Ведомости Бульквариуса – 3

Глава первая

Уровень персонажа: 38.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 50

Интеллект – 16

Ловкость – 11

Выносливость – 110

Мудрость – 11

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 90/90.

Эти воодушевляющие строчки мерцали у меня перед глазами, пока я плыл по широкому гостиничному коридору. Оказавшись в личной комнате, я убрал статус персонажа с экрана и снова вывел на него недавнюю переписку с девушкой-игроком Полундра Ра. Прочитав каждое сообщение, вернулся к началу и снова прочел каждое слово – просто чтобы убедиться, что не почудилось.

Нет. Все верно. Полина, врач-ветеринар, красивая девушка, которую я знаю так давно… и перед которой так сильно опозорился в том чертовом баре… и… и вообще, ведь я…

Я аж головой затряс и за уши свои перепончатые схватился, боясь, что от их жара закипит вода в ЛК. Умная Вальдира прекрасно ухватила обуявшие меня эмоции и спроецировала их на моего персонажа.

Чуть придя в себя, напечатал второпях сообщение, уже собирался ткнуть в отправку, но будто кто-то более мудрый, более сдержанный – куда более сдержанный, чем я, – придержал меня за руку. На миг мне почудилось, что это призрачная рука Бульквариуса, начинающего торговца и авантюриста, придержала руку вечно куда-то торопящегося Богуслава.

Стой, Богги. Стой. Куда летишь? Что за глупое радостное и пустое сообщение ты напечатал? Тебе уже не шестнадцать.

Так…

Перечитав написанное, я поморщился и удалил сообщение. Чуть подумав, бросив взгляд на свою недавнюю радостную фразу в одном из посланий – «Добро пожаловать в Вальдиру. Добро пожаловать в потрясающий волшебный мир, Полли. Определилась, кем хочешь быть?» – и, обретя начало следующей строки, начал печатать. На этот раз сообщение собиралось чуть медленнее, но и было куда пространней. Снова чуток подумав, я оставил это сообщение в черновиках и начал попроще.

«Снова привет, Полундра. Бульк на связи. Слушай, помнишь, как я писал тебе «Добро пожаловать в потрясающий волшебный мир?»

Пока дожидался ответа, по недавней, но уже твердой привычке, что перекочевала из виртуала и в реал, я выгреб все до последней мелочевки из кармана и, выложив перед собой, принялся быстро сортировать. Красивые камешки со странным названием «?.. камень» – я убрал на дальний конец стола, забросив в сегодня же найденную каменную миску. Рядом с миской поставил еще один предмет посуды – сплошь обросший то ли кораллами, то ли полипами, то ли еще чем-то или всем сразу. Медяки ушли к медным монетам, серебро к…

И тут, наконец, звякнул ответ.

«Полундра в эфире! Тут просто улетно, Богги! Блин! Почему я не могу взлететь? В смысле, поплыть быстро, как рыба? Как-то даже обидно: вижу, над стеной пролетают игроки, а сама никак… Давай помогай, Богги».

Ага… вот теперь самое время…

«Полли. Так ты помнишь?»

«Конечно, помню! И ты был прав – этот мир потрясающий! Так и хочется порвать паспорт того мира и гордо заявить: к черту серую реальность, подайте яркий виртуал!»

«Хорошо, – терпеливо впечатал я. – Полли. У меня к тебе просьба. Пожалуйста, успокойся и присядь где-нибудь. Там есть скамейки. Можно прямо на землю, но так, чтобы ты не мешала проходу».

«Как-то ты меня пугаешь. Сделано».

«Отлично. У тебя какого уровня аккаунт?»

«Высший! Чтобы все удовольствия сразу. Я прочитала в буклете, что Вальдира однозначно добрее к тем игрокам, которые платят щедрее. А я тебе не говорила, что у меня уже есть кокон и все прочее?»

«Вроде говорила, но я так рад твоему появлению, что все вылетело из головы. Хорошо. А то я уже собирался попросить тебя оплатить аккаунт высшего ранга, если ты тут надолго».

«Спроси ты пару часов назад – и ответить не смогла бы. А теперь отвечаю четко и внятно: я здесь надолго! Господи… это же другой мир!»

«Супер. Ты уже села, Полли?»

«Сижу. Жду. Скучаю».

«Так вот, мир здесь на самом деле великолепный и волшебный. Но осторожности никто не отменял».

Выдохнув, я выудил первое сообщение из черновиков, вставил первый текст, добавил кое-что на ходу и отправил.

«Я прочитал немало гайдов по безопасности. И немало историй о том, как проблемы из Вальдиры шустро перебирались в мир реальный и имели там неприятное продолжение. Поэтому – никому и никогда ни при каких обстоятельствах не сообщай, пожалуйста, ни своего, ни моего, ни вообще чьего-нибудь реального имени. И меня не стоит называть Богги – это не вяжется с моим ником Бульквариус. Это может вызвать у кого-то подозрение, что мое настоящее имя начинается на «Бог». Ты можешь подумать, что я говорю бред. Но это не так. К собственной анонимности и безопасности в этом светлом чудесном мире надо относиться запредельно внимательно. Причина? Главная причина банальна – деньги. В мире Вальдиры крутятся невероятные деньги – реальные деньги! Я вот зарабатываю именно в Вальдире, потихоньку расплачиваясь с долгами мира реального. Тут легко можно перебить заказ другому игроку, а он возьмет и не на шутку обидится – особенно потеряв действительно большую сумму. Поэтому, Полли – я, кстати, тебя так могу называть, потому что созвучно с твоим игровым ником, – очень прошу быть осторожной и не рассказывать никому из тех, кто расспрашивает, вообще ничего – даже название своей страны. Здесь все говорят на одном языке. И это супер. Ах, да – недавно прочел, что только полный баклан в деле безопасности выберет себе игровой или просто сетевой ник, который начинается на ту же букву, что и реальное имя. Смешно, да?»

Клик…

Сообщение улетело, а я, чтобы окончательно успокоиться, продолжил перебирать ракушки, монетки, звенья цепочки, сломанные кинжалы, глиняную и стеклянную посуду, на ходу все сортируя не только по типу, но и по степени сохранности и интересности.

Ответа все не приходило. Я уже собирался впечатать и отправить несколько вопросительных знаков, но сдержал себя. И был за это вознагражден коротким:

«Спасибо, Бульк».

И веселый, чуть смущенный смайл в конце.

Уф… зная характер Полины, я помнил, что она терпеть не может нудности. Просто не переваривает ее во всем, что касается обычного общения, обычной рядовой жизни. Вот в работе – нудней ее еще поди сыщи. Надя мне немало рассказывали про то, насколько серьезной Полли может быть в работе.

Следующее сообщение меня окончательно успокоило:

«Все уяснила. Надо же, какое сочинение ты накатал… Буду нема как рыба – хотя как раз здесь все подводные очень даже неплохо разговаривают! Я видела огромного говорящего паука! Жу-у-у-утко круто! Движения у него вполне правильные, естественные… я даже загляделась на его болтающееся брюхо…»

«Хорошо… уф… вот теперь я спокоен. Ладно. Надеюсь, ты сидишь и внимаешь. Теперь, о доктор… пункт следующий. Как говорят мудрецы одной большой империи, «богатство и знания идут рука об руку». Это же касается вопросов выживания. Поэтому тебе придется пока повременить с убийством монстров и заняться… чтением гайдов».

