Забери мои страхи

Пролог

Цербер

Любовь – это битва. Заранее проигранная.

Фредерик Бегбедер

Тревога сжала внутренности. Я старалась сохранить спокойствие, но мне с трудом удавалось подавить приступ тошноты, глядя на весь беспорядок в гостиной, который сама же устроила.

Я пыталась вспомнить, когда вообще чувствовала себя умиротворенной в этом доме, но этого никогда не было. Почти все время сидела, запершись в комнате, боясь выйти и ненароком встретиться лицом к лицу со своим отцом. Вечерами, я почти всегда ужинала одна, и, если случалось, что он успевал прийти с работы, трапеза проходила в гробовой тишине.

Мы были несчастной семьей, которая жила во лжи. Несмотря на то, что жили под одной крышей, мы были совершенно чужими друг другу людьми. С каждым днем моего взросления это становилось очевиднее. Казалось, что отец ненавидит меня и чаще именно так я и думала. Порой, когда он признавался, что любит меня, я опасалась, что отец попросит за эту любовь в ответ. Дом должен быть надежным убежищем, местом, куда я могла прийти и расслабиться, а не прятаться в комнате и притворяться, что все хорошо.

В какие-то моменты я действительно смирилась, привыкая к такой жизни. Но в других случаях, когда отец поднимал на меня руку, старалась даже не думать о том, что это может быть навсегда.

Мы были обречены еще семь лет назад, когда уехали из Бостона. Отец думал, что я была недостаточно взрослой, чтобы принимать решения и не до конца понимала, что происходит. Но он ошибался. Я осознавала, что моя мать мертва, ведь видела ее тело собственными глазами.

Так что, да, тот переезд должен был как-то помочь нам. Вдали от дома, где отец решил похоронить все наши воспоминания, мы должны были начать новую жизнь. Но он так и не смог справиться со своей болью…

А теперь я повзрослела. Каждую чертову секунду я повторяла это про себя. Я больше не была той маленькой девочкой, которая жаждала отцовской любви, когда он отвернулся от меня. Теперь я смотрела на него совсем другими глазами. И на этот раз мне хотелось использовать все навыки, которым он учил. Обратить всю силу, которую я обрела против него самого. Я осознавала риски, предвидела последствия, но так же просчитывала и свои возможности. Удача должна была быть на моей стороне. Независимо от того, что будет дальше, мне почему-то казалось, что это будет, не так ужасно, как то, что отец делал со мной. Я больше не боялась боли. Больше всего я боялась того, что еще он способен сделать со мной и одна мысль об этом не просто пугала, она убивала меня.

В груди начала подниматься новая волна ярости. Пришло время всему этому кошмару закончиться. И я лишь умоляла всевышнего помочь, когда подняла левую руку и, не задумавшись, провела лезвием ножа по своему запястью. Прикусив губу, я глубоко вздохнула, когда острая боль пронзила все тело. Теплая кровь заструилась по коже, капая на паркетный пол.

Черт. Голова начала кружиться, когда в нос ударил металлический запах. На мгновение я забыла о том, что задумала, сосредоточившись на пытке, которую сама для себя устроила. Я не знала, сколько нужно пролить крови, чтобы не потерять сознание, но все должно было выглядеть правдоподобно. На этот раз я настроена, пойти до самого конца, чего бы это ни стоило.

Вспомнив, что у меня не так много времени, с усилием сжала челюсти, пытаясь сосредоточиться и взять себя в руки. Боль была такой острой, что на секунду я начала колебаться. Вдруг слишком глубоко порезала руку?

В мои планы не входило навредить себе, а шрам, который, скорее всего останется на этом месте, будет служить вечным напоминанием об этом дне.

Втянув воздух через нос, я сделала шаг вперед, пытаясь не смотреть на весь погром который устроила за десять минут своего пребывания в гостиной. На ковре сверкали осколки стекла от кофейного столика, несколько книг валялись на полу вместе с настольной лампой, разбитыми часами и другими декоративными вещами. Мне нужно было создать иллюзию того, что на меня напали, и весь беспорядок, который теперь царил в гостиной, был местом настоящего преступления. Схватившись за диван рукой, из которой не переставала течь кровь, я двинулась дальше, распространяя капельки по всей гостиной.

У отца случится приступ, если он увидит, что я сделала с его любимым диваном. Мне кажется, на этот раз его терпение закончится, и он действительно меня прикончит.

Лицо исказилось от боли, такое чувство, будто в животе провернулся раскалённый нож. Я едва могла дышать. Тело ломило во всех местах, голова звенела, а слабость не позволяла двигаться быстрее, но я все равно не остановилась. Нужно было оставить улики, моя кровь была прямым доказательством очевидного покушения.

Я двигалась дальше, даже когда наступила на осколки и несколько капель крови упали на разбитую рамку, на которой были изображены мы с отцом. Глаза зацепились за мои окровавленные пальцы, и сердце болезненно сжалось от воспоминаний. На мгновение показалось, что я перестала дышать. Приступ паники накрыл грудную клетку, и я с усилием оторвала глаза, с затуманенным разумом двинувшись к двери. Тяжело сглотнув, обернулась и уставилась на собственные кровавые следы, которые покрывали бежевый ковер. В доме было ужасно тихо, и эта тишина звенела в ушах слишком громко, словно насмехаясь надо мной.

Я бросила нож посреди этого беспорядка, а затем босиком пробралась на кухню, избегая скрипа половиц. Потом схватила полотенце и обмотала его вокруг запястья, пытаясь остановить кровь. Я старалась успокоиться, когда увидела ярко-красные пятна, покрывающие мои дрожащие пальцы.

Схватив стационарный телефон, который лежал на кухонной стойке, набрала «911». Мужчина на другом конце почти сразу же взял трубку, так что мне не пришлось тратить много времени на этот разговор.

– Служба спасения. Что у вас случилось?

Подогнулись колени, но я вовремя опомнилась.

– Помогите! – прошептала я в ужасе. – Мой отец, он… он в ярости и очень пьян.

– Мэм, прошу вас, успокойтесь. Вы могли бы назвать ваше местоположение?

– Это… это небольшой жилой комплекс на Харрис-Каунти, – прошептала я испуганно.

– У вашего нападавшего есть какое-нибудь оружие?

– Д-да у него нож. Умоляю вас, пришлите полицию, он… – Я резко замолчала, услышав скрип на втором этаже.

Тело оцепенело, глаза расширились от страха. Я тут же сбросила вызов, зная, что в телефон встроен GPS и служба спасения наверняка сможет отследить звонок.

Руки задрожали сильнее, когда я схватила рюкзак и тубус в руки. Я надеялась, что доза алкоголя надолго вырубит отца, как всегда было до этого. Но теперь поняла, что ошиблась.

Схватив кроссовки в руки, я быстро обулась. Пальцы все еще были в крови, когда я пыталась зашнуровать обувь дрожащими руками. За несколько последних месяцев я просчитала чуть ли не каждую секунду того, как все будет происходить, а теперь начинала сомневаться в том, что у меня все получится.

Я побежала к задней двери, и, находясь практически в дюйме от свободы, услышала приближающиеся шаги к лестнице. Я тут же замерла. Холодный ужас пронзил все косточки в теле. Каждая часть моего существования боялась того, что будет, если отец поймает меня и увидит, что я натворила. Он возненавидит меня еще больше но, если такова цена спасения, я готова ее заплатить.

Когда я открыла дверь и вышла наружу, сердце билось так яростно, что, казалось, переломит кости. На улице лил дождь, но торопливо натянув капюшон на голову, чтобы скрыть лицо, я двинулась к темному переулку.

Не представляя, куда поеду, и далеко ли удастся сбежать, я знала лишь, что хотела быть как можно дальше от этого места и от человека, который называл себя моим отцом. Теперь у меня не было дома, не было крыши над головой, а несколько тысяч долларов, которые я украла, прожигали карман толстовки.

Из глаз потекли слезы, а чертова рука, как назло адски болела. Я позволила нескольким слезинкам скатиться по щекам. Всего лишь секундная слабость перед тем, как глубоко вдохнуть и снова взять себя в руки.

Глава 1

Смертельная трагедия

Я снова делала это. Бежала от своего прошлого, как последняя трусиха. Но чтобы быть в бегах несколько месяцев и не попасть в лапы к человеку, которого ты ненавидишь всю свою жизнь, на самом деле нужно иметь настоящее мужество. Я знала, на что шла, когда бежала из дома больше двух месяцев назад. Знала, что придется жить собственной жизнью, принимать нелегкие решения и зарабатывать всеми возможными способами.

Я потерла шрам на запястье, который служил мне единственным напоминанием о том дне, который так ярко запечатлелся в памяти. Я не дала бы ни единого шанса этому человеку поймать меня и снова запереть в четырех стенах. Когда я представляла, что увижу его и снова окажусь в том доме, страх неприятным узлом скручивался в животе.

Я тихо вздохнула и откинулась на спинку сидения машины. За это время я успела пожить в трех разных местах, нигде не задерживаясь дольше четырех недель. Около месяца жила в Атланте, до этого еще столько же – в Форт-Уэйне. Месяц и новая остановка, еще месяц и снова другой город. Моей первоначальной задачей было засесть в каком-нибудь месте, при этом, не привлекая к себе особого внимания. Честно сказать, жить в таком темпе было довольно тяжело, особенно заводить новые знакомства. Единственным плюсом во всем этом было то, что люди ничего не знали обо мне. Я не могла рисковать, сближаясь с ними. Поэтому почти ни с кем не общалась и мало что говорила о себе.

Вообще-то, я даже придумала историю, которой придерживалась, только каждый раз меняла имя, потому что людям не обязательно знать всю правду обо мне. Я всегда использовала ту или иную выдумку, когда вопросы переходили на более личные темы. Например, я рассказывала, что переехала из какого-нибудь близлежащего городка – Картерсвилл или Таберг, в зависимости от штата и города. Во всех историях я была сиротой на воспитании у бабушки, которая заставляла меня работать, потому что ей не хватало денег. Рози вырастила меня самостоятельно, но очень любила и проходила через множество испытаний только ради того, чтобы дать мне хорошее будущее. Ну а мама… По легенде она бросила меня сразу же, как родила, потому что смыслом ее жизни была выпивка, а не собственная дочь. Люди легко верили этой истории и всегда сочувствовали моей судьбе, а мне это и нужно было.

Разумеется, все это было лишь выдумкой. Я очень уважала свою маму, несмотря на то, что потеряла ее, когда была еще совсем ребенком.

Обосновавшись около трех недель назад в Рочестере, небольшом городишке в западной части штата Нью-Йорка, в мои планы не входило куда-то переезжать. Удивительно, но из всех городов, где я уже успела побывать, в Рочестере мне очень понравилось. Я действительно хотела остаться тут немного дольше, но, к сожалению, в последнее время миссис Брик, у которой я снимала комнату, все чаще задавала мне личные вопросы. Это настораживало и пугало. Понимая, что судьба только в моих руках, я не могла оступиться или совершить ошибку, потому что тогда все обернется против меня.

Поэтому я сделала следующий шаг, к которому совершенно не была готова. Собрав свои вещи, которые можно было уместить в один рюкзак, я уволилась из «Жестяной крышки» – паба, в котором работала и получала отличную прибыль в последние несколько недель, и отправилась в Бостон.

