«Ключ от Судьбы. Маски и кольца»

Пролог

В темном пространстве без конца и края медленно вырисовывались очертания паутины, состоящей из светящихся нитей. Какие-то из них были тонкие, не больше волоса, другие – толстые, словно корабельный канат. Некоторые выглядели потрепанными и готовыми разорваться при одном только прикосновении, остальные – крепкие, что не разрубить самым острым клинком. У каждой свой цвет, свои узлы, свое направление.

Нити то и дело переплетались между собой и расходились в разные стороны, превращались в причудливые узоры и неустанно двигались, будто живые.

Одна из них, крепкая и плотная, выделялась аквамариновым оттенком. С ней то пересекалась, обвивая змеей и будто пытаясь защитить от чего-то, то убегала от нее куда-то вдаль оранжево-красная нить. Грубая и толстая. Такая, что практически невозможно разорвать.

Вдруг на аквамариновой нити появился узел цвета замерзшего озера, блестящего под солнцем. Он так сильно сдавливал, что создавал порезы.

Резкая вспышка, и вокруг стало темно. Лишь факелы подсвечивали небольшой участок с каменными стенами и полом, покрытыми странными знаками. Мертвую тишину разрезал крик. Во мраке появилось лицо Велены, полное боли. А вокруг кружили тени…Тяжело дыша и хватая ртом воздух, Агата резко проснулась после очередного кошмара. Ее панический взгляд забегал по спальне, отведенной ей дядей в замке на Драконьей горе. Никого. В камине уже давно погас огонь. За окном глубокая ночь.

Принцессу била дрожь, от пота волосы прилипли ко лбу. Она посмотрела на свои трясущиеся руки и посильнее сжала кулаки, пытаясь успокоиться. Обхватив руками колени, уперлась в них лбом. Кругом стояла тишина, только сердце гулко отдавалось в ушах. Постепенно дыхание и сердцебиение восстанавливались.

На слабых ногах Агата поплелась в ванную комнату, чтобы умыться ледяной водой. Страх потерять единственного родного человека ее семьи, которого она каким-то чудом нашла и потеряла, грыз изнутри.

Эти сны – дурное предзнаменование. Нужно было либо бежать отсюда как можно скорее, либо убить короля.

Глава 1. Маскарад Судьбы…

15 лет назад, остров Боян, Великоград…

Когда наследнику демонского дома Чистого пламени исполнилось шестнадцать, отец решил взять его на маскарад, который устраивала королева Лучезара. Семья Креслава уже вовсю подыскивала ему подходящую партию. И на эту роль никого лучше, чем принцесса-дракониха, не существовало, для родственников юного княжича уж точно. Если бы не одно “но”. Девочку еще нужно было умудриться отыскать среди гостей, скрывающихся за роскошными масками, в огромном бальном зале с бледно-сиреневым мраморным полом и толстыми посеребренными колоннами.

Почему-то Лучезара никогда не показывала лица внучки. Даже самые богатые и влиятельные семьи, приближенные ко двору, не видели ее вживую. Вероятно, исключения были, но отец Креслава об этом не знал. Раз за разом, сидя в кресле перед камином и куря трубку, он высказывался о подобной причуде драконихи так, будто она страдала паранойей, но какая разница, если ее сокровищница набита несметным количеством драгоценностей и металлов.

Назвать королеву мягкой было нельзя. Когда-то давно Лучезара явилась на эти земли, предотвратила катастрофу, которую чуть не устроили люди в своей гонке за власть, ослепленные ненавистью друг к другу. Она спасла от уничтожения целый мир, а потом назвала его Гардарикой в память о чем-то очень любимом ее сердцу. Создала совет Элиты, состоящий из магических существ, которые, не раздумывая, присягнули ей на верность. И привела свою семью на Драконью гору. С тех пор люди к власти не допускались, но и рабами не стали. По крайней мере, прислуга, снующая по залу, получала достойную плату, на которую можно было прожить в достатке целый месяц, а то и два.

Перед каждым маскарадом правительница Гардарики заявляла, что найти юную дракониху сможет только ее суженый, направляемый самой Судьбой. Креслав всегда считал это несусветным бредом, но в надежде породниться с королевой многие неоднократно пытались опознать во всякой юной особе на балу принцессу. И до сих пор горе-ухажеры терпели неудачу, ведь дракониха, как и ее братья, на такие мероприятия никогда не наряжалась в пурпур и не носила каких-либо отличительных знаков.

Одни поговаривали, что внуки и внучка Лучезары любили каждый раз облачаться в цвета нового сектора и использовали драконью магию. Видимо, для юной принцессы это было сродни забаве. Другие гости замка в Великограде думали, что Ее Высочества вообще нет в зале. Третьи – что она настолько некрасива даже в маске, что никто до сих пор не пригласил ее на танец, не говоря уже о том, чтобы подумать о ее родстве с ослепительной королевой.

Слушая нескончаемый монолог о его долге найти принцессу, Креслав пребывал в ужасном настроении. От очередной попытки свести юного демона подороже, будто породистого жеребца, внутри у него все закипало. Он терпеть не мог это чувство "живого товара" и уже заведомо ненавидел принцессу. По его глубокому убеждению она, наверняка, была заносчивой и глупой, как и ее дядя Гордей. Тот всегда вел себя как павлин, даже его маска пестрела разноцветными камнями, словно на нее высыпали целый сундук с самоцветами.

Хорос, сопровождающий княжича, ободряюще толкнул друга плечом. Как раз ему все эти увеселительные мероприятия приходились по вкусу. Он был на два года старше и уже закрепил за собой звание "любимчика женщин". Хотя между дамой и мечом более ценным в списке его приоритетов стояло второе.

– Расслабься, – весело сказал он, расплываясь в широкой улыбке. – Лучше сосредоточься на вкусной еде. Никто не заставит тебя жениться на мелкой колючке голубой крови. Либо ты можешь мастерски превратить ее замужнюю жизнь в ад.

– Оставь свое мнение при себе, Хорос, – холодно сказал глава дома Чистого пламени. – Иначе я задумаюсь о том, чтобы сменить личного гвардейца моего сына.

Хорос только ухмыльнулся. Его не страшила эта угроза, ведь он был одним из лучших боевых демонов. Вряд-ли он вообще знал, что такое страх.

Как только они переступили порог огромных двустворчатых резных дверей бального зала, сверкающего хрусталем и драгоценными камнями, гвардеец княжича начал с интересом осматривать толпу, останавливаясь преимущественно на глубоких декольте. Танцующие пары неустанно кружились, то и дело раздавались девичьи хихиканья, кубки не оставались пустыми ни на секунду, а музыка не утихала.

Отец Креслава в очередной раз оценивающе осмотрел наследника с ног до головы. Его глаза горели настоящим пламенем, который глава дома никогда не тушил, даже в кругу семьи. Но и на этом он не остановился. Считая, что первое имя давало власть над демоном, он себе его сменил. Предрассудки да и только. Ему везде мерещились предатели и заговоры.

Сейчас Гаррет не пропускал ни единой детали в образе сына. Идеально подогнанные по фигуре черные штаны, заправленные в кожаные сапоги, и выглаженная шелковая рубашка с золотым воротом и такого же цвета вензелями в виде пламени по всей длине рукавов его удовлетворили. Отец кивнул. Его устроили и слегка взъерошенные каштановые волосы Креслава. Отпрыски демонов всегда имели своенравные повадки. Это снижало шансы на выгодную партию с принцессой, но изменять себе не соответствовало их природе. Оставалось надеяться на сообразительность наследника. В поисках венценосной добычи на маскараде все были в равных условиях.

– Сделай все, чтобы найти Ее Высочество, Креслав. Я в тебя верю, – в очередной раз сказал он. – Не разочаруй меня.

Отец обвел присутствующих в зале цепким взглядом и, заметив своего двоюродного брата, который правил демонским домом Огня Хаоса, зашагал в его сторону. Тем самым он хотел сказать: "Не теряй времени даром. Ищи ее и найди." Как будто этим бредом не мог заняться кто-либо еще из его шести братьев. Но как самому старшему, отдуваться приходилось именно Креславу.

Рядом с дядей стоял его сын Навий, которого княжич терпеть не мог. Троюродный брат прямо-таки излучал высокомерие и пытался казаться выше, чем он есть. На лице Навия, впрочем как и всегда, застыла усмешка. Волосы были аккуратно зачесаны, сапоги начищены до зеркального блеска, а руки увешаны золотыми браслетами.

– Спорим, что этот болван благоухает нежными розами? – с усмешкой сказал Хорос, кивая на Навия. – Или фиалками. Интересно, он вообще меч-то держать умеет или не поднимал ничего тяжелее своего причиндала?

Креслав хмыкнул и покачал головой. Его с ранних лет отдали на обучение командиру боевых демонов дома Чистого пламени. И сейчас княжич лучше бы до седьмого пота тренировался на площадке, чем строил из себя прилежного наследника.

– Если продолжишь в том же духе, то нас вышвырнут отсюда.

– И ты будешь этому только рад. Ладно уж, пойду развлекать местных дамочек, пока у меня есть такая возможность. И пока ты идешь по следу.

– Не иду я ни по какому следу, – буркнул Креслав.

– И правильно, Кано. У тебя есть запасной вариант. Как по мне, демоница в сто раз лучше драконихи.

Сказав это, Хорос скрылся в толпе, а Креслав вновь покачал головой. Он не собирался объяснять, что подобранная запасная партия его интересовала примерно так же, как и внучка Лучезары.

Все гости в зале смешались в сплошной калейдоскоп цветов и масок. Ведьмы в одеждах синих оттенков, лесные жители в легких зеленых нарядах с вышивкой в виде деревьев и цветов, вампиры в бордовых костюмах. Оборотни в зеленом с серебром, некроманты в черном с отдельными белыми акцентами и демоны в черном с золотом. И только слуги в серой униформе, как вечное напоминание о людских ошибках.

Никого искать в этой толпе молодой княжич, естественно, не собирался, поэтому стал бесцельно бродить по залу. Проходя мимо приоткрытых дверей широкого балкона, он случайно услышал очень любопытный разговор Гордея, сына королевы, и Лучезары. Они были слишком увлечены спором. Демон весь обратился в слух, встав за колонной и делая вид, что пристально осматривает зал.

– Ты не посмеешь рассказать им, – голос королевы звучал тверже стали.

– Но Сияна…

– Сияна хотела защитить детеныша, – прошипела Лучезара. – И хватит спрашивать меня о том, где сейчас находится девочка. Это не твое дело.

– Нужно было силой притащить мою сестру сюда! До того, как ее убили.

– Не ты ли пожелал ей там умереть?

– Я это ляпнул сгоряча. Она променяла меня на эту змею, которая уничтожила нашу семью. А мы оставили Сияну в Исконе. С этим чудовищем. Моя сестра поистине глупа и слепа.

Даже будучи злой, Лучезара не теряла своей привлекательности и держалась с идеально ровной осанкой, словно ее позвоночник был сплошным металлическим стержнем. Волосы правительницы давно поседели и прекрасно сочетались с короной, усыпанной яркими крупными камнями, причем она предпочитала не только фиолетовые, но и цвета огня и моря. Пурпурное платье шелестело при каждом движении. Эта женщина держала в руках огромную власть, только со своим сыном не могла управиться. Ее любили и уважали, а еще боялись. Сколько лет было драконихе, никто даже предположить не брался.

– Он ее муж, Гордей – твердо сказала Лучезара. – Сияна сделала свой выбор.

– Бросив своих же детей?

– Прекрати! – рявкнула она. – Замок Судьбоносных – наш дом. И он останется таковым, если мы сохраним потомков вплоть до нужного возраста.

– И кто возьмет управление домом? Ты всерьез думаешь, что Влад справится с этой ответственностью? Он вспыльчив, его огонь нестабилен. И думает мальчишка только о войне. Даже друзей себе не заведет, как нормальный подросток. Таскается повсюду вместе с сестрой, будто верный пес. Велимира должна выйти замуж и родить детенышей! Так правильно! А не то, что мой отец считал способом спасения нашего вида. Нужно вернуть Мирославу. Она тоже самка.

Креслав даже дышать перестал. Оказалось, что принцесс было две. Гордей всегда нервировал княжича только одним своим видом, но теперь демон возненавидел его еще больше. Этот индюк хотел сделать из драконихи постоянно беременную самку. Неудивительно, что девочка вела себя на балах скрытно.

– Я тоже женского пола, если не забыл, – рыкнула Лучезара, по ее рукам пробежал воздушный вихрь. – И не позволю, чтобы моих внучек использовали как инкубаторы. Насколько помнишь, их обеих хотят убить. Разговор окончен! Если Судьба повернется в сторону жениха для Велены, так тому и быть. Но пока ее не найдут в этом огромном зале, она будет свободной.

– Учитывая ее строптивый характер, даже после свадьбы она не станет более покладистой. Что в конечном итоге доведет неудачливого мужа до приступов истерии или даже самоубийства.

– Не драматизируй. И ради Судьбы, прекрати уже цеплять на себя столько камней. Ты же не самовлюбленная девка на выданье. Муж Сияны хотя бы предпочитал практичность. Как у тебя только пальцы от перстней не отвалятся.

– Подслушивать нехорошо, молодой человек.

Неожиданный голос почти у самого уха заставил демона врасплох. Рядом с Креславом, будто из ниоткуда, появился Кельхеор и бросил короткий взгляд на балкон. Только полный слепец не заметил бы, как вампир смотрел на Ее Величество. Он аккуратно прикрыл дверь.

– Не стоило этого делать, княжич.

– Не понимаю, о чем Вы, – буркнул демон и вновь обвел взглядом присутствующих в зале.

– Ищите принцессу? – не унимался вампир.

– Делать мне больше нечего, – огрызнулся Креслав, но быстро сообразил, что ляпнул лишнего.

Здесь все искали принцессу. Она являлась желанным призом, жертвой придворной охоты. И наследник дома Чистого пламени не должен был стать исключением.

– Почему-то не удивлен, – прокомментировал Кельхеор, сметая с рукава своего бордового пиджака невидимую пылинку, запонки с рубином коротко сверкнули. – Дам вам простой совет. Просто расслабьтесь. Велимира не из тех, кого можно легко поймать, если она этого сама не захочет. Или так не распорядится сама Судьба. На Ее Высочество наложена драконья магия, что делает ее поимку еще более затруднительной. Я бы даже сказал, что практически невозможной.

А вот это уже было интересным. Креслав пристально посмотрел на вампира, который блуждал взглядом по залу.

– Вы с ней знакомы?

Глаза Кельхеора блеснули двумя красными гранатами. Вампир не ответил, но на лице проступила едва заметная улыбка. Да, он ее знал.

– Какая она?

– В Вас заговорил спортивный интерес?

– Обычное любопытство. Мне нет дела до ее поисков. И я не понимаю, почему Вы мне все это рассказываете.

Хмыкнув, Кельхеор мягко улыбнулся куда-то в зал.

– Сам не знаю причину своей разговорчивости в эту минуту. Может, меня подталкивает сама Судьба… Сказать по правде, Велимира – сущее наказание для любой коронованной семьи. Все думают, что жертва она… Но ошибаются. Она умеет прятаться на видном месте и наблюдать, собирать информацию. А потом устраивать то, от чего у ее дяди и бабушки болят головы, а старший брат потом часами не вылезает из тренировочного зала, выплескивая злость и страх за младшую сестренку. Думаю, Вы с ним нашли бы общий язык.

Против воли Креслав взглянул на зал другими глазами. У многих гостей на лицах читался азарт. Но, судя по словам вампира, принцесса была скорее лисой в курятнике, нежели добычей. Возможно, она так развлекалась, наблюдая за этим всеобщим помешательством. Княжич понял, что ее нужно искать не в сопровождении дам, а среди мальчишек. Согласно рассказам, Владислав с Креславом были примерно одного возраста. Только подобных гостей в замке собралось немало.

Пары непрерывно кружились по залу. Звучали музыка, звон бокалов и смех. Люстры ярко горели множеством световых шаров. Пестрота, маски, камни – все это создавало неподдельный хаос, в котором спрятаться у всех на виду проще простого.

– Полагаю, она склонна к хулиганству?

Вампир улыбнулся, обнажая кончики клыков.

– Слабо сказано. Ей нравятся наряды, но под платьем она обычно прячет кинжал.

Кельхеор отпил небольшой глоток красного напитка из бокала. Принюхавшись, демон почувствовал запах железа. В таком случае стало понятно, почему вампир оказался таким разговорчивым, от большого количества крови их вид пьянел.

– Пока складывается ощущение, что Вы, наоборот, хотите спровоцировать меня на поиски.

– Или я просто романтичный дурак… Впрочем… Забудьте. Наслаждайтесь танцами, музыкой, едой. И держитесь подальше от семьи Лучезары. Вряд-ли брак с демоном одобрят. У Судьбоносных полно ран, связанных с вашим видом. Сегодня принцессу снова вряд ли кто-то найдет.

– Я бы не был в этом так уверен, – прозвучал до скрежета в зубах знакомый голос Навия. – Я точно найду ее сегодня.

Креслав сжал кулаки в карманах брюк, в остальном о его раздражении говорило только более сильное пламя в глазах. В конце концов, не бить же эту наглую физиономию на маскараде королевы.