«Не-е-е-ет! Жу-у-уть! Я хочу убивать монстров! Хочу исцелять страждущих! И вообще меня все больше интересует здешний животный мир – их ведь тоже надо лечить? Существуют вальдирские ветеринары?»

«Думаю, существуют. Полли… тебе придется потратить чуток времени на прочтение гайдов. Но есть большой плюс! Вкусный плюс!»

«Какой?»

«Тебе не придется выходить из Вальдиры, чтобы читать книги. Их и тут полно! Причем найдутся и в Яслях! А что может быть круче чтения, когда ты это делаешь, сидя на подводной скамейке в подводном парке, где мимо тебя проплывают огромные рыбы и проползают страшные пауки… да? И это еще не все – за прочтение книг дают повышение характеристик персонажа. Не каждый раз, конечно, но дают. А тебе, как будущему доктору, очень понадобится каждая единица интеллекта. И каждая единица мудрости».

Отправив послание и закончив сортировку, открыл свои конторские книги, мельком пробежал по финансовым ведомостям, добавил пару строчек и пересел за верстак.

Звяк…

«Да ладно тебе переживать так за мое настроение, Бульк. Я ведь не маленькая уже. Понимаю, что без ума не вытянешь и кракена из Лавкрафта. Давай инструкцию!»

«Рад позитиву! Для начала тебе надо найти пару квестов – их отыщешь у того места, где ты появилась в Яслях. Найди доску объявлений и почитай. Там часто появляются новые объявления. Тебе нужны те, где просят доставить посылку, вскопать огород, срезать цветочные водоросли – пока любые, где нет сражений. Главное – заработать хотя бы десять медных монет. А потом иди к ясельному парку. Помнится, я там мельком видел большой кисок, где можно купить или арендовать книгу. И скамеек там полно удобных. Если хочешь быть игроком-лекарем – хилом – тебе надо попросить литературу именно об этом классе. Чтобы не устать и чтобы не надоело, выбирай книги самые тонкие и затасканные. За толстенные медицинские фолианты не берись».

Не успел я встать, как уже получил ответное звонкое послание:

«А вот чтению медицинской литературы попрошу не учить! Ясно! Полундра Ра отправляется на поиски мирных заданий и чтения! Ты пока здесь?»

«Даже если выйду, то ненадолго, плюс у меня всегда активен мессенджер «Вестник Вальдиры». Так что пиши – всегда отвечу. Удачи, Полли!»

«Спишемся! И я не забыла про поиск сокровищ! Удачи!»

– Вот и поговорили, – рассмеялся я, закрывая интерфейс.

Критически оглядев сначала прибранную комнату, а затем и себя, стряхнул пыль с рубашки и, побренчав взятыми монетами, чуть постоял, взявшись за ручку двери, помассировал задумчиво нос и… вернулся к недавно появившемуся в моей расширенной личной комнате столу, уселся за него, положив ладони по бокам от испещренной пометками карты.

Карта локации Лес Тамура, некогда бывшая во владении некоего таинственного ДДФ – Дип Дарк Фокс.

На карте лежит лист не слишком качественной водорослевой бумаги с уже моими пометками.

«На текущий момент знаю о том, что существуют, как минимум, три карты ДДФ».

«Карта первая – спрятана в локации «Ясли» городка Приглубье. Скорей всего, посвящена Яслям Приглубья».

«Карта вторая – спрятана в локации «Лес Тамура». Посвящена локации «Ракушье Мелководье».

«Карта третья – у меня. Посвящена локации «Лес Тамура». Карту за бесценок купил в книжном магазине в переулке Пыльного Книгочея. В тот магазин надо ходить почаще – там много чего интересного попадается на нижних полках».

«Карта четвертая – неизвестно. Сначала надо отыскать карту № 2».

Ниже волнистая жирная линия, пара кривых закорючек, уродливый рисунок перекошенной головы, затем снова мои размышления:

«В Ясли Приглубья мне уже не попасть – разве что только через перерождение персонажа. Но стоит ли оно того? Сомневаюсь: жаль нажитую репутацию. Нужен кто-то, кому я доверяю полностью. Кто?»

На этот вопрос я уже нашел ответ. Ответ на второй вопрос тоже имелся, вот только… легче от этого не становилось:

«Чтобы отыскать первую карту – надо отыскать вторую. Подсказки о местонахождении второй карты – ищи в третьей карте».

– М-м-м… – поморщился я и тут же мысленно укорил себя, что все это время не занимался разгадкой подсказок и ребусов.

Но когда? Когда, блин, мне было этим заниматься?! Я только недавно прибыл в локацию Лес Тамура и убедился, что там водятся такие монстры, которые запросто сожрут приключенца моего уровня.

Эх… появилась бы Полундра хотя бы на пару деньков позже…

Похоже, я сам был виноват, когда подогрел в ней интерес к Вальдире во время нашей встречи там, во дворе старого дома.

Пометки…

Нет… так не пойдет: я слишком перевозбужден, не могу сосредоточиться. Займусь чем-нибудь менее мозголомным на следующие пару часов – за Полли я не переживал, зная, что самые первые часы в удивительном мире Вальдиры пролетят незаметно.

А чтобы подогреть у Полундры интерес, я отправил ей еще одно сообщение:

«В Яслях спрятана старая карта Дип Дарк Фокса! Что на карте – не ведает никто! Карта уникальна! Единственная в своем роде! Мне уже в Ясли не вернуться, но зато там появилась ты – надежный и решительный авантюрист высшего ранга! Я обеспечу тебя всеми необходимыми данными, а тебе предстоит прорваться через все преграды, сокрушить уйму врагов, не поддаться злобным чарам и суметь сохранить нашу общую великую тайну! Крепись, о авантюрист! Твои приключения вот-вот начнутся! Читай больше! Выбирай мудро!

Вот что написал сам таинственный ДДФ в одной из своих заметок: «Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы – вот важнейшие качества истинного авантюриста и приключенца! Я написал это в первой своей карте, повторю и в этой – третьей по счету. Не верить в то, что локация уже полностью изведана и раскрыта до тебя! Это часто ложно! Всегда можно отыскать что-то новое и необычное! Всегда можно нащупать кончик никем ранее не замеченной ниточки и потянуть! Помните это!»

Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы!

Помни, Полли! Помни».

Вставая, бросил последний взгляд на карту с пометками, постаравшись сделать ее мысленный снимок – скриншот у меня уже был, я хотел запечатлеть все в мозгу – вдруг что-то придет на ум?

Уже уходя, спохватился и оставил на листе водорослевой бумаги еще одну запись:

«Надежный союзник, способный проникнуть в Ясли Приглубья, найден – игрок-новичок Полундра Ра».

Чуть подумав, добавил по верху листа пометку красными чернилами:

«Совершенно секретно! Категорически запрещено выносить из ЛК!».

Собрав все свои заметки и карту ДДФ, прикрыл все отмеченным красными чернилами листом и вышел.

Я уже подплывал к люку в полу, что вел в вестибюль гостиницы Ро-Ро-Ротте-Грог, когда пришел ответ от Полли:

«О-о-о-о-о-о-о! Вот это я понимаю, мотивационный бафф! Ну, все… держитесь, Ясли! Полли идет! ЗЫ: я уже заполучила шесть медных монет! Расспросила стражей о парке и двигаюсь к нему. А когда я честно ответила чернобородому стражу, что иду в парк, чтобы почитать чего-нибудь про будущий класс, он подарил мне два медяка и пожелал удачи! Ура! Буду держать в курсе, Бульк. И ты меня не забывай».

