Хранитель природы, или Веселые каникулы со славянской нечистью

Глава 1. Каменная Чаша

Шестой «А» с гулом реактивного самолета выскочил из экскурсионного автобуса на поляну перед музеем Ильи Репина, радуясь долгожданному теплу. Первую половину мая весна трепала деревья холодными ветрами, прятала солнце за дождевыми тучами. Теперь же погода, наконец, разгулялась, и Татьяна Фёдоровна, классная руководительница шестого «А», сразу вывезла своих подопечных на вольный воздух, давая им возможность максимально потратить неуёмную энергию. Класс был умный, дружный, хороший, но очень уж беспокойный, того и гляди, школу снесут.

– Шестой «А», не разбегаемся! – закричала Татьяна Фёдоровна, заметив, как дети горным потоком растекаются по территории музея. – Сейчас будет экскурсия, а потом обед, специально для нас устроят полевую кухню! Ева, собирай народ!

Ева Акимова, староста класса, активно замахала руками, привлекая внимание одноклассников. Постепенно ученики замедлили своё хаотичное движение и замерли возле входа в небольшой деревянный домик. Рядом с Татьяной Фёдоровной уже стояла пожилая женщина-экскурсовод.

– Добрый день, дети, рада приветствовать вас в нашем прекрасном селе, вдохновлявшем когда-то знаменитого русского художника, Илью Ефимовича Репина, – жизнерадостно обратилась она к школьникам. – Меня зовут Маргарита Тимофеевна, я буду сопровождать вас не только во время экскурсии по музею, но и в походе к знаменитой Каменной Чаше.

– Блин, вот попали, – зашептались Рита, Кира и Милена, главные модницы класса, надевшие на экскурсию дорогие спортивные костюмы. – Кеды будут в хлам после этой поездки!

– Надо было надевать то, что не жалко, – назидательно заметила Татьяна Фёдоровна. – Вы же знали, что мы едем на природу, я всех предупреждала.

Девчонки, пробурчав что-то в ответ, печально поплелись за одноклассниками. Последними в музей зашли закадычные друзья – Артём Решетников и Арсений Кудеяров. Они меньше всего хотели ехать на эту экскурсию, ведь родители Артёма на все выходные укатили на дачу, и мальчишки задумали зарулить к нему с ночевой, чтобы устроить настоящий бой на приставке.

– Ничего, мы успеваем, родители только завтра к вечеру появятся, – заявил Тёма. – Они мне денег оставили, пиццу закажем. Мать там ещё еды наготовила полный холодильник.

– Мне кажется, она думает, что у тебя чёрная дыра вместо желудка, – хохотнул Арсений.

Ребята дружили с детского сада. Хотя нет, в детском саду они во всём соперничали и через день приходили домой с синяками и ссадинами. Сколько родители не беседовали с ними и вместе, и по отдельности, ничего не помогало. Не переносили они друг друга, и всё тут. По иронии судьбы, в школе ребята попали в один класс. И второго сентября, сразу после уроков, уже засучили рукава новеньких белых рубашек, приготовившись к драке, но на горизонте вдруг возник некий подозрительный субъект. Этим субъектом был здоровяк Боря Заквасов, еще накануне, на линейке, почему-то показывавший кулаки всем мальчишкам, стоявшим возле таблички «Первый «А». Увидев Артёма и Арсения, он подошёл к ним вальяжной походкой.

– Слышь, малышня, родичи вам деньги дали на карманные расходы?

– А зачем тебе это знать? – осторожно поинтересовался Арсений.

– А это уже моё дело, – ухмыльнулся Боря.

Он придвинулся к ним ещё ближе, схватил обоих за шиворот и легонько тряхнул.

– Ну, так что?

Переглянувшись, Тёма и Сеня одновременно вывернулись из не очень цепких рук одноклассника и с двух сторон треснули его по ногам. Не ожидавший такого подвоха, Заквасов взвыл и грохнулся на колени. А мальчики, воспользовавшись его неудобным положением, дружно спринтовали домой. С этого дня Боря объявил им войну. А ребята, решив, что вместе сражаться более выгодно, заключили перемирие, переросшее в крепкую дружбу.

Арсений и Артём шагнули в прохладные сени, укрывшись от жаркого майского солнца. Класс уже перешёл в следующую комнату, сопровождая неясным бормотанием плавную речь экскурсовода.

– …Будучи студентом Петербургской Академии художеств, Репин, под впечатлением от увиденной на Неве ватаги бурлаков, тянущих баржу, задумал написать картину, посвященную тяжелому бурлацкому труду. Последовав совету друга, живописца Константина Аполлоновича Савицкого, Репин вместе с младшим братом Василием и художниками Васильевым и Макаровым, отправился на Волгу – искать «настоящих бурлаков». Они были так впечатлены видом Жигулей, что поселились в Ставрополе (который сейчас затоплен), в доме у старухи Буянихи, – вещала Маргарита Тимофеевна.

– Я бы у бабки с таким именем не поселился, – зашептал Тёма другу. Арсений фыркнул.

– Перевалочная база бурлаков находилась у подножия Царёва кургана. В начале июня художники переселились поближе к цели своего путешествия – селу Ширяев Буерак, – закончила экскурсовод и начала рассказывать о том, как жили здесь Репин и компания.

В музее было прикольно, но скучно – трогать ничего нельзя, садиться на старинные лавки запрещено, громко говорить – тоже. Поэтому шестой «А» дружно выдохнул, когда двери музея снова распахнулись, чтобы выпустить всех на волю. Здесь уже раскинулась полевая кухня, и голодные растущие организмы тут же повело от аромата гречки с тушенкой, сдобной выпечки, хлеба и свежих овощей. Когда котлы были опустошены, школьники забрали из автобуса свои рюкзаки с водой и легким перекусом и гуськом потянулись к Каменной Чаше.

– Каменная Чаша – это округлое расширение Ширяевского оврага в месте впадения в него Каменного оврага и других, более мелких, боковых овражков. Расширение это окружено со всех сторон высокими гребнями и шишками гор и представляет собой как бы гигантскую чашу с каменными боками, – продолжала просвещать молодёжь экскурсовод. Прервав повествование, она добавила будничным тоном: – Вы под ноги внимательнее смотрите, клещей не нацепляйте, сейчас у них самый активный период.

Взвизгнув, девчонки соскочили с поляны, где уже вовсю рвали одуванчики. Переглянувшись, Тёма и Арс пообещали друг другу, что обязательно разыграют одноклассниц.

Путь неблизкий, от Ширяево до пункта назначения нужно было пройти восемь километров. Класс растянулся в длинную цепочку, и Маргарита Тимофеевна на время прервала бесполезные попытки рассказать гостям легенды этого дивного места. Правда, слушатели у неё нашлись сами.

– А это правда, что здесь люди пропадают? – поинтересовалась любительница паранормальных явлений Света Ищукова.

– Бывает, и пропадают, – оживилась экскурсовод. – Рассказывают, что сподвижник Стеньки Разина, атаман Фёдор Шелудяк, прячась от стражников, прыгнул с утёса, но его спасла Хозяйка Жигулёвских гор, забрав в своё подземелье. А еще говорят, что в этих местах людям часто являлся Николай Чудотворец. Кого от разбойников спасал, кого из леса выводил.

Пока «Марти», как прозвали про себя экскурсовода Артём и Арсений, вещала про столбы света и призрачные города в местных лесах, мальчишки разбрелись по кустам, прячась за деревьями, а потом выскакивали перед одноклассницами с перекошенными лицами, за что довольно ощутимо получали от них всем, что под руку подвернётся. Но чем дальше в лес вела тропинка, тем более странно чувствовал себя Арсений. В ушах звенело, перед глазами плыло, мелькали разноцветные точки, он постоянно вертелся, пытаясь что-то увидеть или услышать, а что – и сам не понимал.

– Слушай, харэ вертеться, тебя клещ укусил, что ли? – буркнул Тёмыч.

– Да я так, просто осматриваюсь, – отмахнулся от друга Арс.

– Осматривается он, – захохотал над ухом Боря. – Подходящее местечко найдёт, избушку себе построит. К Хозяйке Жигулей захаживать будет.

Одноклассники засмеялись. Арс, скорчив Заквасову страшную рожу, ускорил шаг. Между деревьями уже что-то замелькало – школьники подходили к небольшой часовенке, построенной в Каменной Чаше возле холодного прозрачного родника.

– Одна легенда гласит, что родник этот – слёзы Хозяйки Жигулёвских гор, которая тоскует о сбежавшем от неё атамане, – снова повела рассказ Маргарита Тимофеевна. – Есть и другая легенда. Говорят, однажды, когда ломали церковь, одна прихожанка тайком вынесла оттуда золотую чашу и закопала её в лесу. Потом она так и не смогла её найти, но как-то увидела во сне икону, а на месте закопанной чаши забил источник. – «Марти» немного помолчала. – Этот источник уникален. Здесь повсюду известняковые породы, которые имеют свойство впитывать воду, и каменистые склоны гор. Тем не менее, родник продолжает бить, и вода его не мутнеет.

Уставшие от долгого перехода, школьники с удовольствием пили вкусную холодную воду. Особенно смелые взяли местные ведра и отправились в организованные возле источника купальни – облиться водой и немного освежиться. Немного попив, Арсений отошёл в сторону и присел на крупный валун. Голова по-прежнему кружилась, мысли ёрзали в голове спутанным клубком. Может, он заболел? Или на свежем воздухе его так мутит? Говорят, такое бывает, когда слишком долго дышишь выхлопными газами, а потом вдруг вырываешься на природу.

Прикрыв на минуту глаза, Арс вдруг услышал за спиной треск. Резко обернулся, но не заметил ничего подозрительного. Только он снова опустил веки, как треск повторился. Удивляясь, почему его это так напрягает, Арсений решил пойти на звук и посмотреть, кто там прячется за деревьями. Он понимал, что это глупо, ведь их тут без малого тридцать человек, наверняка кто-нибудь из одноклассников решил немного по лесу побродить. Подумав, Арс всё-таки сделал несколько шагов вперед. Никого. Хруст раздался чуть дальше. Еще несколько шагов. Тишина, даже весёлых криков класса больше не слышно. Он решил вернуться, и тут же снова раздался этот раздражающий звук. Разозлившись, Арсений побежал вперед, пытаясь настичь неведомого шутника, но, споткнувшись, упал, крепко приложился головой о выступающий корень и отключился.

Глава 2. Хозяйка Жигулёвских гор

Первым, что услышал, очнувшись, Арсений, был тихий шёпот, больше похожий на шелест листьев.

– Маам, мне что, пора вставать? – протянул он недовольно. – Можно ещё пять минуточек?

Шёпот смолк. Резко засаднило затылок, и Арсений вдруг вспомнил, что они с классом сейчас на экскурсии.

– Татьяна Фёдоровна? – жалобно позвал он. – Я, кажется, упал, головой ударился. У вас есть какое-нибудь обезболивающее?

– Вот, держи, – тихо произнёс кто-то.

Не открывая глаз, Арс протянул руку, взял какую-то ёмкость, осторожно присел, глотнул тёплую жидкость и тут же, закашлявшись, выплюнул. Во рту остался привкус чего-то, очень похожего на тёплую тину. Да и пахло не лучше. Арсений открыл глаза и пискнул. Перед ним стояло несколько стариков в грубых серых плащах. Бороды белые, длиной практически до пупа. Они цепко осматривали мальчика, изредка переговариваясь на непонятном Арсению языке.