– Самоуверенность, молодой человек, редко помогает на пути к цели. Это, скорее, костыль, – снисходительным тоном ответил Навию вампир, а потом обратился к Креславу. – А Вы что скажете, княжич? Что могло бы выиграть в этой гонке? Самоуверенность или гордость?

– Безразличие, – просто ответил демон. – Если бы принцесса хотела, то явно как-то обозначила бы себя на балу. Возможно, ей не хочется насильно выходить замуж за первого встречного. Возможно, ее и узнавать не надо.

Отхлебнув очередной глоток из бокала, Кельхеор задумчиво посмотрел куда-то в толпу, улыбнулся только уголком губ и медленным шагом удалился.

– Странный он какой-то, – бросил ему вслед Навий. – И все равно принцессу я найду первым.

– На здоровье. Только смотри, чтобы она тебе голову не откусила, – спокойно парировал княжич, провожая взглядом уже удаляющуюся спину троюродного брата, долго находиться рядом было выше их сил, тем более, что тот спешил на "маскарадную охоту".

Тут Креслав и приметил четырех мальчишек в аккуратных синих и зеленых одеяниях и девочку лет четырнадцати в платье цвета василька с серебристой вышивкой. По тому, с каким немым упреком она посматривала на свою компанию и бросала взгляд на дверь, ведущую в сад, стало понятно, что она непрочь сбежать. По какой-то причине княжичу захотелось вытащить ее из кольца хмурых мальчишек, и он уверенно направился в их сторону. Мысль, что это и есть принцесса, он отмел моментально. Согласно словам Кельхеора, девочку драконьей крови скрыли сильной магией, поэтому, тем более, не стоило утруждаться поиском.

Как только девочка в серебряной маске увидела огненные глаза демона, то сначала почему-то испугалась, а мальчики напряглись и обступили ее.

Игнорируя колкие взгляды, Креслав молча протянул ей руку, приглашая на танец. Девочка украдкой посмотрела на свою компанию, и княжич уже успел подумать, что сейчас ему откажут. Но внезапно она прикусила губу, словно подавила смешок, глаза загорелись озорством, и ее ладошка уверенным движением ухватилась за предложенную руку. Кожу тут же ударило легким разрядом статического электричества, а зрачки демона против воли вспыхнули пламенем сильнее.

Мальчишка в синей куртке с серебряными цепочками нахмурился и подался вперед, его глаза угрожающе полыхнули огнем всего на секунду, но другой парнишка в зеленой рубашке перехватил его за предплечье и отрицательно покачал головой. Кажется, между ними только что произошел немой диалог.

Креслав не сдержал лукавой улыбки и вывел партнершу в гущу танцующих, поближе к дверям в сад, на случай, если юная барышня захочет ускользнуть от своих соглядатаев. Когда они начали кружиться так, словно чувствовали малейшее движение друг друга, демон остался доволен выбором. Поначалу он предполагал, что ему оттопчут ноги, но она ни разу не оступилась.

Лицо девочки скрывала маска, будто сотканная из лунного света, а радужка глаз отличалась ярким лазурным цветом, как чистейшие воды океана. Покачиваясь в такт движениям, на ее шее блестел синий камушек странного происхождения.

– Похоже, что Ваши спутники не рады моему появлению, – сказал Креслав, прерывая молчание и кружа партнершу под рукой.

– Братья всегда недовольны, когда ко мне кто-то приближается. А Яр вообще ведет себя странно в последнее время. Так что благодарю за спасение. Мой старший брат слишком сильно меня опекает.

На секунду демон задумался, не попал ли в яблочко, но отмахнулся от этого предположения.

– Всегда рад помочь.

– А Вы разве не должны выискивать среди красавиц в роскошных нарядах внучку королевы?

– Уверен, что принцессе не дадут скучать и без меня. А я лучше проведу время в Вашем обществе.

Щеки девочки окрасил легкий румянец, что делало ее еще милее. И все равно она косилась на братьев, потом ее взгляд вновь упал на дверь, ведущую в сад. Креслав понял ее желание без слов. Музыка как раз набирала обороты, становясь более быстрой. Поймав взгляд партнерши, Креслав кивнул в сторону выхода. В ответ ее глаза загорелись хулиганским азартом. Не сговариваясь, они вместе под прикрытием толпы ускользнули на широкую террасу, от которой вниз полукругом шли мраморные лестницы, ведущие в королевский сад, слегка припорошенный снегом.

Как только стеклянная дверь закрылась за их спинами, девочка подошла к перилам и сладко вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом зимних драконьих цветов, чем-то похожий на смесь хвои и шиповника.

– Не любите балы? – спросил Креслав, тоже наполняя легкие слегка холодящим воздухом и наслаждаясь свободой от суматохи маскарада.

– Не то, чтобы не люблю. Но мне на них чаще скучно. Все только и носятся с хищными глазами. Будто бешеные хорьки.

Это сравнение вызвало у демона улыбку. Креслав встал рядом с девочкой, облокотившись на парапет и вглядываясь в сад, освещенный десятками световых шаров.

– Как Вас зовут?

– Пусть останется тайной. Это же маскарад.

– Мое Вы тоже не спросите?

– Нет.

– А почему братья Вас так опекают? Из-за всех этих сумасшедших поисков?

– Да. Все как с ума сходят в это время. Я пару раз видела, как некоторые думали на служанок и вовсю ворковали с ними.

– А возможно, что принцесса может скрываться под униформой служанки?

Девочка скривила личико.

– А я думала, что Вы не из этих.

– Нет. Точно нет. Уж лучше тишина в Вашей компании, чем этот забег бесконечными кругами по залу в попытках найти неуловимую принцессу.

– Ее Высочество не любит, когда ее называют принцессой, – тихо сказала она. – Уж лучше царевна. Это звучит красивее.

– Тогда и Ее Величество стоило бы называть царицей.

– Я иногда и называю… – тут она осеклась.

От удивления у Креслава округлились глаза, и он начал глупо пялиться на свою недавнюю партнершу по танцу, как полный остолоп. Княжич не верил, что вот так, сходу, из множества гостей наткнулся именно на принцессу. Нет, такого просто не могло быть. Демон решил, что всего лишь неправильно понял сказанное.

Неожиданно из зала донеслись шум и крики. Через стеклянные двери было видно, что началась суматоха. Слух демона уловил характерный скрежет металла о металл. На террасу выскочил один из тех мальчишек, кого девочка назвала братьями, словно следил за перемещениями родственницы. Сейчас у него на руках искрились огневички, а в глазах стояла тревога.

– Нам нужно уходить! – отчеканил он.

– Что случилось? Где бабушка?

Девочка тут же хотела ринуться в зал, но мальчик дернул ее назад за руку.

– На нее совершено покушение. Нам нужно немедленно улетать в Цитадель! Тогда Алмазные ее не тронут. Им нужна ты.

– Ваше Высочество, Владислав прав. – На террасу вынырнул Кельхеор, мягко взял ладошки девочки и взглянул ей в глаза. – Я присмотрю за Лучезарой. Обещаю. Улетайте немедленно.

– Но…

– Велена, прошу. Улетай, малышка, – умоляюще сказал вампир, в его глазах плескалась небывалая для их вида теплота.

Лицо Велимиры преобразилось, став не по годам серьезным – вся в свою бабку. Принцесса уверенно кивнула и повернулась к демону, ее рука скользнула к камню и сжала его в ладонь. Украшение рассыпалось в мелкую крошку.

– Жаль, что Вы забудете, – тихо сказала она с печальной улыбкой. – Спасибо за танец и приятную компанию.

Синяя пыль образовала в воздухе сверкающее облако. Креслав тут же покачнулся, сознание помутилось, перед глазами встал туман, но быстро рассеялся. Демон непонимающе осмотрелся. На террасе он стоял вместе с вампиром, который с огромным любопытством рассматривал княжича.

– Судьба – забавная штука, не правда ли? – задумчиво спросил Кельхеор. – Когда бежишь от нее, словно от дикого пожара, она все равно нагоняет и завязывает нити событий по-своему. Будто бы так и должно быть. Поздравляю. Похоже, Навий остался с носом, сам того не ведая.

Глава 2. Золотая клетка

Устроившись в мягком темно-фиолетовом кресле, Агата неспешно переворачивала поблекшие страницы книги. Чтение стало единственным утешением для принцессы в четырех стенах ее роскошной клетки, отделанной позолоченными барельефами и сверкающими камнями. Как ни крути, а она оставалась пленницей. Хоть и разодетая в шикарные ткани и украшения, но все же кукла, запертая в блестящей коробке. Книги – единственное послабление, предоставленное королем и по совместительству ее дядей.

Вот уже месяц Агата читала не только романы, но и литературу, посвященную Гардарике: географию, историю, местные законы, философию – все, что помогло бы найти лазейку и сбежать на свободу. Вот и сейчас она изучала карты материка, точнее, той части планеты, которую удалось спасти от людской глупости и уничтожения. Этот внушительный участок земли разделили на шесть секторов, и каждым из них управлял один из представителей сверхъестественных существ.

Ослепленный чувством собственной непобедимости и драконьей мощью, Гордей пребывал в состоянии полной уверенности, что Агата никуда не денется. Еще бы. Великоград располагался на вершине Драконьей горы на острове Боян, отделенном от основной части материка широким проливом, который стерег подводный народ. Но надежда, как говорится, умирает последней.

Принцесса устало потерла глаза и не по-королевски потянулась, вызывая хруст позвонков. Ее воспитывали ни как особу голубых кровей, а привить соответствующее поведение не так просто. Агата встала и подошла к высокому и узкому окну. Небо медленно заполняли темные тучи, грозя пролиться скорым дождем, но пока еще проглядывались солнце и две луны – одна из них занимала аж четверть неба. И девушка уже успела привыкнуть к этому зрелищу, хотя поначалу, попав в другой мир, это ее немало поразило. Теперь прошлая жизнь осталась где-то далеко позади.

Летящие рукава ее лилового платья, которые она нервно теребила, походили на крылья дивной птицы, а русые волосы успели отрасти до середины спины. Своими серо-голубыми, как льдинки, глазами Агата смотрела на город, опоясывающий замок и тянущийся вниз, к долине, где протекала река, располагались пригород и пашни. От рассвета и до заката в мастерских и на полях трудились люди, жившие у подножья. Столица уцелевшей части мира со стороны выглядела величественным каменным гигантом с высокими стенами и сторожевыми башнями, на которых развевались знамена и ходили стражники. Внутри города же нашлись места для раскидистых парков и монументальных фонтанов. Сейчас торговые площади заполнили горожане, а лавки мастеров ломились от изделий и клиентов. И повсюду преобладал пурпур с серебряной вышивкой – цвета драконьего дома Судьбоносных и бабушки Агаты Лучезары.

Все это было неприступной тюрьмой для драконьего детеныша.

Кожа под браслетом снова начала жечь. Так происходило с завидной регулярностью, стоило только Агате подумать о побеге, а, тем более, о трансформации в огромную огнедышащую рептилию, способную вырваться на свободу и улететь. Ненавистный браслет, расписанный серебряными древними символами и усыпанный гематитами, не позволял принцессе обратиться. В этом вопросе предусмотрительность дядюшки взяла вверх над самоуверенностью. Ему было плевать, что тайна ее второй природы открылась сравнительно недавно. Про драконов Гордей не давал ей абсолютно никакой информации, оправдываясь тем, что трансформация в возрасте уже сформировавшейся девушки, а не ребенка, смертельно опасна. Очередная отговорка.

Агата перевела взгляд на лес, темнеющий вдалеке, и слушала, как тихонько потрескивают поленья в камине. Огонь служил ей напоминанием о демоне, который защитит Велену даже ценой собственной жизни. После выходки сестры с ее трансформацией в Волшграде материк и Боян буквально всколыхнулись волнениями и перешептываниями. Власть со времен предотвращения ядерного уничтожения всегда находилась в руках драконов. До этого момента все думали, что Гордей – последний оставшийся властитель. Но это оказалось не так. Теперь над всей Гардарикой воздух сгустился в преддверии бури, которую с собой принесет Велимира.

Каждый раз, возвращаясь к себе после очередного ужина с Гордеем, Агата злилась на непрерывные монологи дяди, состоящие в основном из поливания грязью Велены, ее и Агаты родителей, их деда и даже самой Лучезары. В такие моменты принцесса сжимала столовые приборы так сильно, что белели костяшки. Но, понимая, насколько бесполезными будут ее попытки заткнуть родственнику рот, она натягивала улыбку, больше похожую на оскал, и продолжала трапезу, мысленно желая Гордею подавиться.

Неожиданно дверь в гостиную распахнулась, и в комнату прошествовал Гордей. Следом за ним впорхнула толпа служанок, которые несли ворох платьев, множество обуви и шкатулки с украшениями. Все это они начали аккуратно раскладывать на широком подковообразном диване и кофейном столике. На седеющей голове дяди сияла корона, а пурпурный брючный костюм с небесного цвета рубашкой идеально сидел по долговязой фигуре. Гордей частенько предпочитал подобную одежду, наплевав на всякие камзолы и местную моду. Неудивительно, ведь он дракон, который мог путешествовать между мирами и выбирать стиль одежды себе по вкусу. Кто осмелится что-либо сказать королю, даже если он явится на бал в одних панталонах или тулупе с шапкой ушанкой?

– Какой-то особый повод? – с подозрением спросила Агата, глядя на разложенные платья всех оттенков фиолетового, синего и голубого.

– Да, повод есть. Я планирую представить тебя официально. Как свою племянницу.

– Зачем?

Столик с молниеносной скоростью превратился в ювелирную полку. Служанки делали все отточенными движениями, раскладывая по цветам и оттенкам, при этом даже головы ни разу не подняли. Агата с восхищением смотрела на натуральные камни, лежащие на бархатных подстилках. Глаза перебегали от сверкающих бриллиантов, играющих световыми бликами, до более скромных цитринов, яшмы, бирюзы, розового кварца и горного хрусталя. С недавних пор любовь к камням у принцессы явно обострилась. Агата еле заставила себя отвести взгляд от украшений.

«Вот, значит, какой твой следующий шаг и ответ на заявление Велимиры, дядюшка. Ты хочешь меня представить официально. Что ж, отлично. Сыграем».

– Ты же все-таки моя родственница, – приторно улыбаясь, сказал король. – Дочь моей родной сестры. Я должен о тебе позаботиться.

– И какие у нас будут гости?

– Элита. Перед ними ты и предстанешь в новом статусе.

– Ты так испугался, что они поддержат Велимиру, а не тебя?

Как бы Агата ни старалась казаться милой и послушной, но не удержалась от шпильки в адрес короля. Она ни на секунду не забывала, что он – тиран и деспот, который жаждал поймать и казнить Велену. А его правление, мягко говоря, было далеко от заботы о народе. Обычные люди в этом мире к власти не допускались. Пусть им хорошо платили за работу, но права голоса они не имели вовсе. Обычная рабочая сила и не более того. Из-за этого и появилось Сопротивление, чтобы восстановить справедливость.

Но Гордей сидел как кость в горле не только у людей. Он вводил суровые законы и налоги, от которых страдали и остальные сословия: ведьмы, лесные жители, оборотни, вампиры, демоны, некроманты. Это еще не говоря о подводном народе, ставшим практически рабами коронованного самодура. Если раньше власти короля ничего не угрожало – закон есть закон, на троне должен сидеть дракон – то теперь чаши весов пошатнулись. Гордею нуждался в укреплении позиций. Так почему бы не явить миру свою "любимую" племянницу?

«А что, если узнав о принцессе, ребята сделают очередную рискованную глупость?»

При мысли об этом у Агаты ком встал в горле. Она знала, насколько их отряд любил рисковать. Один только демон Кано чего стоил.

– Деточка, – терпеливо ответил дядя, игнорируя насмешку драконьего детеныша. – Я в десять раз сильнее, чем твои братья и сестра вместе взятые. Так что мне не нужно ничего, чтобы поддерживать свою власть.

«И поэтому нацепил мне на руку драконий браслет? Ну, конечно. Не боится он. Вот погоди, найду твое слабое место, тогда взвоешь».

– Кстати, знакомься, – продолжил он. – Это Милен. Твоя личная служанка, которая будет с тобой повсюду.

Агата обратила внимание на миниатюрную девушку в льняном платье и коричневом переднике. Ее светлые волосы были заплетены в простенькую косу. Милен стояла, потупив взор. Кроткая, послушная и запуганная. Принцесса поймала себя на мысли, что когда попала в этот мир, тоже была забита и боялась каждого шороха. Теперь у нее не имелось такой привилегии, как возможность побыть слабой. Агата должна стать сильной, храброй, беспощадной и сообразительной, как сестра.

– Она тоже на кровной магии? – скучающим голосом спросила принцесса.

– А нужно?

Ухмылка короля не предвещала ничего хорошего. Кровная магия делала из подданных Гордея марионеток. Из-за этого их предал Чернобур, и Агата превратилась в разряженную пленницу. Это означало бы, что ослушаться его Милен не сможет.

– Мне и так не сбежать, ты сам это знаешь. Но я рада, что у нас начались хоть какие-то продвижения с доверием, дядя. Всю жизнь я воспитывалась в приемной семье и хотела найти биологическую, так что… Нет, в кровной магии потребности нет.