Я всегда считала этот город своим настоящим домом, несмотря на то, что последние десять лет прожила в Хьюстоне. В детстве я даже представить не могла, что придется жить где-то еще. Отец – бывший военнослужащий. Когда мама умерла, ему пришлось бросить службу и заняться моим воспитанием. Несмотря на то, что отцу, как бывшему военному, платили хорошие деньги, он не мог сидеть дома без дела. Я видела, как тяжело ему давалась гражданская жизнь. Отец потратил немало сил, чтобы найти работу. Он обладал самыми лучшими навыками военнослужащего, но ему удалось лишь устроиться полицейским. Именно по этой причине нам пришлось переехать в Хьюстон.

Я не была в восторге от этой идеи. Когда мы переехали в новый дом, я все еще не верила в происходящее. Все кардинально поменялось в нашей жизни. Я поняла это не сразу, но смерть мамы будто надломила что-то в нас. Особенно изменился отец. Он сломался, стал отстраненным и едва проводил со мной время. А я становилась все более замкнутой: ни с кем не разговаривала, постоянно находилась в своих мыслях и закрывалась даже от собственного отца.

В школе я не могла ни с кем сдружиться. Одноклассники меня невзлюбили, и, честно, приходилось несладко. В шкафчике каждый день я находила противные записки, дурацкие шуточки и прочие гадости были обычным делом. Так травля превратила мою жизнь в кошмар. Я всегда думала, что жестокость существовала только в фильмах, но, после нескольких недель в школе, убедилась, что кино ничем не отличалось от реальной жизни.

– Мы почти на месте, – произнес водитель вежливым голосом, вырывая меня из воспоминаний.

Я была в наушниках, но музыка играла тихо, чтобы можно было услышать, если он заговорит. За последние двадцать четыре часа я почти не спала, потому что находилась в дороге. Каждая клеточка тела болела от пребывания в одной позе долгое время. Я добиралась из Рочестера до Ютика не меньше пяти часов и, даже толком не отдохнув, принялась искать попутку до Бостона. К вечеру я уже сидела на заднем сидении в автомобиле вместе с Чарли.

Я перевела взгляд на зеркало заднего вида под одну из песен Беи Миллер и встретилась глазами с рыжеволосым мужчиной. За время пути он успел рассказать, что едет к дочери, ведь был особый повод – у Чарли родился внук. У меня сложилось хорошее впечатление о нем несмотря на то, что мы были мало знакомы и обменялись всего лишь парой слов.

Коротко кивнув, я отвела взгляд и посмотрела в окно, наблюдая за тем, как мы въезжаем в Бостон. Внутри все сжалось, и на мгновение я даже перестала дышать. Все воспоминания затаились в глубине сознания, и я совсем не помнила этот город. Иногда в памяти проскальзывали картинки из детства, но это была лишь малая крупица того, что напоминало мне об этом месте.

Через полчаса мы оказались в самом сердце города. Чарли был очень добр и подвез меня прямо до мотеля на Коммонуэллс авеню. Вынимая наушники из ушей, я выскользнула из машины. Все напряжение, которое я перенесла в течение последних суток, навалилось на мои плечи двойным грузом. Водитель помог с багажом, а затем, когда мы перенесли все мои вещи в вестибюль, я протянула ему обещанную сумму денег и поблагодарила за комфортную поездку.

В зале регистрации мне во все лицо улыбалась администратор. Девушка оформила номер на ближайшую неделю по поддельным документам, которые мне удалось сделать еще в Атланте. Нужно время, чтобы освоиться и найти хотя бы комнату, которую я могла бы снимать, не тратя много денег, поэтому в мотеле я не собиралась задерживаться надолго.

Я снова делала это. Старалась начать все с чистого листа в огромном городе. Я знала, что не найдется такого места на земле, где можно спрятаться от своего прошлого, но я должна сделать все, что в моих силах, чтобы не возвращаться к прежней жизни.

Глава 2

Чистый лист

Тяжело дыша, я резко села на кровати, стряхивая с себя остатки сна. В комнате было темно, и сначала я даже не поняла, где находилась. До меня сразу же дошли события последних дней. Я в Бостоне, в мотеле.

Внутренние переживания не давали спать всю ночь, и я ворочалась с боку на бок, закрыв глаза лишь под утро. Бесконечные мысли съедали изнутри, но я ничего не могла с этим поделать.

Потирая заспанные глаза, я встала с кровати и сразу же ощутила мурашки по коже. В номере было холодно, но это не удивительно, погода за окном ничуть не отличалась от вчерашней. Дождь, наверное, лил всю ночь, так как на улице было сыро и пасмурно. Обычно в конце сентября погода здесь всегда менялась, погружая город в холодные дожди и пучину тумана.

Схватив телефон со стола, я удивленно заморгала, заметив на часах «8:45». Затем отключила будильник, который должен был прозвенеть через пятнадцать минут, и направилась в ванную. Нужно было взбодриться, сегодняшний день обещал быть тяжелым.

Кинув одежду на пол, я включила душ и, как только вода нагрелась, тут же бросилась под струи. Я была благодарна тому, что не сидела сейчас на холодной улице, рискуя отморозить что-нибудь, ведь в последний месяц мне удалось заработать достаточно денег, чтобы оплатить этот номер.

В Бостоне я находилась уже второй день, не считая ночи, когда приехала. Я дала себе время передохнуть и занялась поисками временной работы, отметив пару вакансий, которые меня заинтересовали. Осталось только позвонить и узнать о них подробнее.

Я уже арендовала машину, поняв, что на такси уйдет больше денег, чем я планировала потратить. Да и передвигаться по городу было бы удобнее. Я смогла позволить себе старенький «миникупер», который, к слову, оказался не в лучшем состоянии. Честно сказать, я получила права три месяца назад, перед тем, как все случилось в Хьюстоне. Так что не удивлюсь, если у меня возникнут проблемы с необходимостью ее заправить. Мне ни разу не приходилось этого делать, и я понятия не имела, как это работало.

Когда с душем было покончено, я выключила воду и укуталась в полотенце, потом подошла к вспотевшему зеркалу, провела по нему ладонью, избавляясь от конденсата. Включив фен, я начала разглядывать себя в отражении: большие зеленые глаза, светлые русые волосы, доставшиеся от отца, маленькие веснушки и пухлые губы, которые напоминали о матери. Я выглядела изнеможенной из-за последних дней в дороге. Под глазами появились синяки, лицо побледнело, и, кажется, я снова похудела. Это легко было заметить по контуру лица.

Порой мне казалось, что я не в состоянии справиться со всем происходящим в жизни. Но, как только эти мысли появлялись в голове, я заставляла себя вспомнить, ради чего все это делала.

Взгляд зацепился за кулон, который висел на шее. Я закрыла глаза, мысленно приказывая себе успокоиться, но воспоминания безудержно тянули за собой.

Отец затолкнул меня в пикап, а Алекс пытался остановить его, вцепившись в мои руки.

– Папа, пожалуйста! – прокричала я, захлебываясь в слезах.

– Вы не посмеете! Вы не можете ее увезти! – завопил Алекс. – Здесь ее дом!

Отец подхватил меня на руки, и наши с Алексом пальцы разъединились.

– Ты не можешь так поступить со мной!

– Все решено Беатрис, мы уже обсуждали это! – прокричал он, со всей силы запихивая меня в машину и захлопывая дверь.

Я видела, как Алекс прильнул к стеклу задней двери, молотя по нему руками. Отец схватил его за шиворот футболки, оттаскивая назад.

– Тебе лучше не становиться у меня на пути, парень. Возвращайся к своему отцу! – взревел он.

Я еще никогда не видела, чтобы он поднимал голос на моего друга или на меня. Отец был в ярости, почти не контролировал себя. Я почувствовала, как мое маленькое сердечко наполнилось мучительной болью.

Ненавижу его! Ненавижу!

Убедившись, что Алекс больше не стремился открыть дверь, отец подошел к машине и забрался внутрь.

– Не хочу тебя видеть! – прокричала я, вытирая слезы с лица. – Никогда!

Отец кинул на меня сердитый взгляд через зеркало заднего вида и повернул ключ в зажигании.

– Ты не будешь так разговаривать со мной, – процедил он. – Следи за языком, Беатрис.

Машина тронулась с места, и я повернулась, чтобы посмотреть на Алекса сквозь пелену слез. Он бежал за автомобилем со всех ног, надеясь догнать меня. Вслед на дорогу выбежали его родители, пытаясь остановить сына.

Алекс отдалялся от меня все дальше и дальше, и, казалось, это чувство потери никогда меня не покинет. Я все еще не верила, что мы уезжаем из Бостона. Теперь я действительно осознала это. Осознала, что больше никогда не увижу Алекса, своего лучшего друга, с которым до сегодняшнего дня делила буквально все.

– Я не прощу тебе этого, – прошептала я сквозь слезы и опустила глаза на свою ладонь. – Я никогда тебя не прощу!

Мои пальцы переплетала тоненькая серебряная цепочка, а на ладони лежала круглая подвеска, внутри которой было изображено дерево. Алекс успел передать ее мне до того, как наши руки расцепились. Маленькая частичка моего друга. Маленькое воспоминание о том, что он всегда будет рядом.

Я была совсем маленькой. Даже не помнила, наверное, мне было около трех лет, когда я подружилась с мальчиком, который жил напротив нашего дома. Тогда его родители только переехали в наш жилой комплекс, но это не помешало нам сблизиться. Я считала его самым близким человеком, с которым делила все секреты. Знаю, возможно, это звучит странно, ведь девчонки обычно дружат с девчонками. Но мы с Алексом были неразлучны с самого первого дня.

Наши родители тоже общались, и это стало еще одним поводом проводить время вместе. Каждые уикенд наши семьи устраивали обеды и собирались за большим столом либо у нас, либо у Хортонов. Мама Алекса пекла самый вкусный вишнёвый пирог из всех существующих на свете, и это стало своего рода общей традицией. Даже спустя такое долгое время я помнила вкус этого пирога.

Я улыбнулась этим воспоминаниям и открыла глаза. Все это время я безумно скучала по своему другу. Алекс все время был в моих мыслях и теперь, находясь в городе, было страшно показываться ему на глаза. Хотелось думать, что жизнь у него сложилась куда лучше, чем у меня. Что он забыл про меня, и сейчас учился в классном колледже, следовал за своими мечтами, нашел девчонку и его жизнь не так никчемна, как моя.

Выйдя из ванной, я подошла к шкафчику, где вчера на одной из полок сложила несколько вещей. Я не стала все раскладывать, так как не планировала оставаться здесь надолго. Надев чистые джинсы и футболку, собрала волосы в небрежный хвост. Потом подошла к столу и начала рассматривать вакансии, которые выписала вчера вечером. Следующие полчаса я потратила на то, чтобы обзвонить несколько номеров и договориться о встрече.

Спустя какое-то время я уже парковала машину перед маленькой кофейней с небольшой белой вывеской «Тиффани». Она была расположена в трех кварталах от моего мотеля. Так что, если повезет, то первое время я могла бы добираться сюда пешком, чтобы сэкономить немного денег на бензин.

Я вылезла из салона и поставила машину на сигнализацию. На улице было влажно, но сквозь облака прорывалось солнце, поэтому становилось душно. Я посмотрела на часы, чтобы убедиться, что приехала вовремя. Я намеревалась получить работу и не хотела производить плохое впечатление, опоздав на собеседование.

