Хранительница души

Глава 1

Родной город встретил сыростью и промозглым дождем. Неприятная морось проникала под одежду, заставляя зябко ежиться под порывами ветра. Сумка оттягивала плечо, а очередной водитель такси отказался везти меня домой даже за двойную плату. Слишком далеко. А ведь в такую погоду на вокзале и так мало таксистов.

– О! Александра! – рядом приостановился серый седан.

Тонированное стекло отъехало вниз, позволяя мне увидеть водителя.

– Привет, Антон, – не сразу удалось вспомнить имя парня, хотя в прошлом я, как и многие девчонки, вздыхала по местному красавцу.

Помнится, он учился на класс старше и, наверняка, сейчас числился в студентах третьего курса, тогда как я сама пропустила целый год учебы.

– Садись быстрее, промокнешь, – Антон оперся на пассажирское кресло рукой, чтобы открыть мне дверь.

Отказываться я не стала, уже отчаявшись добраться до дома. В машине хоть согреюсь. В салоне было тепло, по телу побежали мурашки от контраста температур. Антон улыбался, разглядывая меня. В прошлом мы мало общались: он являлся местной звездой, а мой круг знакомства был довольно ограничен из-за удаленности дома от города и строгих нравов дедушки. Если честно, меня удивил тот факт, что Антон знает мое имя.

– Я не видел тебя год, – Антон включил печку на максимальный режим, заметив, как я дрожу, и достал плед с заднего сидения.

– Спасибо, – стараясь не выдавать смущение, поблагодарила я, принимая плед.

– Ты только приехала?

– Да. Но таксисты отказываются везти.

– Далеко живешь?

– Поворот к Жемчужному озеру, десятый километр.

– Далековато, – согласился Антон, задумавшись на мгновение, а потом на его губах мелькнула хитрая улыбка. – Отвезу, если пойдешь со мной на свидание.

Я растерялась. В школьные годы ни о каких свиданиях не могло быть и речи. В Китае и вовсе было не до них. А уж предложение звезды школы…

– Я подаю документы в колледж, так что часто буду в городе.

– Вот и отлично, – Антон рванул машину вперед. – Я еще со школы мечтал набраться смелости и пригласить тебя на свидание.

– Ты? Меня?

– Да, – он сконфуженно рассмеялся. – Сложно решиться пригласить на свидание нашу Снежную Королеву.

Упоминание школьного прозвища заставило растеряться. Меня действительно так называли. Во многом, конечно, сыграла роль внешность. Я слишком выделялась со своими светлыми волосами и голубыми глазами, из-за чего девчонки недолюбливали меня, а парни проявляли нездоровый интерес. Пришлось кулаками объяснять, что может случится с особо ретивыми. Позже я жалела о своей резкости, но изменить уже ничего не могла. Прозвище приросло намертво, а парни начали меня побаиваться. Никто даже не решался сокращать мое имя до Саши или Шурика, так и называли Александрой.

Машина тем временем влилась в движущийся поток. Я растерянно осматривала знакомые улицы сквозь лобовое стекло. Прошел целый год с моего отъезда, но почти ничего не изменилось. Разве что я уже не была прежней.

– Ты так внезапно исчезла год назад. Никто толком и не знает, что случилось. Поговаривали, что ты уже и не вернешься, – намек в его словах заставил напрячься, но я его проигнорировала, просто пожала плечами.

В этом городе не осталось ни одного родного человека после смерти дедушки. Причин возвращаться действительно не было.

– Твой дедушка был хорошим человеком, – продолжил Антон, поняв, что я сама не подниму эту тему.

– Был, – с трудом удалось проглотить вставший поперек горла ком.

– Знаешь, ходят разные слухи. Полиция молчит, и никто ничего не знает, – Антон с жадным интересом взглянул на меня. – Говорят, на вас напали. Пробрались в дом. Семеро.

– Их было трое.

События прошлого явственно вспыхнули перед мысленным взором. Как сейчас помню, был ранний вечер, тепло, солнечно. Ничто не предвещало беды.

***

– Я первая, – с радостным смехом я влетела в дом, обогнав дедушку буквально на последних метрах.

Сердце гулко билось в груди после быстрого бега, тело покрывала испарина.

– Тоже мне, обогнала старика, – проворчал дедушка, входя следом за мной.

Голубые глаза смотрели с задором, он прятал улыбку в короткой седой бороде.

– Кто старик? Ты?

Это правда. Множество морщин уже избороздило родное лицо, но тело его было крепким и сильным, мне с трудом удалось его обогнать. Дедушка владел многими техниками рукопашного боя, прекрасно управлялся с холодным оружием. Наверное, он не знал, что делать со свалившейся на его голову сиротой, потому и обучал меня с малых лет. Вот и сегодня мы прибежали после довольно трудной тренировки.

– Ты становишься все искуснее, внученька, – теперь дедушка улыбался тепло, а смотрел с гордостью. Я вся зарделась, ведь его похвала много значила для меня.

Улыбка резко сошла с лица дедушки, когда темная фигура бросилась ко мне из глубины комнаты. Он метнулся незнакомцу наперерез, оттолкнул меня и выхватил меч из ножен. На секунду время замерло, когда фигура дедушки дернулась под его громкий выдох. Что-то темное закапало на пол. Дедушка резко толкнул мужчину, ударяя мечом наотмашь. Лезвие лишь ранило того в плечо, а рядом с ним появилось еще двое незнакомцев.

Я с ужасом взирала на самый страшный кошмар в моей жизни. Дедушка неловко отступил, прижимая ладонь к животу. Сквозь пальцы сочилась кровь, и лишь тогда я осознала, что его ранили.

– Убей их, – прохрипел он, рухнув на пол.

Руки пришли в движение раньше, чем я подумала. Мечи со звоном выскользнули из ножен. Последние пять лет мы использовали настоящее заточенное оружие. Дедушка считал, что я должна осознавать последствия своих ошибок.

***

– И всех их убил твой дедушка? – голос Антона вырвал меня из тяжелых воспоминаний.

– Да, – я с силой стиснула лямки сумки. – Но получил смертельное ранение.

Полицейские даже не подумали на меня, лишь зафиксировали смерти. Что странно, преступники были в домотканой одежде и вооружены мечами. Только выяснить ничего об их личностях не удалось. Дело быстро свернули. Виновные понесли наказание – смерть. Дедушка, якобы, убивший их, тоже погиб. А я покинула город, как только следователь дал разрешение.

Поняв, что я не собираюсь вдаваться в подробности, Антон сменил тему:

– Говорят, ты уехала к родственникам в Китай?

– Да, но не смогла их найти.

Я отправилась по адресу, что указывала, отправляя тете Элис письма, но оказалось, что такого адреса не существует.

– Жаль. И чем ты занималась в Китае целый год?

– Моталась, работала.

Улыбка коснулась моих губ, когда я вспомнила, как случайно попала на нелегальные бои и задержалась в этих кругах на долгие полгода. Но все же в какой-то момент поняла, что такая жизнь не для меня и решила вернуться.

Я начала рассказ о другой стране, чтобы избежать расспросов о прошлом. Вскоре Антон свернул к озеру, впереди показался родной дом. Парень еще попытался напроситься на чай. Его бестактность утомляла, и пришлось напомнить о том, что дом был покинут на год.

– Вот я и вернулась, – сообщила в пустоту, открывая калитку.