Ей нелегко давалась ее новая роль в этом королевском спектакле. Но так было нужно. В первые дни Агата огрызалась на Гордея, стоило ему только заикнуться про Велену, за что получила несколько сильных пощечин и оказалась в тюремной камере. Принцесса до сих пор вспоминала вонь и лютый холод маленького помещения в подвалах замка. Посидев несколько дней в темноте и голоде, она пришла к выводу, что истериками и вспышками характера ничего не добьется. Из камеры уже вышла с прямой спиной и холодным расчетом. А Гордей был уверен, что просто сломил племянницу. Но Агата не боялась короля, она его люто ненавидела и планировала найти слабое место “заботливого” дядюшки.

– Ты права, дорогая. Если бы я с каждого требовал кровную клятву, то когда бы правил? – Гордей картинно развел руками и расплылся в широкой улыбке. – Девочка и без этого очень верная. Правда же, Милен?

Та кивнула, не поднимая глаз. Служанка ассоциировалась у Агаты с забитым мышонком.

– Милен, а кто ты из сословий? – спросила принцесса.

– Ну, что молчишь? Тебя спрашивают, бестолочь, – рыкнул Гордей.

– Человек, – голос Милен звучал очень тихо.

– Ты приставил ко мне человека?

– Могу подобрать кого угодно. Только скажи, Мирослава.

Это непривычное имя резануло слух. Но оно было истинным, данным ей при рождении.

– Нет. Человек сойдет. – Агата безразлично махнула рукой. – Привычнее.

– Вот и отлично. Теперь у тебя будет послабление в виде прогулок по замку и в саду. Выбирай наряд. Наши гости прибудут уже скоро. Ты должна блистать, моя милая.

– Непременно.

Агата одарила короля самой сладкой улыбкой, на которую только была способна. С Гордеем это лучшая тактика. Покорность и лесть. Все нутро драконихи протестующе рычало, желая взбрыкнуть и возразить. Но нельзя. Она проводила спину дяди взглядом, пока тот не скрылся за дверью, а потом взглянула на небо за окном. Там стремительно собирались свинцовые тучи. Погода на Гардарике порой была непредсказуема, но в последнее время стала еще более капризной, словно и планета ждала чего-то.

Одежда охотника уже давно стала сырой из-за дождя, несколько медных прядей прилипли ко лбу. Благо около года назад Велена снабдила всю сталь Радегаста драконьими защитными символами, и вода была нипочем его метательным ножам, которые с глухим стуком входили в дерево. Сейчас противная погода совсем не волновала Рея – под таким именем его знали в Сопротивлении. Накинув на голову глубокий капюшон, он раз за разом метал излюбленные узкие ножи. Очередной вошел четко в середину импровизированной мишени, вырезанной на коре.

– Другого места, естественно, не нашел?

Из густых зарослей вынырнул Мечеслав, чаще именуемый в рядах Сопротивления Кречетом. Наблюдая, чем занимается его друг в одиночестве, он нахмурил брови. Охотник же даже не собирался прерывать свое занятие. Оборотень подошел ближе, оценивая степень попадания. На его коротких волосах блестели капельки воды.

– Хотелось освежиться, – буркнул Рей, понимая, что друг детства не отстанет, и надо сказать хоть что-то. – И побыть одному.

– Хоть в замок Гордея не скачешь. – Мечеслав засунул руки в карманы своих темно-зеленых плотных штанов. – И на том спасибо.

– Если честно, хотел. Но на ваше счастье, я еще не растерял последние крохи разума.

Очередной нож вошел в ствол. Метательные снаряды охотника наконец-то закончились, и Рей пошел вытаскивать их из бедного дерева, на котором решил сорвать злость и отвлечься от невеселых мыслей.

– Мы вытащим ее, – ободряюще сказал оборотень.

– Знаю. Я ее в замке не оставлю.

– Приятно слышать, что ты не расклеился.

– Если расклеюсь, чем это поможет? Поэтому коплю злость. Она еще пригодится.

– Не боишься взорваться?

– Плевать, – голос охотника звучал как никогда твердо и зло, глаза сузились, охотник помимо воли покрутил в пальцах один из ножей. – У меня ее отняли! Похитили прямо из-под носа.

Рей стиснул челюсть. Этого Мечеслав и боялся, что названый брат взорвется, ведь охотник влюбился крепко. Сейчас его девушка находилась далеко, предположительно у психопата Гордея. Они ждали подтверждений из Великограда, им нужна была более точная информация о ее местонахождении и условиях плена. И пока они этими сведениями не располагали – это сводило Рея с ума. В последнее время он практически не выпускал из рук метательные ножи.

А ведь как раз перед похищением они с Агатой решили быть вместе. Даже суток не прошло после этого, а охотник ее потерял.

– Пойдем в Цитадель. А то заболеешь и спасать нашу занозу не пойдешь. Скади тебя не выпустит, пока не вылечит до конца. Под замок посадит и цепями свяжет.

– Скади может попробовать. Только ей меня не удержать. Ни замком, ни стенами.

– Радегаст…

– Знаю! И, как видишь, держу себя в руках. Как минимум стараюсь.

– Скоро мы узнаем наверняка… – тихо сказал Мечеслав и повернулся в сторону Цитадели. – А когда мы ее вернем, тебе еще предстоит не очень приятный разговор с Владом. Ведь он оказался старшим братом не только Велены. Теперь вы с Кано в одной лодке.

– Пусть катится в пекло! Где этот старший брат, когда он так нужен?!

Глава 3.Тени прошлого

13 лет назад, сектор оборотней…

– Ты жульничаешь! Может, бракованные подсунул?

В очередной раз Мечеслав попытался метательным ножом попасть в мишень. Как назло, уже битый час ничего не выходило. Еще и Радегаст подтрунивал над другом и не давал поблажек, даже несмотря на то, что оборотень впервые решил попрактиковаться в этом занятии. Мечеславу давалось легко практически любое оружие, кроме этих треклятых ножей. А у мага метать получалось так же естественно, как дышать, и чуть ли не с того момента, как только взял сталь в руки. Но на этом его таланты не ограничивались. Благодаря предрасположенности к магии земли, Радегаст мог совершенно бесшумно подкрадываться, что частенько использовал в хулиганских целях. Отсюда пошло его прозвище "охотник".

– Все, сдаюсь. Как у тебя это получается?

– Играючи, – усмехнулся маг и одним резким движением отправил нож в полет, вогнав его в центр мишени и не забыв при этом победно улыбнуться.

Когда он пошел собирать ножи, то его взгляд зацепился за стайку девушек, стоящих рядом с хозяйственными постройками. Они о чем-то весело болтали и хихикали, периодически поглядывая в сторону парней.

– Ты и внимание привлекаешь играючи, – весело сказал Мечеслав.

– Кто бы говорил. Ты же кровный брат следующего Альфы. Завидный жених. Куда мне до тебя.

– Не нужен мне никто.

Оборотень потупил взор.

– Никто, кроме Улады?

Мечеслав аж подавился воздухом от услышанного. А друг еще шире улыбнулся, зная, что и тут попал в самое яблочко.

– Нет. С чего ты взял? – ответ прозвучал поспешнее, чем надо.

– С того, что я наблюдательный. – Радегаст хмыкнул и вдохнул полной грудью запах кедров и сосен. Как же он любил этот лес, в котором провел все детство. Нетронутый. Дикий. Естественный. Свободный. – Стоило Скади показать свою подругу, как у тебя лицо превратилось в морду преданного щенка. Ты с Улады глаз не сводил во время обеда.

– Неправда!

– Еще какая правда. Влюбился ты, брат, по самые уши. Которые у тебя, кстати, покраснели.

Радегаст расхохотался, глядя, как Мечеслав начал их растирать. Щеки оборотня покрылись легким румянцем. Хотя он был не таким уж и стеснительным пареньком, но в последнее время вел себя как влюбленный идиот.

Недавно Скади, сводная сестра Мечеслава, пригласила в дом Луны подругу, с которой училась лекарскому делу в Альгри, столице лесных жителей. И теперь, когда он видел гостью, то любовался, как свет играл на ее волосах, взгляд сиял весенней листвой, а улыбка озаряла лицо. Оборотень практически глаз с нее не сводил, но сделать первый шаг все никак не решался. Такое поведение Радегасту казалось забавным. Естественно, у охотника тоже периодически имелись отношения, но глубоких чувств ему испытать не доводилось. А последний опыт вообще отбил все планы на серьезные отношения.

– Может, тебе пригласить ее на свидание?

– Может, ты заткнешься? – беззлобно ответил Мечеслав.

– Если сможешь победить.

– Да ты шутишь.

– Ничуть.

Без предупреждения Радегаст бросился на оборотня, схватил руками за талию и повалил. Друзья попеременно отвешивали друг другу тычки и заламывали руки, катаясь по земле, источающей аромат трав. Они много тренировались вместе уже лет с шести, поэтому для двух друзей такие шуточные потасовки были обычным делом.

– Вы как дети.

Подняв голову, Радегаст недобро прищурился. К ним медленно подошел Гринольв, держа руки в карманах штанов. Ребята тут же прекратили свою шуточную драку. У Радегаста хорошее настроение с лица стерлось напрочь, что не укрылось от Мечеслава. Несмотря на то, что Грин был младше и с женским полом не особенно успешно ладил, но как-то умудрился увести у мага девушку. Да и молодой волчонок с Радегастом постоянно цапались. То из-за одного, то из-за другого. И так до бесконечности. Ежедневное соревнование друг с другом уже вошло им в привычку.

Мечеслав проводил больше времени с другом-магом, нежели со своими братьями. Старшему было все равно, и к Радегасту он относился хорошо, как к родне. Что не скажешь про Гринольва. Младшего оборотня грызла какая-то непонятная зависть или ревность.

– Мы тренируемся, Грин, – сказал Мечеслав. – Не хочешь присоединиться?

Он всегда пытался сблизить друга и младшего сводного братца. Пока ни одна попытка не увенчалась успехом. Когда Радегаст услышал это предложение, то хмыкнул, понимая, что из этого ничего не выйдет.

– Не горю желанием. – Гринольв отрицательно покачал головой, его желтые глаза были значительно ярче медового оттенка брата. – Тебя отец зовет.

– Хорошо. Иду.

Перед тем, как уйти, Мечеслав бросил взгляд на друга. Тот кивнул, говоря этим, что все в порядке. Грин и Радегаст остались вдвоем. Маг начал собирать ножи и убирать их в набедренную кожаную сумку – подарок Скади на его шестнадцатый день рождения.

– Почему ты не отправишься учиться в Волшград?

Гринольв не отрывал своих сверкающих глаз от мага, подняв подбородок так, что удивительно, как еще ветки деревьев носом не задевает. Радегаст внимательно посмотрел на младшего оборотня. Ему уже порядком надоели его намеки.

– Тебе-то какая разница?

– Учеба может открыть тебе перспективы в секторе ведьм.

Очередная попытка Грина отправить ненавистного мага подальше от своей семьи. Радегаст это прекрасно осознавал и считал подобный разговор бесполезной тратой времени.

– Обойдусь.

Он направился в сторону добротного дома Альфы, не желая вести очередную дискуссию. Вся стая, неважно кровные родственники или нет, были семьей. Оборотни держались вместе. Будучи магом, Радегаст выделялся, хоть семья Альфы приняла мальчика как своего. Один только младший сын вожака не мог никак угомониться.

Местные поселения с расписными домами с резными ставнями и коньками нравились охотнику значительно больше шумной столицы ведьм. Все здания в секторе оборотней строили исключительно из дерева и по особым правилам, которые передавались из поколения в поколение.

Тут не нужно было высаживать парки, кругом и так природа. Состоящий практически из сплошного леса, если не считать широкой реки, которая делила территорию на две части и текла в Мировой океан, сектор оборотней стал для Радегаста домом. Все свое детство он провел в этих местах.

– Почему ты такой упертый? – выпалил Грин.

– Уж какой есть.

– Тебе здесь не место! Ты не оборотень. Даже не полукровка. Чистокровный маг. Твое место в секторе ведьм!

Радегаст резко остановился и медленно развернулся, глядя на Гринольва, словно на очередную мишень, которую нужно поразить. Показывать слабину хищнику он не собирался. Пусть видит его глаза, когда пытается выгнать. Уж этому он в стае научился.

– Я сам решу, где мое место, а где нет.

– Илма мечется между нами!

– Не мои проблемы. Если мечется, значит, не нужен ни я, ни ты. Подумай об этом на досуге.

– А недавно мы дрались из-за нее.

И правда, буквально пару дней назад Радегаст и Гринольв сильно подрались. Опять. Но оба уверяли Альфу, что не вступали в очередную стычку. Тот не особо поверил, но промолчал. Сложнее было убедить Скади. Оборотница всегда больше всех расстраивалась из-за их драк. Ни Радегаст, ни Гринольв не хотели становиться причиной ее грусти и последующего гнева. Она всегда быстро брала себя в руки, а потом начинала планомерно читать нотации, словно мозг остро заточенными ножами резать. А Илму на дух не переносила.

– Что было, то прошло. Забирай ее. Не претендую.

– Так быстро сдаешься?

– С земли уже использованное не подбираю.

После этого Радегаст просто отвернулся и пошел как можно дальше от Гринольва, иначе сейчас физиономия оборотня встретилась бы с его кулаком. Внутри мага продолжала кипеть злость, хоть он и старался ее обуздать. В этот момент он решил, что завтра на рассвете отправится со стаей на охоту. Ему нужно было занять чем-то руки и голову.

10 лет назад, Искона, замок Судьбоносных…

Ветерок трепал распущенные волосы. Удобно устроившись в плетеном кресле на террасе, Велена задумчиво смотрела на долину внизу. Несмотря на то, что драконы восстановили свои дома около реки, работы после войны все равно предстояло много. Высокие статуи на входе в долину, стоящие между двумя горными грядами, были разбиты. Некоторые многовековые деревья валялись на земле, вырванные с корнем, либо высились обугленными стволами. Имеющий форму пирамиды храм Судьбы из песчаника выглядел удручающе, но вопреки невзгодам продолжал функционировать. Главную лестницу, ведущую к замку почти на вершине горы, предстояло усердно чинить, ибо от нее отвалились целые куски.

Давно Велимира не появлялась в родных стенах, и вот бабушку срочно вызвали в Искону, чтобы зафиксировать передачу статуса главы дома Владу. Не желая показывать слабину, Лучезара самым наглым образом прихватила с собой и Велену с Пересветом и Свентовитом. Последний сейчас сидел напротив сестры в таком же кресле и читал книгу. На каменном столике рядом стояли чашки с кофе и тарелки с пирожными, которые с большим аппетитом уплетал Яр. Одежда стальной виверны отдавала металлическим блеском, на боку висел меч, а пояс отяжелел от количества ножей. Даже его глаза отдавали сталью. Свои русые волосы Ярослав коротко подстриг, хотя раньше постоянно щеголял с длинными до плеч. За последние несколько лет он сильно раздался в плечах и стал довольно крупным молодым мужчиной.

– Они так долго. Похоже, заставляют Влада повторить кодекс драконов от корки до корки, – промямлил Яр с набитым ртом.

– Стать главой дома почетно, – бесцветно сказал Свей, не отрываясь от чтения и переворачивая очередную страницу. – И очень ответственно.

– Тогда почему бы тебе в эту минуту не поддержать брата в этом мероприятии?

– Сейчас в тронном зале только главные представители девяти домов. Мне там делать нечего.

– Ты же его будущий советник. Правая рука. Или левая.

Велена хмыкнула и взяла чашку с дымящимся напитком. Она знала, что средний брат никогда не жаждал титула главы, но ему предстояло много работы. Первым делом Свентовит мечтал восстановить огромную библиотеку. Лучезара же сразу отказалась возглавлять дом, ей хватало Гардарики, ставшей ее детищем.

– Напомни, почему мы друзья? – спросил Свей, тяжело вздыхая.

– Потому что мы провели все детство вместе, балда. И как бы не ерепенился, ты меня обожаешь.

– Спорно. Извини, Яр, я не по мальчикам.

За эту шутку Свентовит получил тычок в плечо. Глядя на них, Велена улыбнулась.

– Опрометчиво ругаться с тем, кому предстоит стать главнокомандующим дома Судьбоносных. Пока ты просиживал штаны среди книжек, мы с Владом упорно обучались военному ремеслу.

– И поэтому ты обжираешься сладким. Тело надо беречь, воин.

– Эй, слабости есть у каждого.

Свентовит обреченно покачал головой и перевернул страницу. Он, правда, всегда больше ценил знания, но получил такие же подготовку и образование, как и Влад. Более того, они оба настояли на том, чтобы самостоятельно тренировать Велимиру. Драконихе нравились занятия, но все же она чаще предпочитала носить роскошные платья, нежели доспехи. Рядом с ней всегда были братья, которые были в состоянии защитить от любой угрозы.

Яр отпил щедрый глоток из чашки и снова налег на сладости, но, когда хотел положить очередную вкуснятину в рот, сзади материализовалась тонкая ручка. Асса перехватила пирожное и с видом победительницы засунула себе в рот.

– Потолстеешь, – недовольно пробубнил Яр.

– Не дождешься, – промурлыкала в ответ Асса.