Наконец, добравшись до входа, я вбежала по лестнице, но какой-то мужчина, опередив меня, с улыбкой открыл передо мной дверь кофейни. Улыбнувшись ему в ответ, я зашла внутрь. Меня тут же окутал приятный запах кофейных зерен и свежих булочек. Я остановилась, чтобы осмотреться. Кофейня оказалась небольшой, но очень уютной: интерьер в белых и серых тонах с большим количеством зелени. В такое время года, лета совсем не хватало, но тут его было сполна.

Больше всего радовали огромные панорамные окна, из-за них в помещение лилось достаточно много дневного света и создавалось ощущение, что внутрь проникало больше воздуха. А возможно, эта иллюзия складывалась из-за многочисленных цветов и небольших тропических кустарников, которые располагались возле каждого столика.

Я уже хотела подойти к девушке за стойкой, чтобы она позвала менеджера, но около меня кто-то остановился. Я бросила взгляд на парня, который во все лицо мне улыбался.

– Привет. Должно быть, вы пришли ко мне.

Ничего не понимая, я уставилась на незнакомца, пытаясь понять, чем же привлекла его внимание. Я с любопытством отметила его трехдневную щетину, слишком измотанный вид, помятую одежду и красные глаза. Парень словно не спал целую вечность. Темные волосы беспорядочно торчали в разные стороны, а лицо было бледным и уставшим.

– Это ведь вы звонили насчет работы? – уточнил он, когда я ничего не ответила.

И я тут же узнала этот голос. Тот самый, что говорил со мной по телефону. Чтобы окончательно убедиться в этом, я обвела взглядом его рубашку, в надежде найти бейджик. Имя было написано аккуратными печатными буквами: «Эйден Скотт». Я тут же увидела его должность, и у меня округлились глаза от удивления.

Он владеет этим местом? Быть того не может!

– Эйден Скотт, – повторила я имя, но уже вслух.

Я перевела взгляд на лицо парня, гадая, сколько же ему лет. Возможно, двадцать пять или около того.

– Как вы узнали…

– Что это именно вы звонили мне сегодня утром? – Он еще шире улыбнулся. – Вы стоите посреди кофейни, не заказываете кофе и не садитесь за столик, – произнес парень, будто это было так очевидно. – Обычно посетители не стоят около входа.

Я с улыбкой протянула ему руку, чтобы поздороваться.

– Беатрис Уайт, – проговорила я, понимая, что тоже должна представиться, раз уже знаю его имя.

Эйден сжал мою руку, подав знак идти за ним.

– Пойдемте. Мой кабинет в той стороне.

Я втянула воздух через нос и, расправив плечи, последовала за владельцем кофейни. Оказавшись в небольшом коридоре, мы прошли несколько дверей, перед тем, как попасть в его кабинет. Дверь была открыта, и мне сразу бросилось в глаза просторное помещение, обставленное многочисленными шкафами с документами. Слева стоял стол с креслом, за который уселся Эйден. Он с улыбкой повернулся ко мне и жестом предложил сесть.

– На самом деле, буквально несколько недель назад я даже предположить не мог, что буду проводить здесь все свое время, – сказал он, протягивая мне анкету для заполнения. – Так что Беатрис, мне очень нужен бариста. Надеюсь, вы меня не подведете.

Я заставила себя успокоиться и кивнула.

– Напишите свои инициалы, возраст, номер телефона и место проживания. Этого будет достаточно, – сказал Эйден, когда я опустила взгляд на пустой лист.

Взяв ручку со стола, я принялась заполнять пустые поля и пока писала информацию о себе, изредка бросала на парня любопытные взгляды. Он уставился в экран компьютера и сосредоточенно что-то печатал.

– Что-то не так?

Эйден перевел свои голубые глаза с экрана на мое лицо. Смущенная тем, что он поймал меня за разглядыванием, я опустила голову и продолжила заполнять информацию.

– Сколько дней вы не спали? – поинтересовалась я, заметив темные круги под его глазами.

– Неужели я выгляжу настолько плохо?

Подняв голову, я увидела, как его губы дрогнули в подобие улыбки. Как этот парень умудрялся в таком состоянии пускать в ход свою улыбочку?

Я пожала плечами, слегка покраснев.

– Если честно, даже не помню, – сказал он, проводя рукой по беспорядочной шевелюре. Он замолчал на несколько секунд, а затем, встряхнув с себя внезапно накатившую грусть, проговорил: – Мне нужно как можно быстрее найти еще одну стажерку или стажера. И это только малая часть того, что предстоит сделать в ближайшее время.

Эйден снова посмотрел на экран. Его слова на мгновение повисли в воздухе.

– Так значит… я получила работу?

– Конечно, у меня нет никаких причин тянуть время. Когда сможете приступить?

Я выгнула бровь от удивления.

И это все? Вот так просто?

– Ничего тяжелого здесь нет, – поспешил добавить Эйден, когда снова посмотрел на меня. – Джессика сможет вас всему научить. Последние три недели она работала без выходных, так что, боюсь, если я не найду ей подмену, то рискую остаться без ее помощи.

Парень устало вздохнул, потирая виски пальцами.

Я не должна была удивляться тому, насколько он молод и как ему удается вести бизнес. Но смела предположить, что не от хорошей жизни все это навалилось на его плечи. Что-то подсказывало мне, что не спал парень последние несколько суток именно по этой причине.

– Я могу остаться сегодня для обучения, – предложила я решительным голосом, и от этих слов на лице Эйдена снова появилась довольная улыбка. – Но меня интересует вопрос об оплате.

– Да, разумеется. Оплата очень хорошая – шесть долларов в час. Выплаты производятся в конце каждой недели, – произнес он, уставившись на монитор. – График работы меняется каждую неделю, по понедельникам я вывешиваю его на доске информации.

Я старалась не показывать разочарования, потому что ожидала куда больше денег. Когда я работала официанткой, мне платили девять долларов в час, плюс неплохие чаевые. А я даже не была уверена, можно ли заработать в кофейне на чаевых.

На моем лице появилась кривая улыбка, давая понять, что меня это не устраивает. Эйден приподнял брови, уставившись на меня.

– Ла-а-дно, семь долларов и я не стану звонить предыдущим работодателям, чтобы услышать рекомендацию о вас. К тому же, насколько я понял, вы нуждаетесь в работе настолько же, насколько я заинтересован найти бариста.

Я по-прежнему молчала, обдумывая предложение. Снова работать официанткой мне не особо хотелось, а это место мне понравилось. Да и Эйден казался хорошим человеком. Я ведь почти ничего не теряла, верно? Я нашла работу с неплохой оплатой и к тому же от мотеля недалеко, так что грех было жаловаться.

– Хорошо, я согласна, – сказала я, понимая, что у меня нет выбора.

Лицо парня снова посветлело. Он встал, обошел стол и подошел ко мне.

– Что ж, отлично, и поздравляю! Давай сразу перейдем на «ты». – Он забрал лист бумаги из моих рук и положил на стол.

Я поднялась на ноги.

– Спасибо, Эйден, – робко проговорила я. – Если нужно выйти на несколько дней, то это не проблема. Хочу быстрее обучиться и приступить к работе.

– А мне нравится твой настрой, Беатрис! Рад, что нашел тебя. Пошли, познакомлю тебя с Джессикой.

Когда мы оказались в зале, девушка за кассой с улыбкой провожала очередного клиента.

– Джесс! – позвал Эйден, и она повернула голову в нашу сторону.

Удивительно, но я даже не успела рассмотреть ее, когда вошла в кофейню. Джессика оказалась очень привлекательной девушкой. Каштановые волосы закручены в спиральки, и я не была уверена – это родные кудри или она провозилась с ними все утро, чтобы накрутить. Косметики на лице почти не было, да и с такой привлекательной внешностью она не нужна была. У Джессики были потрясающие розовые губы, ровная и загорелая кожа… Боже, если она работала без перерыва все три недели, то я тоже хотела так выглядеть.

Джессика улыбнулась, когда увидела нас.

– Это Беатрис, – представил меня Эйден. – Тебе нужно научить ее всему, что умеешь и желательно как можно быстрее, если хочешь в ближайшее время выходной.

Она похлопала парня по плечу, словно старого друга.

– Неужели? – радостно произнесла она. – А я подумала, что ты забыл про мое существование, мелкий ты засранец.

Я захлопала глазами, пытаясь скрыть удивление.

– Хейл, следи, пожалуйста, за языком. Я твой начальник, не забывай об этом, – сдержанным голосом сказал он, замечая мое шокированное выражение лица.

Джессика изо всех сил старалась подавить улыбку.

– Окей, прости. Субординация и все такое…

Я не представляла, как она может себя так вести, замечая хмурое выражение Эйдена. Стало ужасно неловко, что парень чувствовал себя не в своей тарелке.

Эйден несколько секунд переглядывался с Джессикой, пока та старалась остановить рвущийся наружу смех, зажимая рот рукой.

– По-твоему это смешно? – спросил он, прекращая немой обмен взглядами.

– Тебе не стоит быть таким серьезным, ну, правда. Если продолжишь появляться здесь с такой миной, то всех клиентов распугаешь, – проговорила она, уже более-менее успокоившись. – А вообще, спасибо за эту прелестную девочку. Это самое лучшее, что ты делал для меня за эти три недели.

– Ха-ха, очень смешно, Джесс. Тебе лучше придержать язык, если не хочешь лишиться этой работы. Как видишь, желающих много. – Эйден говорил без злобы, но деловым тоном.

– Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь, – парировала девушка в ответ. – Тебе всю жизнь не расплатиться за мои труды.

Эйден нахмурился, неловко проводя пальцами по волосам.

– Оставлю вас наедине, у меня еще куча работы. К тому же, мне надо составить новый график.

Парень ушел, оставляя меня с Джессикой один на один.

– Привет, можешь называть меня Джесс, – произнесла она, взглянув на меня с улыбкой до ушей. – Я чертовски рада, что Эйден наконец нашел мне подмену.

– Хорошо. Я вроде как тоже рада быть здесь, – ответила я. – Можешь называть меня просто Трис.

Я все еще волновалась, не зная, как себя вести, но мое присутствие похоже совсем ее не смущало.

– Пока понаблюдай за мной и смотри, что я делаю. Потом расскажу тебе про виды кофе и как работать с кассой. Здесь нет ничего сложного, так что через неделю свыкнешься, и будешь работать как я.

Я кивнула и подошла ближе.

– А вы с Эйденом…э-э-э встречаетесь? – спросила я, когда девушка начала накладывать конфеты в маленькое блюдце для посетителей.

Она резко вскинула голову, и какое-то время удивленно пялилась на меня.

– Я и Эйден? – Джесика прыснула со смеху. – Нет, конечно!

Мне вдруг стало стыдно за вопрос, щеки моментально покраснели. Надеюсь, она не решит, что он мне понравился, потому что это было не так. Просто стало любопытно.

– Ой, прости. Просто я подумала… ну вы так общаетесь… – попыталась оправдаться я.

– На самом деле у меня есть парень, да и Эйден никогда не был в моем вкусе. Он просто хороший человек, которому в последнее время пришлось нелегко, – ответила она и положила блюдце с конфетами на стойку.

Я больше ничего не говорила, боясь ляпнуть что-нибудь еще, и начала наблюдать, как Джессика принимает нового посетителя.