За год дом пришел в запустенье, двор зарос травой, краска на заборе облупилась. Я медленно прошла по припорошенной листьями дорожке к дому, поднялась на крыльцо. Вторая ступень знакомо скрипнула, сердце защемило. Меня все больше поглощали воспоминания, пока я открывала дверь и входила внутрь.

Здесь я росла, училась, здесь я жила и была счастлива. Взгляд сразу устремился к четырем темным пятнам на полу. Мне так и не удалось оттереть кровь. Спешно стерев мокрые дорожки со щек, я прошла вглубь дома прямо в обуви. Все слезы уже выплаканы. Лучше заняться делами, чтоб отвлечься.

Несколько часов прошло за уборкой. Дом был отключен от электричества. Благо, вода в огороде подавалась из скважины без насоса, и в доме имелась газовая колонка. Так что меня ждали водные процедуры из ведра в холодной ванной. Прошел год, дом внутри не особо изменился, не считая пыли на полу. Но со смертью дедушки он будто лишился своей души, перестал быть родным местечком. И я уже понимала, что не смогу здесь жить. Придется задуматься о съемной квартире.

Кажется, проснулись прошлые привычки. Завершив уборку, я переоделась в спортивный топ и брюки, и спустилась в подвал, чтобы взять шест для вечерней тренировки. В планах была пробежка и комплекс упражнений. Внизу у нас находился тренировочный зал. Справа висели груши, а слева стену украшали различные виды холодного оружия, правда, в основном не заточенного. Но я приостановилась в дверях, когда свет фонаря выхватил начертанные на полу линии. Темнота, заброшенный дом, странные символы. Не удивительно, что по спине побежали мурашки. Я напряглась, прислушиваясь. Кажется, даже услышала тиканье наручных часов.

Уже бегом я вернулась наверх, осмотрела дом, но не нашла следов чужого присутствия. Они бы четко отпечатались в пыли. Но все равно я не представляла, как теперь засну. Сейчас идея вернуться в заброшенный дом казалась глупой. Тщательно проверив замки, я вернулась в свою комнату. Теперь и она выглядела чужой. Пора было признать, что счастье покинуло это жилище со смертью дедушки.

Взгляд зацепился за лист белой бумаги под столом. Странно, может смахнула со стола во время уборки? Лист на поверку оказался плотным конвертом. Сердце дрогнуло, когда я увидела надпись, сделанную рукой дедушки. «Александре». Открывала конверт уже торопливо, дрожащими пальцами.

Дорогая моя внученька, если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых

Глава 2

Сердце пропустило удар, а потом понеслось вскачь. Строки письма расплывались перед глазами сквозь пелену слез. Я почти уверена, что письма не было, когда я год назад покидала дом. Откуда оно взялось сейчас? И… дедушка предвидел свою смерть? Как это возможно? Спешно протерев глаза от слез, я вновь вчиталась в строки письмо.

Не плачь обо мне, Александра, ведь я прожил долгую жизнь. Даже слишком долгую по меркам Земли. А последние мои годы ты наполнила счастьем. Спасибо тебе за это, внученька. Я старался стать для тебя примером, хотел, чтобы ты гордилась мной. Я пытался обучить тебя всему, что знаю и умею сам. Быть может, я ошибся, научив тебя сражаться, но, знай, я горжусь этой ошибкой.

Но хватит обо мне, да и не мастер я слов. Это письмо придет ровно за неделю до твоего дня рождения, к которому стоит тщательно подготовиться. Тебе предстоит сложная судьба, и я оставил подарки, которые помогут пережить все невзгоды. Они ждут тебя в орлином тайнике, там ждет и вторая часть письма. Твоя кровь – ключ к ним.

Я еще раз перечитала письмо, пытаясь понять, что оно может означать. Подарки? Сложная судьба? Орлиным убежищем мы называли небольшую пещерку в скале, которую я случайно нашла пять лет назад. Рука провалилась сквозь лианы, когда я карабкалась наверх. Высотой не больше метра, а протяженностью около двух, она скорее представляла собой углубление в горном массиве. Там я нашла шкатулку с давно забытыми безделушками и книгу об орлах. Потому и прикипело название “Орлиный тайник”. Только что там спрятал дедушка? И зачем?

Я заметалась по комнате, периодически бросая взгляд на виднеющийся из входного отверстия лес. Близилась ночь, темно, сыро. Глупо сейчас лазить по скалам. Но настораживало упоминание о дне рождения, которое наступит завтра, точнее уже в полночь. Казалось, важно получить вторую часть письма как можно скорее.

Уверенная, что пожалею о своем решения, я начала сборы. Переодеваться не стала, накинув поверх тренировочного бра толстовку. В рюкзак полетели консервы, бутылка воды, аптечка, перочинный нож, спички, фонарь, веревка с обвязкой и карабинами, ну и спальник на случай, если решу остаться в пещере.

Так, утрамбовав вещи в рюкзак, я и выбежала из дома под дождь. Скалы находились в паре километров от озера, до которого было еще три километра. Так что через час медленного бега по грязи я достигла основания нужной скалы. К тому моменту окончательно стемнело, и дорогу освещал закрепленный на лбу фонарь. Зато дождь с полчаса как закончился и небо начинало проясняться.

Конечно, глупо взбираться по мокрой скале, я бы и не стала, если бы первые метры дались тяжело. Но оказалось, я зря волновалась. За последние годы я столько раз карабкалась по этой скале, что, кажется, запомнила каждую ложбинку в ней и каждый выступ. Да и страховочные закладки закреплены давно. Они и помогли быстро достичь пункта назначения. Лишь у пещеры нога неудачно соскользнула, и я приложилась локтем о камни, ободрав кожу и порвав толстовку. Но в пещеру я все-таки вползла и села, устраиваясь. Свет фонаря выхватил деревянную коробку, которую я сразу схватила.

Большая, сантиметров сто в длине. Но, что удивительно, в коробке не нашлось ни крышки, ни даже зазора, чтобы заглянуть во внутрь. Я крутила ее в руках, пыталась подцепить ножом стенки, но ничего не помогало. В итоге я отчаялась открыть ее в пещере и решила спускаться, пусть и не представляла, как смогу это сделать с такой большой ношей. Ссадина все еще кровоточила, и я быстро промокнула ее сухой салфеткой. Собиралась укладывать коробку в рюкзак, когда она вдруг щелкнула в руках, открываясь.

«Твоя кровь – ключ к ним», – вспомнились слова из письма, когда я заметила коричневатый развод на деревянной поверхности.

Видимо, кровь осталась и на пальцах. Боже, что же происходит? Неужели, коробка распознала кровь? Нет, быть такого не может! Видимо, я задела какую-то кнопку, и сама не заметила, а механизм сработал с запозданием.

Открыв коробку, я ахнула от восхищения. Закрепленные кожаными ремнями внутри лежали два изогнутых меча. Их ножны украшали искусные узоры в виде языков пламени с вкраплениями сияющих кристаллов. А высвободив лезвия из ножен, я ахнула вновь. Идеально гладкие и сбалансированные. И, может быть, мне казалось, но от одного клинка веяло холодом, а второй казался полупрозрачным, слишком тонким, но на поверку очень прочным.

Вложив мечи обратно в ножны, я извлекла из коробки следующий подарок: медальон в виде полупрозрачного неограненного голубого камня на серебряной цепочке. Стоило коснуться камня, как сердце дрогнуло. Что-то в глубине души откликнулось, отзываясь теплом. Дрожащими пальцами я надела медальон на шею. Казалось, что-то во мне меняется, растет. Даже возникло желание отбросить медальон, настолько испугала реакция на него. Но тут я заметила письмо в таком же белом конверте. Надеюсь, оно все объяснит.