Поправив складки небесно-голубой платья, она плюхнулась в четвертое кресло и одарила Яра лучезарной улыбкой. Ее волосы цвета свежевыпавшего снега она заплела в две косы, что делало ее еще младше, чем водная дракониха была на самом деле. Одетый в бирюзовую рубашку и кожаные плотные штаны Пересвет встал рядом с Веленой. Ее извечная тень. От него буквально волнами исходило желание наговорить много чего нелицеприятного всем главам драконьих домов. Ему до сих пор было тяжело находиться в Исконе, поэтому подруга Велены заставила дракона устроить ей экскурсию. Пересвет, тоже принадлежащий к водной стихии, понимал Ассу лучше многих и извечно злился на Влада за пренебрежение к ней.

– Ты-то что забыла в крепости Судьбоносных? – буркнул Яр.

– Напросилась с отцом, матерью и старшим братом. Они думают, что брак с Владом мог бы оказаться неплохой партией. Ведь, учитывая, что у меня девять братьев и столько же сестер, роль главы дома мне вряд-ли светит.

Велена могла бы побиться об заклад, что Пересвет сильнее впился пальцами в спинку ее кресла.

– Вы же вроде и так вместе, – продолжал Яр, не замечая реакции Судьбоносного. – Разве нет?

Свей подавил смешок и закашлялся, а Велена снисходительно посмотрела на Ярослава. Асса давно рассказала подруге, что их отношения с Владом были исключительно физиологического характера. По-простому, дракониха дома Ключников попросила его лишить ее девственности. И средний брат, похоже, тоже был в курсе этой маленькой тайны.

– Много знать вредно, Ярчик.

– Это ты Свею скажи. Мне кажется, что он даже спит с книгой в обнимку.

Земной Судьбоносный дракон проигнорировал эту шпильку в адрес своей любви к чтению.

– Слышал, Хелге прилетел, – как бы между прочим продолжил Яр, переключая свое внимание на Велену, сегодня он оказался чересчур болтлив. – Помню, он раньше с тебя глаз не сводил, Вэл.

– Это еще мягко сказано, – прокомментировал Пересвет, скрещивая руки на груди.

– Не удивлюсь, если его мать думала об этом союзе, ведь Хелге предстоит возглавить дом Смерти, – задумчиво пробормотала Асса.

Велена промолчала и только отвернулась, скрывая смущение. Когда они виделись с Хелге в последний раз, то были всего лишь детьми. Их первая встреча состоялась, когда он с родителями прилетел с визитом к Мстиславу, деду Велимиры. Стоило юному дракону только увидеть ее, как он больше не отходил от нее ни на шаг вплоть до самого отлета. Дракон дома Смерти был заботливым, очень вдумчивым и внимательным уже в том возрасте.

Совсем скоро Велимире должно исполниться восемнадцать, и Хелге успел за это время превратиться во взрослого юношу. Когда драконы слетались на процедуру вхождения нового главы дома Судьбоносных в свой титул, она заметила его в небе. Белоснежная чешуя сияла под солнцем будто толстый слой льда. Его синие глаза ярко горели. Стоило ему вернуть человеческий облик, как девичьи щеки загорелись, ведь Велена наблюдала момент его прилета из окон малой гостинной. Красивый, статный, уверенный, спокойный, как штиль над океаном. Идеальный глава дома.

Воспоминания драконихи прервал цокот каблуков по мраморному полу. Яр и Асса сразу перестали хихикать. Свентовит поднял глаза, но книгу не закрыл. А у Велимиры что-то внутри неприятно кольнуло, Пересвет моментально встал к сестре вплотную. Лучезара шагала с идеально ровной осанкой, на голове сверкала корона. Ее темно-фиолетовое платье с серебристой вышивкой шелестело в такт шагам. Взгляд бабушки пробежался по долине.

– Главы домов признали право Влада на титул, – тихо сказала она. – Мне предстоит на какое-то время улететь по делам. Ненадолго. А через три месяца нас ждут в замке Алмазных драконов.

– Зачем? – сухо спросил Свей и подозрительно прищурился, будто эта новость ему совсем не понравилась.

Средний и младший брат быстро переглянулись.

– Кто бы знал, – безэмоционально ответила Лучезара. – Вы останетесь с братом. Ему сейчас очень важна поддержка. И, Велимира, я бы тебе посоветовала присмотреться к Хелге. Он погостит тут какое-то время.

Глава 4. Придворные интриги

Агата никогда бы не подумала, что в нарядах можно потеряться. В конце концов, из всего многообразия представленных платьев она ткнула в первое попавшееся из сатина с цветовым переходом в стиле омбре от бледно-сиреневого до сливового. Его корсет сверкал множеством камней. Милен зашнуровала эту "пытку для легких" так проворно, будто всю жизнь только этим и занималась, и при этом совсем не щадила племянницу короля. В какой-то момент дракониха была уверена, что услышит хруст сломанного ребра. На голову ей водрузили тиару с россыпью аметистов и чароитов. Если бы сейчас мимо пролетала гигантская сорока, то точно утащила бы Агату в свое гнездо.

Принцесса старалась держать спину прямой, а подбородок приподнятым, несмотря на то, что внешне это было всего лишь видимостью спокойствия и царственности. На самом деле девушку тошнило, а ладони предательски вспотели. Агата заставляла себя идти вперед, мерно чеканя каблуками по мраморному полу, и морально готовилась к непростому приему гостей.

«Я справлюсь!»

Широкие коридоры с толстыми колоннами и высокими потолками были рассчитаны под габариты драконов. Повсюду преследовал фиолетовый цвет с серебряными деталями. Никогда Агата не задумывалась о том, что существует столько его оттенков. Ближе к тронному залу на глаза стали попадаться голубой и синий – намек на то, что Гардарикой правил водный дракон.

Шаги отражались от стен, будто отсчитывая последние секунды до судьбоносного события. Там, впереди, Агату ждала встреча с давним другом сестры Кельхеором. Но стоило ли ему доверять, девушка не знала.

Увидев двустворчатые резные двери, которые высились в три человеческих роста, Агата сжала губы в единую линию. Черта с два она позволит себе появиться перед Гордеем и Элитой в виде запуганной девчонки. Она – Судьбоносный дракон, внучка королевы Лучезары, родная сестра Велимиры, одной из командующих Сопротивления, младшая из наследников драконьего дома. Она не позволит страху взять верх.

Чем ближе процессия, состоящая из принцессы и стражников, подходила к концу коридора и этим адовым дверям, тем четче вырисовывались кованые украшения, изображающие огромных рептилий, и сверкающие самоцветы в отделке. Агата сделала долгий, глубокий вдох, пока ее объявляли. Двери открыли настежь, пропуская родственницу короля Гордея.

Через огромные окна в зал лился теплый дневной свет. Камни в отделке серебристых стен поблескивали как звездочки. На потолке висела огромная хрустальная люстра с десятками светящихся шаров. По всему периметру помещения выстроились стражники не только короля, несколько приближенных воинов от каждого из правителей секторов также стояли около толстых колонн. Агата заметила Тормунда, главу элитного отряда Верховной ведьмы, в идеально начищенных доспехах цвета кобальта и с безупречной выправкой. По сравнению с остальными он выделялся своими богатырскими габаритами. Увидев Агату, он сначала не поверил глазам, которые удивленно распахнулись, но едва заметно кивнул. Тормунд и во времена ее пленения у Селены относился к ней дружелюбно. Принцесса ответила тем же и уверенно прошествовала через весь зал к трону, стоящему на возвышении в пять ступеней. Весь путь до Гордея ее сопровождали ошарашенные взгляды Элиты.

Агата поднималась по ступенькам, молясь не оступиться и не запутаться в своем же подоле, встала по левую сторону от трона и развернулась, сложив руки на животе. Ее глаза холодно скользнули по собравшимся, но потеплели, наткнувшись на Кельхеора, правителя вампиров. В своем извечном бордовом костюме и белоснежной рубашке он выглядел превосходно. Сверкнули запонки с рубинами на его манжетах. Кельхеор слабо улыбнулся, но и этого хватило, чтобы появились кончики клыков.

– Знакомьтесь, моя племянница Мирослава, – сказал Гордей.

«Я справлюсь. Я смогу».

Не сводя глаз с Агаты, Селена выглядела неестественно бледной. И это сильно контрастировало с ее жгуче рыжими локонами, спадающими на пышную грудь, и синим бархатным платьем. Возникло ощущение, что сейчас она хочет провалиться сквозь землю или испариться. Она ведь пыталась оставить Агату при себе и слукавила в отчетах королю. В очередной раз дракониха поймала себя на мысли, что Верховная ведьма ей кого-то упорно напоминает.

Фрейя казалась заинтересованной и внимательно рассматривала принцессу, слегка приподняв брови. Мало что могло привлечь внимание лесной королевы. Придворные, светские беседы, приемы, интриги – все это ее утомляло. Но сейчас происходил весьма любопытный поворот событий. Агата вновь отметила, насколько та красива, настоящая лесная нимфа или берегиня. Если Селена выглядела больше роковой женщиной, то Фрейя – воздушной и нежной. Ее зеленое легкое платье с вышивкой в виде деревьев по всей площади ткани идеально подчеркивало каждый изгиб тела, а длинные пшеничные волосы казались подсвеченными изнутри.

Как всегда, первым от шока оправился вампир. Кельхеор подошел ближе, изящно поклонился и, взяв миниатюрную ладошку принцессы, поцеловал тыльную сторону. Его губы обожгли холодом.

– Безмерно рад знакомству. Вы просто восхитительно выглядите, Ваше Высочество.

Морио, одетая в угольно-черное платье под стать цвету коротких волос и маникюра, прищурилась и осматривала Агату с ног до головы. Сложилось впечатление, что правительница некромантов упорно искала внешние сходства Гордея и принцессы. Навий горделиво выпятил грудь вперед, отчего дракониха едва не фыркнула. Уж о непомерном самолюбии демонов она знала не понаслышке.

Ее взгляд переместился на шестого члена Элиты, которого она видела впервые. Зауженные брюки цвета хвои и серебристая рубашка подчеркивали статную фигуру Гринольва. Четко очерченные скулы, пухлые губы. Светло-русые пряди небрежно падали на лоб. Альфа оборотней сейчас был загадкой для принцессы. Он держался отстраненно и сдержанно, но в глубине ярко-желтых глаз сверкало что-то хищное. После вампира Гринольв тоже подошел к принцессе, поклонился и поцеловал тыльную сторону девичьей ладони, опалив губами. Девушку овеяли ароматы леса после дождя, могучих сосен и стройных елей.

Перед приемом дядя настоятельно рекомендовал Агате вести себя тактично и мило. Драконихе нужно было просто не терять осанку и сдержанно улыбаться, а самое главное, держать язык за зубами. Чем она благополучно и занималась. Сама же с нетерпением хотела поговорить только с Кельхеором и желательно наедине – единственным из всей этой компании, на кого она могла хоть как-то надеяться. Ей нужно было узнать о том, как обстояли дела у Велены и остальных. Вампир очень многозначительно смотрел на дракониху, что Гордей, естественно, заметил.

– Ну-ну, Кельхеор, – сказал король, снисходительно улыбаясь. – Не просверлите своим взглядом мою милую племянницу. Она стеснительная.

Дракониха в последний момент подавила истеричный смешок и заметила, что Кельхеор едва сдержал улыбку. Уж кому было знать про спесь юных драконов, так это ему.

– Прошу меня простить, – промурлыкал вампир. – Я всего лишь нахожусь под огромным впечатлением. У вас очаровательная родственница.

– Еще немного, и я подумаю, что вы претендуете на родство со мной, – голос короля звучал холодно, но глаза недобро смеялись.

– Что вы! Он просто любит общество юных дам, – съязвил Навий. – Даже сестру Гринольва по выставкам водил.

– Я люблю искусство. Прелестная Скади тоже, – вампир говорил вполне искренне. – Почему бы не составить компанию? Эти восхитительные работы заслуживали самого пристального внимания. А Вы, Ваше Высочество, любите искусство?

«Ага. Обожаю. Проходить мимо, так как ничего в этом не понимаю. Но, похоже, надо подыграть».

– Конечно. И уверена, что Вы прекрасный компаньон для выставок и бесед на эту тему. Правда, дядя?

– Это уж точно, дорогая.

– Ваше Величество, – продолжал вампир. – А Вы не думали устроить по такому случаю, как воссоединение с дорогой племянницей, бал? С размахом. Раньше маскарады были доброй традицией в Великограде. Я уже представляю, как бесподобно это будет выглядеть.

В этот момент Агата подавилась воздухом. Гордей же скривил губы на секунду, будто съел что-то кислое, и покосился на племянницу.

«Ну и что ты снова затеял, вампирий лис?»

Король недобро ухмыльнулся, и это очень не понравилось Агате, вероятно, дядя задумал что-то очень неприятное. Фрейя закатила глаза, но так, чтобы дракон не видел, ее взгляд обратился на сад, виднеющийся из окон тронного зала. Ей совсем не хотелось оставаться в столице дольше положенного, но проигнорировать бал она не смогла бы, не рискуя навлечь драконий гнев на лесных жителей.

– Ох, я, право, не знаю, – задумчиво сказал Гордей. – Хорошо. Маскарад – неплохая идея, чтобы показать мою любимицу во всей красе. Да и нужно присмотреть ей достойного жениха.

После нудного приема гостей в тронном зале, на котором еще долго продолжался обмен репликами, хотелось сбежать подальше. Воспользовавшись разрешением на посещение сада, Агата в сопровождении служанки и стражников направилась именно туда. При одной только мысли о том, что дядя вознамерился выдать ее замуж повыгоднее, дракониху начинало практически нестерпимо тошнить. Ей просто необходимо было вдохнуть свежего воздуха подальше от заносчивости придворных бесед. Пусть даже у ее прогулки имелись определенные рамки в виде близлежащей части королевского сада. Стены ее роскошной клетки душили, а смена обстановки наполняла силой и внушала хоть какую-то надежду.

Сад выглядел своеобразным лабиринтом и состоял из высаженных ровными рядами деревьев, в основном берез, кленов и акаций, и живых изгородей, между которыми вились мощеные дорожки с постаментами со скульптурами мифических существ. Различные кустарники с мелкими ягодами и клумбы с цветами, некоторые очень специфических форм и расцветок, наполняли воздух приятным ароматом.

Пройдя вглубь, Агата наткнулась на небольшое озеро, рядом с которым росла пышная ива. Принцесса подошла к берегу, посмотрела на спокойную воду и глубоко погрузилась в мысли, терзающие ее весь день. Будто разом исчезли все звуки и раздражители.

Дракониха всерьез думала о том, принесет ли она намного больше пользы находясь тут, под самым носом у короля?

Принцесса помнила, что с целостностью внешнего купола, отгораживающего Гардарику от Диких земель, и внутреннего, который запечатывал опасный завод по производству оружия с оттенком магии, происходят странные вещи. Они оба истончались и грозили неизвестной бедой этой стране и ее жителям. Да и к тому моменту, когда Велена сделает следующий ход, не помешало бы открыть дверь изнутри. Найти на Гордея то, что пригодилось бы в грядущей войне. Агата была уверена, что на ее месте сестра поступила бы именно так, использовала бы эту возможность.

Внезапно раздался треск веток. От неожиданности Агата вздрогнула, взгляд метнулся в сторону звука. Рядом с берегом сидела выдра и, наклонив голову набок, с интересом осматривала принцессу глазками бусинками.

– Они одомашненные. Тут недалеко для них построен домик.

Агата вздрогнула в очередной раз. Сердце застучало шаманским барабаном. Увидев нарушителя ее спокойствия, захотелось высказать все, что она думает о столь тихо подошедшем к ней вампире. А лучше треснуть чем-нибудь.

– Извините, что напугал, – виновато сказал Кельхеор. – Не помешаю вашей прогулке?

– Нет, нисколько.

«В конце концов, нам есть, что обсудить».

Кельхеор добродушно улыбнулся и протянул девушке руку, чтобы она могла на нее опереться, в другой вампир держал тросточку с серебряным набалдашником. Агата взялась за локоть вампира, и они неспешно побреди по дорожке вдоль озера. Трость отбивала ритм их шагов.

– Значит, одомашненные выдры? – спросила принцесса, бросая взгляд на озеро.

– Именно так. Правда, их содержат уже больше по привычке. Весь этот сад – затея вашей бабушки. Она была земным драконом. Выдр она завела в память о вашем, к сожалению покойном, брате.

– Покойном?

Вампир скосил глаза и тяжело вздохнул.

– Я догадывался, что Гордей о нем даже не заикнется. Он всегда считал Пересвета паршивой овцой. Наверное, поэтому он так яро ненавидит Велимиру. Пересвет и Велена двойняшки.

Агате показалось, что земля ушла из-под ног. Если бы дракониха сейчас не держалась за Кельхеора, то, вероятно, ей пришлось бы куда-нибудь присесть.

– Как это случилось?

– Об этом должен рассказывать не я, Мирослава.

– Почему Вы так меня называете? Знаете же мое настоящее имя.

– И оно Мирослава. Так Вас назвали при рождении. Лучезара бы хотела, чтобы Вы не забывали своего первого имени.

Налетевший порыв ветра стал играть в кронах деревьев, наполняя шелестом природную тишину. Трость продолжала выстукивать свой ритм. В целом, если не задумываться обо всем ворохе проблем, тут было весьма умиротворенно.