Глава 3

Столкнувшиеся параллели

Эйден отпустил меня почти к вечеру, когда время на часах приближалось к пяти. За весь день я успела узнать о профессии бариста почти все необходимое. Джессика выдала мне информацию о сорока видах кофе, которые я в скором времени должна буду научиться готовить. Так же рассказала о тонкостях приготовления вкусного напитка: как отличить сорта или как по аромату определить степень обжарки. И, конечно, уметь прямо на кофейной пенке создавать различные рисунки. После нескольких подробных объяснений, Джессика предложила мне попробовать приготовить кофе самостоятельно. Она была приятно удивлена, когда у меня получилось с первого раза. На пенке была изображена девочка, которая держала в руке ленту с воздушным шариком. Я решила утаить, что уже обладала некоторыми навыками. А Джесс, в свою очередь, еще несколько раз повторила, что мало кому удается это так хорошо.

Я слишком устала за сегодняшний день, но на удивление мне все понравилось. Завтра я должна была помогать Джессике, поэтому с нетерпением ждала этого дня.

На обратном пути, когда мысли отключились от работы, я снова погрузилась в свои проблемы. Удивительно, но за весь день я не вспомнила о них ни разу.

Сбавив скорость, я практически подъезжала к мотелю, но внезапно почувствовала удар по машине и нажала на тормоза. Автомобиль резко остановился, от чего меня отбросило вперед, но ремень безопасности утянул меня в противоположном направлении. К счастью, подушки безопасности не сработали, но облегчение длилось не долго. Пытаясь сообразить, что произошло, я с ужасом бросила взгляд в зеркало заднего вида. Глухой звук все еще отдавался в ушах, не оставляя место сомнениям.

– О нет, нет, нет, – захныкала я. – Этого еще не хватало.

Господи, я надеялась, что ничего серьезного не произошло. Я не могла позволить себе лишние деньги на ремонт машины. Включив сигнал аварийной остановки, я быстро расстегнула ремень безопасности и открыла дверь машины, выходя наружу. Первым, что я увидела, когда подошла к багажнику дешевенькой машины, стала небольшая вмятина на бампере. Моему возмущению не было предела.

Я сфокусировала взгляд на автомобиль, который нанес мне разрушения. Черный, отполированный до блеска шикарный Лексус стоял в нескольких метрах от меня. К тому же на нем даже не было ни одной царапины. Это же просто возмутительно!

Из машины вышел парень, и я услышала, как из колонок на всю катушку заорала дикая, нечеловеческая песня в стиле рок. Оставляя дверцу открытой, он сфокусировал взгляд на капот своей машины и несколько секунд разглядывал металлическую поверхность, бормоча что-то себе под нос. Убедившись, что все в порядке, он посмотрел на бампер моей машины, а затем поднял на меня глаза.

Теперь я могла хорошенько его разглядеть. Парень был довольно высоким с широкими плечами, подтянутый и крепкий. Короткие светло-русые волосы подчеркивали серый цвет глаз. Он оказался довольно симпатичным и выглядел старше меня. Хотя, возможно, возраст прибавляла небольшая щетина на лице.

– Мда-а, это моя вина. Я пытался ответить на телефонный звонок, – произнес парень, нарушая неловкое молчание.

Он помахал своим мобильником прямо перед моим носом.

– Я не замет…

– Вы понимаете, что из-за вас мы могли попасть в серьезную аварию? – выпалила я, демонстрируя свое недовольство.

Снова посмотрев на свою машину, я присела на корточки и, нахмурившись, осмотрела то место, где столкнулись наши автомобили. Несколько осколков пластмассы отломились и валялись на асфальте. Водители других машин недовольно сигналили, пытаясь нас объехать и я мысленно выругалась в адрес бестолочи, испортившей мне этот день.

– Милая, я все оплачу. Давай только без истерик, – сказал он, замечая мою резкость.

Милая?

Я пристально посмотрела ему в глаза, а затем потрясла головой, не веря в то, что услышала.

Какого хрена он вел себя так, словно мы были старыми знакомыми?

– Вы испортили мне весь сегодняшний вечер! – проговорила я, сердито осматривая впечатляющую вмятину.

Ну почему мне так не везет?

– Похоже, у кого-то плохое настроение, – произнес он, засовывая одну руку в карман черных джинсов. В другой руке парень держал телефон, периодически посматривая на экран.

Либо он специально делал вид, что не понимал, почему я так злилась, либо он полный кретин.

– В чем, черт возьми, ваша проблема? – выпалила я, уперев руки в бока и возмущенно на него глядя.

– Тебе нужно успокоиться, – говорит он тихим голосом, видимо надеясь меня угомонить.

– А вам нужно отнестись к этому более серьезно. В конце концов, мы стоим посреди дороги.

– Это вроде как ты выскочила из машины, вместо того, чтобы припарковать ее у обочины, – дерзко заявил он, не отрывая глаза от мобильника. – Кроме того, мой бампер всего лишь поцеловал твою задницу.

Это прозвучало так, будто его бампер это…

Боже… что не так с этим парнем? Мне ничего так не хотелось, как высказать ему все, что я о нем думала. Очевидно, его не учили хорошим манерам, а если учили, то он предпочитал ими не пользоваться. Или ему просто все равно.

Жутко недовольная происходящим, я решила с этим покончить. Не хотела разводить эту дискуссию и дальше. Развернувшись, я направилась в сторону водительской двери, села за руль и проверила, не заглох ли двигатель. Машина была старенькой, и, если честно, на ней было страшно передвигаться. Я повернула ключ в зажигании. Двигатель завелся и сразу заглох. Это окончательно вывело меня из себя.

– Нет! Прошу, заводись, чертова железяка!

– Что ты делаешь? – спросил голос рядом со мной.

Тот самый голос, который уже доводил меня до трясучки. Повернув голову, увидела, как на меня в упор смотрят эти потрясающие глаза, подобных я еще ни у кого не видела. А еще я уловила приятный морской шлейф его парфюма. Уверена, такие парни не относятся к девушкам хорошо. Они способны заботиться только о себе, поэтому выглядят и пахнут так классно.

Он осмотрел машину изнутри, и я заметила на его лице неподдельное любопытство. Какого хрена он делал? Мне одной казалось, что это уже чересчур? Мы ведь даже не знакомы, а он вел себя слишком странно.

– Тебе бы машину поменять. На такой рухляди далеко не уедешь, – с сочувствием произнес незнакомец, взглянув на меня.

Я округлила глаза, возмущенно приподнимая брови. Машина, конечно далека от идеала, но ее вряд ли можно назвать рухлядью.

Ладно.

Возможно, я все-таки передвигалась на рухляди, но это все, что мне удалось арендовать за ту незначительную сумму, которую я отложила. Так что кретин может засунуть свое оскорбление в задницу.

Господи, я уже не выносила этого человека, а ведь находилась в его обществе всего пару минут. Неужели я выглядела так, будто нуждалась в его оценке, когда и сама знала, что не так с машиной?

Закатив глаза, я вышла наружу. Парень отошел на два шага назад.

– Это твоя картина? – поинтересовался он, кивнув на заднее сидение моей машины.

Я машинально бросила взгляд через стекло, замечая, что куртка сползла с полотна, которое я прихватила с собой. Я надеялась в свободное время посетить несколько галерей, в надежде показать там свою работу. Может я могла бы продать несколько своих картин даже за незначительную сумму. В качестве примера взяла свою лучшую работу. Деньги были мне просто необходимы.

Я загородила собой заднюю дверь, чтобы этому парню ничего не было видно.

– Картина, которую вы несколько минут назад чуть не угробили! – произнесла я, одарив его яростным взглядом.

Уголки рта парня приподнялись в улыбке, той самой, от которой на щеке появилась ямочка. Наверное, от этой улыбки все девчонки бросались к его ногам, и она не раз помогала ему добиваться своего.

– Зачем тогда таскаешь ее с собой?

Я даже не пыталась сдержать раздраженного вздоха. Несколько секунд старалась успокоиться, и, когда сердце забилось более-менее ровно, снова посмотрела на него.

– Знаете что? Кажется, на вашей машине нет ни одной царапины. – Я снова уставилась на Лексус, а потом перевела взгляд на молодого парня. – Мне от вас ничего не нужно, поэтому можем спокойно разъехаться. Вы ведь куда-то спешили, верно? – Я сделала особый акцент на этих словах, давая понять, что хочу избавиться от его присутствия как можно скорее.

Его внезапная улыбка была вполне адекватной реакцией на мою язвительность.

– Неужели?

– Да, вы сказали, что спешите, – напомнила я.

Он опустил взгляд на телефон, а затем глаза незнакомца встретились с моими.

– И вы постоянно смотрите в свой мобильник, – заметила я.

– Вообще-то у меня ещё есть несколько минут, чтобы провести их в твоей недовольной компании.

Его голос стал более хриплым, мы смотрели друг другу в глаза дольше, чем положено незнакомым людям.

И я вдруг осеклась. Этот парень нагло пялился на меня, пытаясь… флиртовать? Я внутренне усмехнулась, понимая, что его обаяние никак не подействует на меня.

– Я, конечно, понимаю, что вы симпатичный, любящий внимание самоуверенный… – я откашлялась, – тип. И возможно, вы хотите произвести на меня какое-то впечатление, но мне глубоко наплевать.

Он засмеялся, услышав мои слова. Наверное, не ожидал, что я скажу что-то подобное. Искорки в глазах вспыхнули ярче, смех постепенно исчез, оставляя улыбку на лице.

– А у тебя острый язычок, не так ли, милая?

Сердце нервно забилось в груди, и я с трудом сглотнула.

– Хочешь сказать, что я с тобой заигрываю? – Парень выпрямился, засовывая мобильник в карман джинсов.

Неужели, только теперь я завладела его вниманием?

Я тоже выпрямилась, но мне не удалось от этого увеличиться в росте. Парень был выше на голову, и рядом с ним я чувствовала себя лилипутом.

– Именно, – ответила я, возмущенная тем, что он продолжал обращаться ко мне на «ты».

– Не понимаю, с чего ты это решила, – проговорил он и замолчал, будто ждал, что я продолжу свою реплику. – Ладно, слушай, мы начали этот разговор не с того. Позволь дать тебе свою визитку, и мы сможем решить эту ситуацию по телефону, раз тебе не терпится от меня избавиться.

Я сглотнула, слушая неуклюжее извинение. Недолго думая, я кивнула, посылая ему полуулыбку, якобы соглашаясь на условия. Но, как только парень сел в Лексус и начал рыться в бардачке, я не стала упускать шанс, села в машину и попыталась снова ее завести. Мне не терпелось побыстрее убраться отсюда, прежде чем я сделаю какую-нибудь глупость, о которой потом пожалею.

Визитку он собрался мне дать. Кого он из себя строит?

Двигатель заводился и снова глохнул. Я с шумом втянула воздух в легкие.

– Ну же… давай.

В надежде, я снова повернула ключ в зажигании, и к моему удивлению машина ожила. В груди забурлило радостное возбуждение.

Да, черт возьми! Да!

Еще никогда я так не ликовала. Быстро захлопнув дверцу, изо всех сил надавила на педаль газа. Потом поправила зеркало заднего вида, в котором увидела недоумевающее лицо парня. Он вышел из машины и посмотрел мне вслед, разводя руками, якобы спрашивая «какого хрена?».

Я глубоко вздохнула, чувствуя крохотную, но все же победу. В любом случае, я рада, что избавилась от его высокомерной задницы.

Глава 4

Хэйз и Сэм

Уже несколько дней я усердно работала в «Тиффани». Джессика сказала Эйдену, что я полностью готова приступить к заказам. Так что с самого утра я работала в полную силу. В кофейне весь день творился настоящий хаос. Желающих попить кофе в этот субботний день оказалось слишком много, так что у нас с Джессикой даже не было времени нормально передохнуть.