– Не забуду – улыбнулся я – И никогда не забывал.

Нырнув в люк, я едва не сбил возмущенно рявкнувшего игрока в черной кольчуге и выскользнул через приоткрытую дверь на улицу.

* * *

Поняв, что на ум не идет ничего путного из-за переизбытка чувств, я занялся делами простыми и не сулящими никакой прямой выгоды.

Для начала заглянул в оружейную лавку, где приобрел крепкий гарпун и малый круглый щит, выточенный из панциря моллюска. Заскочив в соседний магазинчик, накупил простой, но сытной провизии на серебряную монету. Я уже не раз убеждался, что в Приглубье можно задешево купить то, что по соседству продается втридорога. Почему этого не знает большинство игроков? Им плевать на деньги? Нет. Просто они вечно куда-то спешат. Они непоседы, рвущиеся к приключениям. И поэтому порой переплачивают в разы. Благодаря им, я частенько зарабатываю неплохие реальные деньги. А благодаря своей усидчивости, вдумчивости и улыбчивости, я на серебрушку покупаю столько качественной свежей провизии, сколько другие и на три серебряные монеты не смогут купить.

Побывав в переулке Пыльного Книгочея – благо, почти по пути, а я умею летать и срезать углы, – задержался у знакомого шкафа с полками, забитыми почти бесплатной макулатурой. Себе я выбрал пару художественных книг о приключениях некоего юного героя Посейданара Громкого, а для своих парней-работяг приобрел пару старых журнальных выпусков «Кожевенного ремесла» и «Правильный обход частных владений».

С этими дарами я и вернулся на арендованный склад, адрес которого до сих пор будоражил мое воображение. Не каждый может похвастаться, что у него есть склад за номером Пятьдесят три дробь тринадцать, Грань Бездны, район Буга-Браггаки…

Буга-Браггаки! Хотел бы я жить по такому адресу… поглядывая на подводную пропасть за окном…

Дре-Скин и Дуль-Мирл встретили меня радостно. И следующие полчаса я просто сидел и внимательно слушал их рассказы, в то время как в чанах булькала и шипела алхимическая смесь, воздействующая на шкуры волосатых оборотневых лягушек. Новых успехов у них пока не было, но сегодня кожевенник собирался загрузить в чаны новую и еще непроверенную смесь, а Дуль-Мирл грозился на вечерней тренировке выучить какой-то оборонный прием. Под конец беседы я выложил на стол все принесенные продукты, стукнул о столешницу парой бутылок пива – а чтобы не слишком было – и опустил рядышком купленные журналы. С трудом удержав себя от лекции о том, как хорошо чтение влияет на блудные умы, распрощался – как всегда, пообещав заглянуть попозже. И умчался с попутным течением, что несло меня в крайне знакомом и даже уже ностальгическом направлении.

Ракушье Мелководье.

О, эта славная местность, где я преуспел во многих начинаниях. Мне действительно нравилось бегать по этому светлому песчаному лугу с редкими водорослевыми деревьями и охотиться на блопов….

Но сейчас я сюда примчался не из желания окунуться в недалекое прошлое. Нет. У меня была совсем другая и вполне четкая цель.

Зависнув над Мелководьем, я убедился, что выбрал правильную позицию и, медленно поворачиваясь, начал видеозапись, контролируя, чтобы в «объектив» попадала вся панорама локации. Закончив, повернулся обратно, как каретка печатной машинки, и пошел по той же дуге, на этот раз делая четкие скриншоты. Опустившись чуть ниже, повторил весь процесс и, развернувшись, рванул к выделяющейся на более светлом фоне теплого океана прохладной ленте подводного течения. Умело включившись в стремительную струю, я пристроился за куда-то спешащими стражами, выглядящими плотной сверкающей каплей ртути, что буквально одним своим видом раздвигала плотный транспортный поток. Умным оказался не только я, и вскоре мы – веселая орава ахилотов-игроков – образовали еще одну «каплю», только далеко не столь плотную и однородную. Так как делать следующие пятнадцать минут ничего не надо было, я «завис» в воде, погрузившись в рассматривание сделанных фотографий локации Мелководье. Когда я отыщу вторую карту таинственного ДДФ – а я сделаю это! – то с помощью этих фото сразу смогу найти подсказки. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь…

Покончив с разглядыванием скринов, проверил свои записи и убедился, что пока ничего не упускаю. «Направлений» резко прибавилось, и сразу возникла угроза что-то упустить. Вот и приходится, пребывая в волшебном ярком мире, вести скучные серые записи.

Когда течение отпустило меня на западной окраине Леса Тамура, я, вися в водном небе, чуток приуныл, видя, насколько велика, запутанна и при этом так… однообразна эта локация. Водорослевые деревья сплошным пятном тянулись к горизонту. Тут полным-полно полянок, гротов, песчаных горок, длинных оврагов и прочих элементов ландшафта, но все это скрывается деревьями, что колышут вершинами в попытке противостоять силе крутящегося над лесом гигантского водоворота.

– Ух ты! – вырвалось у меня, когда я увидел стремительно пикирующего к океанскому дну огромного кашалота, от чьей спины тянулась тонкая длинная серебряная нить, заканчивающаяся на кажущемся крохотным китобойном суденышке, утянутом под воду.

Кашалот явно знал, куда двигаться – он пошел на снижение в стороне от водоворота, но сейчас стремительно несся прямо к нему, явно собираясь устроить сухопутным гадам веселую и смертельно опасную круговерть. И ведь у этого зверя все получится, судя по скорости…

Сверкнувшая вокруг серебряной нити – гарпунного троса – голубая электрическая вспышка оказалась для меня неожиданностью. Кашалот вздрогнул, закрутился, перевернулся вокруг оси, вяло шевельнул хвостом.

Вспышка!

Окончательно утратив подвижность, кашалот замер брюхом кверху и начал медленно подниматься к поверхности. В дно китобойного судна ударил магически вызванный гейзер, и кораблик рванул вверх, крутясь вокруг поперечной оси, но бодро держа мачты торчком.

– Обалдеть… – с восхищением и уважением пробормотал я.

– Это еще мягко сказано, – заметила зеленоволосая девушка в красном топике и такого же цвета шортах, вооруженная арбалетом с примотанным к нему снизу магическим жезлом.

– Упертые китобои, – согласился я. – Ради добычи рискнули всем, но гарпунный линь не оборвали. Может, линь дорогой? Серебристый…

– Скорей всего, это зачарованный и алхимически посеребренный линь большого гребехрока.

– Знаю таких. Хищный моллюск. Дерется круто.

– Они пользуются большим спросом у сухопутников, – заметила девушка и, солнечно улыбнувшись на прощание, ушла вниз – к далекой узкой дороге, теряющейся среди деревьев. – Удачи тебе, Бульк! Танкуешь круто!

– Мы знакомы?! – удивленно крикнул я вниз.

– Нет. Но я видела – ты в топе наемников Мелководья. Хлопотное ты выбрал дело!

– Каждый зарабатывает, как может! – прокричал я.