Как же жаль, что меня нет рядом в столь сложное для тебя время. Надеюсь, подарки пришлись тебе по душе. Вихрь и Лед воистину станут грозным оружием в твоих руках. Носи их с гордостью. Медальон-орамер поможет держать силу в узде. Сожми его в ладонях и произнеси Ciele. Это снимет блоки с твоего дара. Ну же, чего вытаращилась на бумагу?

Кажется, в мыслях я даже услышала его задорный смех. И ведь вправду вытаращилась на бумагу, удивленная инструкциями. Решив, что меня все равно никто не видит, я сделала, как написано. Сжала орамер в ладонях, зажмурилась и произнесла нужное слово, надеясь, что не перепутала ударения.

Кристалл мигнул. Мне кажется, я даже увидела в его глубине синее пламя. А потом что-то изменилось. На меня нахлынула лавина ощущений. Звуки леса, крики птиц, шелест ветра – слух будто стал острее. А зрение. Темень словно отступила, и я теперь прекрасно увидела простирающийся перед сетью гор лес и даже разглядела крышу моего дома. Вновь возникло желание отбросить медальон, настолько испугало меня усилившееся мироощущение.

Кое-как взяв себя в руки, я вновь перевела взгляд к строкам письма.

Не пугайся, непривычно будет лишь вначале. А теперь перейдем к главному и самому важному. День рождения ты должна провести в подвале, в тренировочном зале. Я не шучу, с полуночи и до полуночи следующего дня. Не выходи даже в туалет. Запасись едой и жди. На следующий день тебя заберет служитель Храма Неба и все объяснит. Подготовь вещи для длительного похода.

Знаю, моя дорогая, звучит как стариковский бред, но поверь, это очень важно. От выполнения этих инструкций зависит твоя жизнь и судьбы многих. Поэтому, очень прошу тебя, верь мне и выполни все инструкции.

Дальше шли строки на непонятном мне языке. Как я ни вчитывалась, не могла найти ни одного знакомого слова. Но от изучения письма отвлекло настоящее чудо, перепугавшее меня до трясущихся коленок. На указательном пальце буквально из ниоткуда возникло кольцо. Обычный черный ободок с вкраплениями красного в замысловатых узорах. Естественно, я сразу попыталась его снять, но оно не поддавалось, как я ни старалась. Наверное, сидела так минут десять, тихо паникуя и дергая злосчастное украшение с пальца, пока не вспомнила, что время поджимает.

Сверившись с часами, я удостоверилась в том, что мой день рождения наступил полчаса назад. Я должна была получить письмо раньше, но сбежала от воспоминаний и себя в Китай, а теперь не успевала выполнить инструкции дедушки. Может, они и выглядели бредом, как выразился сам дедушка, но орамер и кольцо убедили меня, что это далеко не так.

Уже второпях, я забросила мечи и письмо в рюкзак. Подползла к выходу из своего орлиного тайника, только выбраться не успела. Кольцо накалилось, его с невероятной силой дернуло вперед так, что даже отозвались болью суставы плеча. Я попыталась ухватиться, чтобы спастись, но пальцы бесполезно мазнули по влажным камням. А меня понесло вниз с высоты пятого этажа. Выжить даже не рассчитывала, четко осознав, что вот он – мой конец. Земля быстро приближалась. Я зажмурилась перед ударом… но его не последовало.

Я вдруг зависла в пространстве, объятая белесой дымкой. Лес и скалы за спиной исчезли. Я уже умерла? Туманное марево тем временем начало рассеиваться. Моему взору предстали каменные стены, несколько мужчин, бормочущих что-то непонятное. Только меня вновь дернуло назад, пронесло сквозь туман, пока не бросило на землю.

Удар, конечно, вышел не таким болезненным, как мог бы быть при падении со скалы, но и не таким уж мягким.

– Черт, – я перевернулась на бок, потерев ушибленную попу.

Голова кружилась после странных кульбитов в тумане, к горлу подкатывала тошнота. Но потом, когда я огляделась, стало хуже. Незнакомое место, незнакомый запах, незнакомое небо. Темное, но с двумя спутниками: красный полумесяц прятался за синеватым полным светилом.

Дыхание сбилось. В ушах звенело от начинающейся паники. Я лежала на утрамбованной земле с редкой сухой травой, вокруг виднелись человеческие силуэты. Где я? Умерла? Быть может, лежу переломанная на земле и мозг галлюцинациями борется с болью?

Наверное, я бы и дальше так лежала, дыша через раз и пытаясь прийти в себя, если бы небо не заслонила темная мужская фигура. Незнакомец нагнулся, приглядываясь ко мне.

– Ого, баба! – судя по всему, он обрадовался встрече, чего я не могла сказать о себе.

Возглас услышали и соседи.

– Странно, не было ее здесь, – пробормотал кто-то.

Но продолжить дискуссию мужчины не успели. Раздались голоса, крики, люди вокруг пришли в движения, поднимаясь с земли. Я тоже вскочила на ноги, боясь быть затоптанной. Только тогда я увидела, что вокруг больше сотни людей. Я будто попала в фантазийный фильм. Домотканая одежда, доспехи, оружие в ножнах. Правда, вооружены мои соседи оказались не особо хорошо. Кто-то вообще держал в руках просто дубины. Да и экипировка оставляла желать лучшего: ржавые доспехи и их элементы или просто одежда.

Потом я заметила, что нашу толпу целенаправленно гонят вооруженные арбалетами всадники. Все они предстали в кожаной с металлическими скрепами броне и шкурах. И оказались вооружены в десятки раз лучше любого из толпы. Стало очевидным, что я попала в неприятности. Истинный уровень своих проблем я оценила позже, когда мы неровными рядами выстроились перед армией противника, расположенной на равнине в паре километров от нас. Даже издали я видела, что противоборствующая армия вооружена лучше, пусть и уступает числом.

– В атаку! – раздалось сзади, и люди вновь пришли в движение.

Воины разгонялись, вынуждая бежать и меня. Я все еще не могла поверить в происходящее. Поддавшись детскому порыву, ущипнула руку, надеясь вырваться из этого кошмара. Только он все не заканчивался, наоборот, набирал обороты. Мужчины кричали проклятия противнику, вскидывали дубины и ржавое оружие. Уши заложило от грохота доспехов и криков, но громче звучало собственное сердце, бьющееся, казалось, со скоростью света. Меня мотало из стороны в сторону между более крупными воинами. Каждый такой толчок отзывался болью в мышцах и синяками. Но я бежала, стиснув челюсти и сжав кулаки, ведь стоит споткнуться и уже не поднимешься. Армия противника вскинула луки, и тогда я осознала главное: я неслась с первой волной, которой уготована судьба пушечного мяса.

Глава 3

/Дракон/

– Что на завтрак? – Дайрос присел на скамью возле Аркариона. Тот с аппетитом уплетал похлебку из керамической миски.

По обширному помещению с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.

– Кто-то не в настроении? – на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза сияли задором.

Он двинул по столу полную миску. Дайрос с хмурым видом перемешал содержимое ложкой, принюхиваясь.

– Смотри, сегодня даже не пригорело, – рассмеялся Арк.

