Академия запретной магии. Пробуждение хранителя
ГЛАВА 1
— Фрея, быстрее!
Я не понимала, что происходит. Кто-то кричал, кто-то плакал. Триша же действовала быстро. Стоило только громкому голосу разлететься по общежитию, а нам — узнать о чрезвычайном положении, соседка тут же взяла ситуацию в свои руки.
Она первой поспешно оделась, кинула мне вещи, а после выдернула в коридор.
Боль в плече то и дело возвращалась острыми вспышками, затмевая разум. Но все это отошло на задний план, потому что…
— Триша, — я дернула ее назад, хотя понимала, что стоит спешить. Все же неизвестность хуже плохих новостей.
Подруга обернулась и ахнула.
За окном стояла все та же непроглядная ночь. Да только яркие звезды больше не светились на небе, не разбрасывали по снегу миллиарды бликов. Они потерялись на фоне покрытого алым заревом горизонта.
— Что происходит?
— Ничего хорошего, — сквозь зубы прошипела она. — Пойдем!
Гул стоял такой, что в какой-то момент даже заложило уши. Испуганные шепотки сменялись вскриками, тихие предположения громкой паникой. Толпа студентов стремительно вытекала из жилого крыла, направляясь в главный зал замка.
Так приказал поступить голос. Мужской голос. Голос, который признала моя подруга тихим «папа».
— Игрис!
Рядом появился Лакруа. И если другие студенты выглядели заспанными и помятыми, то Кейн, казалось, даже глаз не сомкнул.
— Что случилось?
— Ничего хорошего, — словами, которые я только что слышала от Триши, ответил он. — Целы. Хорошо. Идите быстрее!
Они вместе с еще несколькими старшекурсниками поспешили в обратную сторону. Для того, чтобы проверить, все ли услышали приказ первого советника короля.
А мы вместе с остальными студентами академии Лифы наконец добрались до забитого людьми зала. Гвалт стоял такой, что расслышать хоть что-то не представлялось возможным. Успокаивало только то, что временами между спинами студентов мелькали преподавательские мантии. А впереди виднелась макушка Рейнольда Герея.
Но если первый колдун королевства тут… То все не просто «не хорошо», а очень плохо.
— Я не вижу леди Герей, — отчаянным шепотом произнесла Триша, цепляясь за мою руку. — Где же она?
Обернувшись, я увидела отчаяние и страх в ее глазах. Она боялась за мать. И только из последних сил сдерживала рвущуюся наружу истерику.
— Если лорд Герей тут, то с ректором все хорошо, — как можно увереннее ответила я. — Он бы не оставил ее в беде. Не переживай. Нам сейчас все объяснят.
Она кивнула и отвернулась, скрывая слезы страха.
Да только «сейчас» все не наступало. Студенты прибывали, нас оттеснили к стене. А объяснить, что происходит, никто не спешил. Преподаватели только просили вести себя тише, а после и вовсе призвали из аудиторий лавки и стулья и попросили занять места. Толпа студентов немного рассеялась, и тогда двери вновь распахнулись.
Триша вцепилась мне в руку болезненной хваткой. Я обернулась и увидела спешащую от входа леди Асмию Герей. Она выглядела настолько уставшей и измученной, что в голову лезли только самые дурные мысли.
Внезапно наступила тишина, только стук каблуков ректора по камням бил по нервам. Женщина остановилась рядом со своим супругом и повернулась лицом к сидящим студентам.
— Все тут? Осмотритесь, проверьте, присутствуют ли ваши соседи, друзья, родственники и одногруппники. Если кого-то не обнаружили, сообщите одному из преподавателей.
На мгновение зал вновь заполонил гул голосов. А после стих, подтверждая, что в зале собрались все студенты академии.
— Хорошо, — госпожа ректор сжала кулаки и, окинув собравшихся взглядом, произнесла: — Случилась беда.
Ее голос звучал тихо, но напоминал гром среди ясного неба.
— Этой ночью произошло то, чего никто не мог предугадать. Сердце Магии активировалось.
Шепот испуганной волной прокатился по помещению и затих.
— Это не самые ужасные новости, — женщина прикрыла глаза. — Сердце Магии… живое. Разумное. И оно впустило в наш мир демонов.
Триша ахнула, прикрывая рот ладонью.
Ничего не нужно было говорить. Все понимали, что происходящее не просто беда. То, о чем говорила сейчас Асмия Герей, казалось настоящей катастрофой.
— И это не все, — выдохнув, произнесла она. — Сердце Магии выдвинуло ультиматум. Я… Я даже не знаю, как это произнести вслух. Прошу прощения, — она на мгновение замолчала, будто собираясь с мыслями. — Артефакт требует подыскать ему нового хранителя. Пифия Альм была первой и последней чародейкой, которая имела доступ к Сердцу Магии. И теперь кто-то должен ее заменить.
Рейнольд Герей взмахнул рукой:
— Тишина! Или вы не понимаете, что происходит?!
Да только все всё прекрасно понимали. И оттого становилось только страшнее.
— Артефакт дал нам времени до праздника Жарханы. До лета. Мы должны предоставить ему нового хранителя. Точнее, хранительницу. Чародейку, которая сравнится по силе с Пифией Альм. Сможет обуздать все четыре стихии.
У меня внутри что-то оборвалось. Просто потому, что это нереально. Не так давно я изучала эту тему для реферата. Четыре стихии были подвластны только двум чародейкам за всю историю магии. Пифии Альм и некой Заране Ен. Вторая приняла свою смерть смиренно во времена правления Сигизмунда Первого.
— Значит, нужно найти чародеек, которые уже повелевают двумя или тремя стихиями…
— Нет, лорд Герей, — перебила первого колдуна его супруга. Даже отсюда было видно, что ей с трудом удается справиться со своими эмоциями. — Хранительницей должна стать одна из наших студенток. Таково условие Сердца Магии. Более того, артефакт сам отобрал достойных.
— Что? — Триша нахмурилась. — Что она говорит?
— Это какая-то шутка, да? — раздалось справа.
— Мы можем вернуться домой?
— А что с демонами?
— Может, стоит уничтожить Сердце Магии?!
Вопросы сыпались один за другим, но никто не собирался прерывать студентов. Всем было страшно, даже преподавателям.
— Уничтожить его не представляется возможным, — вместо ректора заговорил мастер Хенваль, степенно вошедший в зал. — Вокруг артефакта выстроено защитное поле такой силы, что никому из вас и не снилось. Оно уничтожает любого, кто попытается навредить артефакту. Это магия Сердца. И ей мы ничего противопоставить не можем. Да и к тому же только этот артефакт в силах вернуть демонов в их мир. Даже если найдется способ его уничтожить, что с дырой между мирами делать будем?
— И что остается? — со своего места подскочил невысокий парнишка. — Наблюдать за тем, как демоны вновь пытаются поработить наш мир?! Прошлый раз мы одолели их с помощью Сердца. Что делать теперь?!
— Принц Люксенга, сядьте, — скривился мастер Хенваль, явно давая понять таким обращением, что думает о студенте. — И послушайте то, что вам скажет госпожа ректор. Неужели вас не учили правилам приличия?
Тот скривился, но на свое место все же вернулся. Шепотки наконец затихли. А леди Асмия Герей опять заговорила:
— Сейчас созван совет правителей пяти королевств. Решается вопрос о вторжении демонов. Но я сразу могу вам сказать, какое решение они примут. У нас нет возможности вернуть целостность завесы без Сердца Магии. Именно поэтому нам придется выполнить все условия этого артефакта.
— Живой артефакт, — послышался шепот откуда-то со стороны. — Быть не может…
— Может, студент Ютен, — обратила на него внимание ректор. — До сегодняшнего дня я и сама не поверила бы в это. А теперь это наша реальность.
— Но что же будет, госпожа ректор? — Я узнала голос Веи.