За эти дни я успела понять, что хорошие чаевые можно было получать по утрам, а еще когда на улице без остановки лил дождь, потому что все хотели согреться. Мне нравилось здесь намного больше, чем я ожидала. Я волновалась, что с Джессикой мы не сможем найти общий язык, но у этой девчонки невероятный жизненный настрой. У нее просто бешеная энергетика, так что мы постоянно находили различные темы для разговора.

Моя смена закончилась минуту назад. Уставшая я вошла в раздевалку, чтобы переодеться, но тут же услышала шаги и повернулась. Джессика скорчила гримасу, держа телефон в руках.

– Мне нужно ответить на звонок, – немного виновато проговорила она. – Это очень срочно. Можешь задержаться еще на пару минут?

Я пожала плечами, якобы говоря «без проблем» и завязала фартук обратно.

– Только не долго, хорошо? Я еле стою на ногах, и мне ужасно хочется домой.

– Конечно, я мигом! – воскликнула она. – Примешь напоследок еще один заказ?

Я кивнула, и Джессика тут же исчезла из проема.

Пятки у меня действительно гудели. Все о чем я могла думать, это о том, чтобы как можно быстрее оказаться в мягкой постели и уснуть непробудным сном. Оказавшись в зале, я подошла к маленькому сенсорному экрану и начала вбивать новый чек.

– Добрый вечер. Уже что-то выбрали? – спросила я, не отрывая взгляда от сенсорной панели.

– Двойной эспрессо, – ответил глубокий мужской голос.

Следующие несколько секунд время словно замедлилось. Я подняла глаза, и мое тело застыло, похолодев от напряжения, а улыбка тут же погасла.

Твою же мать. Да этого просто не могло быть.

Я несколько раз моргнула, проверяя реальность увиденного, но не могла обознаться, это дурацкое лицо невозможно забыть. Это был он, тот парень, который врезался в мою машину несколько дней назад.

Сегодняшний его вид практически не отличался от прошлого. На нем была та же черная куртка, под ней белая футболка, идеально облегающая его мускулы. Русые волосы были в беспорядке, а идеальные губы изображали знакомую усмешку.

Черт, как долго я на него пялилась?

Я старалась дышать ровно, пытаясь не думать о том, что этот парень до омерзения идеально выглядел. Но, приоткрыв рот, даже не могла ничего сказать. Я впала в ступор, потеряв дар речи.

Судя по его лицу, он тоже меня узнал. Прищурившись, парень заинтересованным взглядом уставился на меня, словно я являлась каким-то редким экземпляром, который необходимо было изучить. Я не любила, когда люди слишком долго смотрели на меня. Поэтому попыталась взять себя в руки и опустила глаза, добавляя в заказ двойной эспрессо.

– Что-то еще?

Парень обернулся, и тут я заметила, что он пришел не один, поэтому переключила внимание на девушку позади него. На ней было короткое красное платье, оголяющее длинные изящные ноги, поверх надета черная кожаная куртка. Длинные светлые волосы были распущены и красиво уложены волнами.

– Кейт, тебе как обычно? – спросил он.

Блондинка, поправив волосы, подошла к стойке.

– Ага.

Она обхватила рукой его шею, бросив на меня мимолетный взгляд.

– И латте, пожалуйста, – добавил парень, и засунул руку в задний карман джинсов, вынимая бумажник.

Я ввела заказ в компьютер, пытаясь делать вид, что полностью поглощена работой.

Конечно, он притворился, что мы не знакомы. Нет, формально мы не знали друг друга, но парень так и не заплатил за нанесенный ущерб машине. В любом случае, я не жалела о том, что уехала тогда, ведь сомневалась, что мы бы смогли распрощаться на хорошей ноте, учитывая, что я успела возненавидеть его всеми фибрами души.

Девушка начала щебетать что-то про вчерашний вечер, но я почти не слушала, потому что краем глаза увидела, что парень рядом с ней не отрывал от меня глаз. К щекам начал подниматься жар. Я не знала, что за неприкрытый интерес у него возник к моей персоне, но вдруг начала чувствовать себя некомфортно.

С неестественной улыбкой, я пробила чек и отдала ему.

– Не стоило тебе тогда убегать, – сказал он со странной ухмылкой, которая демонстрировала глубокую ямочку на левой щеке.

Девушка рядом с ним замолчала, убрала руку с его шеи и повернулась ко мне со странным выражением лица. Ее пристальный взгляд мне совсем не понравился.

– Вы знакомы? Кто это? – Я уловила в ее голосе внезапные нервные нотки.

Уставившись на молодого человека, я ощутила себя загнанной в угол. Но в отличие от меня, он казался расслабленным и спокойным.

Лицо блондинки помрачнело. В ней уже не было той кошачьей грации, что я видела несколько минут назад. С явным раздражением она перевела взгляд с меня на своего парня.

Боже мой, мне здесь абсолютно ни к чему ревнивые истерики. Нет, ну правда, по разъяренному лицу девицы было видно, что она в любую секунду готова вцепиться в меня своими острыми коготками.

Нервно втянув воздух в легкие, я приняла скучающий вид, в то время как сердце нервно колотилось в груди.

– Кажется, вы меня с кем-то спутали, – наконец выпалила я и схватила два пустых стакана в руки.

Я старалась вести себя холодно и сохранять спокойствие, даже несмотря на то, что ситуация застала меня врасплох.

– Можно побыстрее? – испепеляя взглядом, потребовала девушка.

Уловив ее приказной тон, я начала нервничать, но выдохнула с облегчением, услышав приближающиеся шаги позади. Повернувшись к Джессике, я отдала ей пустые стаканчики, игнорируя странную парочку.

– Двойной эспрессо и латте, – сообщила я.

Она забрала стаканчики и, наклонившись, шепнула на ухо:

– Спасибо, что задержалась. – Джессика похлопала меня по плечу. – Удачных выходных! Ты это заслужила.

Искренне улыбнувшись, я мысленно поблагодарила ее за своевременное возвращение. Я понятия не имела, почему ситуация меня так обеспокоила, но появление этого парня сбивало с толку. До сих пор это казалось какой-то шуткой.

Переодевшись, я оставила подпись в журнале посещения и вышла из кофейни через служебный вход. До мотеля было совсем недалеко, всего лишь несколько кварталов, поэтому дойти пешком не составляло труда. Последние несколько дней я только этим и занималась. Да и выхода другого не было. После прошлого раза машина, которую я арендовала, больше не заводилась, а у меня все не находилось времени вызвать механика. Завтра в моем распоряжении окажется целый день, поэтому я собиралась заняться этим вопросом.

По опустевшему переулку разгуливал ветер, так что я плотнее обмотала шарф вокруг шеи и шагнула на тротуар. Но стоило сделать несколько шагов, как я услышала отдаленный голос позади.

– Эй, стой!

Оглянувшись, увидела, что тот парень из кофейни шел в мою сторону. Я остановилась и повернулась к нему лицом.

Какого черта ему от меня надо?

Я посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что он обратился ко мне. Поблизости не было ни души. Парень остановился возле меня, оценивающе осматривая с головы до ног.

– Я не мог обознаться. Несколько дней назад это ты сбежала от меня на дороге.

Закрыв глаза, я покачала головой.

– Допустим.

Его улыбка так и источала триумф.

– Я до сих пор не знаю твоего имени, – проговорил он, бросив на меня выразительный взгляд.

Серьезно? Я была уверена, что этот интерес являлся неискренним и фальшивым, потому что весь вид этого человека говорил о том, что этот мир принадлежал ему. А у меня, знаете ли, не было желания разговаривать с парнем, которому достаточно было щелкнуть пальцами, и рядом мгновенно оказывалась какая-нибудь девчонка, готовая прыгнуть к нему на колени.

Девушкам нравились такие ребята, которые будто только что сошли с гламурной обложки. Они засматривались на красивых парней, потому что надеялись оказаться в их постели, мечтая получить определенный социальный статус.

Меня такое внимание всегда смущало. И я предпочитала, чтобы парни вовсе меня не замечали. Обладая неплохой фигурой, я прятала тело под грудой одежды, не ходила на вечеринки, потому что даже не имела знакомых, с которыми могла бы тусоваться. Мои ровесники в полной мере брали от этой жизни все, в то время как мой мир приносил только горе и разочарование.

– Что тебе нужно? Я спешу.

Я по-прежнему не пыталась быть вежливой. А разве должна была?

На его губах появилась медленная улыбка, в глазах загорелись искорки. Он наклонился ко мне и прошептал:

– О, на этот раз ты говоришь со мной на «ты». Теперь я заинтересован в этом разговоре еще больше.

Мой взгляд был прикован к его невероятным глазам, которые напоминали расплавленный металл, но я резко отвела взгляд и пошла дальше.

– Постой! Хватит все время убегать от меня.

Неужели он не понимал, что его присутствие откровенно меня напрягало?

– Черт возьми, мне одному кажется, что это не случайно? То, что мы встретились снова?

– Почему ты преследуешь меня? – спросила я, пропуская вопрос мимо ушей.

Улыбка на его лице стала шире. Парень выглядел еще привлекательнее, если такое вообще возможно.

– Я не преследую.

– Ну, а я не верю в знаки судьбы, – парировала я в ответ.

Он не сводил с меня взгляда, как будто размышляя о чем-то. Я смущено опустила голову, не выдержав взгляда серых глаз.

– Никто и не говорил про них. Но раз мы столкнулись с тобой уже второй раз, то может нам стоить выпить кофе?

Я резко остановилась, парень не сразу заметил, что меня не было рядом, но обернувшись, увидел, что я стою на месте.

– Ты вроде как был… с девушкой.

Я оглянулась, чтобы убедиться, что за нами не гонится та блондиночка. Хотя, по правде говоря, мне льстило, что он сейчас был со мной, а не с ней.

– Решил последовать твоему примеру.

– Это какому?

– Я сбежал.

От изумления из меня вырвался смешок.

Боже, да девчонка наверняка его достала. Иначе бы он не говорил об этом так легко и беспечно.

– Серьезно?

– Что?

Он нахмурился, поджимая губы.

– Думаешь, это подействует на меня?

– Что подействует?

– Ну, ладно, хватит уже. Возможно, твое обаяние может сработать на твоей подружке, но точно не на мне.

Я снова зашагала дальше, но парень настойчиво шел рядом. Он молчал какое-то время, но потом снова начал говорить:

– Она бросила меня.

– Кто?

– Та цыпочка, – объяснил он. – Но если быть честным, мы даже не вместе. Просто классно проводим время вот и все.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты знаешь, о чем я говорю.

Я не могла поверить своим ушам. Как я только не закатила глаза на этот комментарий?

– Она решила, что я флиртую с тобой, а я не имею привычки объясняться. В отличие от Кейт, у меня есть голова на плечах. Я сразу обозначаю свои приоритеты, но девчонки обычно просто не хотят слушать.

Должно быть, эта Кейт действительно что-то чувствовала к парню. И то, что он говорил совершенно постороннему человеку, что их связывал только секс, было как минимум неуместно. Просто невероятный грубиян. Ему определенно нужно научиться хорошим манерам, чтобы вести себя хотя бы немного порядочнее.

Я прокашлялась.

– Все было не так?

– Что именно?

Я нерешительно взглянула на него.

– Ну… ты не флиртовал со мной?

Парень тихо засмеялся. Удивительно, но мне понравился этот звук.