Ответа уже не последовало – мелькнув полосатой красной рыбешкой, девушка исчезла под кронами водорослевых гигантов.

Я же остался на месте и принялся делать скрин за скрином. Да, я мог бы все это – ну, или почти такое же – отыскать на игровом форуме. Но это не то: здесь я все вижу вживую, а если что-то привлечет мое внимание, могу подплыть поближе, заглянуть под каждую ветвь и листок. Ведь у меня в голове уже кое-что отложилось из туманных подсказок, имеющихся на моей карте ДДФ.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я не стал висеть сонной рыбешкой, постоянно смещаясь по безопасному периметру локации, пока таким образом не описал полукруг. Получив не меньше сотни сделанных с различных ракурсов скриншотов частей локации, я глянул вниз и обнаружил, что вишу как раз над зданием, которому давно уже задолжал выполнение задания. А висел я прямо над трактиром «Клинок Тамура», владельцем которого являлся Кло-Дор, что и выдал мне банальное, но при этом зацепившее меня задание.

Вы получили задание «Мясо оборотневых лягушек!»

Доставить трактирщику Кло-Дору шесть жирных и свежих лягушачьих лап.

Минимальные условия выполнения задания: доставка шести лягушачьих лап.

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Выдавая это славное, простое и за то любимое многими торопыгами задание, трактирщик сделал акцент на важной мелочи, дважды повторив, что нуждается не просто в свежем мясе лягушек, а прямо вот в «свежайшем». Я посчитал это за тайный намек и потому не спешил с выполнением поручения. Любой дурак может быстренько прикончить сколько-то лягушек, оторвать у них лапы и притащить сюда, за что и получит довольно высокую, кстати, награду – пятнадцать серебряных монет лишними не будут.

Но!

Я хотел не просто выполнить это задание, а перевыполнить. И помимо упомянутой самим трактирщиком тонкости «свежайшее», я еще решил, что это будут реально крупные лапы, а не тощие лапки, на которых и мяса-то не сыщется.

Лягушки… кто вообще придумал лопать их ноги?

Решено!

Хлопнув кулаком по ладони, я решительно кивнул, а затем тем же кулаком врезал себе в грудь.

Действуй, Бульк!

Висишь тут в водном небе и сопли ленивые аж до дна растягиваешь, уныло рассуждая о сложностях и тяготах, но ничего умного при этом не делая.

Почему дела замедлились, Бульк?

Я опять становлюсь бездельником?

Нет. Это не так.

Тогда почему простейшее задание еще не выполнено? Может, я слишком все усложняю?

Да. А вот это вполне возможно.

Что мне известно? А то, что «свежайшим» считается мясо, доставленное не больше чем через полчаса после убийства монстра. Желательно этот срок даже чуток сократить. Получится ли у меня убить шесть оборотневых лягушек минут за двадцать, а за оставшееся время принести трактирщику заказанные лапы? Нет. Я помнил, что здешние лягушки варьируются в пределах от двадцатого до сорок первого уровня. И нет никакой гарантии, что мне не встретится несколько крупных лягух сразу. Но! Всегда ведь есть обходной путь – если располагаешь некоторыми средствами. А так как это задание не относится к разряду редких, важных или тем паче уникальных, значит, средства для его наилучшего выполнения должны находиться прямо, так сказать, под рукой. И не должны при этом стоить бешеных денег.

Спикировав, я промчался над крышей трактира и упал на дно в двух шагах от торгового навеса. Вежливо подождав, пока два паука и три девушки-игрока закончат свои продажи-покупки, я с улыбкой подступил к позевывающему молодому пареньку-помощнику с удивительно высокой ярко-красной прической. Я не ошибся: помощник с радостью вступил в беседу, и за следующую пару минут я узнал все необходимое, после чего купил… банальный водорослевый ящик, который выполнял функцию обычного заплечного ранца, но имел при себе небольшое алхимическое дополнение. Стоило резко провернуть небольшой железный рычажок, находящийся у дна ранца, и в его двойном дне тут же начиналась алхимическая реакция, которая длилась двадцать с лишним минут и обеспечивала легкий морозец внутри. Так ящик превращался в одноразовый холодильник. Стоимость – пять серебряных монет. Новинка называлась «алхимический хладоледохран Бро-Кса Мудрого». Один недостаток: емкость этого ранца крайне ограничена, нет никакой волшебной растягиваемости, что не позволяет напихать в заплечный мешок уйму предметов. Это был ящик с жесткими рамками привычной физики. Сколько впихнешь в это жесткое пространство – столько и впихнешь. При этом он еще и занимал место обычного мешка. Да и ладно. Мне такой вариант вполне подойдет.

Оценив свой внешний вид, вернулся к трактиру и взбежал по лестнице на гостиничный этаж. Облачившись в снаряжение, вернулся в общий зал и, уже двигаясь к двери, услышал ведущийся на повышенных тонах разговор. Было упомянуто уже знакомое мне игровое имя, и я сначала остановился у трактирной стойки, а затем и забрался на высокий табурет, подтащив к себе лежащий рекламный листок и заодно попросив пивка на дорожку. Отдав два медяка и припав к медной кружке с крышкой и трубкой, чтобы свежее пиво не смешивалось с морской соленой водичкой, я чуть повернулся и продолжил слушать набирающую обороты перепалку.

– Черная Баронесса поведет армаду! – разорялся крепкий широкоплечий ахилот в синей сорочке и черных штанах, закинув мускулистые руки на спинку скамьи. – Поверьте! Я уж знаю! В той бойне на Кровавых Рифах они были ближе всех к уникальному заклинанию. Они и захапали!

– Ну да, – с насмешкой кивнула его собеседница – длинноволосая, в красивом полупрозрачном двойном платье.

Двойном – в том смысле, что состояло оно из двух полупрозрачных слоев, белого и розового, а между ними весело плавали вполне живые светящиеся рыбки. Эффект непередаваемый – девушка явно на самом острие подводной моды.

– А что?! Сомневаешься? Это клан Неспящих! Самый сильный клан Вальдиры!

– Не факт!

– Ну, из сухопутных кланов – точно самые сильные!

– Не факт! А Архитекторы? А Молот?

– Архи – еще ладно. Но Алмазный Молот! Нашла кого вспомнить! Молоты – торгаши! Материалами и кораблями торгуют, а сами вроде как никуда не стремятся уплывать.

– У них деньги – значит, и сила. И они тоже были на Кровавых Рифах. Как и Архитекторы. Да пойми ты: новые земли нужны всем!

– Да на Кровавых Рифах кого только не было! Вот только после той бойни кое-что интересное произошло лишь у Неспящих!

– И что же?

– Умер их топовый игрок. Якобы.

– Озорной Ветерок? – девушка в платье с рыбками удивленно взмахнула рукой. – И ты туда же… как же вы замучили с этими теориями заговоров.

– Да ты вдумайся! Сопоставь известные факты! Я же не прошу тебя додумывать – просто сопоставь! – закипятился игрок сто семидесятого уровня, сердито ударив ладонью по столу. – Ты же можешь мыслить логически.

– Я – да. Могу. А вот ты…

– Сопоставь! Хочешь, я назову ключевые факты, а ты просто протянешь между ними линию?