– Расскажите о ней.

В этот момент на лице вампира промелькнуло что-то теплое. Так вспоминают счастливые моменты из жизни.

– Мудрая женщина со стальным стержнем внутри. Она была противоречивой. Иногда мягкой и заботливой, а потом становилась строгой и непреклонной. Просто эталон Равновесия. С ее смертью Гардарика покатилась под откос. Скажу по секрету, я ей восхищался.

– А сколько вам лет?

– Какой нетактичный вопрос. – Кельхеор рассмеялся, осознавая, что собеседница всего лишь попыталась перевести разговор в другое русло, уловив неприятность этой темы для вампира. – Скажем так, мне достаточно. Такие, как я, живут очень и очень долго. Как и многие магические существа. Я застал еще те времена, с которых все началось, когда люди наиболее активно начали скрещивать оружие и магию. И развитие этого адского завода, будь он трижды проклят, тоже застал.

Завода, который сейчас был отгорожен куполом, но вновь грозил всему живому, если магическая защита падет.

– А сколько живут драконы?

Они с правителем вампиров двигались в сторону замка и как раз проходили мимо статуи жар-птицы, горделиво восседавшей на постаменте. Ее перья были оранжево-красными, как будто живыми, каждое вырезано очень скрупулезно.

– Немало, – ответил Кельхеор. – Драконы ведь путешествуют между мирами. А в некоторых и время идет по-другому. Так что примерных цифр сказать не смогу. Но много.

– А маги?

– Столетия. Я же сказал. По сравнению с нами, жизнь людей так…скоротечна.

«Получается, я совсем юный дракон. Практически младенец. Мне всего 23. Интересно, сколько лет Велене? А Кано? А Радегасту, в конце концов? Может, я для него совсем ребенок?»

– А Вы случайно не знаете…

– Двадцать девять, – прервал Кельхеор, мягко улыбнувшись. – Мы же об одном и том же земном маге подумали? Храбром и безрассудном. Про вашу сестру точно не скажу. Возраст дракона знает только дракон. Но если считать по времени в Гардарике, то примерно столько же. Возможно, еще год-два прибавилось сверху, пока она путешествовала между мирами.

– Ему так мало? – удивленно и одновременно с облегчением спросила Агата.

– Все ваши друзья относительно молоды и амбициозны. И предугадывая, ваш следующий вопрос. Князю тридцать один, это точная цифра.

За разговором и новыми откровениями Агата не заметила, как они подошли к беседке неподалеку от стен замка. Внутри был установлен столик и аккуратные лавочки. Крышу украшали резные элементы в виде цветов и листьев. Колонны и декоративную решетку обвивали ветви растений с нежно-лиловыми цветами, от которых расходился сладкий аромат.

– Вы не хотели бы выпить чаю? – неожиданно спросил Кельхеор. – Сегодня как-то прохладно. Да и как пройти мимо такой красоты?

– Почему бы и нет. А разве вы пьете чай?

Принцесса прошла внутрь беседки и присела на лавочку. Кельхеор занял место рядом.

– Конечно. Тем более, в такой прекрасной компании. – Вампир обратил свой взор на служанку, притихшую неподалеку. – Милен, насколько помню? – Та кивнула.– Будь любезна, принеси нам горяченького чаю и чего-нибудь вкусненького.

Поначалу Милен замешкалась. А Агата тут же сообразила, что от служанки на время нужно отделаться. Да и надоело, что поблизости все время крутятся любопытные уши.

– Я хочу чаю, – с нажимом сказала принцесса. – И пирожные. Со сгущенкой или вишней. И вафли.

– Как прикажете.

Служанка опустила голову еще ниже и поспешила в сторону небольшой пристройки замка, откуда, кстати, уже доносился приятный аромат свежей выпечки. Стражники встали вне досягаемости разговоров драконихи и вампира, что ни могло не радовать, но несколько настораживало.

«Странно это. Обычно далеко не отходят…»

– Не обращай внимание, – перешел на "ты" вампир. – Король им приказал не мешать налаживанию отношений с высокопоставленными женихами. Мое отношение к Элите дает свои преимущества.

– Жаль, что я об этом узнала только сейчас.

Потеряв интерес к своей охране, Агата оценивающе посмотрела на вампира. Она все еще не доверяла Кельхеору. Ей с головой хватило предательства Чернобура, хоть тот поступок и было результатом его кровной клятвы королю. Прибавить к этому неожиданную инициативу с балом, и дракониха подозревала всех и каждого.

– Гадаешь, что я задумал? Так ведь?

– И это тоже, – осторожно ответила принцесса.

Кельхеор придвинулся немного ближе и трепетно накрыл ладонь девушки своей. Со стороны это могло показаться желанием тактильного контакта, только незаметно для стражи на стол лег маленький листок. Не понимая, что это за очередная игра с тайными записками, Агата нахмурилась, но медленно взяла клочок бумаги. На нем аккуратным почерком было написано всего несколько безликих фраз, а внизу стояла каллиграфическая подпись в виде буквы "В".

«Потяни время и подыграй ему. Скоро я все исправлю, обещаю. И не рискуй напрасно».

В горле встал ком, глаза моментально увлажнились, но принцесса шмыгнула носом и сдержала слезы. Не сейчас и не здесь. Позже, за закрытой дверью своей комнаты. Агата прочистила горло, нахмурила лоб и протянула записку назад. Теперь внутри все сжалось, готовое выстрелить. Словно дракониха сейчас была натянутой стрелой. Если раньше она металась, то теперь укрепилась в своих дальнейших действиях.

– Отговори их.

– Если бы это было так просто, – тяжело пробормотал вампир. – Если уж что решит, проще обрушить мир, чем переубедить.

– Кельхеор, она доверяет тебе. Но я пока не понимаю, могу ли сама тебе верить. Так докажи мне, что могу. Отговори ее. Это слишком большой риск.

– И это я тоже понимаю. Я воспитывал Велену какое-то время, когда Лучезары не стало. И пообещал королеве, что позабочусь о ней. В любом случае, лучше выполню ее просьбу, чем позволю лезть в пасть к хищнику без малейшего пригляда. Я знаю, что такое верность, Агата, в том числе и законным правителям. Да и правлению Гордея далеко до образцового.

– Им нельзя сюда соваться, – процедила Агата. – Прошу… Убеди их, останови.

Вампир ухмыльнулся и отстранился назад, попутно убирая записку в карман пиджака.

– Ты сама-то в это веришь? Ей понадобятся веские аргументы.

Хотелось взвыть от беспомощности. Но если предложить что-то значимое, можно было бы прийти к соглашению.

– А если я побуду их глазами и ушами тут? Найду способ покончить с Гордеем изнутри… Будучи принцессой, я могу этим воспользоваться.

– Твоя сестра будет тобой гордиться, но откажется от риска. Как и маг. Радегаст сейчас на взводе. Всего чуть-чуть не хватает до того момента, как его чаша терпения переполнится. Если я не устрою маскарад, они пойдут напролом и натворят дел. Но, зная вашу породу, ты же тоже не отступишь? Правда собралась шпионить за королем?

– Да, – твердо ответила принцесса. – Эту возможность нельзя упускать. Куполы могут рухнуть в любой момент.

Кельхеор устало покачал головой, но на мгновение на его лице промелькнула одобрительная улыбка.

– Странно, что я раньше не заметил ваше сходство. Вы обе умеете выжимать из ситуации максимум… Даже если она согласится, то даст четко ограниченные сроки.

– Главное, выторгуй мне время. Скажи, что я добуду информацию о куполе. Тогда она будет более сговорчива. Я стану ее шпионкой.

Глава 5. Отчаянные решения.

Цитадель, остров Боян…

Через стену из особого прочного стекла, усиленного магией, в круглый высокий зал оранжереи лился дневной свет. Будучи драконом с предрасположенностью к земной стихии, Свентовит создал тут все по своему вкусу. Велена даже не знала некоторых растений и цветов, которые посадил ее средний брат, и не видела порядка в хаосе посадки, но для Свентовита здесь существовала четко выверенная структура. Даже световые шары в зале имели не привычный голубой цвет, как в большинстве домов Гардарики, а мягкий желтый. А деревья высотой не выше трех метров охотно прижились на внушительных земляных насыпях.

Скади не была знакома со Свеем, но в списке ее любимых мест в Цитадели оранжерея занимала второе место, первое полноправно принадлежало кухне, когда как у дракона это была библиотека в Исконе. Велена как раз искала оборотницу, которая вернулась из восточного сектора Гардарики, о чем говорила активированная карта-телепорт. Но куда успела деться лучница и лекарь в одном лице, оставалось непонятным. Еще раз всмотревшись в заросли с мелкими фиолетовыми цветами и широкими каплеобразными листьями, где на резной лавочке чаще всего сидела Скади, воительница убедилась, что оранжерея пуста, поэтому направилась в сторону арочных стеклянных дверей.

В кои-то веки Велена хотела посоветоваться с подругой. После того, как дракониха рассказала Креславу про проклятие, согласно которому могла вступить в полноценный союз только с гибридом, демон стал сам не свой. Несколько дней Кано, как его звали друзья и сопротивленцы, редко попадался на глаза и даже куда-то успел отлучиться. Возможно, своя жизнь ему оказалась дороже притязаний на ее руку и сердце.

Велимира с головой ушла в тренировки, разбор новостей со всей Гардарики и разработку плана по вызволению Агаты. Но стоило хотя бы на время перестать заниматься полезными делами, как она моментально возвращалась мыслями к Креславу, вспоминая его дразнящую улыбку, их поцелуи, объятия, громкие споры и горячие примирения. Их история была яркой и такой любимой сердцу, но дракониха не хотела подвергать его опасности больше, чем стоило.

Сейчас все ощущалось как никогда хрупким.

Перебирая очередной ворох мыслей, которые водили безумный хоровод в ее голове, Велена вышла в соседний, тренировочный зал и наткнулась на князя. Он без устали молотил по манекену. На голом торсе блестел пот, темные волосы были взъерошены, на кулаках полыхал огонь. С лицом, больше похожим на непроницаемую маску, демон обернулся в сторону шагов. Сердце Вэл начало биться чаще, но внешне она сохраняла спокойствие, хотя дико желала прильнуть к крепкому телу и запустить пальцы в жесткие волосы.

– Не видел Скади? Нигде не могу ее найти.

– Недавно собиралась к озеру, чтобы собрать какие-то водоросли или что-то типа того. Я в этом не разбираюсь.

Велена кивнула и собралась было идти дальше. Находиться рядом с ним и не понимать, что их ждет дальше, не иметь возможности на законных основаниях дотронуться, было сродни пытке. Кано устремил на нее цепкий взгляд, как хищник, который продумывает момент нападения.

– Потренируемся? – спросил он. – Уверен, что Скади еще не вернулась. Когда она занимается сбором, то не следит за временем.

Не дожидаясь ответа, Кано зашагал в сторону импровизированного тренировочного круга, огороженного мерцающим защитным куполом. Немного помедлив и гипнотизируя мощную спину демона, Велена направилась к стенду с оружием.

– Нет, – окликнул ее князь. – Рукопашка. Стихийная.

Вэл безразлично пожала плечами и следом за демоном ступила на территорию круга, встав напротив Креслава. По его предплечьям поползли огненные змеи, добираясь до ладоней, а по рукам воительницы пробежались небольшие молний.

– Дамы вперед. – На лице князя появилась издевательская ухмылка.

– Как благородно.

Она шагнула вперед и сделала несколько выпадов, которые Кано успешно отвел. Кожу левой руки обожгло огнем. Воительница выпустила парочку небольших молний в грудь и бедро князя. Он отшатнулся, но устоял. На его лице даже не промелькнуло намека на боль, хотя стихия Велимиры оставила отметины на рельефной коже, ведь демон даже не удосужился надеть тренировочную форму. Огненные шары чуть не попали в Велену, но та вовремя отскочила вправо. Они с пшиком врезались в купол и погасли.

Дракониха с демоном начали кружить вокруг друг друга, обмениваясь магическими ударами, но больше не пытаясь идти на тактильный контакт, который сразу бы обеспечил новые повреждения.

– Решил мне таким образом отомстить?

Жар от очередного, пролетевшего мимо, огненного шара, был ощутим и лизнул кожаную куртку в районе плеча. В отличие от князя Вэл была одета так, словно хоть сейчас собиралась в путь.

– Это всего лишь тренировка. Я никогда не причиню тебе серьезной боли. Хотя спорить не буду, мне очень хочется наказать тебя за то, что из-за такой ерунды столько времени не подпускала меня к себе.

– Это не ерунда!

Потеря бдительности на несколько секунд стоила вывернутой руки, которую успел схватить князь, моментально оказавшийся рядом. Пламя он контролировал, и тот перестал жечь, но не исчез совсем. Креслав крутанул Велену на месте и прижал спиной к своей твердой груди.

– Это самая настоящая чушь, – прошептал демон ей на ухо, касаясь губами мочки уха, отчего волоски встали дыбом.

Не позволяя эмоциям взять верх, что в моменты сражения недопустимо, Велена рыкнула, ударила носком ботинка по ступне князя. Тот резко отпустил ее и тихо рассмеялся.

– Давай-ка начистоту, – продолжил Кано, ухмыляясь. – Драконья метка, путешествия между мирами, Искона, дом. Всё это важно, я понимаю. Но. Я слишком хорошо тебя знаю, Велимира Судьбоносная. Плевать ты хотела на запрет Алмазных. Ты не из-за них держала меня на расстоянии. А исключительно из-за этой фигни с проклятием, так?

– Допустим.

– Допустим?!

В один миг глаза князя вспыхнули диким пламенем – он был в гневе и с трудом контролировал себя. Теперь Кано ринулся вперед, но Велена юркнула в сторону, перекатилась по полу и бросила несколько молний. Кано увернулся от одной, но вторая задела плечо и развернула его боком. Демон стиснул зубы от боли.

– Алмазные драконы могли бы разорвать тебя на куски.

– Они могли бы попытаться, – процедил Креслав, сейчас в нем чувствовался верховный демон, князь дома Чистого пламени, его голос перешел на рык, отразившийся от высоких стен тренировочного зала. – Ты должна была мне рассказать сразу! Потому что мне плевать на это проклятие, Вэл! Я в состоянии решать за себя и нести ответственность за свой выбор.

– Так ты, вроде как, уже решил, – холодно парировала Велена. – Даже пропал куда-то, не сказав ни слова. Я думала, что ты снова сбежал.

Кано сделал несколько шагов и оказался слишком близко к Велене, но не нападал. Он просто стоял и тяжело дышал, не прикасаясь и не сводя глаз с нее.

– Я летал в Сопротивление. И, кстати говоря, там творится настоящий хаос.

– Насколько все плохо? – спросила Велена, погасив молнии на руках.

– Одни считают тебя лгуньей и предательницей, которая использовала их в своих целях и носила лицемерную маску командующей. Другие, что ты – их единственный шанс на лучшую жизнь. В общем, тотальный раскол.

Велена тяжело вздохнула и вышла за территорию круга. Тренироваться дальше ей не хотелось, дела ждали. Демон шел за ней.

– Идеи есть?

– Пока нет, – ответил Кано. – Хорос следит за ситуацией, но она накаляется с каждым днем. В Волшграде произошло несколько погромов мастерских ведьм. Сейчас активистов приструнят. Но хватит ли сил, чтобы не допустить подобного впредь, неизвестно. Все-таки мы не шайка хулиганов, чтобы поддерживать массовые беспорядки.

– Это в идеале. Но командующие никогда не могли договориться. Уверена, что сейчас они и пальцем не пошевелят. Вспышки в Волшграде могут привести к большим жертвам. Недовольства правлением Гордея только растут. Судя по последним новостям, Морио ограничила проход на свою территорию. Даже с учетом созыва Элиты в Великограде некроманты будут держать границы, ожидая возвращения правительницы. Мне нужно будет слетать…

– Нет! – резко оборвал демон, при этом хватая ее за запястье и останавливая у самых дверей, ведущих в коридор. – Сейчас тебе небезопасно появляться в лагере Сопротивления. В любом из них. Сначала я все улажу сам.

Его грудная клетка тяжело поднималась и опадала.

– Кано, я не буду прятаться!

– Пока будешь.

– Не тебе за меня решать. Я все еще командующая.

– Больше нет. Ты официально объявила войну Гордею. Теперь ты потенциальная будущая королева. Надежда Гардарики. Отныне твоя безопасность превыше многого.

От услышанного в ушах у Велены зашумело. Ее задачами было свергнуть Гордея и восстановить Равновесие. В конце концов, у нее существовали еще брат и сестра, тоже драконы. Влад не в счет, он уже правил домом. А Свентовит и Агата также имели все права на власть.

– Но мне не нужна корона, – голос Вэл прозвучал тихо.

– А трону нужна коронованная особа. Иногда не мы выбираем власть, а власть выбирает нас.

Креслав сделал шаг в сторону Велены, потом еще один, вставая почти вплотную. Его взгляд смягчился, огрубевшие пальцы дотронулись до ее виска и заправили за ухо выбившуюся прядь. Дракониху разрывало от происходящего. Она никогда не хотела надевать корону. Никогда. Велена желала свободы. А корона – это путы и обязательства.

