчаяние.

– Живее! – прорычал я.

Увидев скалу и узкий проход вглубь, я решил, что опоздал. На стенах были кровавые следы человеческих рук.

Мы могли опоздать.

С трудом, но нам всё же удалось проскользнуть в узкий проход. И в миг перед нами открылась невероятная картина: тело девушки светилось, словно маяк среди морской бури, озаряя собой всё вокруг. Им овладело белое пламя. А перед её лицом две твари уже валялись на земле, корчась от нестерпимой боли. Её сила сжигала их заживо, обрекая на мучительную смерть.

– Твою мать! – вырвалось у моего друга. – Это стало опасно!

Белое пламя? Так ей и правда удалось вернуть дар рода и овладеть им?

Словно зачарованный, я медленно двинулся в её сторону, игнорируя ругательства Герхальда и сбросив его руку со своего плеча. Теперь, когда все существа превратились в пепел, она закричала.

Это был крик беспомощного существа, что так сильно страдало и боролось с самим собой за право жить.

– Нет никаких сомнений в том, что это она, – я убеждал больше себя, чем товарища. – Мы обязаны забрать её с собой.

– Кай, она сейчас не слышит никого и не подпустит нас к себе.

– Я знаю это.

Окружив себя плотным туманом, я смог пробиться сквозь её огненную завесу. Она сидела с опущенной головой, но я заметил слёзы, что скатывались с подбородка и превращали песок в стекло.

Она горела внутри. И как только этой маленькой девочке удалось выжить? Я встречался с обладателями этого удивительного дара и раньше, но даже не надеялся встретить его вновь.

– Ну наконец-то я нашёл тебя! – только и смог выдавить из себя я, прикладывая дрожащую ладонь к её плечу.

Пусть и не сразу, но мне удалось поместить её под влияние своей магии, и её пламя поддалось моему давлению.

Столько силы в смертном человеке удивило меня. Как только она перестала пылать, сразу же потеряла сознание.

Как же всё-таки хрупок человек.

Я успел подхватить её и не дать упасть на песок. На моих руках оказалось худенькая юная принцессы с уставшим лицом. Я всем своим телом ощутил, как она горела.

– Нам пора убираться отсюда. Неизвестно, сколько этих тварей обитает на их землях.

– Она станет нашим спасением, – прошептал я и сильнее прижал её к себе. – Она та, кто остановит это всё.

Вальгард явился, когда мы с Герхальдом уже вышли из пещеры. Даже сейчас, держа её на руках, я ощущал древнюю мощь, которую хранила её душа. От мысли, как она смогла пережить нападение этих тварей, меня и самого передёрнуло.

«Насколько же тебе было больно и какой ужас ты испытала!»

– Докладывай, Вальгард.

– Это оказались приятели принцессы. О них я вам говорил ранее и смог сохранить их портреты. Поэтому сомнений нет, – не отводя глаз от девушки в моих руках, он ни на секунду не запнулся.

Принц сидел на земле и держал в руках тело Агнет Османдеры. Благо, она ещё дышала. Я смог залечить раны целительницы, оставив пару царапин, и привёл её в чувства. Обоим внушил, что принцесса мертва, и указал путь домой.

Вальгард, как и всегда, выполнил своё поручение на отлично. Пора отправляться домой.

– Нам просто повезло, – прошептал Герхальд, скрещивая руки на груди. – В следующий раз не будьте столь безрассудны, Кай.

– О, точно! Я посчитал это любопытным и захватил с собой на всякий случай, – в левой руке Вальгарда показалось древнее могущественное сокровище «Диадема мира» и какой-то потрёпанный конверт. – С печатью короля. Вдруг внутри что-то интересное?

– Печать королевы, а не короля.

– Что? – неловко улыбнувшись, Вальгард прищурился. – С чего ты это взял, Герхальд?

– Видел её однажды.

«Письмо от её матери? Если я не ошибаюсь, она погибла двенадцать лет назад. Это девочка дорожит им?»

– Возьмём с собой, а дальше посмотрим, – одобрительно кивнув, я пошёл в направлении гавани. – Нам пора возвращаться.

Нас ожидал трёхдневный путь через опасное море. Благо, в выборе капитана я не сомневался ни на секунду. Ещё надо было приготовиться к тому, что Линн с Мией будут причитать, что мы не взяли никого из них с собой.

Я бы смог перенести себя и эту девушку сразу в Танаис, но не знаю, как она переживёт перемещение в таком состоянии. Придётся плыть.

– Опять ты за своё?! – крик Мии обещал оглушить всех присутствующих в уютной спальне. – Неужели я не в состоянии помочь тебе?

– Бедная девушка, – Линн уже расположилась на краю кровати, убирая белые пряди со лба Аннеит. – Она так и не пришла в себя за эти три дня?

– Она приходила на какое-то время, – вмешался Герхальд. – Сэм помогал нам накормить и напоить её. Но она тут же начинала кричать и отбиваться. Лишь благодаря каким-то снадобьям Сэма удавалось погружать её в сон всё это время.

– А почему этого не сделал Вальгард? – сверкнув глазами в его сторону, Мия скрестила руки на груди. – Все силы растерял?

– Нет, дорогуша, – обаятельно улыбнувшись, парень сел в кресло напротив. – Я просто не смог пробиться в её разум.

– Как это не смог?

Линн, сидевшая до этого совсем тихо и ухаживающая за смертной девушкой, побледнела и повернулась в нашу сторону.