Дайрос неопределенно хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.

– Я так понял, соль тоже закончилась?

– И почти все крупы, – довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. – Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.

– Много их?

– Больше, чем нас, – Арк снова сосредоточился на еде. – Но как только разберемся с ними, стражники форта смогут вернуться к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.

Дайрос кивнул, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили жителей и убивали их. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощило запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы опасались отправляться в такую даль. Потому с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее.

– Чувствуешь? – оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам.

Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный аромат приправ и кислый запах вина.

– Эй, Вэйс, – обратился к сидящему за соседним столом лучнику. – Откуда такая роскошь?

Вэйс – худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа – улыбнулся.

– Сегодня я уйду за Грань, – пояснил он, отправляя в рот кусочек тушеного мяса и запивая его вином из бурдюка.

Аркарион с Дайросом озадаченно переглянулись. Эльфы, как самая близкая к природе и лесным духам народность, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома – катастрофы, случившейся десять столетий назад.

– Тогда тебе не стоит участвовать в битве, – Аркарион вмиг стал серьезным.

Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.

– Я должен быть там, – в его словах звучала непоколебимая вера.

Друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого свой путь. Каждому – своя смерть.

***

Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие планировали перехватить врага на равнине у горного перевала – месте, которое при всем желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано и там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.

Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.

– Мне пришло письмо от брата, – Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.

До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборожденную оврагами. Не самое удачное поле боя.

– Белая Игла собирает войска. Слухи подтвердились.

– Рогнару нечем подтвердить свою власть, – возразил Дайрос.

– Возможно, артефакт выбрал наследника.

– Если бы Аластриэль не молчала.

Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости. С каждым годом баланс нарушался, сходил на нет без наследника Белой Иглы. А теперь еще над страной нависла угроза войны.

– Идут, – он поднялся с земли, вглядываясь вдаль.

Кочевники только показались у перевала. Враг превышал их числом.

– Нужно спуститься и предупредить.

– Ну что, снова в бой, Дэй? – Аркарион подтолкнул его в плечо.

– Давно пора, – фыркнул Дайрос, улыбнувшись кончиками губ.

В груди разрасталось предвкушение сложной битвы.

/Хранительница/

Близость смерти заставила собраться, отбросить панику. Пожалуй, стоит отложить истерики на потом, если хочу выжить. Нет, я точно выживу. Дедушка учил никогда не сдаваться, если есть хоть один шанс на победу. А он же есть? Есть, ведь вся эта сотня стрел может пролететь мимо меня!

Я побежала быстрее, иногда проталкиваясь между людьми. И все оглядывалась, краем сознания отмечая про себя, насколько острым стало зрение. Наверное, все дело в опасности. Свист сотни стрел пронесся бурей в мыслях. Именно тогда я заметила справа овраг, заросший травой и деревьями. В отчаянии бросилась вперед, расталкивая замешкавшихся людей. И не рассчитала. Нога провалилась, когда первые стрелы достигли земли. Одна из них просвистела совсем рядом, ужалила плечо. А потом я кубарем покатилась вниз. Позади раздавались крики раненых и умирающих. Я же все катилась вниз, получая новые синяки и отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Падение остановилось внезапно. Висок взорвался болью, когда я налетела на растущее на дне оврага дерево.

***

Я вновь парила в воздухе. Только видение изменилось, и на этот раз я очутилась над круглым залом с расположенным в его центре алтарем, усыпанным дарами. Мужчина в золотой мантии с капюшоном вскинул голову, словно почувствовав меня. В черной глубине капюшона сверкнули белым светом глаза.

– Хранительница! – воскликнул он, и странное видение оборвалось.

***

Я распахнула глаза, но сразу прикрыла их, морщась от тупой боли в висках. Приподняться удалось с трудом. Сквозь шум крови в голове раздавались крики, ругань, звон металла. Я находилась на дне оврага, но теперь его освещали первые лучи солнца, выглядывающие из-за темных туч. Надежда на то, что все это было лишь сном рассеялась.

В полной мере опомниться мне не дали. С противоположной, более пологой стороны оврага послышались крики. Кто-то, гремя доспехами, скатился вниз. А следом ловко сбежал мужчина, быстрым взмахом меча прекратив жизнь только приподнявшегося противника. Я ахнула, но сразу прикрыла рот ладонью. Одно дело осознавать, что наверху сражаются и погибают люди, совсем другое – наблюдать своими глазами убийство. Перед мысленным взором мелькнули картинки прошлого, в котором я также забирала чужие жизни, защищая свою, но я отбросила их. Сейчас не время.

Мужчина заметил меня, обернулся, направив в мою сторону окровавленный меч. Он был в кожаной одежде, поверх которой крепились доспехи. А сейчас поднял и забрало, открыв молодое лицо. Похоже, он не воспринимал меня угрозой. Наоборот, на его губах растянулась какая-то нехорошая улыбка.

– Вот и мой военный трофей, – радостно воскликнул он, направляясь ко мне.

По коже пробежала дрожь, в мыслях царил полный сумбур, но тело действовало на голых инстинктах, вбитых многочасовыми тренировками. Я вскочила на ноги, мотнула головой, словно пытаясь избавиться от мелькнувшего головокружения, подняла руки в защите, жалея о том, что убрала мечи в рюкзак. Юноша лишь усмехнулся, он не воспринимал меня угрозой. Очень зря.

Стоило ему подойти достаточно близко, как я скользнула к нему, уходя в сторону. Перехватила руку с мечом, ударила по запястью сжатым кулаком. Так у меня появился пусть и непривычно тяжелый, но меч. Который я развернула в ладони, чтобы ударить сборщика трофеев навершием в лицо.

Воин повалился на землю, с криком прижав ладони к разбитому носу. Следующий удар лишил его сознания. Я сразу отступила от него, сильнее перехватив рукоять меча обеими ладонями. Огляделась, а когда убедилась в том, что опасности больше нет, опустила кончик меча на землю. Слишком тяжелое для меня оружие.

Боже, что делать? Что вообще происходит? Как спастись?

Я присела у дерева, провела ладонью по лбу к виску, где появилась огромная шишка с ранкой, из которого сочилась кровь. И тут же обнаружила, что толстовка на плече задубела. Вспомнилось, что меня задело стрелой. Нужно принять как должное, что я не на Земле, что это не видение, не галлюцинация, а реальность, которая может стать для меня роковой. А потому нужно бежать, спасаться. Глупо сидеть на дне оврага, ведь его тоже проверят.

Придя к этим неутешительным выводам, я уже решительно приступила к приготовлениям. Сняла с себя толстовку, оценила рану и быстро стянула бинтом. Дальше занялась мародерством. Реакция воина напугала. Девушка на поле боя. Если не убьют, то заберут трофеем, что ненамного лучше. Так что кстати пришелся шлем парня, как и часть его доспеха. Какая никакая, а защита, пусть я и не разбираюсь в креплениях.

Кираса, надетая поверх толстовки, скрыла грудь, сделала фигуру похожей на мужскую. Волосы скрылись под шлемом, лицо за забралом. Последними я натянула наколенники и наручи. Наверх поднималась уже в наскоро надетом доспехе и с мечами в руках.

Я с ужасом посмотрела на людей, рядом с которыми недавно бежала: они погибли под шквалом стрел. В небе парили птицы, многие из них приступили к страшному пиру. Кровь, ужасные раны, предсмертные гримасы и тошнотворный запах смерти. Никогда я не видела картины страшнее. Желудок скрутило, и я согнулась, изрыгая желчь, еле успев приподнять забрало. Только было не время для слабостей.