– О, а мне нравится ход твоих мыслей, – проговорил он, и на его лице появилась широкая улыбка. – Я уже не жалею, что она психанула и бросила меня без машины. К тому же, теперь я нахожусь с фантастически сексуальной девушкой, и твоя компания кажется мне гораздо приятнее.

Я поморщила нос и посмотрела на парня с усмешкой.

– Ты пытаешься своими сексуальными намеками извиниться за инцидент с машиной?

– А это работает? Если так, то да.

Я закатила глаза, испустив что-то похожее на стон. А этот парень не любил ходить вокруг да около.

– Нет, серьезно. Мне, правда, очень жаль. – Он вздохнул. – Так или иначе, увидев тебя, я почувствовал себя последним говнюком.

Парень потер ладонью заднюю часть шеи, выглядя на удивление совершенно искренним. И, кажется, он действительно жалел о той неприятной ситуации на дороге.

– В качестве извинения позволь проводить тебя до дома. Обещаю, ты не пожалеешь. Сделаю все, чтобы ты забыла, каким придурком я иногда бываю.

– Да я уверена, ты не привык к тому, что девушки убегают от тебя сломя голову. Я, наверное, единственная кто на этой планете не прикусывает свои губы, не подмигивает и не хихикает, стоит тебе появиться на горизонте.

– Чтобы ты знала, это было грубо. Я имею в виду для человека, который совсем ничего не знает обо мне, – удивление сочится из его голоса.

– Ты прав, мы едва знакомы, но не нужно долго общаться, чтобы понять, какое раздутое у тебя самомнение. К тому же, у тебя аура «засранца», и мне абсолютно это не нравится.

Парень засмеялся, вновь заглянув мне в глаза.

– Ла-а-а-дно, что еще?

– Я слышала о парнях вроде тебя.

– О парнях вроде меня, – повторил он. – И что же ты слышала?

– Что вы редкостные мерзавцы. Обращаетесь с девушками так, словно они пыль под ногами. Девушки млеют от вашего обаяния и бросаются на шею, обесценивая себя и свою красоту.

Я приподняла брови, давая понять, что ответ и так был очевиден. Парень прикрыл рот, подавляя смешок.

– Эта теория достаточно убедительна, но поверь, дело не в этом. – Он помолчал. – Ты невероятно раздражительная, знаешь это?

И что я должна была на это ответить?

– Слушай, разговор у нас с тобой с самого начала не клеится, – сказала я, повернувшись к нему. – Дальше я как-нибудь обойдусь без твоей компании.

– Я просто хочу убедиться, что ты нормально добралась. Уже поздно и лучше не разгуливать одной в такое время.

Я смотрела на него, не зная, что сказать. Чутье категорически не советовало связываться с этим парнем.

– Ты не обязан этого делать, – ответила я.

Он закатил глаза и толкнул меня плечом.

– Но я хочу.

Я прикусила нижнюю губу, сдерживая улыбку и, черт побери, понимая, что по какой-то причине мне не хотелось его придушить.

– Хорошо, будь по-твоему… – наконец согласилась я, уже жалея, что ввязалась в это. – Но предупреждаю сразу, меня не привлекают мерзавцы.

Судя по мерцающим огонькам в глазах, ответ ему понравился.

– Да я уже в курсе, – бросил парень с самодовольной ухмылкой. – Итак.

– Итак… – повторила я, повернувшись к нему и взглянув ему в глаза.

– Ты же недавно работаешь в «Тиффани»?

Мой сбитый с толку мозг пытался придумать остроумный ответ, но в голову ничего не лезло.

– Может, я работаю там давно. С чего такие выводы?

– Я часто бываю в этом районе и иногда заглядываю в эту кофейню.

– Ну, а я работаю там шесть дней и увидела тебя только сегодня. Не так часто ты туда заходишь.

Он проигнорировал мой выпад, улыбаясь во все лицо.

– Ты недавно в нашем городе, так? – спросил парень. – Не видел тебя раньше.

От этого неожиданного вопроса у меня перехватило дыхание. Я остолбенела, похолодев от настороженности.

Он повернулся, и я увидела устремлённые на меня с каким-то странным выражением серые глаза, такие проницательные, что сразу стало не по себе. Я не могла распознать эмоции на его лице, но было такое ощущение, что он что он ждал ответ на свой вопрос.

Внешне я пыталась казаться спокойной, но сердце стучало так сильно, будто грозилось выскочить из груди. Моя уверенность тут же растаяла.

Я отвела глаза, избегая любого зрительного контакта. По спине пробежал холодок, но я все равно посмотрела по сторонам на всякий случай. Боже, видимо, я действительно устала и у меня обострилась настоящая паранойя.

– В этом городе, по меньшей мере, полмиллиона человек. Так с чего ты взял, что я неместная? – спросила я, стараясь не выдать волнение в голосе.

– Не знаю, заметила ли ты, но мы здесь говорим на очень специфичном английском. Я к тому, что у тебя совершенно нет акцента.

И он был прав. Я уловила небольшой акцент в речи нескольких посетителей. Люди здесь могли искажать слова, и это было для них совершенно нормальным.

– Ты выросла не здесь?

– Я этого не говорила.

Смутное чувство не пропадало, а только усиливалось. Я торопливо зашагала дальше.

– Да, я заметил, что ты молчишь. Ты начала вести себя странно. Что с тобой?

– Понятия не имею о чем ты.

Он казался слегка разочарованным ответом.

– Ты не особо разговорчивая.

Я вздохнула, не зная, что лучше: просто послать его или вдобавок заехать по физиономии.

– Ты вроде как обещал, что я не пожалею об этой прогулке. Я сделала акцент на «не пожалею». Не знаю, заметил ли ты.

В следующую секунду, к моему удивлению, парень расхохотался от всей души.

– Понял, прости. Я должен был догадаться, что тебе не нравятся подобные вопросы.

Я закрыла глаза всего лишь на секунду, понимая, что и ответить ничего не могу.

– Ты совершенно другая.

Мне удалось поймать его взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

– Большинство девушек, оказавшись со мной, пытаются сунуть мне свой номер телефона.

Я покраснела от его слов. Хорошо, что на улице уже стемнело, и наши лица были едва различимы.

– Ну, я, кажется, уже говорила тебе, что ты высокого о себе мнения.

Парень снова засмеялся.

– Девчонок обычно интересует только то, что ниже моего пояса. Не то, чтобы я был против…

Я поежилась от его ответа.

– Мне жаль, что тебя используют. – Засунув руки в карманы, я почувствовала холодный ветер на щеках. – Но я не дам тебе свой номер телефона потому, что не собираюсь давать его первому встречному.

Улыбка исчезла с его лица. Он посмотрел на меня так, словно… не знаю, словно был крайне удивлен.

– Вот как? Очень интересно.

Мы завернули за угол. Еще минут пять, и мы доберемся до мотеля. Я замедлила шаг, с любопытством глядя на него.

– Что означает это твое «интересно»?

Уголок его рта приподнялся в улыбке. Неожиданно в животе возникло необъяснимое чувство.

– С чего ты взяла, что мне нужен твой номер?

– Ты намекнул.

Он выгнул бровь.

– Разве? Если мне что-то нужно, я это беру. Мне не нужно просить дважды.

От такой наглости я разинула рот. Его слова прозвучали высокомерно, дерзко и нагло, но эта черта мне почему-то больше нравилась, чем отталкивала. Этот парень был слишком самоуверенным и знал об этом. Я же в отличие от него только делала вид, будто меня ничего не страшит.

– Я лишь хотел узнать твое имя, твой номер мне не нужен. У меня есть подруга.

Я едва смогла сдержать смех и с сарказмом спросила:

– Та, что кинула тебя несколько минут назад?

Парень прищурил глаза, и я почувствовала, что между нами словно заискрилось электричество. В его взгляде читалось замешательство вперемешку с чем-то еще. Мы шли слишком близко, и мое тело по какой-то причине реагировало на эту близость.

– Перестань на меня так смотреть, – не выдержала я и ускорила шаг.

– Ты снова убегаешь.

– Нет, мы уже пришли, – произнесла я, когда мы оказались около многоэтажного здания с неоновой вывеской.

Он бросил недоверчивый взгляд на строение, а потом посмотрел на меня так, будто что-то искал на моем лице.

– Интересное местечко. Ты живешь в мотеле? – с недоумением спросил он, а потом вдруг усмехнулся. – Ты действительно подумала, что я слежу за тобой, и поэтому привела нас сюда?

– Нет, я на самом деле здесь живу, – процедила я сквозь зубы.

Что-то в его взгляде заставило пульс участиться.

– Хм, только что ты подогрела мой интерес к себе еще больше.

Я на мгновение замешкалась перед тем, как добавить:

– Это долгая история, но я в мотеле временно.

– Очень интересно, – хмыкнул он, снова переводя взгляд на здание.

– Там моя машина, которую ты разбил, – сказала я, скрещивая руки на груди.

Парень устремил взгляд в сторону переполненного парковочного места. Мою крошку можно было заметить издалека. Она отличалась от дорогих припаркованных рядом автомобилей.

– Как ты уехала на ней в прошлый раз? Она хотя бы заводится?

Я только покачала головой.

– Теперь уже нет.

Он повернул голову и посмотрел на меня. Переминаясь с ноги на ногу, я отвела глаза в сторону.

– Я до сих пор должен тебе за ремонт.

– Да, должен, но не нужно. Модель старая, так что…

Было глупо отказываться от денег, но на самом деле я просто не хотела давать ему повод для еще одной встречи.

Он не отводил от меня любопытного взгляда.

– Так ты скажешь, как тебя зовут? – спросил он.

Парень уставился на меня своим невероятным взглядом.

На мгновение в мою голову пришла безумная идея. Я еще не знала, пожалею об этом или нет, но слова сами слетели с губ:

– А какое, по-твоему, имя мне подойдет?

Прищурившись, он секунду обдумывал мой вопрос, а потом на его лице появилась смесь растерянности и восторга.

– Хм… ты умеешь веселиться, не так ли? Мне это нравится.

У меня запылали щеки, когда его глаза упали на мои губы. Я сглотнула.

– Как насчет Беки? Нет! – тут же произнес он с серьезным видом. – Тебе бы подошло имя Хэйзи.

Я улыбнулась, чувствуя, как по телу пробежали тысячи мурашек.

Непредсказуемая. Мне нравилось, что он предложил это имя.

– Хорошо, тогда я буду Хэйзи.

До парня постепенно дошло понимание того, что я не собиралась отступать.

– Но лучше называй меня Хэйз. Так мне нравится больше.

Он расплылся в ухмылке, потом шагнул ближе ко мне, и в этот момент в воздухе повисла химия. Мне нравилось, что мы могли так легко одновременно флиртовать и заигрывать друг с другом.

– Хорошо, Хэйз, а какое имя, по-твоему, подойдет мне? – прошептал парень, наклоняясь так близко, что мы оказались вплотную лицом к лицу.

Запах лосьона после бритья обжигал мои внутренности. Я прерывисто вздохнула.

– Сэм, – ответила я, ни секунду не колеблясь.

Мне нравилось, что он понял правила этой спонтанной игры. И чтобы не происходило сейчас между нами, я продолжала пристально смотреть на него, совершенно не отдавая отчета своим действиям.

Он попытался скрыть ухмылку, появившуюся на его лице.

– Как часто ты играешь в эти игры?

Парень стоял передо мной, и я не могла отвести от него глаза. Казалось, я и вовсе забыла, как дышать.

Ты даже представить себе не можешь.