— Вы все останетесь в академии, — произнесла женщина. — Сейчас это самое безопасное место из всех возможных. Опасности от Сердца Магии нет. Она исходит только от демонов, которые вновь появились в южных странах. Именно туда в ближайшие часы правители отправят армии магов и чародеек. Им придется до лета сдерживать натиск врага. А нам… Нам придется сделать то, от чего будет зависеть судьба нашего мира. Найти новую хранительницу для сильнейшего артефакта всех времен.
В зале после этих слов повисла оглушающая тишина.
— Но если вы хотите взять академический отпуск, то можете написать главе своего рода. И только под ответственность ваших родственников и вашего короля мы отпустим желающих домой. Но я настоятельно рекомендую остаться тут.
— Занятия продолжатся?
— Да, мы не закрываем академию. Обучение прерываться не будет. О выходных днях, каникулах и сессии вам сообщат отдельно. Эти вопросы мы решим чуть позже, — ответила ректор и поджала губы.
— Вам не о чем беспокоиться, — пришел на помощь супруге первый колдун королевства. — Сейчас ваша единственная задача — окончить этот учебный год и почерпнуть максимум полезных знаний. Буквально секунду назад мне сообщили о принятом решении в совете. Армии отправляются к южным границам наших королевств через несколько часов. Остальных призвали не поддаваться панике. Долайн и наши союзники окажут посильную помощь избранным чародейкам в освоении стихий.
— Но как? — ахнула одна из девушек, непочтительно перебивая члена королевского рода. — Разве возможно за пять месяцев приручить три стихии?
— Этот вопрос будет решаться с девушками, которых выбрало Сердце Магии, — ответила леди Герей. — Я хочу чтобы вы не сидели в неведении, не боялись опасностей и неизвестности. Вы все обладаете большой силой, и она нам всем пригодится именно сейчас. Потому прошу вас, не опускайте руки, учитесь и помогайте другим. И тогда общими усилиями мы справимся со всем, что сейчас обрушилось на наш мир.
Словно подтверждая слова своей супруги, первый колдун переплел пальцы с пальцами первой чародейки и поднял их руки вверх:
— Что бы ни случилось, мы должны работать сообща. Только так можно отбросить врага. В прошлый раз чародейки воевали плечом к плечу с колдунами, нам стоит вспомнить это и пресечь любые попытки вражды.
Лорд Герей таким тяжелым взглядом прошелся по рядам сидящих, что становилось понятно — он знает о всех инцидентах, произошедших в этих стенах.
— Прошу вас, отправляйтесь все спать, — ректор не отпустила руки мужа. — Я знаю, сейчас это будет нелегко. Но всем нам понадобятся силы.
— Мы пропали, — прошептала Триша. — Выполнить требование артефакта невозможно. Это означает только затяжную войну, в которой мы попросту не сможем выиграть.
Я поймала руку подруги и сжала в своих пальцах, стараясь приободрить. Сама не замечая, как меня бьет дрожь. Но весь этот страх был ничем, ведь всего через мгновение леди Герей продолжила отдавать распоряжения:
— Студентки, проверьте свои плечи. У тех, у кого этой ночью появилась метка, поставленная Сердцем Магии, прошу проследовать в мой кабинет.
— Фрея, — ошарашенно протянула Триша, поворачиваясь ко мне. — Не может быть.
ГЛАВА 2
До кабинета ректора я добиралась на ватных ногах. В голове до сих пор не укладывались масштабы произошедшего. Все напоминало страшный, нереальный сон. И вроде как опасность где-то там, далеко. Но страшно до дрожи в коленях.
— Проходите, — Асмия Герей распахнула перед десятком девушек дверь в свой кабинет. — Располагайтесь. Разговор будет долгим.
Я, к собственному удивлению, отметила, что среди пришедших все были старшекурсницами. Все, кроме меня и… Веи Гантер.
Старшекурсницы косились в нашу сторону с презрением. Впрочем, и Вея от них не отставала. И только мне хотелось прямо сейчас проснуться в своей кровати, рассказать кошмар Трише и вместе посмеяться над моей буйной фантазией.
— Для начала я бы хотела увидеть ваши метки, о которых мне сообщил артефакт, — почти сразу произнесла чародейка, когда дверь за нашими спинами закрылась, а на письменном столе появился Улис.
Вея первая оголила левое плечо, показывая собравшимся круглую призрачную метку. Она еле заметно подсвечивалась, и это свечение будто источало опасность. Остальные последовали ее примеру.
— Десять, — выдохнула Асмия Герей, опускаясь на стул. — Даже не знаю, хорошо это или плохо.
— Я не хочу в этом участвовать, — со страхом в голосе протянула одна из девушек, поправляя платье. — Можно ли отказаться, госпожа ректор?
— К сожалению, нет, студентка Шакарь, — покачала головой чародейка. — Я хочу вам сказать то, что не посмела сообщить всем. Отказаться от этого нельзя. Более того, у вас есть определенный лимит. Если вы не приручите вторую стихию к концу зимы — умрете.
— Что? — ахнула высокая тощая брюнетка, пошатнувшись от такой новости.
— Если вы еще не поняли, то все очень серьезно, — Асмия Герей провела ладонями по лицу. — Нам всем нужна новая хранительница Сердца Магии для того, чтобы восстановить баланс, нарушенный смертью Пифии Альм, и изгнать демонов из нашего мира. Опять.
— Но мы ведь не имеем ни малейшего понятия, как приручить стихии, — моя паника вылилась в слова. — Если нам грозит смерть из-за того, что мы даже не в силах сделать…
— Присядьте, студентка Игрис, — чародейка прервала меня и указала рукой на диван, где уже сидели три девушки. — Я сейчас расскажу все, что мне удалось узнать. А вас прошу довериться мне и нашему королю. Мы обязательно придумаем, как избежать страшной участи.
Слова ректора обнадеживали. Сейчас она держала лицо, заморозила все эмоции. Но я чувствовала, что она и сама растеряна.
— Этой ночью пала завеса, — произнесла она, когда все десять помеченных артефактом чародеек затихли. — Мастер Хенваль отправился проверять состояние Сердца Магии, когда ему поступил сигнал тревоги. То, что артефакт оказался живым и мыслящим… Мы даже предположить не могли, что такое возможно. В источниках тех времен нет ни слова об этом. Сердце Магии возжелало говорить с первой чародейкой королевства. И сообщило, что после смерти хранителя была разорвана связь и артефакт ушел в стазис. Если мы не подберем ему новую хранительницу, то демоны сотрут людей с лица земли.
— Но что пробудило его от стазиса, госпожа ректор?
— Этого мне артефакт не сообщил. Да и сами его требования мне не нравятся. Это похоже только на начало всех наших проблем. Какой толк артефакту искать себе хранительницу, если оно и так уже пропустило демонов. Чтобы загнать их обратно?
— Вы точно нас успокоить хотели? — с нервным смешком поинтересовалась одна из девушек.
— Прошу прощения, — Асмия Герей вновь натянула ледяную маску безразличия. — Сейчас ваша единственная задача — полностью постичь свою собственную стихию. Чтобы не было проблем, она должна подчиняться вам беспрекословно. С завтрашнего дня у вас меняется расписание. Все предметы помимо пиромантии, геомантии, гидромантии и аэромантии переходят в разряд необязательных. Занятия с преподавателями займут все ваше время. Улис, отдай распоряжения.
— Сейчас сделаю, — отозвался дух-хранитель, о котором мы все уже успели позабыть.
— Как только мастера смогут сообщить мне о том, что вы в совершенстве освоили одну стихию, мы перейдем к другим. На завтра назначен совет первых чародеек пяти королевств — мы найдем способ. Поднимем все сведения. Но решение отыщем. И поможем вам с этим. Ваша основная задача — слушаться и стараться. Иначе…
Она замолчала и поджала губы. Но мы и без того поняли, что могло произойти иначе.
Смерть.
— Но мотивы артефакта… Их можно выяснить? — подала голос Вея.