– Ну, давай…

– Смотри! – воодушевился игрок Торпедированный Дредноут. – Факт первый: Неспящие участвовали в бойне на Кровавых Рифах и были одними из тех, кто раскидал там почти всех. Кровь, вода, песок и вопли. Я видел все три официальных фильма по этому событию. И просмотрел целую кучу любительских видео! И книги прочел!

– Да знаю я! Все знают об этом! И что? Там и других кланов полно было!

– Ты слушай!

– Ну?

– Факт второй: после Кровавых Рифов уникальное заклинание бесследно исчезает! Пфух! И нету!

– И?

– Просто прими как факт.

– Приняла. Ври дальше.

– Эй!

– Ладно… это пока факт. Честный факт. Заклинание бесследно исчезло. Пропало. И следующие несколько лет о нем – ни слуху ни духу.

– Эй! Тормози! Забегаешь вперед слишком!

– Или ты слишком медленно излагаешь?

– Факт третий: игрок Озорной Ветерок исчезает! Топовый игрок Неспящих! Один из тех, кто, по их же словам, стоял у истоков клана. Опытнейший боец! Знаток Вальдиры! Фанатик! И он был с Неспами с самого начала. И этот игрок вдруг пропадает… А потом появляются слухи, что Озорной Ветерок умер. Или погиб. Версий – целый океан. Но факт: Озорной Ветерок исчез!

– Принято.

– Факт четвертый – за прошедшие годы, когда многие другие кланы уже остыли и разочаровались, Неспящие продолжали завоевывать верфи Древних, готовили ресурсы, забивая ими склады, даже скупали корабли и материалы у тех, кто разочаровался.

– Так себе факт…

– Это факт! Да недавно Черная Баронесса в Приглубье была – под водой!

– Сейчас все зашевелились уже – заклинание-то найдено и прочитано!

– Такие переговоры подготавливаются заранее!

– Не факт!

– Ладно! Вот тебе факт: Неспящие были уверены, что Великий Морской Поход состоится! Еще бы! Конечно, они были уверены – ведь заклинание у них! Лежит себе потихоньку в клановом хранилище и ждет своего часа – когда Неспы будут полностью готовы к грядущему походу! На эту подготовку и ушло несколько лет!

– А Ветерок тут при чем?

– Кто-то же должен суметь овладеть магией Древних! А там наверняка не все так просто! Может, маны очень много нужно, а может, мана должна быть божественного типа. Или класс какой-нибудь игровой специальный для такого дела требуется. И когда Неспы это поняли, они сразу же послали Ветерка на перерождение! Он жив! Просто удалил персонажа! И начал все заново, подгоняя характеристики под требования уникального заклинания.

– Бред!

– Не бред! Такое заклинание абы кому не доверишь. Нужен свой человек – такой, которому доверяешь.

– Бред! Удалить топового перса? Ради такого?

– Само собой! Предложи тебе кто сейчас удалить персонажа, но взамен получить возможность лично сорвать покровы с Затерянного Материка – согласилась бы?

– Конечно! Но ты забыл: уже прошли годы с времен Кровавых Рифов!

– И правильно. Это подтверждает мою теорию! Неспы готовятся. Эти годы им были нужны, чтобы приготовить все необходимое: корабли, магию, ресурсы, артефакты. И вот новость: заклинание найдено и изучено!

– Да Черная Баронесса везде написала, что готова предложить владельцу заклинания особые условия! Мегаособые!

– Обман! Надо же ей пыль в глаза пустить. Написать что угодно можно. Вот увидишь, Великий Навигатор будет на флагмане Неспящих! Это все хитрый план Черной Баронессы! Ее многоходовка!

– Не будет такого! Не верю!

– Будет!

– Спорим?

– Давай!

– На четыреста золотых монет! Ставлю на то, что Великий Навигатор и рядом с флагманом Неспов не появится!

– Спорим! Четыреста золотых монет. Великий Навигатор поведет армаду Неспов к затерянному материку! И я уверен: Великий Навигатор в прошлом был Озорным Ветерком. Но это в спор включать не будем.

– А че так?

– А как ты докажешь? – резонно возразил игрок. – Даже если спросишь – он просто рассмеется тебе в лицо.

– Ладно! Готовь четыреста монет!

– Ха! Платить тебе! Точно тебе! А учитывая ту подготовку, что провели Неспы… даже представить себе не могу, какой у них будет флагман армады! Наверняка, десятимачтовый дредноут на полтысячи игроков! Не меньше!

– Ты еще скажи, что Баронесса первой достигнет берега Нового Материка!

– Запросто!

– Ну все… ты уже заврался…. Иди еще в любви ей признайся.

– Да сто процентов, что она уже все продумала! И конечно, она хочет быть первой!

– Хотеть мало!

– Она своего добьется!

– Да ты ее фанатик!

– Я восторгаюсь сильными и целеустремленными! Что в этом плохого?

– Не будет она первой!

– Спорим? На тысячу золотых!

– А у тебя есть такая сумма?

– Платить тебе – тебе и волноваться.

– Спорим! Не быть ей первой, кто ступит на Затерянный Материк!

– Быть!

– Вот ты и стал моим рабом, пока долг в полторы тысячи золотых монет не отдашь! Округлим, кстати? Ставлю пятьсот монет на то, что Великий Нави не будет с Неспами. И еще тысячу на то, что Черная Баронесса не станет первой, кто ступит на берег Зар’граада! Уверена в каждом своем слове!

– Принимаю!

– Вот ты и обнищал!

– Я стал богаче!

– Да я налысо и перса, и себя в реале побрею, если ты спор выиграешь!

– Я тебя услышал!

– Ну и все!

– И все!

Еще пару минут они сидели, зло пыхтя и сверля друг друга суровыми взглядами, пока, наконец, фанат Черной Баронессы не спросил:

– Ну что? Беговые крабы отдохнули уже. Едем дальше?

– Погнали!

Оставив пустые кружки на столе, двойка спорщиков покинула трактир. Еще через пару минут перед окнами промчалась стремительная повозка, запряженная шестеркой небольших, но очень шустрых крабов.

– Тотализатор, блин, – рассмеялся я и, допив вкусное пивко, кивнул трактирщику и тоже покинул заведение.

Меня ждал водорослевый лес Тамура. Там я собирался отыскать не только свежайшее мясо лягушек, но и новый опыт, знания и умения.

Глава вторая

По пути в темный водорослевый лес, что медленно вырастал по мере моего приближения – хотя и до этого выглядел не маленьким – я начинал ощущать все большую радость. И без того высокое настроение стремительно росло – ведь я двигался навстречу битвам. Как ни крути, как ни верти, а уничтожение монстров, стремительные битвы, удары гарпуна о панцирь врага, содрогающийся в моих руках ростовой щит… это просто классно!

Единственное, что неприятно «зацепило» по пути – встреча с уже знакомым игроком.

Бормотулас.

На этот раз он был в длинном зеленом плаще с большим капюшоном. Ник мирно зеленый. Но я-то помнил, как этот типчик, подобно шустрой бесшумной крысе, вдруг появился рядом с «телами» поверженных игроков и явно нацеливался на их пожитки. На этот раз Бормотулас мог похвастать тридцать девятым уровнем. За плечами имелся посох темного дерева, в правой руке короткий костяной жезл. Его левую ладонь я сначала воспринял как пустую, но пригляделся пристальней и понял, что не почудилось: она была «украшена» тяжелым серым кастетом.