– Извините, а вы кто? – решился, наконец, спросить Арс. – Я тут с классом на экскурсии, меня, наверно, уже потеряли…

– Не волнуйся, – откликнулся один старичок неожиданно ясным голосом, никак не вязавшимся с его внешним видом. – Никто не заметит твоего отсутствия. Но пока ты не можешь вернуться к друзьям. Тебя ждут.

– Я что, умер? – прошептал перепуганный мальчик. – Кто меня ждёт?

Старики засмеялись, закачали головами.

– Ты не умер. А кто тебя ждёт, сказать не можем. Сам всё узнаешь. Вставай, сынок, пора идти.

Арсений нехотя поднялся. Голова усердно ныла, усложняя понимание происходящего.

– Ты лучше выпей то, что мы тебе дали, – посоветовал давешний старец. – Это травяной настой, он быстро поможет от хвори.

Сморщившись, но не решившись спросить, что ему дают, школьник одним глотком осушил ёмкость, которая оказалась неким подобием стакана из березовой коры. Противный вкус снова наполнил рот, отравив все вкусовые рецепторы. Но через минуту и привкус, и головная боль исчезли. Арс потихоньку выдохнул, возвращаясь к жизни. Он поднял голову, чтобы поблагодарить непонятного дедушку, и тут же снова осел на землю. Рядом со стариками откуда ни возьмись появилось странное нечто – коричневое глазастое чудо, вся одежда которого состояла из листьев и веточек.

– Что, полегчало? – тем временем поинтересовался старик со звучным голосом. – Вставай, некогда рассиживаться, надо тебя в курс дела ввести. Сейчас пойдёшь с Лешим, он отведёт тебя, куда надо.

– И съест? – непонятно зачем спросил Арс, тут же обругав себя за несдержанность.

Старики нахмурились, а Леший, наоборот, расхохотался низким густым басом.

– Я не ем мясо. Я этот, как это по-вашему… вегетарианец, во! – пробасил он, отсмеявшись. – И что в тебе есть-то? На тебя даже Баба-Яга не посмотрит, весь костлявый.

– Просто я в рост сейчас активно пошёл, – непонятно почему обиделся Арсений. – Ещё в начале учебного года был упитанным.

– Ну, раз так, тогда, пожалуй, подожду, когда ты вырастешь и опять поправишься, – снова захохотал Леший.

– Мы теряем время, – мягко перебил его один из стариков, пониже других, но более строгого вида. – Мальчику нужно всё рассказать, и побыстрее. Мы и так долго ждали своего Хранителя.

Насупившись, Леший махнул Арсу рукой, призывая следовать за ним, и тяжело потопал в чащу по еле заметной звериной тропинке. Мальчик повернулся к старикам, помахал им рукой, вежливо сказал «до свидания» и заспешил за своим провожатым. Когда он снова обернулся, странных дедушек уже не было.

– Можно спросить, куда мы идём? – робко поинтересовался Арсений, догнав Лешего.

– Спросить можно, ответить не обещаю, – пробурчал лесной житель, кинув на школьника быстрый взгляд. – Мне велено просто привести тебя и ничего не рассказывать, так что лучше не задавай вопросов.

Арсений послушно замолчал. Несмотря на то, что он совершенно не понимал, куда его ведут, и что всё это значит, мальчик не переживал. Почему-то происходящее казалось ему правильным и своевременным. Немного расслабившись, Арс решил поглазеть по сторонам. Вокруг него был густой лес, деревья казались огромными, могучими, как будто росли здесь уже не одну сотню лет. Хотя, может, так оно и было, недаром же Самарская Лука считается заповедной зоной.

Из земли, усеянной прошлогодней листвой, бойко пробивалась зеленая трава и молодая поросль деревьев. Запахи леса успокаивали, настраивали на мирный лад. Голова больше не болела, усталости Арсений, как ни странно, не чувствовал, даже когда Леший повел его в гору. Вокруг стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь шорохом листьев и треском сучьев. Но, прислушавшись, школьник начал различать и другие звуки – стук дятла по стволу, писк птенцов в невидимых гнёздах, шуршание то ли зайцев, то ли лис. А может, ещё кого-нибудь. Правда, вскоре долгий путь надоел Арсению. Но как только он открыл рот, чтобы спросить Лешего, далеко ли им ещё идти, как его провожатый резко остановился перед каменной стеной, круто уходившей вверх.

– Так, – повернулся он к Арсению. – Разговаривай вежливо, если не спрашивают, лучше помалкивай, зайдём – кланяйся, понял?

– Меня что, к английской королеве привели? – удивлённо огрызнулся Арс.

– К кому? – изумился Леший.

– Да так, – неопределенно махнул рукой мальчик. – Понял я всё, не переживай.

Внимательно осмотрев его и кивнув самому себе, Леший постучал по каменной стене. Звук отозвался глухим гулом, уходящим вглубь горы. Через несколько мгновений стена исчезла, открыв тёмный коридор. Леший зашёл в него, Арсений, немного поколебавшись, двинулся следом. Он начал тешить себя наивной надеждой, что всё это ему снится. Или мерещится, а он лежит в больнице с сотрясением мозга после неудачной поездки в Ширяево.

Свет, идущий снаружи, померк – стена снова выросла, закрыв вход. Смутная догадка начала вдруг проступать в голове Арсения, но задать новый вопрос он не решился.

Постепенно коридор начал расширяться, пока не вывел путников в большую пещеру – чистую, теплую и какую-то очень уютную. Повсюду на стенах и на полу мягко мерцали разноцветные кристаллы, освещая помещение. Раздался лёгкий стук каблуков, и от стены отделилась невысокая фигура.

– Здравствуй, Арсений, – произнесла фигура мелодичным женским голосом. – Я уже заждалась тебя.

– За.. заждалась меня? – нервно сглотнул Сеня. – Я… эээ… Сударыня, позвольте узнать, зачем я вам понадобился? И кто вы такая? – заговорил он вдруг чужим низким голосом. И подумал: «Сударыня? Что я несу? Откуда я вообще знаю это слово?».

Фигура хрустально рассмеялась, слегка запрокинув голову. А затем сделала ещё шаг навстречу гостям, и Арс увидел очень красивую молодую женщину. Бледная кожа слегка светилась, как кристаллы в стенах пещеры, глаза тёмные, волосы – тоже. Женщина была одета в длинное старинное платье, ее пальцы украшали изящные кольца, в ушах звенели серёжки, а на груди поблёскивало ожерелье.

– Я – Хозяйка Жигулёвских гор, – тем временем снова заговорила незнакомка. – Так ко мне в дальнейшем и обращайся. А ждала я тебя по одной простой причине: ты – новый Хранитель Самарской Луки, и забота о заповедной природе этого края отныне лежит на твоих плечах.

– Чего? – ошарашено выдал Арсений, разом забыв о хороших манерах. – Какая, блин, природа? Какой хранитель? Я это… айтишником собираюсь стать!

– Кем? – в свою очередь удивилась Хозяйка Жигулей.

– Ну это… операционными системами заниматься, программы писать всякие… Для компьютеров.

– Это неважно, – улыбнулась Хозяйка. – Ты можешь заниматься, чем хочешь. Помни главное – тебе нельзя отсюда уезжать. Теперь ты – Хранитель, и эти места – твой дом.

– Я что, должен поселиться в лесу? – испугался Арсений. – Но как же родители, школа, друзья? Я не могу здесь один жить! Я ещё ребёнок!

Леший и пещерная дева, переглянувшись, рассмеялись. А потом Хозяйка объяснила, что ему вовсе не придётся жить в лесу. Но он должен следить за порядком на вверенной ему территории, куда, кстати, входят и города. С мелкими неприятностями вроде небольших пожаров, сухостоев, туристов, оставляющих кучи мусора, справятся и лешие, кои есть в каждом лесу. За Волгой, Самаркой и другими реками, озерами и прудами тоже «свои люди» присматривают – водяные, русалки и прочие создания. Его же задача: руководить этими сверхъестественными силами, оберегать местную природу от массовой вырубки, от заражения почвы различными токсинами, от браконьерства и прочее, прочее…

– Но как я с этим справлюсь? – совсем поник Арсений. Вот и съездил на экскурсию с классом! Мало ему уроков было?

– С помощью магии, конечно, – спокойно ответила Хозяйка гор. – Ведь теперь ты сможешь видеть своих помощников, давать им задания, говорить с природой и пользоваться всеми силами, которые она может тебе дать.

– А что она мне может дать? – встрепенулся Арс.

– Да всё, что хочешь, – пожало плечами горное чудо. – Надо тебе взлететь – ветер поднимет и перенесёт, куда нужно. Захочешь стать незаметным, чтобы проследить за кем-нибудь, – трава и деревья укроют от любопытных глаз. Нужно под водой проплыть – пожалуйста, воздуха хватит, да и не замёрзнешь. Только зимой лучше под водой не сиди, опасно это даже для тебя.

– То есть, теперь я умею летать, перемещаться со скоростью ветра, дышать под водой, сколько захочу? Я что же, супергерой?

– Можно сказать и так, – кивнула Хозяйка.

Она подошла к Арсению и вложила ему в руку небольшой плоский камень.

– Всегда носи его с собой, с помощью этого камня ты сможешь послать мне весточку, если тебе вдруг понадобится помощь. Только обращайся ко мне лишь в самых крайних случаях. Постарайся сначала справиться с задачей сам.

– Почему? – удивился мальчик.

– Потому что горы не любят, когда их тревожат, – улыбнулась Хозяйка. – Я сама тебя призову, когда понадобишься. И ничего не бойся, я приду на помощь, когда тебе это действительно будет нужно.

Потом они с Лешим шли обратно, туда, где, по словам его лохматого проводника, Арсения ждали одноклассники. Пока они добирались до пункта назначения, лесной житель разговорился и рассказал Арсу, что Хранителей выбирают раз в сто лет, а становятся ими те, чьи семьи на протяжении долгих лет заботились о природе. Школьник понимающе хмыкнул – его дед всю жизнь работал лесничим, бабушка – ветеринаром, причем лечила не только домашних зверей, но и диких, хотя это не входило в её обязанности. Просто не могла смотреть, как мучаются живые существа. А родители были экологами-активистами: каждый год, как только сходил снег, они участвовали в городских субботниках, выезжали на острова, отправлялись на берег Волги, в леса и парковые зоны. Наверно, прабабушки и прадедушки тоже чем-то таким отличились. Правда, сам Арсений ни в чём не участвовал, ему и так было чем заняться – школа, уроки, футбол, скейт-парк, прогулки с одноклассниками…

– Ну, всё, мы почти на месте, – с облегчением выдохнул Леший. – Здесь мы и расстанемся. Не забывай о своих обязанностях. Если что понадобится – просто скажи о том, что тебе требуется помощь, и кто-нибудь из нас обязательно откликнется.

– Скажите, а долго меня не было? – осторожно поинтересовался Арсений.

По его прикидке, дело должно идти к вечеру. Татьяна Фёдоровна, наверно, уже крик подняла, с собаками его по лесу ищет.

– Да не, минут десять, не больше, – беспечно махнул рукой Леший, обрывая все его надежды стать потерявшимся героем. – Ну, бывай, Хранитель. С назначеньицем тебя, значит.

Арсений посмотрел вслед уходящему Лешему, повернулся и бодро зашагал по тропинке, которая вывела его прямо к Каменной Чаше.