Сбоку кто-то бросился ко мне, и я сразу вскочила на ноги, вступая в свой первый бой. Руки действовали на автомате, пока сознание пребывало в шоке от увиденного. Блок, толчок, стремительный выпад и смерть. Снова к горлу подступила тошнота, но я подавила ее. Дедушка обучал меня разным техникам, но самым смертоносным. Когда-то я не понимала, почему он так строг, почему обучает меня тому, что не понадобится в жизни. Но эти знания в очередной раз спасли мне жизнь. К этому он готовил меня? К боям и убийствам?

Больше не давая себе передышки, я побежала к виднеющейся впереди линии леса. Появилась надежда скрыться среди деревьев. Главное – добраться живой.

Кажется, пробыла я без сознания довольно долго, потому что воины рассредоточились по полю. Основное столкновение прошло, сейчас сражались выжившие. И мой условный союзник явно проигрывал. Оставалось рассчитывать на скорость, мастерство и удачу. Правда, сегодня последняя явно не на моей стороне.

Я бежала быстрее привычного темпа, нагнувшись вперед и отведя мечи назад. Смотрела четко перед собой, стараясь не сосредотачивать взгляд на лежащих на земле людях. И вступала в бой только в крайнем случае. В первую очередь не хотела тратить время. Да и удар давал о себе знать: болели многочисленные синяки после падения. Кроме того, я сомневалась, что смогу составить конкуренцию бывалым воинам.

Я неслась по равнине, огибала немногочисленные препятствия в виде редких деревьев и оврагов. Руки действовали на автомате, мелькали так быстро, насколько возможно. Лед и Вихрь не знали устали, отбивали атаки чужого оружия, рассекали плоть, забирали жизни, окропляя идеально гладкие лезвия кровью. Я пыталась лишь выводить противников из боя, ранить, но поняла, что слишком глубоко вбиты в меня смертельные приемы. Потому я не оборачивалась. Страшилась увидеть, что очередной противник не поднялся.

До этого случались лишь короткие столкновения с одиночными воинами, но моя удача слишком быстро кончилась. Впереди появилась группа из шести человек. Вроде это условные союзники, но, судя по воинственным лицам, они были иного мнения.

Шестеро? Мне сейчас и двух много! Но провидение все же решило вмешаться. Один из противников как-то неестественно дернулся, потом второй, когда первый рухнул на землю, с торчащей из спины стрелой. И так один за другим под треньканье тетивы и почти молниеносную смену стрел. Ода из которых скоро отправится за моей жизнью.

Взгляд отыскал лежащий на земле кинжал, и я прыгнула к нему. Отбросила один из мечей, в кувырке перехватив новое оружие. И вскочила на ноги, бросая его вперед, когда лучник нанизал очередную стрелу, предназначающуюся уже мне. Под мой громкий вздох лезвие вонзилось в грудь мужчины. Он подался назад, и стрела сменила направление. Она просвистела возле уха. Я даже испуганно подалась в сторону. Пронесло. На этот раз.

Радость оказалась недолгой. В следующую секунду что-то больно ударило в плечо, опрокинув меня на землю. Сжав ладонью предплечье и скорчившись на земле, я буквально завыла от боли. Из глаз брызнули слезы. Кое-как удалось перевернуться на другой бок и встать, держа наготове оставшийся в руках меч. Рядом лежал круглый щит, который и сбил меня с ног. А в десятке метров впереди стоял мужчина, оценивая свою работу. Высокий, рослый, в плотном кожаном доспехе и с большим мечом в руке. Рядом с ним кипела битва. Похоже, здесь сражались командующие обеих армий. По крайней мере, они казались намного искуснее тех противников, что встречались мне на пути до этого.

Мужчина был вынужден вернуться к прерванному сражению. Во мне же вскипела злость. Я подхватила с земли короткий меч и швырнула его вперед даже раньше, чем подумала. Вслед ему метнулся мой испуганный вскрик. Впервые я осознанно пожелала кому-то смерти и попыталась претворить желание в жизнь. А следом я уже вздохнула с облегчением, когда на пути меча возник другой воин, отбив оружие подставленным щитом. Высокий, широкоплечий, мужчина как-то хищно склонил голову на бок, словно оценивая меня.

Поняв, что привлекла лишнее внимание, я подхватила Лед с земли и рванула к лесу. Благо, до него оставалось всего две сотни метров, которые я преодолела за считанные минуты, почувствовав прилив сил от мысли о возможном спасении.

Вскоре кроны деревьев сомкнулись надо мной, стало темнее, прохладнее и чуть спокойнее. Так и бежала, лавируя между деревьями, и успела затормозить только в последний момент.

– Вот черт! – я рухнула на задницу у обрыва.

Из-под ног сорвались мелкие камушки, почти мгновенно исчезнув в водах протекающей в трех метрах внизу бурной реки. На глаза навернулись слезы из-за того, что острые камни впились в кожу. Грудь вздымалась от сбившегося дыхания. А сердце, казалось, остановится после столь эмоционального рывка.

Но кто мне даст успокоиться и прийти в себя? За спиной послышался хруст веток под тяжелым топотом ног. На пятачок перед обрывом выбежал уже знакомый воин, что отбил брошенный мной меч.

Тело наливалось тяжестью после затянувшегося рывка и коротких стычек, ныли многочисленные синяки и кружилась голова. На ноги я вскочила уже не так резво. Стиснула челюсть, сжала сильнее рукояти мечей. Рука, на которую пришелся удар особо не слушалась. Тупая боль в ушибе говорила о том, что ко всем неприятностям я осталась лишь с одним мечом.

– Тебя послали убить Дайроса?

Мужчина удерживал окровавленный меч обеими руками, направив острие на меня. Щит оказался закреплен за его спиной. Бежевый кожаный доспех покрывала запекшаяся кровь. А лицо скрывало забрало шлема. Но голос звучал довольно молодо.

Мотнула головой, не зная, что ответить. И уж точно не хотела выдавать свой пол голосом. Я бы вообще хотела сейчас оказаться как можно дальше от этого места!

– Отвечай, – уже жестко произнес воин, двинувшись ко мне.

А больше ему ничего не надо? Странно, но дыхание начало выравниваться, меня наполнило спокойствие, не настоящее, а напускное. Глубоко вздохнула, на секунду прикрыв глаза. Так я подготавливалась к спаррингам с дедушкой. Но последние годы он редко одерживал надо мной верх, я бы сказала, никто так и не смог победить меня ни на одном из соревнований или нелегальных боев. И вот сейчас я впервые за долгое время видела перед собой серьезного противника. Того, кто способен не просто победить, а убить. Но страха не было, его заменило мрачное предвкушение сложного боя.

Удобнее перехватив рукоять Льда и вложив Вихрь в закрепленные за поясом ножны, я бросилась в атаку. В первые же секунды боя мужчина доказал, что мои опасения не беспочвенны, а предвкушение особенного боя оправданно. Несколько минут мы беспрерывно обменивались ударами. Вот только тело подводило. Я начинала спотыкаться, рискуя пропустить удар и проиграть. Что тогда меня ждет?