Ох, Линн. У меня было такое же выражение лица, когда мы это поняли.

– Сам не знаю. Но очень хочу это проверить снова.

Вальгард, как и всегда самодовольный, растянул губы в подобии улыбки. Для подобной обстановки это показалось слишком странным, но мы уже давно привыкли к его своеобразному характеру.

– Ладненько. Я пошёл отдыхать, – встав с места и остановив взгляд на принцессе, он посерьёзнел. – Кто знает, как много сил отнимет у нас эта девушка.

Пока остальные продолжали спорить о том, что следует делать дальше, я понял, насколько устал.

– Кай, ты вообще здесь?! – возмутилась Мия. – Когда ты станешь слушать меня?

Когда она говорит в подобном тоне, окружающие обычно стараются убраться от неё подальше. Но сейчас я видел перед собой лишь перепуганную и уставшую девушку. Она даже не обратила внимание на то, что её тёмно-каштановые волосы растрепались. Тёмные круги под глазами выдавали её волнение. Давно Мия Барр не позволяла себе выглядеть подобным образом.

Я знаю этот взгляд, Мия. Я тоже волновался обо всех вас.

– Мия, я сейчас не настроен на разговор с тобой. И уж точно не собираюсь оправдываться за своё поведение.

– Но ты ведь обещал, что мы отправимся на её поиски вместе! – её глаза вспыхнули. – А сам пропал на несколько недель! Ты хоть представляешь, как я перед двором выкручивалась и придумывала, куда же ты подевался?

– Я лишь обещал, что приведу её. И это обещание я выполнил, – протерев ладонями уставшие глаза, произнёс я. – Теперь у нас хотя бы появился шанс. Просто отправляйся спать, а уже завтра мы всё решим. Линн, ты присмотришь за девчонкой.

– Чтоб тебя! – вспылив, Мия выскочила из комнаты и хлопнула дверью.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – пробубнил Герхальд. – Доброй ночи всем.

Эти недели вымотали нас всех. Потому я без угрызения совести отпустил и Герхальда, чтобы он смог как следует отдохнуть. Мне и самому требовался сон. Всё же путешествие в Смертное государство, да ещё и пересечение моря, давали о себе знать. Если бы не наш капитан, то путь обратно занял бы куда больше времени.

Куда сейчас отправился капитан Сэмуэль Морган? Я надеялся, что он останется, когда узнает об этой девочке.

Я не мог оторвать глаз от измученного человеческого лица. Эта девушка всколыхнула мрачные воспоминания в недрах моей души. Однажды я уже совершил ошибку, положившись на женщину, и потерял всё. Теперь передо мной было живое напоминание болезненного прошлого.

– Ты уверен, что делаешь всё правильно? – взгляд Линн говорил о том, что она тоже помнит то время и испытывает те же эмоции.

– Нет. Я вообще ни в чём не уверен, Линн. Особенно понимая, что ждёт эту девушку в будущем.

– Кай…

– Ей суждено умереть. И ты сама прекрасно понимаешь это. Просто постарайся не привязаться к ней за время, что она будет здесь.

Я почувствовал себя отвратительно за то, что сам произнёс, и за то, в каком тоне разговаривал с ней. Но раны внутри не оставляли мне другого выбора.

Завтра мне станет легче.

В то мгновение, когда смертная принцесса по имени Аннеит Селия появилась в тронном зале, все мои мысли были лишь о её неземных глазах. Слишком давно я не испытывал ничего подобного.

Она вся дрожала, но я не видел страха на её лице. Наверняка она уже поняла, где находится. Разве не должна эта девчонка рыдать и просить о милости?

Я не должен был восхищаться ею, но она так смело держалась. Свои странные глаза она ни на секунду не отвела от моих.

Пусть у Вальгарда всё получится. Так я смогу понять, что у неё на уме.

– Как и просили, я привела её, – голос Линн наконец-то вывел меня из раздумий, возвращая в реальность. – Принцесса Морталиса из Каменного замка, Аннеит Селия, к вашим услугам.

– Я вижу. Благодарю тебя, Линн. Прошу вас, принцесса, проходите.

Пожертвовав одной жизнью, я уберегу тысячи. Я не должен видеть в ней что-то большее, чем просто инструмент. Я ведь знал, на что иду.

Танаис. Настоящее время:

– Принцесса, вам не следует здесь находиться, – покрасневшая Линн постаралась остановить меня, но я откинула её руку, – Аннеит, послушайте!

– Я уже пятый день торчу здесь и имею право увидеться с вашим правителем, чтобы лично поговорить.

Почти неделю он не посещал меня и не приглашал на разговор. Вначале мне показалось, что я им нужна прямо сейчас. Но почему тогда я просто мирно жила в этом дворце, как обычная гостья?

– Анне…

Вылетев из очередного поворота, я врезалась в чью-то спину. Лоб загорелся, а изо рта вырвалось тихое ругательство. Линн тут же подбежала ко мне и молча посмотрела на моё лицо.

– Вы что-то искали? – раздался незнакомый мужской голос. Подняв голову, я увидела светло-серые глаза. – По какой причине наша гостья гуляет в этой части дворца?

– Сколько же от вас проблем, – протараторила девушка, забавно хмурясь. – Принцессы обычно не ведут себя таким образом!