Глава 3. Проверка связи

Отсутствия Арсения, и правда, никто не заметил. Ему даже обидно стало – с ним столько всего произошло, а никто даже ухом не повёл! Он кинулся было к Тёмке, чтобы обо всём рассказать лучшему другу, но тут же застыл на месте – ведь не поверит, на смех поднимет. Нет, надо сначала потренироваться, силы свои проверить, а потом уже рассказывать.

Степенно, чинным шагом Арс направился к одноклассникам. Татьяна Фёдоровна уже начала собирать народ, чтобы двигаться в обратный путь – надо было успеть на последний «омик».

– Ты чего такой загадочный? – подозрительно спросила она у подошедшего Арсения. – Успел уже что-то натворить?

– Что вы, Татьяна Фёдоровна, как можно! – с видом оскорблённой невинности возмутился Арс. – По лесу гулял, никого не трогал, а вы сразу подозреваете во всех грехах! А как же презумпция невиновности?

– Ладно, ладно, я просто поинтересовалась, – вздохнула классная руководительница. – Вам с Решетниковым только повод дай, обязательно что-нибудь учудите.

– Чего сразу Решетников? – вклинился в разговор подошедший Тёмыч. – Что сразу я? Я даже девочек холодной водой не обливал! А ведь мог бы. Эх, не цените вы наши старания!

Покачав головой, учительница отправилась собирать оставшихся учеников. Переглянувшись, Тёма и Арс ухмыльнулись. Ещё через десять минут класс, наконец, собрался, и все дружно направились в сторону Ширяево. Рюкзаки с едой изрядно опустели, так что идти стало намного легче. Девочки собрались было снова рассредоточиться по полянам с цветочками, но Татьяна Фёдоровна пообещала, что до дома они будут добираться вплавь, и желание сплести венки из одуванчиков у одноклассниц отпало.

– Ой! А где же Маргарита Тимофеевна? – спросила вдруг Ева.

– В музей приехали туристы из Саратова, а она сегодня единственный экскурсовод, – ответила Татьяна Фёдоровна, в очередной раз напряженно пересчитывая детей. – Пришлось ей срочно уехать. Так, а где у меня Лисовский? Игорь где?

Приняв строгий вид, учительница отправилась искать затерявшегося Игоря.

– И почему вам, мальчикам, всё время нужно куда-нибудь сбегать? – вздохнула Ева. – Татьяна Фёдоровна скоро поседеет с вами. А ведь совсем ещё молодая!

– А как же иначе? По-другому жить скучно, – хмыкнул Тёмыч. – Правда, Арс?

– Угу, – промычал Арсений.

Ему очень нравилась Ева, поэтому рядом с ней он мог только мычать, других, более вразумительных, сигналов мозг речевому аппарату не посылал. А еще из головы не выходила прогулка по лесу, странные дедушки, Леший и Хозяйка Жигулёвских гор. Вспомнив её слова о том, что теперь он сможет общаться с природой и видеть то, чего раньше не замечал, Арс внимательно осмотрел открывавшийся перед ним пейзаж. Вроде ничего не изменилось. Хотя нет, подождите-ка… Теперь каждое дерево, каждый куст, цветок или травинка выделялись странным разноцветным сиянием. Новый Хранитель интуитивно почувствовал – если это сияние того же цвета, что и дерево/куст/цветок, значит, всё хорошо. Если темнее – нужна помощь. Поэтому он внезапно рванул в сторону, когда заметил нехороший черный туман вокруг молодой берёзки. Подошёл, внимательно осмотрел ствол и довольно быстро нашёл проблему – кто-то содрал кору, и теперь бедное дерево страдало. Арс сосредоточился, закрыл глаза и приложил ладонь к поврежденному месту. А когда снова туда посмотрел, увидел тонкий слой быстро нарастающей коры. Глянул на дерево – посветлело, благодарно зашелестело листиками.

– Кудеяров! – раздался гневный окрик Татьяны Фёдоровны. – Ну-ка быстро сюда! Что ты там делаешь?

– Да я это… Воды напился, в лес теперь тянет, – виновато шмыгнул Арс, подходя к учительнице.

Девочки захихикали.

– Ты чего там дерево наглаживал? – подозрительно осведомился Тёмыч, когда класс снова рассредоточился по тропинке.

– Я? – искренне удивился Арсений. – Тебе показалось. Я просто опёрся на него, вот и всё.

Поцокав языком и покачав головой, Тёмка, всё же, отстал от друга и смирно пошел следом за одноклассниками. Арсений, бросив последний взгляд на берёзу, вдруг увидел рядом с ней Лешего. Дёрнулся – вдруг, кто увидит? Но на лесное чудо никто внимания не обратил. Леший же, поймав взгляд Арсения, радостно оскалился и показал ему большой палец.

***

Вернувшись в Самару, Арс сказал Тёмычу, что ему нужно переодеться и оставить рюкзак дома. И только у подъезда понял, что со всеми этими приключениями совершенно забыл о задании, которое дала им учитель по биологии, когда узнала, что они поедут в Ширяево. Надо было аккуратно (не повреждая корни) собрать несколько разных растений и засушить их в специально купленной для этого тетрадке, а через две недели принести в школу и показать учительнице. Айгуль Дмитриевна, биологиня, даже отметку специальную сделала в своем блокноте. Арсений уже собрался было расстроиться, что получит двойку в конце учебного года, но тут его осенило – ведь теперь ему по первому слову принесут любое растение, какое он только пожелает! Главное, не забыть об этом попросить.

Родители были дома. Наскоро чмокнув маму, Арс сбегал в душ и начал собираться к Тёмычу. Одеваясь, он заметил на ноге клеща, который уже успел к нему присосаться. Да что такое! Клещей ему не хватало для полного счастья. Хотя… может, насекомые тоже должны его слушаться? Извернувшись, чтобы наклониться поближе к кровососу, мальчик сказал строгим голосом:

– А ну, вылезай! Тоже мне, нашёл «ол инклюзив»!

Удивительное дело, но клещ вдруг задёргал лапками и вытащил голову, виновато посмотрев на Арсения. Я тут ни при чём, мол, природа у меня такая. Погрозив насекомому пальцем, Хранитель поискал баночку и посадил в неё клеща, пообещав чуть позже выпустить.

– Как экскурсия? – поинтересовалась мама, заглядывая в комнату.

– Отлично! – откликнулся Сеня.

– Пойдём пить чай, я твоих любимых булочек с изюмом напекла.

– Мама, ты у меня самая лучшая, добрая и красивая, и замечательная, – зачастил новый Хранитель Самарской Луки, усаживаясь за стол.

– Опять заклинание своё начитываешь, – вздохнула мама. – Попросить что-то хочешь?

– Можно я пойду сегодня к Тёмке с ночевой? – робко поинтересовался Арс, закидывая в рот сразу половину булки.

– А уроки? – строго спросила мама.

– Я завтра всё сделаю, честное пионерское!

– К Тёмычу намылился? – поинтересовался папа, заходя на кухню.

– Ага, у него новая игра для приставки, стрелялки какие-то крутые. Хотим попробовать.

– Ого! – восхитился отец. – Я бы тоже попробовал.

Андроид Арсения громко зазвонил, расплёскивая по комнате незатейливую мелодию. Это был Тёмыч, уже заждавшийся друга. Ответив, Арс мигом допил чай, прихватил несколько булочек, поскакал в комнату, забрал рюкзак, банку с клещом и побежал обуваться.

– Не играйте допоздна! – только успела крикнуть мама, и дверь захлопнулась.

Выйдя на улицу, Арсений глубоко втянул тёплый весенний воздух. Итак, как же он будет тренировать свою силу? Ещё светло, вокруг полно людей, не полетать, как Хозяйка гор обещала.

Осматриваясь, Хранитель увидел стебелёк, упорно пробивающийся к солнцу сквозь трещину в асфальте. Закрыв глаза, Арсений послал ему немного живительной энергии. Затем открыл глаза и отшатнулся: вместо одного маленького стебелька посреди тротуара организовалась целая поляна ярко-зелёной, сочной травы. Работает! Издав ликующий вопль, напугавший катавшуюся на самокатах малышню, Арсений побежал к другу. Теперь ему есть, что показать. Теперь он и правда настоящий супергерой! Интересно, сказать ли об этом Еве? Пойдут они как-нибудь компанией гулять после школы, а он возьмёт и вырастит цветок прямо на её глазах! Да, теперь с такой силой он может себе любую девчонку заполучить. Хотя нет, лучше всё-таки Еву, она действительно классная.

Зайдя к Тёме, Арс на первое время забыл вообще обо всем – новая игра оказалась настолько интересной, что от неё невозможно было оторваться. Мальчишки мучили джойстики, пока в животах не заурчало. А в холодильнике их ждала тарелка, полная сочных котлет. Посмаковав их вместе с воздушным картофельным пюре, друзья решили, что теперь для полного счастья не хватает лишь любимой пиццы с пепперони. Сделав заказ, они развалились на диване.

Арсений долго собирался с силами, чтобы начать разговор о своих лесных похождениях. Его друг обладал язвительным характером, поэтому первой его реакцией могли стать очень неприятные шуточки. Но желание поделиться пересилило страх, и Арс решительно сел.

– Слушай, я хотел рассказать тебе кое-что, – начал он. – Когда я гулял сегодня по лесу, я упал, ударился головой и ненадолго потерял сознание.

– Да ты гонишь? – восхитился Тёма. – Ни фига се! Предки ничего не знают?

– Нет, – нетерпеливо ответил Арс. – Ты слушай дальше. Когда я очнулся, передо мной стояли какие-то старики. Они сказали, что меня ждут, и тут же рядом с ними появилось непонятное существо. Потом оказалось, что это Леший. Я пошёл с ним, и он привёл меня к Хозяйке Жигулёвских гор. А она сказала, что я теперь новый Хранитель Самарской Луки, и что моя задача – охранять местную природу от всяких неприятностей, браконьеров, пожаров и прочего. Короче, теперь я что-то типа супергероя, понял?

Арсений исподлобья глянул на своего друга. Тёмыч сидел с такой ухмылочкой, что Арсу сразу захотелось напомнить другу о своем фирменном ударе.

– Головой, говоришь, треснулся? – наконец, сказал Тёма. – Тебе бы в травмпункт сходить. Вдруг что-то серьёзное?

– Я знал, что ты мне не поверишь. Поэтому немного потренировался, перед тем как к тебе прийти. Пойдем на улицу, я тебе докажу, что всё это правда, – поднялся Арсений.

– Нет, ты давай здесь показывай, – не согласился Тёмка.

– Здесь не могу, мы в квартире. Хотя…

Арс вышел из комнаты. Через некоторое время друг последовал за ним. Арсений помнил, что у мамы Артёма в зале стояли несколько горшков с розами. Растения были очень капризными. Что тётя Лена с ними только не делала – подвязывала, добавляла в землю дорогущие удобрения, поливала строго по часам, но бутоны всё равно не успевали набрать силу и сразу вяли. Хранитель подошёл к одному из горшков и внимательно осмотрел хиленький кустик, усыпанный какими-то странными насекомыми.

– Тля, – прокомментировал Тёмыч. – Папа давно предлагает маме выкинуть эти цветы и не мучиться. Но мама не теряет надежды реанимировать свои любимые розы. Так зачем ты сюда пришёл?

– Смотри, – ухмыльнулся Арс и протянул руку.