И вот лезвия скрестились. Я значительно уступала в силе, и мужчина теснил меня, готовый в любой момент совершить выпад. Я припала на колено, отводя лезвие в сторону, подхватила горсть земли вперемешку с камнями. А потом резко вскочила, бросая ее в лицо воина. Он даже выругался, отпрянув от меня и вслепую ударяя мечом. Знаю, поступала нечестно, но я хочу жить.

Мужчина отбросил в сторону шлем, пытаясь протереть глаза. Но раньше я метнулась в атаку. Лезвие Льда прошлось по его запястью, вынуждая выпустить оружие. Удар под ноги заставил его припасть на колени. В эти мгновения мы встретились взглядами. Действительно, молодой. Может, лет на пять старше меня. Красивый. Необычные янтарные глаза глядели прямо, без страха. Смогу ли и я так смело смотреть в лицо смерти? И я замешкалась, чем не преминул воспользоваться противник. Он выхватил из сапога нож, попытавшись вскочить на ноги

Ругнув себя за промедление, я ударила его в развороте под ноги, опрокидывая на землю. Лед взметнулся над горлом мужчины. Я не должна сомневаться!

Глава 4

/Дракон/

Первой волной отправили пленных. Они понеслись, крича в отчаянии и злости на судьбу и взмахивая подобием оружия. Их было жаль, но они бы никого не пощадили в борьбе за свою жизнь. Стрелы поднялись смертоносным роем в воздух, опустились, жаля, калеча и убивая. Настоящий бой начался чуть позже, когда некоторые счастливчики первой волны добрались до противника и в сражение вступили кочевники.

Несмотря на численное преимущество, враг уступал в мастерстве. Вскоре защитники долины уже вели в бою. Дайрос с Аркарионом, по обыкновению, держались вместе, прикрывая спины друг друга. Так было в детстве, так было во время обучения в академии Тетира и так будет всегда. По крайней мере, Дайрос не сомневался в том, что дружба не пройдет и через года, а мастерство их не подведет.

Битва кипела. Вскоре более слабые враги сложили оружие либо погибли. Предводители же кочевников не собирались сдаваться живыми. Именно с ними сражались Дайрос, Аркарион и командующие отрядами.

Парнишку Дайрос заметил уже давно, краем глаза наблюдая за его перемещениями. Воин несся по полю боя, казалось, не касаясь ногами земли, быстро, стремительно, чуть нагнувшись вперед и отведя мечи в стороны. Каждое столкновение занимало не больше минуты и проходило на большой скорости. Несколько точных ударов, и неизвестный воин снова целенаправленно продолжал свой бег.

А вот Вэйс его не заметил. Группа из шести воинов, что стояла на пути парня, погибла от точных выстрелов лучника. Дайрос провел серию выпадов, выводя из равновесия врага, а когда обернулся, увидел последние секунды жизни Вэйса. Кинжал впился в грудь лучника, почти мгновенно убивая. В душе Дайроса поднялась почти неконтролируемая ярость. Он развернулся, запуская в убийцу щитом. Опрометчивое решение, учитывая, что он в окружении врагов. Но снаряд достиг цели. Парнишка вскрикнул и повалился на землю. Но не потерял сознание, как рассчитывал Дайрос, а поднялся, прижимая ладонь к травмированному плечу.

Дайрос отвернулся, чтобы отразить атаку бросившегося на него врага. А в следующую секунду его толкнул в плечо Аркарион. В подставленный щит с глухим стуком ударил меч.

– Маг, – шепнул Арк, кивком головы указав на щит.

В месте удара меча расцвел рисунок изморози. Парнишка же подобрал оружие и рванул к лесу.

– Арк, стой! – рыкнул Дайрос, когда увидел, что, справившись со своим противником, Аркарион побежал за парнем.

Несколько минут, и друг скрылся среди деревьев. Сердце застучало, как сумасшедшее, в нем поселилась тревога. Дайрос обрушивал удары на меч врага, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Казалось, время поджимает, утекает сквозь пальцы, нависая злым роком. Но вот противник ошибся, Дайрос опрокинул его на землю и в один удар прикончил, сразу срываясь с места.

Он бежал, не экономя сил, сбивал дыхание, несся среди деревьев, часто спотыкаясь. А когда выбежал, сердце на мгновение замерло от представившейся его глазам картины: Аркарион лежал на земле, над ним нависал парнишка, занеся меч для последнего удара. Но почему-то медлил.

Дайрос бросился к ним, сразу ударяя оружием наотмашь. Парень отскочил назад, направив на Дайроса меч.

– В порядке? – спросил тот у Аркариона, впрочем, не выпуская врага из поля зрения ни на секунду.

Парень был облачен в доспех явно с чужого плеча, надетый поверх свободной одежды. Он тяжело дышал, прижимая к груди травмированную руку. Измученный, уставший и отчаянный.

– Я тут прилег отдохнуть, – усмехнулся друг, зажимая ладонью кровоточащую рану на запястье.

– Сдавайся, – глухо проговорил Дайрос.

Исход столкновения для него был очевиден. Парень неопределенно повел головой, крутанул меч в ладони, прямо сообщая, что думает о его предложении.

Что ж, он пытался по-хорошему. Дайрос рванул в атаку стремительно, быстро орудуя мечом. Звон, тихие вздохи, сопровождающие каждый удар и внимательные взгляды, готовые ухватиться за любую лазейку, воспользовавшись ошибкой противника.

Первым ошибся именно парень. Оступился, а следом тихо вскрикнул, когда лезвие меча пронеслось по коже от его запястья к локтю. На землю закапала алая кровь. Парень быстро отступил, зажав ладонью кровоточащую рану. Но меча не выпустил. Похвально.

И тогда Дайрос заметил кольцо на его пальце. Кольцо наследника.

– Стой! – Дайрос рванул вперед, пытаясь поймать парня.

Но тот развернулся, поняв, что проиграл, в пару прыжков достиг обрыва и прыгнул вниз, чтобы исчезнуть в темных водах горной реки.

– Сбежал? – Аркарион подбежал к обрыву.

– Это был наследник.

– Что?! Ты уверен?

– На его пальце было кольцо Белой Иглы. Он точно наследник.

– И мы его упустили.

/Тени/

На лес опускалась ночь. Чахлый костер подсвечивал фигуру разбойника и лежащую на спальнике девушку. Две тени притаились среди кустов, наблюдая за ними со стороны.

– Получше вариантов не нашлось? – спросил один.

– Что было, то и направил, – ворчливо отозвался второй.

– Разбойник. Он собирается надругаться над ней и продать подороже.

– Главное, ее вытащили из реки, обработали раны. Остальное не существенно.

– Не существенно, – проворчал старческий голос.

Александра пошевелилась, перевернулась на бок, застонав от боли.

– Где я? – прошептала она слабым голосом.

– Я нашел тебя у реки, – сообщил разбойник, нависнув над девушкой. – Ты принадлежишь мне, поняла?

Несколько секунд Александра изумленно смотрела в его неприятное лицо, а потом произнесла, отведя взгляд:

– Поняла.

– Молодец.

Она приподнялась на дрожащих руках и без раздумий ударила мужчину кулаком в лицо. Тот опрокинулся на спину. Александра подскочила на ноги и помогла разбойнику потерять сознание.

– Кажется, у нее истерика, – проговорил первый, просто чтобы не молчать.

– Думаешь? – протянул второй.