— Если вы хотите рискнуть своей жизнью, студентка Гантер, спуститесь в пещеры. Может быть, именно вам артефакт раскроет правду, — вздохнула госпожа ректор. — Я передаю вам то, что знаю. И надеюсь на ваше доверие. Из плюсов то, что вы теперь на особом счету в академии и пяти королевствах. Остальные, думаю, тоже вскоре сделают свой вклад. От сессии вы будете освобождены. Кроме студентки Гантер, ей придется сдать демонологию.
— Что? Но почему?! — она вскочила со своего места. — Неужели мастер Хенваль не понимает важности ситуации?
— Поверьте, как раз мастер Хенваль все понимает, — спокойно отозвалась чародейка. — Именно потому вы сдадите экзамен вместе с остальными студентами, после чего вернетесь к тренировкам.
— Что эти первогодки вообще могут? — светловолосая девушка покосилась в сторону Веи, а потом глянула на меня. — Чем руководствовался артефакт? Они ведь погибнут первыми.
— Студентка Бойне, что вы себе позволяете?! — ректор приподняла брови.
— Но ведь это правда… — она только руками развела. — Если у нас еще есть шансы…
— Посмеете поднять эту тему еще раз… — начала было ректор.
— И что тогда? Вы нас исключите? — с нотками истерики хохотнула одна из старшекурсниц. — Да какая разница? Ничего из этого не выйдет! Никому не сравниться с Пифией Альм, никому не занять ее место! Мы все умрем. И если нам суждено погибнуть от магии Сердца, которое непонятно по каким критериям отбирало возможных хранительниц, то остальные умрут от демонов!
— На сегодня хватит, — Асмия Герей встала из-за стола. — Отправляйтесь спать. Завтра вас ждут тренировки. Разговоры в подобном ключе я запрещаю. Это понятно?
Нестройный хор ответов, и вот мы уже все стоим в коридоре, не спеша расходиться.
— Жалко вас, — бросает та самая девушка, которой ректор сделала замечание. — И с чего только артефакт выбрал именно таких кандидаток?
Я прикрываю глаза, чтобы успокоить раздраженную стихию. А вот Вея ведется на провокацию.
— Думаешь, что ты сильнее меня? Хочешь дуэль?
— Эй, вы чего?! — третий женский голос разбивает эту гнетущую атмосферу. — Ректор сказала всем вернуться в комнаты. Хватит.
Все еще стоя с прикрытыми глазами, я стараюсь справиться с эмоциями, слышу удаляющиеся шаги и тихие разговоры. Несмотря на запрет Асмии Герей, никто не спешит сменить тему. Обсуждают произошедшее с явным страхом будущего.
— Хотя в чем-то я с ней согласна, — голос прозвучал у меня над ухом. — Ты-то точно не выдержишь этого.
— Вея, иди к демонам в задницу, — мне с трудом удалось сдержаться и не повысить голос. — Твое мнение — самое последнее, что я хочу знать.
— А ты, я вижу, уже успела нос задрать, — хмыкнула одногруппница, проплывая мимо меня. — Еще посмотрим, кто станет хранительницей.
Она уходит, а я до последнего не могу поверить своим ушам. Ведь всего несколько минут назад она вместе со всеми тряслась от страха, не могла поверить в произошедшее. А теперь… Влияние Сердца Магии? Или какие-то личные заскоки?
Ох, этого мне еще не хватало! Даже думать не хочу.
К себе в комнату я вернулась спустя полчаса. Не скажу даже, где столько блуждала, сознание будто окутано туманом. Ноги не хотели нести к кровати. Я несколько раз останавливалась у окон, рассматривая зимнюю ночь, которая превратилась в сущий кошмар.
До кровати я добралась, когда алое марево на горизонте медленно растворилось, а не так далеко от образовавшегося в завесе разрыва начало подниматься солнце.
— Фрея! — Триша не спала, кинулась мне навстречу, стоило только толкнуть дверь. — Что там?
— Ну как тебе сказать. — С губ сорвался нервный смешок, и я поняла, что крыша начинает потихоньку ехать. — Если хотя бы одна из нас освоит четыре стихии до праздника Жарханы, то все прекрасно. Те, что не продвинутся в этом, скорее всего, умрут.
— Что? — Триссая Герей так и села.
— По крайней мере, так ректору сказал артефакт. Или как они там общались, — я взмахнула руками. — Я мало что поняла, честно. Но если не хочу сдохнуть от магии древнего кристалла, должна подчиняться его воле. Какое же безумие…
Подруга нашла в себе силы встать, шагнула ко мне и осторожно обняла:
— Все будет хорошо. Мама с папой найдут выход из ситуации. Подключатся к этому колдуны и чародейки из соседних государств. Вот увидишь, все наладится.
— Знаешь, если мне все же суждено умереть, до этого момента я хочу найти отца.
— Фрея, прекрати! — укорила меня она. — Чтобы я от тебя такого не слышала. Поняла?
— Угу, — я выпуталась из объятий и прошла к кровати.
Спать не хотелось. Но и силы мне понадобятся, ведь вряд ли мне скажут: «Не переживай, можешь сегодня тренировку пропустить».
— Рия?
Лисичка появилась моментально:
«Да, я тут. Знаю уже, я следила и параллельно слетала к твоей семье. Они еще ничего не знают».
— Спасибо, — я погладила ее по голове. — И что мне теперь делать, Рия?
«Сражаться, — моя хранительница подняла на меня темные глаза. — Ты сильная. Ты сможешь».
— Как думаешь, зачем Сердцу хранитель?
Рия только покачала головой:
«Я не знаю, Фрея. Меня еще не существовало, когда Пифия Альм создавала его. Я не знаю, почему этот артефакт живой и какие цели преследует. Я могу попробовать проникнуть в пещеры…»
— Нет. Это опасно, — я перебила ее. — Если защитные чары Сердца настолько сильны, что убивают сильных колдунов, то тебе я запрещаю к нему приближаться.
Триша все это время прислушивалась к моему монологу и мяла в руках край своего одеяла.
— Да и к тому же как ты себе это представляешь? Вряд ли артефакт после стольких сотен лет стазиса решит поговорить сам с собой, а тебе удастся подслушать. Я вообще сомневаюсь, что он может быть живым.
«Возможно все, — протянула Рия. — Хорошо, что тогда мне делать?»
— Ты ведь уже раз усмирила во мне пламя, — неуверенно произнесла я, глядя на Рию. — Ты сможешь мне помочь понять стихию?
«Увы, Фрея, — она виновато опустила взгляд. — Стихия только тебе подчиняется, я смогла лишь немного помочь. С остальным тебе придется справляться самой».
Я знала, что она это скажет, но не поинтересоваться не могла.
— Тогда отправляйся сейчас к моей маме. Покажись ей, расскажи, кто ты. Передай, что со мной все в порядке. Сделай все возможное, чтобы она не узнала, что я стала одной из претенденток на звание хранительницы. Сможешь?
«Смогу, — спустя мгновение отозвалась она. — Если потребуюсь, зови».
— Обязательно, — я еще раз прошлась рукой по мягкой шерсти.
Фенек растворилась в воздухе.
— Фрея?
— Триш, давай спать, — я устало уронила голову на подушку. — Занятия начнутся через несколько часов. Надо хотя бы вздремнуть.
Подруга согласилась, хотя мы обе понимали, что уснуть не получится.
ГЛАВА 3
Глаз я так и не сомкнула. Встала, привела себя в порядок и сверилась с расписанием. За ночь оно изменилось, и теперь почти все время у меня займет практическая пиромантия. Только в часы, когда у мастера Эш будут занятия с остальными студентами, меня направят на другие лекции и практики.
Триша стояла за моей спиной, скользила взглядом по написанному и тихо ругалась себе под нос.
— Что тебе сказала Рия? — практически шепотом спросила подруга.
— Ничего успокаивающего. Дух-хранитель ничего не знает и вряд ли сможет разузнать, я ее к маме отправила. Пусть познакомятся, она отвлечется. Не хочу, чтобы она знала о произошедшем.