Он уже заметил темное свечение, окружившее каждый листочек несчастного растения мрачной паутиной. Проблема была не только в насекомых, но и в плохой земле, совершенно не подходившей для капризного цветка.

Закрыв глаза, Арсений представил, как земля в горшке наполняется полезными веществами. Через некоторое время он передвинул кисть ближе к стебелькам и начал прогонять тлю, заодно исправляя все повреждения, которые вредители успели нанести цветку. Открыв глаза, проверил, всё ли в порядке. Роза как будто даже выпрямилась и стала зеленее. Решив добавить последний штрих, Арс снова закрыл глаза и попросил растение расцвести. Услышав непонятный звук, донёсшийся с той стороны, где стоял его друг, Хранитель открыл глаза. Кустик весь запестрел нежно-розовыми цветами. От насекомых не осталось и следа, листья и стебли приобрели сочный зелёный оттенок. Мельком глянув на ошалевшего Тёмыча, Арс исцелил оставшиеся растения. И, повернувшись к другу, невозмутимо сказал:

– Ты маме скажи, чтобы она тщательнее выбирала землю для цветов. Эта им не подходит.

Воцарилось напряжённое молчание. Внезапно квартиру пронзил резкий звук домофона. Друзья подпрыгнули.

– Пиццу привезли, – почему-то шёпотом сказал Тёма. – Я пойду, заберу?

Арс медленно кивнул и вернулся в комнату, где терпеливо ожидали своей участи виртуальные бойцы. Через минуту туда с потерянным видом вошёл Артём, неся большую коробку с пиццей. Он молча сел рядом с другом и взял кусок. Через некоторое время Арсению надоела эта тишина.

– Слушай, ну скажи уже хоть что-нибудь! – повернулся он к Тёме. – Чего ты молчишь-то?

– Этого ведь не может быть на самом деле, правда? – как-то жалобно спросил тот в ответ. – Это же фокусы какие-то?

– Да нет, – пожал плечами Арс. – Всё правда. Я сам был в шоке, когда очнулся, а там эти деды стоят. Бороды до пояса свисают, лица мрачные такие, строгие. На непонятном языке переговариваются. Думал, всё, на тот свет попал. А тут вон как оказалось.

– А кто это был вообще? – оживился Тёма. – Леший – понятно, Хозяйка эта – тоже ясно, Марти нам про неё рассказывала. Но что за старики?

– Да не знаю я, не спросил как-то. – Арс взял кусок пиццы, откусил, задумчиво пожевал и положил обратно. – Надо будет у Светки узнать, она же у нас спец по всяким паранормальным явлениям.

– Ты ей тоже всё расскажешь? – ревниво поинтересовался Артём.

– Нет, она же мне шагу не даст потом ступить, – поморщился Арсений. – Просто спрошу, не вдаваясь в подробности.

– А родители?..

– Не знают. Вообще никто не знает. Я тебе первому и пока единственному всё рассказал.

Артём приосанился даже, когда это услышал. И тут его прорвало. Он начал засыпать Арсения вопросами, ему было интересно абсолютно всё – сколько было стариков, как выглядел Леший, что сказала Хозяйка, правда ли, что она красивая? И самое главное: что теперь умеет делать Арсений?

Новоиспечённый Хранитель терпеливо отвечал на все вопросы друга, пока не запросил пощады.

– А можешь ещё что-нибудь показать? – воодушевлённо поинтересовался Тёма.

– Вообще, мне бы очень хотелось полетать, – признался Арс. – Может, всё-таки пойдём на улицу?

За окнами стояла ночь, двор опустел, но мальчишки на всякий случай отошли подальше от домов. Глубоко вдохнув, Арсений попробовал призвать ветер. Ничего не получилось. Несколько раз произнеся про себя просьбу, Арс не выдержал и взревел:

– Мне нужно взлететь!

Его тут же поднял в воздух сильный порыв ветра. Вскрикнув и несколько раз сделав в воздухе «солнышко», Арсений кое-как выровнялся.

– В следующий раз просто скажи «пожалуйста», – раздался вдруг над его ухом сердитый голос. – Тебя что, мама не учила?

– Кто здесь? – пискнул Арс.

– Ветер, кто же ещё, – хмыкнул голос. – Ты же меня сам звал. Чего тебе среди ночи полетать вздумалось?

– Силу проверяю, – робко ответил Хранитель. – А вы разве живой?

– Ну не мёртвый же, – захохотал Ветер. – Эх, молодёжь! В былые времена ваши предки Ветрам уважение выказывали. А вы ничего о нас не знаете.

– Ну, это… Они же язычниками были, – заметил Арс.

– И что же, нас теперь и уважать не надо? – недовольно поинтересовался Ветер, и Арсения здорово тряхнуло в воздухе. – Ты уж если ко мне за помощью обращаешься, будь добр, веди себя уважительно. А теперь спускайся, нечего посреди ночи просто так над городом порхать. И мифы славянские изучай, Хранитель. А то не знаешь даже, с кем говоришь.

Не слишком аккуратно опустив Арсения на землю, Ветер взъерошил мальчишкам волосы и улетел.

– Знаешь, что-то мне домой захотелось, – сказал Арс, поднимаясь и отряхиваясь. – Пошли, доиграем, что ли?

Глава 4. Лесной пожар

Всё воскресенье Арсений и Тёмка провели в Загородном парке – прячась от людей, проверяли силы нового Хранителя. Ближе к вечеру Арс начал чувствовать себя более уверенно, и друзья решили отправиться домой. Напоследок Арсений вызвал к себе «кого-нибудь из леса возле Ширяево». На зов явился его старый знакомый, Леший.

– Ты не мог бы в следующий раз формулировать своё желание более конкретно? – недовольно поинтересовался он. – Кого-нибудь из леса возле Ширяево? Кто именно тебе нужен?

– Слушай, я ведь ещё никого из вас толком не знаю, – виновато шмыгнул Арс. – Мне нужно несколько растений из твоего леса. Я забыл собрать их вчера, а мне для школы надо.

– И ради таких пустяков ты меня от работы отрываешь? – рассердился Леший. – Совсем у тебя совести нет! Нельзя свой дар так нагло использовать в личных целях!

– Но я только один раз, – начал оправдываться Арсений. – И вообще, это вы во всём виноваты. Думаешь, я после встречи с вами мог помнить про задание по биологии? Да я чуть с ума не сошёл!

– Ладно, помогу тебе один раз, чего уж тут, – вздохнул Леший. – Кто ж знал, что ты такой чувствительный.

Он исчез. Артём стоял рядом с другом, вытаращив глаза.

– К тебе что, кто-то приходил?

– Да, глюки, – не выдержав, фыркнул Арсений. – Леший приходил. Тот самый, из Ширяево. Сейчас он нам растения для задания по биологии принесёт.

– Ну ты даёшь! – восхищённо выдохнул друг.

Через несколько минут снова появился Леший, бережно сжимая в руках несколько стебельков.

– Вот, держи. В следующий раз, если тебе понадобится подобная мелочь, зови лесавок, это мои помощники. И не только мои, в каждом лесу есть свой Леший, и у каждого Лешего в помощниках – лесавки. Так что, обязательно уточняй место. Всё, бывай.

Покачав головой, Леший исчез. А мальчишки разошлись по домам. Арсения в прихожей ждала рассерженная мама.

– Ты где это весь день пропадаешь? – накинулась она на сына. – Ведь ты вчера обещал мне, что все уроки сегодня сделаешь! Семь часов вечера, а от тебя ни ответа, ни привета!

– Прости, мы загулялись, – виновато посмотрел на маму Арс. – Первые дни хорошая погода стоит, вот голову мне и вскружило. Сейчас поужинаю и сразу сяду за уроки.

С домашним заданием он провозился весь вечер, спать лёг уже за полночь, поэтому утром еле открыл глаза. Как назло, в понедельник всегда были самые тяжёлые для него предметы – алгебра и геометрия. Ладно, хоть последними поставили литературу и английский – с ними у Арсения никогда не было проблем.

Кое-как проглотив бутерброды и чай, Арс вышел из дома. До школы идти было пять минут, но он всё равно умудрился опоздать, зазевавшись на распускавшуюся сирень. А потом отвлёкся на болтовню птиц, которых, оказывается, он понимал, если хотел. Елена Васильевна, учитель алгебры и геометрии, лишь тяжело вздохнула, когда Арсений с виноватым видом ввалился в кабинет.

– Я понимаю, когда девочки опаздывают – то у зеркала застрянут, то надеть нечего. Но ты-то, Арсений, чего задерживаешься? – поинтересовалась она, пока школьник раскладывал на столе учебник, тетрадку и прочие полезности.

– Проспал, – вздохнул он в ответ. – Простите, я постараюсь больше не опаздывать.

– Минус пять очков Гриффиндору, – парировала Елена Васильевна, вызвав смех класса. – Опоздал – отрабатывай. Идём, будем тему прошлого урока повторять.

Арс подумал, что урок алгебры будет длиться вечность, а когда он закончится, наступит конец света. Но нет, всё оказалось не так уж плохо, не зря он домашку допоздна делал, окупились его старания. Немного помучившись, он заработал честную четвёрку и, довольный собой, сел на место.

– Слушай, ты ведь можешь теперь и физику с химией учить нормально, это ведь тоже всякие там природные процессы! – высказался Тёмыч, когда они шли в следующий кабинет.

– Думаешь? – с сомнением спросил Арсений. – Что-то я сомневаюсь. Хотя, наверно, надо будет попробовать. Только вот… Леший сказал, что нельзя в личных целях его использовать.

– Нет, ну нормально?! – возмутился Тёмка. – Охраняй эту их природу всю жизнь, а себе ничего?

Он продолжал недовольно фыркать, пока не прозвенел звонок. Как ни странно, остальные уроки прошли более менее спокойно, Арса больше к доске не вызывали, чему он очень обрадовался. Зато Артёму не повезло – на уроке литературы ему пришлось наизусть читать стих Есенина «С добрым утром!», которое он, естественно, не выучил. Арсений, как мог, помогал другу, с помощью пантомимы и выразительного шёпота подсказывая нужные строчки. Но, кроме дикого хохота одноклассников, ничего не добился.

– Решетников, я не поставлю тебе двойку только из-за стараний Кудеярова, – хмыкнув, сказала Ольга Андреевна, учительница русского языка и литературы. – Завтра подойдёшь ко мне на большой перемене и прочитаешь этот стих ещё раз.

– Наизусть? – деловито поинтересовался Тёма.

– Нет, по книжке. Ну конечно, наизусть, Артём! Что за вопросы!

Последний урок отменили – заболела учительница. Получив задание, класс вприпрыжку покинул здание школы. Тёма и Арс только собрались погулять, как вдруг перед Арсением возникло некое милое создание. По виду – забавный седенький дедушка, только очень маленький, в половину его роста.

– Здравствуй, Хранитель, – с уважением поклонился дедушка Арсению. – За помощью я к тебе. В лесу возле Тольятти пожар бушует. Местная молодёжь отдыхала, а костёр после себя не потушила. Мы пока его обнаружили, он уже хорошо так разгореться успел. Там животные в огненной ловушке остались, задохнутся, боюсь, от дыма, пока мы огонь тушить будем.

– Таак, – протянул Арсений, соображая, где тут можно подняться в воздух, чтобы люди не заметили. – Хорошо, иди обратно, я скоро буду.

Кивнув, маленький дедушка исчез.