Интереснейший набор вооружения…. Жезл – это магия, скорей всего, атакующая, а может…

– Кадаврас! – рявкнул Бормотулас, взмахивая жезлом, и… метнувшая к нему небольшая оборотневая лягушка рухнула на дно и затихла.

Паралич!

– Каратос! – выдохнул игрок, нанося мощнейший удар левым кулаком по харе обездвиженной лягухи.

Следующие свои удары он озвучивать не стал, а их было всего два, после чего лягушка благополучно померла.

Я шагнул в сторону, уходя за выпученные из глинистого дна валуны и скрываясь за струями рвущихся к поверхности пузырей. Интересно…

А на игроков эта скверная магия действует так же безотказно? И не решил ли мирный игрок с мародерскими замашками перевоплотиться в алого игрока-агра?

Мне надо быть осторожней.

Проверив свою экипировку еще раз, я внес в блокнот пометки о Бормотуласе и неспешно зашагал дальше, спускаясь в узкую заросшую ложбину, что переходила в глубокий овраг, частично заполненный опасной жидкой грязью. Нырять в эту подводную трясину я не собирался, но во время своего осмотра Леса Тамура с высоты приметил это место сразу по двум причинам.

Первая: тут в изобилии водились оборотневые лягушки как раз подходящего мне уровня. Причем лягухи тут обитали либо по две, либо вообще одиночками. Трудно угадать, на скольких нарвешься. Хотя общую тенденцию их «социальной жизни» я мимо глаз не пропустил, давно заметив, что чем крупней лягушки – тем меньше их количество. Если самые мелкие иногда подобны волчьим стаям, остальные ведут более… уединенный образ жизни.

И вторая причина – возможно, главная: пометки на имеющейся у меня карте таинственного ДДФ. На обратной стороне этого хранящегося в моей ЛК документа было немало слов. И эти слова, честно говоря, чем-то походили на мерзких волосатых оборотневых лягушек – были непонятны, могли «тусить» группой, а некоторые располагались поодиночке или по два. Но я эти слова запомнил. А часть – самые трудные для запоминания – сохранил в блокноте. Имел я при себе и четкий качественный скриншот, к тому же постоянно бубнил эти слова про себя, пристально поглядывая по сторонам.

Первые пометки гласили следующее: «Любимый жабами язык глотуньи-грязи, что любит булькать, хлюпать и простофиль глотать».

Стоило спуститься пониже, и сразу стало ясно, что уж чего-чего, а хлюпанья и бульканья тут хватает. За простофилю, которому грозит участь быть проглоченным грязью-глотуньей, я принял себя и, не забывая об угрозе, пошел дальше.

Начало оврага проглотило меня с равнодушной легкостью. А я, медленно двигаясь по склону, цепляясь за корявые стволы водорослевых деревьев, игнорируя смутно знакомые после Мелководья травы, стараясь не давить крохотных блопов, затихших под корнями, и играя в гляделки с серыми невзрачными осьминогами, дающими затрещины надоедливым рыбешкам, продвигался вдоль этого грязевого пути. В моей голове уже крутилась вторая обведенная жирным красным подсказка:

Поймав себя на том, что уже хотел произнести все это вслух, сердито сжал губы поплотней.

Не надо глупостей, Бульк!

Пройдя еще десяток шагов, я оказался на опушке… овражной рощи? Как еще назвать это хаотичное переплетение корявых стволов и шипастых каменных пиков, накрывших овраг сумрачным пологом? Оттуда доносилось горловое урчание, странное бульканье, мне послышался чей-то тонкий ехидный смешок. Две остроносые рыбы вырвались из темноты и унеслись прочь, нехило меня перепугав.

Постояв завороженно у начала этого манящего сумрака, я уже хотел сделать следующий шаг и… услышал отчетливый хруст чуть выше и позади. Развернувшись, выдвинулся из-за булькающих зарослей и нос к носу столкнулся с… Бормотуласом.

После секундной паузы встретившийся игрок с какой-то холодящей недоброй задумчивостью поинтересовался:

– Ищешь друзей?

– Ты шел за мной? – подавшись вперед, я поднял щит, прикрывая себя от его костяного жезла. – Ты следил за мной, Бормотулас?

– Я двигался по течению…

– Не делай так больше, – вежливо попросил я.

Не став продолжать, не став угрожать, я вернулся на прежнюю позицию, постоял еще десяток секунд и… атаковал жирную сонную лягушку тридцать девятого уровня. Мне она была вполне по силам. А о дальнейшем исследовании сумрачного оврага и речи быть не могло – Бормотулас следил за мной. Как смешно… ведь я думал, что он меня не заметил. А оказалось, что из преследователя я превратился в жертву.

Какой у него класс? Я вижу лишь зеленые буквы имени и цифры уровня. Но главное скрыто. Хотя вряд ли он танк. Класс наверняка магический, а учитывая кастет… возможно, упор еще идет и на силу. Интеллект и сила – основные характеристики его персонажа? Нет. Глупо гадать – слишком мало известно. Но я почитаю. Я обязательно постараюсь найти что-то о подобном классе и его умениях. Если только на меня не нападут прямо сейчас…

Нет. Бормотулас не напал. После первой же сшибки с водорослевой лягушкой я потерял его из виду, а когда разобрался с третьей, окончательно уверился, что мне его не разглядеть в этом растительном месиве. Он либо ушел, поняв, что тут нет ничего интересного, либо же затаился где-нибудь в темной щели, откуда наблюдает и где терпеливо ждет.

Почему он пошел за мной?

Ему просто стало интересно, куда движется одинокий танк со столь стандартным вооружением – гарпун и щит?

Скорей всего, он понадеялся, что меня здесь убьют, и он сможет поживиться моим барахлом.

Даже если я на самом деле погибну – плевать. У меня с собой только старье, которое я почти перерос. К тому же вся экипировка требует починки – чего я делать не собираюсь. В моих целях медленный рост с максимальной прокачкой умений. На крутых монстров, за которых дают много опыта и с которых порой выпадают интересные дорогущие ингры, я кидаться не собираюсь.

Пока размышлял, прикончил шестую лягушку. И не испытал с этим ни малейших трудностей – сказались недавние тренировки. Я уяснил незатейливый алгоритм действия этих тварей, запомнил все их хитрости и умения, знал, как далеко они прыгнут, куда предпочтут приземлиться и чем опасны их размашистые секущие удары. Этот противник мне больше не страшен. Поняв это, решил проверить себя и в последней за эту вылазку битве напал сразу на двух лягушек. И… понял, что кое-чего я все же не знал, когда два подранка в синхронном ударе врезались в мой несчастный щит, выбивая из него половину оставшейся прочки, а меня отправляя в короткий полет к темному грязевому дну оврага. Ударившись спиной о камень, содрав с него грязь и растения, я остановил падение и шатнулся вперед, одновременно уходя в сторону. Пролетевшую мимо лягушку пырнул гарпуном и, в голос костеря себя за тупую браваду, пнул вторую тварь, которая готовилась к прыжку.

Все было кончено через две минуты. В руках почти «умерший» щит и гарпун в таком же состоянии. За плечами треснувший деревянный холодильник, что принял на себя касательный удар.

Проклятье.