– Мне нужно идти, – произнесла я хрипло и отвернулась.

Не став дожидаться ответа, я просто зашагала прочь, убеждая себя, что все хорошо и, ничего существенного между нами не произошло.

– Было приятно с тобой познакомиться, Хэйз! – прокричал он вслед.

От меня не смог ускользнуть его веселый тон. Между нами что-то проскользнуло, и наглый засранец это знал. Он тоже почувствовал этот разряд, как от удара током. Но в отличие от меня этого не показал.

На долю секунды у меня замелькала мысль, что если бы я интересовалась парнями, то он был бы именно тем типом парней, с которым я бы попробовала встречаться. Немного дерзкий, обаятельный и очень сексуальный.

Я продолжала двигаться к дверям мотеля, пытаясь игнорировать тот факт, что сердце как-то странно среагировало на его близость.

Правило № 1: если кто-то спрашивает твое имя или хочет узнать поближе – соври. Даже малейшая крупинка правды может раскрыть то, что ты так упорно строишь. Часть правды приведет к другой. Будь осторожна в своих словах, они могут все разрушить.

Глава 5

Слезная история

Я проснулась от сдавленных всхлипов и, только открыв глаза, поняла, что этот звук исходил от меня. Мне приснился кошмар.

Это было какое-то мрачное и серое место, наполненное туманом. Я стояла на воде, окружённая чахлыми деревьями, ветви которых едва раскачивались на ветру. Кто-то внезапно вцепился в мои руки, а, когда я в ужасе подняла глаза, то увидела Алекса – своего друга. По улыбке, которая не сползала с его лица, я сразу поняла, что он меня узнал. Только вот эта улыбка ничуть мне не понравилась, она была безжизненной, натянутой, пустой и мрачной. Руки Алекса сжали меня с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а потом словно в каком-то кошмарном фильме, он начал рассеиваться в воздухе и вовсе исчез.

Волосы встали дыбом, слезы застилали глаза, но я быстро сморгнула их, пытаясь унять охватившее меня дурное предчувствие. Какое-то время я просто лежала на кровати и пялилась в потолок, стараясь ни о чем не думать.

Алекс приснился мне, потому что с того дня, как оказалась в Бостоне, я постоянно думала о нем. Я не знала, что делать. Не знала, должна ли вернуться в его жизнь вот так просто, спустя такой промежуток времени? А главное, стоило ли это того?

Мысли путались с каждой секундой, стоило глубже погрузиться в размышления, но когда я почувствовала, что в легкие больше не проникает воздух, вылезла из постели и пошла в душ. Я стояла под струями воды дольше обычного, пока от кошмара не осталось и следа, потом высушила волосы, уложила их и оделась. Стрелки часов к тому времени приближались к одиннадцати. Я пропустила завтрак, поэтому собиралась найти местечко, чтобы перекусить и слегка развеяться.

Через несколько минут я уже стояла на улице, бросая взгляд на парковочное место, и с досадой смотрела на свою машину. Я не была уверена, что мне удастся ее завести, но попробовать все же стоило. Я двинулась к машине, разблокировала двери и села за руль, вставляя ключ в зажигание. Повернув его, я услышала приглушенный рев мотора, затем издав несколько коротких звуков, он затих.

– Пожалуйста, пожалуйста, – пробормотала я. – Давай же, старая развалина!

Я снова попробовала ее завести. Поначалу машина сопротивлялась, однако потом неожиданно издала рокочущий звук.

– Класс!

Захлопнув дверцу, я надавила на педаль газа, повернула руль и выехала с парковки.

Мне нравился этот город за то, что здесь можно было найти кафешку почти вдоль каждой улицы. Я не собиралась уезжать далеко, лучше подстраховаться на случай, если с машиной возникнут проблемы, поэтому на Ньюбери-стрит, славившейся большим количеством магазинчиков, я обнаружила уютную кафешку, где решила перекусить.

После вкусного завтрака, я села обратно в машину и на пути к мотелю включила радио, чтобы развеять одиночество. Нужно было вызвать слесаря, чтобы он осмотрел машину (не могла же я каждый раз надеяться на удачу), а потом я хотела пройтись по магазинам и купить что-нибудь из одежды.

Ненадолго задумавшись, я решила прокатиться по городу, чтобы немного осмотреться. Я еще не знала, пожалею об этом или нет, но уже включила левый поворотник, развернула руль и поехала по улице, которая вела к центру, надеясь, что машина не подведет, и я не застряну где-нибудь на середине дороги.

Приснившийся кошмар хоть и отступил немного, но все же не выходил из головы. В какой-то момент, я даже убедила себя, что достаточно появиться перед домом Алекса, чтобы удостовериться, что у него все хорошо. Эта навязчивая идея, какой бы безумной не была, так глубоко засела в голове, что я практически заверила себя, будто в этом нет ничего плохого. Правда, я не понимала, как можно спустя столько лет появиться в чьей-то жизни, и с чего вообще начинались такие разговоры. Но, что я точно знала, так это то, что не была готова к этой встрече. Если я увижу хотя бы кого-то из прошлой жизни, кого на самом деле знала, то действительность обрушится на меня подобно снежной лавине. Я не была готова к встрече с той болью.

Какое-то время я блуждала по городу, думая об Алексе, пока не осознала, что забрела в очень знакомое место. Сообразив, что нахожусь всего лишь в двух кварталах от дома старого друга, я тут же ударила по тормозам.

Сердце болезненно сжалось. Я даже не поняла, как здесь оказалась. Теперь, когда я была так близка к этому месту, воспоминания всплывали на поверхность одно за другим. Обычно я старалась избавиться от них любой ценой, внушала себе, что давно перестала что-либо чувствовать и в моей жизни все под контролем, но сегодня, по какой-то дурацкой причине, это не работало.

Я дотронулась до кулона на шее, чувствуя себя чуточку спокойнее. Прикосновение к нему всегда вызывало воспоминания о доме, а еще успокаивало нервы.

Почему я испытывала так много эмоций? Почему было так больно?

Я завела мотор и медленно повернула руль, осматривая знакомый переулок. Даже отключила радио, чтобы лучше сконцентрироваться и ни на что не отвлекаться. В какой-то момент я боролась с желанием развернуть машину и уехать отсюда, пока не поздно, чувствуя, что все это принесет неимоверную боль и, возможно, ранит сильнее, чем я ожидала.

В любом случае, я не собиралась предпринимать каких-либо попыток встретиться с Алексом. У меня не было четкого плана, я не была подготовлена и, черт возьми, не знала, что вообще делала.

Я ехала медленно, пока не заметила два знакомых дома. Сердце взволнованно застучало в груди, и с каждым ударом дыхание начало сбиваться. Ладони вспотели, и я вцепилась в руль с такой силой, что боялась ненароком выпустить его из рук.

Я не хотела, чтобы меня кто-то заметил, поэтому проехала несколько домов, потом еще пару, прежде чем решила остановить машину под небольшим деревом на обочине дороги. Выключив фары, я начала всматриваться в обстановку вокруг.

Здесь было спокойно и тихо, как несколько лет назад. Я посмотрела на дом, в котором жила все свое детство. Он был выкрашен в другую краску, более светлую, чем я помнила, да и дверь заменили на другую. Во дворе стоял детский велосипед, на газоне валялись игрушки, а перед домом были посажены новые кустарники, которые давно приобрели форму. Что касалось всего остального, то все осталось прежним: цвет крыши, ступеньки, перила. Все было так, как и десять лет назад, когда отец увез меня отсюда.

Я расстегнула ремень безопасности, но не стала выходить наружу, решив понаблюдать за домом какое-то время. Возможно, мне удастся поймать Алекса, когда он выйдет наружу, а может мистер и миссис Хортон появятся во дворе. Я увижу их, понаблюдаю со стороны, а затем уеду.

Я старалась успокоить пульс и разложить мысли по полочкам, но в памяти слишком ярко сохранился день нашего отъезда. Четыре часа я просидела в пустой комнате, прячась от отца, пока он уговаривал меня открыть дверь. Я знала, что если выйду оттуда, то больше не увижу этот дом и боялась этого больше всего на свете.

Я сидела на полу и беззвучно плакала, так чтобы папа не мог меня услышать. Не хотелось показывать свою слабость, отец ненавидел слабых людей. Комната, в которой я находилась, была совершенно пустой. Еще ранним утром папа вместе с мистером Хортоном – отцом Алекса, загрузили все наши вещи в грузовик, который отправился в Хьюстон. Мы должны были уехать следом, но я никак не могла распрощаться с этим местом.

– Дружище, дай ей время, – услышала я голос мистера Хортона. – Ты должен помочь ей справиться с этим.

Я затаила дыхание, прислушиваясь к голосам за дверью.

– А мне, черт возьми, кто поможет с этим справиться? – взревел мой отец, и я услышала приглушенный удар.

Должно быть, он со злости ударил кулаком о стену. В последнее время он часто выходил из себя.

– У меня остался ребенок, с которым я совсем не справляюсь! Вся моя жизнь состояла из того, что я стрелял в людей из оружия, а теперь на моих плечах ребенок, который ведет себя как заноза в заднице, – произнес он разочарованным голосом. – Это кошмар! Я солдат, Дэвид. Я отдаю приказы, искусно владею оружием, но не капризами этого ребенка. Война у меня в крови. Для меня не существует мирной жизни. Я даже не уверен, что справлюсь со своей новой работой. Гражданская жизнь действует на меня, как красная тряпка на быка, и я боюсь что-нибудь натворить.

Последовала тишина перед тем, как отец Алекса снова заговорил:

– И что ты собираешься с этим делать? Может ты поспешил с переездом? Мы могли бы помочь тебе с девочкой. Мэг отлично с ней ладит, ты же знаешь.

– Все решено. Документы поданы и со следующей недели я приступаю к работе.

Я услышала, как кто-то из них тяжело вздохнул.

– В любом случае, помни, что ее эмоциональное состояние сейчас подорвано, поэтому она ведет себя так импульсивно. Мой сын так же реагирует на происходящее. Алекс не может поверить, что больше ее не увидит.

Я сидела на полу, откинувшись спиной на дверь, и сжала кулаки от злости при упоминании друга.

Я еще долго обдумывала их разговор, перед тем как решила открыть эту дурацкую дверь, которая последние несколько часов отделяла меня от отца.

Мне не удавалось забыть то время, когда отец возвращался домой из командировок и срывался по пустякам. Отсутствие того адреналина, что он ощущал на войне, приводило его в бешенство. Но мои родители очень сильно любили друг друга. Они жили в счастливом браке, это было видно по поведению и поступкам. В доме царило тепло, и меня всегда окружала любовь. Помимо этого, отец старался уделять маме много внимания, дарил подарки, а иногда я видела, как они обнимались и целовали друг друга. От неловкости я постоянно убегала в свою комнату.

Потеряв любовь всей своей жизни, в отце что-то навсегда сломалось. Он стал холодным, черствым и грубым. Я всегда думала, что пережитое должно было тесно нас связать. Однако между нами образовалась огромная пропасть, которую никто из нас не желал преодолевать.

Вспоминая все это, я, наконец, поняла, как сильно мое поведение вредило ему. Но пустота, которая образовалась внутри, вытесняла все хорошее, что было в моей жизни. Я оградила себя стеной и спряталась за ней, думая, что останусь в безопасности.

Сейчас было довольно странно вспоминать об этих моментах, глядя на этот дом. За то время, что просидела в машине, я так никого и не увидела. Мимо меня проехали несколько машин, а дорогу перебежал рыжий котенок, хромая на одну лапку. Ничего примечательного или значительного.