– Куда обратно, в школу, что ли? – удивлённо спросил Тёмыч. – Зачем нам туда?

– Да не в школу, – махнул рукой Арс, выискивая укромное место. – Ко мне за помощью из леса приходили, надо перенестись, а я не знаю, как это сделать. Тут народу столько ходит!

Запаниковав, он мысленно позвал Лешего из Ширяево.

– Чего ты меня опять кличешь? – заворчал тот, появившись.

Арсений рассказал ему о своей проблеме.

– Я же только-только Хранителем стал, не знаю я, что мне делать! А ты – единственный из… гм… из вашей братии, кого я знаю!

– Ох, Арсений, – покачал головой Леший. – Ведь Хозяйка гор сказала – только попроси, а природа сама всё сделает. Отправляйся смело, никто тебя не увидит.

Закрыв глаза, Арс попросил Ветер донести его до места пожара, не забыв добавить «пожалуйста». И не успел он глаза открыть, как уже вихрем мчался по воздуху. В первые секунды у него аж дух захватило от высоты и скорости. До места назначения Ветер донёс его за пятнадцать минут.

– К самому пожару не могу тебя поднести, только хуже будет, – сказал он, бережно опуская Хранителя на землю. – Ветру с огнём нельзя встречаться, опасно это. Иди вперёд, ты поймёшь, куда тебе надо.

В лесу стояла тревожная тишина. Не было слышно ни птиц, ни насекомых, даже деревья замерли в каком-то тоскливом ожидании. Ноги сами понесли Арсения на место происшествия, ему даже не пришлось напрягаться. Через пару минут ходьбы в лицо дохнуло нестерпимым жаром. Плохо видимый в ярком солнечном свете, огонь безжалостно пожирал всё, что попадалось ему на пути. Арс попытался было утихомирить пламя, но у него ничего не получилось. Видимо, не в его это власти. Тогда что же делать? За кольцом огня он вдруг услышал испуганные крики мелких животных, которые усиленно пытались вырваться из смертельной ловушки.

– Думай, Арс, думай! – крикнул он сам себе.

Жалко зверушек. А если он не успеет, и они погибнут из-за его медлительности? Что он помнит про огонь, чем, кроме воды, его можно потушить? Ни речки, ни озера, здесь не наблюдалось, а подземные воды были слишком далеко, Хранитель их практически не слышал. И тут он вспомнил. Земля и песок! Ну, конечно же! Резкими взмахами руки Арс начал подбрасывать землю вверх, засыпая ею пожар. Огонь усиленно сопротивлялся, но постепенно мальчику удалось создать небольшой безопасный коридор, куда он тут же и рванул. Внутри огненного кольца в панике метались пара лисиц, ёжики, мыши-полёвки и ещё какие-то животные, названия которых он не знал.

– Сюда! – закричал он им. – Идите ко мне, я вас выведу!

Немного успокоившись, животные послушно двинулись за ним. Ещё две минуты, и пленники были спасены. Повернувшись к огню, Арсений снова начал забрасывать его землёй. Оказалось, что с другой стороны с пожаром тоже боролись – тот самый дедушка и похожие на него существа. Когда всё закончилось, Арсений без сил повалился на землю. Спас! Он спас животных, ему это удалось!

– Спасибо тебе, Хранитель, – подошёл к нему давешний знакомый.

– Обращайтесь, – прохрипел Арс. – А водички не найдётся?

– Ты что же, сам себе водички не можешь из земли достать? – раздался вдруг насмешливый голос.

Арсений поднял голову. Рядом с ним стоял кто-то очень похожий на Лешего из Ширяево, только намного моложе.

– Ты кто? – насупился он.

– Я – местный Леший. Охраняю этот лес.

– Что-то плохо ты его охраняешь, – огрызнулся Арс. – Почему допустил такое?

– А ты меня не отчитывай! – мигом вздыбился молодой Леший. – Тоже мне, умник нашёлся.

– Давай-ка мы сами с ним пообщаемся, – обратился к нему дедушка. – Иди, посмотри, что нам ещё сделать нужно. А Хранителю пора, ведь он человек, у него наверняка других дел много.

– Смотри, какой дерзкий, – заворчал Арсений. – Чего он грубит? Разве он не должен меня слушаться?

– Он должен не слушаться, а жить с Хранителем в мире и согласии, – наставительно заметил старичок. – Лешие – твои главные помощники. Как и Водяные. Есть ещё Берегини, которые людей спасают. Почитай на досуге о нас, многое понимать начнёшь. – И добавил, помолчав: – А на нашего Лешего не сердись, молодой он ещё, только недавно его охранять лес поставили.

– А ты сам-то кто? – поинтересовался Арс.

– Я – лесавка, мы – помощники Леших. Нас много по лесам ходит, ежели что не так, – сразу сообщаем. Пойду я, Хранитель, дел у нас много. Огонь-то погасили, а надо ещё проверить, какой он урон нанёс. Спасибо тебе за помощь.

– Это вам спасибо, – уважительно ответил Арсений. А когда его новый знакомый скрылся среди деревьев, попросил тихо: – Верните меня домой, пожалуйста.

Очутившись в своей такой родной и уютной квартирке, Арсений первым делом позвонил другу.

– Ну что, потушил пожар? – сразу спросил его Тёмыч.

– Потушил, – вздохнул Арс. – Нелёгкая это работа – быть Хранителем.

– Ничего, привыкнешь, – заверил его друг. – Если что – я тоже рядом, как и нечисть эта твоя.

Глава 5. Первое задание

В конце недели небольшая компания из шестого «А» собралась в кино. Арс волновался – с ними неожиданно решила идти Ева, которая обычно не участвовала в массовых тусовках, если только они не были организованы классным руководителем. Как девочка ответственная, староста класса занималась не только общественной жизнью школы, но и волонтёрством: собирала книжки для сельских библиотек, ухаживала за бездомными животными в приютах, участвовала в очистке берегов Волги – всего Арс не помнил. Свободного времени у неё было очень мало. И тут – поход с классом в кино! Весь последний урок Арсений сидел как на иголках.

– Слушай, прекрати дёргаться, а то я тебя стукну! – не выдержал Тёма, когда Арсений в очередной раз полез в рюкзак за ручкой, которая преспокойно лежала у него на парте. – Допечёшь – подойду к Акимовой после уроков и попрошу её не идти с нами.

– Не вздумай! – взмолился Арсений.

– Ой, раскис из-за девчонки, смотреть противно, – скривился друг.

– Ну, я же не из-за какой-то, Ева ведь крутая, ты сам так говорил, – смущённо шмыгнул Кудеяров.

– Говорил, – признал Тёмыч. – Всё равно, ведёшь себя неподобающе. Ты же супергерой!

– Но она-то этого не знает.

Арсений бросил быстрый взгляд на старосту, которая в этот момент отвечала у доски. Оглушительно прозвенел звонок. Мгновение – и класс очутился на улице. Киноманы, которых набралось двенадцать человек, дружно стартовали в сторону остановки. Набившись в троллейбус и тут же вызвав неодобрительное цоканье немногочисленных бабушек, ребята под строгим взглядом старосты оплатили проезд и расселись по свободным местам. Напротив Артёма и Арсения, болтая, втроём на двух сиденьях уместились Света, Ева и старшая сестра Евы Катя. И тут Арс вспомнил, что хотел спросить у Ищуковой насчёт стариков в лесу.

– Свет, слушай… – Арс помялся. – Помнишь, нам Марти рассказывала легенды села Ширяево и Самарской Луки?

– Марти? – изумилась Света. – Кто это?

– Ну, экскурсовод из музея Репина, Маргарита Тимофеевна.

Девчонки расхохотались.

– Ну и прозвище вы ей придумали! – с трудом успокоилась Светка. – Ну да, рассказывала. А что?

– Я ещё слышал прикольные легенды про каких-то старцев в плащах. Она их не упоминала случайно? Вдруг я пропустил.

– А почему ты спрашиваешь? – подозрительно поинтересовалась Ищукова.

– Мне просто интересно. А ты у нас спец по всяким странностям, у кого же ещё спрашивать.

– Она ничего про них не говорила, не успела, – немного оттаяла девочка. – Но я и так знаю. Согласно легендам, в Жигулёвских горах обитает таинственная каста отшельников. Они живут в пещерах, которые никто не может увидеть, и обладают скрытыми знаниями и волшебными способностями. Внешне они такие милые дедулечки, но могут вдруг появиться и исчезнуть прямо на твоих глазах.

– Исчезнуть? – недоверчиво переспросил Артём.

– Да, исчезнуть, – с вызовом ответила ему одноклассница. И продолжила. – Считается, что они – что-то вроде хранителей местности. Они стремятся сберечь природу, иногда приходят на помощь ко всяким несправедливо обиженным. Или выходят, чтобы сообщить людям какую-нибудь очень важную информацию.

– Например, о войне? – поинтересовался Арс.

– Вполне может быть, – улыбнулась Света. – Я читала одну интересную книжицу местного краеведа. Как его фамилия… Как у комика… Соболев, по-моему. Он писал, что у села Переволоки ещё в девятнадцатом веке обнаружили пещеры с окнами и подобием дверей. Такие же были и у села Печерское, только с погребами, железными цепями и арабскими надписями.

– Жуть какая, – поёжились Ева и Катя.

– Ничего, это же просто выдумки, – ободряюще улыбнулся им Арсений.

– Выдумки? – возмущённо фыркнула Света. – Ты знаешь, сколько свидетелей у этих старцев было?

Тёмыч уже собрался было съехидничать, но его отчаянно задёргал подбежавший одноклассник, Игорь Лисовский.

– Вы сейчас остановку проедете! – крикнул он и ломанулся к выходу.

Ребята подскочили – и правда, троллейбус уже тормозил возле нужной им остановки, из окошка маячила блестящая синяя башня железнодорожного вокзала.

… Фильм, на который пошла весёлая компания, был жутковатым, но скучным, поэтому киноманы из шестого «А» решили заесть своё разочарование картошкой фри и мороженым. Рассевшись на фудкорте, они заголосили, обсуждая фильм. Подавляющее большинство мальчишек дружно расхваливали главную героиню. Девочки же были уверены – ничего в ней особенного нет, обычная простушка, ставшая главной только с легкой руки сценаристов. И актриса тоже не ахти, роль сыграна слабо и вообще…

– Давайте не будем злыми, – примиряюще проговорила Ева, когда спор между женским и мужским наполнением класса стал уж слишком громким. – Героиня симпатичная, у неё очень выразительные глаза. Да, немного невзрачная, но, может, в этом и был смысл – показать, что обычные люди тоже могут быть героями?

Класс затих. Мальчики резко сменили тему, предложив пойти в экстрим-парк, и дружная компания отправилась покорять высоты развлекательного центра. Арсений отказался – не любил он такое веселье. Вроде и высоты не боялся, но уверенным себя там не чувствовал. Если бы не было Евы, он бы, может, и полез. Но сейчас ему вовсе не хотелось выглядеть дураком. Тёма, махнув на него рукой и пробурчав что-то неодобрительное, полез вместе со всеми. И теперь Арсений сидел в полном одиночестве, глядя, как его одноклассники ползают по канатам и выпендриваются друг перед другом.

– Хранитель, нужна твоя помощь, – раздался вдруг голос в его голове.

Арс растерянно помотал головой, пытаясь понять, кто его зовет.

– Тебя ждёт Хозяйка Жигулёвских Гор, – снова пропищал голосок.

Мальчик встал и начал озираться.