Я хотела ей ответить, как вдруг из раскрытого окна послышался голос правителя Кая Доркнеса. Так и знала, что не найду его здесь. Догоню во дворе и расспрошу! Но как только я отвернулась  от сида, в которого врезалась, я ощутила боль в плече: его пальцы вцепились в меня, и мне пришлось остаться на месте. Пусть его лицо и казалось довольно доброжелательным, но знакомство с другими сидами не входило в мои планы на сегодня.

– Вы так торопитесь? – вновь раздался приятный голос. Показалось, что я уже слышала его когда-то очень давно. – Может, я смогу помочь вам? Моё имя…

– Неинтересно, – сбросив его руку с плеча, я сделала шаг в сторону лестницы, – мешаете только.

– Как грубо, – прошептав, сид наступил на подол моего тёмно-синего платья. – Ой, какой же я невнимательный!

Громко рухнув на пол, я ощутила жгучую боль в локтях – видимо, ободрала их о ковёр – и, ошеломлённая, продолжила лежать на месте.

– Вальгард, это уже перебор!

Линн быстро оказалась рядом и помогла мне подняться на ноги. Её тёплые руки сразу же коснулись моих локтей, и на моих глазах ссадины стали затягиваться.

У Линн была почти такая же магия, как и у Агнет. Если не брать в расчёт её управление растениями.

– Всё в порядке. Прошу меня простить, – отряхнув юбку, я подавила желание съязвить, – это моя невнимательность. Слишком длинное платье выбрала, вот и пострадала.

– Как же хорошо, когда люди сразу понимают свои ошибки, – скрестив руки на груди, сид улыбнулся ещё шире. – Так что вы забыли здесь, принцесса?

– Так как там вас зовут?

– О, так вам интересно? – довольно прищурившись, он подался чуть вперёд. – К вашим услугам Вальгард Снор. А теперь повторю свой вопрос: что вы здесь искали, принцесса Аннеит Селия?

«Бесит. Его смазливое лицо безумно раздражает меня!»

– Я искала правителя, – так же наигранно улыбнувшись в ответ, я ненароком взглянула в окно, – но, как погляжу, его здесь нет.

Во дворе его тоже больше не было. Куда он так быстро мог уйти? Или воспользовался своей магией и переместился?

– Я обязательно передам ему, что вы его искали.

– Буду безмерно благодарна вам.

Поклонившись на прощание, я заметила, как задрожали скулы на его лице. Весь обратный путь Линн молчала либо тихо причитала что-то себе под нос. А я рассматривала картины, которыми был украшен коридор. На одной из них, самой маленькой, я заметила изображение девушки с такими же пепельными волосами, как и у меня.

– Мы с вами сегодня вновь вдвоём, – наконец-то заговорила Линн, как только мы вышли к саду. – Постарайтесь больше так не делать.

На самом деле я рада, что хотя бы она немного скрашивала мои дни своими рассказами об удивительных растениях в её саду и о нелёгкой судьбе его маленьких жителей. За это время их мир стал понемногу открываться мне. Но пока я ещё не понимала, хочу ли я узнавать его.

Они всё ещё были врагами для меня и моего народа, пусть и не убили сразу, как только я попала сюда. Но я не должна была верить в их доброе отношение.

– А давайте мы с вами сегодня прогуляемся до города? Мне нужно кое-что прикупить в местной лавке и…

– Нет, не хочу, – я перебила её, не желая покидать сад.

Лишь здесь у меня получалось сбежать от потока мыслей и выдохнуть, не опасаясь за свою жизнь. Спустя несколько дней моего нахождения в Танаисе я смогла позволить себе хотя бы немного расслабиться. И как же удивилась, поняв, что эта клетка устраивает меня гораздо больше предыдущей. Родной дом напоминал склеп, в который меня заживо замуровали. А здесь текла жизнь. И никто не косился на меня, как на опасное животное. Даже кошмары не преследовали меня все эти ночи. Мои щёки порозовели и даже тёмные круги под глазами в отражении древнего зеркала уже не так пугали меня.

– Как пожелаете, – грустно ответила Линн и оставила меня одну. – В таком случае я отлучусь.

– Да, конечно.

– К вечеру вернусь. Постарайтесь ни во что не ввязаться, – сказала она и, помахав на прощание, покинула сад.

Вот бы поговорить сейчас за чашечкой чая с Агнет. Пусть она и скрыла от меня правду, но я всё ещё считаю её частью своей семьи.

Глава 3. Часть 4: Сдаваться некогда.

Каждое утро меня посещали мысли о том, как теперь сложится моя жизнь и что ждёт впереди. В свободное время я обращалась к магии, расширяя свои возможности с каждым днём. Прошлым вечером мне удалось повторить фигуру животного, что я помнила из видения. Та женщина создала их тогда так много, а у меня получилось повторить лишь одну бабочку. Белое пламя повиновалось мне каждый раз, но сильно изматывало тело.

– На сегодня, пожалуй, хватит.

Проследив, как пламенная бабочка растворяется в лучах закатного солнца, я вернулась в свои покои.

– Я так устала, но как же хочется научиться всему этому…

В замке наступила очередная ночь, такая же, как и все предыдущие. Но почему-то уснуть никак не получалось. Жизнь в городе даже сейчас кипела, и песнь множества голосов доходила до окон.

– Когда же они заткнутся?

Ворча себе под нос, я подошла к окну, чтобы закрыть ставни.

– Только спать мешают…

Я всё ещё ни разу не рискнула отправиться в город сидов, хотя двери туда для меня открыты в любое время. Так говорит Линн.

А что, если они не так ужасны, как рассказывал отец?