— Появление демонов скрывать долго не получится…
— Я не о демонах, — обернувшись, произнесла я. — А только о том, что Сердце Магии выбирает себе новую хранительницу. Не думаю, что об этом скоро заговорят на улицах. А когда заговорят… Думаю, я смогу вырваться к ней и все обсудить.
Триша в ответ только поджала губы и кивнула в знак того, что прекрасно меня понимает.
Утренняя тренировка отменялась не только из-за метели, которая белым покрывалом накрыла архипелаг Лифы. Сейчас я спешила на занятие по пиромантии. Судя по расписанию, продлится оно до обеда. Завтракать не хотелось. Да что там! Мало чего хотелось…
Петляя по узким коридорам, я добралась до главного входа и вынырнула на улицу. Ледяной ветер жалил лицо, бросал в глаза жмени снега, заставлял захлебываться своими порывами. Натянув капюшон, я практически бегом кинулась к воротам, надеясь, что все уже собрались. Ноги тонули в сугробах, снег налипал на сапоги, передвигаться с каждым шагом становилось все труднее.
— Студентка Игрис, — мастер Эш окликнула меня, стоило выйти за ворота.
Преподаватель стояла у высокого дерева, растущего у самой стены. Защита от погоды была не самой лучшей, но чародейку все устраивало.
— Пойдемте, — женщина распахнула портал, — вы последняя, остальных я уже переправила.
Стоило пройти через магический переход, как от тепла свело все мышцы. Свело и тут же расслабило. На мгновение стало хорошо. До той секунды, пока я не поняла, с кем мне придется проводить все свое время.
— У нас только две чародейки стихии огня на роль хранительницы претендуют? — не удержалась я, встретившись взглядом с Веей.
— Не переживай, — скривилась та, — тебе-то все равно ничего не светит.
— А ты, я вижу, уж очень хочешь заполучить эту роль.
— Студентки! — возмутилась мастер Эш. — У вас общая беда. Поддерживать друг друга должны и помогать, а не ссориться.
Гантер прожгла меня взглядом, но ничего не сказала.
— Студент Лакруа, студент Юршен? — чародейка осмотрела пустынный тренировочный зал.
— Они вышли на несколько минут, — в голос Веи вернулось привычное лебезение перед преподавателями. — Сказали, что хотят повторить создание какого-то заклинания.
— Наши боевые пары тоже в этом участвуют? — уточнила я, стараясь подавить злость, которая проснулась слишком быстро и слишком стремительно от нескольких колких слов сокурсницы.
— Да, студентка Игрис, — отозвалась преподаватель, — приказ госпожи ректора. Она считает, что вам так проще будет справиться со своей стихией.
Вея закатила глаза:
— Но мы и так справляемся…
— Это мы обсудим, когда вернутся студенты с факультета боевой магии, — как-то слишком резко обрубила преподаватель.
К счастью, Кейн и Найт не заставили себя долго ждать. Буквально через минуту дверь распахнулась и впустила двух старшекурсников. Они что-то активно обсуждали, а потом подняли взгляд и осеклись.
— Прошу простить нас, мастер Эш, — Лакруа чинно склонил голову. — Мы думали, что вы со студенткой Игрис еще не явились. Она ведь обычно опаздывает.
Вея тихо хихикнула, а я только язык прикусила, чтобы не ответить на этот выпад в присутствии преподавателя.
— Я попросила вас всех ждать внутри, — напомнила женщина. — Вы ослушались. Это чревато отработкой, студенты.
Еще мгновение сверля их недовольным взглядом, она затем повернулась в мою сторону:
— Раз все в сборе, начнем.
Звучало это так, будто мастер Эш собиралась провести лекцию перед толпой студентов. На деле же нас тут было всего четверо: два колдуна и две чародейки.
— Информация, которую я хочу сейчас вам поведать, не должна уйти дальше вас. Это только предположение, которое появилось у меня. Но… Студентка Игрис, подойдите, пожалуйста. Мне нужно ваше плечо.
Не совсем понимая, что происходит, я сняла плащ — его забрал у меня Лакруа — и подошла к чародейке. Женщина не попросила парней отвернуться, когда я стянула жакет и расстегнула несколько пуговиц блузы для демонстрации метки.
— Если присмотреться, — мастер Эш прикоснулась пальцами к тому, что появилось на моей коже, — то видно, что магическая татуировка разделена на четыре равных сектора. О том, что у Пифии Альм было что-то подобное, мы не знаем. Но если Сердце Магии решило пометить всех возможных хранительниц именно такой меткой, должно быть объяснение. И мы с госпожой ректором его, кажется, нашли.
— Им нужно заполнить ее, — хмыкнул Лакруа, делая шаг ко мне и всматриваясь в рисунок на коже. — Заполнить каждый сегмент определенной стихией.
— Верно, — мастер Эш убрала руку. — Именно потому сейчас вас всех будут натаскивать по вашей врожденной стихии.
— Ладно мы, — фыркнула Вея, — первогодки. Но как старшекурсницы оказались с пустыми сегментами?
— Кто оценивает мастерство владения стихией? — Найт хмурился. — Сердце Магии? Но как?
— Мы сами не знаем, насколько этот артефакт мощный и на что способен. Он ведь живой, студенты. Так что ваша версия может оказаться правильной — именно Сердце Магии следит за тем, насколько хорошо произошло единение между чародейкой и стихией. И только после этого изменяет метку. И вам нужно показать древнему артефакту, что вы достойны звания хранительницы.
— Чем это чревато? — Лакруа так и не отступил от меня, я чуть ли не его дыхание на своей коже чувствовала. — Что требуется от хранительницы? Что нужно Сердцу Магии? Не просто так ведь артефакт демонов впустил. Ему что-то потребуется от той, кто окажется сильнее остальных. Будь все так просто, он бы не шантажировал весь мир.
Я закусила губу. Лакруа еще не знал, что в случае неудачи чародеек ждет смерть. Возможно даже, что ждет она всех девятерых оставшихся, если Сердце Магии не смилостивится… Нет! Даже думать не хочу! Я не сдамся! Этим событиям меня не сломить!
— Оденься, замерзнешь, — шепот коснулся моего слуха, уничтожая дурные мысли.
А я даже не сразу поняла, что это сказал Кейн.
— И что вы хотите, чтобы мы сделали? — нахмурилась Вея, привлекая внимание к себе. — Что такого мы должны продемонстрировать, чтобы артефакт признал и сменил метку?
— Мы попробуем все, — коротко ответила чародейка. — Так что советую вам сейчас отбросить все лишние мысли, страхи и переживания. И приготовиться.
Разделившись на пары, мы приступили к тренировке. Мастер Эш пристально следила за всем, отдавала указания. Требовала все больше и больше, заставляла нас с Веей создавать заклинание за заклинанием, нападать на Кейна и Найта, отражать их выпады.
Где-то к концу первого часа я чувствовала себя как выжатый лимон. Руки тряслись, стихия с каждым новыми чарами отзывалась все сложнее. Она тоже устала. Но пощады нам никто не давал.
— А что, если попробовать два на два, задействовать боевые пары?
— Нет, студент Лакруа, слияние сил чародейки и колдуна не даст нам нужного результата, — покачала головой мастер Эш. — Пифия Альм, которая была первым и единственным хранителем Сердца Магии, всегда колдовала одна. Артефакт она создавала сама. Сомневаюсь, что от этого будет прок.
— Зато будут больше подкованы в этом вопросе, — согласился с другом Найт. — Если с Сердцем ничего не выйдет, то нам всем предстоит война с демонами.
— Не думаю, что не выйдет, — протянул Кейн, как-то странно глядя на меня. — Все же условия слишком серьезные. Артефакту определенно нужна хранительница… — Он оборвал себя на полуслове, но я и так прекрасно поняла, о чем думает колдун. Но зачем?
— Не отвлекайтесь. Продолжаем, — мастер Эш позволила нам отдохнуть всего несколько минут. — Сейчас попробуем соединить вместе усилия чародеек против колдунов. Может быть, это нам что-то даст.