А Александра носилась вокруг затухающего костра, бормотала что-то под нос, ежесекундно стирала слезы со щек и экспрессивно взмахивала руками. Потом села на спальник, укуталась в одеяло, ведь разбойник избавил ее почти от всей одежды. И некоторое время сидела, дрожа от холода или от пережитого. Но вскоре она взяла себя в руки. Оделась, перекусила тем, что нашла в сумках отключившегося человека. А когда тот пришел в себя, расспросила его подробно о том мире, где оказалась. Уходила она нагруженная скромным скарбом разбойника, оставив владельца вещей связанным.

– Он видел кольцо, он знает, кто она. Александре не стоило оставлять его в живых.

– Она и так молодец. Наше вмешательство почти не понадобилось. Мы лишь вмешались в портал и направили ей на помощь лучника и разбойника.

– Возможно. Но все равно, нельзя оставлять свидетеля.

Разбойник испуганно завозился, когда из-за кустов выступили фигуры волков. Тени исчезли так же внезапно, как и появились.

/Дракон/

– Думаешь, мы найдем его? – стоило немного подлатать раны, как к Аркариону вернулся жизнерадостный настрой.

Он ехал верхом, поигрывая кинжалом в руке.

– Если он выжил, то шансы велики.

Дайрос смотрел перед собой на убегающую вперед дорогу, освещаемую утренними лучами солнца. Они покинули форт на рассвете, понимая, что время поджимает.

– От форта идет единственный тракт.

Леса на границе были сложны для перехода, испещрены оврагами и стекающими с гор реками. Глупо продираться сквозь чащу вместо того, чтобы идти трактом. Единственная дорога от форта вела вглубь страны, и им нужно перехватить наследника до того, как тот доберется до города Зигурд и развилки дорог.

– Если, конечно, он не утонул. Ты хорошо его порезал.

Дайрос раздраженно дернул плечом. И сам понимал, что оплошал. Но кто же знал, что Наследник появится на границе? И что он вообще там делал? Если Рогнар провел ритуал, его должно было перенести в Белую Иглу. Возможно, Наследник все это время находился за границей страны… Предположений много, оставалось узнать, какое верно.

Недалеко от форта находилась первая и единственная расположенная так близко деревня, куда друзья и вошли, надеясь получить хоть какую-то информацию. Справедливо решив, что весь народ проходит через кузницу, находящуюся на главной улице, они направились именно туда.

– Пусть Безликие принесут мир этому дому, – произнес Аркарион, чтобы привлечь внимание кузнеца.

Мужчина отложил щипцы и молот, которым орудовал на наковальне. Обернулся, стерев пот со лба.

– Да не затупится ваше оружие, воины, – отозвался кузнец, профессиональным взглядом осматривая мечи друзей. – Чем обязан? – спросил, когда понял, что услуги его вряд ли понадобятся.

– Мы ищем молодого парня, – включился в разговор Дайрос, мимоходом оглядывая бесхитростную обстановку кузницы. От исходящего от печки жара на коже выступила испарина и было тяжело дышать. – Высокий, худощавый, возможно, раненный.

– Не, парни не забредали, – мужчина криво усмехнулся. – Девка захаживала. В плащ куталась, лицо прятала.

– Отчего пряталась? Страшная? – Аркарион перебирал вывешенное на стене оружие, но разговор явно больше его заинтересовал.

– Не, красотка. Срамоту прятала. Одета вызывающе. Спрашивала о работе. Да кому нужна такая работница? Телом у нас не торгуют, – мужчина сплюнул в печь, мрачно рассмеявшись. – Ох и осерчала она на меня, когда я ей это сказал.

– И что, просто ушла?

– Шест ей понравился боевой. Купить хотела, мол, опираться в дороге будет.

– Продал? – теперь Аркарион вернулся к печке, заинтересованный личностью девушки.

– Так отдал. По глупости, – мужчина рассмеялся, подняв взгляд к потолку. – Я ей сказал, мол, не трость это, а оружие. Покажешь хоть один прием – подарю.

– И она показала? – отозвался Дайрос.

Даже его заинтересовала история.

– Показала! И как показала! Думал, убьет. Ох, я и пожалел о своих словах, – кузнец со смехом поддел пояс брюк большими пальцами. – Огонь-баба! Во!

– Получается, где-то здесь гуляет полуголая девушка с шестом? – заключил Арк, мечтательно закатив глаза.

***

– Наследник не появлялся, – пробормотал Дайрос, когда они верхом покидали деревню.

Конечно, могло так получиться, что парень не так скоро выбрался из реки. Он мог утонуть, лежать на берегу в лихорадке после ранения. Но вряд ли бы он бросился в реку, не будь уверен в своих силах.

– Он может избегать селений, – пожал плечами Аркарион. – До Лики день пути верхом и два пешим ходом. Быть может мы встретим эту загадочную девушку.

– И предложим помочь ей в пути, – усмехнулся Дайрос. – Почему бы и нет. У меня давно не было женщины.

– Э нет, на любви, как на войне, дружище. Она меня первого заинтересовала.

– Мы ее еще не встретили, – теперь и Дайрос повеселел, даже неудача с Наследником чуть отошла на второй план. – Встретим, тогда и решим. Она может оказаться щедрой на любовь.

Друзья переглянулись и рассмеялись. Теперь поездка приобрела легкий налет соперничества и интереса.

***

Дальше путь проходил спокойно, тракт оказался пустым. Похоже, селяне не решались покидать деревню в связи с появлением разбойников на дороге. К счастью, вскоре воины форта вернутся к патрулированию дорог.

– Слышишь? – Арк осадил коня, останавливаясь.

Он настороженно прислушивался. Черты лица заострились, стали хищными, янтарные глаза казались почти желтыми, напоминая о том, к какой расе он принадлежит. Дайрос отрицательно мотнул головой. Как он ни напрягался, ничего не мог различить: его слух значительно уступал слуху друга.

– Похоже, разбойники.

– У нас и так достаточно проблем.

– Они орудуют на дороге, могут что-то знать.

– Ты прав, – Дайрос в одно движение соскользнул с седла, перехватил узду и повел коня к линии леса.

Они привязали лошадей недалеко от тракта, а дальше проследовали пешком. Вскоре и Дайрос расслышал тихие мужские голоса, а также донеслись запахи жарящегося мяса и вина. Через десять минут они вышли и к источникам голосов. Пятеро мужчин сидели вокруг костра с жарящимися на нем кроликами, смеялись, обсуждая последний удачный грабеж.

Арк указал пальцами число целей, и Дайрос кивнул, без слов понимая друга. Разбойники не представляли для них угрозу, зато грабили и убивали селян. Стоило избавится от заразы. Но предпринять друзья ничего не успели.

С противоположной стороны небольшой поляны, которую заняли разбойники, показался некто, закутанный в черный потрепанный плащ. Незнакомец нес в руках длинный боевой шест, обитый на конце металлом.

– Кошелек или жизнь, – пропел нежный голосок, и плащ упал к ногам… девушки.

Кажется, все присутствующие впали в ступор, наблюдая за приближение прекрасной незнакомки. Пепельные волосы, собранные в высокий хвост, струились по спине. Стройную фигуру скрывали лишь плотный лиф на груди и свободные штаны. Впечатление портило мрачное выражение на красивом лице.

– Я серьезно, отдавайте деньги, и я вас не трону, – девушка покусывала нижнюю губу.

На щеках пылал румянец. Она явно сильно нервничала.

– Иди ко мне, красавица! – один из разбойников раскинул руки в объятиях, причмокнул губами.