– Вэл, я не пытаюсь запереть тебя в клетке, только обезопасить. Тебе не нужно взваливать на себя всю ношу. Дай мне позаботиться о тебе. Я буду твоим мечом, твоей дополнительной защитой. Просто позволь. Дай мне самому все решить с Сопротивлением. Я тоже командующий, они не могут со мной не считаться.

Велена прикрыла глаза и прильнула щекой к мужской ладони. Как же много всегда говорил этот верховный демон, иногда заткнуть его возможно только поцелуем. Или отсечением головы от тела. Для князя спорить – все равно, что дышать, приведет десяток аргументов, пока оппонент не сдастся. Велимира никогда не встречала более упертого мужчины. Она может постоять за себя, но вместе легче, вместе не нужно думать о безопасности тыла. Больше всего на свете она хотела бы просто быть с Креславом, не боясь того, как сработает проклятие. Свентовит уже давно искал способ избавиться от этого семейного клейма, найти лазейку. И не находил…

– Да, пожалуй, это рационально. Но все время прятаться за стенами я не буду.

– Кто бы сомневался, – со смешинкой в голосе сказал князь, а потом о чем-то задумался, нахмурив при этом брови. – Влад в курсе твоих выкрутасов с трансформацией?

– Пока нет.

Запрокинув голову, дракониха посмотрела ему в глаза. Пламя в них погасло, обнажая холодный голубой оттенок радужки, их истинный цвет. Только самым близким демоны открывались таким образом. И сейчас Велимира почувствовала себя максимально защищенной и необычно маленькой, стоя рядом с Креславом, который имел высокий рост и широкий разворот плеч. Нос уловил запах костра, присущий демонам после всплесков злости. Теплая ладонь князя легла на талию девушки, отчего по телу прокатилась волна жара.

– У тебя есть какой-то способ с ним связаться?

Подняв левую руку, Велена показала аккуратный серебряный перстень в виде дракона с глазами из аметистов. Кано пристально всмотрелся в кольцо на ее указательном пальце.

– И как это работает?

– Просто сосредотачиваюсь на запросе. И либо он отвечает ментально, либо появляется в любой отражающей поверхности. Драконье кольцо посылает сигнал даже в другой мир. Главное, чтобы второй тоже носил подобный артефакт.

Креслав нахмурился, потом облизал губы и, прежде чем Велена успела среагировать, сорвал перстень с ее пальца. Дракониха попыталась выхватить кольцо, но тщетно, князь уже напялил его себе на мизинец, да и то, не до конца. Все это время он специально заговаривал ее. Внутри поднялась волна негодования. Это был ее личный драконий перстень. Князь не имел права его забирать.

– Влад, нам срочно нужно поговорить, – громко сказал Креслав и отступил на шаг от воительницы, уворачиваясь от попыток забрать артефакт. – Влад! Чтоб тебя. Немедленно тащи свою ментальную задницу сюда, рептилия ты шипастая.

– Какого черта кольцо Вэл у тебя, придурошный?

На стеклянной стене оранжереи появилось изображение, похожее на отражение в реке, широкоплечего мужчины в кожаной чешуйчатой броне с серебристыми заклепками. Влад прищурился и переводил взгляд с демона на сестру и обратно. Его русые волосы были идеально уложены, но лицо выдавало усталость.

– Надо поговорить.

– Кажется, я тебя предупреждал, чтобы держался подальше от моей сестры.

– А я тебе сказал, что не отступлю. Так что, если хочешь высказать свое недовольство этим фактом, то милости просим в Цитадель.

– Будь уверен, как разберусь с делами, то сразу прилечу. И лучше к этому моменту тебе оттуда убраться. Но сомневаюсь, что ты вызвал меня, чтобы официально пригласить. Что надо?

– Кто такие гибриды?

– Что? – голос Вэл надломился.

Внутри начало свербить плохое предчувствие, что не из-за Сопротивления демон вызвал дракона, с соратниками Креслав собирался разбираться своими силами. Влад снова посмотрел на сестру и скривил губы, будто съел очень кислый лимон, но ответил.

– Результат магического обряда. Велена – одна из немногих гибридов, кто появился на свет естественным путем. Но в целом, это мутация вызывается искусственно.

– Что для этого нужно?

Влад удивленно вскинул бровь, теперь сосредотачивая все внимание на князе. Велена сверкала глазами в сторону брата, умоляя не отвечать, но глава дома Судьбоносных проигнорировал предостерегающий взгляд.

– Много чего. Например, брат по крови.

– Что это значит? Ты можешь ответить более конкретно?

– Каков вопрос, таков и ответ.

На лице Влада появилась недобрая ухмылка, а в глазах – сталь. Черт бы его побрал, дракониха знала это выражение, ее брат испытывал собеседника, проверял, насколько тот готов зайти. И это Владислав еще не знал про ситуацию с Сопротивлением, так бы уже прилетел и разворошил все. И князь это знал, поэтому пока благоразумно помалкивал, видимо, решая самостоятельно защитить дракониху и доказать Владу, что в состоянии постоять за его горячо любимую сестрицу.

– Что значит брат по крови? – продолжал спрашивать Кано.

– В создании гибрида участвуют две стороны, при этом важна совместимость по стихии. Это помогает крови дракона лучше прижиться в чужеродном теле. Если обряд проходит успешно, то оба становятся практически братьями. Не кровными в прямом смысле слова. Появляется некая энергетическая связь.

– А ты управляешь огнем. Как и я.

– Совсем рехнулся?! – не выдержала Велена, коброй бросилась вперед и сорвала перстень с мизинца демона

Хватит с нее этого самоубийственного балагана.

Картинка на стекле тут же растворилась, но Кано успел увидеть плотоядную улыбку дракона. Не было сомнений, что тот вскоре появится во плоти, и тогда Цитадель вновь будет содрогнется от их очередной драки.

Прямо на ходу, надевая перстень на его законное место, Велена чуть ли не бежала к выходу из тренировочного зала. Внутри все клокотало, в воздухе сильно запахло озоном. Не успела дракониха дойти до дверей, как демон догнал ее и преградил путь. Велена гордо приподняла подбородок. Несмотря на высокий рост князя, она могла и в своем положении смотреть сверху вниз, если хотела.

– Я с ним не договорил.

– Значит, не Судьба. О чем ты только думал?

– О тебе! – прорычал Кано, нависая над девушкой.

– В ритуале выживает один из десяти. Ты полный кретин, если собираешься пойти на это!

– Да, я влюбленный кретин.

В этот момент демон осекся, понимая, что проговорился, потом неосознанно снова облизал губы. Вэл стояла неподвижно, когда ее сердце грохотало внутри. Она никогда не слышала от князя подобных слов и сама их ему не говорила. Но не успели они продолжить разговор, как в зал вбежал Кречет.

– Вэл, Кельхеор на связи, – оборотень резко затормозил на пороге. – Оу, извините, что помешал. Не хотел, правда.

– Мечеслав, чтоб тебя… Убил бы, – тихо пробормотал демон сам себе, болезненно закрывая глаза.

– Вампир сказал, что это срочно.

Оборотень пожал плечами, при этом тактично отворачиваясь от друзей.

– Уже идем, – ответила за обоих Велена.

Все-таки она сама просила старого друга об услуге. Сейчас, в первую очередь, дела, а затем уже разговоры обо всем остальном. Но в голове снова и снова звучало "влюбленный кретин".

В углу малой гостиной, где любили собираться члены их отряда, стояло овальное ростовое зеркало с деревянной рамой, изрезанной драконьими письменами. Отражение в нем заполнялось голубоватой дымкой и расходилось волнами, как от брошенных в воду камешков. Изображение начало приобретать черты худощавого силуэта, и спустя несколько секунд из зеркала на четверых сопротивленцев, сидящих на мягких диванах и креслах цвета индиго, уже смотрел правитель вампиров. Позади него высилась живая изгородь с бордовыми и ярко-красными цветами, которые горели в сумерках, словно огоньки.

– И не проще было связаться с помощью обычного средства связи, – буркнул Креслав себе под нос, кладя руку на спинку дивана.

– Это зеркало надежнее, – ответила Велена, сидящая рядом и чувствующая тепло его бедра. – Оно работает по принципу драконьих колец. Его не отследить.

Когда они пришли, то, не сговариваясь, сели рядом. Оба могли сколько угодно спорить, но их тянуло друг к другу, как магнитом. Князь перестал на нее слишком сильно давить, что раньше делал с завидной регулярностью, просил только о том, чтобы девушка позволила ему о ней позаботиться. Что ж. Если он пошел на уступки, то и она примет его решение. Раз хочет рискнуть, то почему бы уже не нырнуть в омут с головой, а там уже будь что будет.

– День добрый, – промурлыкал Кельхеор, обводя каждого из собеседников по другую сторону зеркала цепким взглядом.

– Здравствуй. Тебя не подслушивают?

– Нет. Вышел прогуляться, – вампир ответил совершенно будничным тоном. – Заодно узнать, как обстоят дела с выставками в столице. Сейчас я в укромном месте. Никто не любит гулять рядом с кровавым фонтаном.

На самом деле в фонтане, стекающим водопадом по каменной кладке стены в районе вампиров, была не кровь. Воду в нем просто смешали с красным вином и такого же оттенка ядовитыми цветами, заслоняющими собой дно каменной чаши. Мало кто наведывался в бордовый сад кровососов. Еще во времена своего правления, пока была жива, Лучезара настояла на том, чтобы в столице имелись районы для каждой магической расы и для людей в том числе.

– Есть новости? – спросила Велена, не реагируя на то, что Креслав начал играться кончиком ее косы.

В целом, план по спасению сестры у воительницы уже был готов, но она допускала, что могут появиться неожиданности.

– Она в замке. Гордей представил ее как свою племянницу Мирославу.

– Это правда, – тихо, но уверенно ответила Велена.

Краем глаза дракониха заметила, что Радегаст сильно сжал правый кулак. Когда они с охотником вернулись из Волшграда после фееричного показательного выступления с трансформацией, Вэл собрала в гостиной Креслава, Радегаста и Мечеслава и сообщила о своей кровной связи с Агатой. Но, боясь за реакцию друга, умолчала, что спланировал попадание в Гардарику и подверг девушку опасности именно Свентовит.

После того разговора Рей из азартного балагура превратился в задумчивого молчуна. Кано, как мог, пытался сгладить ситуацию и подшучивал, что теперь не только ему придется иметь дело со старшим братцем двух драконих. Но это не особо подняло градус настроения. Единственное, что в Радегасте не изменилось, так это решительность вызволить свою потерянную девушку.

– Ты в этом точно уверена? – мягко спросил Кельхеор. – Что нет никакой ошибки в вашем родстве?

Велена вздохнула, вспоминая разговор со Свентовитом. Ее средний брат в этом факте не сомневался. И если он говорил, что Агата – это Мирослава, их самая младшая потерянная когда-то сестра, значит, так оно и было. Свей всегда прекрасно ориентировался во всевозможных архивах. Если кто-то и мог раздобыть подобную информацию, так это он.

– Определенно. Мирослава принадлежит крови Судьбоносных.

Высказав это вслух, к Велене в полной мере пришло принятие этого факта. В глубине души она чувствовала это еще с момента самой первой встречи с попаданкой, но отметала навязчивое предчувствие.

– Видимо, именно поэтому она, даже трясясь от страха, – Кель оперся о трость, его глаза улыбались, – готова идти напролом. Ваша порода. Несомненно.

– Ты передал послание?

– Да. – Вампир кивнул и скривил губы. – И она настойчиво просила меня вас отговорить. Я, по большому счету, с ней согласен. Соваться сюда опасно.

– Даже речи быть не может, – отрезала Вэл, прежде чем хоть кто-то встрял в разговор. – Мы ее вытащим.

– И это я ей тоже сказал. Но в дипломатии Мирославе не откажешь. Она просит время и даже готова торговаться. Она собирается найти слабое место Гордея, находясь под самым его носом.

– Нет! – рявкнул охотник.

– Я еще не договорил, молодой человек, – холодно парировал вампир и угрожающе сверкнул красными, как вино, глазами. – Она попытается раздобыть информацию об истончении купола. Хочет быть вашей шпионкой, только бы вы сами не лезли в придворный улей. И вы все знаете, насколько важно это узнать. Из Морио я абсолютно ничего не смог вытянуть. Моя задача – стеречь западную границу. Но я до сих пор не понимаю, почему купол тает. Буквально. Скоро он может исчезнуть совсем. И никто не знает, что к нам придет с Диких земель, а что вырвется из Зоны отчуждения. Мы находимся между молотом и наковальней.

Велена сжала губы и покачала головой. Только на мгновение в уголках ее губ появилась улыбка гордости за младшую сестренку. Теперь Велимира понимала Влада, который постоянно дергался из-за храбрых и часто безрассудных выходок сестрицы. Теперь на ее плечах лежал груз ответственности за Агату, пока Владислав разбирался в Исконе и следил за ситуацией с Алмазными драконами, а Свей искал важную информацию.

– Ты не оставишь ее там, – глухо сказал Радегаст, пристально глядя на подругу.

Его кулаки сжались так, что костяшки побелели, а глаза расширились от внутреннего ужаса, который его одолевал. Сейчас охотник был готов умолять, но не дать своей девушке так рисковать под самым носом у чудовища, носящего на голове корону. И Велена колебалась. Все молчали и ждали ее решения.

«А что, если… Ох уж, это вечное множество вероятностей».

Тут перед глазами возникли все те попытки Влада сохранить безопасность Вэл. Они пролетали в голове бешеным калейдоскопом. Это состояние драконихе было знакомо. Она ухватилась за одну из нитей и последовала вдоль нее. Тяжелый вздох вырвался изо рта.

– Когда назначен маскарад? – спросила она у вампира.

– Через три недели.

– У нее времени ровно до бала. Потом Агата должна прекратить абсолютно все попытки и ждать нас.

– Она должна сидеть и не высовываться все это гребаное время, пока мы не придем! – прорычал маг.

– Она не будет этого делать, Рей! – резко ответила на выпад Велена, ее глаза засветились лазурным светом. – Она с самого первого дня, находясь в этом мире, отказывалась сидеть сложа руки. Пыталась приспособиться, чтобы выжить. Она все равно будет совать нос в это дело! Агата знает про купол. Лучше, если она почувствует нашу поддержку, чем ее будет разрывать обида за наши попытки держать ее в клетке. Она Судьбоносная. Иногда это значит следовать пути Равновесия. Именно это она сейчас и делает. Если хочешь будущего с ней, будь добр принять и ее предназначение, и ее храбрость. У нее две недели. Ни больше, ни меньше.

Радегаст тяжело дышал и казалось, что вот-вот просто выбежит из гостиной. Но вместо этого он положил руки на подлокотники кресла. Его легкие сейчас работали как кузнечные меха, ноздри раздувались.

– Как она? – хрипло спросил он у Кельхеора.

Все понимали, что охотник еле сдерживался, чтобы прямо сейчас не броситься в замок и не попытаться вытащить Агату из лап короля. Поэтому в последнее время за Реем присматривали особенно тщательно.

– Нацепила маску примерной племянницы. Но, в целом, неплохо. Наконец-то ее начали выпускать из комнаты, но за ней повсюду следуют стража и ее служанка.

Кано внимательно слушал и игрался огнем в другой руке, перекатывая между пальцами огневичков. Ему всегда так проще думалось. С первого взгляда огненные искорки двигались в хаотичном порядке, но Велена знала, что это не так. Они перемещались по определенной траектории. Чем больше она узнавала демона, тем явственнее Хаос в ее глазах показывал свою системность. Это был словно сложный танец.

– Присмотри за ней. – попросила Вэл, ей саму съедал страх, но она старалась держаться.

– Конечно. Об этом могла бы и не упоминать. Вы должны еще кое-что знать. И хочу, чтобы Радегаст держал себя в руках. Король сделал следующий ход. Он хочет найти для Мирославы жениха.

– Что?!

Вот теперь Рей был готов взорваться от злости, его глаза засветились цветом сочной листвы. Велена почувствовала легкие подземные толчки и удивленно посмотрела на друга. Ползущие растения с пурпурными цветками, растущие на стенах Цитадели, через приоткрытое окно начали заползать в комнату, стремительно захватывая территорию. Каменный подоконник задрожал. Раньше у Радегаста никогда не было таких всплесков силы. Мечеслав обеспокоенно положил свою большую ладонь на плечо друга и сжал, пытаясь успокоить. Оборотень-то знал, насколько охотник ревнив.

– Радегаст, – осторожно сказал Креслав, – успокойся. Если наши местоположение обнаружат, нам потом будет некуда прятать Агату.

Маг дышал глубоко и постепенно яркая зелень глаз уступала место более блеклому оттенку. Радегаст опустил плечи и рухнул на спинку кресла.

– Ты сможешь…? – спросила Велена у Кельхеора.

– Что? Притворяться, что я потенциальный жених? Постараюсь. Но я слишком древний для этого, и Гордей это знает. – Вампир устало улыбнулся, обнажив кончики клыков. – Мне пора идти. Обещаю, что присмотрю за ней по мере возможности. И еще. Князь, насколько помню, на маскарадах вам везет. Тогда это была настоящая победа за бесценный приз.