Откровенно говоря, я сейчас чувствовала себя слепым котенком, который во тьме пытается найти выход из большой незнакомой комнаты. И это очень напрягало.
«Рия, как же страшно», — подумала я, обращаясь к духу-хранителю.
«Все будет хорошо, — практически моментально ответила лисичка. — Ты со всем справишься. Я сейчас уже у твоих родственников. Говорю с леди Линой Игрис. Видела бы ты ее удивление».
Она хитро хихикнула, а я не смогла сдержать улыбки.
«Вернусь на днях, — тем временем произнесла фенек. — Если у тебя, конечно, больше никаких просьб не будет».
«В столице не говорят о том, что затеяло Сердце Магии?»
«Пока нет. Никто не знает причину появления демонов. Но все готовятся к войне».
«Лучше тогда задержись. Маме понадобится поддержка, когда слухи дойдут».
«Хорошо. Зови, если понадоблюсь».
Я сжала кулаки и повернулась к Вее, которая уже плела какое-то сложное и неизвестное мне заклинание.
— Тебя долго ждать? — скривилась она, заметив мой взгляд. — Или ты не слышала, что сказала мастер Эш?
Пропустив эту реплику мимо ушей, я позвала стихию и постаралась напитать ею заклинание чародейки.
— Что ты делаешь?! — взвизгнула она, а огненный, перетекающий в воздухе сгусток перед ней пошел рябью. — Ты что, совсем ненормальная?!
— Пусть, — осадила ее мастер Эш. — Мы сейчас экспериментируем с чем угодно, почему бы…
— Да она портит такое заклинание!
— Студента Гантер, прекратите истерить. Все мы сейчас на нервах, но это не значит, что нужно срываться на окружающих, — не выдержала чародейка. А потом повернулась ко мне: — Продолжайте, студентка Игрис. Мне интересен результат.
Поток магии иссяк ровно в тот момент, когда я перехватила управление чарами и швырнула заклинание в колдунов. У Кейна и Найта уже стоял защитный купол. Он выдержал удар магии… Да только в следующее мгновение разлетевшееся на части заклинание ударило еще раз. И еще! И еще!
Щит треснул, а мне с трудом удалось перехватить и погасить свою магию. Веина разбилась после первого удара, а вот моя оказалась с секретом, которого никто не ожидал.
— Интересный результат, — хмыкнул Найт. — Ты усовершенствовала проклятие Мираны. Удивительно.
— Она испортила его! — не выдержала Вея. — Это было уже совершенно другое заклинание!
— Нет, — Лакруа говорил тихо, но все почему-то замолкали, когда он открывал рот. Удивительная способность приковывать к себе внимание. — Это было оно, только лучше и сильнее. Хорошая работа, Игрис.
Вея захлопнула рот, видимо, не ожидая, что меня похвалят. Прожгла старшекурсников злым взглядом и, сложив руки на груди, выдала:
— Я устала. Когда у нас заканчивается занятие?
— Через полчаса, студентка Гантер. Мы еще успеем несколько запланированных на сегодня чародейств совершить. Приготовились…
Последние полчаса тянулись нескончаемо долго. Мне казалось, что еще несколько минут — и я прямо тут упаду без сил.
— Хорошо, на сегодня достаточно.
Именно эти слова стали для меня наградой. Никогда бы не подумала, что смогу так радоваться разрешению прекратить колдовать.
Перед возвращением в замок, мастер Эш проверила наши с Веей метки и недовольно покачала головой. У нас ничего не получилось. Радовало только то, что время еще есть. А значит, выпутаться из всего этого я еще успею.
— Уф, как же я устала, — слишком наигранно простонала Вея, когда Найт помогал ей накинуть плащ. — Спасибо. Кейн, ты пойдешь с нами обедать?
Лакруа в это время застегивал свой плащ. Он поднял глаза на чародейку, готовый ответить, да только…
— Кейн, я бы хотела с тобой поговорить.
Слова сорвались с губ до того, как я успела подумать. А то, каким взглядом прожгла меня Вея, только подтверждало — я нарушила какие-то ее планы.
— Да, Игрис, хорошо. Мастер Эш, мы сами доберемся до замка, — произнес Лакруа, будто бы не замечая недовольства на лице Гантер.
— Хорошо, — преподаватель тоже выглядела уставшей. Открыв портал, она первой в него шагнула. За ней проследовал Найт. Вея же задержалась всего на мгновение, перед тем как поспешить за всеми.
И ее взгляд не обещал мне ничего хорошего.
ГЛАВА 4
— Что ты хотела, Игрис?
Стоило нам оказаться наедине, как тон Лакруа тут же изменился на пренебрежительный. Будто бы я ему на ногу наступила.
— Поговорить, — и вновь приходилось усмирять злость и гордость, потому что мне и в самом деле нужно было с ним поговорить.
Кейн устало провел ладонью по лицу и повернулся ко мне:
— Хорошо. Говори.
— Ты не выспался, что ли? — не удержалась я.
— А ты выспалась? — вскинул он брови. — После всего, что произошло, ты смогла сомкнуть глаза?
— Нет…
— Тогда к чему эти вопросы?
— Слушай, если хочешь на ком-то сорваться, найди другую цель! — вспылила я. — Разве я виновата, что все это произошло?
— Не виновата, — выдохнув, произнес он. — Просто из-за этой ситуации с демонами мой брат собрал войска и отправился на юг. Прости.
Мне вначале показалось, что мне… показалось.
Но колдун посмотрел мне в глаза и добавил:
— Да, я извинился, Игрис. Так о чем ты хотела поговорить?
— О том, что происходит, — ляпнула я совершенно не то, с чего хотела начать.
Кейн хмыкнул:
— А что тут говорить? Произошла самая настоящая мировая катастрофа. Сейчас всему континенту придется объединиться для того, чтобы дать отпор. На соседние континенты будут отправлены послы и гонцы, нужно сообщить всем, что произошло. На почве ослабления могут начаться войны и между соседними государствами. И спасти нас всех от этого сможет только артефакт, который сам и сорвал завесу между мирами.
— Как ты думаешь, для чего ему хранительница?
— Не имею ни малейшего понятия, — Лакруа так и не отвел взгляда. — Но ничем хорошим это не закончится.
Набрав воздуха в легкие, я произнесла то, с чего и должна была начать этот разговор:
— Кейн Лакруа, я хочу просить у тебя помощи.
— Протекцию от Сердца Магии я тебе предоставить не смогу, — рассмеялся он.
— Нет, я не об этом, — сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, я продолжила: — Я хочу отыскать отца. Мне нужна помощь твоей матушки.
— Накопила уже золота? — вскинул он брови. — Неужели теперь стипендия настолько хорошей стала?
— Нет, не накопила, — я вспомнила о нескольких десятках золотых монет. Этого вряд ли бы хватило для оплаты услуг королевы. — Потому и говорю сейчас с тобой. Чего ты хочешь за эту услугу, Кейн Лакруа?
В зале повисла тишина, только за окнами завывала метель, рвалась в окна, швыряла снегом.
— К чему такая спешка? — нахмурился Лакруа. — Академию не закрывают, стипендия будет выплачиваться. Соберешь сумму, достойную оплаты трудов королевы, тогда поговорим.
— У меня нет столько времени.
— Если ты о том, что стала одной из претенденток на роль хранительницы, то это ничем таким не…
— Сулит, — перебила я его. — Если я не смогу справиться со своей стихией и приручить любую другую до конца зимы, то умру.
Тайна, которую просила хранить Асмия Герей, сорвалась с языка сама собой. Я не успела себя остановить или сказать по-другому.
Наступившая тишина показалась мне оглушающей, единственное, что нарушало ее, — мое бешено бьющееся сердце.
— Что ты сказала? — переспросил Лакруа, внимательно изучая и мое лицо. — Что за глупости?
— Не глупости, — я закусила щеку, выдохнула. — Это условие Сердца Магии. Если мы будем недостаточно усердно выполнять его условия, то поставленная им метка уничтожит чародейку.