Грохот этажом ниже вывел меня из раздумий. Кто-то вторгся в гостиную и даже не постарался скрыть своё присутствие.

Сердце вдруг бешено заколотилось от ощущения нависшей угрозы. Через мгновение я уже выбежала босая и помчалась вниз по лестнице в одной лишь ночной сорочке и пеньюаре нараспашку, распущенные волосы едва прикрывали обнажённые плечи.

– Кай! – женский крик пронёсся эхом по коридору, когда я уже приблизилась к массивным дверям. – Что произошло?!

– Он дышит вообще? – Я впервые услышала волнение в голосе Герхальда, а затем, приблизившись, и его тяжёлое дыхание. Что-то напугало даже этого головореза. – Ты тоже ранен.

Картина, что предстала перед моими глазами, оказалась хуже, чем я себе представляла. Я застыла в раскрытых дверях. Окровавленные одежды Кая Доркнеса и глубокие ссадины на его уставшем лице ввели меня в ступор. Заметив отвратительную рваную рану на его плече, я в ужасе зажала рот ладонью.

– На нас напали, – пережимая ладонью рану, процедил сквозь зубы он. – А мы не рассчитали свои силы.

Как только я отвела взгляд от правителя, то в сумраке заметила, что на столе без сознания лежит беловолосый мужчина. Над ним нависла незнакомая девушка, частично скрыв его лицо тёмными волосами.

Это ведь Вальгард Снор? Что с ними произошло?

Его грудь оказалась изуродована чьими-то когтями. Пока ещё он был жив, но тяжёлое дыхание показывало всю скверность ситуации.

– Проваливай отсюда! – практически прорычала девушка, заметив меня.

– Она в этом не виновата, – заверила её Линн, подбежав к сидам и протянув свои стебли к лежащему на столе мужчине, – тебя здесь тоже не должно быть.

Злобно сверкнув глазами, не знакомая мне девушка уступила место Линн и отошла в сторону. А я так и не решилась зайти внутрь.

– Кто это был? – Герхальд взволнованно поглядывал то на мужчину, то на своего правителя. – Что вы смогли выяснить?

– Варги. Мы обнаружили их логово на западных границах и попытались ликвидировать, – облокотившись на стол, правитель слегка покачивался на месте. – Мы отправились в патруль и случайно угодили прямо в их лапы. Их слишком много. Герхальд, необходимо отправить наших воинов в ту часть и устранить угрозу с запада.

Угроза с запада? Это твари ведь не могли преодолеть море и очутиться здесь из-за меня? Если я правильно всё помню, эти существа из сказок являются в виде волков и они очень кровожадны.

– Будет исполнено.

Убедившись, что Кай не теряет сознание и находится в надёжных руках целительницы, мужчина поспешил прочь из комнаты.

– Варги? – всё ещё не веря своим ушам, я решилась задать вопрос. – Они действительно существуют?

– Живее всех живых, как видишь, – огрызнулась неизвестная. – Или тебе слова нашего правителя мало?

А эта личность ещё более опасна, чем тот мужчина на столе.

– Мия, прекрати уже! – прошипев сквозь зубы, приказал правитель. – Позови кого-нибудь, чтобы они доставили Вальгарда в его покои.

– Слушаюсь.

Девушка недовольно покинула зал. Мне даже пришлось вжаться в дверной косяк, дабы пропустить её.

Линн, всё это время занятая исцелением сида, оплела своими цветущими ветвями половину зала. На теле мужчины медленно затягивались уродливые раны. Дыхание выровнялось, а бледное лицо тронул румянец.

Если бы только Агнет увидела её силу, то точно захотела бы пообщаться с ней!

– Прошу простить мою сестру за её грубость, – измученно улыбнувшись, Линн обратилась ко мне. – Она просто слишком сильно волнуется обо всём.

– Прости, ты сказала «сестру»?

Они ведь даже не похожи. Может быть, двоюродная или сводная?

На лбу целительницы появились капельки пота. Рыжие кудри прилипли к зеленоватому от перенапряжения лицу. Но она терпеливо приступила к ранам правителя, хотя тот и продолжал ворчать.

– Всё верно, принцесса. Мия Барр приходится мне родной сестрой. Мы двойняшки.

Я опешила от такого заявления и только смотрела, как правитель стал понемногу приходить в себя.

– Кай, тебе следует немного отдохнуть, – поглаживая мужчину по спине, Линн заглянула в его лицо. – Герхальд всё проконтролирует.

О чём он думает сейчас? Выглядит так, словно его мысли где-то очень далеко.

– Аннеит, я могу попросить вас о помощи? – сказала она.

– Меня? – опешив от вопроса, я сжала кулаки. – Как я могу быть полезна вам сейчас?

Возможно, сейчас я смогу узнать, зачем они привезли меня сюда.

– Проводи нашего правителя в его покои. Боюсь, что его восстановление затянется до утра. Я была бы спокойна, если бы знала, что он точно добрался до своей спальни.

Я потерялась от подобной просьбы. Линн же продолжила бегать от одного мужчины к другому, всё время создавая новые растения. Зал заполнился их приятным запахом.

– Я в состоянии и сам дойти. – Заметно порозовев, Кай встал с места. – Её помощь мне точно не потребуется.

«Не очень-то и хотелось помогать тебе», – только подумала я и сразу же забыла. Тело правителя Лунного государства действительно оказалось слишком слабым. Поэтому, как только я заметила, что его ноги подкосились, рванула к нему навстречу.