Креслав нахмурился, не понимая, что Кельхеор имел в виду. А Велену эти слова будто ударили. Перед глазами замелькали расплывчатые картинки. Юный демоненок в черной маске с золотыми язычками пламени. Танец. Сад. Полет. Видения лихорадочно сменяли друг друга, не давай зацепиться за что-то конкретное. Дракониха вопросительно посмотрела на вампира, но тот подмигнул, будто знал какую-то тайну, и прервал связь. Изображение поплыло, а через пару секунд поверхность снова стала идеально зеркальной. Голова взорвалась мигренью.

Обрывки воспоминаний все еще упрямо всплывали перед глазами, пока не зацепились за синеватую дымку, которая определенно точно являлась последствием активированного камня памяти. Но артефакт никогда не срабатывал так, чтобы его владелица тоже теряла обрывки воспоминаний. Ее сердце колотилось нещадно. Креслав заметил, что воительница смотрит отстраненно в одну точку, вопросительно вскинул бровь и сжал ее пальцы.

– На маскараде мы с Радегастом будем под иллюзией, – сказала Велена, взяв себя в руки. – Я уже подготовила артефакты.

– Он, по-твоему, не наделает глупостей? – хмыкнул Мечеслав.

Рей одарил оборотня злым прищуром, но промолчал. Конечно, никто, кроме охотника и воительницы, не смогли бы установить нужные ловушки и подготовиться к их феерично-огненному плану. Но эмоции у Радегаста были обострены до предела.

– Если хочет, чтобы все прошло гладко, то сдержится. – Велена пристально посмотрела на Радегаста. – Ставки слишком высоки.

– А нам с волчонком ты предлагаешь ждать в сторонке?

Демон говорил нетерпеливо, но пока сдерживался от резких выражений.

– Ты слишком взрывоопасен, – хмыкнул оборотень. – Многие наслышаны о страшном верховном демоне в рядах Сопротивления, который не знает пощады и оставляет после себя только пепел.

– Ой, да ладно, преувеличили, – только и отмахнулся Кано. – С каких пор ты веришь в разговоры баб на базаре? Мы пойдем все вместе, – последнюю фразу демон сказал с нажимом.

Велена в который раз уже за этот день тяжело вздохнула.

– У меня только два артефакта для иллюзии. Если я использую магию прямо там, меня засекут.

– Этого и не потребуется, – безмятежно парировал демон. – Я пойду туда как представитель своего демонского дома. Гордей ищет для Агаты жениха, верно? Никто не задастся вопросом, если князь захочет уделить внимание принцессе. А как вы к ней подойдете? Уверен, что никак. Иллюзия прекрасно работает, оставаясь в тени, но обратиться напрямую к принцессе вы не сможете. Гордей будет ждать вас. Агата должна быть в курсе, когда все начнется.

– Но то, что ты творил вместе с Сопротивлением… – Оборотень решил встать на сторону Велены и как-то остудить пыл огненного друга, за двумя бомбами воительнице было бы не уследить, охотника вполне хватало.

– Ой. Ну пошалил чутка. – Кано и на это уже придумал ответ. – Мое лицо не висит на каждом столбе, в отличие от вас с охотничком. Нападал я всегда в демоническом обличии. Не все знают, какое лицо было под ним. А демоны меня не сдадут. Мало кто оставался в живых после моих миссий. Тех, кто мог меня узнать, я ликвидировал.

– Логика в это есть, – поддержал демона Рей, от чего заслужил нахмуренный взгляд Велены, у нее уже заболела голова от всех этих упрямых мужчин. – Это для нас ты уже примелькался в демонской оболочке. Мы тебя всегда узнаем. Для остальных вы на одно лицо.

– Как и оборотни на одну морду, знаешь ли, – рассмеялся демон.

После этих слов Мечеслав с размаха бросил в Кано подушку. Тот в свою очередь засмеялся еще громче, увернувшись от мягкого снаряда. Велена обреченно покачала головой. Предложение князя давало свои преимущества, но тогда нужно было перекроить их план. Что ж, не в первый раз.

Глава 6. Когда надежда еще жила…

10 лет назад, Искона, замок Судьбоносных…

Дни пролетали незаметно. Влад был сосредоточен на делах драконьего дома, которые легли на него тяжким грузом, Свентовит и Яр усердно помогали новоиспеченному главе. Предстояло много что восстановить, наладить экономику, привести в порядок внешнюю политику. Ко всему этому готовили всех их, но Велимира чаще пропускала мимо ушей уроки Лучезары, если это не касалось увеселительных мероприятий, официальных приемов или магии, которая могла способствовать ее проказам. Все-таки она была младшей и не надеялась на управление землями.

Под неусыпной защитой братьев Велена ощущала себя полностью защищенной и непобедимой, что частенько приводило к ее безрассудным поступкам шутки ради. Раньше Влад раз за разом взрывался по этому поводу и кричал чуть ли не на все северо-восточное крыло замка в Великограде. Велимиру хранили как самое ценное сокровище, хотя дракониха стыдилась того, что она гибрид. Даже сейчас, оказавшись в Исконе, чувствовала себе не до конца в своей тарелке, будто простую ромашку посадили среди кустов роз.

В последнее время из родственников только Пересвет составлял ей компанию, да и то не всегда. Его все еще навязчиво волновала месть. Он часами изучал новости, посвященные другим драконьим домам, а когда выныривал из омута бесконечных размышлений, то навещал сестру.

Вот и сегодня он решил посвятить редкие часы отдыха ее обществу. Велена, Пересвет и Хелге сидели в гостиной, где в камине, обложенном грубыми камнями, потрескивали поленья. Огненные язычки весело танцевали и время от времени гипнотизировали дракониху, будто там, в жарком пламени, была скрыта какая-то сокровенная тайна. Массивная мебель теплых кофейных оттенков контрастировала с легкими кобальтовыми занавесками с серебряной вышивкой, висящими на металлических карнизах над высокими окнами. Велена наконец-то была расслаблена, она дома, все идет хорошо. Она сама не ожидала, что каким-то неведомым образом погоня за ней успокоится.

Воспоминания о покушениях фанатичных драконов, которые хотели отомстить детям Судьбоносных, в настоящий момент казались страшным сном, от которого дракониха проснулась. Возможно, ее семья наконец заживет спокойной жизнью, Велимира выйдет замуж за Хелге, будет заниматься устроительством семейных праздников и танцевать ночи напролет, а потом родит минимум троих детенышей. Тем более, что этот дракон виделся ей идеальной ходячей мечтой. Он вырос и возмужал, его тело превратилось в произведение искусства, что было заметно в моменты, когда они с Пересветом тренировались. Дракон Смерти оказался, на удивление, трепетным по отношению к младшей Судьбоносной, внимательным и заботливым. Рядом с ним хотелось быть слабой.

А по выходным они все вместе будут собираться за одним столом, Свентовит – вновь читать ей книги или спорить по тому или иному поводу, Влад – говорить, что ей нужно перестать хулиганить и сделать упор на тренировки, чтобы уметь постоять за себя, Пересвет – бурчать, что она достойна самого лучшего вплоть до короны всей Исконы. Счастливая сказка. Тихая и безмятежная.

– А чем задумалась? – спросил Хелге, мягко ей улыбаясь.

Велена отвлеклась от созерцания северных острых скал вдали, где она хотела бы вволю полетать, почувствовать вкус ветра, ощутить состояние свободы.

Обширная долина Судьбоносных была окружена горами почти со всех сторон, кроме западного прохода между грядами, там же текла река, соединяющаяся с кристально-чистым озером рядом с храмом Судьбы. Плодоносная земля, сочно-зеленые леса и сложно проходимые горные тропы, некоторые из которых вели к океану на востоке. Замок правящей семьи возвышался на одной из южных скал, а со сторожевых башен виднелся густой смешанный лес и граница территории Стальных виверн, где была вырыта Яма – самое жесткое место для тренировок лучших воинов Исконы. Яр приходился родом именно оттуда, но присягнул на верность Владу. Именно там двое друзей учились сражаться.

Дракониха до сих пор помнила, как старший брат, покрытый синяками и ссадинами, являлся домой в свои, такие редкие, выходные. И как, чтобы не пугать любимую сестренку, рассказывал, что он просто очень неуклюжий и раз за разом падает на лестницах и со снарядов. К вивернам отправляли и Хелге, но он был на несколько курсов ниже.

Теперь Велимира мечтала, что в восстановленном храме Судьбы пройдет ее пышная свадьба с этим драконом, родом из самого северного дома Исконы, возвышающегося над ледяными водами. Поговаривали, что в солнечную погоду их замок сверкал ярче солнца. Но церемонию заключения союза Велена хотела провести здесь, на своей территории. Живая музыка, ласкающая слух, драконьи цветы, украшающие высокие мраморные колонны. И она в пышном сиреневом платье, идущая к каменным изваяниям из розового кварца, сердолика и рубинов, стоящим в центре и предназначенным для скрепления уз между возлюбленными. Замуж. Она хотела этого, хотела любить и быть любимой.

Хелге положил свою ладонь на её и сжал, сразу стало так тепло, будто он в состоянии защитить ее от любых невзгод. Долго отсутствуя в Исконе, теперь Велена не могла насмотреться на местные пейзажи, а еще на это лицо уже взрослого мужчины с яркими, небесно-голубыми глазами, они будто бы сверкали, как снежинки в свете уличного фонаря. Это завораживало.

– Рада оказаться дома, – выдохнула она ответ.

Пересвет тут же скривил губы. Он не разделял всеобщего счастья от возвращения, но Хелге этого, кажется, не заметил, он не отрывал взгляда от драконихи. Смутившись, Велена поправила ткань платья цвета индиго с вышивкой в виде серебряных клубков.

– А о чем задумался ты, Хелге?

Вдруг раздался тихий рык. Глаза Пересвета загорелись глубокой синевой и буравили ухажера сестры. Он не поддерживал желание Лучезары свести Велимиру с Хелге, да вообще с кем-либо. Многие считали в их семье самым импульсивным Влада, но это было не так. Огненный дракон вспыхивал в те моменты, когда того требовала воинствующая ситуация, Пересвет же был категоричным во многом. Ярый максималист. Он мог часами о чем-то беседовать с драконом Смерти, но совершенно не воспринимал эти навязанные отношения. А когда его спрашивали, в чем дело, то он только отмахивался и говорил, что видит потрепанные нити Судьбы.

А иногда его мучали кошмары. Брат раз за разом видел падение их дома, будто сам присутствовал при этом. Его слова про какое-то проклятие не воспринимали всерьез. Отмалчивалась только бабушка, говоря, что это просто стресс, все пройдет.

– Пери, успокойся, – мягко сказала Велена и положила ладонь брату на запястье.

Хелге выдержал пристальный взгляд водного дракона и вопросительно приподнял бровь, а Пересвет молчал и продолжал эту битву в гляделки. Как дети. Демонстративно поднявшись и звонко стуча каблуками, Велимира вышла из гостиной. Пусть разбираются сами, если хотят. Она не будет между ними буфером. Внутри Велены все кипело от негодования. Неужели нельзя просто радоваться возвращению домой?

Ее путь лежал мимо библиотеки, куда она решила юркнуть, в надежде побыть в тишине. С виду обширные помещения были пустыми. К пяти ярусам, расположенным вдоль стен на разной высоте и заставленных тысячами книг, вели кованные лестницы. А многочисленные шкафы внизу создавали некий лабиринт. Тут можно было побыть наедине со своими мыслями. В такие моменты она понимала Свентовита.

Раньше Велена часто проводила время со Свеем, читая что-либо, от научных трудов до сборников грубых стишков, либо любовные романы. Если старший брат приучал ее к физическим нагрузкам, то средний – привил любовь к чтению и познанию. И сейчас дракониха вступила в царство земного дракона.

На минуту залюбовавшись огромной картой Исконы, выложенной драгоценными камнями на северной стене, она прошла вглубь книжных улочек и затерялась между стеллажами первого уровня. На дракониху смотрели корешки самых древних книг и сияющие новизной переплеты, свитки, лежащие аккуратными стопками, и тубусы с картами. Велимира провела пальцем по одной из полок. Ни пылинки.

В воздухе летали сияющие крупицы магии, создающие волшебную атмосферу, когда на самом деле просто защищали источники знаний от повреждений. Вся библиотека была оплетена магией Свентовита. Запах бумаги смешивался с легкими нотками хвойных благовоний. Мелкие световые шары расположились на равных промежутках вдоль коридоров. Сейчас их приглушили из-за достаточного количества дневного света, который лился из стрельчатых окон. А мягкую мебель хаотично расставили в различных углублениях и закутках. Если где-то можно было что-либо надежно спрятать, так это тут. И Велимира точно знала, что перестановкой руководил Свей. Здесь, наверняка, спрятались сильные артефакты, опасные трактаты и куча различного оружия.

Велимира прошла к небольшому углублению рядом с окном, где стояли одинокое кресло и столик из мореного дуба. Плюхнулась на мягкую аквамариновую сидушку, скрестила руки на груди и уставилась на небо, где наползали тучи. Как же ей надоели препирательства брата и жениха. Хотелось вылить чай обоим на головы.

– Поумерь эмоции. Твоя сила велика, а Яр не любит работать при грозовых ливнях.

От неожиданности Велена вздрогнула и обернулась. Оперевшись плечом о шкаф, на нее смотрел Свей. Его темно-зеленая рубашка с воротником-стойкой была застегнута на все серебристые пуговицы. Начищенные кожаные сапоги, в которые он заправил бежевые штаны, сияли. И только на русой голове он позволил себе легкий беспорядок.

– Ты из библиотеки вообще не выходишь?

Брат повертел в руках пару свитков. Его серо-голубые глаза улыбнулись вместе с губами.

– Я бы с удовольствием. Но свод законов Исконы слишком сложен для Влада. Ему бы только мечом махать.

Велимира улыбнулась и тут же нахмурилась. Она уже долгое время не видела старшего брата, который работал на износ. Двери его покоев хлопали поздно ночью, возвещая о возвращении, а уходил он еще на рассвете.

– Как он справляется?

– Неплохо. Не без помощи, естественно.

– Что с городом?

– Яр занимается этим вопросом. Постепенно мы все отстроим и восстановим. Защитные чары на границе наших земель трещат по швам, но с этим я разберусь. А ты почему здесь? Опостылело общество дракона Смерти? Или нашего угрюмого братца?

Упоминания этих упрямцев сразу ухудшило настроение. Велимира отвернулась и сжала губы. Пока Пересвета занимали Влад или Свей, она очень приятно проводила время с Хелге. Они гуляли, играли в шахматы, постоянно о чем-то разговаривали. С ним было просто и приятно, будто кутаешься в пуховое одеяло.

– Пересвет снова за свое. Зачем он так? Они же даже подружились с Хелге.

Свентовит вздохнул и обратил взор на небо за окном.

– Ему просто нечем заняться… Я придумаю что-нибудь.

– Ты же не можешь постоянно находить ему занятия.

Глаза Свея вдруг вспыхнули зеленью, что ярко говорило о его предрасположенности к магии земли. Только дом Судьбоносных имел такую особенность, как разброс по стихийной магии даже в пределах одной семьи. Так решила сама Судьба.

– Могу и буду. Велена, он перегибает палку. Тебе вот-вот стукнет восемнадцать. Ты уже не маленькая девочка. Страх Пересвета заслоняет здравый смысл. Ему просто надо заняться чем-нибудь полезным. Попрошу Яра взять его с собой на восстановление статуй на входе в долину. Физический труд всегда помогал ему выбивать дурь.

Влад не выглядел запыхавшимся, хотя тренировался с Веленой уже несколько часов. А дракониха тяжело дышала, ее рубашка пропиталась потом, а руки тряслись от напряжения.

Когда она узнала, что старший брат нашел в своем напряженном расписании время для нее, то даже подпрыгнула от радости. Если бы только он имел в виду посиделки с чаем или прогулку… Нет же. Владислав позвал ее в тренировочный зал, который все еще хранил следы вторжения. Подпалины, кое-где растрескавшийся пол. Потускневшая роспись на каменных стенах, будто после падения дома, замок начал стремительно ветшать и терять краски.

– Не могу больше, – еле выдохнула Велимира и уселась прямо на холодный пол.

Ее сабля звякнула о камень. Влад ей даже передышки не давал. Либо ему нужно было на ком-то сорвать злость, либо его что-то очень сильно тревожило.

– Нет. Мы не закончили.

Велимира внимательно посмотрела на брата, чьи глаза цвета стали казались еще более жесткими, чем обычно. За то время, как он занял место главы дома, черты его лица будто ожесточились, взгляд стал холодным, а на боку все время висел меч с волнообразным лезвием. Он не просил всего этого, но не бежал от судьбы. Владислав – старший из наследников. Теперь забота о драконах на их землях – его забота. Лучезара давным-давно сложила полномочия и окопалась в Гардарике. Чем ей так нравился тот мир, было непонятно. Хотя дядя Кельхеор всегда баловал Велимиру, даже когда ее наказывали. Только ради него принцесса была готова возвращаться туда раз за разом. Когда Гордей лишь пытался зацепить, вампир окружал такой теплотой, которая недоступна родному дяде.

– К чему такое усердие? – спросила Велимира.

– К тому, что наш дом сейчас ослаблен как никогда. Мы все должны быть хорошо подготовлены.