Меня раздирали противоречивые чувства, и это сводило с ума. Я понимала, что не стоит подходить ближе, но безумная идея проверить наш с Алексом тайник закралась в голову и не отпускала. И раз я оказалась так близко к нему, почему бы это не сделать?

Раньше мы с Алексом любили оставлять друг другу послания в виде записок, и это казалось забавным занятием. Сбоку нашего дома, в стене, выдвигался кирпич, и именно там каждое утро мы оставляли друг для друга послания.

Я вышла из машины на холодный воздух, осмеливаясь снова вдохнуть полной грудью. Немедля ни секунды, захлопнула дверцу и осмотрелась по сторонам. Напоминая себе, что ничего хорошего не выйдет, если меня поймают, я зашагала к подъездной дорожке. Нужно было сделать все тихо и незаметно, чтобы новые владельцы не вызывали полицию. С быстрого шага я перешла на бег, проскользнула через двор, прячась позади небольших кустарников, но, когда сделала еще один шаг, услышала громкий свист у себя под ногами.

– Черт! – прошептала я, чувствуя, как сердце упало в пятки.

Я пригнулась и спряталась за кустами, бросив взгляд на землю. Под подошвой валялась детская игрушка.

Пульс зашкаливал, я бросила осторожный взгляд на входную дверь, но кажется, мне крупно повезло. Из дома никто не вышел, и я облегченно вздохнула. Мне бы не хотелось попасться и оказаться в полицейском участке.

Я сделала еще несколько шагов и, оказавшись сбоку дома, снова осмотрелась. Я чувствовала себя разоблаченной, разгуливая рядом с этим местом. Ждала, что в любую минуту перед домом остановится целая куча патрульных машин, целясь в меня из огнестрельного оружия. По факту это действительно могло произойти, мой отец не идиот и наверняка дал наводку, где меня нужно искать.

Вытерев вспотевшие руки о джинсы, я отсчитала во втором ряду пятый кирпич и трясущими руками попыталась выдвинуть его из стены. Сначала ничего не получалось, и я уже решила, что его заколотили, но пробовала еще раз, применив больше усилий. Когда кирпич начал выдвигаться из стены, улыбка расползлась по моему лицу. Потянув сильнее, я полностью вытащила его и засунула руку в тайник, в надежде что-то там найти. Пальцы нащупали клочок бумаги. Я схватила его и вытащила руку как можно быстрее.

Листок совсем пожелтел, и я только могла предположить, сколько времени он пролежал в этом месте. Наверное, Алекс оставил его здесь очень давно. Я была немного разочарована, но все же заинтригована. Мне с нетерпением хотелось узнать, что там могло быть написано.

Схватив кирпич с земли, я засунула его обратно в стену, а потом быстрыми шагами направилась к машине и, сев в салон, тут же развернула бумагу. Увидев знакомый почерк, я глубоко вздохнула и начала читать.

Если ты все же нашла это письмо и читаешь его, то, должно быть, сейчас ты совсем взрослая. Не та маленькая девочка, которую увезли из родного дома. Не та девочка, которой я не смог помочь в силу своего возраста. Мне больно осознавать, каково тебе сейчас. Даже представить не могу, что было бы, если бы не стало моей мамы. Мне жаль. Мне действительно очень жаль, что так получилось. Я не знаю, как тебе помочь, не знаю, что мне делать. Извини, что я гребаный ребенок и не могу помочь тебе справиться со всем этим. Мне хочется облегчить твои страдания, хоть немного унять твою боль, чтобы ты почувствовала себя в безопасности и никогда больше не плакала. Прости, что не могу защитить тебя от всего плохого. И мне жаль, что в нашей жизни существуют такие моменты, которые хочется вернуть назад. Сейчас именно тот самый момент и я переживаю его вместе с тобой, Трис. Но я с тобой… знай это.

Сегодня утром твой отец сказал, что вы переезжаете в другой штат. Как такое возможно? Он вообще думает о тебе хоть немного?

В общем, я не могу в это поверить. Я держался все это время только ради тебя, хотя готов разгромить все вокруг и превратить свой дом в груду хлама.

Я разбит. Полностью. Безвозвратно.

Я оторвала взгляд от письма, чтобы немного перевести дыхание. К горлу подступила тошнота, голова закружилась так сильно, что невозможно было сосредоточиться на строчках.

Я старалась очень редко вспоминать этот момент из жизни. В основном потому, что он был слишком мрачным, и я просто хотела его отпустить. На самом деле, я слишком многое хотела стереть из памяти.

Когда мамы не стало, я не разговаривала, и отец очень переживал о моем состоянии. Он не знал, что делать с маленькой девочкой, которая не могла оправиться от потери родного человека. Теперь, повзрослев, я, наверное, могла понять его смятение. Когда папа сказал, что мы переезжаем, я впервые заговорила после маминой смерти. Я думала, что он прислушается ко мне, и мы сможем принять общее решение. Но, на самом деле он сделал так, как считал нужным, тем самым сделав еще больнее.

Я снова опустила глаза на письмо, замечая, что цвет чернил сменился, а почерк стал взрослее и выразительнее.

Полтора года! Боже, сколько всего произошло за это время. Я обязательно расскажу тебе, когда снова увижу, хотя… нет никаких гарантий, что это случится. Столько времени прошло, а вы ни разу сюда не приехали. Я прошу родителей дать мне твой адрес. Я мог бы писать тебе письма и знать хотя бы что-то о твоей жизни. Мама сказала, что твой отец местный шериф в Хьюстоне и это все, что мне стоит знать. Если честно, она вообще запретила произносить твое имя в нашем доме. Мои родители считают, что это может «плохо отразиться на нашей семье». Это же просто смешно! Ничего глупее не слышал в жизни.

Четыре года… четыре гребаных года прошло с того момента, как я не видел тебя и не слышал твоего голоса… Думаю положить это письмо в наш тайник. Вдруг когда-нибудь ты вернешься, а там будет лежать это послание. Хотя нет… не хочу, чтобы ты это читала.

Моя жизнь за это время чертовски изменилась, Трис. Не в лучшую сторону, знаешь ли. Лучше бы тебе не знать всего того дерьма, что со мной приключилось. Так и вижу твой осуждающий взгляд, устремленный мне в спину. Представил тебя, и мне сразу стало весело от этого.

Я скучаю по тебе… В основном по твоей болтовне. Часто впадаю в депрессию, потому что не проходит и минуты, чтобы я не думал о том, что случилось. Из-за этого и не складывается моя жизнь. Я будто просто существую. День за днем. В надежде, что все образуется.

Родители и вовсе не могут уследить за мной. Я нарушил абсолютно все правила, которые они для меня установили. Но знаешь, мне просто на это наплевать! Самое плохое уже случилось, так чего еще бояться?

Я перестал ночевать дома, чтобы лишний раз не встречаться с матерью. Этот глупый поступок кажется мне очень забавным. Я извожу родителей, и мне это тоже чертовки нравится. Сама знаешь, как легко вывести мою мать из себя. Но я терпеть не могу, когда она срывается и обо всем рассказывает отцу. С недавнего времени они оба контролируют каждый мой шаг. Знаешь, они разочарованы мной. Нет, не подумай, что я их не уважаю, хотя это тоже теперь спорный вопрос… Мне просто хочется повесить на них вину за те поступки, которые привели меня (тебя) к этой жизни. Они ведь должны были отговорить твоего отца от этого глупого решения. Понимаешь, да?

А еще мама постоянно пытается залезть мне в голову и это просто выводит из себя! Она, не прекращая, говорит, говорит, говорит, а я просто делаю вид, что слушаю, а под конец бросаю что-нибудь неприятное, чтобы задеть ее. Иногда я не могу терпеть ее голос, просто срываюсь и ухожу. Но чаще остаюсь, показывая ей, как мне безразлично все то, что она пытается до меня донести. Я намеренно делаю ей больно, и от этого мне почему-то становится легче.

Прошло уже шесть лет. Я когда-нибудь перестану тебе писать? Надеюсь, что твоя жизнь уже не та, что прежде. Что ты обрела душевное равновесие и стала по-настоящему счастливым человеком. Я хочу верить в это, Трикси. Всей душой.

Знаешь, я слишком долго писал это письмо. Сначала думал, что когда-нибудь смогу показать тебе эти строчки и мы, как и раньше, могли бы посмеяться над ними вместе. Но со временем, когда я вырос, понял, что это невозможно. Реальность происходящего обрушилась на меня слишком поздно. Но зато, когда это произошло, я чуть ли не на стены лез от отчаяния. Надежды словно не осталось. Она стала неуловимой.

Будет неплохо, если я сбегу из этого дома. Меня все равно больше ничего не держит в этих стенах. Здесь только одни воспоминания, от которых я желаю поскорее избавиться! А родители… да они будут только рады отделаться от меня.

Наверное, сейчас я понял, что у меня уже нет той надежды, что прежде. Сейчас… прости, но я готов тебя отпустить.

Господи, как же глупо вышло… Моя жизнь – одна большая бессмыслица. Я никогда не смогу простить своих родителей за то, что они сделали с нами. Если бы ты только знала правду, то возможно бы никогда…

Слезы капали на бумагу, которую я едва держала в руках. Чернила выцвели, и я не смогла разобрать конец письма, а потом начала плакать так сильно, как ещё никогда в жизни не плакала.

Алекс все это время думал обо мне точно так же, как и я о нем. Конечно, я повзрослела, но в моей жизни ровным счетом ничего не изменилось. Я ненавидела себя за то, что в первую очередь не приехала сюда. Я была настолько эгоистична, что думала только о себе!

Алекс ни в чем не виноват, и он имел право знать, что я снова находилась в Бостоне. Он был моим единственным другом, и об этом хотелось кричать во все горло. После смерти мамы страх прокрался в каждую клеточку, и я боялась, сойти с ума. Но Алекс был единственным человеком, которому я безоговорочно доверяла. Мы всегда были близки.

Я плакала еще какое-то время и только спустя несколько минут выдохнула, стараясь прийти в себя. Я положила письмо в бардачок, наблюдая за тем, как ветер вихрем закручивал опавшие листья на капоте машины. Собравшись с мыслями, вспотевшей рукой схватилась за металлическую ручку и вышла наружу.

В горле образовался огромный ком. Я чувствовала, как неистово билось сердце. Посмотрев в отражение стекла, я вытерла слезы, пытаясь привести внешний вид в порядок. Я обязана была перебороть страх, который так и грозил раздавить меня в лепешку.

Я пересекла улицу, миновав лужайку, и чувствуя, как на улице начал моросить мелкий холодный дождь. Стоило оказаться возле белой двери, я еще какое-то время медлила, прожигая взглядом деревянную поверхность. В детстве эта дверь всегда казалась просто гигантской. Я сделала еще один глоток воздуха, выдохнула и наконец, нажала на звонок. Через некоторое время я услышала скрежет в замке и замерла. Возбуждающее покалывание пробежало по спине. Когда дверь распахнулась, я затаила дыхание, увидев перед собой женщину сорока лет. Не сразу, но я все же ее узнала. Светловолосая, с зелеными глазами и прекрасной улыбкой. За эти годы ее лицо покрылось небольшими, но заметными морщинками. Она стояла передо мной в красивом платье, такая милая, домашняя, все та же изящная женщина. Миссис Хортон бросила на меня настороженный взгляд, по ее выражению лица тяжело было что-то понять.