– Я здесь, на тебе.

Опустив голову, он увидел на своей руке пчелу. Арс затряс рукой, пытаясь её смахнуть, – у него была страшная аллергия на пчёл, однажды он уже попал в больницу после укуса насекомого.

– Да перестань ты меня трясти! – отчаянно заверещала пчёлка.

Арсений вдруг остановился. Ну, конечно же, как он мог забыть! Ведь природа не может ему навредить, он Хранитель. Успокоив дыхание, он снова сел на скамейку и прошептал:

– Что тебе нужно, маленькая пчёлка?

– Тебя зовёт Хозяйка Жигулёвских Гор.

– Но зачем я ей понадобился? Случилось что-то?

– Я не знаю, меня просто отправили, чтобы передать тебе весточку.

– А как ты меня нашла? И как сюда попала?

– У пчёл большая семья, Мои сёстры подсказали, где тебя искать.

Арсений поискал глазами Тёму. Вон он, на четвёртом уровне, летит на тарзанке и даже не смотрит в его сторону. Очень ему понравилась сестра Евы, вот и показывает всё своё мастерство. Хмыкнув, Арс отправил другу сообщение, бросил тоскливый взгляд в сторону девочек и пошёл к парковке – здесь было темно и пустынно, вряд ли кто-то заметит, как он взлетает. Хоть его и уверяли, что природа скроет от любопытных глаз, мальчик предпочитал вести себя как можно осторожнее.

– Мне нужно к Хозяйке Жигулёвских Гор. Отнесите меня, пожалуйста, – обратился он к пустоте.

– Прокачу с ветерком! – игриво промурчал чей-то голос, и Арсений почувствовал, как его плавно поднимает вверх.

– Кто это? – удивился он. – Меня до этого другой Ветер носил.

– А ты думаешь, на свете существует один-единственный Ветер? – немного обиженно засопел его невидимый транспорт. – Нас много вообще-то.

– Извините, я не хотел вас обидеть.

– Я и не обижаюсь, – хихикнул голос. – Это я тебе так, на будущее, чтобы знал.

Арсений посмотрел вниз. Перед ним во всём своём великолепии простиралась Волга, усыпанная маленькими островками. На пляже виднелись редкие фигуры жителей – некоторые любители солнечных ванн решили не дожидаться официального открытия пляжного сезона. Вода, конечно, была ещё очень холодная, но майское солнце припекало от души.

Пока он любовался пейзажами, незнакомый ветерок перенёс его через Волгу и направился в сторону гор. Теперь под Арсением проносились леса, зеленевшие свежими листочками. Вскоре показались знакомые места. Пронеся Хранителя над Каменной Чашей, Ветер опустил его у входа в царство Хозяйки Жигулёвских гор. Поблагодарив его, Арс подошёл к каменной глыбе и приложил к ней руку. Она бесшумно отъехала, открыв вход в подземелье. Немного робея, мальчик затопал по неширокому коридору до той самой пещеры, куда его в первый раз привёл Леший. Хозяйка уже ждала его, восседая на неком подобии трона из необработанных, но от этого не менее прекрасных кристаллов.

– Здравствуй, Хранитель, – приветливо сказал она, поднимаясь, и Арс в очередной раз отметил про себя, до чего же она красивая.

– Здравствуйте, – произнес он, не до конца оправившись от охватившего его непонятного испуга.

– Не переживай, волнение скоро отпустит, – улыбнулась Хозяйка. – Ни один человек не чувствует себя спокойно в толще горы, это приходит только с опытом. Как поживаешь?

– Да ничего, спасибо, – сглотнул Арс. – А вы как?

Хозяйка хрустально рассмеялась и, не ответив, повела рукой. Прямо из пола пещеры вырос огромный каменный стол, в середине которого разместился большой прозрачный круг из хрусталя. Поманив Арсения, горная дева подошла к столу. Убедившись, что Хранитель стоит рядом с ней, она махнула над хрустальным кругом, и вдруг, как в телевизоре, на нём появилось чёткое изображение. Арс разглядел светлый лес и широкую поляну. А на ней – какую-то технику, трубы, машины и небольшую группу людей. Он внимательно рассматривал изображение в ожидании объяснений, но Хозяйка молчала.

– Кто это? – решился спросить Хранитель.

– Это предприниматели, которые хотят заработать деньги на добыче нефти, не считаясь с уникальностью местной природы, – тяжело вздохнуло горное диво. – Они связались с несколькими влиятельными людьми из областной администрации и выбили разрешение на разработку скважин возле национального парка. Они уверяют, что добыча нефти будет проходить вне границ парка, но, судя по их планам, заповедные земли Самарской Луки, всё же, будут затронуты.

– Откуда вам известны их планы? – изумился Арс.

Хозяйка усмехнулась.

– То есть, волшебный экран в столе из камня внутри горы тебя не удивляет, а моя информированность поставила в тупик? С тех пор как мы появились, мир сильно изменился, Арсений, и даже нам, существам из легенд, приходится подстраиваться под эти изменения.

– Но что мне делать с этими бизнесменами? Каким будет моё задание?

– Пока по мелочи. Скоординируй работу своих помощников – леших, русалок, водяных, полевиков. Пусть они постоянно мешают, ломают технику, пугают, только не калечат. Тебе проще будет справиться с этим заданием, чем более опытным Хранителям, ведь ты ещё ребёнок, твоя фантазия ничем не ограничена. Подумай, что с этим можно сделать.

– А если у меня не получится?

– Придумаем новый план. А пока давай начнём с малого. Ну что, готов к работе?

Кивнув и попрощавшись, Арс направился в сторону выхода. Ну и задачку ему задала эта прекрасная дама. Помешать бизнесменам выкачивать нефть… Да проще подойти к Еве и позвать её на свидание! Или написать контрольную по алгебре на «пять» без подготовки. Задумчивый и расстроенный, Арсений вернулся домой. И тут же получил нагоняй от мамы.

– Совсем от рук отбился! – возмутилась она. – Весь день от тебя ни слуху, ни духу, я чуть с ума не сошла! Артём уже давно дома, все одноклассники вернулись после кино, а тебя нет! Где твой телефон? Не мог позвонить мне и предупредить, что задержишься?

Арс начал оправдываться, одновременно подлизываясь. Обычно с мамой это срабатывало, но не сегодня. Видимо, сильно она напугалась. Покорно выслушав отповедь, он съел всё, что ему положили на ужин, помыл посуду и сел за уроки. По субботам они не учились, уроков к концу учебного года задавали мало, но мама сказала сделать всё сейчас. А то «опять на выходных куда-нибудь убежишь, в воскресенье будешь сидеть за заданиями до полуночи, а в понедельник опоздаешь на уроки». Арс хмыкнул. Вообще-то мама была права, обычно всё именно так и происходило. Особенно теперь, когда у него появились новые обязанности. Но не расскажешь же о них маме, так она точно никуда его больше не отпустит.

Глава 6. Русалочье колдовство

– Да, конечно, грузят тебя не по-детски.

Тёмыч швырнул камень в воду. Они сидели на песке, ещё влажном после паводка, и бросали камешки в Волгу. Солнце припекало, несмотря на то, что дело шло к вечеру. За спинами мальчишек весело белела скульптура Ладьи. На набережной было многолюдно – погожие деньки выгнали на улицу жителей всех окрестных домов.

– Всю субботу голову ломал, как же им помешать. И ничего не смог придумать, – сказал Арсений.

– Ну, так собери совет из этих своих бесов, – посоветовал Артём.

– Не надо их так называть, – почему-то обиделся Арс. – И я не могу их собрать, пока не составлю чёткий план действий. Что я им скажу? Помогите, а то ваш Хранитель не знает, что делать?

Тёмка, не ответив, вдруг разулся и решительно зашагал к реке. Ступил в воду и, заорав, выскочил.

– Холодная какая!

Арс услышал хихиканье и посмотрел в ту сторону, откуда оно шло – возле воды сидели три девицы, ну прямо как в сказке. Очень красивые, тоненькие, с большущими глазами. Бледные только какие-то, даже их длинные светлые волосы казались немного зеленоватыми. Заметив Арсения, они замахали ему руками. Мальчик неловко ухмыльнулся и тоже повёл ладонью. Девицы захихикали ещё громче.

– Ты чего рукой машешь? – хмыкнул друг, снова усаживаясь рядом.

– Да вон, девчонки какие-то мне помахали, ну и я им в ответ, – указал Арс на девушек.

– Тааак, – протянул Тёмыч. – Опять со своими подчинёнными общаешься?

И тут вдруг Арсений понял, что его смутно беспокоило всё это время – на этих девушек никто не обращал внимания! Пару раз на них даже чуть не наступили. То есть, он единственный, кто их видит? Так. Он ещё не читал славянскую мифологию, но кое-что, всё-таки, знал. Бледная кожа, девушки, рядом вода… Это что, русалки? Хранитель заёрзал. Ему жуть как захотелось подойти и поговорить с ними. Но его могли неправильно понять, ведь больше этих красавиц никто не видел. А речные девы тем временем вовсю развлекались, видимо, пытаясь произвести впечатление на «большого начальника» – то ножку прохожим подставят, то песка в кроссовки насыпят. А то и волну нашлют, так что обувь, носки и часть штанов у бедных гуляющих промокали до нитки.

Прошло больше получаса, прежде чем пляж опустел настолько, что Арсений решился, наконец, подойти к веселушкам. К тому времени у него уже созрел план, он понял, как можно помешать работникам нефтяного промысла.

– Я сейчас подойду к русалкам, немного поговорю с ними. Если хочешь, можешь тоже пойти со мной, – сказал Арсений Тёмычу. – Эх, жаль, что ты их не видишь, ну очень они красивые.

– Красивее Евы? – ухмыльнулся друг, так что Арсу в очередной раз захотелось подправить ему нос.

– Нет, – сердито отрезал он. – Ну что, пойдёшь?

Пожав плечами, друг направился за ним. Увидев приближающегося Хранителя, русалки захихикали ещё громче, вскочили на ноги и побежали ему навстречу.

– Ну, здравствуй! – затараторили они. – Вы только посмотрите, какой у нас Хранитель! Молоденький, свеженький, симпатичненький! Будешь водить с нами хоровод?

– Может, как-нибудь потом, – постарался сохранить серьёзный вид Арсений. – Дело у меня к вам есть.

Пока он говорил, русалки окружили его и начали тормошить со всех сторон. А одна, самая молоденькая, на вид лет пятнадцать, не больше, закружилась вокруг Артёма, щекоча его и дёргая за одежду.

– Слушай, уйми своих девиц! – крикнул он Арсу, не выдержав атаки.

Арсений, задыхаясь от смеха, попросил русалку не трогать его друга.

– Или хотя бы покажись ему, так будет честно, – добавил он.

Подумав, русалочка стала видимой. Обомлевший Тёмыч забормотал что-то вроде «Здравствуйте» и «Приятно познакомиться». Оставив друга самого разбираться с симпатичной нечистой силой, Арс заговорил с двумя старшими. Для начала он решил расспросить их, кто обитает в том районе, где обнаружили нефть. Оказалось, что местность просто кишит всякими духами – там есть и Леший с лесавками, и русалки, и Водяной с Водяницей, и даже Полевик, о котором Арс раньше слышал только мельком. Выпытав всё, что хотел узнать, Хранитель позвал друга домой. Тот оторвался от новой знакомой с большой неохотой. И всю дорогу до дома был особенно молчаливым.