Резко оттолкнувшись от дна, я устремился к свету, покидая это леденящее царство сумрака. Это без преувеличений – там реально было куда холоднее, чем даже парой метров выше. Там не было вообще никакого движения воды, отчего отчетливо ощущалась затхлость, если не сказать тухлость. И там было темно…

И…

– Вот же сволочь! – не выдержал я, увидев, как змеиным медленным движением из кустов вывинчивается Бормотулас.

Этот гад на самом деле терпеливо следил за мной!

– Вот что сказать? – проворчал я, устремляясь к отчетливо виднеющемуся трактиру «Клинок Тамура». – Да ничего. Игровой момент… я следил за ним – он следит за мной. Мне пора усиливаться… Да… мне пора… а, черт!

Шарахнувшись в сторону, я едва избежал залпа от несшихся мне навстречу знакомых рыб, которые вдруг решили разом «кашлянуть», выплевывая из себя черепа вместе с хребтами. Пропустив под собой три таких клацающих кошмара, я подхватил спускающиеся ко дну сдувшиеся рыбьи тушки – никаких костей в рыбьем жарком – и поплыл дальше, смеясь и покачивая головой: да… Вальдира умеет сделать из тюфяка смельчака. Еще пара таких вот… кошмарных неожиданностей, и я стану равнодушным ко всему воином с закаленным куском стали вместо сердца. Ну, или вечно дрожащим неврастеником, кричащим по ночам в подушку…

* * *

Поздравляем!

Задание «Мясо оборотневых лягушек!» выполнено!

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

– Это мясо первоклассной свежести и жирности, чужеземец Бульк, – трактирщик Кло-Дор не скрывал звучащих в его голосе ноток одобрения. – Не каждый день кто-то из вашего племени проявляет такое усердие в поисках лучшего мяса.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Кло-Дором, владельцем трактира «Клинок Тамура»!

Текущий уровень доброжелательности с Кло-Дором: +1.

– Возьми, – на широкую выскобленную стойку встали три стопки серебряных монет. Чуть покопавшись за стойкой, следом трактирщик выложил к монетам тяжелую деревянную дубинку, окованную железом. – Ты заслужил дополнительное вознаграждение.

– Спасибо, уважаемый Кло-Дор! – я склонился в вежливом полупоклоне, следя за тем, чтобы не походить на раболепствующего придурка.

– У меня всегда найдет еще работенка для того, кто понимает важность добросовестности и старательности…

– И я с великой радостью приму работу, уважаемый Кло-Дор.

– Выбирай, чужеземец. Охота за синими крабами в Урочище Жадной Грязи, что может быть опасно для неопытного воина… или же для начала предпочтешь заняться сбором устриц на листьях Ленивого Планва?

Синие крабы! Урочище Жадной Грязи!

Едва это услышав, я понял: ДДФ шел если не тем же путем, то близким. Вполне возможно, что он так же, как и я сейчас, в свое время выполнял задания трактирщика. Расспросить бы! Но я благоразумно поостерегся, понимая, что жалкой плюсовой единички еще недостаточно для того, чтобы расспрашивать трактирщика. Но кое-что спросить я все же могу. Вернее, пожелать.

– Я бы взялся за обе работы, добрый Кло-Дор. Если только у них нет срока выполнения…

– Главное – качество! Я подаю свежую еду! Сытную! Вкусную! А чтобы отведать моего гуляша из жабьих лап, ахилоты съезжаются со всех окрестностей! – гордо выпрямился трактирщик. – Многие с радостью отправляются в долгий путь только ради моей устричной похлебки! Особый рецепт прадедушки… Поэтому я всегда жду от своих поставщиков особо свежих продуктов. Но в наши времена добытчики относятся к своим обязанностям спустя рукава…

– Я не такой! – уверил я трактирщика. – Я берусь за обе работы, и доставленное мной будет высшего качества, добрый Кло-Дор! Это будет первый сорт!

– Что ж! Я запомнил твои слова, Бульк. Слушай внимательно. Мне требуется…

Вы получили задание «Сбор устриц».

Доставить трактирщику Кло-Дору тридцать первоклассных живых устриц вида кросса-гигас!

Минимальные условия выполнения задания: доставка всех тридцати устриц разом.

Награда: тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Вы получили задание «Клешни и мясо!»

Доставить трактирщику Кло-Дору десять клешней и пять кусков мяса синих крабов, водящихся в Урочище Жадной Грязи.

Минимальные условия выполнения задания:

доставка десяти клешней и пяти кусков мяса синих крабов.

Награда: двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

– Благодарю за доверие, добрый Кло-Дор! Позволите поставить пару кружек свежего пива Умному Ро?

– Ты чтишь традиции, Бульк. Хорошо. Я поставлю за тебя пиво Умному Ро. А тебе желаю удачи. И не забывай об осторожности! Урочище Жадной Грязи съело многих!

– Спасибо за предостережение! – улыбнулся я и, кивнув на прощание, отправился к ведущей на второй этаж лестнице.

Очутившись в ЛК, сгрузил только что заработанные серебряные монеты в денежный ящик, сделал в своих финансовых ведомостях соответствующую запись, после чего внимательно изучил описание тяжелой дубинки и задумчиво похмыкал: она на тридцать пятый уровень, урон от нее не слишком хорош, зато повышен шанс оглушить противника. Имеется возможность вставить две геммы. Вывод? Вывод прост – запросто продам!

Следующее, что я сделал – забрался на игровой форум и потратил полчаса на внимательнейшее изучение всей доступной информации по упомянутым трактирщиком внутренним зонам Леса Тамура.

Ленивый Планв – водорослевое дерево-гигант. Растущие из одного корня толстенные стволы тянутся в стороны, и по ним вполне можно ходить. Десятки широченных листьев, что чем-то напоминают листья фикуса. На этих самых листьях и живут устрицы вида кросса-гигас. Каждая такая устрица – если брать в среднем – весит десять килограммов. И это далеко не предел – по-настоящему первоклассные устрицы достигают веса в двадцать, а то и тридцать кило. Обалдеть… Тут без крепкой повозки или, на худой конец, тачки не обойтись. Вес устриц – не беда. Тут главное – все правильно и красиво организовать. И в моей голове уже вырисовывалась схема будущего мероприятия.

Урочище Жадной Грязи – тот самый овраг с жидкой грязью, что протянулся на две морские мили по Лесу Тамура, одним своим краем почти доходя до Гроба Тамура. Ничего особенного или даже просто интересного в том овраге не было. Водилась обычная живность. Но те же самые синие крабы водились в и других областях Леса Тамура, причем в найденном мной гайде указывалось, что трактирщик без возражений принимал это мясо и клешни, засчитывая задание выполненным. И в других местах этих крабов поймать куда легче – особенно, если ты игрок-новичок.

Нет уж. Я крабов буду ловить в Урочище Жадной Грязи. Без вариантов. Мне туда самому надо, к тому же я уверен, что трактирщик не просто так называл эти области. Поэтому и устриц я буду собирать на листьях Ленивого Планва.

Повесив на стену отработавший свое холодильник, я с благодарностью постучал ладонью по треснувшей древесине и снял с гвоздя свой верный рюкзак. Экипировку оставил ту же и прихватил из другого ящика скупую горсточку медных монет.

Закрыв за собой дверь ЛК, я выдвинулся навстречу новым приключениям, не забыв написать Полундре Ра:

«Как продвигается? Не заскучала?»