— Кто тебе это сказал? — его голос звучал тихо и ровно, но мне казалось, что я слышу звон металла в нем.
— Ректор.
— Игрис, ты уверена, что ничего не перепутала?
— Уверена.
Колдун раздраженно провел рукой по волосам, выдохнул сквозь сомкнутые зубы.
— Если у меня ничего не получится… Я хочу найти отца. Что ты хочешь за эту услугу?
Кейн вновь молча посмотрел на меня:
— С чего ты взяла, что у тебя ничего не получится?
— Ты меняешь тему, Лакруа.
— Нет, ответь, Игрис. Откуда это сомнение в собственных силах?!
— А ты много чародеек знаешь, которые подчинили бы себе четыре стихии? — я не сдержалась, повысила голос. — Знаешь хотя бы тех, кому удалось охватить три?! Да это же нереальное задание! Для первогодки! Которая не так давно узнала, что обладает силой!
— Прекрати истерику, — он на мгновение прикрыл глаза. — Хорошо.
— Хорошо? — удивленно переспросила я. — Ты согласен мне помочь?
— Только в том случае, если ты перестанешь себя заранее хоронить. — Он прожег меня недовольным взглядом льдисто-голубых глаз. — Но напрямую к матери с этой просьбой я пойти не могу. Тебе придется все же найти средства для оплаты ее услуг. Я смогу только выбить тебе скидку. И время для аудиенции. Все же ты одна из претенденток на роль хранительницы.
— И где мне взять столько золота?
Вопрос был задан скорее в никуда. Потому что я не представляла, сколько затребует артефактор такой силы.
— Все очень просто, Игрис, — Лакруа хитро усмехнулся. — Магические бои.
У меня даже дыхание от этого предложения перехватило. Потому что я до этого момента даже забыла о них. Думала, что все это осталось в прошлом. Даже предположить не могла, что придется вернуться к этому разговору.
— То есть ты согласен принять меня как участницу? — нахмурилась я.
— Участницу? — удивился он. — Я предложил тебе пойти на ставки. Посмотреть несколько боев, устроил бы их специально в ближайшее время…
— Но больше я заработаю, если приму участие.
— Если победишь, — поправил он меня. — А это будет не так уж и просто. Большинство участников известные колдуны.
— Колдуны? — вцепилась я в это слово. — То есть чародейки в этом не участвуют?
— На моей памяти была всего одна, и та два года назад. Вылетела в первом же этапе, — пожал он плечами.
Я хитро усмехнулась, в моей голове родился очень коварный и очень хороший план.
— Что-то мне не нравится выражение твоего лица, — Лакруа продолжал хмуриться, наблюдая за мной. — Что ты уже придумала?
— Если чародейки никогда не принимали участия, то мое появление будет воспринято не очень-то и хорошо. Ставки будут против меня. А значит, — я не могла прекратить улыбаться, — все поставят против.
— Ты хочешь подставить кого-то, кто сделает ставку на тебя и поднимет много денег дополнительно, — понял меня Кейн. — Да только это произойдет лишь в том случае, если ты победишь.
— Но ты ведь сам говорил, что твой кулон, — я кивнула в сторону груди колдуна, — признал во мне силу. У меня есть шансы. Разве не так?
— Разве не так? — передразнил он меня. — Да ты только что на полном серьезе рассуждала о том, что умрешь из-за Сердца Магии, ведь слишком слаба. Или я что-то упустил?
Я смотрела парню в глаза и думала. Усердно думала, пытаясь понять, как поступить в сложившейся ситуации.
— Да, это так, — наконец призналась я. — Но ничего ведь не мешает попробовать. Тем более что проиграем мы мало в случае моего поражения.
— Взнос на участие десять золотых, — загнул один палец Кейн, — минимальная ставка — еще золотой. Вход как зрителя — два золотых. Итого двенадцать. Не передумала?
— Нет, — почти моментально отозвалась я и тут же осеклась.
— Что такое? — усмехнулся Лакруа. — Сказала «нет», а сама подумала «да»?
— Если я пойду на магические бои, то сильно упаду в глазах леди Асмии Герей. Она слишком много для меня сделала, чтобы я так просто нарушала правила академии.
Кейн на мгновение замер, а потом расхохотался. Да так громко и весело, что мне на мгновение даже самой захотелось улыбнуться. Вот только повода для этого не было.
— Слушай, Игрис, — отсмеявшись, начал он. — Ты правда думаешь, что, если бы ректор не была в курсе и не поощряла магические бои, они бы проходили?
— Что?
— Что? — Кейн явно потешался над всей этой ситуацией. — Это одна из проверок на силу, которая так важна для большинства экзаменов и последующего распределения. Побеждающие или выходящие в финал колдуны почти всегда направляются в лучшие места отработки после выпуска. Леди Асмия Герей и предложила проводить подобное мероприятие. Все же это самый безопасный способ заработка в стенах академии. Она сама понимает, что большинству будет не хватать выделяемой короной стипендии… Да и к тому же полученные слишком легко деньги будут неплохо так греть руки. Так что всем на пользу магические бои.
Это откровение стало для меня шоком. Я никак не могла предположить, что леди Герей сама станет во главе подобного нарушения правил. Хотя… С другой стороны, ведь именно ее дочь мне рассказала об этом. Вряд ли бы Триша стала говорить о таком способе заработка без разрешения матери.
Вот тут-то пазл и сложился.
— Ну ты подумай, Игрис, вечером дашь ответ, — колдун открыл портал и, не дожидаясь меня, первым шагнул в него, благо что магический переход не погас сразу после его ухода, а так и остался висеть в воздухе, прорисовывая контуры замка в мыльном мареве.
Я поспешила перейти с острова к замку, а после направилась в теплые помещения, подальше от метели. За обедом обдумывала слова Лакруа, лениво ковыряясь вилкой в еде. Все было слишком хорошо. Потому я обратилась за советом.
«Рия, мне нужна твоя помощь».
«Что случилось? Мне вернуться?» — практически моментально отозвалась дух-хранитель.
«Нет. Хочу посоветоваться».
Я рассказала ей все, что знаю и что только могла предполагать. Лисичка выслушала меня и только потом ответила:
«Он правду говорит. Магические бои утверждены ректором, хотя это и скрывается. Я ведь говорила тебе, что давно искала себе хозяина. Именно там я высматривала сильных магически и духовно колдунов. Но никто не приглянулся. Так что… У тебя есть все шансы, Фрея».
«Спасибо. Ты очень помогла, Рия», — выдохнула я, наконец приняв решение.
«Не за что. В столице пока все спокойно. Твоя мама просто чудо. С ней так интересно общаться, что я уже подумываю стать духом-хранителем всего твоего рода».
«Это ты еще с главой не знакома», — рассмеялась я в ответ, а сердце почему-то кольнуло от ревности.
Но умом понимала, если я не выдержу отбора, устроенного Сердцем Магии, то Рие нужен дом. Бросать ее на незнакомых людей нельзя.
«Что случилось?» — кажется, она уловила мое упадническое настроение.
«Ничего», — я постаралась даже мыслям добавить радости.
Ну уж нет! Я не брошу ее.
«Еще раз спасибо, Рия».
«Береги себя, Фрея».
Фенек, которой сложно было долго поддерживать такое общение на большом расстоянии, исчезла из моей головы. А я решила: во что бы то ни стало со всем разберусь.
После обеда я забежала в комнату, нашла тот самый клочок пергамента и направилась в мужское жилое крыло. На удивление меня никто не остановил и не спросил, что я тут делаю. А через мгновение я уже стучала в нужную дверь.
— Игрис? — Лакруа удивился, открыв дверь и увидев меня на пороге.
А как удивилась я! Ведь открыл он мне ее в одних просторных штанах и с наброшенным на плечи полотенцем. С влажных волос капала вода, да и на груди поблескивали капли.
Отогнав смущение, я подняла взгляд и, глядя только в голубые глаза колдуна, произнесла:
— Я приму участие. Когда ты их устроишь?