«Пусть мы и враги. Но ведь и в нём есть человечность. Всего на одну ночь я забуду, что должна бояться его».

– Ты можешь идти сам. – Подлезая под его руку, я кряхтела в попытках поднять тяжёлое тело. – Я просто подстрахую.

– О, принцесса теперь тоже перешла на ты?

Как он может ухмыляться, когда всё его тело – буквально решето?!

– Я лишь помогаю Линн. И плачу добром за её добро.

Пусть и не сразу, но нам удалось подняться с места. Линн была так сосредоточена на лечении Вальгарда, что даже не заметила, как мы вышли из зала. Быть может, просто сделала вид. Кто знает, что у этих существ на уме.

– Правитель, а вы не думали немного похудеть?

Петляя по коридорам, Кай Доркнес давал указания, в какую сторону двигаться. Он шёл в основном благодаря своим силам. Но порой на короткое время опирался на меня.

– Почему ты помогаешь мне? Ты не обязана сейчас это делать.

Его голова была опущена, и мне не удалось рассмотреть глаза, закрытые распущенными волосами.

Сама не знаю, почему, но я не могу просто пройти мимо, когда кто-то нуждается в помощи. Так было всегда.

– Знаете ли, очень выгодно иметь в должниках правителя.

Совсем скоро мы дошли до массивных дверей в отдалённой части дворца. Никогда бы мне не пришло в голову, что покои правителя будут располагаться именно здесь. Вот где мне надо было искать его сегодня. Я запомню.

Двери легко раскрылись, и мы прошли вовнутрь. Огромная спальня не впечатлила меня особой роскошью. Кровать чуть больше моей, небольшой письменный стол, заставленный всяким хламом, и два широких шкафа. Единственное, чем эта комната действительно отличается от моей, – балкон. За закрытыми стеклянными дверьми сложно было рассмотреть, насколько он широк.

– Вот и всё. – Опустив Кая на край кровати, я вытянула затёкшую спину. – Свою часть я сделала.

– И что вы теперь потребуете взамен?

Опёршись локтями о колени, правитель склонил голову. Он тяжело дышал, но не спешил раздеться и лечь в постель. Когда я почувствовала, что ноги стали мёрзнуть, то осознала, как нелепо выгляжу сейчас в одной тоненькой сорочке и пеньюаре, что повис на локтях.

– Мы можем обсудить это завтра.

– Неужели у тебя нет ко мне никаких вопросов? – Схватив меня за запястье и притянув к себе, Кай поднял свои затуманенные глаза. – Ни одного?

– Прямо сейчас меня интересует, в какой момент вы решили, что у вас есть право прикасаться ко мне?

В ту же секунду его хватка ослабла, и я смогла отдёрнуть руку. Но в глазах сида я заметила искры. Что бы сейчас ни творилось в голове у этого существа, нельзя позволить ему вести себя столь нахально.

– Я не хотел обидеть тебя…

– Мне всё равно. – Усмирив его взглядом, я запахнула пеньюар. – Но давайте уже определимся, как следует обращаться друг к другу. А то меня до жути раздражает ваша чрезмерная наглость.

Тихий смешок сорвался с его губ, и он встал с постели. Неспеша обойдя меня и приблизившись к шкафу, правитель стал бесцеремонно снимать с себя кожаные доспехи.

– Недоумок! – прошипев себе под нос, я направилась к выходу. – С вами просто невозможно нормально разговаривать.

Закипая от злости, я отправилась прочь из покоев правителя и на выходе услышала его фразу, но не стала останавливаться.

– Завтра на рассвете приходи во внутренний двор. Пора посвятить тебя в суть дела.

Остаток ночи я провела в размышлениях, уснуть мне так и не удалось. Всё ещё было неясно, какой причудливой и дурацкой стратегии придерживались сиды.

Вспомнив, как рука правителя задержала меня, я невольно ощутила жар во всём теле. Пусть они и выглядят, как обычные люди, но это всё обман. Как только они усыпят мою бдительность, они тут же воспользуются этим. Но как я не могу довериться, когда сердце так стучит?

Прикрыв глаза, когда гул горожан ещё не стих, я впала в забытье.

– Не дёргайся, мерзавка! Мы покажем твоему отцу, что значит настоящая власть!

Безумие и страх смешались в лице мужчины, который придавил меня своим телом. Он кричал на всю комнату и отвесил мне пощёчину.

– Ещё немного!

Кряхтя надо мной, он стал расстёгивать пуговицы на брюках.

– Отец! Никлас! – захлёбываясь слезами, я пыталась вырваться из смертельной хватки. – Хоть кто-нибудь, прошу!

Но никто не слышал моего крика и не приходил.

Подскочив в кровати, я глотала воздух ртом и оглядывалась по сторонам. К счастью, в комнате никого не было. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, я прижала руки к груди.

– Это кошмар. Просто кошмар. – Обтерев краем одеяла вспотевшее лицо и грудь, я поднялась с постели. – Сейчас я в безопасности.

Усмехнувшись собственным словам, я открыла ставни. Солнце только показалось из-за горизонта.

События прошлого преследовали меня даже спустя столько лет.

Эти мысли не оставляли меня, даже когда я вышла во внутренний двор.

– О, а она всё же дошла! – сидя на скамейке и покачивая ногами, Мия первой заметила моё появление. – Ну здравствуй, принцесса!