– Что с тобой? Ты что, влюбился? – настороженно поинтересовался Арсений.

– Нет, – хмуро откликнулся Тёма. – Просто состояние какое-то… непонятное. Околдовала она меня, что ли?

Арсений пригляделся к другу. И правда, что-то клубилось вокруг него, какое-то серое переливающееся облако. Интуитивно мальчик поднял руку и провёл ею перед лицом Решетникова. Тёмка сразу встрепенулся, как будто очнулся после долгого сна.

– Уф, – протянул он, – что это было?

– Точно, околдовали тебя, – ответил Арсений, рассердившись на себя.

Это же надо, так друга подставил! Нет, ему нужно срочно изучать славянские мифы, ведь вся эта нечисть, которой он теперь управляет, может быть очень опасна для обычных людей. Природу-то они охраняют и защищают, но в остальном…

Извинившись перед другом и проводив его до дома, Арс пошёл к себе. Родителей не было, ещё днём они уехали в гости, поэтому мальчик со спокойной совестью залез в интернет, чтобы почитать обо всех своих подопечных. Теперь он будет хоть немного подкован. А там и до природы дойдёт. Надо же знать, что происходит на вверенной ему территории.

***

План в голову пришёл простой и чёткий. Правда, случилось это на уроке истории, которую вела очень строгая и принципиальная Елизавета Андреевна Борселюк. Согласно легенде, гулявшей по школе, она успела поработать везде – от ФСБ до университета Ломоносова в Москве. Каким ветром её занесло в обычную самарскую школу, никто толком объяснить не мог. Но занесло же много лет назад в послевоенный Куйбышев одного из советских шпионов из знаменитой на весь мир «Кембриджской пятёрки»? Так что всё возможно.

Забыв про тему урока, Арс перевернул листок и быстро застрочил, записывая свою мысль. Сначала он решил напустить на работяг русалок. Пусть хороводы поводят лунной ночью, как раз на днях полнолуние намечается. Песни свои печальные споют, помелькают перед бараками, или где там рабочие живут. Только топить людей он строго-настрого им запретит, пока он Хранитель – ни-ни! Так, значит, пару ночей вредителей русалки попугают. Арсений задумчиво почесал ручкой кончик носа. Если у них ничего не выйдет, надо позвать на помощь Полевика, пусть он днём начнёт работников преследовать. Будет им оборудование ломать, технику, личные вещи портить. Если и он не справится, придётся объединять все силы – и русалок, и Полевика, и Лешего. Русалки ещё что-то про Анчутку рассказывали, маленького проказливого духа, который очень любит людям вредить. И его напустим. Арс усмехнулся, представив, как всё это будет выглядеть.

Как всегда неожиданно громко прозвенел звонок, и шестой «А» дружно отправился на последний урок – биологию. В коридоре Арсения догнал Боря. Сам он в кино с ребятами не ходил, но от кого-то узнал, что Арс – единственный, кто не пошёл в экстрим-парк.

– Что же ты так, испугался, маленький? – засюсюкал Боря. – Думал, свалишься? А ты бы и свалился, ручонки-то вон какие хлипенькие, куда тебе лезть на высоту, не удержишься!

– А ты бы и залезть туда не смог, – огрызнулся Арсений.

Возможно, он бы не обратил внимания на Заквасова, но во время его монолога мимо проходила Ева. Мысль, что она тоже посчитает его трусом, показалась ему страшнее, чем драка с Борей.

– Борис, а ты вообще в жизни ничего не боишься? – староста совершенно неожиданно сама пришла на помощь Арсению. – Или ты считаешь, что, раз ростом удался и… объемами, так можешь говорить всё, что тебе вздумается?

– А чего это ты за него заступаешься? – хищно оскалился Заквасов. – Втюрилась, что ли?

– Ты безнадёжен, – вздохнула Ева и, мимоходом улыбнувшись Арсению, пошла дальше.

Борис снова собрался пристать к однокласснику, но возле него замаячил воинственно настроенный Тёмыч. Махнув рукой, парень потопал в сторону столовой.

– Нормально всё? – поинтересовался Артём у друга.

– Да, – хмыкнул Арс. – Ты сам-то как? Русалки не снились?

– Неее, – протянул Решетников, – только один раз она мне приснилась, после первой встречи. А потом – ничего. Но больше я с тобой не пойду, если ты опять с русалками решишь пообщаться.

– Как хочешь, – пожал плечами Хранитель. – Ни одна из них тебе больше не навредит, не переживай.

Айгуль Дмитриевна начала урок биологии с проверки домашнего задания – каждый должен был принести несколько засушенных растений после поездки в Ширяево. Для тех, кто на экскурсию не ездил, а таких оказалось несколько человек, задание было другим – собрать несколько видов растений в своем дворе. И теперь учительница ходила вдоль парт и проверяла, кто как справился с заданием.

– Ну что ж, – резюмировала она, обойдя всех. – Радует, что половина класса сделала всё прекрасно, вы получите заслуженные «пятёрки». Некоторые из вас подготовили по одному растению, хотя я просила несколько – четыре или пять, как минимум. Те же, кто вообще ничего не сделал, подготовят к следующему уроку реферат о растительном мире Самарской Луки.

Немногочисленные «попавшие» недовольно зароптали – через неделю начинались каникулы, и заниматься рефератами совершенно не хотелось. Но Айгуль Дмитриевна была непреклонна.

– В помощь провинившимся я немного расскажу сегодня о Самарской Луке. Конспектируйте, если хотите, – сказала она, продолжая урок. – И начнём мы с Жигулёвских гор.

– Это же география, не? – ляпнул с последней парты один из юмористов класса, Олег Шевцов.

– Если хотите, чтобы про горы вам рассказала Инна Егоровна, можете отправиться к ней прямо сейчас, – прищурилась биологиня. – Она как раз ведёт урок у восьмиклассников.

– Не, я лучше тут посижу, – усмехнулся Олег.

– Так вот, – в последний раз сверкнув глазами на Шевцова, Айгуль Дмитриевна повернулась к классу. – Жигулёвские горы считаются зоной литосферного спокойствия. В течение последних 30 миллионов лет ландшафт Жигулей глобально не менялся, происходили лишь эрозионные и карстовые процессы. Поэтому для природы наши горы стали своеобразным ковчегом, спасшим многие виды растений, птиц и животных от исчезновения, в том числе и во время прихода ледника. Раньше русло Волги проходило в местах, где сейчас находится устье реки Сок. Затем русло с движением равнинной части смещалось на запад, где уже в то время стояли неприступные Жигули. Так происходило до тех пор, пока Волга не «обняла» с юга и севера Жигулевские горы, приняв форму натянутого лука, или Луки. Этим и объясняется уникальность местного ландшафта.

– Обнимааашкиии, – тихонько пропел Олег. Класс захихикал.

– Шевцов! – прикрикнула учительница.

– Молчу-молчу.

– Представляете, ещё 25 миллионов лет назад Жигули были островом в безбрежном океане. До сих пор в известняковых отложениях каменноугольного и пермского периодов находят останки древних морских животных, иглы морских ежей, отпечатки морских лилий, окаменевшие раковины. Наступавший со стороны Скандинавии ледник не дошел до Жигулей, и здесь сохранились некоторые растения и животные доледниковой и ледниковой эпох – так называемые реликты. Если говорить о растениях, это шаровница точечная, которую сегодня принесла Ева, можжевельник казацкий, короставник татарский, который я видела у Арсения, герань Роберта, её, по-моему, принесла Света. Или, например, толокнянка обыкновенная, диплазий сибирский. Для последних двух видов Самарская Лука стала убежищем в эпоху оледенения. И также здесь есть растения, которые нигде больше не встречаются, – гвоздика волжская, качим жигулёвский…

Тема была интересная, но за окном так громко щебетали птицы, что половина класса мечтательно глазела на улицу. Там младшеклассники уже вовсю визжали от радости, бегая перед школой, катаясь на самокатах и велосипедах. Небольшими группками стояли мамы, терпеливо ожидая, пока их дети наиграются. На раскидистой берёзе оглушительно трещали воробьи. Арс заслушался, думая о том, с каким удовольствием он вгрызётся в мороженое, когда закончатся уроки. Внезапно он напрягся. При желании мальчик мог понимать, о чём говорят птицы, но старался этого не делать – как выяснилось, в большинстве своём они болтали без умолку о всякой чепухе. Но сейчас его что-то зацепило, заставило прислушаться.

– Они ставят силки, ставят силки, это ужасно, так страшно, так страшно! – щебетал взъерошенный воробей.

– И нападают на кабанов, ловят зайцев, лисиц для зоопарков…

– Браконьеры, что ли? – брякнул Арсений, только потом сообразив, что птицы его не услышат, а вот класс и учитель – да.

– Причём здесь браконьеры, Кудеяров? – удивилась Айгуль Дмитриевна.

– У него, видимо, случился сон в летнюю ночь, – ухмыльнулся Боря.

– Простите, я задумался, – буркнул Арсений.

От дальнейшего позора его спас звонок с урока. Собирая вещи в рюкзак, он лихорадочно соображал, про какой лес говорили воробьи. Как их теперь поймать? Придётся поднапрячься, ведь браконьеры – это тоже по его части. Схватив Тёмыча за руку, Хранитель потащил его за собой.

– Идём, дело есть.

Глава 7. Браконьеры

Арсению пришлось сильно постараться, чтобы найти хоть кого-нибудь из птиц, которые знали бы о появившихся браконьерах. Тёмыч прикрывал его – когда Арсу понадобилось поговорить с голубями, он присел на корточки вместе с другом, и тогда получилось, что Арс говорит с ним, а не с птицами. Но голуби ничего не знали, а пугливые воробьи спрятались в ветвях деревьев и так спорили друг с другом, что просто не услышали вопрос Хранителя. Ситуацию спасла ворона, опустившаяся на ветку берёзы неподалёку от друзей.

– Есть браконьеры, есть, – прокаркала она. – На другом берегу реки, напротив острова, который люди называют «Зелёненький». Туда иди, Хранитель.

– Ты пойдёшь со мной? – обратился Арс к другу, поблагодарив птицу за информацию.

– Он ещё спрашивает! – фыркнул Тёма. – Конечно, пойду, это же настоящее приключение! А что ты с ними будешь делать?

– Пока не знаю, – пожал плечами Арсений. – Но идти надо рано утром. Возможно, даже придётся пропустить школу.

– Арсений, ты – мой герой, – серьёзно сказал Решетников. – Если меня спросят, кто круче – Человек-паук или ты, я буду голосовать за тебя.

Ещё только начало светать, когда мальчишки, позёвывая и поёживаясь, выскользнули из дома и встретились на условленном месте. Оба накануне сообщили родителям, что им по биологии задали новое задание: понаблюдать за пробуждением птиц. Родители были чрезвычайно удивлены, но даже не стали ничего говорить – надо значит надо. И вот теперь они стояли на пустынной улице, изредка за домами по рельсам гремели трамваи, а по улице Челюскинцев проезжали малочисленные машины. Во дворах же никого не было. На всякий случай Арсений, всё же, увёл друга подальше от окон и тихонько позвал ветер. На этот раз на его зов откликнулся уже знакомый немного ворчливый голос.

– Ну, здравствуй, Хранитель. Куда на этот раз?

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Арсений. – Отнесите нас, пожалуйста, к лесу напротив острова Зелёненький, на другой берег Волги. Говорят, там браконьеры появились.