Девушка откровенно скривилась, перехватила шест обеими руками.

– В общем, я предупредила, предоставила выбор. Моя совесть чиста и все такое.

А дальше ее движения слились в единый боевой танец. Она пронеслась между разбойниками, ловко раскручивая шест. Двое даже не успели подскочить со своих мест. Не прошло и пяти минут с начала противостояния, как все мужчины пали без сознания на землю. Убедившись, что все противники выведены из строя, девушка обыскала их, забрала все оружие и связала. А дальше принялась осматривать сумки.

– Пошли знакомиться, – шепнул Аркарион.

Девушка встрепенулась, обернувшись на звук голоса, а потом подскочила на ноги и в момент сорвалась с места, в пару секунд скрывшись среди кустов. Аркарион рванул за ней.

– Стой! – зло бросил ему вслед Дайрос, тоже выбегая на поляну.

За спиной раздался шелест листвы. Он резко обернулся, выхватывая меч из ножен, но замер, когда горла коснулось ледяное лезвие.

– Брось оружие, – синие глаза девушки смотрели холодно, без эмоций.

От меча исходил не меньший холод, он буквально опалял кожу.

– Мы не желаем тебе зла. Не трогай его, – попросил Аркарион, выставив перед собой ладони в примиряющем жесте.

– Бросьте. Оружие. Как можно дальше, – чеканя каждое слово повторила девушка.

– Это блеф, – заявил Дайрос, глядя в глаза незнакомки. – Ты не убиваешь, – и указал кивком головы на лежащих без сознания разбойников.

– Если бы, – хмыкнула она.

Лезвие второго меча, болезненно ужалило кожу запястья. Оружие выпало из ослабевшей ладони. Незнакомка развернулась, ударяя его под ноги, отчего он рухнул на колени. Дайрос зашипел сквозь стиснутые зубы, когда ладонь девушки сомкнулась на волосах, запрокидывая голову. Ледяное лезвие меча взметнулось над незащищенным горлом.

– Остановись! Вот! – Аркарион выхватил оружие из ножен и забросил его в кусты. – Пожалуйста, не надо.

К удивлению Дайроса, девушка остановилась.

– Отвернись, – бросила она.

И Дайросу показалось, он услышал в ее голосе облегчение.

– Что? – переспросил Арк.

– Отвернись и сядь на колени. Руки за спину.

Аркарион с отчаянием взглянул на находящегося в затруднении друга.

– Мы ничего тебе не сделали.

– На колени.

Аркариону ничего не оставалось, как подчиниться. Он повернулся к ним спиной и сел на колени. Хватка на волосах ослабла. А потом висок Дайроса взорвался болью, и мир погрузился во тьму.

Глава 5

/Хранительница/

«Я докатилась до грабежа. Поверить не могу. Как же стыдно», – думала я, перебирая вещи в чужих сумках.

В этом дурацком мире мне приходится ужом виться, чтобы выжить. Думала, спасусь с поля боя и все будет отлично. Как бы не так! В сражении раз – и тебя нет, а теперь я рискую умереть от голода, ведь попала в этот мир с минимумом вещей и без гроша в кармане.

Мне относительно повезло. У берега реки, где я, выбравшись из воды, потеряла сознание, меня подобрал разбойник. Он невольно спас меня, снарядил в дорогу своими вещами и обеспечил минимальной информацией о мире.

Мир назывался Силман, как и страна, в которой я сейчас находилась. Несколько столетий назад произошел крупный катаклизм, почти уничтоживший все живое. Тогда выжившие объединились в единую страну. Союз пяти крупнейших полисов обеспечивал мир и баланс сил в Силмане. И… больше я не расспрашивала об истории. Первоочередной задачей являлось выживание.

Дедушка упоминал Храм Неба, до которого мне предстояло добраться. По словам моего невольного собеседника такой Храм в Силмане имелся и находился среди гор Млечного пути. Карты при себе у него не нашлось. Зато он поведал мне, как выйти к тракту и к ближайшей деревне.

А вот рассказ о кольце заставил задуматься. Правители полисов выбирались артефактами-кольцами. Как правило они передавались по линии правителей. Но кольцо само решало, кого посадить на трон. Оно могло выбрать и младшего из детей короля, а могло остановить свой выбор на ком-то еще. Я не была уверена, что это именно то кольцо, но все равно такая возможность пугала.

Только эти проблемы звучали на перспективу, далекое будущее, которое, может, и не наступить, если раньше я погибну от голода. А такая смерть могла наступить довольно скоро. В этом я убедилась в первой же деревне. Из-за того, что силы стражи сосредоточились в форте с целью остановить объединенные племена кочевников, дороги плохо патрулировались, и на них засели разбойники. Цены сильно выросли из-за прекращения поставок. По крайней мере, мешочка денег, который я забрала у моего спасителя, хватило только на пару чашек крупы и кусок вяленого мяса. Не говоря о том, что из-за нескромной по местным меркам одежды меня приняли за девушку легкого поведения.

Так что из деревни я уходила на грани истерики. Оскорбили ни за что, забрали все деньги, а купленной провизии хватило на один прием пищи. Единственное стоящее приобретение – шест, который проиграл в споре кузнец. Правда, до сих пор поражаюсь, как я не настучала по его голове за унизительные слова. Даже картой не разжилась. Апогеем похода в деревню стал момент, когда один пьяница предложил покувыркаться с ним на сеновале за крынку молока.

После завтрака из пресной каши, которая просто исчезла из желудка через километр пути, я поняла, что вскоре не смогу себя защитить. У меня банально не будет на это сил. И тогда я услышала голоса разбойников. Они только вошли в пределы леса. С полчаса я ходила вокруг их лагеря, слушая болтовню пустого желудка, совести и здравого смысла. Но потом разбойники начали жарить мясо и желудок победил. Я отправилась их грабить.

В сумке что-то зазвенело, я вытащила из нее увесистый кошелек. Блестящие золотые монеты отразили свет солнца. Совесть затихла. Я богата! Прощай пресная каша, здравствуй мясо! Скоро у меня будет лошадка!

И я не зря привела коней этих двух воинов. На дне седельных сумок нашелся еще мешочек, но уже с дорогими камнями и другими драгоценностями. Богатенькие. В этот момент я невольно перевела взгляд на хозяев сумок, которых привязала к дереву их же веревками. И вздрогнула, когда встретилась взглядом с черными глазами мужчины.

– Все осмотрела? – спросил он, нахмурив густые брови.

Черные неровно подстриженные волосы спадали рваными прядями на суровое, будто вытесанное из камня лицо. От виска по смуглой коже протянулась струйка крови из рассеченного виска. Я била со всей силы, убеждая себя в том, что будь мужчина на моем месте, не пощадил бы.

Быстро же они пришли в себя. А я надеялась сбежать намного раньше. И что они везде появляются? Сначала пытались убить меня у обрыва. Мне пришлось спасаться вплавь. Тяжелая кираса чуть не утянула меня на дно. И вот состоялась новая встреча. Мне чрезвычайно повезло, что удалось подобраться к одному из них со спины.

– Может подсказать? – усмехнулся второй, блеснув белоснежными зубами.

Внешне он являлся полной противоположностью друга. Золотистого цвета волосы, правильные черты лица, светлая кожа и чувственные губы. А взгляд необычных янтарных глаз какой-то… раздевающий и смущающий.

Чего не отнять, оба были красивы, но именно мужской суровой красотой. Высокие, подтянутые