После сказанного на меня обратили внимание и мужчины, которые что-то активно обсуждали между собой. Сегодня Мия выглядела куда более дружелюбной, нежели прошедшей ночью. Но изучающий взгляд светло-серых глаз заставил меня поёжиться.

– Точно! А ты говорил, что не придёт, – весело встрепенулся Вальгард и поддел локтем Кая. – Доброе утро.

Картинки прошедшей ночи проскочили перед глазами, но реальность никак не соответствовала им. Ведь прямо сейчас передо мной стояли вполне себе здоровые мускулистые мужчины без единого намёка на прежние травмы.

– Ты опоздала.

По всей видимости, они уже давно были здесь, а я провозилась всё утро, выбирая наряд. Но лучше тонкого платья угольного цвета без рукавов найти не удалось. По какой-то причине я решила и дальше скрывать недавно появившуюся тёмную прядь и потому вновь собрала волосы в тугой пучок на затылке.

– И вам доброе утро, – только и выпалила я, отрывая взгляд от мужчин.

Из-под закатанных рукавов у обоих выглядывали узоры затейливых татуировок.

– Нам так и не удалось нормально познакомиться. – Мия подошла ближе и протянула руку. – Меня зовут Мия Барр. Сестра Линн.

– Аннеит Селия. – Протянув руку в ответ, я заставила себя подавить тревогу. – Линн рассказала мне о тебе.

Хищно улыбнувшись, девушка завела руки за спину. Её каштановые волосы были аккуратно собраны в хвост, но местами продолжали пушиться. Пусть она и выглядела довольно мирно, но её глаза, как два рубина, пугали меня сильнее, чем у остальных.

– Что-то не так?

Кажется, она заметила, что я тоже изучаю её.

– Нет, прошу прощения. – Смутившись, я попыталась придать позе более непринуждённый вид. – Ваши глаза очень красивы, и мне сложно было отвести от них взгляд.

– Ох, правда? Благодарю! – рассмеявшись, Мия обернулась к вновь общающимся между собой мужчинам. – Мышонок, ко мне ты можешь обращаться на ты. Без всех этих придворных любезностей.

– Мышонок?

Почувствовав, что на них смотрят, мужчины обернулись к нам и подошли ближе. А Мия продолжила чуть тише, рассматривая своё сине-фиолетовое платье.

– В твоих глазах читается страх. Прямо как у мышонка, когда он встречается с кошкой. Это прозвище тебе подходит. Загнанный в угол зверёк, что просто скребётся на месте.

– Прости, но эт…

Раньше, чем я успела договорить, Кай Доркнес перебил меня и, словно учуяв напряжённую обстановку, вымученно улыбнулся.

– Вижу, что вы подружились.

Ещё чего. Под его крылом пригрелась настоящая змеюка. А он думает, что мы подружились?

– Хочу представить тебе своего товарища. Это Вальгард, он…

– Это ведь вы были тогда в зале? – Мне не сразу удалось вспомнить его лицо, даже когда мы столкнулись в коридоре. Но, увидев его этой ночью в ужасном состоянии, я кое-что вспомнила. – Это вы пытались залезть ко мне в голову?!

Сказав это, я даже не заметила, как перебила правителя из-за вспыхнувшей злости. Теперь стало ясно, о чём говорил Кай, когда поведал мне про Агнет с Никласом. По какой же причине они действительно верят в мою гибель.

– Пришлось, – виновато улыбнулся мужчина, почёсывая затылок и тревожно косясь на своего правителя. – Не сочтите за грубость, принцесса.

– Вы оба слишком торопливые, – буркнул Кай.

Над его плечами стал едва заметно сгущаться туман. Хотя для меня так и осталась загадкой причина его напряжения.

– Кай, для чего вы… – вспомнив ночную беседу, я тут же осеклась, – ты пригласил меня сюда сегодня?

Во дворе стал подниматься ветер, принося запах цветов из сада неподалёку. Ещё недавно беззаботные, но в одно мгновение посерьёзневшие взгляды трёх сидов направились на меня. Очевидно, что разговор дальше пойдёт уже совершенно в ином настроении.

Наконец я смогу поговорить с ним, впервые за эти дни. Но почему тогда в груди всё сжалось и мне захотелось сбежать от этих глаз?

– Если бы ты не перебила, то я бы рассказал о том, что Вальгард обладает уникальным даром и может проникать в чужой разум, – начал Кай и жестом пригласил присоединиться к прогулке. – Благодаря ему мы можем выведать любую информацию. А ещё он может заставить забыть кого-то, что в его разуме копались. Для нас его сила очень ценна.

– Ну, ты тоже не преувеличивай моё значение здесь, – плетясь следом, сказал Вальгард и тут же получил осуждающий взгляд от Мии. – Простите.

– Как ты помнишь, однажды он уже пытался проделать то же самое с тобой. За это я бы тоже хотел извиниться.

Продолжая идти за ним в неизвестном направлении, я ловила каждое его слово.

– И, к нашему удивлению, ему это не удалось.

– Зачем надо было пытаться это делать? – мой голос прозвучал неуверенно. – Что вам нужно узнать от меня?

Дойдя до площадки, которая больше была похожа на тренировочную, мы остановились. Судя по оружию, аккуратно спрятанному от дождя под навесом, и его обилию, некоторые проводили здесь довольно много времени.

– Возможно, ты уже знаешь, что внутри тебя скрыта очень опасная сила.

– Проклятье. – По тому, как все вытянулись, мне стало понятно, что они считают так же. – Называй вещи своими именами.