К моей радости, ответ пришел очень быстро:

«Тут круто, Бульк! Я читаю сразу две книги и играю в шашки с дедушкой Мло-Купом. Он выигрывает и пока делает меня всухую. Напишу позже».

«Принято, – написал я и, чуть подумав, добавил: – Удачи в чтении и шашках!»

– Да… – с улыбкой пробормотал я, отталкиваясь от дна и воспаряя над крышей трактира. – Вот так и влюбляются в Вальдиру…

Оставляя за собой шлейф пузырьков, я устремился к окраинным домишкам форпоста Тамура. Туда, где я ранее видел кое-что интересное…

* * *

Задние дворы обыденных мастерских – мой второй дом.

Эта чересчур пафосная и мало что означающая фраза намертво засела в моей взбудораженной голове, которой явно не хватало арктического злого течения, чтобы скорее охладиться.

Понимая, в скольких направлениях сразу нужно двигаться, чтобы успеть воплотить в жизнь все задуманное, я аж подпрыгивал, в нетерпении расхаживая по узкой тропинке, которая здесь именовалась переулком Тамурка. Вдоль тропинки – завалы мусора, копошатся вовсю мелкие двухуровневые крабы, лениво ползают улитки, машут цветистыми щупальцами актинии, ползущие куда-то на спинах деловитых раков-отшельников. А вон там гигантские океанические ручейники, чье мясо очень нежно и питательно, причем есть его можно даже сырым – одна польза для ахилотских животов.

Про ручейников не я придумал – мне рассказал умирающий от скуки подмастерье тележной мастерской, который тоже дожидался престарелого мастера. А его седобородый наставник в какой уж раз отправился на поиски подходящей водорослевой древесины – не в лес, конечно, где старца быстро схрумкали бы, а на рынок, куда как раз подъехал длиннейший грузовой обоз, держащий путь аж из сухопутного великого града Альгоры, проследовавший с севера на юг, с последующей перегрузкой товара на подводный транспорт. Да-а-а…

Следом юный ахилот, посасывая нежное мясо ручейника, начал рассуждать о том, как могут выглядеть яблони, которые рождают яблоки. Наверняка они похожи на огромные шары с раковинами, откуда раз в год начинают сыпаться ароматные плоды… если цвет раковины красный – то и яблоки красными будут. А ежели вот раковина зеленая и трясучая – яблоки будут не только зеленые, но и кислые.

Я, с отвалившейся до земли челюстью, с подозрением поглядывая на явно непростых ручейников с мясом, которое не помешало бы отдать на алхимический глубокий анализ с целью выявления в них галлюциногенов, внимательно слушал откровения подмастерья, который теперь вслух задумался о смысле жизни сухопутников. По его разумению, выходило так, что сухопутники созданы, дабы вдоль берега стоять и на море дуть – чтоб ветер породить, что гонять начнет волны свирепые. А если на море штиль – так то сухопутники побежали яблоки разноцветные собирать, что начали сыпаться из яблоневых раковин по всей суше.

К этому яркому откровению я не был готов и ненадолго впал в ступор, слепо глядя в стену и представляя себе дующих на океаны людей, а за их спинами – разбросанные разноцветные трясучие яблоневые раковины… Господи… Что ж ты натворил, отрок? Как прежним теперь стать…

В себя прийти мне помогла тощая книжонка, лишенная обложки, но с сохранившимся титульным листом. Я вежливо попросил книгу на время почитать – она валялась на камнях рядом с умным подмастерьем, и ее страницы трепал мелкий краб, который явно не любил печатные издания. Глянув на книгу, подмастерье подхватил ее и кинул мне, сказав, что я могу ее забирать насовсем, и не забыв сообщить свое мнение о чтении. А мнение его гласило следующее: книги – для тех, кто рожден без воображательной пупырки, способной породить любые истории, стоит только об этом ее попросить.

Я почему-то даже не сомневался, что у этого подмастерья воображательная пупырка на месте и очень даже больших размеров.

Отсев чуть подальше – еще парочка таких божественных откровений, и мой череп просто треснет в районе темечка – я улегся на песчаный склон в паре шагов от мусорки, подгреб под спину мягкого теплого песка, отогнал от страниц шныряющих любопытных мальков и погрузился в чтение.

Тоненькая книга называлась удивительно: «Принцесса и гоблин». Автор – Джордж Макдональд. Начав читать, я сам не заметил, как провалился в эту, несомненно, больше детскую, но такую завораживающую историю. Я не отрывался от книги до тех пор, пока не прочел последнюю страницу.

– Да-а-а-а… – задумчиво кивнул я, все еще погруженный в тот вымышленный мир.

– Ты хотел меня видеть, чужеземец? – хрипловатый добродушный голос раздался прямо у меня над ухом и заставил подскочить.

Захихикали проходящие мимо «местные» девушки, пряча от меня улыбающиеся лица. Заржали мальчишки, проплывающие над головой и швыряющие в помойку старые треснутые горшки и плошки. Осуждающе вздохнул подмастерье и с намеком постучал себя по темечку. А рядом стоял улыбчивый полноватый дедушка, медленно стягивая с рук рабочие рукавицы. За его спиной виднелась старая покосившаяся четырехколесная тележка, загруженная досками и брусками.

– Доброго вам дня, добрый мастер Лор-Лор, – склонился я в уважительном поклоне. – Все верно. Я ждал вас.

– Вежлив. Терпелив, – кивнул, будто сам себе, мастер и пошел к задней стене своей мастерской, располагавшейся на первом этаже небольшого каменного домика. – Чем могу помочь?

– Вот этим, – я без малейших колебаний указал на старую тележку, влекомую подмастерьем следом за мастером. – Продайте. Прошу вас.

– Это же моя старая тележка… скрипучая и кривая.

– Я бы так не сказал, – возразил я, оглядывая удручающе пустой задний двор и столь же грустную пустоту за только что открытыми дверьми мастерской.

Я ждал зря?

– Двенадцать медяков – и она твоя, – отмахнулся мастер. – Добавишь еще три – и я поработаю над старой тележкой пару минут молотком. Вобью десяток гвоздей, чуть смажу оси слизью брабализов, проверю колеса.

– Я согласен, добрый мастер Лор-Лор! – поспешно выпалил я, доставая горсть медяков. – А нельзя ли провести укрепление чуть более сильное… под мои важные и срочные нужды…

– И что же это за нужды такие, чужеземец? – с интересом прищурился старик, принимая пятнадцать медных монет.

– Мое имя Бульквариус. Торговец, авантюрист и ремесленник, – представился я, тут же добавив: – Друзья зовут меня Бульк. Прошу и вас так меня называть.

– Ха! – развеселился старик. – Уже и в друзья меня записал. Ну что ж, Бульк. Люблю прямых и напористых ахилотов, знающих, чего хотят, но умеющих и подождать при нужде. Излагай свои нужды… а я послушаю.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с мастером-тележником Лор-Лором

Текущий уровень доброжелательности с Лор-Лором: +1.

Тележную мастерскую я покинул через тридцать минут, приобретя погромыхивающую передо мной тележку и потеряв двадцать два медяка. Мой путь лежал сначала на почту, затем предстоит заглянуть в ЛК и прихватить оттуда еще горсть мелочи. Ну, а потом я вернусь на эту окраину разрастающегося форпоста – только мне в соседнюю мастерскую, где меня уже ждет другой ремесленник…

* * *

– �