– Брось. Что может случиться?

Он сильно сжал губы, будто пытаясь сдержать слова, и стиснул рукоять меча так, что скрипнула кожаная оплетка.

– Велимира, тебе нужно уметь постоять за себя.

– Я постоянно в замке. Все время на виду. Когда мне нужно быть в долине. Помогать…

– Нет! – прерывая сестру, рявкнул дракон. – Только не сейчас.

– В чем дело? Фанатики же успокоились.

Скрестив руки на груди, Велимира начала сверлить Владислава взглядом, что вызвало его тяжелый вздох. Он точно знал, что сестрица теперь точно не успокоится, пока не получит ответы.

– Они притихли, но не успокоились. Вдруг в нужный момент меня не окажется рядом. Ты обязана научиться.

– Послушай. Я не против тренировок. Они мне даже нравятся, держат в тонусе тело. Но ты гоняешь меня так, будто хочешь убить. Поэтому повторю вопрос. В чем дело?

Влад подошел и сел рядом, положив руки на колени. Его голос стал тихим.

– Что-то грядет. Бабушка пичкает нас письмами, когда уже должна вернуться. Я боюсь за тебя, за всех вас. Я… Все это слишком. Не уверен, что я тот, кто в состоянии вести дом.

Сердце тут же заныло. Такой сильный при всех, непоколебимый, несгибаемый, закрытый. Сейчас же Влад будто обнажил свои страхи. Велена обняла его за талию и положила голову на мускулистое плечо. В одном Свентовит был прав, их старший брат не жалел времени на шлифовку физического совершенства.

– Ты единственный, кому это под силу.

Тяжелый вздох вырвался из его легких.

– У нас нет союзников.

Дракониха непроизвольно нахмурилась. Понимание того, что хотел сказать брат, было очевидным. Он намекал на брак по расчету. Их с Хелге целенаправленно пытались сблизить. Впрочем, они были друг другу более, чем симпатичны. Это очевидно. Вот только…

– Влад, меня в последнее время мучает один и тот же сон… Маскарад. В Великограде. Все вокруг танцуют, пьют, беседуют. Вы как всегда рядом. И тут к нам подходит юноша. Его лица я не вижу. Только глаза, будто огненные. Бред, да?

Велена погрузилась в воспоминания об этом сне, где она улыбается, кружится в танце. Ей кажется все таким правильным. Будто партнер понимает ее с полуслова, даже говорить ничего не требовалось. И на душе так легко, даже когда лицо незнакомца, чьи черты частично смазаны, озаряет ухмылка, свойственная демонам. Такая соблазнительная, манящая за собой в бездну.

– Тебе, наверное, не хватает приемов.

– Возможно. Я бы не прочь облачиться в роскошное платье, а не в этот костюм. – Дракониха демонстративно провела руками вдоль себя, показывая на кожаные штаны, льняную пурпурную рубашку с надетым поверх нее жилетом. – Удобно, конечно. Но девушкам нужно красоваться, ловить восхищенные взгляды.

Подобное заявление вызвало легкую улыбку Влада.

– Ты красива даже в обносках. Если у нас будет союз с драконами Смерти, то велика вероятность, что этот костюм тебе больше не понадобиться. Как тебе Хелге?

– Он милый, внимательный, обходительный. И, кстати, не любит, когда от меня пахнет сталью. А после наших тренировок я могу оглушить его этим запахом.

– Его проблемы. Судьбоносным на роду написано бродить между мирами и творить Равновесие. Для этого нам необходимы бойцовские качества. Если хочет милую и кроткую, это не про тебя. Пусть тогда валит на все четыре стороны.

Велена удивленно посмотрела на Влада. Тот в первый раз высказался подобным образом. Раньше дракониха думала, что главу дома устраивал предстоящий брак младшей Судьбоносной.

– Он тебе не нравится.

– Не знаю. Может, это просто влияние Пересвета. Он недавно заявился на совещание и потребовал меня на разговор.

– Опять его предчувствие?

– Угу. Похоже влияние крови гибрида сыграло на нем не особенно положительно.

– Что он говорил тебе о Хелге?

– Чтобы мы подождали с помолвкой. – Влад рывком встал и подал руку, помогая подняться Велене, говоря тем самым, что отдых закончен, пора тренироваться. – Продолжаем, сестрица. Мы возродим наш дом. За тобой Судьбоносные драконы пойдут еще дальше, чем за мной.

Глава 7. Игры демонов

С крыши сторожевой башни, примыкающей к замку, открывался захватывающий вид. По территории, изрезанной скалами и утыканной вулканами, текла сеть всегда теплых рек, которые чередовались с лавовыми. Вдалеке виднелась горная цепь – граница с сектором оборотней – там же начиналась лесополоса. Дом Чистого пламени ближе всех располагался к сектору Гринольва и его стаи.

Ров вокруг защитных стен города был заполнен не застывающей лавой, которая поддерживалась магией демонов. Широкий мост вел к высоким кованым воротам, поблескивающим магическими знаками, выложенными рубинами, гранатами и сердоликами. Огромные куски обсидиана в отделке домов словно поглощали солнечный свет, а золотистые элементы крыш, наличников, оград и вензелей на стенах резко контрастировали с темными цветам. Башни крепости кинжалами пронзали небо. Тут даже горная порода, в которую был врезан город, казалась черной. Мрачная красота.

Тут работали, жили, любили, плакали и праздновали, наслаждались жизнью и горевали. Все как и у остальных рас. И это место, где Креслав вырос, его народ. Со своими особенностями и тяготами.

Планируя одержать верх в предстоящих словесных шахматах, Кано смотрел на сеть улочек и спешащих по ним жителей. Хорос застыл по правую руку от своего князя и вместе с ним смотрел на город, горящий сотнями факелов и костров. Оба демона сложили кожистые крылья за спиной, но совсем убирать не стали. В этом секторе считалось нормой ходить, не пряча их, не растворяя в воздухе при желании.

Стражники, заметившие прилет князя, тут же понеслись докладывать главе дома, что его блудный сын вернулся. Теперь оставалось ждать и смотреть на то, что могло бы стать его, если бы в один момент Креслав не понял, что так не могло больше продолжаться. Перемены были необходимы.

Отчасти попытка стать сопротивленцем продиктована именно благополучием демонов. Бросить вызов королю в открытую они не могли. Клятва, согласно которой только дракон мог надеть корону и занять трон, связывала по рукам и ногам. Стоило Креславу получить статус правителя сектора, и о прямой конфронтации можно было забыть, потому что это сразу бы подставило под удар тысячи жизней. А так князь мог наносить точечные удары.

– Дом, милый дом, – пробормотал Хорос. – Нифлог… Здесь все выглядит милее сердцу, чем эти бесконечные хвойные леса вампиров, где мы чаще всего бывали. Черт возьми, да в каждом секторе этих непролазных лесов тьма. А это наш город, Кано. Это твой народ.

– Говоришь так, будто я обязан взвалить на себя ношу всего дома.

– Вообще-то, твой отец мечтал о том, чтобы ты взвалил на себя судьбу всей Гардарики. Или хотя бы сектора. Не отрицай, что был бы хорошим правителем.

– Мне бы со своей судьбой разобраться.

На площадку вылетел боевой демон в черных доспехах с золотыми заклепками. Во всю его грудь была нарисована огненная птица, обвивающая хвостом пространство вокруг себя в три оборота.

– Глава дома ждет Вас, князь Креслав, – отчеканил стражник.

– Я буду поблизости, – тихо сказал Хорос, на что Кано только кивнул и зашагал внутрь крепости.

Он проходил по таким знакомым коридорам, смотрел на камины, в которых сейчас ярко горел огонь. Раньше Кано с братьями обожали прятаться в каминных нишах среди пламени.

Но чем взрослее демонята становились, тем больше появлялось разногласий. Креславу, как самому старшему, предстояло выгодно жениться и править домом Чистого пламени. Некоторые из братьев начали завидовать ему. Хотя было нечему. Он превратился в племенного жеребца, которому подбирали более родовитую кобылу. Креслава понимал только мастер по оружию, научивший того многому, в том числе и уважению к собственному выбору и мнению. Хотел бы князь встретиться с ним сейчас, но мастер умер еще до его побега. Невосполнимая потеря.

Шаги отражались от стен, достаточно широких, чтобы не убирать крылья. Ноги сами несли в кабинет отца. Никого из братьев Кано по дороге не встретил. Не то, чтобы он жаждал этого, но было интересно, как они изменились за годы. Подойдя к знакомым дубовым дверям, он взялся за позолоченную ручку и уверенно вошел.

Все внутри оставалось таким же, каким Кано помнил. Стены обшиты панелями из очень темного дерева. Металлические полки для книг и свитков занимали всю левую сторону. Массивный стол у панорамного окна, мягкие кресла золотого и песочного цветов, черный мрамор пола. И нарисованная талантливым художником карта Гардарики во всю правую стену. Отец сидел за своим столом и жестом руки указал на кресло напротив. Креслав прошел вглубь кабинета и удобно уселся, откинувшись на спинку. Руки он положил на гладкие подлокотники.

– Полагаю, ты нагулялся, – холодно сказал Гаррет, в глазах ни толики тепла, если не считать горящего пламени.

– Можно и так сказать.

– Объяснись.

– Где пропадал столько лет? Будто ты сам не знаешь.

Креслав смотрел с вызовом. Он не подчинился раньше, не станет и теперь.

– Знаю. И наслышан о некоторых твоих успехах. Тебе бы поблагодарить, что я, как и Навий, помалкивали. Твой двоюродный брат тоже в курсе твоей игры от скуки. Так по какому случаю вернулся? Неужели все это уже не веселит тебя?

– Почему же, – князь не сдержал усмешки, – очень даже веселит. Но подумай сам. Разве мы должны быть ниже драконов? Демоны, пресмыкающиеся перед Гордеем. Жалкое зрелище. Увы, я не Навий. Меня не устраивает такой порядок вещей.

– Интересная позиция. Так это все ради демонов? Или дабы потешить твое самолюбие? А, может, причина в том, что ты, как ребенок, сбежал от своих обязанностей?

Голос Гаррета звучал так же безэмоционально, как и всегда. Кано отказывался прерывать зрительный контакт. Пусть Навий носил корону сектора демонов, но именно Креслав заставит Гордея заплатить. Драконы слишком долго стояли у руля Гардарики, не давая возможности аннулировать ту присягу на верность. Пока летел сюда, Кано несколько раз прокрутил в голове предстоящий разговор, намереваясь склонить главу дома в нужную сторону.

– Разве тебя и глав других домов устраивает нынешний порядок вещей? – с интересом спросил Креслав, ухмыляясь. – Мы равны по силе драконам. Столько лет повиновения, и чего мы добились? Ровным счетом ничего. А я нашел дополнительные силы, которые не давали продыху всем лизоблюдам Гордея и ему в том числе. Даже Селена предпочитала оставлять лучших ведьм и магов при себе, нежели отправлять в столицу. Это ослабило силу короля в Великограде.

– Так ты называешь шайку бродяг? Дополнительные… силы?

Гаррет откинулся на спинку стула с высокой бархатной спинкой. На его лице появилась издевательская ухмылка. Но это была всего лишь показная маска. Креслав это знал, ведь действительно знатно потрепал нервы всем секторам. А жаждой власти демоны грешат. Отец ждал пока сын выложит козырную карту.

– Эти, как ты выразился, бродяги за три года добились большего, чем вы за сотни лет правления рептилий.

– Не без твоей помощи, полагаю.

– Естественно.

Какое-то время Кано преследовал личные интересы. Если бы он сказал, что никогда не думал о том, чтобы примерить корону, то солгал бы. Все эти годы перед ним стояла задача создавать хаос, пошатнуть прежний порядок, а потом выбить из-под Гордея его власть вместе с троном. Но надевать корону… А столь ли она ценна, когда есть Цитадель, ставшая ему настоящим домом, где его любят и ждут? Но кому-то занять трон придется. И его народ заслуживал выйти из-под тирании.

– Ну, а что ты скажешь, про внезапное появление неизвестного дракона в Волшграде? Это было весьма громко.

– Все под контролем. А волнения даже на руку.

– Решил быть партизаном вместо статуса главы дома и достойного мужа, – задумчиво сказал Гаррет, потирая гладко выбритый подбородок и внимательно наблюдая за сыном.

– Одно другому не мешает, – бесцветно парировал Креслав, готовясь разыграть еще одну карту. – Но помнится, ты хотел, чтобы я женился на особе драконьей крови. Самая выгодная партия. Твои слова.

За годы его отсутствия планы главы дома могли измениться… Кано держался, словно ледник. Любая его эмоция имела шансы быть сыгранной против него. Но внутри демон сжался пружиной, готовый к очередным намекам о необходимости сделать детей какой-нибудь демонице. При этом необязательно быть верным. От него просто ждали того, чтобы обрюхатить женушку. От этих мыслей воротило.

Стоило один раз в жизни решить, что ему не нужна кроткая и милая, которая будет смотреть в рот и покорно ждать в спальне, как колючая девушка тут же появилась перед глазами. Он изнывал от желания знать, что его любят так же страстно, как и хотят порой убить. Жена, с которой пусть будет нелегко, но чьи чувства будут гореть не тусклее его пламени.

– Ты хочешь попытать счастье с Мирославой?

– Может быть.

Ответ имел совершенно другое значение, но отцу об этом знать не обязательно. Гаррет и так додумал все сам.

– Тогда тебе необходимо быть на балу.

– За этим и пришел.

Что-то прикидывая в уме, глава демонского дома пристально осмотрел сына с ног до головы, а потом кивнул.

– Я хотел величия для нашей семьи, Креслав. Не сказать, что верю в твой успех в данном случае. Но в построении хитроумных и долгоиграющих планов ты всегда был впереди своих братьев. Это доказывает три года успешных миссий Сопротивления.

– На бал я приеду не один, поэтому не удивляйся.

– Что это значит?

Глаза Гаррета недобро прищурились и начали сверлить старшего сына.

– Артефакт. Я подарил его… демонице.

Ложь, но необходимая. Велена не могла появиться на маскараде просто так. Точно не одетая в пурпур. А упускать ее из виду Кано тоже не собирался.

– Я надеюсь, это часть твоего плана?

– Конечно. Можешь считать, что я этим поставлю шах. Просто не мешай мне и получишь самую лучшую партию для моего замужества.

Кано встал напротив обсидиановой стены в оружейной, пока Хорос остался снаружи и следил, чтобы никто не просочился внутрь.

Тут, как и всегда, пахло металлом, деревом и кожей. На множестве крюков и подставок висело и лежало самое разнообразное оружие, поблескивающее в свете факелов. У дальней стены стоял длинный черный диван рядом со столом, заваленным наждачками, точильными камнями и тряпками. Князь бросил взгляд туда, и мысли демона улетели в извращенном направлении. Он сразу представил, как они с Веленой могли бы воспользоваться этой мебелью не совсем по назначению. Мотнув головой, Креслав попытался отогнать бурные фантазии и успокоить возбуждающийся организм. Давно у него не было близости с женщиной. Слишком. Надо побыстрее заканчивать здесь и лететь домой, в Цитадель, раз даже оружейная подкидывает ему идеи для соития.

Князь достал из кармана драконье кольцо и надел на палец. Влад отозвался почти сразу, начал с интересом разглядывать окружение демона и недовольно свел брови.

– Скажи, что ты умыкнул это кольцо у моей сестры из тумбочки, а не притащил ее в сектор демонов. Иначе ты труп.

Само дружелюбие. Кано фыркнул. Иногда приятно, что дракон оставался таким предсказуемым.

– У нее их было несколько, один я позаимствовал. Сейчас Вэл в Цитадели. Ожидает меня в постели.

Понимая, что его просто дразнят, Влад мотнул головой. Но от этого понимания желание врезать демону меньше не стало.

– Она тебе голову за это кольцо оторвет. Или яйца. Оно принадлежало ее двойняшке. Поэтому постарайся вернуть незаметно. Ну? Что ты хотел спросить на этот раз?

Креслав сделал глубокий вдох и бросил взгляд на закрытые окованные двери оружейной. Внутри него все пылало. Он боялся и жаждал того, что хотел попросить. Сосредоточенность князя, который только недавно был само спокойствие и держал беседу под контролем, испарилась. Проведя рукой по волосам и взъерошивая их, он решился. Сейчас или никогда.

– Влад. Я знаю, у нас с тобой сложное общение. Но мы были близкими друзьями когда-то. Да черт побери, я до сих пор считаю тебя своим другом. И понимаю, что ты переживаешь за сестру.

Кано потер заднюю часть шеи. Но тут же взял себя в руки и уперся взглядом в стальные и внимательные глаза дракона.

– Занимательное начало. Продолжай.

– Я хочу сделать все правильно. Мне, – в горле пересохло, он никогда так не нервничал, – нужны помолвочные драконьи кольца.

От удивления Влад вскинул брови и застыл, оценивающе глядя на демона, а потом сжал губы в тонкую линию и нахмурился. Молчание было оглушающим, от чего внутри все похолодело.

– Ты дашь мне их? – спросил Кано. – Клянусь, я сделаю все, чтобы она была счастлива. Все что угодно. Буду любить, заботиться, защищать, радовать. Она не будет знать нужды ни в чем.