– Да поможет нам Матерь! – прошептали в унисон Вальгард с Мией и отошли немного дальше от нас.

– Да. Это действительно проклятье, – добавил правитель. – Но не в совсем истинном обличии. Мы считаем, что это особый дар, что позволяет истребить зло в нашем мире.

– Дар?! – выплюнув это слово, я перестала смотреть на правителя.

Дар? Я не ослышалась? Разве из-за дара могут так обращаться с ребёнком? И разве дар пытаются скрыть от всех на свете?

– Если ты не против, то я продолжу. Девяносто лет назад мы уже столкнулись с ним и потому сомнений никаких нет. Твоя сила проснулась, потому что ощутила угрозу, что может уничтожить всё, чем мы дорожим.

Никто так и не решился перебить своего правителя. Но я попыталась сопоставить его слова с тем, что рассказывал отец.

«Та история гласит, что ещё во времена правления самой Матери на земле родилась ужасная болезнь. Смертельная, как чума. Её прозвали Тьмой. И набирала свою силу она в самых ужасных уголках тех времён, питаясь бедами и утратами живых существ», – вот что сказал отец за день до того, как сослал свою дочь.

– И что с того, что ты поведал мне об этом? – Острые ногти медленно впивались в ладони, я не хотела слышать то, что Кай Доркнес скажет дальше. – Как к этому причастна я?

Мы вновь не спеша зашагали к середине площадки. Вокруг стало слишком тихо, словно даже птицы боялись перебить его рассказ. От этой мысли по коже побежали мурашки.

– Много лет назад мы узнали о том, что дочь короля из Каменного замка больна. Её поразил злой недуг, и теперь она не может покинуть свои покои. Тогда мы не придали этому значения, – скрестив руки за спиной, он заговорил ещё серьёзнее. – Но спустя пару лет к нам поступила информациях, что на ваших землях стали чаще пропадать люди. И говорили о страшных нападениях зверей. Тогда мы слегка напряглись. Правда, когда спустя ещё несколько лет один из наших отрядов отправился туда по особым делам и столкнулся с теми самыми «зверьми», мы ужаснулись.

Он зашёл издалека и не ответил на мой вопрос. Что же он хотел сказать?

– Дело в том, что этими зверьми оказались варги. Этих тварей мы не встречали с момента правления Короля Крови. Возможно, ты слышала о нём.

– В тех краях о них стараются не говорить, – вмешалась Мия и тут же прикусила язык. – Слышала об этом.

– В наших краях чтут и помнят историю, – ощутив жар во всём теле, я не смогла промолчать. – Мы знаем, кому принадлежали наши земли раньше. А также помним, кого должны благодарить за освобождение от рабства. Ваш отец сделал многое для нашего рода, Кай Доркнес.

Мия вздрогнула, словно её облили ледяной водой. Я не смогла понять, что же означает её реакция. Но спорить она не стала. Сам же правитель оставил нашу стычку без внимания.

– Мне приятно, что ваши люди знают историю. Но боюсь, что очень важную часть от вас скрыли. – Потерев лоб ладонью, правитель задумался. – Тогда под угрозой оказалось существование всего континента. И спас нас всех не мой отец, а одна девушка.

Внутри загудела знакомая сила. К сожалению, ей оказалась не сила белого пламени, а та самая тьма, что сидит на дне моей души.

– Мы узнали, что от подобного зла нас может избавить лишь потомок белого пламени. Иначе душа тирана переродится, и всё будет происходить вновь и вновь. Та девушка оказалась наследницей дара, но сама бы не смогла справиться с этим. Для подобного требовалась особая сила, и она смогла её заполучить. Она защитила всех нас.

Его краткий рассказ подошёл к концу. И очевидно, что эта речь далась ему с большим трудом. На мгновение показалось, что на глазах Мии заблестели слёзы. Но девушка быстро отвернулась, поймав мой вопросительный взгляд. Лишь лицо Вальгарда осталось непроницаемым.

– Ты пытаешься намекнуть мне, что то зло всё же вернулось и теперь якобы только я могу избавить весь мир от опасности?

Нервно рассмеявшись, я обняла свои плечи и взглянула на небо. Оно осталось таким же чистым, без единого облачка. Но воздух стал тяжёлым.

– Что-то вроде того, – ухмыльнувшись, Кай всё же стал чуточку живее. – Я хочу сказать тебе, что твоя сила – это дар.

– Бред.

– Послушай, пожалуйста. – Как только я собралась уйти, он схватил меня за запястье. – Ты можешь не верить мне сейчас. Но Вальгард сможет доказать тебе это, откопав те самые воспоминания о том, как эта сила впервые появилась в твоём теле.

– Хочешь, чтобы я добровольно разрешила копаться в своей голове?

Убедившись, что я больше не пытаюсь уйти, Кай опустил мою руку. Мои сомнения слишком сильно мешали мыслить разумно. Но больше всего меня напугало то, что это может оказаться правдой.

– Вы знаете кто ваш враг?

– У нас есть предположения. Но мы пока не уверены в этом, – прищурившись, Вальгард подошёл ближе и ответил за своего правителя. – Возможно, получится понять это, когда я немного покопаюсь в твоих воспоминаниях.

– У меня нет причин доверять вам.

– Как и нет, чтобы не поверить, – Мия решила не отставать от Вальгарда, а потому приблизилась ещё на шаг. – Как ты могла заметить, никто не пытался навредить тебе, пока ты здесь.