ГЛАВА 5
Когда я соглашалась на участие в магических боях, даже представить не могла, что Лакруа уже на следующий день поймает меня в коридоре и сообщит о том, что сдать взнос для участия надо сейчас.
— Расскажи хоть, как все происходит, — попросила я, отдавая ему десять золотых.
— Потом все узнаешь, — отмахнулся он, явно куда-то спеша. — Правила рассказываются каждый раз перед началом. Не передумала?
— Нет.
— Хорошо. Начало завтра. На закате портал будет открыт в третьем правом коридоре недалеко от почтового крыла.
Сказав это, он растворился в толпе студентов, спешащих на экзамены и сдачу сессии. Последняя, к счастью, меня не беспокоила. Все же хоть одна привилегия из-за моей метки должна быть…
— О, счастливица, — вздохнула Триша, стоило мне вернуться в комнату.
Подруга корпела над книгой по големостроению и усердно строчила шпаргалки на заговоренных клочках пергамента. Она уверяла меня, что они зачарованы на отвод глаз и ни один преподаватель не заметит, если только перед носом бумажкой не размахивать.
Не сказать, что я поверила в это. Но не расстраивать же чародейку, которая за каждый кусочек отдала больше десяти золотых?
— Не такая уж и счастливица, — вздохнула я, пододвигая к ее столу свой стул и опускаясь рядом.
— И что случилось? — она отодвинула все свои важные дела, повернулась ко мне.
— Мне очень нужна твоя помощь, — понизив голос, произнесла я.
— Та-а-ак? — явно не ожидая ничего хорошего, протянула подруга. — Что ты уже задумала?
— Ничего такого, — поспешно произнесла я. — Тем более что ты сама мне это предлагала.
— Если ты о травяных стимуляторах для лучшего запоминания материала, то я пошутила, — тут же воскликнула она, поднимая руки в защитном жесте.
— Нет, Триш, я не об этом, — отмахнувшись, я на мгновение задумалась: а когда она это предлагала?
Чародейка только подбородком повела, ожидая продолжения.
— Я про магические бои. Лакруа устраивает новые послезавтра. Я участвую. Взнос уже отдала ему. Но мне нужно, чтобы ты оказалась там в качестве зрителя и сделала на меня ставку.
Сказать, что Триша в этот момент выглядела сбитой с толку, это ничего не сказать. А я же продолжала напирать, заинтересовав ее неожиданной темой.
— Помнишь, я говорила, что мне нужно золото для оплаты трудов артефактора? Ну, той, которая королева Ошнира?
— Ты уверена, что все это хорошая идея? — с сомнением уточнила подруга.
— Уверена. Поможешь?
Я ожидала множество уточняющих вопросов, а потом нотаций. Но она только кивнула и сказала «да».
— Золото на вход и на ставку я дам, — тут же засуетилась я, вытягивая монеты из кошеля.
— Сколько ты собираешься получить с этого мероприятия? — спросила Триссая Герей, наблюдая за тем, как я высыпаю золото на стол.
— Так, ну смотри, — я прикинула в уме, — если весь взнос участников идет единственному победителю, то это уже сто шестьдесят монет. Плюс к этому выигрыш на ставках, где почти все будут ставить против меня, а значит, процент большой. Допустим, триста золотых должно получиться.
— Думаешь, что этой суммы хватит? — нахмурилась чародейка.
— Не знаю. Но если не попробую, то пожалею позже.
— Что тебе известно вообще об этих боях?
— Практически ничего, — выдохнула я.
Триша выругалась, покачала головой. А после, отодвинув в сторону подготовку к экзамену, взяла в руки перо и начала что-то чертить на чистом листе бумаги.
— Смотри, в первом этапе всего шестнадцать участников. Если это малые магические бои. Большие обычно проводят к концу учебного года, тогда там участников в два раза больше. И этапов — тоже.
Она начертила длинный прямоугольник, от него две стрелки вверх.
— Из этих шестнадцати выбираются четверо. Разбиваются по парам. Во втором этапе они сражаются до признания поражения. Победители выходят в финал.
Подруга от тех двух квадратов провела две стрелки вверх и объединила их еще одним квадратом.
— То есть всего четыре раза маги сойдутся в бое? — нахмурилась я. — И если я дойду до финала, то выйду три раза?
— Верно, — кивнула она. — Ставки делаются дважды. Малые магические бои длятся два дня. В первый проходят общий отборочный этап и полуфиналы. Во второй — финал. И если в первый день шанс поднять на ставках есть, ведь тебя никто не знает, то во второй будет сложнее. Вас будет всего двое, процентное соотношение ставок может быть не очень хорошим.
— Но мы ведь должны попытаться.
— Должны, — не стала спорить Триша. — Только я не уверена, что тебе хотя бы триста золотых удастся с этого поиметь. Да и… ты так уверена, что сможешь победить?
— Не уверена, — призналась я. — Но я должна попытаться. Если я проиграю, потеряем мы меньше.
Чародейка молчала, покусывала кончик пера и о чем-то думала. Я не отвлекала ее от этого занятия и надеялась, что сейчас не получу по лбу за идиотскую идею.
— Хорошо, — наконец вздохнула она. — Значит, завтра после заката. Договорились. Но если хочешь, чтобы я все успела, не отвлекай. У меня завтра еще экзамен.
— Удачи тебе на нем, — от переизбытка чувств я обняла Тришу. — Спасибо.
— Пока еще не за что, — буркнула она, вновь возвращаясь к написанию шпаргалок.
Остаток этого дня я провела, штудируя учебники истории и общаясь мысленно с Рией. Лисичка рассказывала больше того, что было написано в книге. Помогала понять лучше. И я была ей за это безумно благодарна.
Следующий день начался с пиромантии, лекции по демонологии и закончился опять же пиромантией. Занервничала я только к вечеру, когда переодевалась в штаны и заплетала волосы в тугую косу. Триша молчаливой тенью скользила по комнате, стараясь собраться быстрее меня и не задерживать. Даже о сданном экзамене она не сильно уши протрещала, но намекнула, что это мы обязательно отпразднуем.
Ближе к полуночи мы выскользнули из комнаты и, стараясь не нарваться на какого-нибудь неспящего и следящего преподавателя, поспешили в сторону почтового крыла.
Портал нашли не сразу, но оно-то и понятно. Никому не нужно, чтобы на магические бои забрел непосвященный студент.
— Вон там, — Триша увидела магический переход первая и потянула меня к нему.
А я с каждым шагом все больше чувствовала, как трясутся колени. Я понятия не имела, против какой магии мне сейчас придется сражаться. Но если не попытаюсь, сама себе не прощу.
Дождавшись, пока Триша скроется в портале, я постояла на месте несколько минут и только после этого сделала шаг вперед. Привычно поделилась с ним каплей стихии и замерла.
Огромный зал: в центре большая арена, а вокруг нее ступенями поднимаются трибуны. Магическое ограждение вокруг сцены переливается лиловым сиянием. И судя по той силе, что от него исходит, возводил его отнюдь не студент. И явно не один маг.
— Плата за вход? — у рельефной колонны стоял широкоплечий угрюмый парень, возле него толпилось несколько студентов. Триша была среди них.
Подруга спокойно передала ему два золотых и дождалась, пока смотритель объяснит ей, на каком ряду она может занять место. Кивнув ему, она мазнула по мне взглядом и прошла мимо.
Никто не должен заподозрить, что мы пришли вместе. Пусть думают, что Триссая Герей поставит на меня из-за женской солидарности, а не из-за того, что мы в сговоре.
— Плата за вход? — обратился он ко мне, когда студенты разошлись.
— Я участница.
Парень нахмурился, а потом хохотнул:
— Хорошая шутка. Гони деньги, и я, так уж и быть, найду для тебя место в первом ряду.
— Я не шутила. Я одна из шестнадцати участников первого этапа.
Поджав губы, он просверлил меня тяжелым взглядом, вытащил из-за пазухи свиток и развернул его.
— Имя? — буркнул смотритель, поглядывая и на меня, и на написанное.