– Вас двоих? – удивился Ветер.

– Да, это мой друг. И мой помощник.

– В первый раз слышу, чтобы Хранитель кого-то с собой брал, – недоверчиво протянул невидимый собеседник. – А тебе позволено?

– Если не позволено, ругать всё равно будут меня, – нахмурился Арсений. – Так что лучше не будем терять время, отнесите нас.

Что-то проворчав, Ветер поднял ребят в воздух и понёс к месту назначения. Под ногами проносилась утренняя Самара, совсем близко засветлел серп прибывающей луны, а на востоке уже резвились первые лучи солнца. Артём, летевший в первый раз, еле сдерживался, чтобы не завопить от восторга. Он, правда, несколько раз летал на самолёте, но это были совершенно другие ощущения.

Перелетев синюю и прохладную Волгу, Ветер бережно опустил мальчиков на землю у лесочка и полетел дальше, взъерошивая макушки деревьев.

– И куда нам идти? – поинтересовался Тёмыч, с интересом оглядывая территорию.

– Не знаю, – пожал плечами Арс.

Он присел на корточки, положил ладонь на землю и прошептал, сам не зная, кому:

– Отведи меня туда, где охотятся браконьеры.

И тут же как будто шорох пробежал по траве, а перед Арсением появилась светящаяся тропинка, которая устремилась вглубь леса.

– Идём, – коротко сказал он Тёмычу и бодро зашагал вперёд.

Тропка, по которой шли друзья, была звериная, непривычному человеку сложно её разглядеть. Если бы Арсу вдруг вздумалось просто так здесь пройтись, он бы не знал, куда и ступить. Но сейчас его вела природа. А Тёме оставалось только следовать за другом.

После двадцати минут быстрой ходьбы по зарослям, они вышли на небольшую опушку. Арсений огляделся. Лес был смешанный, светлый, вовсю цвели ландыши. Мальчик сделал глубокий вдох. Вообще-то, он не так уж и сильно любил природу. Ему нравилось гулять с друзьями по городу, ходить в кино, кататься на скейте или на велике. Но, когда он стал Хранителем, как будто что-то изменилось, щёлкнуло в его голове, заработали скрытые первобытные механизмы, потянувшие его в лес, подальше от цивилизации. А что, если он действительно потом захочет жить где-нибудь в чащобе? Приручит волков, будет собирать травы, ягоды, грибы… «И станет мужем Бабы-Яги», – закончил Арс про себя голосом Тёмы. Да уж, знал бы его друг, о чём он сейчас думает.

– Ну что, браконьеров искать будем? – поинтересовался Решетников.

– Да, – встрепенулся Арсений. – Сейчас, подожди.

Он врубил все свои хранительские инстинкты и сразу услышал мужские голоса. Кто-то пробирался по лесу недалеко от мальчишек, ломая кустарники, приминая траву и цветы. Лес как будто ожил. Арсений услышал змей, шуршащих в траве, попискивание маленьких мышей, возню лисиц. И как будто чей-то плач, тихий и жалобный. Арс закрыл глаза, прислушался. Кто-то попал в ловушку, в капкане защемило лапку… совсем молоденькая лисичка, глупенькая и любопытная, это она попалась, не почуяв опасности.

Сделав Тёме знак следовать за ним, Арсений забрался на высокий дуб. Некоторое время друзья вглядывались в просветы между деревьями, а затем увидели их – двое, нет, трое мужчин пробирались через молодой орешник. Почувствовав чей-то взгляд, Арсений повернул голову. На него из гущи леса смотрел кто-то высокий и взъерошенный. Внутренним чутьём Хранитель понял: это местный Леший. Кивнув ему, Арс задумался. Нужно было не просто спасти лисичку и прогнать горе-охотников, это ещё полдела. Как сделать так, чтобы браконьеры больше сюда не вернулись? Тут нужно что-то особенное, какая-то чертовщина… Арс начал спускаться, потащив за собой Тёмыча.

– Я поговорю с Лешим, – тихо сказал он другу. – А ты постарайся увести их подальше от капкана с лисой. Потом я к тебе присоединюсь.

Тёмка кивнул и побежал в ту сторону, где они видели браконьеров. Арс же рванул туда, где видел Лешего. Но Леший и сам его нашёл.

– Я как раз хотел тебя позвать, – хмуро сказал он, – думал, что сам справлюсь, но никак не могу их отсюда выгнать. Уже несколько дней здесь хулиганят.

– Выгоним, – решительно заявил Арсений. И откуда такая уверенность взялась? – Я здесь со своим другом. Он отвлекает браконьеров, мы же с тобой должны сейчас спасти лису. Пока я буду вытаскивать её, тоже смотри, чтобы они ко мне не подобрались.

Тёмыч своё дело знал – не зря именно он всегда стоял на шухере, когда компания дворовых ребят рвала вишню у дома или таскала из мусорных контейнеров доски для шалаша. Решетников мог любую подозрительную бабушку заболтать, отвлечь от происходящего. Вот и браконьеров он ловко сбил с пути, натурально изобразив подвывания пойманной лисички.

Попавшееся животное испуганно дрожало, когда Арс и Леший подошли к капкану. Внимательно осмотрев механизм, Арсений задумался. Он никогда не разбирался в механике, в отличие от того же Тёмыча, но сейчас от этого зависела жизнь и здоровье лисы. А она, ожидая помощи, внимательно смотрела своими умными глазами на Хранителя.

Оглядевшись, Арс взял палку и сунул ее рядом с защемлённой лапкой – он видел, что так делают в фильмах. Немного покачав её туда-сюда, он поискал глазами подходящий камень и велел ему подвинуться ближе. Именно велел! Камень послушно покатился в его сторону. Взяв его, Арс засунул камень между звеньями, потом еще несколько камешков улеглось рядом с первым. Он попросил лисичку осторожно вытащить лапку, придерживая капкан толстыми ветками. Когда животное его послушалось, Арс убрал руки, и капкан снова защёлкнулся. Осмотрев лапку лисы, он увидел возле нее черную завесу. Уже привычным жестом провёл над ней ладонью и – вуаля! Лапка снова зашевелилась. Благодарно тявкнув, лисичка убежала в лес.

И тут же Арс услышал крик друга. Он рванулся в ту сторону, но Леший его придержал.

– Там не пройдёшь, – пробасил он. – Я отведу.

Следуя за Лешим, Арс ругал себя – зачем он Тёмку сюда притащил? У него же нет сверхспособностей! А если браконьеры на него нападут? Нет, надо срочно выручать друга!

Добравшись до места, Хранитель и Леший замерли за довольно большим дубом. Арс выглянул. Тёмыч уже не кричал, а стоял, подбоченившись, и заливал столпившимся вокруг него браконьерам про некий «зелёный» патруль, который рыскает по лесу и арестовывает охотников, которые ловят животных без разрешения.

– Точно вам говорю! Меня самого чуть не поймали.

– А ты кого тут ловишь? – со смешком спросил тот, что помоложе.

– Зайцев, – не моргнув глазом, соврал Тёма. – Точнее, зайчат.

– И зачем они тебе? Есть будешь?

– Нее, вы что, там есть нечего, – махнул рукой Решетников. – Городским продаю. Или так – поиграем с друзьями и отпустим.

Тёмыч заливался похлеще соловья, Арс аж заслушался. Но долго он так не мог болтать, скоро браконьеры потеряют терпение. Только как его вытащить? Подумав, Хранитель повернулся к своему сверхъестественному спутнику и шёпотом объяснил, что от него требуется. Леший кивнул и скрылся. Через минуту по лесу разнёсся дикий хохот, от которого кровь стыла в жилах. Браконьеры вздрогнули.

– Это твои друзья балуются? – подозрительно спросил у Тёмки пожилой браконьер с густыми бровями и злым лицом.

– Нет, – театральным шёпотом ответил тот. – Это точно не они.

Тем временем дикий хохот раздался снова, только на этот раз он не умолк, по лесу понеслось его многократное эхо, разбавленное тоненькими подвываниями и вскриками.

– Что за чертовщина? – крикнул третий браконьер, совсем молодой парень, крепкий, как Рэмбо.

– Говорят, здесь Лешие водятся, – пропищал «очень испуганный» Тёмыч. – Нехороший лес, ой, нехороший! Пошёл-ка я отсюда, и вам советую.

– А ну, стой! – прикрикнул пожилой. – Сейчас пойдёшь и настучишь на нас этому своему патрулю. Думаешь, мы в эти сказки твои поверили про зайцев?

– А что ты с ним собираешься делать? – нахмурился «Рэмбо».

– Свяжем его и оставим здесь, – нехорошо ухмыльнулся мужчина. – Нечего бродить рядом, когда взрослые зарабатывают.

– Эй, вы чего? – замахал руками Тёма. – Не надо меня связывать! Я никому ничего не скажу!

Но браконьеры уже окружили его, приготовившись схватить. Внезапно старшего от души хлестнула по лицу большая ветка. Пожилой мужчина громко вскрикнул, то ли от страха, то ли от злости. Прикрыв лицо руками, он присел, стараясь увернуться от взбесившегося дерева, которое продолжало его лупить. Молодые хотели помочь ему, но запутались в траве и упали. Они беспомощно барахтались на земле, а трава всё росла и росла, обвиваясь вокруг их ног и подбираясь к животу. Парни заверещали, как девицы.

Тёмыч, глядя на это действо, согнулся пополам от хохота. Если он и испугался, когда браконьеры хотели его связать, теперь бояться было нечего, он знал, что в игру вступил его друг. Арс не подведёт. Но внезапно он глянул в сторону и присел от страха – на него надвигалось нечто огромное и мохнатое, больше похожее на большое волосатое дерево, чем на живое существо. Но нечто, отвернувшись от мальчугана, пошло в сторону извивавшихся на земле браконьеров.

– Никогда больше не приходите в этот лес, – заревело это что-то измененным голосом Арсения. – И в другой не ходите! Ни в один лес чтобы больше не ступала ваша нога, мерзкие человечишки! Если я узнаю, что вы снова ловите животных, я приду к вам и переловлю каждого! Из вас получится очень вкусный обед!

– А-а-а-а-а! – дурным рёвом ответили ему браконьеры.

Нечто махнуло конечностью, и трава мигом отпустила браконьеров. Подскочив, они попытались убежать, но снова грохнулись – то ли от страха, то ли ноги затекли. Кое-как, поднимаясь и падая, горе-охотники покинули страшное место. Скоро их совсем не стало слышно, и тогда с Арса спала вся маскировка.

– Ну ты даёшь! – подлетел к нему Тёмыч. – Это же надо так себя изуродовать! Я сам испугался, когда ты на меня двинулся.

Арсений стоял, хитро поблёскивая глазами.

– Это Леший мне посоветовал так принарядиться, – ответил он, улыбаясь. И повернулся к своему новому знакомому: – А неплохо мы с тобой их напугали!

– Да уж, – пробасил он. – Надеюсь, они теперь тут не появятся.

– А если появятся – присылай весточку, снова повеселимся. Ну что, Тёмыч, нам пора.

Арс крикнул в небо своё желание вернуться к дому, и вскоре тот же Ветер нёс их обратно, тихонечко ворча, что ему теперь не только неуча-Хранителя надо таскать, но и прихвостня его.

К большому сожалению Тёмыча, опоздали они только на первый урок. Хором сообщив, что проспали, получили строгий выговор от классного руководителя и побежали на алгебру.