– И что с того?! – не в силах сдержать эмоции, я заговорила жёстче. – Почему я должна верить тем, кто украл меня из родных земель?

– Спас… – едва слышно произнёс Кай. – Давай называть вещи своими именами.

Мерзавец. Пусть он и спас меня. Но это не меняет того, что они враги моего народа. Я не могу верить в это, ведь мой отец всю жизнь твердил об ином… Мой отец?

От сомнений, что родились в моей душе, тёмная сила завыла ещё сильнее. Словно требовала освобождения.

– Я не знала о даре белого пламени, пока не попала в пещеру.

– Мы тоже не знали. И сомневались в том, что ты та самая, но решили проверить слухи о «проклятой принцессе». И когда я увидел тебя в огне перед тварями, то вопросы отпали сами собой.

Мне не оставалось ничего, кроме как довериться. Я получила ответ на каждый вопрос. Кроме одного – кто же их враг?

– Хорошо, – неуверенно кивнув, я затараторила: – Я соглашусь лишь раз. Но если вдруг мне что-то не понравится, то мы тут же остановимся и больше вы меня о подобном не попросите. Обещай!

Растерявшись, Вальгард Снор и Мия Барр удивлённо заморгали, косясь друг на друга. Лишь Кай не отрывал свой взгляд от меня, оставаясь таким же серьёзным.

– Я обещаю тебе, – оборвав возмущение Мии, он протянул ко мне раскрытую ладонь. – Обещаю тебе, Аннеит Селия, что подобная просьба не повторится.

Не поверив собственным ушам, я машинально протянула руку в ответ. От тёплого касания по телу пробежала лёгкая дрожь. Кай, видимо, мельком заметил раны на моей ладони и развернул её к себе. Отдёрнув руку, чтобы их не заметили остальные, я наградила его недовольным вздохом.

– Удиви меня, Аннеит Селия.

Эта фраза стала последней, которую я услышала перед тем, как мир померк и наступила кромешная тьма.

А что, если таким способом он сможет управлять мной и моим даром? Что если так они собираются вернуть свою власть на землях смертных? И я, как малолетняя дурочка, доверилась первому встречному сиду?

Круговорот мыслей затих, как только я почувствовала вокруг себя аромат, окружавший Кая. Ярче всего в нём чувствовался запах миндаля.

Стало понятно, что пока ещё никто не вторгся в мой разум. Просто я оказалась в другом пространстве. А если точнее, то Кай окутал меня плотным покровом тумана, в котором совершенно ничего не было видно.

Как только моё тело привыкло к этому состоянию, я ощутила, что чьи-то лапы стучатся в двери моего разума. Совсем не так, как это было в тронном зале, а мягко и ласково.

Значит, этот Вальгард может быть и таким?

Смирившись со своим положением, я постаралась освободить мозг от лишних мыслей и расслабиться. Прекратив тонуть в противоречиях, я решилась довериться. И как только я ощутила, что дверь стала отворяться, в нос ударил отвратительный запах крови. Когда-то давно я уже чувствовала его, и потому тело стало сопротивляться.

«Не поддавайся, дитя. Дай мне защитить тебя», – прошептал знакомый женский голос, обладательницу которого я не знала.

«Что это означает?! Почему ты снова заговорила в моей голове?»

Паника окутала меня, мне резко перестало хватать воздуха. Захотелось закричать, но рот отказался шевелиться.

Можно было подумать, что я падаю в бездну. Невероятно глубокую, тёмную бездну. Знакомый аромат правителя и оглушающая тишина сменились новыми голосами и запахом гари.

«Просто доверься», – отрезала та.

Спустя бесконечное количество времени мне удалось распахнуть глаза.

Глава 3. Часть 5: Сила или проклятье рода?

Резкая жгучая боль разлилась по телу, голова раскалывалась.

– Ви… – крик мужчины отозвался звоном в ушах. – Вигдис! Поднимайся же.

Я подняла голову и увидела перед собой испуганные глаза Кая. Почему-то сейчас он выглядел совсем иначе, чем когда я видела его в последний раз. Гораздо моложе и эмоциональней.

Сейчас он казался примерно моего возраста. Может, старше всего на пару лет. Но почему он кричал на меня?

Я посмотрела ему за спину. Вокруг нас пылал огонь, горели высокие деревянные дома, дым проникал в лёгкие. Я попыталась спросить у него, что происходит и как мы оказались здесь, но голос не слушался.

– Ты как? Идти можешь? – спросил Кай, поднимая меня на ноги. Его лицо и одежда были забрызганы кровью, грязью и какой-то слизью.

Тело не поддалось просьбам, словно им управляла вовсе не я.

– Где Мия? – кто-то за меня задал этот вопрос. Голос, что вырвался из моего рта, даже не был мне знаком. – Остальные тоже с тобой?

Быть такого не может. Почему моё тело не казалось мне моим? Мог ли кто-то другим завладеть им? Вальгард?

– Они с Линн помогают выжившим перебраться через реку, но скоро уже будут здесь.

Он помог сохранить равновесие, и вместе мы двинулись куда-то, постоянно переступая через трупы сидов. Изредка виднеющиеся крошечные тела вынудили моё сердце бешено колотиться.

Я не могла выдавить из себя и слова, что уж говорить об управлении телом. Паника овладела мною, пока я бессчётное количество раз пыталась выкрикнуть хоть что-то или двинуть любой частью своего тела. И хотя я чувствовала всё, что с ним творилось, я не могла ничего сделать.