— Фрея Игрис.
— Первогодка? — он хмыкнул, сворачивая свиток. — Ну допустим. Тебе направо и в портал. Давай быстрее.
Обернувшись, я увидела позади себя еще нескольких парней. Они переминались с ноги на ногу, ждали своей очереди и бросали в мою сторону заинтересованные взгляды.
До второго портала я добралась спустя минуту и быстро шагнула вперед. Вышла я в небольшом, ярко освещенном помещении. На стенах висели обычные факелы, на лавках сидели расслабленные старшекурсники. Среди них не было ни одной чародейки.
— Малышка, ты, кажется, заблудилась, — похабно усмехнулся один из них, повернувшись ко мне.
Его примеру последовали и остальные, разглядывая меня и улыбаясь.
— Она не заблудилась, Оланд, — его голос я узнала почти сразу. А потом появился и сам Лакруа, отошел от стены и встал в центре. — Сегодня в магических боях участвует чародейка.
— Первогодка? — усмехнулся один из участников, будто бы у меня это на лбу было написано. — Ты, должно быть, шутишь.
— Никаких шуток, Гион, — Кейн даже бровью не повел. — Раз все в сборе, самое время разбить вас на команды и зачитать правила.
— Да к демонам правила, — отмахнулся тот колдун, который первым заговорил. — Мы их каждый раз слушаем. Если хочешь, зачитай их новенькой. Мы это уже раз двадцать слышали.
— Если ты хочешь нарушить традицию, можешь уходить, — спокойно произнес Лакруа, махнув свернутым свитком в сторону портала. — Замену мы тебе найдем.
— Я остаюсь, — буквально прорычал тот.
— Отлично, тогда правила, — Кейн развернул свиток и быстро заговорил: — Запрещается использовать смертельные заклинания. Запрещается использовать любое оружие, кроме магии. Запрещается нападать на союзников в первом этапе. Запрещается…
Я слушала его настолько внимательно, что не сразу заметила еще один прожигающий меня взгляд. А когда заметила… Победа не дастся мне так просто, как я думала.
Зак сидел на дальней лавке, вытянув перед собой длинные ноги, и хмурился. Уж он-то точно знал уровень моей силы. Да и явно до сих пор хранит обиду после той тренировки с мастером Эш.
Перед моим внутренним взором вновь встал лопнувший щит колдуна. А в ушах зазвучали слова Кейна: «Нет, Игрис, его заклинание было правильным».
Я еще раз окинула взглядом собравшихся и, к собственному счастью, не увидела старшекурсников, которые бывали бы с нами на совмещенных занятиях. Ни одного. Кроме Зака.
— Хорошо, — Лакруа закончил читать правила и щелкнул пальцами, перед всеми участниками возникли ленты двух цветов: алые и синие. — Цвет вашей команды. Стоит напомнить, что во второй этап выходят по два человека из команды, которые продержатся дольше остальных? Вопросов нет? Хорошо.
— «Алым» проще, — фыркнул колдун, завязывающий на предплечье синюю ленту. — У них семь участников.
Я прикусила язык, хотя и очень хотелось ответить на этот выпад. Только ленту на руку повязала и улыбнулась.
Пусть не считаются со мной. Мы еще посмотрим!
— Кажется, ты боишься, — поддел его сосед.
— Девчонку? Серьезно? Лакруа, проверил бы ты ее на артефакты.
— Портал не пропускает с ними, — осадил его Кейн. — А теперь прошу на арену. Малые магические бои объявляю открытыми!
Одна из стен разъехалась в стороны, открывая путь на арену. Участники, как по команде, синхронно встали и направилась туда. Я поспешила следом.
Да только проходя мимо Лакруа услышала то, чего никак не ожидала от него услышать. Шепотом, так, чтобы никто не услышал, он произнес:
— Не подведи, Игрис.
ГЛАВА 6
Шум аплодисментов оглушил. Всего на мгновение в глазах потемнело, но я сжала кулаки и улыбнулась. Пусть удивляются появлению чародейки. Пусть ставят против. Это не важно.
— Участники этого магического боя вам уже известны, — громкий голос Лакруа прокатился по трибунам. — Ставки сделаны. Пора насладиться боем! Да начнется двадцать восьмой малый магический бо-о-о-ой!
Зрители вторили ему криком и топотом. Выхватить взглядом хотя бы одно знакомое лицо не удавалось. Все сливалось для меня в одно темное пятно. Только арена казалась ярким кусочком в ней.
Стенка на стенку — именно так выглядело построение двух команд. Всего мгновение мы гипнотизировали друг друга взглядом. А потом полетели заклинания.
Мимо меня с треском проскочила ветвистая молния, врезалась в чей-то щит и погасла. Вслед за ней упал шар тьмы, оплетая одного из «алых» путами.
«Синие» выбрали довольно необычную тактику — вырубали противников по одному. Трое были в нападении, остальные же прикрывали их от летящих заклинаний щитами.
— Делай хоть что-нибудь! — рявкнул у меня над ухом один из колдунов, не в силах перейти в нападение. Его щит прикрывал троих — меня в том числе.
Но я не спешила. Сердце билось в такт с топотом зрителей, стучало в ушах кровью. Стихия рвалась наружу, предлагая спалить тут все дотла, уничтожить тех, кто напал на меня.
Да только бить в лобовую было глупостью. Они очень хорошо защищены. А мы потеряли уже двоих.
— И на кой тебя взяли? — фыркнул он, пытаясь и защищать, и нападать одновременно.
— Что будет, если они все останутся, а мы сдадимся?
— Перераспределение. Четыре на четыре сражение.
Вот оно что! То есть сейчас они хотят убрать конкурентов, а потом сразятся между собой.
Решение пришло быстро и показалось мне необычным. Поддавшись ему, я упала на колени и прижала ладони к каменному полу. Хитрая усмешка сама собой проступила на губах.
Летящие в мою сторону заклинания все еще сдерживались Щитом одного из «алых», когда я выпустила на волю свою силу.
— Какого ты творишь?!
Но мне было не до ответов.
— Давай же, — шипела я, вливая все больше и больше силы.
Камни под моими пальцами нагревались все сильнее, жар стремительно направлялся к «синим», но те еще не понимали, что я делаю. А может, думали, что я сдалась.
Да только…
— Твою мать! — заорал один из противников, опуская руки и ослабляя созданный совместными усилиями щит.
Пламя вырвалось из-под раскаленных докрасна камней. Охватило его ботинки языками огня и ударило в спину.
Колдуны кинулись в стороны от пораженного стихией участка арены. Да только огонь продолжал их преследовать, выстреливал яркими щупальцами из земли, бил и жалил. Они только и успевали, что отскакивать и защищаться чарами. Остатки моей команды наконец поняли, что происходит. Дождь из заклинаний обрушился на не ожидавших такой подлянки «синих».
Трое упали и замерли. Через несколько мгновений ленты на их руках растворились в воздухе.
Они проиграли.
Удар в грудь оказался неожиданным. Захлебнувшись воздухом, я отлетела к ограждению и ударилась спиной о защиту. В глазах на мгновение потемнело, дышать получалось через раз.
Если я сейчас не встану, то лента растворится и на моей руке.
Ну уж нет!
Не знаю, откуда взялись силы, да только через мгновение я уже стояла на ногах и удерживала перед собой щит. По-прежнему ничего не видела, перед глазами плясали черные мушки, я старалась восстановить дыхание.
Когда зрение наконец пришло в норму, я первым же делом проверила наличие алой ленты на руке. И улыбнулась, заметив ее на прежнем месте.
Зрители затаили дыхание. Потому что основной бой сейчас проходил между двумя членами моей команды, и тремя из команды противников. Остальные покинули арену.
Заклинания мелькали с такой скоростью, что от концентрации силы в воздухе начинала кружиться голова.
Да только светловолосый колдун и Зак хорошо держали оборону, отражали все выпады. Но сами напасть не могли.
— В стороны! — рявкнула я, понимая, что мой голос �